Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 1 Chapter 5

Bab 5:
Reirin Mendapatkan Seorang Dayang Istana

 

REIRIN MEREGANG, berjemur di bawah sinar matahari yang tercurah dari langit biru cerah.

“Sungguh perubahan yang menyenangkan dari hujan tadi malam! Hari ini benar-benar sempurna untuk berkebun!”

Begitu ia melengkungkan tubuhnya sejauh mungkin, ia melindungi matanya dengan tangan dan memandang ke halaman. Embun pada dedaunan yang tumbuh dari punggung bukit yang ditata dengan apik memantulkan cahaya matahari, membuat seluruh taman tampak berkilauan. Bahkan genangan air pun seperti cermin yang memantulkan langit.

Sudah empat hari sejak ia bertukar tubuh. Jika Reirin harus meringkas kehidupan barunya dalam satu kata, kata itu adalah “luar biasa”.

Hasil bumi dan rempah-rempah tumbuh dengan sangat cepat, aku tak pernah pingsan berapa pun hari berturut-turut yang kuhabiskan untuk berkebun, tak ada yang khawatir jika aku begadang, dan makanannya lezat… Bolehkah aku sebahagia ini?! tanyanya kepada Leluhur Agung dalam hati, sambil menangkupkan kedua tangannya di dada.

Meskipun situasinya saat ini dimaksudkan sebagai pembalasan Shu Keigetsu terhadapnya, dia begitu puas hingga dia hampir merasa kasihan terhadap si penghasut.

Salah satu alasannya, sungguh luar biasa bisa memiliki tubuh yang begitu sehat. Biasanya, latihan sekecil apa pun mengharuskan Reirin siap mempertaruhkan nyawanya, tetapi tubuh barunya sama sekali tidak gentar meski otot-ototnya terasa nyeri.

Sebagian mungkin berkat teknik-teknik yang ia kembangkan selama masa Reirin, seperti latihan pernapasan untuk meringankan beban fisiknya semaksimal mungkin atau ramuan herbal buatannya sendiri, tetapi ia tetap takjub melihat betapa besar perbedaan antara mengalikan nol dan mengalikan sepuluh. Hanya dalam empat hari mengikuti latihan dan latihan “dasar”-nya, ia sudah bisa merasakan otot-ototnya mengencang.

Semakin banyak usaha yang kita lakukan, semakin baik pohon dan bunga tumbuh, dan semakin sehat pula tubuh kita. Oh, betapa senangnya melihat usaha kita membuahkan hasil! Apakah ini yang disebut menjadi pencari nafkah di jalanan yang bangga?

Ia menatap terpesona pada anggota tubuhnya sendiri, gerakannya begitu tajam dan jelas. Shu Keigetsu termasuk di antara para Gadis yang paling tinggi. Mungkin karena sadar diri akan betapa tingginya ia di atas yang lain, gadis itu selalu membungkukkan bahunya, seingat Reirin. Meskipun begitu, ia tetap mengenakan pakaian mencolok, dan dengan begitu, ia memberikan kesan yang tidak serasi dan tidak menarik.

Reirin merasa itu sia-sia. Lebih baik ia melatih lengan dan kakinya semaksimal mungkin dan memamerkan gerakan tubuhnya yang lentur agar semua orang bisa melihatnya. Sebagai seseorang yang menghargai kecantikan “kokoh” di atas segalanya, Reirin tersenyum lebar sambil memijat bisepnya yang sedang berkembang dari balik jubahnya.

Otot! Itu tanda kekuatan! Dia bahkan punya keinginan rahasia untuk suatu hari nanti punya perut six-pack. Sayangnya, kurasa aku tidak bisa melakukannya dalam tiga hari ke depan…

Ritual penyucian akan berlangsung selama seminggu. Dengan kata lain, Istana Putri akan dibuka kembali dalam tiga hari. Ketika itu terjadi, ia akan dibebaskan dari tahanan rumah dan berhadapan langsung dengan Shu Keigetsu—atau, “Kou Reirin.”

Aku penasaran, apa yang sebenarnya dipikirkan Lady Keigetsu?

Kerutan di dahi Reirin tampak menyedihkan. Ia belum sepenuhnya memahami rencana Shu Keigetsu. Sang Gadis telah merencanakan untuk mengambil alih tempat dan nyawa Reirin karena cemburu, tetapi apa yang ia inginkan sekarang setelah Reirin selamat dari Penghakiman Sang Singa?

Jika ia ingin mencegah kebenaran terungkap, ia seharusnya lebih gigih dalam upayanya untuk menyelamatkan Reirin, tetapi Reirin belum pernah berada dalam situasi yang mengancam jiwanya sejak berhasil melewati persidangan. Mungkinkah Keigetsu telah menyerah pada rencana pembunuhannya dan memilih untuk fokus memperpanjang masa peralihan? Atau apakah ia memang tidak dalam kondisi yang tepat untuk melancarkan serangan baru? Menurut rumor yang disebutkan Leelee, “Kou Reirin” terbaring sakit di tempat tidur sejak malam Festival Double Sevens.

“Bagaimanapun, tidak akan ada yang berubah sampai aku berbicara dengannya,” gumam Reirin dalam hati.

Ia telah berusaha menemui gadis itu sebelumnya. Namun, terlepas dari vonis tak bersalah yang dijatuhkan kepadanya dalam Penghakiman Singa, mustahil “Shu Keigetsu” diizinkan menemui “Kou Reirin” dalam situasi seperti itu. Lebih tepatnya, ia bahkan belum sempat menjelaskan dirinya kepada Selir Mulia. Pengucilan “Shu Keigetsu” oleh Istana Shu masih terus berlanjut.

Ya… Itulah yang terjadi. Saya mencoba, tetapi saya terpaksa menyerah, membuat saya tidak punya pilihan selain memanfaatkan situasi dengan enggan dan terpaksa. Ya, Pak!

Dalam situasi lain, Reirin tidak akan mundur setelah menghadapi satu kemunduran. Jika surat pertamanya tidak dibalas, ia akan terus menulisnya, dan bahkan mungkin akan menyergap atau memancing targetnya.

Alasan dia tetap memanfaatkan kurangnya tanggapan Selir Shu terhadap permintaan tertulisnya untuk berbicara dan memilih mempertahankan status quo adalah karena dia sudah cukup menyukai kehidupan barunya.

Reirin jahat! Sekalipun dia memaksa , kau tak berhak memaksakan tubuh sampah itu pada orang lain! Lagipula, aku bukan satu-satunya yang terdampak oleh apa yang terjadi pada “aku”. Aku punya tanggung jawab sebagai seorang Perawan, para dayang istana yang telah bersumpah setia kepadaku, permaisuri yang kuhormati dan kusayangi, dan kentang goreng… Ramuan herbal baru yang akan ditemukan… Jamur ulat yang kutemukan kemarin…

Dia meremas kedua tangannya dan berusaha keras untuk berpikir jernih, tetapi perhatiannya teralih oleh pikiran-pikiran liar yang muncul dalam benaknya.

Saat Reirin mengerang dan mengerang, sebuah suara serak memanggilnya dari belakang. “Apa yang kau gumamkan pagi-pagi begini? Membuatku merinding.”

Itu Leelee, yang masih mengucek matanya karena kantuk.

“Oh, Leelee! Selamat pagi. Kamu bangun pagi.” Reirin menyapanya sambil tersenyum.

Wajah si rambut merah berkedut. “Kata orang yang bangun lebih dulu dari pelayannya sendiri.”

Meskipun awalnya Reirin terkejut dengan bahasa vulgar Leelee, ia menjadi sangat menyukai gadis yang ekspresif ini. Lagipula, ia tinggal sendiri. Sebesar apa pun Reirin menikmati kebebasan, terkadang ia merasa kesepian. Di saat-saat seperti itu, rasanya menyenangkan memiliki teman bicara yang bisa menjaga suasana tetap ceria.

Jika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, kami telah makan dan tidur bersama selama empat hari terakhir.

Akhirnya, Leelee telah menghabiskan ketiga hidangan itu bersama Reirin dan tidur di gudang. Sebenarnya, ia pernah kembali ke kamar dayang istana sekali pada malam pertama, tetapi ia kembali ke gudang di tengah malam dengan semua tasnya sudah dikemas. Dan sementara Reirin berpura-pura tidur, gadis itu mengepalkan tinjunya dan menyeka matanya berulang kali.

Bahkan setelah Leelee menetap di gudang, Reirin tidak mendesaknya untuk menjelaskan. Mengingat rambut merahnya, pemandangan langka di Kerajaan Ei, dan jubah merah muda pucat yang dikenakannya meskipun ia bertugas sebagai pelayan pribadi… tidak sulit membayangkan keadaan yang menimpanya.

Leelee tampaknya memanfaatkan waktunya di sini sebaik-baiknya.

Ketika Reirin melirik Leelee, gadis itu berubah dari berpikir keras menjadi mengalihkan pandangannya dengan gugup. Tak diragukan lagi ia sedang memikirkan “kegiatan sukarela” untuk hari itu.

Maaf, bukan “kegiatan sukarela”! Maksudku “lelucon”! Reirin mengoreksi dirinya sendiri. Kalau Leelee sampai mendengar pikirannya, dia pasti akan marah besar.

Mungkin karena balas dendam terhadap Shu Keigetsu, atau mungkin atas perintah orang lain, Leelee telah mengerahkan segenap tenaganya untuk membuat Reirin sengsara. Contohnya, ia membuang sekotak penuh serangga ke kebun, menusuk bantalnya dengan gunting, dan bahkan mengumpulkan kotoran dan mengoleskannya ke seluruh halaman. Serangkaian tindakan berani yang tak akan pernah terpikirkan oleh seorang pelayan berpangkat tinggi dari seorang wanita bangsawan yang terlindungi.

Namun, dari sudut pandang Reirin, tepat ketika ia berpikir ingin mengolah kebunnya lebih lanjut, Leelee memberinya segudang cacing tanah. Tepat ketika ia berpikir ingin menjahit, Leelee memberinya gunting. Dan tepat ketika ia berpikir ingin memperbaiki tanahnya, Leelee memberinya pupuk kandang dalam jumlah besar. Setiap aksinya hanya untuk menyenangkan majikannya.

Selama beberapa hari terakhir, Reirin selalu tertawa terbahak-bahak setiap kali Leelee mencoba sesuatu, yang membuat Leelee sangat bingung.

Tidak, aku tidak boleh terbawa suasana! Leelee sedang berusaha sekuat tenaga untuk mendekatiku; aku tidak boleh meremehkan usahanya!

Klan Kou punya sisi lembut bagi para pekerja keras dan individu yang berani. Reirin hanya ingin melihat kerja keras Leelee dihargai, jadi ia merasa bersalah karena telah mengecewakan gadis itu dengan tidak berteriak sekeras apa pun. Ia merasa bersalah… tapi sejujurnya, ada bagian dalam dirinya yang tak sabar melihat apa yang Leelee coba selanjutnya.

Aku ingin sekali mendapatkan pisau dapur atau pewarna, pikirnya, penuh dengan rasa penuh harap.

“Hei. Kamu lagi mikirin hal bodoh, ya?”

Leelee berbalik dan memelototinya, yang ditanggapi Reirin dengan gelengan kepala yang serius. “Sama sekali tidak! Aku hanya mengagumi ketekunanmu.”

Dia tidak berbohong , sepenuhnya.

Tahu penyamarannya akan terbongkar jika gadis itu terus mendesak, Reirin memanfaatkan momen itu untuk mengganti topik. “Ayo! Karena kamu sudah bangun, waktunya sarapan! Menu hari ini ada kentang kukus sebagai pati, kentang goreng untuk hidangan utama, kentang tumis sebagai lauk, dan kentang goreng sebagai penyegar lidah!” serunya sambil tersenyum lebar.

“Itu bukan pembersihan! Itu berat! Itu semua kentang !”

Antusiasmenya ditanggapi kritik pedas, wajah Reirin muram. “Oh tidak… Dan kupikir aku sudah mengerahkan segenap tenagaku untuk membuat hidangan ini, yakin tak seorang pun di dunia ini akan menyukainya.”

“Dari mana datangnya kepercayaan buta terhadap kentang dan minyak ini?!”

Tentu saja, karena dia tidak pernah makan banyak dari keduanya selama hari-harinya di Reirin.

Di tubuh baruku ini, bau minyaknya takkan membuatku mulas, dan aku takkan pingsan karena terlalu banyak garam… Bukankah sudah menjadi kodrat manusia untuk ingin membuka lebar-lebar pintu bagi hasratnya?

Mengangguk dalam hati pada logikanya sendiri, Reirin menepis protes Leelee. “Jangan khawatir. Meskipun keduanya kentang goreng, aku memastikan untuk menggunakan bumbu yang berbeda untuk lauk dan pembersih lidah. Aku tidak akan pernah gagal memperhitungkan hal seperti itu! Sekarang beri aku waktu sebentar untuk menyelesaikannya.”

“Dengarkan aku!” teriak Leelee saat Reirin mengabaikan pelayannya untuk menyelesaikan sarapan. Namun, begitu melihat Sang Gadis melilitkan selembar daun besar di lengannya, ia langsung menutup mulutnya, tak percaya. “Apa yang kau lakukan?” tanyanya, yang langsung dibungkam.

“Ssst! Ini butuh banyak kehati-hatian, jadi tolong diam.”

Berhati-hati untuk menutupi tangan dan lengannya, Sang Gadis berusaha sebisa mungkin untuk tidak bersuara saat mendekati dinding gudang—atau, lebih tepatnya, tumpukan bertingkat kotak-kotak kayu besar dan kokoh yang mungkin digunakannya untuk menyimpan makanan.

“Apakah ada alasan mengapa kamu bersikap begitu berhati-hati?” tanya Leelee ragu.

“Ssst!” Reirin menenangkannya lagi lalu perlahan mengangkat kotak paling atas.

Saat ia melakukannya, beberapa siluet kecil muncul dan melayang di sekelilingnya. Leelee menjerit tertahan saat menyaksikannya dari belakang. Tanpa rasa terganggu, Reirin dengan lembut meletakkan kotak itu di atas pot yang telah ia siapkan.

Tetes, tetes.

Cairan keemasan menetes dari kotak itu perlahan-lahan dan menggiurkan, menggenang di dasar panci.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Memanen madu.”

Ternyata, tumpukan kotak yang terbengkalai itu adalah rumah bagi sarang lebah.

Wajah Leelee memucat, ia berteriak, “Awas! Nanti kena ti—!”

Reirin balas tersenyum tenang meskipun kawanan lebah berdengung di sekelilingnya. “Lebah-lebah di bagian atas sarang hanya fokus menghasilkan madu, jadi mereka cukup jinak. Selama aku tidak merusak bagian bawah sarang, seharusnya aku aman. Secara teori.”

Faktanya, begitu Reirin mengembalikan kotak itu ke tempatnya semula, lebah-lebah itu pun segera menyusul, satu per satu kembali ke sarang mereka. Setelah melihat lebah terakhir menghilang ke sarangnya melalui celah kotak, Leelee akhirnya menghela napas lega.

“Aku tak percaya padamu… Siapa yang waras memasukkan tangannya ke dalam sarang lebah?”

“Apa ini? Kamu takut lebah, Leelee?”

Reirin membungkuk di depan kotak-kotak itu dan berkata, “Terima kasih atas berkatmu yang luar biasa.” Ia lalu berbalik kepada Leelee. “Kalau dipikir-pikir, serangga yang kau kumpulkan semuanya serangga merayap—laba-laba, kelabang, dan sejenisnya. Apa kau punya masalah dengan serangga bersayap?”

“Bukan sayapnya yang jadi masalah! Cewek mana sih yang suka lebah?!”

“Oh? Setelah kau menyebutkannya, kurasa aku memang suka jangkrik.”

“Hah. Itu tidak terlalu aneh, sebenarnya,” gumam Leelee, terdengar sedikit lega karena telah menamai serangga yang terkenal karena musiknya yang indah di bulan-bulan musim gugur.

Jangkrik rasanya seperti udang setelah dikeringkan dan dihancurkan! Kalau gaya hidup mandiri saya ini bisa bertahan lama, saya harus coba tangkap beberapa. Jangkrik juga bisa dijadikan obat.

Kedengarannya mereka sepakat, tetapi kenyataannya, mereka memiliki pandangan yang sangat berbeda. Namun, hal itu berada di urutan paling bawah daftar kekhawatiran Reirin saat ini.

“Wah, indah sekali warnanya!”

Ia sedang membicarakan madu yang dikumpulkannya di dalam pot. Hampir sama seperti minuman keras, beberapa tetes pertama yang jatuh sangat jernih, bebas dari residu baik dari sarang maupun kotak.

Ah! Kalau lebah sudah menghasilkan lebih banyak madu, aku ingin sekali mengambil pisau dan memotong sedikit sarangnya. Betapa nikmat rasanya jika digigit!

Reirin menatap madu itu dalam keadaan linglung. Melihat warna emasnya yang halus dan kental saja sudah cukup membuatnya meneteskan air liur, dan jantungnya berdebar kencang membayangkan sarang madu putih yang mengkristal, teksturnya yang renyah, dan rasa manis yang akan terpancar darinya.

Lagipula, kalau aku bisa mendapatkan seluruh bagian sarangnya, aku ingin mencoba membuat lilin lebah dari sarang lebah yang sudah dikeringkan! Aku bisa menyalakannya di malam hari dan menikmati aromanya, atau aku bisa menggunakannya untuk kosmetik… Oh, betapa nikmatnya hari-hari yang menantiku!

Para dayang istananya tak akan pernah mengizinkannya memanen madu di era “Reirin”. Ia bahkan tak pernah membayangkan akan mencoba memanennya di gudang terbengkalai seperti ini. Sekali lagi, Reirin bersyukur atas habitat barunya yang subur.

Dia mengangkat panci itu dengan sikap penuh hormat, hampir seolah-olah dia sedang memegang sebuah perhiasan, dan memindahkannya ke sudut halaman yang telah dia tetapkan sebagai dapur.

Di atas tungku—yang ia buat dari batu-batu bekas dinding gudang—uap tipis mengepul dari deretan kentang goreng yang baru digoreng. Reirin memasukkan masing-masing kentang ke dalam panci dan melapisinya dengan madu. Lapisan gula berwarna kuning keemasan yang lengket itu tampak begitu menggoda.

Reirin memanggil Leelee, yang sedari tadi memperhatikan pekerjaannya dengan sedikit tidak sabar. “Buka lebar-lebar!” desaknya sambil tersenyum.

Selama beberapa hari terakhir, Reirin berhasil merebut hati Leelee, bahkan mungkin hatinya. Meskipun si rambut merah mundur, melindungi privasinya, ia dengan ragu-ragu melakukan apa yang diperintahkan.

Reirin memasukkan sepotong kentang goreng ke mulutnya yang terbuka, dan dengan “Mm!” mata Leelee melebar sedikit.

Senang dengan reaksinya, Reirin pun ikut menikmati seteguk “pembersih langit-langit mulut”.

“Mmmm!” serunya sambil menekan kedua tangannya ke pipi dan meronta-ronta di tempat.

Saya tidak bisa bosan dengan ini!

Hal pertama yang ia rasakan adalah rasa manis yang sederhana, sakarin yang cukup untuk membuat lidahnya mati rasa. Sementara rasa madu itu menyapu indra perasanya, ia menggigit kentang yang panas itu, dan kerenyahannya langsung memenuhi mulutnya dengan rasa minyak dan kentang yang kaya. Rasanya sepadan dengan usaha menggorengnya yang begitu lambat dan telaten, sampai-sampai orang mungkin bertanya-tanya apakah kentang-kentang malang itu telah membunuh orang yang dicintainya.

“Ini adalah kebahagiaan…”

Reirin menyeka air mata kebahagiaan dari matanya, lalu diam-diam menempelkan kedua tangannya ke dadanya.

Rasanya hampir berdosa membanjiri mulutnya dengan euforia seperti itu sejak awal hari. Ia menjalani hidup di mana ia tak perlu melawan gelombang mual, resah dengan banyaknya resep obat, atau meredakan kekhawatiran orang-orang di sekitarnya. Dilema terbesarnya beberapa hari terakhir adalah apakah akan membumbui kentang gorengnya dengan garam atau madu. Sebagai catatan, ia telah memilih keduanya.

Tidak, Reirin! Kau hanya menggunakan tubuh ini untuk memperbaiki gudang milik Lady Keigetsu!

Apakah itu hanya imajinasinya? Ia berani bersumpah ia semakin cepat menyerah pada godaan itu setiap hari. Reirin melirik ragu ke sekelilingnya yang begitu memikat.

Gulma sudah mulai tumbuh dari tanah meskipun baru dua hari ia cabut. Plester gudang mulai terkelupas, dan interiornya terpampang jelas, arsitektur pelataran dalam yang memukau. Sayuran tumbuh subur dalam sekejap mata, penuh dengan biji. Dayang istananya yang cantik menemaninya berbincang-bincang.

Aku tidak bisa menahan diri! Banyak sekali yang harus dilakukan di sini!

Bagi pengasuh alami seperti Kous, tak ada pemandangan yang lebih membahagiakan daripada serangkaian masalah yang perlu diatasi. Keberuntungan tak hanya jatuh ke pangkuannya—tapi juga turun bercucuran.

Saya akan mulai dengan menyiangi kebun dan memperkuat bedeng rumput yang saya anyam. Ranting-ranting yang saya potong di hari pertama seharusnya sudah layu, jadi saya akan mengasapinya untuk digunakan sebagai disinfektan. Selanjutnya, saya akan menata ulang batu-batu yang lepas dari gudang, mengambil sayuran, dan… hmm, mungkin saya bisa menambahkannya ke stok makanan awetan kami. Jika saya membuat terlalu banyak, saya akan mengirim sisanya ke dapur Istana Shu. Oh, atau mungkin saya harus mengubah labu menjadi kosmetik! Lalu…

Hanya memikirkan semua hal yang ingin dilakukannya—dan mengetahui bahwa ia punya stamina untuk melakukannya—sudah cukup untuk membuatnya liar.

Meskipun dia memarahi dirinya sendiri setiap kali senyum mulai merekah di wajahnya, dia tetap melanjutkan persiapan sarapan dengan semangat tinggi, gagal menahan senyum gembiranya.

Leelee, di sisi lain, sedang memperhatikan teman sekamarnya yang ceria namun misterius itu seperti dia bisa menyerang kapan saja.

Sialan… Ada apa dengannya?

Itulah masalahnya: Dia terlalu ceria . Meski sulit dipercaya, wanita di hadapannya—wanita yang seharusnya bernama Shu Keigetsu—selalu menyunggingkan senyum tenang di wajahnya.

Bisakah orang benar-benar mengubah hal ini secara dramatis?

Shu Keigetsu yang Leelee kenal adalah lambang orang yang tidak menyenangkan. Ia akan menyanjung atasannya dengan suara paling merdu, lalu berbalik dan menendang bawahannya tanpa ragu. Ia akan menggesek-gesekkan kekurangan orang lain di wajah mereka, berteriak-teriak dan melempar barang-barang saat ia tidak suka apa yang dilihatnya. Suatu kali, ia bahkan pernah menyiram Leelee dengan air es di suatu hari di musim dingin, dan di kesempatan lain, ia mengancam akan menyerahkan Leelee kepada Eagle Eyes atas pencurian yang tidak dilakukannya.

Bagaimana itu menjelaskan wanita yang duduk di hadapannya sekarang? Ia bangun bersama matahari, mengalahkan dayangnya sendiri. Ia bekerja keras merawat taman, bersukacita ketika bunga-bunga bermekaran, dan bahkan memenuhi semua kebutuhan Leelee.

Tanpa konteks lain, mungkin terdengar seperti ia telah berubah total, tetapi ada bagian lain yang tidak masuk akal. Misalnya, beberapa hari yang lalu, ia memasukkan tangannya ke dalam kotak serangga untuk memilahnya, bahkan memiringkan kepalanya ke satu sisi dan merenung, “Hmm, wadahnya hampir habis, jadi mungkin sebaiknya aku simpan laba-laba dan kelabangnya di tempat yang sama.”

Sebelum Leelee bisa menahan diri, dia membentak balik, “Apa, kau berencana untuk mengutuk seseorang?!” Itu bukan nada bicara yang pantas untuk seorang Gadis, tapi dia cukup yakin itu adalah reaksi alami—bukan karena dia berurusan dengan bajingan, melainkan karena hal-hal yang dikatakan dan dilakukan gadis itu cukup untuk membuat siapa pun ingin berteriak.

Terlebih lagi, Sang Perawan memiliki selera makan yang besar. Ia tampak sangat menyukai makanan yang digoreng, dan tiada hari pun berlalu tanpa ia memasak sesuatu dengan minyak dan terus memujinya dengan air mata berlinang.

Baru kemarin, ia menyodorkan setengah kentang goreng kepada Leelee dan berkata, “Eh… Kamu sudah besar, jadi aku akan memberikan yang lebih besar.” Namun, ia tampak begitu terpukul karenanya sehingga Leelee akhirnya mengambil yang lebih kecil. Tepat pada saat itu, pipinya memerah karena haru, dan ia mengucapkan terima kasih yang tak terhingga kepada dermawannya. Untuk sesaat, Leelee hampir menganggapnya imut—tetapi tidak, versi Shu Keigetsu ini sama sekali bukan Shu Keigetsu.

Lalu siapa dia? Sekarang Leelee tidak tahu.

Seorang gadis yang pandai bicara, santun, suka berpetualang, dan tak pernah puas. Leelee belum pernah bertemu orang seperti itu seumur hidupnya. Satu-satunya kesimpulan yang bisa ia tarik adalah bahwa Sang Gadis memang sudah gila di penjara bawah tanah.

Dan dia belum tahu cara menyiksa wanita gila.

“Aduh! Ujung jubahmu berjumbai, Leelee. Berikan ke sini; aku akan menjahitnya untukmu.”

“Jangan repot-repot. Dan apa kau bisa berhenti menggunakan boneka terkutuk itu sebagai bantalan jarum?! Menyeramkan sekali!”

“Oh, maaf! Sepertinya memang praktis sekali penggunaannya!”

Gadis itu bergegas mengeluarkan peralatan menjahitnya, dan di tangannya terdapat boneka terkutuk yang disembunyikan Leelee di gudang dua hari lalu, seluruh tubuhnya penuh dengan jarum.

Itulah hal yang sedang saya bicarakan!

Ketika melihat si pemberi hadiah tampak ingin berteriak, Sang Perawan segera membalikkan boneka itu dan mulai menggerakkan jarum-jarumnya.

“Nah, begitulah. Kalau aku menusukkan jarum di punggung dan bahu, bukankah dia terlihat seperti sedang akupunktur?”

“Sama sekali tidak!” teriak Leelee.

Bagaimana ini bisa terjadi? Seharusnya ia melecehkan Keigetsu sebagai sarana balas dendam, tetapi itu mulai terasa sia-sia. Tadinya ia berpikir mendapatkan jubah cerpelai perak karena menyiksa gadis yang dibencinya adalah tawaran yang terlalu muluk, tetapi ia mulai ragu pekerjaan ini sepadan dengan usahanya.

Sudah kelelahan, Leelee mendesah lelah. Bahu gadis yang satunya melorot meminta maaf.

“Maaf. Aku tahu aku pasti menyulitkanmu. Sejujurnya, aku ingin sekali ketakutan sampai menangis dan muntah darah, tapi rasanya aku tak pernah bisa.”

“Berhenti. Kau membuatku terlihat lebih buruk.”

Ketika si rambut merah mendesah lagi, semangat bertarungnya terkuras, gadis berwajah Shu Keigetsu itu ragu-ragu, “Kalau begitu, kenapa kau tidak hentikan saja semua kejahilan sukarela ini… ehem , semua kejahilan ini? Kau dayang istana yang luar biasa—bersemangat, berprinsip, dan pekerja keras. Bukankah lebih baik kau memanfaatkan kekuatan itu dan mengerahkan seluruh tenagamu untuk pekerjaanmu?”

“…”

Leelee menatap mata gadis itu. Ini pertama kalinya ia dipuji langsung di depan wajahnya. Bukan hanya oleh Shu Keigetsu, tapi oleh siapa pun.

Karena takut menerima kata-kata itu begitu saja, ia langsung menepisnya. “Apa maksudnya itu ?”

Ia tak tahan lagi dengan debaran jantungnya sendiri. Ia tak ingin tersentuh oleh kata-kata wanita ini.

“Yang kau lakukan selama ini cuma mengejekku, dan sekarang kau malah memujiku? Apa permainanmu?”

“Kau lihat, eh…”

“Jangan suruh aku fokus pada ‘pekerjaanku yang sebenarnya’ seolah-olah itu bukan urusanmu. Aku disuruh menjaga calon penjahat di gudang terbengkalai, ingat? Kaulah yang mengalihkanku dari apa yang seharusnya kulakukan!”

Saat ia melotot dan menunjuk Sang Gadis dengan jarinya, pikirannya sependapat dengan kata-kata yang keluar dari mulutnya. Ia membenci wanita ini. Membencinya. Wajar saja, setelah semua siksaan yang telah ia alami.

Meskipun pasangan itu terhindar dari kelaparan berkat serangkaian kebetulan yang beruntung terkait lokasi gudang, jika nasib mereka lebih buruk lagi, Leelee takkan mampu bertahan tanpa bantuan Gayou. Jika ia ingin kesempatan untuk hidup lebih baik, ia harus memojokkan wanita ini dan mendapatkan jubah cerpelai perak itu.

“Kau ingin aku melakukan pekerjaanku yang sebenarnya, tapi bisakah kau memberiku kompensasi atas pengabdianku yang setia? Tidak bisa, kan? Atau, kau bersedia menjaminku imbalan atau promosi?”

“Yah, tidak… Aku khawatir aku tidak bisa memberimu apa pun dengan keadaanku saat ini…”

“Lihat? Kalau begitu jangan sok hebat!” Leelee hampir meludah.

Gadis satunya meringis, lalu menundukkan kepalanya. Mendeteksi kesedihan yang jelas di matanya, Leelee mengalihkan pandangannya. Dengan arah pembicaraan, itu berubah menjadi teguran sepihak.

Tidak! Aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Ini aku yang membalas dendam pada penyiksaku! batinnya, lalu terkejut menyadari apa yang dilakukannya. Jika ia harus mengatakan itu pada dirinya sendiri, itu artinya ia tidak benar-benar mempercayainya.

“Kamu mau ke mana, Leelee?! Kita belum sarapan—”

“Diam!”

Terkejut menyadari ia telah ditaklukkan hanya dalam beberapa hari, Leelee melarikan diri secepat mungkin. Namun, meskipun ia keluar dengan marah, ia tidak punya tempat untuk melarikan diri di Istana Kuda Merah. Karena tak tahu tujuan, kakinya membawanya menuju ruang bersama yang merupakan Istana Maiden.

Saat ia berjalan menuju lapangan, sebuah suara memanggilnya untuk berhenti sejenak. “Wah, waktu yang tepat sekali. Berhenti di situ.”

Sebuah kipas bundar berhiaskan sutra tipis dan jubah sutra gading. Itu adalah Gayou, dayang istana tingkat tinggi dari klan Kin.

Leelee seharusnya memberikan laporannya di malam hari. Karena terkejut dengan pertemuan yang tak terduga ini, ia bergegas berlutut. Karena ia berlutut tepat di samping genangan air, air membasahi ujung jubahnya.

“Senang sekali, Nyonya Ga—”

“Aku kecewa padamu, Leelee,” sela wanita itu sebelum sempat menyelesaikan kalimatnya. Si rambut merah menelan ludah.

Leelee tidak dapat melihat wajahnya di balik lapisan sutra tipis itu, tetapi dia dapat merasakan tatapan dingin wanita itu saat dia menatapnya.

“Aku sudah percaya kata-katamu dan memberimu beras untuk setiap laporanmu, tapi dari yang kudengar, Shu Keigetsu menghabiskan waktunya di gudang itu sambil tersenyum. Para tukang cuci bergosip tentang itu.”

“K-kamu lihat…”

Para dayang istana berpangkat rendah, yang bertugas mengantar cucian ke mana pun dibutuhkan, sering kali datang dan pergi dari istana mereka dan terkadang menggunakan kamar mandi bersama di halaman dalam. Salah satu dari mereka pasti melihat Shu Keigetsu menjerit karena menemukan ramuan baru yang menakjubkan dan mengungkitnya dalam gosip.

Bagaimana mungkin seseorang yang diserang serangga dan boneka terkutuk, yang bantalnya tertusuk pisau, dan kebunnya tertutup lumpur, bisa tersenyum tanpa beban? Kau bohong padaku.

“Tidak! Aku tidak. Aku benar-benar melakukan semua itu! Aku bersumpah demi Leluhur Agung!” Leelee memohon padanya. Ia tak bisa membiarkan hal ini mengorbankan jubah cerpelai peraknya.

“Oho? Kau berani bersumpah begitu? Jadi maksudmu kau sudah meninggalkan semua kesetiaan pada klan Shu?”

“Ya. Tidak diragukan lagi.”

“Dan Shu Keigetsu belum memenangkanmu ke pihaknya?”

“Tentu saja tidak,” jawab Leelee tanpa ragu sedikit pun.

Gayou terdiam merenung. Lalu akhirnya, ia berkata dengan nada malas, “Baiklah. Aku akan mengabaikannya kali ini.”

“Te-terima kasih banyak!”

“Namun.” Mendengar itu, Gayou merogoh lengan bajunya dan melemparkan apa yang ditemukannya kepada Leelee. Itu adalah belati berat bersarung hitam. “Lain kali, aku ingin bukti. Gunakan ini.”

“Untuk apa?”

Ia sudah sering memegang jarum dan gunting, tapi ini pertama kalinya ia memegang senjata. Leelee menelan ludah menyadari betapa beratnya senjata itu, sementara perempuan bergaun gading itu mendesah pasrah.

“Kenapa tanya aku? Tugasmu untuk mencari tahu. Lakukan saja sesukamu. Yang penting aku punya bukti untuk ditunjukkan pada Lady Seika. Bisa berupa sepotong jubahnya, rambutnya, atau jantungnya. Sobek saja sesukamu.”

“Tapi…” Leelee mengangkat wajahnya yang tegang. “Ada batas antara pelecehan dan… pertumpahan darah. Kau bilang bisa menyuap Mata Elang, tapi menebas seorang Gadis—meskipun tidak disukai—akan mendapat balasan yang jauh lebih serius. Aku akan dieksekusi.”

Terlepas dari semua kejahilannya, Leelee tetap berhati-hati demi keselamatannya sendiri. Ada perbedaan risiko yang sangat besar antara menghina Shu Keigetsu atau merusak tempat tinggalnya, dan melukai gadis itu sendiri.

Namun Gayou menjawab singkat, “Lalu kenapa?”

“Hah?”

“Kamu tampaknya tidak mengerti posisimu.”

Bibir merah yang mengintip dari balik kipasnya terangkat membentuk seringai. Senyum sinis yang biasa Leelee lihat di Istana Kuda Jantan Vermilion.

Sejak kau menerima tusuk rambutku, nyawamu berada di tanganku. Jika kau tidak menuruti permintaanku, aku akan menyerahkanmu kepada Mata Elang. Atas kejahatan mencuri dari klan Kin, maksudku. Jika itu hanya kata-kata sutra gading melawan sutra merah muda pucat, apalagi orang asing, menurutmu siapa yang akan mereka percayai? Jawabannya sudah jelas.

“TIDAK…!”

“Kau benar-benar berpikir aku akan memberimu jubah cerpelai perak? Kau , seperti putri penari, yang bakatnya cuma merayu pria? Jangan membuatku tertawa.”

Kekejaman kata-katanya membuat wajah Leelee memucat.

“Baiklah, sampai jumpa malam ini.”

Leelee mencengkeram ujung rok Gayou sambil berbalik. “Tunggu dulu—!”

Gedebuk!

Wanita itu menendangnya tanpa ragu. Ia mendorong sepatunya yang berlumpur ke dada Leelee, mendorongnya hingga terlentang. Air memercik dan lumpur berceceran di pipinya.

“Jangan sentuh aku. Kau tidak akan diberi makan sampai pekerjaanmu selesai, tikus kecil.”

Gayou mengucapkan satu kata perpisahan terakhir dengan suara manis yang memuakkan, lalu berpamitan untuk selamanya.

Leelee memperhatikannya pergi dengan linglung.

 

***

 

“Kenapa kau tidak menghapus ekspresi bosanmu itu, Shin-u?” sebuah suara memanggil sambil mendesah. Shin-u mendongak, terkejut.

Dari tempatnya berdiri di tengah biara, seorang pria berwibawa—Pangeran Gyoumei sendiri—mengangkat bahu dengan berlebihan. Ia menatap Shin-u dengan tatapan acuh tak acuh, mengenakan jubah po yang berbeda dari yang ia kenakan saat bertugas. Meskipun ditegur, raut wajahnya yang tampan tersirat geli, tetapi Shin-u tetap membalas dengan berlutut.

“Maafkan aku. Aku lelah menemanimu setiap hari ke Istana Qilin Emas, dan aku membuat kesalahan dengan menunjukkan ketidaksenanganku di wajahku.”

“Jangan memancing keributan saat kau meminta maaf. Aku mungkin harus menerima tawaranmu,” balas Gyoumei, terkesima dengan keberanian pengawalnya. Candaan mereka terdengar agak kurang ajar untuk seorang pangeran dan kapten Eagle Eyes-nya—bahkan untuk sepasang saudara tiri. Penjelasannya sederhana: Jika kata-kata Gyoumei bisa dipercaya, Shin-u adalah seseorang yang telah ia terima ke dalam lingkaran dalamnya.

Gyoumei, putra mahkota Kerajaan Ei, adalah penguasa yang adil dan ahli dalam pena serta pedang. Diberkahi dengan ketampanan maskulin dan kepribadian yang berpikiran luas, ia adalah seorang pangeran di antara para pangeran. Konon, sejak ia lahir, deru qi naganya telah mengguncang ibu kota, dan sikapnya yang agung telah membangkitkan cinta pada setiap wanita yang ditemuinya dan kekaguman pada sebagian besar pria. Namun, justru keadaan itulah yang telah merampas minatnya pada orang lain.

Dengan kata-katanya sendiri, ia merasa semuanya membosankan. Segalanya jatuh begitu mudah ke pangkuannya.

Jika orang lain yang mengatakan itu, Shin-u pasti akan cemberut dan menganggapnya sombong, tetapi setelah tinggal dekat dengan saudara tirinya selama beberapa tahun terakhir, ia bisa mengerti mengapa pria itu merasa seperti itu. Intinya, orang-orang di sekitar Gyoumei terlalu tergila-gila padanya.

Misalnya, setiap kali seorang wanita menatapnya, ia akan mendesah bagai mimpi; bahkan para dayang istana berpangkat rendah pun tak terkecuali. Para cendekiawan terkesima oleh kecerdasannya, para ahli taktik mengagumi keahliannya dalam seni perang, dan bahkan para kasim pun berlomba-lomba untuk mendapatkan perhatiannya.

Ibunya, Permaisuri Kenshuu, pernah meminta seorang kultivator Tao untuk memeriksanya. Putusannya adalah karena ia merupakan campuran dari kelima garis keturunan klan, pemeliharaan Leluhur Agung bersemayam paling kuat dalam jiwanya. Rakyatnya gembira mendengar bahwa ia dikaruniai roh seorang penguasa tertinggi, yakin bahwa ia akan berhasil dalam semua usahanya di masa depan, tetapi pria yang dimaksud kecewa dengan berita itu.

“Bagus. Kalau begitu, apa pun yang kulakukan, semuanya sama saja,” begitulah pendapatnya tentang masalah itu.

Mewakili warisan Gen yang kuat—klan air dan peperangan—ayah Gyoumei, Kaisar Genyou, adalah pria berhati dingin. Di sisi lain, ibunya mencintai kerja keras dan tantangan dengan penuh semangat, layaknya seorang putri Kou sang pelopor.

Sebagai perpaduan kepribadian mereka, jiwa Gyoumei selalu mendambakan panggung untuk menguji bakatnya, namun sejak awal ia sudah mendapatkan segalanya. Depresi segera melanda, dan ini membuatnya memandang dingin orang-orang yang akan memujanya. Baginya, para wanita yang merayunya dan para pengikut yang terlalu bersemangat untuk berlutut tak ada bedanya dengan boneka tanpa wajah. Maka, mudah baginya untuk membuat keputusan yang tidak memihak, tanpa pernah membiarkan emosi mengaburkan penilaiannya.

Sebaliknya, saat dia terbuka pada seseorang, dia menjadi sangat terikat.

Mungkin karena semua kesulitan yang dialami Shin-u—ditinggalkan ibunya sejak kecil, diserahkan menjadi pengikut, dikirim ke medan perang—ia memiliki aura acuh tak acuh sejak kecil. Anehnya, hal itu berhasil menarik perhatian sang pangeran, dengan kesan pertama Gyoumei tentangnya: “Aku suka matamu yang kosong itu.”

Menurut apa yang kemudian dikatakan sang pangeran tentang hal itu, pemandangan itu telah membangkitkan darah Kou yang berjiwa melayani yang tertidur dalam dirinya. Bagaimanapun, terlepas dari status Kou sebagai saudara tiri pangeran yang sering dijauhi, Gyoumei telah menunjukkan sikap pilih kasih yang besar kepada Shin-u sejak saat itu. Bahkan ketika perwira atasan yang berselisih dengannya di medan perang telah mengirim Shin-u ke istana dalam, sang pangeran telah mengamankan posisi yang stabil dan menyelamatkannya dari kehilangan alat kelaminnya. Kapten Eagle Eyes memiliki status yang sedemikian rupa sehingga ia bahkan dapat “dianugerahi” sebagai permaisuri dengan pangkat terendah.

Meskipun sebagai gantinya, dia juga sering memanfaatkan saya.

Sebesar apa pun kekaguman Gyoumei terhadap Shin-u, ia terlalu cerdik untuk tidak memanfaatkan saudara tirinya untuk mengungkap sifat asli para wanita istana. Terlebih lagi, ia merasa keahlian Shin-u sebagai pendekar pedang cukup berguna untuk menjadikannya pengawal setiap kali ia mengunjungi istana dalam.

Hari ini, ia dipanggil untuk menemani Gyoumei mengunjungi Kou Reirin, yang masih sakit. Sang pangeran telah membawa banyak hadiah untuknya, jadi peran utama Shin-u adalah sebagai kuda bebannya. Terpaksa mengangkut setumpuk besar kardus dan mendengarkan ocehan manis saudara tirinya, Shin-u terlalu kesal untuk tidak menyuarakan keluhannya.

“Kalau menurutku, tidak perlu menemuinya setiap hari.”

“Jangan konyol. Bagaimana mungkin aku mengabaikan para Gadis yang berkumpul demi aku?”

Ia mengatakannya seolah-olah itu hal yang wajar, tetapi ia tak akan pernah mengunjungi salah satu Gadis lainnya. Ia bahkan mungkin tak akan repot-repot menulis surat belasungkawa untuknya. Begitulah terang-terangan Gyoumei menyukai Kou Reirin.

“Kau bisa bolos satu atau dua hari. Kalau kau punya banyak waktu luang, aku bisa minta Tuan Kousai memberimu pekerjaan tambahan.”

“Jangan berani-beraninya! Kau mau menjual saudara tirimu sendiri kepada iblis itu? Apa kau tidak punya rasa kemanusiaan? Lagipula, setengah jam saja tidak akan kusebut waktu sebanyak itu . Tidak perlu dibesar-besarkan.”

Kousai adalah seorang birokrat yang sebagian besar menangani urusan keuangan. Meskipun sangat kompeten, ia dikenal kejam dalam hal pembagian tugas, dan ia tak terkecuali keluarga kekaisaran. Gyoumei mengangkat bahu dan berpura-pura takut, tetapi Shin-u tahu betul itu hanya sandiwara. Hanya dengan menyelesaikan agendanya yang padat dan menyelesaikan beban kerjanya yang sudah sangat besar lebih cepat, Gyoumei dapat meluangkan waktu untuk pertemuan-pertemuan singkat ini.

Shin-u bimbang antara mengagumi kemampuan Gyoumei melakukan hal tersebut dan mengagumi pesona Gadis yang membuatnya ingin melakukannya.

“Saya selalu berpikir Anda tidak menyukai tipe yang imut dan mungil, Yang Mulia. Lady Kou Reirin pasti sangat istimewa,” gumamnya akhirnya, dengan nada protes.

“Oho? Kau pikir kekuatan terbesar Reirin terletak pada kelembutannya?” Gyoumei menanggapi, mengangkat sebelah alis. Ia tampak agak geli. “Dia wanita Kou sejati—berkemauan keras seperti biasanya. Sudah sekitar lima tahun sejak aku diperkenalkan padanya, dan dialah wanita pertama yang tidak tersipu saat bertemu denganku. Aku tak bisa membiarkanmu meremehkannya.”

Jika pertemuan pertama mereka terjadi lima tahun yang lalu, usianya saat itu sekitar sepuluh tahun. Shin-u tergoda untuk berargumen bahwa ia terlalu muda untuk memahami cinta, tetapi dalam kasus Gyoumei, memang jarang sekali gadis praremaja sekalipun yang bisa menahan diri untuk tidak meliriknya. Ia bisa mengerti mengapa pertemuan tunggal itu saja mungkin cukup bagi Gyoumei untuk membiarkan Kou Reirin masuk ke dalam lingkaran terdekatnya.

“Dia sering sakit, tapi usahanya menyembunyikannya dari orang-orang di sekitarnya sungguh menawan. Setiap kali aku di dekatnya, aku bisa merasakan darah Kou mengalir deras dalam diriku, menyalakan hasrat untuk mencintai dan memanjakannya.”

“Benarkah?” adalah respons Shin-u yang setengah hati.

Mengingat betapa baiknya perilakunya, Mata Elang hanya berinteraksi terbatas dengan Kou Reirin. Shin-u hanya pernah melihatnya di upacara-upacara resmi, dan karena ia harus selalu dekat dengan Gyoumei pada kesempatan-kesempatan itu, ia tidak mungkin mengetahui apa yang disebut “sifat asli” Gyoumei. Sejauh yang Shin-u pahami, Kou Reirin hanyalah wanita anggun dan lembut seperti yang terlihat.

Apa yang menarik dari wanita seperti itu?

Sejak percakapan itu, Shin-u tak lagi memperhatikan ocehan Gyoumei yang penuh kegembiraan. Ia mengaku—mungkin karena Festival Double Seven membuatnya ketakutan, atau mungkin karena demamnya yang begitu parah—ia lebih bergantung padanya daripada biasanya. Sang pangeran tertawa, mengaku hatinya dipenuhi sukacita melihatnya.

Pesona Reirin terletak pada daya tahannya terhadap qi nagaku dan kepolosannya yang membuatnya menjaga jarak, tetapi aku tak bisa menolak keinginan untuk menyentuh wanita yang kucintai. Tak pernah sekalipun kekasihku berhasil memikatnya, dan sekarang aku membuatnya memelukku dengan air mata berlinang. Aku tak pernah puas.

Dia mengenang pertemuan terakhir mereka di Istana Qilin Emas, yang tampak seperti gambaran seorang pria yang sedang jatuh cinta.

Bingung harus menjawab apa, Shin-u menggumamkan beberapa jawaban yang tidak meyakinkan, yang membuat Gyoumei mendesah kesal. “Kau ini teman ngobrol yang buruk. Apa kau tidak punya satu atau dua gadis yang kau sukai?”

“Sayangnya tidak. Mungkin darah klan Gen yang terkenal dingin itu mengalir terlalu dalam di dalam diriku.”

Ibu Shin-u adalah orang asing. Klan Gen ayahnya tampaknya menjadi satu-satunya dari lima keluarga yang memiliki garis keturunan dalam dirinya.

Tanggapan saudara tirinya membuat bahu Gyoumei bergetar karena geli. “Bodoh. Itu akan membuatnya semakin menarik untuk dilihat.”

“Apa?”

Air memang sering tenang, tetapi terkadang, airnya bisa mengamuk begitu deras hingga membobol bendungan. Orang-orang dari klan Gen tampak acuh tak acuh dalam banyak situasi, tetapi ketika dikaruniai pasangan yang tepat, kudengar mereka bisa mencintai atau membenci bahkan lebih ganas daripada keluarga Shu. Aku tak sabar menyaksikan momen ketika pria seapatis dirimu mendapati hatinya terguncang dan kehilangan ketenangannya.

Shin-u mengangkat bahu, tak mampu mempercayai apa yang dikatakan sang pangeran melalui seringainya. Kecuali Gyoumei, ia belum pernah bertemu orang yang tidak takut, tidak curiga, atau tidak mendekatinya. Ia tak bisa membayangkan satu pun dari orang-orang itu membangkitkan emosi seperti itu dalam dirinya.

Oh, tapi…

Tiba-tiba, bayangan seorang perempuan melintas di benaknya. Perempuan itu, yang tadinya menatap binatang buas di dalam sangkar dengan tenang, lalu berbalik dan panik melihat seekor tikus, mencabuti rumput liar di lumpur, dan dengan polosnya meminta garam. Shu Keigetsu yang seharusnya angkuh dan arogan, yang tak pernah berbuat apa-apa selain menjilatnya sebelumnya.

“Sebenarnya, meskipun warisan Kou-ku mengencerkannya, aku juga bisa merasakan darah Gen-ku mendidih setiap kali seseorang yang kusayangi terluka. Saat aku melihat betapa sakitnya Reirin, yang ingin kulakukan hanyalah berlari ke Shu Keigetsu dan mencengkeram kerahnya, dasar ksatria.”

Shin-u terkejut mendengar namanya keluar dari mulut Gyoumei, seolah-olah pria itu telah membaca pikirannya.

Bahkan di ranjang sakitnya, Reirin cukup prihatin dengan Shu Keigetsu hingga meminta agar ia tidak dihukum berat, namun rumor mengatakan bahwa wanita itu menghabiskan waktunya di Istana Shu dengan tertawa lepas tanpa beban. Ia hanya diberi hukuman disiplin secara formal. Tak diragukan lagi ia menikmati kualitas hidup yang sama seperti sebelumnya, mengganggu para dayang istananya dengan amukan dan ancaman khasnya.

Ia selalu bersikap sebaik mungkin di hadapan orang-orang berkuasa, tetapi Gyoumei tidak tertipu. Ia telah melihat langsung sifat sombongnya.

Shin-u, yang telah melihat sendiri “tahanan rumah”-nya, membuka mulut untuk membantah. “Tidak…”

Justru sebaliknya: kondisi hidupnya begitu menyedihkan hingga kejahatannya tak tertanggungkan, dan tak ada seorang pun pelayan yang terlihat. Ia bahkan tak pernah mencoba memerintah seorang kasim, dan ia tak pernah meminta kapten Eagle Eyes untuk tinggal lebih lama dari yang seharusnya.

Meski begitu, kedengarannya tidak terlalu dapat dipercaya saat saya mengatakannya seperti itu.

Namun, karena merasa penjelasannya sendiri terlalu mengada-ada, Shin-u memilih untuk tutup mulut. Perubahan hatinya cukup dramatis hingga tampak mencurigakan, dan bahkan jika ia memberi tahu Gyoumei, sang pangeran pasti akan bersikeras bahwa Gyoumei hanya berpura-pura rendah hati. Ia bahkan sampai mengatakan akan memenggal kepala wanita itu jika ia meniru Kou Reirin lagi; cerita-cerita orang lain hanya akan mengobarkan api amarahnya.

Apakah akan lebih cepat kalau Yang Mulia melihat sendiri?

Semua itu bergantung pada ekspresi wajahnya, gesturnya, dan jeda-jeda kecil saat ia berbicara. Ada sesuatu yang salah pada dirinya yang hanya bisa dirasakan dalam interaksi tatap muka, dan jika ia ingin berbagi perasaan itu dengan Gyoumei, Shin-u harus membawanya ke Istana Kuda Merah.

Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Mengingat kebencian Gyoumei yang membara terhadap Keigetsu, apakah ia bersedia menginjakkan kaki di sana? Lagipula, satu-satunya alasan ia diizinkan masuk ke Istana Kou adalah karena ia putra Permaisuri Kenshuu. Bahkan putra mahkota pun tidak boleh mengunjungi istana pribadi klan sesuka hati.

“Kapten!”

Tepat saat itu, seseorang memanggil Shin-u dari belakang. Ia menoleh untuk melihat siapa yang memanggil.

“Permisi, Yang Mulia. Bolehkah saya menyampaikan laporan penting kepada kapten?”

Itu Bunkou, yang tampak kebingungan tidak seperti biasanya.

Begitu Gyoumei memberinya izin, kasim itu bangkit dari tempatnya berbaring dan membisikkan kabar kepada Shin-u. “Aku mendapat laporan dari salah satu Mata Elang yang ditugaskan di Istana Putri. Seorang gadis berjubah merah muda pucat terlihat menuju Istana Kuda Merah Muda dengan belati di tangannya. Ia tampak terhuyung-huyung, dan perilakunya mengkhawatirkan.”

“Mengenai bagaimana?”

“Eh, yah… Dia tampak siap menusuk seseorang, begitulah. Rasanya seperti dia ingin balas dendam.”

Shin-u balas menatap Bunkou dengan cemberut. “Kenapa dia tidak menghentikannya saat itu juga?”

“Ini mungkin mengejutkan bagi seorang bangsawan besar yang gemar mengibarkan lambang Elangnya, tetapi kebanyakan dari kami para kasim memiliki kedudukan yang lebih rendah daripada dayang istana yang paling rendah sekalipun! Dia tidak mungkin menginjakkan kaki di Istana Shu dengan alasan yang samar dan berpotensi keliru seperti itu, apalagi menahan seorang pelayan!” seru kasim bermata sipit itu dengan kesal.

“Lagipula,” tambahnya agak ragu-ragu, “gadis berjubah pucat itu tidak menuju ke kediaman Selir Mulia, melainkan ke pinggiran istana—tempat gudang itu berada.”

“Lalu bagaimana? Kasim itu pikir dia bisa menutup mata selama Shu Keigetsu-lah yang terluka?” tanya Shin-u, nada suaranya menurun.

Bunkou terdiam. Dia benar sekali.

Sang kapten kembali menegaskan, nadanya dingin. “Penghakiman Sang Singa membebaskan Shu Keigetsu dari status kriminalnya. Untuk meludahi—”

“Cukup, Shin-u.” Gyoumei memotongnya dengan nada yang tak memberi ruang untuk berdebat. “Kasim yang berdiri di hadapanmu tidak bersalah. Begitu pula orang yang memberi laporan itu.”

Shin-u meninggikan suaranya, tanpa sadar. “Kenapa?! Maksudmu, apa yang dilakukan pada Shu Keigetsu tidak penting?”

“Bukan, bukan itu. Jika para pejabat istana merasa berhak menjatuhkan hukuman mereka sendiri kepada Shu Keigetsu, sikap saya sendirilah yang memungkinkan hal itu. Sebagai pangeran, saya yang harus disalahkan karena membuat saya tidak suka dengan pengetahuan publiknya. Kesalahannya ada pada saya, bukan pada para kasim yang menyadari keberpihakan saya.”

Sang pangeran mengangkat bahu tak berdaya. Bahkan di tengah kebencian yang mendalam, ia mampu membuat penilaian rasional.

“Maafkan saya. Saya bicara di luar giliran,” kata Shin-u.

“Tidak apa-apa. Melihatmu menangis dan wajahnya memerah itu tak ternilai harganya.”

“Aku tidak melakukan itu.” Dia segera membantah sang pangeran, tetapi kakinya sudah membawanya menuju Istana Kuda Merah.

“Tunggu.” Gyoumei memanggil saudara tirinya untuk berhenti. “Aku tidak ingin menghukum Shu Keigetsu melebihi batas yang diperlukan, tapi aku juga tidak ingin memanjakannya. Emosimu sepertinya sedang memuncak, jadi aku akan menceritakan sedikit kisah untuk menenangkanmu.”

“Apa?”

“Shu Keigetsu pernah mengarang tuduhan percobaan penyerangan untuk memenggal kepala seorang kasim.”

Shin-u terdiam.

Kemarahan yang tajam menguasai mata Gyoumei yang bercahaya. “Ini sebelum kau menjabat—sekitar saat seluruh istana mulai menjauhinya, kecewa dengan betapa buruknya ia beradaptasi dengan kehidupan di sini. Dalam upaya putus asa untuk mendapatkan perhatian, ia memecahkan sebuah toples hingga berkeping-keping dan bersikeras bahwa kasim telah mengancamnya dengan salah satu pecahannya. Meskipun ternyata, ceritanya sangat buruk dan penuh kontradiksi sehingga kasim dibebaskan.”

“Tapi kenapa dia…?”

Alasannya sederhana: Kasim itu menertawakannya ketika ia mengacaukan pembacaan puisi di sebuah upacara. Jika ia tersinggung dengan penghinaan itu, ia bisa saja menegurnya saat itu juga. Ia berhak dan berkuasa untuk melakukannya. Namun, ia justru meringkuk di hadapan kami dan membiarkannya berlalu, hanya untuk kemudian berbalik dan membalas dendam padanya.

Para Gadis memegang kekuasaan mutlak di Istana Gadis. Jika bukan karena campur tangan putra mahkota, satu-satunya orang yang bisa bertindak gegabah, kasim itu pasti sudah dieksekusi mati. Taktik liciknya itulah yang membuatnya dimurkai oleh Gyoumei yang adil.

Shin-u melirik ke arah Bunkou yang berlutut di sampingnya. Ia tetap diam, raut wajahnya setenang biasanya. Ini pasti “siksaan rekan-rekannya” yang ia singgung sebelumnya, pikir Shin-u sambil mendesah.

“Dia selalu begitu. Dia haus perhatian, tapi dia tidak berusaha dan enggan mengungkapkan kekesalannya secara terbuka. Yang dia lakukan hanyalah melirik sendu, terbakar cemburu, dan melampiaskan amarahnya saat kesal.”

Mengingat salah satu amukan itu hampir membuatnya kehilangan kupu-kupu kesayangannya, perilaku wanita itu bukanlah sesuatu yang dapat ditoleransi oleh Gyoumei.

“…”

Shin-u mengerutkan kening. Gadis yang dibicarakan Gyoumei dan Bunkou tidak cocok dengan gadis yang ditemuinya di Pengadilan Singa atau di luar gudang.

Atau tidak—mungkin mereka benar. Memang benar Shu Keigetsu pernah menatapnya dengan malu-malu di masa lalu. Begitu pula benar bahwa ia pernah dipaksa untuk menyelesaikan pertengkaran yang dipicu oleh Shu.

Kalau begitu, apakah benar jika kita berasumsi bahwa sifat aslinya adalah seorang pengecut yang jahat, dan cara dia bertindak selama dua pertemuan itu merupakan pengecualian?

“Tentu saja, aku tidak punya alasan untuk menghentikanmu menjalankan tugasmu. Silakan, Kapten. Tetaplah tenang.”

“Saya menghargai saran Anda, Yang Mulia.”

Sebelum Shin-u sempat mengambil keputusan, Gyoumei melambaikan tangannya dan mengusirnya. Akhirnya, penjaga itu menganggapnya sebagai isyarat untuk berbalik.

 

***

 

“Aku benar-benar simpanan yang buruk…”

Reirin terpuruk. Ia memeluk lututnya dan menatap tanah, memperhatikan segerombolan semut berlalu. Melihat mereka bekerja keras membawa makanan kembali ke sarang membuat hatinya sakit.

“Rajin sekali… Mereka pasti punya lingkungan kerja yang positif. Apa yang kalian dapatkan sebagai imbalan atas pekerjaan kalian? Makanan? Tempat tinggal? Atau apakah pekerjaan itu sendiri merupakan imbalannya?”

Kata-katanya menusuk hati. Reirin menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Bahkan serangga-serangga yang merayap di tanah pun entah bagaimana mendapat imbalan atas kerja keras mereka.

“Dan aku tidak bisa melakukan apa pun untuk membalas kerja keras Leelee…”

Situasinya persis seperti yang terlihat. Untuk beberapa waktu, Reirin terus-menerus memikirkan kata-kata Leelee dan menyesalinya.

Leelee adalah seorang dayang istana yang hebat. Ia tampaknya menyimpan banyak kebencian terhadap Shu Keigetsu, tetapi meskipun demikian, ia tetap menjalankan tugasnya, pergi ke gudang seperti yang diperintahkan, dan tidur serta makan bersama majikannya. Ia memiliki ketenangan yang baik, memberikan jawaban yang cepat meskipun gaya bicaranya kasar, dan yang terpenting, ia adalah gadis yang tulus hati. Reirin sangat menyukai sifat terakhirnya itu.

Tidak banyak orang yang terbuka tentang perasaannya.

Karena kesehatannya yang buruk sejak kecil, orang-orang di sekitar Reirin selalu menjadi gambaran sempurna dari sosok yang baik hati dan penuh perhatian. Mereka dipenuhi cinta, tak pernah memandangnya tanpa senyum hangat atau perhatian di mata mereka. Yang paling langka di antara mereka adalah Tousetsu, yang tak pernah menunjukkan banyak emosi.

Tapi bagaimana sekarang? Semuanya telah berubah sejak malam Festival Double Sevens. Pertama, ia diancam oleh Shu Keigetsu, lalu dimarahi oleh Leelee. Meskipun pengalaman baru ini mengejutkannya, di saat yang sama, ia juga berpikir, Wow. Jadi, orang-orang juga bisa memiliki emosi negatif seperti ini.

Pada tingkat tertentu, dia selalu tahu bahwa dia tumbuh dalam lingkungan yang diberkati, tetapi ketika dia akhirnya membuka jendela dan membiarkan dirinya merasakan angin dingin yang menusuk, dia mendapati sensasinya jauh lebih menggairahkan daripada yang pernah bisa dibayangkannya.

Jika orang-orang berendam dalam dingin yang menusuk itu terlalu lama, mereka akan terluka. Mereka akan remuk. Namun, seperti mereka yang tinggal di daerah tropis yang tak bisa menahan diri untuk meraih salju, Reirin terdorong untuk menangkap dan mengamati setiap luapan emosi yang memukau itu. Kristal-kristal kemarahan itu tajam dan indah untuk dilihat.

Leelee, khususnya, adalah orang yang menemani Reirin dari pagi hingga malam selama beberapa hari terakhir. Melihat pelayannya melongo kaget, menyipitkan mata curiga, wajahnya memerah karena berteriak, atau mengambil potongan kentang goreng yang lebih kecil, telah memenuhi Reirin dengan rasa sayang yang sama seperti yang mungkin dirasakannya saat melihat hewan kecil. Melihat si rambut merah yang canggung mencabuti rumput liar karena “tidak ada kegiatan lain yang lebih baik” telah meyakinkan Reirin betapa baiknya dia.

Terlebih lagi, gadis itu punya nyali. Tahu bahwa ia pasti telah mengumpulkan semua serangga itu sambil berteriak sekuat tenaga sudah cukup untuk membuat Reirin ingin menyeretnya kembali ke Istana Kou dan menjadikannya dayang istana tingkat tinggi saat itu juga.

Meski begitu, memang benar Reirin belum memberikan balasan apa pun kepada Leelee.

Saya ingin sekali memberinya salah satu barang pribadi saya dari Istana Qilin Emas, seperti jepit rambut atau sisir, tetapi itu tidak akan terjadi dalam situasi ini.

Sebagai imbalan atas makanan dan tempat tinggal, para dayang istana tidak dibayar banyak; bantuan dari para gundik merekalah yang menutupi kekurangannya. Reirin, yang selalu berada di ambang kematian, selalu berinisiatif memberikan harta benda kepada para dayang istananya sebagai bentuk warisan. Namun, karena kini ia telah menghuni tubuh Shu Keigetsu, ia tidak bisa memberikan harta bendanya dari Istana Kou kepada Leelee.

Namun di sisi lain, tidaklah benar jika aku memberikan barang-barang milik Lady Keigetsu tanpa izinnya.

Itulah bagian yang mengganggunya. Meskipun Keigetsu telah menukar tubuh mereka demi kenyamanannya sendiri, kode moral Reirin melarangnya mengutak-atik barang-barang pribadi gadis itu.

Karena ia diasingkan hanya dengan pakaian yang melekat di tubuhnya, ia tidak punya banyak harta untuk dibagikan. Namun, satu-satunya jubah yang tersisa—jubah mencolok yang dikenakan Shu Keigetsu pada malam Festival Double Sevens—adalah barang yang sangat berharga, dan bahkan sejumput rambutnya pun pasti akan laku keras.

Memberikannya sesuatu yang sudah usang dan terbuang adalah hal yang wajar, tetapi saya tidak dapat memotong atau membuang sesuatu yang masih bernilai.

Ia ingin membalas Leelee, tetapi ia tak bisa. Alis Reirin berkerut, ia berusaha keras menahan air mata.

“Ugh, aku tidak boleh… Menangis akan membahayakan kekebalan tubuhku!”

Menurunkan daya tahannya terhadap penyakit—itulah ketakutan terbesar dan satu-satunya Reirin.

Dia menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang, lalu menepuk-nepuk pipinya dan menyemangati dirinya sendiri. “Ayo, kita lakukan ini dengan gemilang!”

Ia sudah berjongkok di tanah begitu lama sampai betisnya mati rasa; mengingat kekokohan tubuh barunya, itu berarti ia pasti sudah lama merana. Ketika ia melihat matahari sudah melewati puncaknya, ia bergegas kembali ke gudang untuk menyiapkan makan siang.

Saat itulah dia mendengar suara shrrk .

Mendengar suara samar dari dalam gudang, ia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Suaranya hampir seperti suara kucing yang sedang mengasah cakarnya—atau mungkin mencabik-cabik sesuatu. Reirin melongokkan kepalanya ke dalam cahaya redup gudang, bertanya-tanya apa itu, dan wajahnya berseri-seri melihat apa yang ia temukan di sana.

“Oh, Leelee! Kamu kembali! Aku terlalu tenggelam dalam pikiranku sampai-sampai aku tidak—”

Dia membuka mulutnya untuk mengungkapkan kegembiraannya, hanya untuk menutupnya di tengah kalimat.

Punggungnya membelakangi Reirin, Leelee tengah merobek jubah yang tergantung di dinding.

“Leelee?”

Shrrk . Shrrk .

“Apa yang kamu lakukan? Itu…”

Satu-satunya pakaian bagus di gudang ini. Tapi sebelum Reirin sempat menyelesaikan ucapannya, suaranya kembali melemah.

Kali ini karena Leelee berbalik untuk melihatnya.

“Ini semua salahmu.”

Melihatnya membuat Reirin terkesiap. Pakaiannya basah kuyup, dan lumpur mengotori pipinya yang putih. Rambutnya acak-acakan, dan matanya berkilat marah saat ia memelototi si penyusup.

Baik suaranya maupun tangan yang menggenggam belatinya gemetar.

“ Kau melakukan ini… Kau menghancurkanku!”

“Tenang, Leelee! Kamu bakal masuk angin. Ganti baju, cuci tangan, dan napas dalam-dalam—”

“Singkirkan!” teriak gadis itu, sambil mengibaskan tangan Reirin yang terulur dengan belatinya. “Apalah arti flu bodoh bagiku?! Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang terjadi dalam hidupku! Semuanya sudah berakhir!”

Air mata mengalir di pipinya saat mendengar kata-kata itu. Jelas sekali ia tidak berpikir jernih.

“Leelee, kau harus tenang. Ayo, turunkan pisaunya dan bersihkan kotoran itu—”

“Jangan sentuh aku!” Saat Reirin mengulurkan tangannya, Leelee berteriak lebih keras dari sebelumnya. “Sialan! Sialan semua ini! Aku sudah ternoda sejak awal! Apa pun yang kulakukan, sekeras apa pun aku berusaha, aku takkan pernah disebut apa pun selain putri penari!”

“Kamu seharusnya tidak mengatakan itu, Lee—”

“Jangan mengejekku!”

Matanya terpejam rapat, Leelee mengayunkan belatinya dengan liar di udara. Reirin menghindar secepat mungkin, tetapi bilah belati itu mengenai sehelai rambut di dekat telinganya, yang kemudian berhamburan ke lantai yang tertutup tanah.

Ahhh! Maaf sekali, Nona Keigetsu!

Meskipun berhasil menghindar, ia lupa memperhitungkan perbedaan tinggi badan antara dirinya dan Keigetsu. Reirin secara naluriah meminta maaf kepada gadis itu karena kehilangan sebagian rambutnya.

Oh, tapi rambutnya banyak yang bercabang di sana…

Reirin merasa sedikit lega saat melirik dari mana rambut itu berasal, tetapi saat perhatiannya teralih, Leelee mengangkat belatinya tinggi di atas kepala.

“Sialan kauuuu!”

Sinar matahari yang masuk melalui jendela berlubang memantulkan ujung bilah pedang. Reirin mendongak, matanya terbelalak saat melihat siluet belati di atasnya.

Teguk!

Pada saat yang sama, lengan Leelee terhenti dengan suara gedebuk pelan.

“Apa yang kau lakukan?!” terdengar teriakan yang menyertainya.

Itu Shin-u.

Ia memutar lengan yang ditangkapnya dan memaksa Leelee menjatuhkan belatinya, lalu, sesuai namanya sebagai Mata Elang, menahannya secepat burung pemangsa. Bunkou, yang sedari tadi menunggu di belakangnya, memanfaatkan kesempatan itu untuk menendang belati itu ke sudut gudang.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Kapten… Master Bunkou…”

Reirin menanggapi tatapan tajam Shin-u dengan ternganga kaget. Otaknya tak mampu mencerna apa yang mereka berdua lakukan di sini.

Jadi dia bisa menunjukkan emosi yang jujur ​​di wajahnya.

Sementara itu, Shin-u dan Bunkou mengamati gadis yang tercengang itu dengan waspada. Tatapan matanya yang bulat menunjukkan keterkejutan yang murni dan murni. Jika ini adalah pertunjukan untuk menarik simpati, kedatangan penonton seharusnya membuatnya memancarkan kegembiraan, tetapi tidak ada sedikit pun ekspresi itu di wajahnya.

Tapi yang benar-benar membingungkan Shin-u adalah dia tidak terlihat takut sama sekali. Dia tidak tahu apa yang dipikirkan gadis itu.

Dia tidak tampak seperti penjahat penuh perhitungan seperti yang digambarkan Yang Mulia, tetapi dia juga tidak tampak seperti wanita tak berdaya dan menyedihkan.

Sambil mengawasi Bunkou yang siap tempur dan dijaga ketat, Shin-u memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Kami datang untuk memeriksa situasi karena kami menerima laporan tentang seorang dayang istana bersenjata yang menuju ke pinggiran Istana Shu. Pertumpahan darah dilarang keras di pelataran dalam, dan siapa pun yang melanggar akan dihukum berat. Dengan mengingat hal itu, saya bertanya kepada kalian berdua: Apa yang terjadi di sini?” Nada suaranya rendah dan muram.

Ketika ia melihat ke bawah, ia melihat dayang istana menutupi wajahnya dan gemetar di tempat ia terbaring lemas di lantai. Sebagian alasannya adalah karena ia telah tersadar, tetapi aura Shin-u yang kuat juga menjadi penyebab reaksinya.

Meskipun tak ada tandingannya dengan qi naga yang dimiliki Gyoumei, yang mampu memikat wanita hanya dengan sekali tatap atau menjatuhkan pria hanya dengan sekali tatapan, Shin-u sendiri adalah keturunan keluarga kekaisaran. Jika ia memperdalam suaranya dan menyipitkan mata liciknya, bahkan para gadis yang paling berani pun pasti akan gentar menghadapinya. Seorang dayang istana berpangkat rendah yang sama sekali tak memiliki hubungan dengan kaisar tak akan pernah punya kesempatan.

Setelah mencuci tangannya dari Leelee, Shin-u berbalik ke arah gadis yang berdiri terpaku di tempatnya.

Akankah ia menjadi sepucat dayang istananya, atau akankah ia menjerit dan meratapi nasibnya dengan air mata berlinang? Berdasarkan perilaku Shu Keigetsu hingga saat ini, Shin-u telah memprediksi salah satu dari dua pilihan itu, tetapi gadis itu tidak melakukannya.

“Apa yang terjadi di sini, tanyamu?” ulangnya, dengan tenang meletakkan tangan di pipinya dan memiringkan kepalanya ke samping.

Shin-u mengernyitkan dahinya, menyadari ada yang janggal dengan gestur itu. Lalu, kata-kata Shin-u selanjutnya membuat alis yang tertaut itu terangkat, dan matanya terbelalak lebar.

“Coba lihat… Aku menyuruhnya memotong ujung rambutku yang bercabang.”

“Apa?”

“Seperti yang kukatakan, dia membantuku menata rambutku.”

Bahkan petugas yang terkekang itu pun mengangkat wajahnya, tak bisa berkata-kata. Begitu pula Bunkou. Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Tak seorang pun menyangka Shu Keigetsu akan mengatakan hal seperti itu dalam situasi seperti ini.

Apakah dia mencoba melindungi dayangnya?

Mulut Shin-u mengerut kesal. Reaksinya bukan hanya mengkhianati semua harapannya, tapi lebih parah lagi, alasan yang ia buat sungguh menyedihkan. Ia tak suka dibohongi.

“Menutupinya? Seorang penjahat seharusnya tetap pada apa yang dia tahu, Shu Keigetsu. Apa kau pikir aku akan percaya alasan itu setelah dia mengutukmu dengan belati di tangannya lalu menangis tersedu-sedu?”

“Itu bukan alasan. Itu kebenaran yang jujur.”

Namun, ia tak menyerah. Ia menatap tajam mata Shin-u, tanpa sedikit pun rayuan atau keraguan dalam tatapannya.

“Terlepas dari apa yang dipikirkan atau direncanakan Leelee, yang sebenarnya dia lakukan hanyalah memotong beberapa ujung rambutku yang bercabang. Meragukan atau menyalahkan hal-hal yang tidak terjadi sama saja dengan membuang-buang tenaga.”

Shin-u tak kuasa menahan diri untuk tak menatap kagum pada sikap anggun Bunkou. Di belakangnya, ia bisa merasakan napas Bunkou tercekat di tenggorokannya.

Sama saja. Ini seperti Penghakiman Sang Singa yang terulang kembali. Ada sesuatu yang anehnya berpandangan jauh ke depan, tenang, dan mencolok dalam sikapnya.

Siapa dia ?

Dia merasakan jantungnya berdebar kencang di dadanya.

Namun, sebelum ia sempat menjawab pertanyaannya, gadis berwajah Shu Keigetsu itu memberinya senyum manis. “Jadi, meskipun saya harus minta maaf, bolehkah saya meminta Anda untuk pergi? Seperti yang Anda lihat, dayang saya basah kuyup. Saya ingin menggantinya tanpa ada pria terhormat di sekitar.”

Nada bicaranya yang penuh tekad membuat Shin-u dan Bunkou terkejut lagi, dan keduanya pun saling bertukar pandang.

Inilah Shu Keigetsu, yang paling benci diremehkan—yang akan mencari perhatian dengan segala cara. Gadis yang akan memasang ekspresi terbaiknya, bermata berkaca-kaca, dan memuja saat melihat seseorang berkuasa. Namun, di sinilah dia lagi, mengabaikan Shin-u dan Bunkou tanpa berpikir dua kali.

“Apakah itu caramu mengatakan bahwa kau lebih suka menerima hukuman dengan tanganmu sendiri, jauh dari mata-mata kami?”

“Astaga, tidak. Buat apa aku menghukum pelayanku karena memotong rambutku? Ngomong-ngomong, Kapten, bolehkah aku memintamu melepaskan Leelee? Pergelangan tangannya pasti akan membengkak jika dipegang pria.”

Terlebih lagi, dia bahkan mengungkapkan kekhawatirannya terhadap dayang istananya.

Shin-u dengan canggung membiarkan si rambut merah berdiri, hanya untuk membuat Gadis itu mengulurkan tangan dan bertanya, “Bisakah kau berdiri?” Kedua penjaga itu menatap dengan takjub.

Tak sedikit pun kekejaman terpancar dari tatapan lembutnya. Ada sesuatu yang sangat alami dalam cara ia mengelus punggung pelayannya; sama sekali tidak terlihat seperti ia sedang menahan amarah demi penampilan.

Suatu kehormatan bagi kami untuk mengundang Anda datang jauh-jauh. Sekarang, mohon permisi dulu.

“Hai…”

Gadis itu membungkuk dengan anggun, hampir seperti yang dilakukan Kou Reirin.

“Eh, permisi!” Bunkou tak kuasa menahan diri untuk berteriak, takjub melihat betapa lancarnya ia membujuk mereka pergi—padahal semua itu mustahil. “Tidak adakah yang ingin kau sampaikan kepada kami?”

“Hmm?”

Seseorang di posisinya seharusnya memiliki lusinan keluhan yang harus disampaikan kepada para penegak Pengadilan Maiden. Misalnya, fakta bahwa ia dipaksa tinggal di gudang yang terlalu menyedihkan untuk menjadi kamar seorang Maiden, atau bahwa ia hampir tidak memiliki pelayan di sekitarnya untuk melayaninya. Atau, dalam hal ini, antagonisme mendalam yang ia hadapi bahkan setelah selamat dari Penghakiman Sang Singa.

Salah satu saja bisa. Andai saja ia mau melampiaskan kemarahannya dan meratapi nasibnya, Bunkou bisa saja meremehkannya seperti biasa. Akhirnya ia bisa mencibir dan merayakan bahwa ia telah terdorong ke dalam kondisi yang cukup kumuh untuk mengimbangi sifat buruknya.

Namun, ia tidak menjerit atau memasang mata malu-malu seperti anak anjing. Ia hanya memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Tidak, tidak hanya itu.

“Oh, mungkin begitu,” jawabnya sambil terkekeh pelan. “Kurasa memang ada sesuatu , tapi aku punya urusan yang lebih penting untuk diselesaikan sekarang.”

Senyumnya lembut, selembut kupu-kupu yang beterbangan di angkasa.

Para penjaga tak kuasa mengalihkan pandangan darinya, dan akhirnya, ia memaksa percakapan itu berakhir dengan membungkuk lagi. “Maafkan kami.”

Ia membuat Shin-u dan Bunkou tak punya pilihan selain mundur. Mengaku tak bersalah memang sah-sah saja bagi si penyerang, tetapi korban yang jelas dalam situasi ini—Shu Keigetsu—adalah orang yang menyangkal kejahatan dayangnya. Mata Elang tidak punya wewenang untuk bertindak gegabah dan menyelidikinya.

“Jangan lakukan apa pun yang perlu kita dengar,” kata Shin-u yang terdengar seperti sedang berjuang untuk mendapatkan kata terakhir. Lalu ia meninggalkan gudang bersama rekannya.

“…”

Kedua lelaki itu melanjutkan perjalanan mereka dalam diam untuk beberapa saat, hingga akhirnya Shin-u bergumam, “Ada yang aneh dengannya.”

Saat rekannya menyingkirkan rumput lebat yang menjebak mereka di kedua sisi, Bunkou langsung mengangguk setuju. “Aku setuju.”

“Dia sudah terlalu banyak berubah. Penjara bawah tanah itu tidak cukup menjelaskannya.”

“Saya setuju.”

“Saya yakin Yang Mulia akan sulit mempercayai ini. Sebaiknya kita berhati-hati dengan apa yang kita tulis dalam laporan kita.”

“Saya setuju.”

Bahkan Bunkou yang pandai bicara pun tak berdaya oleh apa yang baru saja dilihatnya hingga ia mengangguk-angguk tanda mengerti sepenuhnya.

Ketika akhirnya rumput mulai menipis dan jalan kerikil standar Istana Shu mulai terlihat, Shin-u mengusulkan dengan gerutuan, “Jadi kupikir kaulah yang harus menuliskannya.”

“Saya tidak setuju.”

Kapten Eagle Eyes dan bawahannya berjalan bersama selama beberapa waktu setelah pemecatan mendadak mereka, tetapi begitu mereka melewati gerbang Istana Vermillion Stallion, kedua pria itu berpisah dalam diam.

 

Syukurlah… aku berhasil membuat mereka mundur tanpa perlawanan.

Sementara itu, Reirin menghela napas lega saat melihat pasangan itu pergi.

Kalau saja Gyoumei yang datang menemui mereka, sikap tidak toleran sang pangeran terhadap tipu daya dan tekadnya yang kuat mungkin akan membuatnya lebih gigih mendesak Leelee dan Reirin untuk mendapatkan jawaban; dia senang mereka dianugerahi dua Mata Elang dan kebaikan hati mereka yang tidak biasa.

Sama sekali tidak terlintas dalam benaknya bahwa perilakunya yang membingungkan adalah alasan mengapa para penjaga tidak bersikap sekuat itu.

Aku tahu aku seharusnya memberi tahu mereka tentang pertukaran itu…tapi Leelee lebih penting saat ini!

Reirin tiba-tiba mengalihkan pikirannya dan menoleh ke gadis yang satunya. “Ayo, Leelee! Lepaskan jubah kotormu itu. Lalu balikkan badanmu.”

Leelee balas menatap dengan ketakutan di matanya, hingga akhirnya ia menanggalkan jubah luarnya, keputusasaan terpancar di wajahnya. Setelah hanya mengenakan pakaian dalam dan ruqun , ia menuruti perintah majikannya, berlutut di lantai dan berbalik.

“Apakah Anda akan mencambuk saya, Nyonya?”

“Oh, jangan konyol! Dan bagaimana dengan nada ceriamu yang biasa?”

“Maksudku…” Tangan Leelee yang mencengkeram dadanya sedikit gemetar. “Aku… mencoba membunuhmu.”

Reirin menghentikan gerakan tangannya yang sibuk untuk mendengus pelan. “Kau orang yang sangat baik, Leelee.”

Kemudian, ia menyampirkan jubah di punggung Leelee yang bungkuk. Jubah itu berwarna merah menyala terang.

“Hah?!”

“Kalau aku pakai di bahu, pasti pas banget. Hihihi. Untung lapisannya nggak rusak.”

Jubah itu sama dengan yang disobek Leelee, tetapi dibalik. Sisi sebaliknya dari tambalan benang emas dan perak yang rapat itu adalah sehelai kain merah menyala tanpa pola.

Terkejut oleh berat dan hangatnya kain yang tiba-tiba menyelimuti bahunya, Leelee melirik ke belakang. Reirin balas menatapnya sambil tersenyum.

“Aku tahu. Lapisan dalamnya akan terasa terlalu kaku dan tidak nyaman kalau dipakai begitu saja, kan? Jangan khawatir—aku pasti akan melepas semua benang logamnya dan memperbaiki sobekannya. Percaya atau tidak, aku cukup percaya diri dengan kemampuan menjahitku.”

“Apa yang kau…?” gumam Leelee dengan linglung.

“Maksudmu ‘apa’?” jawab Reirin riang sambil merapikan bagian depan pakaiannya. “Tentu saja, yang kumaksud adalah jubah yang akan kuberikan padamu.”

Aku ragu untuk menyerahkan barang-barang Lady Keigetsu tanpa izinnya, tapi sekarang setelah semuanya menjadi berantakan, aku yakin dia tidak akan keberatan.

Reirin gembira akhirnya memiliki sesuatu yang bisa ia berikan kepada dayang istananya yang pekerja keras.

“Beruntung sekali kita warnanya merah tua. Merah muda pucat juga warna yang indah, tapi kurasa merah tua menyala akan sangat cocok untuk orang yang bersemangat dan ambisius sepertimu.”

Merah menyala adalah warna yang lebih gelap daripada merah muda pucat atau karat cinnabar. Warna ini dikenakan oleh para dayang istana tingkat tertinggi dari klan Shu.

“Apa? Tapi aku tidak… pantas…”

“Nah, kenapa begitu? Kau melayaniku lebih erat daripada siapa pun.” Reirin membungkam keberatan Leelee yang gugup dengan suara lembut. “Kau bisa menyimpan benang logam yang sudah kulepaskan setelah selesai. Seharusnya harganya lumayan, kan?”

“Tapi kenapa…?”

“Karena kau dayang istana kesayanganku. Kenapa lagi? Aku sangat senang bisa memberimu sesuatu.”

Si rambut merah tertegun hingga terdiam. Reirin memanfaatkan momen itu untuk merendam handuk dalam toples berisi air, yang kemudian ia gunakan untuk membersihkan tangan Leelee dengan hati-hati.

“Dengar, Leelee. Ada tiga rahasia kesehatan yang baik: tangan yang bersih, pakaian yang bersih, dan senyuman. Setiap dayang istanaku harus mematuhi standar ini, apa pun yang terjadi.”

“Kau tidak serius… Aku mengacungkan pedang ke arahmu dengan niat membunuh,” gumam Leelee sebagai bentuk protes.

“Kau memang pernah mengacungkan pisau padaku, tapi yang paling parah hanya memotong beberapa helai rambut, ingat?” Reirin menepisnya. “Kalau aku punya energi untuk memarahimu atas sesuatu yang tidak terjadi, lebih baik aku gunakan untuk hal lain.”

Leelee menatap Reirin seolah tak percaya dengan apa yang tengah dilihatnya, hingga akhirnya, dia meletakkan tangannya yang ragu pada jubah merah tua itu.

“…”

Gadis itu menundukkan kepalanya. Ketika Reirin menyadari bahunya mulai bergetar, ia tersenyum getir sebelum menangkup wajah gadis berambut merah itu dengan kedua tangannya. Lalu, dengan sedikit nakal, ia mencubit kedua pipi gadis itu.

“Aduh!”

Membungkukkan bahu itu buruk! Ayo, Leelee, angkat wajahmu. Pastikan untuk selalu membusungkan dada, bernapas dalam-dalam, dan menatap lurus ke depan. Aku yakin ibumu akan marah jika kau merusak kesehatanmu hanya dengan menatap lantai.

“Ibu saya?”

Leelee mengerjap bingung mendengar tiba-tiba disebutnya keluarganya.

“Ya. Dia penari asing, kan? Bahkan seorang perwira militer pun tak bisa bertarung tanpa pedang. Bertualang ke negeri jauh tanpa apa pun kecuali pakaian yang melekat di badan dan mencari nafkah di sana sungguh luar biasa! Aku yakin dia tak pernah melewatkan satu hari pun latihan. Sebagai putrinya, kau harus berusaha keras untuk meneladaninya.”

Sebagai gadis yang berjiwa atletis dan gemar berolahraga, Reirin mengucapkan kata-kata itu dari lubuk hatinya. Namun, ketika isak tangis Leelee mengguncang tubuhnya, air mata mengalir deras dari matanya bagai bendungan jebol, sang Gadis menarik tangannya karena terkejut.

“Leelee?”

“…”

Air matanya tak henti-hentinya.

Kenapa…? Bagaimana dia bisa mengatakan hal seperti itu…?

Di sela isak tangisnya yang tak terkendali, Leelee mendengar suara ibunya di benaknya.

“Dengar ya, Lily, putriku tersayang. Seorang gadis harus selalu membusungkan dadanya dengan bangga. Ingat itu.”

Suara ibunya, yang mengucapkan namanya dengan aksen asing. Meskipun Leelee terpaksa belajar bahasa Ei dari teman-teman kotanya karena ibunya tidak fasih, ia selalu senang mendengar nada lembut dan menenangkan dari bahasa ibunya.

Berdiri tegak dan jangan biarkan matamu melirik. Butuh kepercayaan diri untuk menari seperti kupu-kupu yang beterbangan.

Ibunya, yang begitu mahir melayang dan berputar-putar di udara bak kupu-kupu. Entah mengapa Leelee tak bisa menjelaskannya, ia merasakan sosoknya yang luwes dan tatapannya yang berwibawa dan tak tergoyahkan terpantul pada gadis yang menatapnya dengan penuh perhatian.

“Maafkan aku…”

Kata-kata itu terucap dari mulutnya bahkan sebelum dia menyadari apa yang dia katakan.

“A-aku minta maaf… karena bersikap kasar… dan menindasmu… Karena merobek jubahmu… dan memotong rambutmu…”

“Tidak apa-apa, Leelee. Seperti yang kukatakan, aku tidak terganggu sama sekali.”

Ketika Sang Gadis mengulurkan tangan dan memeluknya dengan lembut, air mata Leelee semakin deras. Wanita licik yang sama yang telah menghujaninya dengan ejekan selama berabad-abad. Namun, secara misterius, Leelee tahu tanpa ragu bahwa ia bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya.

Ya, dia tahu .

Dia tahu bahwa Gadis itu bertindak karena kekhawatirannya yang tulus terhadapnya.

“Sebaliknya… Maaf aku butuh waktu lama untuk menyadari betapa terjebaknya dirimu.”

Tidak ada sedikit pun kebohongan dalam permintaan maafnya.

Saat ia terisak-isak untuk menghentikan isak tangisnya, Leelee tiba-tiba berpikir: Ia telah berubah… Ia kini menjadi orang yang benar-benar berbeda.

Ini bukan akting, juga bukan upaya pertobatan yang dangkal. Rasanya seperti ia telah terlahir kembali menjadi pribadi yang lebih baik, hingga ke jiwanya. Apakah ia kehilangan akal sehatnya di penjara bawah tanah yang mengerikan itu, ataukah hatinya yang jahat telah dimurnikan dalam Penghakiman Sang Singa? Leelee tidak yakin apa penyebabnya, tetapi ada satu hal yang ia tahu pasti.

Dia ingin bersama Shu Keigetsu versi baru ini.

Aku harus mengembalikan jepit rambut dan beras itu kepada Lady Gayou.

Mungkin wanita itu akan memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerahkannya kepada Eagle Eyes. Tapi jika memang begitulah akhirnya, ya sudahlah.

Bagaimana pun juga… Aku tidak punya keinginan untuk mengkhianati atau menyiksa gadis ini lagi.

Leelee menatap kosong ke arah gadis lain dengan mata merah sembabnya. Gadis itu dulu dikenal karena tatapan tajamnya dan raut wajahnya yang selalu menyeramkan, namun semua keburukannya telah lenyap tanpa jejak, hanya menyisakan kehangatan angin awal musim panas. Ia sabar, santun, dan baik hati. Inilah Shu Keigetsu yang baru.

Dia selalu tersenyum dengan tenang…

Atau begitulah yang dipikirkannya, sampai Reirin menghentikan lamunannya. “Baiklah,” kata Sang Gadis sambil berdiri. “Sepertinya kita sudah sepakat. Kalau kau sudah berteriak, sudah waktunya kita mulai bekerja, Leelee.”

“Urusan apa?” tanya Leelee, memiringkan kepala dan menatap kosong gadis itu. Ia berani bersumpah bahwa seluruh rangkaian kejadian ini telah mengungkap masalah terbesar yang sedang dihadapi. Apakah masih ada hal lain yang perlu dibahas?

“Astaga. Menurutmu kenapa aku mengusir orang-orang itu?” jawabnya sambil berkacak pinggang. “Mencuci tangan, menjaga kebersihan, dan tersenyum—tiga rahasia untuk tetap sehat itu sangat kuanggap serius.”

“O-oke…”

“Dan tetap saja .” Mendengar itu, senyum di wajah “Shu Keigetsu” semakin lebar. “Seseorang mengotori wajah dan pakaianmu dengan lumpur.”

Dia memeras handuk kotor di tangannya dengan kekuatan yang lebih besar dari yang tampaknya perlu.

“Seseorang merampas senyummu dan mendorongmu hingga kau percaya bahwa semuanya sudah berakhir untukmu.”

Gadis itu berjongkok perlahan, mendekatkan wajahnya ke wajah Leelee. Si rambut merah berkeringat dingin, hanya bisa digambarkan sebagai naluri murni.

“Eh…”

“Katakan padaku, Leelee. Orang bodoh mana yang berani merusak kesehatan paling berharga dari dayangku yang paling berharga?”

Ada amarah yang tak terelakkan membara di mata gadis itu. Merinding menjalar di punggungnya, Leelee mengubah pikirannya sebelumnya. Shu Keigetsu yang baru memang sahabat bagi semua makhluk hidup. Seorang gadis dengan senyum bak angin hangat.

Itu mengingatkanku! Dia memasang ekspresi seram di wajahnya saat menemukan kutu daun di batang salah satu tanamannya!

Namun dia juga bisa sangat menakutkan.