Prolog

Dalam sepenggal kenangan masa lalu, seorang gadis elf muda berdiri di samping seorang pria lusuh.

“Ayah, apakah kita akan menangkap serangga lagi hari ini?”

Pria itu menjawab dengan senyum lemah. “Yah, kita tidak menerima jatah makanan lagi, jadi… ya. Ayo kita cari serangga.”

Meskipun dia adalah seorang elf seperti gadis itu, paras tampan pria itu tampak keriput dan kurus kering. Di matanya, gadis itu pun tidak lebih baik. Debu dan kotoran membuat rambut peraknya kusam, sementara pakaian compang-camping terhampar di tubuhnya.

Pada era ini, para elf sangat dianiaya.

Suatu negara bernama Vegalta pernah mengucilkan mereka karena kemiripan mereka yang menakutkan dengan manusia, tetapi itu juga berarti mereka dibiarkan hidup sendiri. Sayangnya, keadaan berubah drastis setelah jatuhnya Vegalta. Di bawah kekaisaran Altania, para elf menjadi korban penindasan yang terang-terangan. Rumah-rumah mereka di hutan hangus terbakar dalam perang, mengutuk para pengungsi untuk menjalani hidup dalam ketakutan di balik bayang-bayang atau hidup dalam penganiayaan di dalam masyarakat manusia.

Pria itu memilih pilihan kedua, karena mereka yang memilih pilihan pertama dianggap sebagai binatang buas oleh kekaisaran—tidak lebih dari buruan yang harus diburu—dan hampir selalu menemui nasib yang paling kejam. Hidup di antara pengungsi manusia tidak mengurangi penganiayaan yang mereka alami. Namun, jika putri kesayangannya harus menghadapi bahaya dalam keadaan apa pun, maka pria itu tahu harus mencari tempat di mana kelangsungan hidup adalah suatu kemungkinan—dan mereka memang selamat. Meskipun mereka menghabiskan hari-hari mereka dalam kemiskinan, dicemooh dengan tatapan menghina dari sesama pengungsi, pria dan gadis itu masih hidup hingga hari ini.

“Maaf, El,” kata pria itu. “Kau pasti lebih suka sup sayur hangat, kan?”

“Tidak, aku tidak masalah dengan serangga,” jawab gadis itu sambil mengangkat bahu. “Rasanya mungkin sedikit asam atau pahit atau seperti tanah, tetapi jauh lebih mudah dikunyah daripada akar pohon.”

Ia sama sekali tidak berpura-pura tegar. Terlepas dari usianya, ia sudah memahami kenyataan mereka dan telah menerimanya— pasrah menerimanya. Ia tahu bahwa dunia mereka telah berubah dan inilah yang akan menjadi kehidupan mereka ke depannya.

Namun, dia masih anak-anak. Gadis itu tak kuasa bergumam, “Apa yang bisa kita lakukan agar semua orang bahagia?”

Gadis itu telah melihat banyak hal setelah perang. Sesama elf yang kurus kering, pengungsi yang cacat dan tunawisma, anak yatim piatu yang tidak punya apa-apa untuk hidup… Saat dia mengingat mereka, pertanyaan itu secara alami terucap dari bibirnya.

Sayangnya, tak seorang pun bisa memberinya jawaban. Bahkan ayahnya hanya bisa memberikan senyum lemah sebagai tanggapan. “Itu pertanyaan bagus… Aku tidak tahu.”

“Apakah ada orang lain yang tahu?” desaknya.

Kegigihan putrinya yang tak terduga membuat pria itu ragu-ragu, hingga sebuah nama terlintas di benaknya. “Sang Bijak mungkin tahu.”

“Sang Bijak…?”

“Dia adalah pria yang sangat cerdas yang tinggal di Altane sejak lama sekali—sekitar seribu tahun yang lalu. Ada yang mengatakan seolah-olah dia bisa melihat masa depan.”

Gadis itu bersenandung. “Jika dia sehebat itu, lalu mengapa tidak semua orang di dunia bahagia hari ini?”

“Wow, El. Tidak ada ampun, ya? Yah, Sang Bijak tetaplah manusia biasa. Dia tidak bisa berbuat apa-apa tentang umurnya, dan orang-orang masih kesulitan memahami beberapa pengetahuan yang ditinggalkannya.”

“Mengapa?”

“Dia mungkin menyembunyikannya agar orang jahat tidak bisa menggunakannya. Aku ingat pernah membaca bahwa kekaisaran masih mencari orang untuk menguraikan… Ah, ya. Mungkin ada di sini juga.” Pria itu mengambil selembar koran yang bernoda dan membentangkannya untuk gadis itu. “Lihat ini? Artikel tentang Kodeks Sang Bijak? Mereka bilang di situlah Sang Bijak meninggalkan semua pengetahuannya.”

“Termasuk cara untuk membuat semua orang bahagia?”

“Mungkin. Kenapa kamu tidak mencobanya sementara kami keluar dari hutan?”

Gadis itu mengambil koran dari ayahnya dan menatapnya dengan rasa ingin tahu, membolak-baliknya ke kiri dan ke kanan. Ayahnya tidak terlalu memikirkan sarannya; paling-paling, ia berharap itu akan menghibur gadis itu untuk sementara waktu.

Namun, hal ini akan sangat mengubah nasib gadis itu.

“Ayah, kau benar.”

“Hmm? Apa maksudmu?”

“Orang bijak ini memang memberi tahu kita cara membuat semua orang bahagia.” Gadis itu mengangkat koran agar ayahnya bisa melihatnya. “Lihat huruf pertama dari kata-kata dalam bagian ini? Jika kalian merangkainya, kalian bisa membuat enam persegi dan menyusunnya menjadi sebuah kotak—seperti kubus Ribik. Kemudian, kalian putar dan balik potongan-potongan itu untuk membentuk bagian baru.”

Bagi gadis itu, yang dilakukannya hanyalah mengajari ayahnya sesuatu yang baru untuk mendapatkan pujiannya. Tidak ada motif yang lebih dalam di balik tindakannya selain keinginan polos layaknya anak kecil. Namun, reaksi ayahnya bukanlah yang dia harapkan.

“A-Apakah kau benar-benar berhasil menguraikannya?”

Gadis itu cemberut karena kurangnya pujian yang terang-terangan dan mendekatkan koran itu ke wajah ayahnya. “Aku juga. Si bijak itu menulis, ‘Jika kamu bisa menguraikan bagian ini, cobalah yang lain. Di sana kamu akan menemukan apa yang kamu cari—jalan menuju kebahagiaan.’ ”

Pria itu tak bisa disalahkan atas keterkejutannya. Hampir satu milenium telah berlalu sejak teks-teks itu ditulis, dan tak seorang pun mampu menguraikannya. Bagaimana mungkin dia percaya bahwa putrinya—seorang anak kecil—akan menjadi yang pertama?

“Apakah itu…benar-benar tertulis di sana? Adakah hal lain?”

“Oh, ya, dia memberi nama pada ‘jalan menuju kebahagiaan’ ini…” Karena ayahnya tampak lebih tertarik, gadis itu melanjutkan dengan polos. “’Sihir’… Dia bilang ini akan membuat semua orang bahagia!”

Pada saat itu, gadis ini masih sepenuh hati percaya bahwa “sihir” akan membawa kebahagiaan bagi kehidupan banyak orang—tanpa mengetahui bahwa dia, Eluria Caldwin, suatu hari nanti akan dikenal sebagai Raja Iblis.