Gendai Shakai de Otome Game no Akuyaku Reijou wo Suru no wa Chotto Taihen LN - Volume 7 Chapter 7

Tujuh Keajaiban Akademi Imperial Gakushuukan:
Zashiki Warashi di Asrama

 

“HEI, APAKAH SEKOLAH KITA BENAR-BENAR MEMILIKI ASRAMA?”

Pertanyaan itu muncul di benakku ketika aku mengetahui berapa banyak siswa yang bersekolah di Imperial Gakushuukan Academy sebagai sekolah berasrama. Yah, aku juga mendengar ajakan untuk “datang dan nongkrong di asramaku” dari teman-teman baru yang mulai dikenal oleh rekan-rekanku.

“Ya. Ada cukup banyak. Temanmu, Kurimori Shizuka-sama, tinggal di asrama putri para Tuan. Begitu juga, Takahashi Akiko-sama tinggal di asrama putri para Pelayan.”

Saya sedikit terkejut dengan penjelasan Rudaka Miu. Murid-murid Akademi Gakushuukan Kekaisaran adalah putra dan putri bangsawan dan zaibatsu dari seluruh Jepang. Pada saat mereka mencapai sekolah menengah pertama, para siswa tersebut dapat membawa rekan-rekan mereka sendiri. Tentu saja, mereka yang memiliki basis kekuatan di daerah yang jauh akhirnya pindah ke Tokyo untuk bersekolah, sehingga masalah tempat tinggal bagi rekan-rekan mereka telah berlangsung lama.

Dahulu kala, mereka adalah tipe siswa yang bekerja untuk mendapatkan tempat tinggal dan makanan. Tetapi begitu para siswa mulai terpecah menjadi beberapa faksi berdasarkan asal mereka, aula pertemuan mereka mulai digunakan sebagai asrama. Ketika itu masih belum cukup, setiap faksi membangun asrama terpisah untuk laki-laki dan perempuan.

Sekolah dasar memiliki tiga kelas satu yang berisi total seratus siswa, sedangkan kelas enam memiliki enam ratus siswa. Kemudian tahun pertama sekolah menengah pertama memiliki enam kelas yang berisi dua ratus siswa; total siswa selama tiga tahun tersebut adalah enam ratus siswa. Divisi sekolah menengah atas mengalami peningkatan jumlah siswa dua kali lipat, dengan dua puluh kelas dan empat ratus siswa pada tahun pertama dan hingga dua belas ratus siswa pada tahun ketiga.

Termasuk mereka yang terdaftar di perguruan tinggi dan sekolah pascasarjana, Akademi Gakushuukan Kekaisaran memiliki populasi lebih dari sepuluh ribu siswa.

Mungkin itulah sebabnya, selain asrama di pinggiran kampus, daerah ini memiliki banyak apartemen untuk calon penerima beasiswa SMA dan mahasiswa; daerah ini telah menjadi semacam kota pelajar.

Namun, ini adalah daerah perkotaan, jadi ada banyak penduduk lain juga. Meskipun demikian, sisa-sisa masa lalu masih ada di sana.

“Jadi, kalian semua tinggal di mana? Aku tidak ingat pernah mendengar kalian menyebutkan asrama sama sekali.”

“Kami bergilir tinggal di gedung Kudanshita tempat Anda tinggal saat ini, Nyonya. Kami juga menggunakan rumah Anda sebelumnya di Den-en-chofu sebagai tempat tinggal utama kami. Kami juga telah membeli sebuah gedung apartemen yang sudah ada di dekat Akademi Gakushuukan Kekaisaran untuk menampung tim keamanan Anda dan rekan-rekan sekolah menengah Anda di masa depan, dan Anda akan memiliki gedung keamanan prefabrikasi di kampus; itu akan menjadi tujuan pertama Anda jika terjadi keadaan darurat. Akan ada rute dari lokasi itu untuk melarikan diri ke gedung apartemen di kota.”

Tidak, saya tidak bertanya tentang jalur evakuasi. Yah, saya tidak akan menolaknya jika itu berarti lebih banyak benteng—maksud saya, tempat tinggal.

Bangunan prefabrikasi itu juga dilengkapi dengan ruang istirahat, dan Rudaka Miu menjelaskan kepada saya bahwa rekan-rekan saya menggunakannya sebagai tempat untuk bersantai dan mengobrol. “Anda telah membantu kami berkembang dan menawarkan kami peran dalam Grup Keika, Nyonya. Kami merasa bahwa salah satu tugas profesional kami adalah untuk meningkatkan diri melalui hal-hal seperti hubungan antarmanusia.”

Apakah mereka benar-benar mempertimbangkan hal itu juga? Memiliki lebih banyak koneksi dalam hidup akan selalu membuka lebih banyak pintu bagi Anda.

Hal ini belum terjadi, tetapi jika salah satu rekan saya meminta untuk meninggalkan saya demi mengejar koneksi baru seperti itu, saya pikir saya akan mengizinkannya. Terus terang, jika saya akhirnya hancur—seperti yang terjadi dalam permainan—tidak perlu bagi mereka untuk berada di sisi saya saat saya jatuh.

“Tapi kehidupan di asrama sepertinya cukup menarik, kau tahu? Kurasa aku akan mencoba bergaul dengan Kurimori-san atau Takahashi-san di asrama suatu saat nanti.”

Aku tak menyangka bahwa kata-kata itu akan membawa kami langsung ke salah satu dari Tujuh Keajaiban sekolah lainnya.

“Selamat datang. Silakan merasa seperti di rumah sendiri.”

“Terima kasih telah mengundang kami!”

Asuka-chan, Hotaru-chan, Asagiri Kaoru-san, Katsuki Shiori-san, Machiyoi Sanae-san, Kurimori Shizuka-san, Rudaka Miu, dan aku datang ke asrama Takahashi Akiko-san untuk berkunjung.

Takahashi Akiko-san menyambut kami di pintu. “Selamat datang. Tempat ini kecil, dan agak memalukan untuk menjamu tamu di sini, tapi saya harap Anda menyukainya.”

Kamarnya berukuran empat setengah tikar tatami. Seperti yang diharapkan di asrama, dia harus pergi ke fasilitas bersama untuk mandi atau menggunakan toilet. Kamar itu memiliki TV, tempat tidur, meja, dan rak gantungan. Sebuah kotatsu dengan selimut yang dilepas berada di tengah ruangan. Dia memiliki pemutar CD di mejanya, dan di dinding bersandar sebuah pedang kayu usang yang tersimpan di dalam sarungnya. Tidak ada yang mengejutkan bagi Takahashi Akiko-san tentang kamar itu.

“Wow. Ini lebih bagus dari yang kuharapkan,” ujarku.

Sebagai tanggapan, Takahashi Akiko-san mengerutkan wajahnya. “Mereka memeriksa kamar kami untuk memastikan kami menjaganya tetap bersih. Kami tidak ingin hal-hal itu muncul, Anda tahu?”

“Makhluk-makhluk itu” adalah makhluk terbang gelap dan berlendir yang ditakuti semua orang. Aku membayangkan hampir setiap gadis di dunia membenci keberadaan mereka.

Tentu saja, semua orang di ruangan itu juga memasang ekspresi jijik.

“Apakah asrama benar-benar menerima mereka?”

“Kudengar di salah satu asrama putra jauh lebih buruk. Bahkan ada tikus di sana, karena mereka memakan tikus…”

“Ugh…”

Kami sebenarnya ingin nongkrong di kamar asrama Akiko-san, tapi karena terlalu banyak orang di dalam, tempatnya agak sempit. Kami memutuskan untuk pergi ke ruang bersama untuk mengobrol.

Rudaka Miu, mengenakan seragam pelayan, menyiapkan teh dan kue-kue untuk kami.

“Terima kasih telah mengizinkan kami menggunakan ruang bersama Anda. Ini, ambil kue, kalau mau!”

Kami bukan hanya berada dalam kelompok besar, tetapi aku dan Kaoru-san juga bangsawan berpangkat tinggi, jadi siswa lain terkadang datang untuk melihat sekilas kami. Untuk memenangkan hati mereka, aku menempatkan sebuah truk dari Teisei Department Stores di luar, membawa kue yang cukup untuk menyuap setiap penghuni asrama.

“Hei—ada yang tidak beres. Kita kehilangan satu orang,” kata Rudaka Miu kepada sopir truk.

“Ada apa?”

“Kue yang dibawa kurang satu dari seharusnya. Saya yakin saya membawa cukup kue untuk semua orang…”

Kemudian Takahashi Akiko-san menyela percakapan mereka. “Oh, aku yakin zashiki warashi yang memakannya. Itu sering terjadi.”

Para penghuni asrama hanya menggelengkan kepala, jadi aku bertanya-tanya apakah ini kejadian yang biasa. Asuka-chan dan aku menoleh untuk melihat zashiki wara… atau lebih tepatnya, kami menoleh untuk melihat Hotaru-chan , yang tampak terkejut. Dia memegang krim kocok buatan sendiri yang diambilnya dari keranjang Rudaka Miu, bukan kue yang hilang.

Gemetar. Gemetar. Hotaru-chan menggelengkan kepalanya.

Namun, Asuka-chan dan aku menatapnya dengan tajam untuk beberapa saat, dan Hotaru-chan yang dituduh secara salah itu bertekad untuk memburu pelakunya demi membersihkan namanya sendiri.

“Sama seperti yang sudah kukatakan sebelumnya. Hal-hal seperti ini hampir selalu paradoks.”

Pernyataan itu berasal dari Kanna Mizuki. Tentu saja, aku sudah menceritakan sebagian besar ceritanya padanya, karena ingin mendengar penjelasannya.

“Bukannya ‘Rumahku makmur karena ada zashiki warashi di sana.’ Lebih tepatnya, rumah-rumah membutuhkan alasan untuk menjelaskan mengapa mereka makmur, jadi mereka menciptakan zashiki warashi.”

Berbeda dengan zaman sekarang, ini adalah era sejarah di mana pertumbuhan anak merupakan sebuah pertaruhan. Keluarga yang makmur adalah keluarga dengan banyak anak, dan itu merupakan akibat langsung dari banyaknya anak lain yang meninggal sebelum mereka mencapai usia dewasa.

Kanna Mizuki menatap peta Akademi Gakushuukan Kekaisaran di depannya. Kami datang ke kamarnya di gedung keluarga Kanna untuk membahas topik ini.

“Aku membawakanmu peta. Sekarang, untuk apa kau membutuhkannya?” tanyaku.

“Beberapa orang percaya bahwa bangunan yang ditempatkan dengan benar dapat bertindak seperti lingkaran pemanggil roh. Gagasan ini berasal dari feng shui. Jika kejahatan dilakukan di tempat dengan zashiki warashi, maka zashiki warashi itu kemungkinan besar terperangkap di asrama. Itu berarti ada sesuatu yang spiritual di dekatnya. Bisa jadi kuil, Ojizo-san, atau tempat dengan nama yang menarik.”

Aku menatap Kanna Mizuki, terkesan dengan penjelasannya. Sambil menggenggam dokumen-dokumennya, dia menandai berbagai titik di peta dengan spidol. Aku merasa seperti sedang melihat sekilas kekuatan sejati Kanna—seperti yang dibuktikan oleh fakta bahwa Mizuki dapat memperoleh dokumen-dokumen yang diduga memiliki titik-titik spiritual penting seperti ini.

“Kami mendapatkan informasi ini dari agen real estat dan karyawan perusahaan konstruksi,” katanya kepada saya. “Mereka juga klien Kanna, lho.”

Ah—mereka masih mengadakan upacara peletakan batu pertama, jadi mungkin akan lebih mudah jika mengenal keluarga Kanna. Lagi pula, tidak kekurangan masalah dari dunia lain di luar sana.

Tanpa mempedulikan reaksi batinku, Kanna Mizuki melihat peta itu lagi dan memperhatikan sesuatu. “Meskipun kecil, masih banyak kuil di sekitar lingkungan ini. Aku juga melihat sejumlah Ojizo-sama. Dan ada lebih banyak departemen kebidanan dan pediatri di sini daripada di lingkungan lain.”

Apakah itu berarti…? Tidak, aku akan tetap diam. Aku tidak ingin mengusik sarang lebah.

“Akademi Gakushuukan Kekaisaran adalah sekolah untuk anak-anak bangsawan dan zaibatsu Jepang. Tentu saja, kemakmuran keluarga mereka terkait dengan kemakmuran negara… Ah, sekarang aku mengerti mengapa mereka mengirimku ke sini.” Dengan senyum getir, Kanna Mizuki tampak menyadari sesuatu.

Seandainya kita bisa langsung melewati topik itu, segalanya akan jauh lebih mudah, tetapi percakapan tidak akan berkembang lebih jauh dengan cara itu.

“Bolehkah saya menyampaikan sesuatu yang serius, Keikain-san?” Mizuki menatapku dengan ekspresi tegas.

Aku berdeham, lalu menatap matanya. “Silakan.”

“Kaihouin-san adalah seorang zashiki warashi, kan?” Itu adalah pertanyaan yang sangat wajar, dalam arti tertentu.

Aku memilih kata-kataku dengan sangat hati-hati. Hotaru-chan adalah seseorang yang sangat kusayangi. “Dia sepertinya berpikir begitu, tapi Hotaru-chan adalah sahabatku tersayang.”

“Zashiki warashi hanya menghantui rumah-rumah. Itulah mengapa Kaihouin-san sangat aneh—dia sama sekali tidak menghantui rumah siapa pun.”

Karena Mizuki sudah mengatakan itu, aku bisa menebak apa yang akan dia katakan selanjutnya. Tiba-tiba, aku berkeringat dingin. Tubuhku mungkin gemetar, dan aku bisa merasakan wajahku memucat.

“Jika dia adalah seorang zashiki warashi, bukankah dia akan terpaksa merasuki seseorang pada suatu saat?” tanya Mizuki.

Saya tidak tahu harus menjawab pertanyaannya seperti apa.

“Saya ingin tahu lebih banyak.”

Aku memikirkan Hotaru-chan. Aku menyadari bahwa aku tidak tahu apa pun tentang dia kecuali bahwa dia adalah temanku dan bahwa dia memiliki kekuatan misterius.

Melihat ekspresi wajahku, Kanna Mizuki mulai menjelaskan sisi Hotaru-chan yang belum pernah kuketahui. “Dalam bidang pekerjaan kami, keluarga Kaihouin terkenal. Mereka dulunya bertindak sebagai perantara pribadi untuk keluarga Keikain. Ciri unik sihir mereka adalah karunia nubuat. Mereka dapat memanfaatkan takdir. Tetapi nubuat mereka hanyalah efek sekunder dari karunia sejati mereka—kemampuan untuk memutuskan apakah takdir seseorang akan terdiri dari keberuntungan atau kesialan. Begitulah cara mereka dapat membengkokkan sejarah sesuai keinginan mereka.”

Saya masih belum mengerti, jadi dia memberi saya contoh sejarah yang berkaitan dengan Amerika Serikat.

“Bayangkan jika peluru itu meleset dari sasarannya di Dallas pada tahun 1963. Tidakkah Anda berpikir bahwa sejarah akan berjalan sangat berbeda? Keajaiban keluarga Kaihouin memungkinkan hal itu terjadi. Bagaimana jika kehidupan pengemudi itu penuh dengan kesialan, dan peluru itu mengenainya ? Bagaimana jika kehidupan presiden itu penuh dengan keberuntungan, sehingga peluru itu mengenai orang lain? Terlepas dari mana yang terjadi, salah satu dari hal-hal tersebut akan membuat sejarah sangat berbeda saat ini.”

Oh, begitu. Sekarang aku mengerti, dan wajahku langsung muram. Hal seperti itu tidak mungkin tercapai tanpa biaya. “Jadi, berapa yang mereka bayar untuk kekuatan itu?”

Suaraku kini menjadi lebih dalam, tetapi suara dan ekspresi Mizuki tetap tidak berubah saat dia menjawabku. “Akademi ini sendiri adalah lingkaran sihir feng-shui raksasa. Seluruh tempat ini dimaksudkan untuk dilihat sebagai satu ‘rumah’ yang menciptakan pasokan zashiki warashi secara terus-menerus. Sumber roh-roh tersebut adalah anak-anak yang telah meninggal—terutama jiwa janin yang digugurkan dan anak-anak yang meninggal sebelum mencapai usia dewasa. Mereka menggunakan orang-orang sepertiku untuk menyediakannya.”

Aku berharap aku tidak pernah mendengar hal seperti itu.

Kemakmuran rumah tangga terkait erat dengan kemakmuran bangsa, dan para bangsawan serta zaibatsu mencari zashiki warashi sebagai simbol kemakmuran mereka. Dengan mengorbankan perempuan sebagai wadah—mereka yang tidak memiliki cara untuk bertahan hidup selain menjual tubuh mereka—kepada anak-anak dari keluarga-keluarga terkemuka ini, mereka dapat menciptakan pasokan zashiki warashi yang stabil. Begitulah cara negara kita berhasil mengatasi keterlambatan revolusi industri yang terjadi seratus tahun, sehingga kita akhirnya tumbuh menjadi kekuatan finansial terbesar kedua di dunia.

“Memang benar bahwa para siswa akademi ini lulus dan kemudian meraih prestasi besar, tetapi menunjukkan bahwa ada alasan mengapa hal ini terjadi telah menarik lebih banyak orang berbakat yang kesuksesannya membawa kemakmuran lebih lanjut bagi akademi. Ahli feng shui—atau lebih tepatnya penyihir—yang membangun sistem ini, bekerja di balik layar? Orang itu memiliki peran langsung dalam pendirian akademi ini. Dan orang itu adalah kakek Kaihouin-san.”

Aku harus menahan rasa mual di perutku. Jika aku melampiaskan amarahku sekarang, aku mungkin akan muntah sungguhan. Negara ini memang telah bekerja keras untuk mencapai kemakmuran dan mengejar ketertinggalan dari negara-negara adidaya seperti Amerika dan Eropa, tetapi apakah mereka benar-benar bersedia melakukan hal sejauh itu untuk mewujudkannya?!

“Aku tahu apa yang kau pikirkan, jadi aku akan mengatakannya untukmu: Saat itu, mereka percaya bahwa ini adalah satu-satunya cara agar Jepang bisa mengejar ketertinggalan.” Kata-kata Kanna Mizuki membuatku teringat kembali pada Juroku Rakan Iwa yang pernah kulihat di Sakata. Bersamanya muncul ingatan tentang apa yang telah kuucapkan di sana.

“‘Seburuk apa pun preseden itu, ketika Anda menelusuri asal-usulnya, Anda akan menemukan bahwa preseden itu ditetapkan dengan niat baik.’ Ini lagi…?”

“Itu kata-kata yang berat.”

“Caesar yang mengatakan itu. Ketika revolusi industri Anda datang seratus tahun terlambat, saya yakin ada tagihan besar yang harus dibayar…”

Dari era Bakumatsu hingga Restorasi Meiji, negara ini telah berinvestasi besar-besaran dalam berbagai hal untuk mengejar ketertinggalan dari Barat. Itulah mengapa orang-orang seperti saya ada di dunia saat ini. Tidak ada gunanya menyangkalnya, tetapi saya masih merasakan amarah yang membara di dada saya.

Kanna Mizuki bisa melihat raut wajahku, jadi dia dengan santai mencoba menghiburku. “Bayangkan, kita bisa mengganti seratus tahun waktu yang hilang dengan arwah anak-anak yang telah meninggal. Ini sebenarnya cukup efisien. Setidaknya, menurutku begitu.”

Aku tidak ingin merasionalisasikannya. Rasanya salah untuk merasionalisasikannya sama sekali. Tapi kemudian Kanna Mizuki memberikan komentar tak terduga yang membawa percakapan ke arah yang berbeda.

“Oh—ada gereja di sini.”

“Bukankah ini untuk upacara pernikahan?”

“Tapi ada tempat pernikahan dan hotel lain di dekat sini, kan? Ini adalah gereja yang layak tempat misa diadakan. Letaknya juga di titik penting dalam lingkaran feng shui, dan berada di tempat yang dulunya merupakan kuil.”

Aku tidak mengerti maksudnya, jadi Kanna Mizuki tersenyum penuh pengertian dan menjelaskannya kepadaku.

“Setelah Perang Dunia Kedua, negara ini menerima instruksi dari Sekutu. Kami harus menghapus Shinto Negara; bahkan ada upaya untuk mengkonversi penganut yang mendukung agama tersebut. Gereja ini pasti merupakan sisa dari hal itu.”

Tidak ada instruksi langsung dari Markas Besar, tetapi Kekaisaran Jepang masih dianggap terlalu berbahaya untuk diabaikan. Keadaannya tidak seburuk di kehidupan saya sebelumnya, tetapi meskipun demikian, saya membayangkan bahwa berbagai hal telah berubah setelah perang.

“Jika kau menelusuri kembali dan mengumpulkan lebih banyak laporan barang hilang, kurasa semuanya akan berasal dari asrama di sekitar gereja ini,” kata Mizuki kepadaku. “Asrama Takahashi-san juga dekat, kan?”

“Ah, kau benar. Apakah itu berarti gereja sedang merencanakan sesuatu?”

“Jika memang demikian, semuanya akan menjadi jauh lebih kacau. Saya rasa orang asing itu tidak mengerti apa artinya membangun gereja di sana. Dan wajar saja jika memasukkan sistem spiritual yang berbeda ke dalam pengaturan feng-shui yang sempurna akan menyebabkan kesalahan.”

Saat dia mengerutkan kening karena marah, aku hanya bisa tersenyum hambar. Aku—wakil presiden TIG Backup Systems—kini berhasil memahami situasinya, berkat kata-kata “sistem” dan “kesalahan.” “Jadi ini seperti kesalahan yang terjadi saat Anda menghubungkan PC ke sistem operasi yang sedikit berbeda?”

“Dan kesalahan-kesalahan itu memengaruhi server itu sendiri.”

“Tidakkkkk! Ini seperti kejadian Honami lagi. Kukira mimpi buruknya sudah berakhir!”

Percakapan berubah menjadi lebih hidup. Kesalahan sistem dan pemulihan Bank Honami telah menjadi topik diskusi di berita—itu telah menjadi masalah sosial yang nyata. Ketika Keika menarik diri dari situasi tersebut, keadaan hanya sedikit membaik. Tidak ada yang bisa saya lakukan selain tertawa.

Eiichi-kun telah memberikan informasi awal, tetapi para pemimpin baru Grup Teia konon sedang melakukan upaya putus asa untuk merombak sistem tersebut. Sulit untuk mengatakan apakah mereka membuat kemajuan.

Namun, kami sudah melenceng dari topik, dan sebuah pertanyaan yang masih mengganggu saya dari diskusi saya dengan Kanna Mizuki: Jika Akademi Gakushuukan Kekaisaran dapat terus menghasilkan zashiki warashi, lalu mengapa Hotaru-chan juga berusaha menjadi salah satunya…?

Takahashi Akiko adalah seorang gadis dengan bagian yang salah .

Banyak kata yang bisa digunakan untuk mengisi bagian yang kosong itu.

Takahashi Akiko berjenis kelamin yang salah . Ia semakin sering diberitahu hal itu akhir-akhir ini. Mungkin itu wajar, karena—meskipun ia memiliki tiga kakak laki-laki—ia, putri bungsu keluarga, adalah satu-satunya yang menghabiskan waktu mengasah bakatnya di dojo.

Namun, seni bela diri bukanlah satu-satunya gairah hidupnya. Nilainya yang bagus membuatnya tetap berada di peringkat atas kelasnya, dan dia juga mempelajari seni seperti upacara minum teh, tanka, dan haiku.

Karena ayahnya adalah direktur jenderal kepolisian prefektur, ia ingin ketiga putranya juga bergabung dengan kepolisian. Mereka mengetahui hal ini dan bercita-cita menjadi polisi; namun, putrinyalah yang menunjukkan bakat paling besar di antara semuanya. Itulah mengapa orang-orang mengatakan kepadanya bahwa ia dilahirkan dengan jenis kelamin yang salah, meskipun hal itu tidak pernah menimbulkan reaksi negatif dari keluarga atau saudara laki-lakinya. Bagaimanapun, ia tetaplah seorang wanita.

Terlepas dari semua bakatnya, keluarga Takahashi Akiko menganggapnya sebagai gadis yang akan dinikahkan dengan keluarga lain. Dia membenci hal ini, tetapi dia tetap menjaga hubungan yang baik dengan keluarganya.

“Tidak seburuk itu. Membuat keluarga marah tidak akan membawa manfaat apa pun.”

Takahashi Akiko juga memiliki usia yang salah .

Dia berada di usia yang tepat untuk menjadi salah satu bintang yang sedang naik daun di Imperial Gakushuukan—sebuah daftar yang dipuncaki oleh Kuartet.

Di bawah Teia Eiichi, Izumikawa Yuujirou, Gotou Mitsuya, dan Keikain Runa adalah siswa lain dengan nilai luar biasa seperti Kasugano Asuka, Tachibana Yuka, dan Kushunnai Nanami.

Takahashi Akiko berada di level yang sama dengan mereka, tetapi jika ia lahir di tahun lain, ia mungkin akan menjadi yang terbaik di kelasnya. Sebelumnya, ia tidak tergabung dalam klub sekolah mana pun, tetapi sekarang ia aktif di komite pendidikan jasmani dan komite disiplin. Ia menjalankan perannya tanpa kesalahan besar, bahkan setelah menjadi anggota komite kelas. Yang menarik, ia bahkan menjadi ketua komite pendidikan jasmani sekolah dasar, memimpin festival olahraga kelas enam mereka menuju kesuksesan besar bersama Kuartet. Itulah mungkin mengapa ia populer di semua klub olahraga.

“Aku tidak melakukan sesuatu yang begitu mengesankan. Aku hanya meminta bantuan dari orang-orang yang mampu melakukan lebih dariku.” Itulah yang dia katakan kepada orang lain.

Namun, ia tetap tidak terpilih oleh para pemimpin—atau, dengan kata lain, oleh Kuartet. Inilah sebabnya mengapa pihak ketiga yang mengenal Takahashi Akiko menyesalkan kenyataan bahwa ia lahir di tahun yang salah. Meskipun demikian, ketika mendengar kata-kata itu, ia hanya membalas dengan senyuman.

Takahashi Akiko memiliki teman yang salah .

Tidak seorang pun, termasuk gadis itu sendiri, mengatakan itu dengan lantang. Tetapi jika mengingat kembali pilihan-pilihannya, sulit untuk menyangkal keinginan untuk mengatakan itu. Di tahun-tahun terakhir sekolah dasar, dia memilih untuk tidak bergabung dengan klub agar bisa berlatih di dojo. Saat itulah dia terpesona oleh gaya kendo Keikain Runa.

Ah—sungguh bakat yang terbuang sia-sia jika menggunakan pedang.

Runa terlalu terampil untuk menganggap klub kendo hanya sebagai hiburan semata. Takahashi Akiko ingin beradu kekuatan dengannya. Tanpa disadari, ia sudah mempersiapkan diri untuk itu. Ia pergi melalui Kasugano Asuka untuk bertemu Keikain Runa, dan setelah keduanya mulai berbicara, Akiko menyadari bahwa dirinya sendiri adalah salah satu teman Runa.

“Mari kita berkompetisi lagi lain waktu,” Runa bernyanyi.

“Benarkah? Aku tidak mau. Aku hanya akan kalah.”

Hubungan Takahashi Akiko dan Keikain Runa telah terjalin pada saat itu. Akiko telah mencapai titik di mana dia bisa bertemu Runa kapan pun dia mau.

Takahashi Akiko salah lokasi .

Dia bisa saja menjadi siswa terbaik di kelasnya jika dia bersekolah di sekolah lain selain Akademi Gakushuukan Kekaisaran. Dia bahkan menerima tawaran beasiswa dari sekolah lain. Namun, dia lulus dan masuk ke sekolah menengah pertama Akademi Gakushuukan Kekaisaran.

“Kuharap kau akan tetap berteman dengan nona muda itu,” kata Tachibana Ryuuji, kepala pelayan Keikain Runa, sambil membungkuk. Tentu saja, majikannya sama sekali tidak menyadarinya. Saat itulah Takahashi Akiko menyadari bahwa dia terjebak.

“Padahal ada begitu banyak orang lain di dunia ini yang seperti saya?” tanyanya.

“Aku yakin, ya, akan ada lebih banyak orang sepertimu yang datang ke sisi nyonya. Namun demikian, keluarga Keikain memandangmu berbeda dari mereka semua, karena kau telah berteman dengan nyonya sejak sekolah dasar.”

Benteng terluar Akiko—keluarganya dan dojo—sudah mulai terisi. Ia bahkan belum memutuskan untuk menerima tawaran beasiswa dan pergi, namun ia sudah melihat sejauh mana keluarga Keikain telah mengepungnya. Tetapi alih-alih rasa takut, curiga, atau dendam, ia hanya merasakan pengertian. Kata-kata ini akan mengungkap bakatnya: “Ah… hanya aku yang bisa memilih untuk menjauh dari Keikain-san, bukan?”

“Ya. Kamu bisa membuat pilihan itu sendiri. Namun, ketahuilah bahwa permintaan agar kamu tetap berada di sisi istriku datang dari keluarga Keikain dan aku pribadi. Sangat penting baginya untuk berkompetisi melawan anggota dari jenis kelamin yang sama.”

Berawal dari turnamen kendo tempat Akiko pernah mengalahkan Runa, Tachibana Ryuuji telah mengamati tindakan dan cara hidupnya sejak sekolah dasar, dan dia menganggapnya sebagai saingan yang cocok untuk gadis mudanya.

Akiko menyadari bahwa masa depannya sudah mulai dibatasi. “Jadi berapa banyak waktu yang harus kuhabiskan bersamanya?”

“Lakukan sebisa mungkin. Jika kau melakukan itu, aku jamin kau akan mendapatkan pekerjaan di Grup Keika yang sesuai dengan keahlianmu, Takahashi-sama.”

Akiko adalah seorang gadis yang suatu hari nanti harus meninggalkan keluarganya ketika menikah; dia juga memiliki saudara laki-laki. Dari sudut pandang keluarga Keikain, dia adalah orang yang hebat untuk berada di pihak mereka. Persahabatannya dengan Runa sejak sekolah dasar juga terbukti memiliki banyak keuntungan. Tachibana Ryuuji tahu bahwa Akiko memahami hal ini, dan itulah mengapa dia dengan percaya diri dapat menawarkan harga untuk membeli nyawa Takahashi Akiko.

“Keluarga Keikain akan menyiapkan posisi penting untukmu di Grup Keika,” katanya padanya.

Itu adalah tawaran yang murah hati, dan Takahashi Akiko memahaminya. Dia juga tahu bahwa dia tidak punya alasan nyata untuk menolak. Itulah sebabnya, saat dia menerima tawaran Tachibana Ryuuji, dia bergumam pelan, “Aku hanya ingin beradu pedang dengan Keikain-san…”

“Hei, apakah kamu tidak pernah berharap bisa memperbaiki semua kesalahan yang telah kamu lakukan?”

Akhir-akhir ini, Tachibana Akiko mulai mendengar suara yang menanyakan pertanyaan itu padanya. Namun, dia mengabaikannya, karena percaya itu hanyalah zashiki warashi yang sedang mengerjainya.

“Aku bisa melakukannya. Aku bisa membiarkanmu mengulang semua kesalahan yang telah kau buat.”

Akiko tetap bungkam. Kanna Mizuki telah memberitahunya bahwa, dalam menghadapi roh jahat seperti ini, hal terpenting yang harus dilakukan adalah tetap diam. Mizuki telah waspada sejak kejadian aneh yang menimpa Kurimori Shizuka dan Katsuki Shiori, dan Takahashi Akiko cukup cerdas untuk memanfaatkan nasihatnya dengan baik.

“Mengerti?” tanyanya. “Awalnya, kamu tetap diam dan tidak menjawab. Keheningan adalah senjata penting dalam menyampaikan informasi.”

“Seperti film hiu yang dibintangi Keikain-san?”

“Ya. Itulah cara terbaik untuk menghadapi entitas supernatural. Kamu mencoba mendapatkan informasi tentang mereka tanpa memberikan informasi apa pun tentang dirimu, dan setelah kamu mempelajari semua yang kamu butuhkan, kamu bisa menemukan cara untuk menyingkirkan makhluk itu untuk selamanya.”

“Jadi, tidak perlu lagi mengenakan pakaian pelaut setelah baju renangmu rusak.”

Setelah Runa, Akiko mungkin adalah teman terdekat Mizuki. Mizuki berpikir bahwa hal-hal yang tidak berubah adalah hal yang baik, sedangkan Akiko berada pada posisi seseorang yang suatu hari nanti tidak akan mampu berubah. Kedua gadis itu tidak terlalu emosional, tetapi justru itulah mengapa mereka bisa akur.

“Kejadian-kejadian aneh baru-baru ini jelas menargetkan orang-orang yang dekat dengan Keikain-san, dan aku yakin kau akan menjadi korban selanjutnya,” kata Mizuki padanya. “Jadi, ketika itu terjadi, ikuti saja alurnya setelah beberapa saat. Kemudian suruh dia memberitahumu apa sebenarnya yang diinginkannya.”

“Apakah aku harus menolaknya sampai hilang?”

“Jika kau mencoba melawannya, kau mungkin akan terluka, dan itu akan membuat Keikain-san sedih. Yah, aku juga akan sedih.”

“Ya ampun. Terima kasih.”

Itulah tepatnya yang diinginkan iblis ketika mereka menggoda manusia. Takahashi Akiko tersenyum sedih, tak mampu menyangkal daya tarik godaan itu.

“Jadi, apa yang sebenarnya ingin kau suruh aku lakukan?”

Dia datang dengan umpan yang telah disiapkan dengan cermat, dan zashiki warashi langsung menyambarnya.

Kanna Mizuki sudah menceritakan semua latar belakang situasi ini kepadanya, tetapi tetap saja, Akiko akan berbohong jika dia mengatakan bahwa dia tidak sangat terkejut ketika akhirnya mendengar tujuan makhluk itu.

“Tolong bujuk Kaihouin-san untuk kembali menjadi zashiki warashi, agar dia dapat membimbing negara ini menuju keberuntungan.”

“Baik itu dewa, roh jahat, atau apa pun yang melibatkan hal gaib atau sihir… hal yang paling sulit ditangani adalah hal-hal yang tidak dapat Anda lihat. Jika makhluk ini memiliki kehendak, dan Anda melakukan tindakan yang bertentangan dengan kehendak itu, Anda akan berada dalam bahaya, Takahashi-san.”

Mizuki telah memberikan nasihat itu kepada Akiko sebelum gadis itu berinteraksi dengan dewa, roh jahat, atau apa pun yang berhubungan dengan hal gaib atau sihir. Dia sangat bersyukur atas percakapan itu sekarang.

“Tetapi jika makhluk itu memang memiliki tujuan, maka ia harus berkomunikasi dengan cara tertentu,” kata Mizuki padanya. “Dengan kata lain, ia dapat membalas dendam atas tindakan kita, tetapi bukan pikiran kita. Itu penting, jadi pastikan kau mengingatnya.”

“Tapi bukankah ada yokai yang bisa membaca pikiran orang?”

“Memang ada. Satori adalah salah satu jenis makhluk yang bisa membaca pikiran. Tapi ini penting—satori hanya bisa membaca pikiranmu, bukan mencegahnya terjadi.”

Mizuki sering terlibat masalah karena hubungannya dengan laki-laki, tetapi Akiko teringat saat itu bahwa gadis itu sebenarnya adalah seorang peramal. Dia tersenyum canggung.

“Kata-kata adalah senjata sekaligus kelemahan mereka,” kata Mizuki. “Jika mereka menginginkan sesuatu dari kita, maka itu adalah sesuatu yang tidak bisa mereka lakukan sendiri. Itu sangat penting.”

Takahashi Akiko telah memikirkan hal itu di kamar asramanya. Ketika dia berdiri, dia melihat bahwa sudah hampir waktunya untuk mandi. Dikejar oleh makhluk gaib tidak menghentikannya dari hal-hal seperti merasa lapar dan ingin mandi.

Di dalam bak mandi air panasnya, dia terkekeh sedih, merenungkan bahwa inilah arti menjadi manusia.

“Tolong bujuk Kaihouin-san untuk kembali menjadi zashiki warashi, agar dia dapat membimbing negara ini menuju keberuntungan.”

Takahashi Akiko percaya bahwa dia bisa melakukan hal seperti itu. Meskipun dia dilahirkan dalam keadaan yang kurang beruntung, dia tidak merasa memiliki hubungan apa pun dengan hal-hal gaib; namun, sulit membayangkan bahwa menyampaikan kata-kata itu kepada Kaihouin Hotaru akan sama dengan tawaran gaib.

“Bukankah roh biasanya meminta Anda untuk melakukan sesuatu seperti menyingkirkan hal-hal yang menyegel mereka, sehingga apa pun yang ada di balik segel itu dapat keluar?”

Dia teringat kata-kata yang diucapkan Kanna Mizuki. Rasanya seolah kata-kata itu berputar-putar di sekelilingnya di kamar mandi.

Zashiki warashi ya…?

Zashiki warashi adalah maskot asrama sekolah yang mencuri permen dan melakukan kenakalan kecil. Para siswa di sana menghormati mereka, menganggap mereka sebagai tetangga yang menyenangkan. Bahkan ada kuil buatan sendiri yang didirikan untuk mereka di kantin. Jika Takahashi Akiko diharapkan melakukan sesuatu, kemungkinan besar itu akan melibatkan kuil tersebut.

Kemudian Akiko menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Perasaan aneh itu menjadi langkah pertama untuk menghilangkan kabut di sekitarnya. Tunggu. Zashiki warashi akan mengubah Kaihouin-san menjadi salah satu dari mereka?!

Setetes keringat jatuh ke dalam bak mandinya, menciptakan riak di permukaan air.

Apakah sebenarnya zashiki warashi yang berbicara padaku?

Mengapa pergi ke Takahashi Akiko, bukan penghuni asrama lain? Karena dia sangat dekat dengan Kaihouin Hotaru. Tetapi jika itu memiliki arti penting, bagaimana kaitannya dengan keinginan yang ingin dikabulkannya?

Dengan pikiran terakhir itu, Takahashi Akiko tenggelam ke bawah permukaan. Cipratan! Di bawah air, gumamnya pada diri sendiri, tetapi tidak ada seorang pun di luar yang bisa mendengar apa pun selain suara “glub glub”.

Namun, kesimpulan yang ia capai terlalu besar untuk disimpan dalam hatinya: Benda itu ingin merasukiku agar bisa mendekati Kaihouin-san.

Susu adalah suguhan yang lezat setelah mandi. Dengan penuh nostalgia, Akiko teringat kembali pada perjalanan wisata sekolah dasar di mana terjadi perdebatan di kamar mandi perempuan tentang apakah susu tawar, susu buah, atau susu kopi adalah minuman terbaik setelah mandi. Kemudian—ketika seorang anak laki-laki berteriak “Kenapa tidak minum cola saja?” melalui dinding yang memisahkan kedua kamar mandi—para gadis bersatu dan memulai perdebatan lain dengan anak laki-laki itu. Akiko berpendapat untuk susu tawar, Runa untuk susu kopi, Kasugano Asuka untuk susu buah, dan Teia Eiichi untuk cola.

Dengan kenangan-kenangan itu terngiang di benaknya, Akiko meninggalkan kamar mandi dan menuju ke kafetaria.

Di salah satu sudut ruangan besar itu, tepat di seberang tempat pemujaan sementara, terdapat sebuah TV.

“Bahkan para dewa pun ingin menonton TV, kan?”

Akiko teringat kembali saat seniornya pertama kali menjelaskan hal itu padanya. Para penghuni asrama benar-benar diperlakukan dengan penuh perhatian dan hormat. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah para penghuni asrama bereaksi terhadap TV, tetapi suasana di ruangan tetap menyenangkan. Bahkan senior yang sudah lulus pun mengenang para penghuni asrama dengan penuh kasih sayang.

Takahashi Akiko tanpa sadar berdoa di kuil itu. Zashiki warashi-sama, aku tidak mengerti niatmu, tetapi aku tidak percaya bahwa kau adalah makhluk jahat yang ingin merasukiku agar kemudian dapat merasuki Kaihouin-san. Tolong terus lindungi kami semua di sini…

Saat ia berbalik untuk pergi, sandalnya tersangkut sesuatu. Terdengar bunyi gemerincing logam kecil di kantin.

Ia membungkuk dan mendapati bahwa ia telah menendang semacam lonceng tua. Orang normal mana pun akan mengira bahwa seorang siswa telah menjatuhkannya, tetapi gagasan itu tidak pernah terlintas di benak Takahashi Akiko. Lonceng telah digunakan untuk mengusir roh jahat sejak zaman kuno. Ia tidak percaya bahwa sesuatu yang begitu sempurna untuk situasinya saat ini bisa secara kebetulan jatuh ke pangkuannya pada saat seperti ini.

“Terima kasih untuk ini.”

Mengambil lonceng itu, dia kembali ke kamarnya. Benda itu bergemerincing pelan di tangannya, seolah-olah menanggapi kata-katanya.

“Selamat pagi, Keikain-san.”

“Selamat pagi, Takahashi-san. Sedang jogging?”

“Ya, saya ingin berolahraga sedikit sebelum kelas.”

Bergemerincing!

Suara denting lonceng terdengar di telingaku. Aku menunduk dan melihat sebuah lonceng tua tergantung di leher Takahashi Akiko-san.

“Kalung lonceng… Pastikan komite disiplin tidak menyitanya, ya?”

“Jangan khawatir. Lagipula, saya masih anggota komite itu.”

“Begitu. Oke—kita bicara lagi nanti.”

Aku mengucapkan selamat tinggal pada Akiko-san dan menuju ke dalam kelas. Di dalam, Kanna Mizuki berdiri di dekat jendela, menatap Akiko-san yang sedang jogging dengan tatapan serius. Petualangan Mizuki dengan para pria biasanya membuatnya lesu di pagi hari.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?” tanyaku.

“Tidak, tidak ada apa-apa.” Setelah mengatakan itu, Mizuki mulai menggambar huruf di udara, memastikan huruf-huruf itu berada pada sudut yang tidak bisa dilihat oleh rekan-rekan saya. Menggerakkan tubuh saya untuk menyembunyikan tangannya, saya membalas dengan menulis di udara juga.

Apakah kamu boleh bolos kelas?

Aku bisa melakukannya jika perlu. Apakah terjadi sesuatu dengan Takahashi-san?

Ya. Itulah mengapa aku melakukan ini. Tuanku menyuruhmu untuk selalu mengenakan batu Cintamani yang kau bawa ke gedung kita, kan? Saat kita menyelinap keluar, pastikan kau membawanya bersamamu.

Tapi jika saya pergi sendirian, rekan-rekan saya akan tahu ada sesuatu yang tidak beres. Saya perlu mengajak salah satu dari mereka.

Lalu, ambil contoh Katsuki-san. Kisahnya sudah selesai, jadi dia bisa melihat ‘hal-hal’ itu.

Begitulah akhirnya aku ketinggalan kelas hari itu. Aku, Katsuki Shiori, dan Kanna berpura-pura sakit agar bisa menyelinap pergi dan berkumpul di ruang istirahat gedung prefabrikasi. Saat itu, Takahashi Akiko seharusnya masih berada di kelas.

“Sekarang, maukah Anda menjelaskan ini kepada saya?”

“Yang lebih penting, bisakah Anda memberi tahu saya mengapa ruangan ini baunya sangat tidak sedap?”

“Karena aku menggunakannya sepanjang malam. Pokoknya, Takahashi-san dalam bahaya.”

Katsuki Shiori-san terdiam, meskipun aku tidak yakin bagian mana dari pernyataan Mizuki yang menyebabkan itu. Namun, tidak ada waktu untuk mengungkit kehidupan kencan Mizuki yang sangat tidak sopan.

“Sekarang, saya ingin Anda menggunakan batu Cintamani Anda dan melihat sekeliling ruangan ini. Itu akan membantu Anda memahami lebih cepat.”

Aku mengambil batu itu seperti yang diperintahkannya, melihat sekeliling ruangan, dan melihat seorang anak kecil melambaikan tangan di belakang Mizuki. Melalui batu itu, baik Katsuki Shiori-san maupun aku melihat anak itu melangkah menjauh dari Mizuki dan menghilang tanpa jejak. Kami terdiam.

“Itu adalah zashiki warashi. Benda itu ada di belakangku di ruangan ini karena, jika aku hamil di sini, anak itu akan menjadi anakku.”

Aku mengerti logikanya, tapi emosiku tak mampu mengimbanginya. Ah—Katsuki Shiori-san benar-benar membeku. Selamat tinggal, kehidupan normal. Ini adalah pembuka yang cukup intens untuk kehidupan baruku yang jauh dari norma.

“Nah, sekarang mari kita bahas topik utamanya,” lanjut Mizuki. “Takahashi-san seharusnya sedang pelajaran olahraga sekarang, kan? Lihatlah ke lapangan melalui batu itu, dan Anda akan melihat sesuatu yang menarik.”

Kami melakukan apa yang diperintahkan dan sekali lagi dibuat tercengang.

“A-apa itu?”

“Zashiki warashi. Kau baru saja melihatnya di sini, kan?”

Namun, bukan itu masalahnya. Beberapa anak berkumpul melindungi Takahashi Akiko-san, seolah-olah menjaganya dari ancaman lain. Tetapi dia sama sekali tidak menyadari hal itu, dan kami pun tidak akan bisa melihatnya tanpa batu itu.

“Aku sudah mengawasi Takahashi-san sejak insiden dengan Katsuki-san itu, dan sepertinya aku benar untuk tetap waspada,” ujar Mizuki. “Sekarang apa yang harus kita lakukan?”

Dengan menyebutkan kerasukan Katsuki-san, Kanna Mizuki memberi tahu kita bahwa aku juga terlibat dalam insiden ini. Jadi, apakah ini semua bagian dari rencana seseorang untuk menjebakku? Yah, aku jelas bukan tipe orang yang akan duduk diam dan membiarkan siapa pun mengalahkanku—setidaknya, dengan asumsi bahwa usahaku tidak akan sia-sia.

Katsuki Shiori-san mengumpulkan kekuatan untuk berbicara. “K-kenapa kita tidak bicara dengan Kaihouin-san? Seperti kau bicara denganku?!”

“Kurasa itu tidak akan semudah itu. Coba lihat. Takahashi-san ada di Kelas F, dan Kaihouin-san ada di Kelas E. Kedua kelas itu sedang mengikuti pelajaran olahraga gabungan saat ini. Zashiki warashi sepertinya menjauhkan Kaihouin-san dari Takahashi-san.”

Aku segera memutar batu itu ke arah Hotaru-chan, yang mengenakan pakaian olahraganya. Zashiki warashi berdiri di depannya dengan tangan terentang, menolak untuk membiarkannya lewat. Aku bisa melihat betapa gugupnya Hotaru-chan.

“Apa artinya ini?”

“Itulah yang ingin saya ketahui. Tapi bukan berarti kita tidak bisa berhipotesis. Pertama, para zashiki warashi tampaknya melindungi Takahashi-san. Kedua, mereka menolak membiarkan Kaihouin-san ikut campur.”

Saat Mizuki menyebutkan petunjuk-petunjuk, Katsuki Shiori—yang tampaknya telah kembali ke kesadarannya—kini mencatat. Mungkin itu hanya cara Shiori untuk mengabaikan kenyataan, tetapi bagaimanapun juga, saya tetap perlu meminjam catatan-catatan itu untuk ditinjau nanti.

“Akhirnya, kita bisa membuat dugaan berdasarkan kejadian sebelumnya. Katsuki-san dan Kurimori-san sama-sama mendengar suara dari sesuatu di luar diri mereka, benar?”

“Ya. Suara-suara itu berkata, ‘Apakah aku akan mengabulkan permintaanmu?’”

“Terima kasih. Jadi, jika ini fenomena yang sama seperti sebelumnya, maka Takahashi-san mungkin sudah dirasuki.”

Tunggu—jika itu benar, mengapa para zashiki warashi melindunginya? Atau mungkin mereka hanya melakukan itu untuk mencegah Hotaru-chan ikut campur.

Kanna Mizuki seolah membaca pikiranku dengan responsnya selanjutnya. “Inilah yang kukatakan padamu. Lingkaran sihir feng shui menyebabkan kesalahan. Nah, apa yang akan dilakukan orang normal jika sistem mereka mengalami gangguan?”

“Yah, mereka akan merilis patch untuk…” Kata-kataku sendiri membuatku terdiam. Apa yang hendak kukatakan?

Jadi sistem zashiki warashi menggunakan anak-anak yang telah meninggal, dan Hotaru-chan adalah “tambalan” yang bisa memperbaiki hal semacam itu?! Tapi Hotaru-chan sendiri mengatakan bahwa anak-anak yang dikorbankan kepada para dewa menjadi zashiki warashi, dan mereka ada untuk membawa kemakmuran bagi negara.

Kata-kata selanjutnya keluar dari mulutku tanpa banyak berpikir. “‘Seburuk apa pun preseden itu, ketika kau kembali ke asal-usulnya, kau akan menemukan bahwa preseden itu ditetapkan dengan niat baik…’ Ini lagi…?”

“I-itu kata-kata yang berat, Runa-san…”

Aku tersenyum, mengabaikan rasa takut dalam suara Shiori-san. “Caesar yang mengatakan itu…” Lalu aku membanting tinjuku ke meja dan melampiaskan semua amarahku. “Kau bercanda! Apa kau bilang ini tujuan Hotaru-chan dilahirkan?! Mereka benar-benar akan sejauh itu untuk memperbaiki negara ini?!” Yang paling membuatku marah adalah bagaimana kami tidak pernah ditawari keselamatan semacam itu di kehidupan masa laluku.

Sebagai peramal, Mizuki tetap satu-satunya orang yang bisa menerima kemarahanku, meskipun dia terkejut dengan teriakanku. “Baiklah, Keikain-san, apa yang akan kau lakukan?”

“Hancurkan saja, tentu saja.”

Itu adalah pernyataan paling alami yang bisa kuucapkan. Aku tidak peduli apakah itu akan membuatku dicap sebagai penjahat. Aku tidak bisa hanya duduk diam dan membiarkan temanku dikorbankan demi negara.

“Aku tahu kau akan mengatakan itu. Kita bisa melakukan pengusiran setan dengan cara yang tenang atau dengan cara yang berisik. Mana yang kau pilih?”

“Kau pikir aku siapa? Ayo kita buat keributan sebisa mungkin,” jawabku langsung.

Mizuki tampak gembira. Ketika dia memberitahuku seperti apa metode pengusiran setan yang tidak berisik itu, aku tahu aku telah membuat pilihan yang tepat. Namun, Shiori-san merasa ngeri dengan kedua metode tersebut.

Restorasi Kuil! Gereja Setuju untuk Meninggalkan Lokasi Pendiriannya

Sebuah gereja di dekat Akademi Gakushuukan Kekaisaran setuju untuk pindah hari ini ketika para pemimpin berkumpul untuk upacara penandatanganan. Lokasi tersebut dulunya milik sebuah kuil Shinto yang dibangun di lahan kampus; Shinto Negara dipraktikkan di lokasi tersebut selama Perang Dunia II. Namun, kuil tersebut digantikan oleh sebuah gereja pada periode pascaperang, ketika Akademi Gakushuukan Kekaisaran melepaskan tanah tersebut. Gereja tersebut tetap mempertahankan akarnya di sana, bahkan di tengah persaingan perebutan lahan selama gelembung ekonomi. Namun, bangunan tersebut telah memburuk dalam beberapa tahun terakhir, dan para pejabat telah mengkritik integritas struktur tersebut terhadap ancaman gempa bumi. Alumni Akademi Gakushuukan Kekaisaran telah menyumbangkan biaya relokasi dan sebidang tanah tempat gereja akan menemukan rumah barunya, sementara kuil akan dibangun kembali di tempatnya dan diberikan kepada sekolah sebagai sumbangan, demikian yang kami ketahui dalam sebuah wawancara. Termasuk sebidang tanah yang disumbangkan, biaya proyek ini diperkirakan lebih dari satu miliar yen, tetapi dengan pembangunan kembali yang akan datang…

Langkah pertama adalah memperbaiki lingkaran sihir feng-shui raksasa itu. Semakin saya menyelidiki masalah itu, semakin banyak kegelapan yang saya temukan.

Lebih spesifiknya, aku berhasil mengidentifikasi penyihir yang awalnya membangun lingkaran feng-shui Akademi Gakushuukan Kekaisaran. Dia mungkin kakek atau buyut Hotaru-chan. Ketika kami pernah menuliskan mimpi kami untuk masa depan, Hotaru-chan menggambarkan dirinya dikorbankan kepada para dewa dan menjadi zashiki warashi, tetapi aku tidak pernah membayangkan dia benar-benar bermaksud dibunuh sebagai korban.

Situasinya mulai menakutkan, jadi aku menghubungi Asuka-chan, yang sudah mengenal Hotaru-chan lebih lama dariku. Inilah rencana yang telah kami susun.

Perwakilan Kasugano Yousuke, ayah Asuka-chan, menggunakan uangku dan mengikuti instruksi kami. Untungnya, Perwakilan Kasugano baru saja menjadi pejabat di Kementerian Pendidikan, Kebudayaan, Olahraga, Sains dan Teknologi setelah pemilihan musim panas itu. Baik sekolah maupun agama berada di bawah wewenang kementerian tersebut.

Kami mengerjakan relokasi gereja dengan hati-hati namun cepat, memastikan bahwa ayah Asuka-chan tidak akan dikritik oleh media massa.

Gereja itu kemungkinan besar dibangun sebagai bagian dari upaya Sekutu untuk menjatuhkan Shinto Negara. Sekarang setelah tujuan itu tercapai, dan gereja itu telah berdiri di lokasi tersebut selama bertahun-tahun, mereka dengan senang hati menyetujui relokasi—yang disajikan sebagai peluang untuk pembangunan kembali dan peningkatan keamanan—setelah mereka tahu bahwa mereka tidak akan menanggung biaya apa pun.

Karena ada kemungkinan Perwakilan Kasugano akan dikritik karena memperkenalkan kembali Shinto Negara, kuil baru itu mungkin harus memuja dewa lokal. Di situlah seluruh keluarga Kanna mulai bergerak. Kanna Mizuki sendiri tidak dapat memperbaiki lingkaran feng-shui yang cukup besar untuk memengaruhi seluruh negeri, jadi Kanna Sera—kepala keluarga saat ini—menggunakan banyak koneksinya dan mendapatkan bantuan dari seluruh keluarga, mengubahnya menjadi pekerjaan berskala besar. Tentu saja, saya akhirnya harus membayar keluarga Kanna lebih dari satu miliar yen juga, tetapi jumlah itu tidak berarti bagi orang seperti saya.

Itu adalah pengorbanan kecil untuk menyelamatkan sahabatku tersayang. Aku telah menabung semua uang itu agar aku bisa dengan percaya diri mengatakan hal-hal seperti itu. Jika aku tidak menggunakannya sekarang, kapan lagi aku akan menggunakannya?

Begitu masalah itu sampai ke sebuah artikel singkat di pojok surat kabar lokal, kemungkinan hal itu sampai ke mata masyarakat luas hampir nol.

“Tapi kau tahu, soal lingkaran feng shui ini—Hotaru-chan tidak akan menjadi zashiki warashi saat kita memperbaikinya, kan?” tanya Asuka-chan.

Para pekerja sedang dalam proses membongkar gereja. Mereka bergerak perlahan dan hati-hati, menyisihkan bagian-bagian bangunan yang akan digunakan kembali, sementara kami mengamati seluruh prosesnya.

Asuka-chan tidak tahu apa-apa tentang dunia supranatural ini, tetapi Kanna Mizuki menenangkan kekhawatirannya. “Jangan khawatir. Zashiki warashi hampir semuanya berusia tujuh tahun atau lebih muda. Itulah mengapa kita masih memiliki Shichi-Go-san, bahkan sampai sekarang. Kaihouin-san pasti sudah menghilang; tetapi, dia malah tumbuh menjadi siswi SMP.”

Oh, begitu. Sekarang saya benar-benar berterima kasih atas jeruk mandarin itu…

Asuka-chan menghindari tatapanku dan ekspresi seriusku. Saat itu aku masih cukup umur untuk terus-menerus bersikeras bahwa jeruk mandarin sebenarnya disebut “jeruk.”

“Kurasa zashiki warashi masih bisa saja membimbing Kaihouin-san untuk bergabung dengan mereka,” kata Mizuki. “Tapi mereka menolak melakukannya. Apakah kau tahu alasannya?”

“Kenapa, Runa-chan?”

“Jangan tanya aku, Asuka-chan.”

Kami mengenakan helm konstruksi untuk keselamatan. Para pekerja tidak menyadari betapa pentingnya proyek pembongkaran ini.

“Para zashiki warashi ingin Kaihouin-san bahagia,” kata Mizuki. “Itulah mengapa mereka melakukan segala daya untuk mencegahnya bergabung dengan mereka.”

Bahkan Hotaru-chan, yang telah menjadi manusia, adalah salah satu orang di sekolah yang diinginkan kebahagiaannya oleh zashiki warashi. Itulah sebabnya mereka melindunginya.

“Lalu mengapa mereka juga melindungi Takahashi-san?”

“Saya rasa mereka berdua melindunginya dan mengawasi dengan cermat hal yang merasukinya.”

Terkadang perlindungan tidak terlihat jelas kecuali jika dilihat dari sudut pandang yang berbeda. Zashiki warashi melindungi Takahashi Akiko-san, tetapi juga memastikan bahwa makhluk yang merasukinya tidak mendekati Hotaru-chan: Begitulah Kanna Mizuki menafsirkan situasi tersebut.

“Dan proyek ini akan membuat hal itu kehilangan kekuatannya. Tetapi jika kita memperbaiki lingkaran feng-shui, zashiki warashi akan terus lahir dari anak-anak yang telah meninggal… Apakah Anda yakin Anda setuju dengan itu?”

Sebagai orang yang menyediakan uang, ini adalah pilihan saya, dan saya memutuskan untuk menetralkan lingkaran feng-shui dan mengadakan upacara peringatan untuk zashiki warashi.

Aku memaksakan senyum tipis di wajahku. “Negara ini telah menempuh perjalanan panjang sejak Restorasi Meiji. Kita adalah kekuatan ekonomi terbesar kedua di dunia, dan kita akan baik-baik saja tanpa zashiki warashi. Setidaknya, aku pikir begitu.”

“Benarkah? Zashiki warashi masih memiliki makna, meskipun mereka tidak pernah dilahirkan. Mungkin Anda hanya bersikap sentimental, Keikain-san.”

“Aku tidak akan menyangkal bahwa itu mungkin terjadi.” Justru karena itulah aku, sebagai seorang penjahat wanita, siap menanggung beban kutukan itu. “Itulah mengapa, setiap kali aku dikalahkan, atau jika aku terpojok, aku tidak akan menyeret kalian semua ikut jatuh bersamaku.”

“Jangan sampai kamu sial, Runa-chan,” kata Asuka-chan, membuat ucapanku terdengar seperti lelucon sebelum dia mengganti topik. “Sekarang, aku mengerti apa yang terjadi dengan Takahashi-san, tapi bagaimana dengan Hotaru-chan? Apakah dia akan baik-baik saja?”

“Kemungkinan besar. Konsep kenajisan ada di negara ini, dan darah adalah hal yang paling najis dari semuanya. Kau tahu—seperti kita para perempuan yang mengalami pendarahan setiap bulan.”

“Ah.”

“Ah…”

Setelah kami mengobrol beberapa saat, Hotaru-chan muncul di samping kami.

Dengan air mata berlinang, dia menatap Asuka-chan dan aku, lalu mengucapkan kata-kata ini: “Asuka-chan. Runa-chan… Maafkan aku. Aku tidak bisa menjadi apa pun selain manusia sekarang…”

Tentu saja, Asuka-chan dan aku sama-sama menangis saat mencoba menghiburnya.

“Sekarang, saatnya untuk berita kita selanjutnya. Perdebatan intensif sedang berlangsung karena Parlemen Nasional memfokuskan perhatiannya pada rancangan undang-undang yang membahas isu-isu terkait Karafuto. Rancangan undang-undang ini akan menanggapi skandal suap Karafuto, serta memberikan bantuan kepada sekitar dua puluh empat juta warga bekas rezim Jepang Utara. Tiga rancangan undang-undang utama yang dimaksud terdiri dari amandemen Undang-Undang Pengiriman Pekerja, Undang-Undang Zona Khusus Karafuto, dan Undang-Undang Reformasi Dewan Penasihat. Komite Dewan Perwakilan Rakyat akan segera memberikan suara pada Undang-Undang Zona Khusus Karafuto, tetapi penolakan keras dari Dewan Penasihat telah menghambat Undang-Undang Reformasi Dewan Penasihat; kemungkinan besar tidak akan mencapai tahap pembahasan saat ini. Sementara pemerintah bersikeras bahwa amandemen Undang-Undang Pengiriman Pekerja akan membantu dua puluh empat juta warga bekas Jepang Utara untuk mencari pekerjaan, baik partai oposisi maupun suara-suara di dalam partai yang berkuasa percaya bahwa amandemen tersebut akan mendorong restrukturisasi. Bisnis-bisnis Jepang berada di ambang penyelesaian penghapusan piutang macet, tetapi para analis berpendapat bahwa perusahaan-perusahaan Jepang memiliki terlalu banyak karyawan dan tidak akan mampu bersaing secara global dengan hampir satu juta kelebihan personel di seluruh negeri. Dengan pecahnya zaibatsu, muncul masuknya modal asing, dan sebagai tanggapan terhadap masalah ini, para ‘pemegang saham aktivis’ ini secara agresif…”

Aku mematikan televisi dan memandang ke arah Tokyo dari kamarku di Kudanshita, berulang kali bertanya pada diri sendiri apakah aku benar-benar telah membuat pilihan yang tepat. Lalu aku teringat kembali pada kata-kata Kanna Mizuki.

“Saya ingin mengingatkan Anda bahwa negara ini kemungkinan akan bergerak ke arah yang positif jika lingkaran feng-shui terus menghasilkan lebih banyak zashiki warashi. Karena Akademi Gakushuukan Kekaisaran adalah sekolah untuk anak-anak bangsawan, anggota zaibatsu, dan politisi, keberhasilan keluarga yang bersekolah di sini akan mengarah pada keberhasilan negara itu sendiri. Setidaknya, saya pikir begitu.”

Aku memahami hal itu. Namun, aku memilih untuk tetap bersama Hotaru-chan daripada menerima perlindungan magis atau supranatural, jadi aku harus menerima tanggung jawab apa pun yang menyertai pilihan itu.

Pada akhirnya, para pengangguran di Jepang dan mantan warga Jepang Utara tetap tidak memiliki cara untuk memenuhi kebutuhan hidup mereka sendiri.

“Kita memiliki tiga setengah juta pengangguran dan dua puluh empat juta mantan warga Jepang Utara… Itu beban yang cukup berat.”

Perkembangan Selanjutnya

Takahashi Akiko terus mengenakan loncengnya untuk beberapa waktu, tetapi suatu hari lonceng itu berhenti berdering. Baru setelah ia membawanya ke Kanna Mizuki, ia mengetahui bahwa pengalamannya dengan salah satu dari Tujuh Keajaiban sekolah telah berakhir.

“Jadi, pada akhirnya, benda itu sebenarnya apa? ”

“Anda mungkin bisa menyebutnya sebagai roh yang gagal menjadi zashiki warashi. Anak-anak yang telah meninggal termasuk mereka yang tidak pernah dilahirkan, serta mereka yang meninggal di usia muda, jadi pasti ada seseorang yang mengambil keinginan roh itu untuk hidup lebih lama dan mengubahnya menjadi sesuatu yang jahat.”

“Dan seseorang tertentu datang dan menghapus seluruh sistem, termasuk zashiki warashi. Seperti biasa, Keikain-san beroperasi dalam skala yang sangat besar.”

Kedua gadis itu mengobrol di kafetaria dengan cangkir teh dan kue di atas meja di depan mereka. Dari luar, tampak seolah-olah mereka sedang menikmati pesta teh yang elegan di tempat duduk dekat jendela.

“Bolehkah aku memiliki lonceng ini?” tanya Mizuki. “Setelah semua yang terjadi padamu, aku ingin memeriksanya dengan saksama.”

“Tentu. Jika teorimu benar, bagianku dari Tujuh Keajaiban berakhir bahkan sebelum aku sempat berpartisipasi. Silakan teruskan lonceng ini kepada siapa pun yang terlibat selanjutnya.”

“Terima kasih. Akan saya lakukan.”

Keduanya terdiam sejenak—bukan karena kehabisan topik pembicaraan, tetapi karena sibuk menikmati kue mereka.

“Jadi, apakah akan ada lebih banyak keajaiban seperti ini?”

“Hampir pasti. Aku tidak tahu siapa yang akan dipilih, tapi kita sudah sampai pada ‘zashiki warashi’ setelah ‘surat’ dan ‘cermin rias’. Jadi, jika memang ada tujuh, seharusnya ada empat lagi. Sesuatu pasti akan sampai sejauh ini untuk menjangkau orang-orang terdekat Keikain-san.” Mizuki menyampaikan pendapatnya dengan lugas, memalingkan muka dari Akiko.

“Kita kehilangan banyak hal, meskipun kita ‘menang’ kali ini,” gumam Akiko pada dirinya sendiri. “Kita juga menghancurkan sumber kekuatan Kaihouin-san. Dia tidak bisa membantu kita dengan keajaiban yang tersisa sekarang.”

Runa—yang menjadi sasaran fenomena itu sendiri—telah mengambil keputusan tersebut, jadi Mizuki tidak melihat gunanya mengomentarinya lebih lanjut. Lagipula, peramal pada akhirnya dipaksa untuk menghadapi takdir sebagai penonton.

Namun demikian, itu berarti Mizuki akan mengambil peran yang jauh lebih penting dalam menangani Tujuh Keajaiban lainnya.

“Dengan kata lain, jika kita membuat kesalahan, Keikain-san akan dalam bahaya?”

“Dan itu sendiri bisa membahayakan seluruh sekolah.” Nada suara Mizuki tidak mengandung keraguan. Naluri peramalnya mengatakan kepadanya bahwa Tujuh Keajaiban akan menjadi lebih invasif dan lebih berbahaya. Itulah mengapa dia datang untuk berbicara dengan Akiko saat itu juga: Dia menginginkan bidak yang bisa bergerak di luar papan sekarang setelah gilirannya tiba.

“Jadi, apa sebenarnya yang Anda ingin saya lakukan, Kanna-san?”

“Kau adalah ahli pedang, jadi apakah kau tidak pernah merasa ingin menebas roh jahat dengan pedang?”

Akiko mengira percakapan mereka mulai melenceng, tetapi tatapan mata Mizuki sangat serius. Dia menyadari bahwa situasi ini pasti jauh lebih berbahaya daripada yang dia duga.

“’Keajaiban’mu sudah berakhir, tentu saja,” lanjut Mizuki. “Aku bisa mengatakan itu dengan yakin sebagai peramal Kanna. Jika kau pergi sekarang, tidak akan ada bahaya yang menimpamu.” Kemudian dia melepaskan topeng peramal dan menggantinya dengan topeng seorang siswi SMP—teman Akiko. Gadis itu menyatukan kedua tangannya dengan memohon dalam sebuah sandiwara untuk membangkitkan emosi Akiko. “Tapi aku berharap kau bisa membantuku sebagai seorang teman.”

“Membahas persahabatan sekarang , di saat seperti ini, benar-benar menunjukkan seperti apa dirimu, Kanna-san… Lagipula, bagaimana aku bisa memotong sesuatu seperti itu tanpa senjata yang tepat?”

“Koneksi keluarga Kanna dan kekayaan Keikain-san dapat dimobilisasi sepenuhnya untuk mendapatkan itu untukmu. Aku telah diberi cek kosong—aku dapat menyiapkan senjata terbaik yang tersedia untukmu.”

Akiko menatapnya dengan tegas, lalu memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. Jika dia akan menerima permintaan ini, ada sesuatu yang perlu dia dengar. “Keikain-san mengatakan kepadaku bahwa dia memilih untuk menetralkan kekuatan lingkaran feng-shui dengan ‘cara yang berisik’. Apa pilihan lainnya?”

“Ah—sederhana saja. Keikain-san punya salah satu dari jenis ‘PMC’ itu, kurasa begitu sebutannya. Pokoknya, rencananya adalah mendapatkan penembak jitu dari pasukan pribadinya yang bisa menembakmu.”

Denting. Sendok di dalam cangkir kopi Akiko baru saja jatuh ke meja.

Entah ia menyadari betapa buruknya ia telah membuat gadis itu terguncang atau tidak, Mizuki menjelaskan lebih detail tentang rencana yang tidak digunakan tersebut. “Tentu saja kami tidak akan membunuhmu. Tetapi kami tidak bisa melakukan apa pun padamu selama kami tidak tahu seberapa parah roh yang merasukimu telah memengaruhi jiwamu. Cara termudah untuk mengetahuinya adalah dengan membuat roh itu meninggalkanmu dengan sendirinya. Serangan mendadak yang hampir fatal akan membuat roh itu lari. Tentu saja, personel pendukung akan siaga untuk memastikan kau tidak mati.”

Keikain Runa tersentak ketika mendengar itu. Ia akhirnya memilih opsi di mana “satu-satunya harga yang harus dibayar adalah uang.” Tetapi apakah itu benar-benar dilakukan atas kehendak bebas Runa sendiri? Kanna Mizuki, peramal itu, menolak untuk berkomentar tentang hal itu.

Sambil mendekat ke Mizuki, Akiko berbisik padanya, “Aku tidak melihat keuntungan apa pun dari melakukan ini.”

“Kau boleh menggunakan pedangmu sesuka hatimu. Keikain-san juga akan menjamin itu. Ya…aku juga akan memberitahumu ini, karena ini mungkin bisa dianggap sebagai sisi positif. Jika aktor pendukung terus berjuang, mereka bisa mengungguli aktor utama. Aku yakin kau ingin membalas dendam pada makhluk yang merasukimu, kan?”

“Kedengarannya… cukup menarik.”

Takahashi Akiko selalu membuat kesalahan. Namun, kesalahan terburuk seringkali justru mengarah pada jawaban yang benar. Itulah mengapa dia dengan sengaja membuat pilihan yang salah dan memulai perjalanan menuju kebenaran. Setelah meninggalkan kantin, Kaihouin Hotaru menghampirinya.

Dia pasti sangat khawatir; dia pasti sangat takut ketika kehilangan kekuatannya; dia pasti merasa sangat lega begitu temannya selamat.

Melihat beragam emosi di wajah gadis itu, Akiko tersenyum dan membuat kesalahan lagi. “Terima kasih. Kali ini, giliran saya untuk menebusnya.”

Ekspresi yang dilihatnya di wajah Hotaru setelah itu menjadi rahasia Akiko.

Kanna Mizuki menuju perpustakaan pusat Akademi Gakushuukan Kekaisaran, tempat seorang anak laki-laki menunggu untuk bertemu dengannya sesuai rencana. Namun, di sana ia mendapati kerumunan orang berkumpul di sekitar meja depan. Para peserta terlibat dalam perdebatan sengit.

“Apakah kamu tahu apa yang telah kamu lakukan?! Cucu perempuanku telah ditipu! Seluruh keluarga kami ingin membawa perdamaian ke negara ini, dan sekarang semuanya sia-sia!”

“Siswa di sekolah ini diperbolehkan memilih masa depan mereka sendiri! Berani-beraninya kau menghina pilihan gadis itu alih-alih merayakannya?! Malulah!”

Mizuki menemukan bahwa pertengkaran itu terjadi antara seorang pria tua yang mengenakan pakaian tradisional Jepang dan Takamiya Haruka, kepala pustakawan. Pria itu tampak seperti orang terhormat; bahkan sepertinya ada pengawal yang berdiri di dekatnya. Sementara itu, Kaihouin Hotaru berdiri di belakang Kepala Pustakawan Takamiya, tampak seperti hendak menangis.

Oh, begitu. Itu pasti kakek Kaihouin-san, kepala keluarga Kaihouin saat ini. Sepertinya dia mengetahui tentang netralisasi lingkaran feng-shui dan datang ke sini untuk berteriak-teriak…

Jika demikian, maka sudah saatnya Mizuki, yang telah menjadi komandan di tempat kejadian, untuk mengambil alih. Jika dilihat dari sudut pandang yang berbeda, mengganti ahli okultisme yang bertanggung jawab juga akan mengubah metode dari Shinto Negara, Buddhisme, atau sihir feng-shui menjadi sihir gaya Barat. Mudah untuk menafsirkan hal itu sebagai transfer kekuasaan yang dilakukan di antara kelas atas Jepang.

Mizuki meninggikan suaranya cukup keras sehingga semua orang bisa mendengarnya. “Ada apa, Kaihouin-san?”

Kerumunan orang menyingkir seolah-olah Mizuki adalah Musa di Laut Merah, dan dia melangkah ke tengah badai.

Saat itu, Tetua Kaihouin menatapnya dengan amarah yang membara. “Begitu… Para pelacur Kanna itulah yang menipu cucuku! Kau mempermalukan negara ini! Kau tidak mampu melakukan apa pun selain membuka kakimu, dan sekarang kau telah merusak kedamaian bangsa!”

“Oh, maafkan saya soal itu. Sekarang, apakah Anda datang untuk merengek seperti anjing yang kalah, Tuan?” Mizuki mencibir.

Tetua Kaihouin mencoba mengulurkan tangan dan memukulnya, tetapi Kepala Pustakawan Takamiya meraih tangannya. “Lepaskan aku! Orang sepertimu tidak berhak mengusirku dari sekolah ini!”

Kepala Pustakawan Takamiya tidak menggunakan banyak kekerasan, tetapi suaranya menggema penuh kekuatan. Bahkan Mizuki pun terpikat oleh keberaniannya. “Aku menolak! Apa gunanya guru jika mereka bahkan tidak mau melindungi murid-murid mereka?! Aku tidak berhak berada di sini jika aku tidak membimbing anak-anak menuju masa depan pilihan mereka!”

Penolakan Kepala Pustakawan Takamiya hanya memberi mereka beberapa detik, tetapi itu sudah cukup waktu yang mereka butuhkan.

“Senang bertemu dengan Anda, Tetua Kaihouin. Nama saya Keikain Runa, dan saya teman Hotaru-san. Saya juga sepenuhnya bertanggung jawab atas insiden yang dimaksud.”

Keikain Runa telah tiba bersama para rekan dan pengawalnya, rombongan itu menyerupai iring-iringan daimyo. Para pengawal pasti telah memberitahunya tentang situasi tersebut; lagipula, pengawal pribadi dan perusahaan keamanannya bertanggung jawab atas seluruh keamanan akademi. Kasugano Asuka berdiri di sampingnya dengan penuh kemenangan. Ekspresi mereka pantas untuk seorang wanita muda, tetapi intensitas sikap para gadis itu tetap saja membuat para penonton kewalahan, yang semuanya terhuyung mundur. Kanna Mizuki dapat merasakan betapa marahnya kedua gadis itu.

Di belakang mereka berdiri Kurimori Shizuka, Katsuki Shiori, dan Takahashi Akiko. Ekspresi mereka tegas, dan posisi mereka menunjukkan dengan jelas bahwa mereka adalah rekan Runa.

Mizuki merasakan bahwa mereka datang bukan hanya untuk menyelamatkan Kaihouin Hotaru, tetapi juga dirinya sendiri. Dia bisa merasakan bahwa gadis-gadis itu memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, meskipun dia baru mengenal mereka dalam waktu singkat.

“Jadi kaulah pelakunya! Putri pengkhianat itu! Kau telah menghancurkan perdamaian dan keamanan negara ini! Apa kau tidak tahu apa yang ingin dicapai mendiang Adipati Keikain, gadis kecil?! Masa depan Jepang hancur! Impian hegemoni telah sirna!”

“Apakah itu semacam masalah?” kata Keikain Runa dengan nada yang begitu dalam hingga membuat semua orang yang mendengarkan merinding. Ia tampak sangat menikmati dirinya sendiri. Itulah mengapa tidak ada yang menghentikannya untuk mengucapkan kutukan selanjutnya. “Seorang pengkhianat dan seorang pelacur bekerja sama untuk merusak masa depan negara mereka. Itu cerita yang logis, bukan? Nah, jika Anda mengakui itu, Anda harus mengakui bahwa Anda dan semua orang yang terlibat terlalu tidak kompeten untuk menghentikan kami, Tuan.”

“K-kau…kau bocah…”

“Aku akan memastikan untuk menghancurkan masa depan negara ini, seperti yang telah dirumuskan dalam kutukanmu. Apa pun yang kulakukan, negara ini akan tetap…”

Kutukan Keikain Runa telah diputus secara paksa. Kepala Pustakawan Takamiya menarik Runa ke dalam pelukannya yang ramping. “Jangan biarkan masa lalu menahanmu, Keikain-san. Jangan menatap masa depan dengan putus asa. Masa depanmu adalah milikmu dan hanya milikmu.”

“Hah? Aku juga ingin menyampaikan pendapatku…”

“Tidak perlu, Kasugano-san.” Sambil memberikan saputangan kepada Kasugano Asuka, Mizuki menenangkannya. “Dia sudah membenci Keikain-san dan aku. Aku tidak ingin namamu ditambahkan ke daftar itu.”

Meskipun Asuka berusaha maju dan menyelamatkan temannya dari bahaya, dia malah berkeringat deras.

Para petugas keamanan kemudian membawa Tetua Kaihouin pergi, dan dengan demikian, adegan itu berakhir.

Runa, Asuka, Hotaru, dan Mizuki kemudian diseret ke kantor kepala pustakawan untuk menikmati secangkir teh yang menyenangkan—meskipun dalih resminya adalah mereka ada di sana untuk “diberi ceramah.” Kepala Pustakawan Takamiya bahkan mengundang Kurimori Shizuka, Katsuki Shiori, dan Takahashi Akiko, yang berarti dia mungkin sudah mengetahui tentang insiden Tujuh Keajaiban tersebut.

“Izinkan saya memulai dengan mengatakan sesuatu sebagai orang dewasa,” Kepala Pustakawan Takamiya memulai. “Kalian tidak boleh melakukan hal-hal berbahaya. Tentu saja, saya tahu bahwa hanya sedikit anak yang akan mengangguk dan menyetujui perintah seperti itu.”

Teguran sederhana itu membuat semua siswa tampak merasa bersalah.

Melihat itu, pustakawan tersebut juga memberikan pujian kepada mereka. “Tetap saja, terima kasih. Kalian berhasil menghentikannya sebelum menjadi masalah besar.”

“Um…apakah kamu yakin akan baik-baik saja?” Shiori terdengar gugup.

Kepala Pustakawan Takamiya menenangkan kekhawatiran wanita itu. “Ya, saya akan melakukannya. Paling buruk yang bisa dia lakukan adalah membuat saya dipecat dari perpustakaan.”

“Ini bukan waktunya bercanda!” seru Runa. “Ayo kita gunakan uang dan koneksiku untuk menghajar orang tua itu…”

“Ya!” Asuka setuju. “Aku akan meminta Papa untuk melindungimu jadi—”

“Cukup.” Kepala Pustakawan Takamiya terdengar agak senang, tetapi tegurannya membuat kedua gadis itu tertunduk sedih. Shizuka, Shiori, dan Akiko pura-pura tidak memperhatikan. “Apakah kalian lupa bahwa pria itu adalah kakek Kaihouin-san? Kaihouin-san, bagaimana Anda ingin membahas ini?”

Semua mata tertuju pada Hotaru. Suaranya pelan, tetapi terdengar oleh seluruh ruangan. “Maafkan aku karena kakekku telah merepotkan kalian, tapi tolong jangan salahkan dia. Keinginan terbesar para Kaihouin, untuk menciptakan dewa baru, semuanya telah sia-sia…”

Sungguh tidak biasa mendengar gadis itu begitu banyak bicara.

Di sisinya, Runa menghiburnya. “Jangan biarkan itu membuatmu sedih. Bagaimanapun, aku adalah putri seorang pengkhianat. Aku diberitahu bahwa kakekku adalah tokoh penting di dunia konservatif sayap kanan, dan sekarang setelah aku menghancurkan keinginan terbesarnya, aku mengerti mengapa sekutu kakekku akan datang dan memarahiku. Tapi aku memutuskan untuk memilih Hotaru-chan, temanku, daripada stabilitas negara ini.”

“Kau memang hebat, mempertimbangkan kedua pilihan dan tetap tidak ragu-ragu,” ujar Mizuki.

“Oh? Apa kau tidak tahu itu tentangku sebelumnya, Kanna-san?”

Air mata mengalir dari mata Hotaru. Kata-kata selanjutnya membuktikan bahwa itu adalah air mata kebahagiaan, bukan keputusasaan. “Baru-baru ini, aku pulang ke rumah keluargaku. Itu pertama kalinya orang tuaku menatapku dan menyebut namaku. Ibu menangis dan berkata, ‘Kami sangat menyesal. Maafkan kami karena telah mencoba mengorbankanmu…’”

Semua ini hampir pasti bermula ketika Asuka menawarkan jeruk mandarin itu padanya. Namun pada akhirnya, Hotaru sendirilah yang membuat pilihan. Kepala Pustakawan Takamiya, Mizuki, dan Runa adalah orang-orang yang membimbingnya ke keputusan itu, dan Shizuka, Shiori, serta Akiko pun tidak bisa mengkritik keputusannya.

Kepala Pustakawan Takamiya memberikan beberapa nasihat lembut kepada para gadis di ruangan itu. “Kaihouin-san, Keikain-san, Kanna-san, dan semua orang di sini—masa depan kalian akan menjadi hal-hal yang luar biasa. Berkomitmenlah pada studi kalian, dan jangan meremehkan diri sendiri. Kalian semua bukanlah dewa, pengkhianat, atau pelacur. Kalian adalah manusia, dan saya sendiri dapat membuktikannya.”

Tanggapan para gadis terhadap kata-kata itu akan tetap menjadi rahasia di antara mereka berdelapan yang berada di ruangan itu.

Kemudian, permohonan untuk pemecatan kepala pustakawan di perpustakaan pusat Akademi Gakushuukan Kekaisaran tampaknya diajukan kepada dewan direksi, namun permohonan tersebut sama sekali diabaikan.

Glosarium dan Catatan

Satori: Komeiji Satori dari Touhou Project membuat yokai ini sangat terkenal.