Bab Empat

Mengapa tidak ada satu pun yang pernah berjalan sesuai keinginannya?

Frustrasi itu telah menghantuinya sepanjang hidupnya. Setiap kali dia memejamkan mata, kenangan akan kegagalan demi kegagalan seolah menari-nari dengan jelas di balik kelopak matanya.

Itu tak terbayangkan. Dia adalah makhluk yang unggul, jauh di atas yang lain. Dia telah menuruti setiap kata ayahnya yang tegas dan melakukan segala yang dia mampu untuk menyenangkan ayahnya. Dia telah mengejar ayahnya, mengikuti jejaknya dan meniru setiap gerakannya, karena dia yakin bahwa ini adalah jalan yang benar—bahwa mengikuti ayahnya tidak akan pernah menyesatkannya.

Kebenaran ini tak terbantahkan, karena ayahnya adalah perwujudan kejayaan kekaisaran—kaisar keenam belas Altane, kekaisaran besar yang memerintah seluruh wilayah timur benua tengah Etrulia. Ia berkuasa di puncak dunia, menyinari massa yang rendah hati yang merangkak jauh di bawahnya. Siapa pun yang tidak menyenangkan hatinya atau memberontak akan disingkirkan dan dipenggal tanpa ampun. Dengan kekuasaan absolut dan otoritas tanpa batas, ia memiliki dunia di telapak tangannya—itulah sang kaisar, dan itulah ayahnya.

Dan begitulah, itulah yang ia perjuangkan—apa yang telah ia dedikasikan sepanjang hidupnya untuk menjadi seperti itu. Namun, tidak ada yang pernah berjalan sesuai keinginannya. Segala sesuatunya berjalan lancar bagi ayahnya, tetapi saat ia sendiri duduk di atas takhta tampaknya menandai awal dari serangkaian kemalangan—yang belum berhenti, bahkan hingga hari ini.

“Demikianlah laporan saya tentang benua tengah, Tuan Viteos.”

Dengan kedua tangan terlipat di atas pangkuannya, Viteos perlahan mengangguk. “Begitu… Keadaan yang menyedihkan, seperti biasa.”

“Memang benar. Ancaman Raja Iblis masih terasa hingga hari ini. Polusi hampir menghancurkan benua tengah, tanah air kita yang tercinta, kecuali wilayah timur laut. Kita perlahan memperluas wilayah kita berkat para Pahlawan baru, tetapi kemajuannya tidak banyak yang bisa dibanggakan…”

Seandainya ia sendirian di ruangan ini, Viteos pasti sudah menjambak rambutnya sendiri. Menurut manusia di dunia ini, Viteos Altane adalah tokoh terkemuka bahkan dalam sejarah panjang kekaisaran mereka, dikenal sebagai kaisar yang mencaplok wilayah terbanyak untuk bangsa mereka. Dua milenium yang lalu, ia memperluas wilayah kekaisaran dan kemudian menyatukan seluruh benua tengah Etrulia di bawah panji Altane.

Namun, sejarah seperti yang Viteos ketahui di dunianya berbeda. Vegalta, dengan ilmu sihir barunya yang dahsyat, telah menangkis invasinya hingga akhir. Lebih buruk lagi, pasukan garis depan Altane kemudian mengangkat senjata dalam pemberontakan, bergabung dengan pasukan penyihir Vegalta, dan menaklukkan ibu kota kekaisaran dalam sekejap mata. Viteos berhasil lolos dengan selamat, tetapi sayangnya, satu-satunya jalan keluar membawanya ke dunia yang hancur ini. Sepertinya keberuntungan tidak pernah berpihak padanya.

Sebelumnya, orang-orang dari masa depan telah menghubunginya dan mengatakan bahwa mereka ingin membunuh Sang Bijak terkutuk, Eluria Caldwin—dan mereka berhasil membunuhnya, yang sangat menggembirakan bagi Viteos. Itu adalah momen paling bahagia dalam hidupnya, karena akhirnya ia terbebas dari satu-satunya alasan invasi mereka ke Vegalta selalu gagal. Lima puluh tahun lamanya di atas takhta, dan hampir tidak ada kemajuan yang dicapai dalam penaklukan Altane, semua karena mereka tidak mampu menembus Vegalta ke wilayah barat. Yang paling bisa ia tunjukkan dari usahanya hanyalah beberapa negara kecil dan beberapa kasus perselisihan internal.

Saat itu, Viteos siap melompat dan menari kegembiraan. Dia mengira semua masalahnya telah terselesaikan. Tetapi ini tidak berlangsung lama—dalam waktu singkat, Altane telah dikalahkan oleh pemberontakan.

Karena itu, dia ingin bertanya pada dirinya sendiri lagi: Mengapa tidak ada satu pun yang pernah berjalan sesuai keinginannya?

Seolah-olah Sang Bijak dari negara musuh belum cukup menjadi masalah, ia malah menghadapi masalah yang lebih besar di kerajaannya sendiri: monster yang cukup kuat untuk menyaingi Sang Bijak. Pria itu seharusnya menjadi bawahan kerajaan, namun berani menantang kaisarnya. Petani dari kalangan bawah itu bahkan menggunakan cara-cara liciknya untuk memutarbalikkan dekrit kekaisaran demi keuntungannya sendiri. Viteos bisa saja dengan mudah mencapnya sebagai pengkhianat karena perilaku lancangnya itu, tetapi prestasi militernya tak terbantahkan, begitu pula popularitasnya di kalangan warga karena alasan yang aneh. Belum lagi Viteos tidak mampu mengeksekusinya, karena takut pasukannya akan menyerah pada kekuatan Sang Bijak yang luar biasa. Yang paling bisa dilakukan Viteos hanyalah memecat pria itu dari jabatannya, namun orang bodoh yang menggantikannya malah kehilangan sedikit wilayah yang mereka peroleh dari Vegalta, sehingga Viteos dengan berat hati mengembalikan monster itu ke posisinya.

Seandainya bukan karena kedua orang itu, Viteos pasti akan dipuji sebagai salah satu kaisar terhebat sepanjang masa. Dunia ini adalah bukti yang tak terbantahkan dan tak dapat disangkal bahwa kegagalannya bukanlah kesalahannya sendiri. Itu semua karena nasib buruknya, atau mungkin orang-orang bodoh yang mengerumuninya, atau mungkin dunia tempat ia dilahirkan, atau mungkin kombinasi dari semuanya. Tapi semua itu bukanlah kesalahannya . Lagipula, apa yang bisa dilakukan seorang jenius ketika segala sesuatu di dunia berkonspirasi untuk menjatuhkannya?

Sekarang, dia akhirnya bebas dari kedua orang itu. Di Dunia Pertama ini, segalanya pasti akan berbeda. Namun…

“Apakah ada laporan dari Hero Dian di Dunia Kedua?”

“Tidak… Kami belum mendengar kabar apa pun dari mereka. Sudah cukup lama sejak laporan status terakhir mereka, jadi kemungkinan besar operasi mereka gagal dan mereka semua telah tewas.”

Viteos mendengus. “Untunglah kita memberi mereka mekanisme penghancuran diri itu. Kehilangan seorang Pahlawan adalah pukulan besar bagi kita, tetapi setidaknya kita telah meminimalkan kerugian kita dengan mencegah penangkapan atau pengkhianatan mereka.”

“Memang benar seperti yang kau katakan, Tuan Viteos. Kematian mereka pasti akan membuka jalan bagi kita menuju kejayaan Altane.”

Viteos telah merancang rencana untuk meninggalkan Dunia Pertama yang hancur ini dan menjajah Dunia Kedua, dan penduduk dunia ini dengan senang hati menyetujuinya. Bahkan, kaisar sebelumnya—pria yang ada di hadapannya sekarang—telah memohon kepadanya untuk menyelamatkan mereka dengan air mata kegembiraan di matanya. Invasi pun segera dimulai.

Namun, pada tahap awal rencana tersebut, unit garda depan mereka telah mengirimkan laporan yang mengkhawatirkan: Eluria Caldwin masih hidup—bahkan di era masa depan—dan dia ditemani oleh seorang pria kuat yang tidak dikenal.

Viteos bukanlah orang bodoh; hanya butuh sedetik baginya untuk menyadari bahwa kedua orang itu—sumber dari semua masalahnya—pasti telah hidup kembali. Dia tidak tahu bagaimana caranya, tetapi logika dan akal sehat hampir tidak berarti di hadapan kebijaksanaan ajaib Sang Bijak dan kekuatan tak terukur Sang Pahlawan. Viteos telah mempelajarinya dengan susah payah selama lima puluh tahun lamanya.

Bagaimanapun, kesadaran itu telah menimbulkan kekhawatiran dalam dirinya, tetapi menghentikan rencana hanya karena dua faktor risiko sama saja dengan mencoreng martabatnya sebagai kaisar, oleh karena itu ia memilih untuk melanjutkan sesuai rencana. Pilihan itu pada akhirnya merenggut salah satu Pahlawan mereka, tetapi mungkin ini bukanlah hasil yang buruk—lagipula, Dian juga telah menunjukkan tanda-tanda perlawanan seperti yang dilakukan monster itu di masa lalu. Satu masalah telah menghilangkan masalah lain—itu bukanlah hasil yang buruk bagi Viteos sama sekali.

Tentu saja, semuanya akan baik-baik saja jika Dian benar-benar berhasil. Tetapi meskipun dia tidak berhasil, itu hanya berarti bahwa Dian jauh lebih tidak berguna daripada yang diharapkan Viteos. Singkatnya, tidak ada tanggung jawab yang jatuh ke pundak Viteos.

Mereka masih punya waktu sebelum dunia ini hancur. Sekarang setelah mereka memiliki informasi yang dibutuhkan tentang Dunia Kedua, tinggal mengirimkan seluruh pasukan mereka untuk menyingkirkan gangguan dan mengambil alih tanah baru mereka. Dengan demikian, langkah selanjutnya adalah mempersiapkan pasukan mereka secara menyeluruh, yang seharusnya tidak menjadi masalah karena tidak ada seorang pun di dunia ini yang dapat menghalangi jalan mereka.

“Mohon maaf atas gangguannya, Yang Mulia!” Seorang prajurit menerobos masuk ke ruang pertemuan mereka, pucat pasi.

“Sungguh lancang! Kau berani menerobos masuk saat aku dan Lord Viteos masih—”

“Saya akan menerima hukuman apa pun! Namun, masalah ini mendesak dan sangat penting bagi keselamatan bangsa kita! Izinkan saya untuk melapor!” Prajurit itu mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas sebelum melanjutkan dengan suara gemetar. “Kami telah menerima transmisi dari pos terdepan kami di benua tengah Etrulia… Mereka menyatakan bahwa mereka telah diserang dan dimusnahkan. Transmisi terputus segera setelah itu.”

“Apa?! Konyol!” seru kaisar sebelumnya. “Salah satu Pahlawan kita ditempatkan di sana! Bahkan Bencana pun tidak akan mampu menghancurkannya sepenuhnya sementara—”

“Pelakunya…bukanlah seorang Bencana,” kata prajurit itu, kakinya gemetar. “Itu adalah…” Ia sesaat mengerutkan bibir, seolah tak berani menyebut nama itu, tetapi segera ia mengumpulkan keberanian dan mengangkat wajahnya. “Itu adalah Raja Iblis Eluria Caldwin.”

Suara bantingan terdengar di ruangan itu begitu prajurit itu selesai berbicara. Wajah mantan kaisar memerah karena marah, tinjunya gemetar di atas meja. “Ini tidak mungkin! Dia kembali ke masa lalu setelah tertipu oleh Wallus dan kata-kata Pahlawan masa lalu! Dia seharusnya tinggal di Dunia Kedua sekarang!”

“Namun, menurut laporan Pahlawan Ariel, penyerang itu adalah seorang gadis berambut perak yang memperkenalkan dirinya sebagai Raja Iblis sebelum membantai pasukan kita dengan sihir… Sejak saat itu, kita belum mendengar kabar tentang status atau keberadaannya, jadi kita yakin informasi tersebut pasti dapat dipercaya…”

Sekali lagi, Viteos bertanya-tanya: Mengapa tidak ada yang pernah berjalan sesuai keinginannya? Bagaimana Sage Eluria Caldwin bisa menyeberang ke dunia ini? Dan bagaimana dia berhasil melewati benua tengah yang dilanda Malapetaka, menemukan pos terdepan mereka, dan melancarkan serangan? Seandainya dia sendirian di ruangan ini, dia pasti akan mengikuti jejak kaisar sebelumnya dan meninju meja itu sendiri.

“S-Satu hal lagi,” tambah prajurit itu dengan gugup. “Selama transmisi terakhirnya, Pahlawan Ariel menginstruksikan kami untuk menyampaikan pesan Raja Iblis kepadamu apa adanya… Namun, aku tidak mungkin mengucapkan kata-kata kurang ajar seperti itu dengan mulutku sendiri—”

“Apa kau pikir ini waktu yang tepat untuk itu?!” bentak kaisar sebelumnya. “Cepat beritahu kami! Apa yang dikatakan Raja Iblis?!”

Prajurit itu mengangguk ragu-ragu, lalu perlahan membuka mulutnya. “‘Raid Freeden akan datang untuk menghajar kaisar bodoh itu.'”

Tak peduli dengan penampilan, Viteos tetap saja meninju meja.

■

“Mengorbankan semua nyawa ini untuk menyelamatkan orang-orang yang tidak berguna itu? Itu ide terburuk yang pernah kudengar sepanjang hidupku.”

Itulah yang dikatakan Dian, sesama Pahlawan, kepadanya sebelum dia menyeberangi celah dimensi ke Dunia Kedua. Pria itu berbicara dan bertindak seperti preman, tetapi pada dasarnya dia adalah orang yang jujur ​​dan berintegritas. Dia sangat membenci operasi ini sehingga dia berani menyampaikan keluhannya meskipun itu bisa membuatnya dieksekusi.

Namun kenyataannya, mereka tidak memiliki rencana lain yang layak. Dunia mereka perlahan tapi pasti menuju kehancuran, dan satu-satunya cara untuk menyelamatkan umat manusia adalah dengan bermigrasi ke Dunia Kedua—dan jika mereka perlu mengotori tangan mereka di sepanjang jalan, biarlah. Melindungi orang-orang bahkan dengan mengorbankan kehormatan dan martabat seseorang adalah inti dari menjadi seorang Pahlawan—itulah keyakinan Pahlawan pertama yang mempertaruhkan segalanya untuk menggunakan mantra tersebut bahkan sebelum terbukti berhasil. Tanpa keberanian dan tekad Pahlawan asli, tak satu pun dari mereka akan berada di sini hari ini.

Jadi sekarang, giliran dia yang menanggung beban itu.

“Nyonya Ariel, sudah waktunya.”

Ketukan pelan diikuti suara teredam mendorong Ariel untuk membuka matanya. “Ah… Maaf, Trix. Aku sedang istirahat.”

“Mohon maaf telah mengganggu Anda,” kata seorang wanita berseragam militer dengan senyum meminta maaf. “Anda sangat sibuk membasmi Keturunan dan menangkis Malapetaka di sekitar area ini untuk penyelidikan kami. Jadi, silakan beristirahat sebanyak yang Anda butuhkan.”

Saat ini, umat manusia mampu memusnahkan Keturunan, tetapi Bencana—sekalipun jumlahnya sedikit—masih terlalu kuat. Paling-paling, para Pahlawan hanya bisa menangkis mereka, tetapi pada akhirnya lebih banyak Keturunan akan muncul dan Bencana akan melanjutkan upaya mereka untuk menyeberang ke benua timur—dan begitu seterusnya. Itulah kehidupan mereka yang ditempatkan di pos terdepan ini. Mungkin melelahkan, tetapi tidak menguras tenaga. Lagipula, ini bukan waktu yang tepat untuk berbohong.

“Jadi, apa hasil penyelidikannya?” tanya Ariel.

“Sinyal mana yang sangat besar itu berasal dari wilayah tenggara benua,” lapor Trix. “Daerah itu dipenuhi oleh Malapetaka dan Keturunan karena Paradise, jadi kami tidak dapat menyelidiki di darat. Namun, kami telah membuat beberapa penemuan yang mengkhawatirkan.”

“Hmm. Lanjutkan.”

“Kami menemukan mayat-mayat dari kapal Calamities di perairan sekitar.”

Mata Ariel membelalak. “Apa? Mungkinkah Dian telah kembali?!”

“Sinyal mana jelas menunjukkan bahwa telah terjadi perjalanan melalui celah dimensi. Namun, ibu kota belum menerima laporan keberhasilan operasi apa pun. Bahkan jika mereka telah kembali, kemungkinan besar mereka telah gagal dan mundur. Kemudian, mungkin karena beberapa keadaan yang tidak terduga, mereka tidak mampu mencapai pos terdepan kita atau ibu kota dan malah mendarat di pantai tenggara… yang menunjukkan kemungkinan besar bahwa pasukan yang tersisa telah dimusnahkan.”

Ariel menghela napas. “Begitu…”

Ariel dan Dian bukanlah teman, tetapi setidaknya mereka adalah sesama Pahlawan dan sekutu. Mereka sepakat dalam banyak hal, dan Ariel juga cukup menyukai pria jujur ​​yang tersembunyi di balik penampilan luarnya yang kasar. Viteos tampaknya tidak menyetujuinya, tetapi Dian tidak diragukan lagi layak menyandang gelar Pahlawan—ia percaya begitu setiap kali melihat betapa pedulinya Dian terhadap bawahannya dan warga. Lebih dari segalanya, ia tidak pernah ingin kehilangan Dian seperti ini. Bahkan, ia sebenarnya berharap mereka bisa berteman suatu hari nanti.

Ariel diam-diam meratapi persahabatan yang tak akan pernah terwujud sebelum mengangguk pelan. “Trix, beri tahu semua orang bahwa patroli hari ini harus dihentikan. Buka hadiah dari ibu kota dan bergembiralah. Hari ini akan menjadi hari untuk memulihkan semangat kita.”

“Baik. Saya akan menyampaikan perintahnya. Tapi sebelum saya pergi…” Bibir Trix melengkung membentuk senyum masam. “Saya ingin memastikan Anda berpakaian dengan benar.”

Ariel mengerutkan kening. “Sudah kubilang aku sedang istirahat.”

“Dengan pakaian dalam dan gaun tidurmu?”

Begitu kembali dari patroli, Ariel langsung pergi ke kamar mandi dan dengan sigap mengeringkan rambutnya sebelum tertidur di kursi begitu matanya terpejam. Kelelahan dan kegugupan beberapa hari terakhir pasti akhirnya menghampirinya. Sekilas melihat ke cermin, rambut merah panjangnya tampak berantakan dan mencuat di beberapa tempat—tentu bukan penampilan terbaik untuk menyambut bawahan.

Ariel cemberut dengan kesal. “Memangnya kenapa? Aku sudah mengunci pintunya.”

“Seorang Pahlawan tidak boleh tidur hanya mengenakan pakaian dalam.”

“T-Tapi sudah lama sekali aku tidak mandi! Apa kau bisa menyalahkanku karena menikmati momen relaksasi ini?!”

“Lalu, apa yang akan kamu lakukan jika salah satu anak buah kami melihatmu seperti itu?”

“Lalu apa yang bisa kulakukan? Statusku sebagai perempuan hampir tidak berarti apa-apa ketika aku bisa menangkis Bencana seorang diri. Aku praktis adalah senjata—apakah kau menginginkan senjata?”

“Mungkin dalam cerita tipe ‘artileri angkatan laut tiga belas putaran x radar marinir’.”

“Apa maksudnya itu?!”

“Ah, maafkan saya. Sepertinya terlalu pagi untuk membicarakan hal seperti ini denganmu.” Trix berdeham. “Bagaimanapun, saya dengan rendah hati menyarankanmu untuk lebih memperhatikan daya tarik fisikmu.”

Ariel menghela napas. “Bukannya aku menyebut diriku jelek… Peranku adalah berdiri di garis depan dan bermandikan darah dan bau busuk monster. Siapa yang mau wanita sepertiku?”

“Salah satu bawahan Anda mungkin tertarik dengan hal semacam itu.”

“Siapa dia?! Bawa dia kemari dan aku akan menendangnya sampai kembali ke ibu kota!”

“Sayangnya, kami tidak dapat menegur prajurit karena preferensi pribadi mereka,” jawab Trix segera. “Bagaimanapun juga, Lady Ariel, Anda cantik, dada Anda berisi, bentuk tubuh Anda feminin—tubuh Anda adalah tubuh yang akan membuat iri setiap wanita dan menarik bagi banyak pria. Karena itu, mohon hindari berpakaian tidak pantas.”

Ariel menundukkan kepalanya dengan malu-malu. “Apakah aku benar-benar sepopuler itu…?”

“Fakta bahwa hal itu mengganggumu justru membuatmu semakin menggemaskan.”

“Tapi bukankah seharusnya para pria kita punya alasan lebih untuk tidak menyukaiku? Aku mungkin seorang Pahlawan dari keluarga bangsawan, tapi aku tetaplah seorang gadis berusia pertengahan dua puluhan yang memerintah semua orang…”

“Yakinlah, Lady Ariel, bahwa semua prajurit kami sangat puas dengan kepemimpinan Anda. Mereka mengatakan itu adalah penghargaan yang lebih baik daripada gaji mereka.”

“Kenapa tiba-tiba kamu membicarakan soal hadiah?!”

“Ngomong-ngomong, sembilan puluh persen prajurit pria kami mendaftar ke angkatan darat dengan menyebut Anda sebagai alasan mereka. Bukannya tidak menyukai Anda, saya malah mengatakan loyalitas mereka kepada Anda sangat tinggi.”

“Aku tahu kalian bercanda, tapi aku masih takut mendengar lebih banyak… Hentikan saja di sini.” Ariel menghela napas. Meskipun mengganggu, mendengar Trix bercanda seperti biasa membantunya menjernihkan pikiran. “Lagipula, aku serahkan persiapan pesta padamu. Hari ini, kita tidak perlu makan daging Keturunan… Rasanya mengerikan bahkan setelah dimurnikan.”

“Aku akan langsung mengerjakannya begitu kamu memakai celana.”

“Aku mengerti, aku mengerti! Apa kau ibuku?!” gerutu Ariel sambil menarik-narik pakaian militer yang baru saja dicuci.

“Nyonya Ariel.”

“Aku sedang memasangnya! Tunggu sebentar!”

“Ini bukan soal celana itu,” gumam Trix sambil menyipitkan matanya. “Aku baru saja menerima pesan dari penjaga dan pengintai kita—mereka melaporkan bahwa ada sesuatu yang tidak beres di luar.”

“Apa? Apakah lebih banyak Keturunan yang muncul? Atau apakah Malapetaka telah kembali?”

“Tidak… Bukan keduanya.” Kerutan di antara alis Trix semakin dalam saat ia melihat laporan di tangannya. “Sinyal mana mereka menghilang .”

“Apa…?”

“Sinyal mana dari Malapetaka dan Keturunan di selatan area yang baru saja Anda patroli… Semuanya menghilang satu per satu.”

“Satu demi satu? Maksudmu—”

“Sinyal-sinyal yang menghilang semakin mendekat ke pos terdepan kita.”

Ariel selesai berpakaian dan bergegas keluar dari kamarnya, melompat ke langit untuk melihat lebih jelas begitu dia melangkah keluar. Sekilas, yang bisa dilihatnya hanyalah pegunungan di kejauhan—tidak ada yang tampak aneh. Tapi tidak lama kemudian.

“Ini…dingin?”

Angin yang bertiup dari pegunungan sangat dingin. Rasa dingin itu seolah menembus kulitnya dan merayap hingga ke inti jiwanya.

Apa pun yang menyebabkan ini bukanlah Malapetaka atau Keturunan, karena monster-monster itu tidak dapat terlibat dalam pertarungan magis. Dengan kata lain, ini berarti bahwa makhluk-makhluk itu begitu menakutkan semata-mata karena kekuatan fisik mereka… tetapi bagaimanapun juga, Ariel belum pernah mendengar adanya pengecualian.

Namun yang lebih penting, para Calamity tidak pernah saling menyerang. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa kanibalisme telah diamati di antara para Offspring , tetapi para Calamity adalah masalah yang sama sekali berbeda. Mereka selalu menunjukkan tanda-tanda kecerdasan, mengubah rute mereka sesuai dengan lingkungan sekitar dan bahkan mundur ketika berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Jadi, fakta bahwa para Calamity juga menghilang berarti bahwa apa pun yang mendekat adalah musuh baru yang tidak dikenal.

Dia mempertimbangkan kemungkinan bahwa itu adalah Dian dan anak buahnya, tetapi bahkan para Pahlawan pun tidak dapat menghilangkan Malapetaka, setidaknya tidak tanpa waktu dan usaha yang signifikan. Namun, kecepatan hilangnya semua sinyal itu menunjukkan musuh yang jauh lebih kuat dan menakutkan daripada yang bisa dibayangkan Ariel.

“Ah…!”

Akhirnya, dia melihat sesuatu di kejauhan. Es biru pucat merambat di atas pegunungan, seolah-olah karpet embun beku sedang digulirkan di atas alam itu sendiri. Cahaya redup yang menyelinap di antara awan kelabu berkilauan di atas permukaan kristal, melukiskan pemandangan yang sangat indah namun menakutkan. Hanya ada satu hal di dunia ini yang dapat membuat lanskap yang tidak masuk akal seperti itu menjadi kenyataan:

Sihir.

Keahlian yang lahir dari tangan musuh dunia, Raja Iblis—sebuah keterampilan yang begitu kuat dan mendalam sehingga umat manusia masih menggunakannya hingga hari ini. Namun, pemandangan di hadapan Ariel sama sekali tidak seperti sihir yang dikenalnya. Dia belum pernah mendengar tentang sihir berskala besar seperti itu, dan dia juga tidak mengenal siapa pun yang dapat mewujudkannya—kecuali satu orang .

Saat pikirannya membawanya pada jawaban, tatapan mata birunya pun tertuju pada sesosok yang melayang di langit. Rambut perak yang berkilauan di bawah cahaya dingin dan mata setenang lautan—ciri-ciri ini hingga kini masih dibisikkan penuh ketakutan di antara umat manusia, karena ciri-ciri itu milik orang yang telah membawa kehancuran ke dunia ini, yang namanya terukir di setiap jiwa manusia…

“Raja Iblis…!”

Bisikan ketakutannya sendiri adalah hal terakhir yang didengar Ariel sebelum semuanya menjadi gelap.

◆

Eluria Caldwin gemar membaca.

Penelitian dan tesis tentang sihir sudah pasti menjadi kesukaannya, tetapi dia juga menikmati buku-buku sejarah, teks-teks akademis, biografi, kamus, dan bahkan kisah petualangan serta novel romantis. Cerita hantu…menakutkan, tetapi dia juga akan membacanya. Bidang dan genre apa pun bisa dia nikmati; dengan demikian, Eluria Caldwin dapat menyatakan dengan penuh keyakinan dan tanpa ragu bahwa dia sangat menyukai membaca.

Hal lain yang membuatnya percaya diri adalah kecintaannya pada tidur siang.

Menurut standar Eluria, tidur siang sangatlah menarik. Tidur siang di kamarnya membuatnya merasa cukup aman untuk benar-benar mengosongkan pikirannya dan bangun dengan energi penuh. Tidur siang di bawah naungan pohon sambil dibelai angin sepoi-sepoi adalah puncak kenyamanan. Tidur siang di atas pelampung dengan kakinya terendam air dengan santai di hari yang cerah adalah pengalaman yang benar-benar menenangkan. Tidur siang telungkup di atas batu yang kokoh sambil membayangkan semua yang telah dilihat dan dirasakan batu itu sepanjang hidupnya yang panjang adalah cara yang indah untuk pergi ke alam mimpi. Tidur siang di mana saja juga terasa enak, selama itu di bawah cengkeraman rasa kantuk yang tiba-tiba.

Singkat cerita, tidur siang itu menyenangkan.

Eluria menggambarkannya sebagai sesuatu yang “menarik” karena beragamnya sensasi yang bisa dialami tergantung pada kapan, di mana, dan bagaimana tidur siang itu dimulai, tetapi kebanyakan orang hanya akan melihatnya sebagai fenomena fisiologis—sesuatu yang harus mereka lakukan untuk bertahan hidup, dan tidak lebih dari itu. Beberapa orang mungkin keberatan dengan fakta bahwa dia menyebutnya sebagai hobi, dan dia pun tidak akan menyalahkan mereka.

Selanjutnya, ada satu hal lagi yang membuat Eluria sangat percaya diri—yaitu kecintaannya pada jalan-jalan .

Hal ini mungkin mengejutkan banyak orang, yang terutama mengenalnya karena kecintaannya pada buku atau kecenderungannya untuk mengurung diri di dalam ruangan ketika sedang fokus, tetapi sebaliknya, Eluria sering berjalan-jalan. Kehidupan elf di hutan menuntut banyak pergerakan. Pada saat ia mendaftar di pasukan Vegaltan, dengan harapan untuk menguji kepraktisan sihirnya, ia telah membangun stamina dan kekuatan yang cukup untuk lolos seleksi. Aktivitas fisik meningkatkan sirkulasi darah, di antara hal-hal lainnya, dan berjalan-jalan membantu dalam mengingat dengan menghubungkan pikiran dengan pemandangan.

Singkat cerita, berjalan kaki baik untuk tubuh dan pikiran—dan itulah mengapa suasana hati Eluria saat ini sangat menyenangkan.

“Sudah lama sekali saya tidak berjalan sejauh ini,” gumamnya sambil melangkah melintasi benua yang hancur itu.

Memang benar, dia sedang berada di tengah operasi, jadi dia harus mempercepat langkahnya, menggunakan beberapa mantra pendukung ampuh yang biasanya tidak akan terpikirkan untuk digunakan saat berjalan biasa, dan juga sesekali melangkah di udara untuk menjaga jalan tetap lurus, tetapi kakinya tetap mampu bergerak, dan itulah yang terpenting.

Tentu saja, hal ini menjadikannya target yang sempurna bagi Malapetaka dan Keturunan, tetapi makhluk-makhluk itu pada akhirnya tidak banyak menghambat kemajuannya.

“Ah… aku lupa bertanya pada Raid apakah aku harus mencairkan semuanya nanti,” gumamnya sambil melirik ke belakang.

Hamparan dunia es terbentang sejauh mata memandang. Biru pucat dan berkilauan menyelimuti daratan, membekukan segalanya di tempatnya—bahkan Bencana dan Keturunan—seolah-olah waktu itu sendiri telah membeku.

“Mana itu terasa tidak menyenangkan saat aku pertama kali tiba di dunia ini, dan praktis merupakan racun mematikan bagi makhluk hidup biasa… tetapi setelah diperiksa lebih dekat, ternyata sangat menarik—mana itu dibuat untuk mantra yang menggunakan cabang mana campuran. Diriku di dunia ini pasti seorang jenius,” gumam Eluria, mengangguk bangga pada dirinya sendiri.

Dunia es ini bukanlah hasil sihir Eluria, melainkan fenomena yang ia picu dengan memanfaatkan mana yang tercemar yang mengkontaminasi benua ini.

Alasan Eluria memberi label enam cabang mana sebagai warna adalah karena dia melihat produk jadinya—sihir—sebagai sebuah lukisan. Bahkan ketika dicampur bersama, mana tetaplah hanya mana. Anda bisa mencampur cat untuk membuat warna baru, menyesuaikan kecerahan untuk menghasilkan berbagai corak, atau bahkan mencampurnya secara tidak sempurna untuk menciptakan pola unik, tetapi hanya ketika Anda meletakkannya di atas kanvas sambil mempertimbangkan warna mana yang akan digunakan dan di mana menempatkan atau melapiskannya, barulah semuanya membentuk sebuah “lukisan.”

Demikian pula, sihir adalah produk dari energi mentah yang diberi bentuk melalui lapisan kreativitas yang kompleks dan proses berpikir yang rumit. Namun, seperti halnya seseorang dapat menempelkan beberapa warna acak ke kanvas dan menyebutnya lukisan, kekuatan dan kepadatan mantra yang dibuat dengan cara asal-asalan seperti itu akan jauh lebih rendah. Ekspansi Poliagregat Eluria berfungsi berdasarkan logika yang sama.

Bagaimanapun, penyelidikannya terhadap mana yang tercemar di dunia ini mengungkapkan bahwa identitas aslinya adalah “mana campuran.” Dengan kata lain, itu adalah mana yang siap menjadi mantra—sebuah “warna” yang, dengan sendirinya, dapat menghasilkan lukisan. Ketika dicampur dengan mana alami makhluk hidup, hal itu menyebabkan keruntuhan keseimbangan fisiologis mereka dan akibatnya mengubah mereka menjadi Malapetaka dan Keturunan.

Dengan demikian, Eluria menyimpulkan bahwa tidak mungkin mengembalikan cat dari kanvas ke palet—atau lebih tepatnya, menghapus sepenuhnya mana yang tercemar. Namun, dia bisa mengubah lukisan itu sendiri—mungkin menambahkan goresan baru atau mengekstrak corak tertentu untuk menyesuaikan warna yang ada. Dalam konteks sihir, ini akan memungkinkannya untuk memanipulasi kualitas mantra. Dan karena dia tidak merapal mantranya sendiri tetapi hanya menggunakan mananya untuk mengubah kualitas mana yang ada, maka—menurut definisi teori sihir—itu diklasifikasikan sebagai “fenomena.”

“Ups… Harus dihancurkan sebelum aku lupa.”

Tatapan Eluria menyusuri para Bencana yang membeku. Dengan jentikan jarinya, patung-patung es hidup itu langsung hancur menjadi serpihan-serpihan yang tak terhitung jumlahnya.

Setelah dia mengetahui cara mengubah mana yang tercemar sesuai keinginannya, Bencana-Bencana ini tidak lagi menjadi masalah besar—lagipula, mereka pada dasarnya adalah kumpulan mana yang tercemar. Sangat mudah untuk mengubah keberadaan mereka menjadi es.

Raja Iblis seharusnya juga mampu melakukan hal ini, yang berarti bahwa begitu seluruh dunia terkontaminasi oleh mananya, dia dapat dengan mudah mengubah segalanya menjadi dunia es atau menenggelamkannya dalam lautan api. Terus terang, dia memiliki banyak pilihan tentang bagaimana menghancurkan dunia.

Berbagai pikiran dan teori berkecamuk di benak Eluria saat ia melanjutkan jalan-jalan santainya. Akhirnya, ia menyeberangi pegunungan dan menemukan apa yang dicarinya.

“Itu ada.”

Dari ketinggian di langit, Eluria melihat tanda-tanda pertama aktivitas manusia yang dilihatnya sejak meninggalkan Paradise: pos terdepan Altania di wilayah timur laut benua itu. Dia berhasil menuju pos terdepan ini berkat koordinat yang diberikan Raid sebelumnya. Crusche juga memberi tahu mereka bahwa menurut transmisi, Pahlawan yang mereka cari seharusnya saat ini berada di sana.

Semuanya sudah siap, tetapi hanya ada satu masalah. Eluria menatap pos terdepan itu dengan cemberut kesal. “Kurasa mereka akan menyerangku sebelum aku sempat menyapa…”

Bukan berarti diserang adalah masalah utamanya di sini. Pertama, orang-orang ini berhak bereaksi seperti itu—lagipula, dialah penjahat yang telah membawa dunia mereka menuju kehancuran. Mengapa mereka tidak menyerangnya begitu melihatnya? Kedua, mereka bisa menyerang sesuka hati—itu tidak akan terlalu berpengaruh bagi Eluria. Dia tidak akan berjuang melawan Pahlawan muda seperti itu, apalagi setelah menghadapi pahlawan sejati selama lima puluh tahun. Dia tidak berniat kalah dari siapa pun kecuali Raid, dan dia juga tidak berpikir ada pahlawan yang lebih hebat di dunia ini selain dia.

Bibir Eluria melengkung membentuk senyum. “Coba lagi saat kau lebih kuat dari Raid.”

Dia hanya memiliki satu tujuan di pos terdepan ini, dan itu bukanlah untuk membunuh Pahlawan mereka atau membantai para prajurit. Lagipula, itu akan kontraproduktif dengan tujuan mereka untuk menyelamatkan dunia.

“Hmm… Ini kesempatan bagus untuk mencoba merapal mantra dengan semua mana yang tercemar ini.” Eluria mengangguk pada dirinya sendiri sambil memutar tongkat di tangannya. Dia ingin memanfaatkan sifat mana yang tercemar bersamaan dengan sihirnya, dan dia sudah punya teknik yang tepat dalam pikirannya. Menggali ingatannya, dia perlahan menarik kaki kanannya ke belakang. “Aku ingat kira-kira seperti ini….”

Pertama kali dia melihat teknik ini adalah ketika dia dan Raid masih berperang, pada hari gunung berapi meletus saat pasukan Altania dan Vegalta bertempur di dekatnya. Kedua pasukan mereka akan mengalami kerugian besar di bawah lahar yang menyembur dan asap abu yang menyesakkan jika Raid tidak turun tangan untuk menghentikan letusan—secara harfiah, dia melompat dan menginjak gunung berapi itu. Berkat dia, semua orang kembali ke rumah dengan selamat, dan kisah tentang kekuatan dan kekuasaannya yang luar biasa melahirkan rasa takut dan kagum, memberinya gelar Pahlawan.

Eluria telah menyaksikan kejadian luar biasa ini, dan saat ia melihat Raid melompat ke langit dalam satu lompatan dan menghantam gunung berapi dengan satu tendangan, hanya ada satu pikiran di benaknya:

Itu keren sekali!

Saat itu dia sama sekali tidak tahu bagaimana kekuatan pria itu bekerja, tetapi meskipun demikian dia diliputi rasa takjub. Pemandangan itu mendorongnya untuk menciptakan mantra yang tampak sama kerennya, memutar ulang pemandangan menakjubkan itu dalam pikirannya berulang kali saat dia berusaha untuk menciptakannya kembali.

Namun, selama lima puluh tahun pertarungannya dengan Raid, ia tidak pernah menggunakan mantra ini di depannya. Alasannya sederhana: ia terlalu malu. Sekilas pandang saja sudah cukup bagi Raid untuk menyadari apa yang menginspirasi mantra itu, dan ia takut Raid tidak akan menyukainya sama sekali. Bagaimana jika Raid marah atau tersinggung? Hanya memikirkan hal itu saja sudah membuatnya lemas. Tentu saja, sekarang ia tahu Raid tidak akan bereaksi seperti itu sama sekali.

Bagaimanapun, dia tidak bisa menahan diri untuk menirunya—dia terlalu keren. Selain itu, hal itu membuatnya senang karena bisa menyamainya. Dia bahkan menambahkan beberapa peningkatan pada mantra tersebut setelah reinkarnasinya. Alih-alih memusatkan kekuatan ke satu titik untuk dampak maksimal, dia menyebarkan kekuatan tersebut untuk memperluas jangkauan mantra seluas mungkin. Kemudian, dia menurunkan tingkat mematikannya agar mantra tersebut efektif untuk menetralisir musuh. Raid telah menggunakan versinya untuk memadamkan gunung berapi, tetapi Eluria memilih untuk menambahkan sentuhan pribadinya, menerapkan atribut es favoritnya pada serangan tersebut. Terakhir, dia menambahkan sedikit sentuhan feminin. Sebagai bonus kecil, dia meningkatkan semua efek mantra dengan bantuan mana yang tercemar.

Maka, mantra barunya yang lebih baik pun lahir: tendangan bergaya Sage yang terinspirasi dari Pahlawan.

“Frostheel.”

Eluria mengayunkan kaki kanannya dengan gerakan melengkung yang elegan, tanpa suara menyelimuti lanskap dengan es dan menjebak setiap makhluk hidup di tempatnya. Dari pos terdepan di kejauhan hingga kembali ke tempatnya, seolah-olah jalan es telah dibuat khusus untuk Eluria menyelesaikan bagian terakhir perjalanannya.

“Mm. Itu cukup keren, kalau boleh saya bilang begitu,” gumamnya sambil mengangguk bangga.

Ternyata hasilnya jauh lebih efektif daripada yang dia bayangkan berkat tambahan mana yang tercemar, tetapi Frostheel ahli dalam menangkap target hidup-hidup, jadi orang-orang yang terjebak di dalam es selamat dan sehat. Memang agak dingin, tetapi mereka harus tetap tenang dan bertahan sampai Eluria mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Sebaiknya aku selesaikan jalan-jalanku dulu sebelum mulai mencari.”

Lamunan tenang gadis itu memudar ditelan angin dingin saat ia melanjutkan jalan-jalan santainya di sepanjang jalan yang panjang dan licin.

■

Tak seorang pun tahu bagaimana rasanya mati. Lagipula, siapa yang selamat untuk menceritakan kisahnya?

Namun pada saat itu, Ariel yakin bahwa kematian telah merangkulnya. Kehadiran Raja Iblis yang luar biasa, lonceng alarm yang terus berdering di kepalanya—dan kemudian, sensasi yang tak terdefinisikan yang menyelimuti tubuhnya seketika saat ia kehilangan kesadaran.

Dia pikir dia sudah tamat. Dia yakin akan hal itu.

Jadi… sebenarnya apa yang sedang terjadi saat ini?

“Uhhh…”

“Hmm?”

“Apa…yang kau lakukan padaku?”

“Aku mencubit pipimu karena kau tak mau bangun.” Gadis di hadapannya—yang konon adalah Raja Iblis—memiringkan kepalanya sambil terus mencubit pipi Ariel seperti anak kecil yang penasaran.

Semua ini tidak masuk akal. Ariel mati-matian memutar ulang ingatannya, berusaha memahami situasi ini—ia telah sadar kembali, bertanya-tanya mengapa ia belum mati, dan perlahan membuka matanya ketika ia merasakan sesuatu di wajahnya—yang kemudian membawanya kembali ke percakapan sebelumnya.

“Apakah kau Pahlawan Ariel?” tanya Raja Iblis.

Ariel menyipitkan matanya dengan waspada. “Mengapa kau bertanya?”

“Aku mendapatkan namamu dari Dian.”

“Bagaimana kau—?!” Baru saat itulah, ketika akhirnya ia mencoba bergerak, Ariel menyadari tangan dan kakinya terperangkap dalam es. Melihat sekeliling, ia menyadari pos terdepan mereka pun tidak jauh lebih baik; bahkan dinding-dindingnya pun membeku sepenuhnya.

“Sekarang kamu sudah bangun, kita akhirnya bisa bernegosiasi.”

“‘Berunding’…?”

“Mm-hmm. Saya datang ke sini karena saya butuh bantuan Anda untuk sesuatu.”

“Aku menolak,” kata Ariel segera. “Jika kau benar-benar Raja Iblis, maka kau adalah musuh Altane dan seluruh umat manusia. Aku tidak punya alasan untuk bernegosiasi denganmu.”

Raja Iblis bergumam. “Bahkan jika itu berarti semua orang di sini akan mati?”

“Setiap prajuritku datang ke sini dengan tekad untuk mati. Jika rencanamu adalah untuk menyandera—baik aku atau siapa pun—maka itu bukan rencanamu, itu tidak akan berhasil.”

Raja Iblis mengerutkan bibir dan menatap Ariel dengan alis berkerut. Ariel dengan tegas membalas tatapannya. Setelah keheningan yang panjang, Raja Iblis perlahan mengangguk dan bergumam, “Jadi…apa yang harus kulakukan sekarang?”

“Kenapa kau bertanya padaku ?!” bentak Ariel.

“Dian memberi tahu kami, ‘Ariel terlihat dan berbicara seperti wanita militer yang tegas, tetapi sebenarnya dia agak ceroboh, jadi seharusnya tidak terlalu sulit untuk memenangkan hatinya.’ Tapi sekarang…”

“Benarkah seperti itu dia memandangku…?”

“Dia juga mengatakan bahwa kau peduli pada sekutu-sekutumu, jadi kupikir setidaknya kau akan mendengarkanku jika aku mengatakan itu… tapi kau menolak. Hmm, apa yang harus kulakukan…”

Ariel menyipitkan mata. “Tidak ada gunanya berbicara dengan seseorang yang menahan prajuritku melawan kehendak mereka.”

“Baiklah. Kalau begitu, maukah kau bicara denganku jika aku membiarkan mereka semua pergi?”

“Hah… Apa kau dengar sendiri? Mengapa kau membuang kartu tawar-menawarmu?”

“Kenapa tidak, jika itu berarti kalian mau mendengarkanku? Lagipula…” Raja Iblis mengangkat bahu. “Tidak ada satu pun dari kalian yang bisa mengalahkanku.”

Kata-katanya bukanlah gertakan atau bualan, melainkan fakta sederhana dan tak terbantahkan . Tak seorang pun di pos terdepan ini, bahkan Ariel sendiri, berhasil bereaksi terhadap mantra Raja Iblis, apalagi melawannya. Mereka masih hidup saat ini hanya karena dia menghendakinya.

“Jadi, saya akan membebaskan mereka jika Anda mau mendengarkan saya. Anda bisa memutuskan apakah akan menerima proposal saya atau tidak setelah itu.”

Ariel menghela napas. “Baiklah. Jika kau membebaskan semua orang tanpa cedera, maka aku berjanji akan mendengarkanmu sampai akhir tanpa melakukan tindakan apa pun.”

“Baiklah.” Dengan jentikan jari Raja Iblis, es di sekitar tangan dan kaki Ariel, serta embun beku yang melapisi dinding ruangan, semuanya mencair dan menghilang.

Ariel menatapnya dengan ragu. “Kau benar-benar melakukannya.”

“Karena kau sudah berjanji… Oh, kau pasti kedinginan. Ini, minumlah teh susu.” Raja Iblis mengulurkan tangan ke ruang kosong dan mengeluarkan teko serta dua cangkir.

“Dan kau bahkan menyajikan teh untukku…”

“Tehnya suam-suam kuku. Persis seperti yang kusuka,” katanya sambil menuangkan secangkir untuk mereka masing-masing. Dengan tingkah laku yang santai seperti itu, Ariel hampir percaya bahwa dia datang ke sini hanya untuk pesta teh.

Pintu kamar terbuka dengan keras, memecah keheningan yang aneh di ruangan itu. “Nyonya Ariel, apakah Anda baik-baik saja?!”

Ariel mengalihkan pandangannya ke bawahannya. “Trix, pastikan semua orang di pos terdepan aman. Jangan beri tahu mereka atau ibu kota tentang apa yang telah kau lihat di sini. Perintahku adalah untuk bersiap siaga.”

Mata Trix membelalak saat melihat Raja Iblis duduk di seberang Ariel, tetapi hanya sesaat—ia segera menundukkan kepala dan meninggalkan ruangan.

Eluria mengangguk. “Terima kasih untuk itu.”

“Ini adalah bentuk kesopanan paling minimal yang bisa saya tawarkan, karena Anda telah membebaskan semua orang hampir tanpa syarat.”

“Oke. Ngomong-ngomong, ini tehnya.”

Ariel menyipitkan mata dengan skeptis ke arah cangkir yang ditawarkan kepadanya. “Ini tidak beracun, kan?”

“Kehati-hatianmu patut dipuji. Untungnya bagimu, aku tidak akan meracuni minumanmu”—mata Raja Iblis menyipit menjadi tatapan dingin dan tajam—“hanya karena ayahmu meracuni minumanku untuk merampas manaku.”

Setelah Sang Pahlawan dan Raja Iblis kembali ke masa lalu, manusia di Dunia Pertama menyusun rencana untuk membunuh Eluria Caldwin sebelum dia bisa menjadi Raja Iblis—dan orang yang menerima misi ini adalah ayah Ariel. Dia memimpin pasukannya ke masa lalu, membunuh Eluria Caldwin, dan membawa Viteos Altane dan pedang Sang Pahlawan kembali ke garis waktu mereka. Prestasi terpujinya telah memberi dunia mereka secercah harapan terakhir dan bahkan membantu putrinya mendapatkan posisi sebagai Pahlawan di kemudian hari.

Ayah Ariel telah berjuang melalui serangkaian upaya tanpa lelah dan prestasi yang diraih dengan susah payah, semuanya untuk memenuhi keinginan terpenting keluarga mereka: memulihkan reputasi keluarga mereka yang ternoda. Noda suram pada nama keluarga mereka telah bertahan melewati waktu dan kehancuran dunia secara bertahap, membuat keluarga mereka hidup tahun demi tahun di Altane dengan kepala tertunduk malu. Tetapi melalui pengorbanan ayahnya, Ariel telah terpilih sebagai kandidat Pahlawan dan terbukti kompatibel dengan kekuatan Pahlawan, akhirnya membuat keluarga mereka mendapatkan pengakuan dari negara.

Kemalangan mereka bermula lebih dari seribu tahun yang lalu, ketika mereka masih merupakan keluarga terkemuka di salah satu negara musuh Altane.

“Baiklah kalau begitu…” Tatapan tajam Raja Iblis seolah menembus dirinya. “Bagaimana kalau kita bicara… Ariel Verminant?”

Itulah nama yang diperoleh keluarganya saat mengabdi kepada negara Vegalta… dan nama yang mereka cemarkan begitu saja saat mereka mengkhianati tanah air mereka demi Altane.

“Yang kuinginkan…adalah kau mengkhianati Altane,” kata Raja Iblis. “Berikan kami informasi yang kami butuhkan dan sampaikan laporan palsu ke ibu kota.”

Ariel menyipitkan matanya. “Apa yang kau inginkan?”

“Kami ingin membubarkan kekaisaran Altai dan membangun sistem baru.”

“Mengapa harus bersusah payah seperti itu? Kau bisa dengan mudah menghancurkan umat manusia seperti menghancurkan serangga di tanganmu, bukan begitu, Raja Iblis?”

“Panggil saja ‘Eluria’. Aku bukan orang yang sama persis dengan yang disebut Raja Iblis di dunia ini, dan tujuan kami pun berbeda. Aku di sini untuk menyelamatkan Dunia Pertama, jadi aku ingin menghindari pengorbanan yang tidak perlu sebisa mungkin.”

“Hah… Itu perubahan yang sangat drastis, bukan? Dari menghancurkan dunia menjadi menyelamatkan umat manusia?”

“Ya. Karena saya merasa itu adalah tanggung jawab saya sebagai Eluria Caldwin.”

Ariel tidak melihat kepalsuan atau keraguan di matanya. Dia tampak sepenuhnya yakin akan kemampuannya untuk menyelamatkan dunia ini. Jika itu orang lain, Ariel tidak akan mempercayainya—tetapi dia tidak sedang berurusan dengan sembarang orang saat ini. “Jadi, kau bilang kau bisa menyelamatkan kami…karena itu sihir yang kau ciptakan sendiri?”

“Mm-hmm. Tapi saya tidak punya cukup informasi. Jadi pertama-tama, kita perlu membongkar Altane agar kita bisa mengumpulkan informasi yang kita butuhkan dengan aman.”

“Bahkan dengan cara itu pun, itu mustahil. Entah kau mendapatkan informasi yang kau butuhkan dengan paksa atau dengan rencana cerdik, tidak ada satu orang pun di dunia ini yang akan menuruti Raja Iblis.”

Raja Iblis telah mengambil segalanya dari penduduk Dunia Pertama. Rumah mereka, negara mereka, masa depan mereka—tidak ada yang tersisa untuk mereka, dan itu semua karena Raja Iblis. Bahkan jika dia kembali sebagai orang yang berbeda dari dunia lain dan mengaku akan menyelamatkan mereka, tidak seorang pun akan mengikuti jejaknya.

“Tapi bagaimana dengan Sang Bijak?” gumamnya. “Raid Freeden telah datang ke dunia ini bersamaku.”

Gelar miliknya sama terkenalnya dengan gelar wanita itu, tetapi jauh lebih disukai oleh orang-orang di dunia ini. Sage Raid Freeden telah meninggalkan umat manusia dengan pengetahuan yang tak ternilai dan teknologi berharga yang tidak hanya memajukan masyarakat mereka tetapi juga membantu mereka bertahan dari amukan Raja Iblis.

Ariel menyipitkan mata. “Menurut laporan, Raid Freeden dari Dunia Kedua dikenal sebagai Sang Pahlawan, bukan? Bukankah dia orang yang berbeda?”

“Aku juga orang yang berbeda, tetapi orang-orang di sini masih akan melihatku sebagai Raja Iblis. Maka hal yang sama mungkin berlaku untuk Raid Freeden. Selama orang-orang ingat bahwa penelitian dan temuannya membantu mereka bertahan hidup selama ini, maka namanya akan selalu menjadi sumber harapan bagi mereka.” Mendengar bahwa Raid Freeden datang ke sini untuk menyelamatkan mereka akan membawa harapan besar bagi penduduk dunia ini. “Dia mungkin orang yang berbeda secara esensi, tetapi mungkin ada beberapa hal yang hanya ‘Raid Freeden’ yang dapat mengerti—keunikan dalam tulisan tangannya, nuansa dalam kata-katanya, dan sebagainya.”

“Jadi maksudmu… dia mungkin bisa menguraikan Kodeks Sang Bijak.”

“Tepat sekali. Di dunia ini, aku menciptakan sihir dari Kitab Para Bijak. Pasti ada hal-hal di dalamnya yang hanya Raid dan aku yang bisa memahaminya.”

Seribu tahun telah berlalu, tetapi sebagian besar isi Kodeks Sang Bijak tetap menjadi misteri bagi umat manusia. Saat ini, jumlah penyintas terlalu sedikit dan jumlah monster yang menyerbu tanah mereka terlalu banyak sehingga mereka tidak dapat mengalokasikan tenaga kerja untuk menguraikan Kodeks tersebut. Dengan langkah-langkah kehancuran yang merayap dari belakang, tawaran Eluria adalah anugerah. Lagipula, siapa yang lebih tepat untuk membalikkan situasi tanpa harapan ini selain Sang Pahlawan dan Sang Bijak dari Dunia Kedua?

Ariel sama sekali tidak meragukan hal itu, dan dia sangat memahaminya. Namun, meskipun begitu, dia tetap tidak bisa menerimanya. “Tetap saja… aku tidak bisa mengkhianati Altane.”

“Karena leluhurmu sudah mengkhianati Vegalta?”

Ariel menghela napas. “Apakah Dian juga memberitahumu hal itu?”

“Mm-hmm. Di Dunia Pertama ini, Vegalta menentang ekspansi Altane tetapi akhirnya menyerah ketika House Verminant membuat kesepakatan dengan Altane dan mengkhianati negara mereka.”

Vegalta telah memimpin negara-negara kecil di barat untuk menangkis invasi Altane, tetapi akhirnya jatuh karena pengkhianatan dari dalam—khususnya dari Keluarga Verminant, yang pada saat itu dikenal sebagai ksatria setia kerajaan. Mereka telah mengkhianati tuan yang telah mereka sumpah setia kepadanya, memenggal kepala penguasa dengan tangan mereka sendiri dan tunduk kepada Altane.

Belum lagi, itu baru pertama kalinya mereka mengkhianati negara asal mereka.

“Ayahku menerima perintah untuk membunuh Eluria Caldwin di masa lalu dan membunuhmu di Dunia Kedua, di mana kau dikenal sebagai Bijak Vegalta. Itu adalah tindakan yang bisa saja menyebabkan kehancuran Vegalta sekali lagi di garis waktu kedua.”

Dengan kekuatan sihir, Vegalta di Dunia Kedua telah berhasil melawan Altane—tetapi sekali lagi, Keluarga Verminant memilih untuk mematuhi perintah Altane. Hingga hari ini, Ariel masih ingat apa yang ayahnya tanyakan padanya setelah ia kembali ke Dunia Pertama bersama Viteos:

“Apakah kita benar-benar melakukan hal yang tepat?”

Mereka mengkhianati negara mereka dan membawanya menuju kehancuran, lalu kembali ke masa lalu hanya untuk mengkhianatinya sekali lagi. Wajah ayahnya yang sedih terpatri dalam ingatannya. Dan demikianlah, pada hari ia menjadi Pahlawan, Ariel telah bersumpah dalam hatinya:

“Sebagai salah satu Pahlawan terpilih, tugasku adalah melindungi rakyat dan negara. Aku tidak akan pernah mengkhianati mereka lagi. Dan dengan tanganku, aku akan membersihkan nama Verminant dari stigma pengkhianatan.” Jadi, meskipun dia mengerti bahwa rencana Eluria adalah kesempatan terbaik mereka untuk menyelamatkan dunia, Ariel sama sekali tidak bisa mematuhinya. Ini adalah harga dirinya sebagai pribadi dan kewajibannya sebagai seorang Verminant—

“Ya… aku sebenarnya tidak peduli dengan semua itu,” gumam Eluria sambil melambaikan tangannya. “Kurasa kau tetap harus mengkhianati mereka.”

“Apa… Apaaa ?!” Rahang Ariel ternganga, tekad kuat yang telah tumbuh di dadanya kini hancur berkeping-keping.

Eluria mengangkat bahu. “Kau tahu kan kata pepatah: Kesempatan ketiga adalah yang terbaik.”

“Menurutku ungkapan itu tidak cocok untuk situasi seperti ini!”

 

“Tapi Ariel, aku tidak mengerti apa yang begitu mengganggumu.” Eluria memegang cangkir tehnya dengan kedua tangan dan memiringkan kepalanya dengan penasaran. “Mengapa kau merasa sangat sedih atas pengkhianatan para Verminant?”

“Apa maksudmu? Bukankah mengkhianati tanah air yang telah kau sumpahi kesetiaannya adalah perbuatan yang tercela?”

“Mm… Kalau begitu, katakanlah satu juta nyawa terancam—mengkhianati negara akan menyelamatkan mereka, sementara tetap setia akan membunuh mereka semua. Apakah Anda masih akan memprioritaskan kesetiaan Anda?”

“Logika paksaan macam apa itu?!”

“Ini sama sekali bukan paksaan. Seandainya Vegalta melawan sampai akhir, Altane pasti akan menghancurkan mereka sepenuhnya untuk mencegah pemberontakan di masa depan dan untuk memberi contoh kepada negara-negara sekitarnya. Jauh lebih banyak nyawa akan dikorbankan tanpa pengkhianatan Verminant,” kata Eluria, suaranya tenang dan tanpa emosi sambil memutar sendok teh di cangkirnya. “Jadi kurasa kau tidak perlu merasa buruk tentang itu. Anggap saja keluargamu membuat pilihan terbaik yang bisa mereka lakukan di tengah skenario terburuk itu. Bukan berarti mereka mengkhianati negara karena kepentingan pribadi.”

Ariel mengerutkan kening. “Bagaimana… Bagaimana kau bisa begitu yakin akan hal itu?”

“Karena seorang Verminant muda yang kukenal memang seperti itu.” Bibir Eluria membentuk senyum kecil. “Jika dia tipe orang yang bertindak semata-mata demi kepentingan diri sendiri…maka dia tidak akan mempertaruhkan nyawanya hanya untuk menyelamatkan teman-temannya.”

Entah mengapa, sebuah ingatan tertentu muncul di benak Ariel—sebuah jurnal yang ditinggalkan oleh salah satu kepala keluarga Verminant di masa lalu. Jurnal itu ditulis tak lama setelah Vegalta dihancurkan dan diserap oleh Altane, ketika keluarga Verminant terus-menerus dihina oleh rakyat Vegalta dan diejek oleh orang-orang Altane karena pengkhianatan mereka.

“Saya sangat bersimpati kepada keturunan kami. Ayah saya mengorbankan nyawanya sendiri untuk bertanggung jawab atas keputusannya dan untuk meredakan kemarahan rakyat, tetapi noda pada nama keluarga kami kemungkinan akan tetap ada hingga akhir zaman. Namun, saya tidak berpikir pilihannya salah.”

Pemimpin Keluarga Verminant pada saat itu telah menanggung beban penghinaan dan ejekan, tetapi alih-alih bersembunyi karena malu, ia memanfaatkan dukungan Altane untuk memberikan bantuan kepada mantan warga Vegaltan dan bahkan negara-negara sekitarnya—semua itu dengan mengorbankan hidupnya sendiri yang miskin dan kekurangan, sedemikian rupa sehingga sulit dipercaya bahwa ia dulunya seorang bangsawan.

“Menjadi seorang ksatria berarti melindungi rakyat meskipun itu berarti mengotori tangan dengan darah musuh—atau dalam hal ini, dengan menodai nama kita dengan lumpur. Kami, kaum Verminan, telah memenuhi tugas kami, dan itu bukanlah sesuatu yang memalukan. Jika itu adalah kehendak keluarga saya, maka saya akan dengan bangga menjalani sisa hidup saya sebagai seorang ‘pengkhianat’.”

Jurnal yang pernah dibaca Ariel dahulu kala…ditandatangani di bagian akhir oleh seseorang bernama “Fareg Verminant.”

“Jadi, seperti yang kubilang, tidak perlu merasa begitu buruk,” bisik Eluria.

Ariel mendengus. “Apakah semudah itu…?”

“Maksudku, Vegalta juga bersalah karena dikhianati. Mereka gagal menyadari bahwa situasinya sudah di luar kendali sehingga mereka berisiko dikhianati. Lagipula, seharusnya mereka tidak membiarkan keadaan menjadi seburuk itu sejak awal. Saat mereka menyadari bahwa strategi mereka yang disebut ‘menangkis’ Altane tidak berhasil, mereka seharusnya mulai menyusun rencana alternatif dan merekrut personel yang cakap untuk—”

“Apa kau punya dendam terhadap tanah airmu sendiri atau apa?!” bentak Ariel. Dia mendengar bahwa di Dunia Kedua, Vegalta tidak hanya mengembangkan sihir tetapi juga makmur dalam banyak aspek sebagai sebuah negara. Mungkin Eluria cukup terganggu melihat perbedaan yang begitu mencolok antara keadaan tanah airnya di kedua dunia tersebut.

“Lagipula,” lanjut Eluria, “kalau dipikir-pikir, kematianku saat itu adalah hal yang baik, jadi aku bersedia melupakannya.”

“Aku mulai bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang mengganggumu saat ini…”

“Maksudku, memang benar aku telah lengah. Berkat itu, aku terpikir untuk mengembangkan mantra baru untuk mendeteksi racun dan kelainan lainnya setelah aku bereinkarnasi. Aku bahkan bisa melihat hasil kerja keras murid-muridku dengan mata kepala sendiri. Aku cukup puas.”

“Kumohon, jangan beritahu ayahku… Dia mengambil nyawamu setelah begitu banyak pergumulan batin, dia mungkin akan kehilangan kendali jika mendengar kau memberikan tanggapan positif seperti itu…” Ariel terkekeh—suaranya kering dan lelah, tetapi juga untuk pertama kalinya dia tersenyum selama diskusi ini. Akhirnya, dia menghela napas dan menatap langit-langit. “Astaga… Jika aku tetap akan mengkhianati Altane, seharusnya aku pergi saja bersama Dian.”

“Hmm? Kenapa?”

“Aku baru saja berpikir bahwa kita bisa saja mengkhianati Viteos bersama-sama—kehilangan dua Pahlawan akan menjadi pukulan besar bagi Altane—lalu pergi ke Dunia Kedua bersama-sama dan meminta bantuanmu. Dengan begitu, Dian dan bawahannya tidak akan kehilangan nyawa mereka—”

“Sebaliknya, mereka mungkin sedang menikmati diri mereka sendiri saat ini.”

“Ya, aku tahu, mereka pasti… Hah?”

“Ngomong-ngomong soal Dian, dia menyuruhku memberikan ini padamu begitu kita bertemu.” Eluria mengeluarkan sebuah lempengan kecil dari udara dan menyerahkannya kepada Ariel. “Aku tidak begitu paham tentang mesin, jadi ini milikmu.”

“Ini… sebuah media perekam. Dia pasti menggunakan ini karena perangkat sihir kita tidak selalu berfungsi karena polusi mana.” Ariel memasukkan lempengan itu ke dalam mesin di atas meja dan menunggu hingga rekaman mulai berputar di layar.

“Hei, Ariel. Sebaiknya kau dengarkan siapa pun yang memberikan rekaman ini padamu. Mereka punya rencana yang cukup bagus di balik—”

“Yang Mulia, saya berhasil menangkap satu lagi! Akhirnya saya mengalahkan rekor Anda!”

“Diam, Bracchio! Bukankah sudah kubilang aku sedang sibuk sekarang?!”

“M-Maafkan saya! Tapi Burgess dan Viktor menolak untuk menghentikan pertandingan untuk saya!”

“Sialan, ini cuma memancing! Kalian terlalu emosi sejak kalah dariku beberapa hari yang lalu! Dan apa kalian tidak merasa kasihan pada Rendi?! Kasihan dia, selama ini cuma menatap kosong joran pancingnya!”

“Tidak, tunggu! Tongkat Rendi akhirnya bergerak! Tapi jika dia melepaskan yang ini, dia mungkin tidak akan pernah bisa berdiri lagi… Yang Mulia, tolong berikan dia kata-kata penyemangat!”

“Oh, demi Tuhan… Ugh! Pokoknya, Ariel—dengarkan saja apa yang mereka katakan, mengerti? Kalau kau mulai menggonggong lagi soal omong kosong kesetiaanmu itu, maka aku akan memanggilmu anjing kecil bodoh saat kita bertemu lagi!”

Rekaman itu berakhir tepat saat Dian menoleh kembali ke bawahannya, yang semuanya sedang memancing dengan riang di latar belakang. Ariel menatap kosong ke layar gelap sebelum perlahan menatap langit-langit sekali lagi. “Aku hanya… tidak ingin berpikir lagi…”

“Minumlah teh susu,” saran Eluria. “Itu bisa membantu menenangkanmu.”

“Oke… Terima kasih…” Ariel menyesap teh susu (yang kini sudah dingin) dari cangkir yang ditawarkan Eluria, meneguknya dalam sekali teguk, sebelum menatap ke kejauhan dengan senyum hampa. “Oke. Kurasa aku akan mengkhianati mereka.”

“Aku senang kamu sudah mengambil keputusan.”

“Jadi, apa yang Anda butuhkan dari saya? Jumlah pasukan ibu kota dan posisi mereka? Rutinitas para petinggi? Saya juga tahu banyak hal lain, jika Anda membutuhkannya.”

“Wow, kau benar-benar semakin berani…” Eluria meringis, sedikit mundur.

Bagaimanapun, rekaman Dian adalah semua yang perlu dilihat Ariel. Ketika masih berada di dunia ini, Dian bergumul dengan makna menjadi seorang Pahlawan; keyakinan pribadinya dan keadaan kejam kehidupan mereka di sini berbenturan hebat, memojokkannya secara mental, tetapi ia menyembunyikan semuanya di balik penampilan luarnya yang kasar dan ucapan yang tidak sopan. Namun dalam rekaman itu, Ariel dapat melihat kembali kehidupan di matanya saat ia terlibat dalam candaan ringan dengan bawahannya. Itu sudah cukup menjadi jawaban bagi Ariel.

“Sebagai permulaan,” kata Eluria, “aku ingin informasi apa pun yang bisa kau berikan tentang kekuatan militer mereka. Kemudian, beri tahu mereka bahwa pos terdepan ini telah dimusnahkan oleh Raja Iblis—dan sampaikan juga pesan untukku.”

“Seharusnya mudah. ​​Benarkah hanya itu?”

“Mm-hmm. Setelah itu, giliran Raid untuk bertindak.” Eluria mendongak, matanya berbinar penuh kepercayaan yang tak tergoyahkan. “Dia bilang dia perlu menyelesaikan urusan yang belum selesai dengan kedua tangannya sendiri.”

□

“Serbu Freeden…!”

Viteos tak mampu menahan amarahnya yang membara. Pria itu selalu menghalangi jalannya. Ucapannya sopan dan tingkah lakunya santun, tetapi Viteos selalu bisa melihat penghinaan di matanya. Tak seorang pun di dunia ini seharusnya berani menatap kaisar seperti itu. Viteos tak akan pernah melupakan itu.

Di sampingnya, kaisar sebelumnya tersentak. “Raid Freeden? K-Kau maksudnya Sage legendaris yang— Agh !”

Dengan amarah yang meluap, Viteos memukul mantan kaisar itu dengan tongkat kerajaannya. “Berani- beraninya kau menyebut petani rendahan itu seorang Bijak?!”

Pria itu selalu menerima pujian yang jauh lebih besar daripada yang seharusnya. Sebagai seorang petani rendahan yang lahir di desa miskin, hidupnya yang menyedihkan seharusnya berakhir dengan kelaparan, atau seharusnya ia dimanfaatkan sebagai tentara atau budak. Seharusnya ia membantai musuh-musuhnya tanpa berpikir panjang seperti monster, tetapi si binatang buas itu berani berperan sebagai manusia—bahkan berperan sebagai pahlawan —dengan menyelamatkan orang lain dan meningkatkan kehidupan di desa-desa terpencil di sekitar tanah mereka. Cara-cara cerdik dan liciknya justru membuatnya mendapatkan gelar “Pahlawan” di antara para petani lain di pasukan, serta dukungan dari beberapa orang kaya baru yang naif dan bodoh, yang melaluinya ia mendapatkan koneksi dengan beberapa bangsawan kelas atas. Orang-orang bodoh itu kemudian berpihak pada monster itu dalam menentang kebijakan revolusioner Viteos yang brilian di setiap kesempatan.

Tentu saja, Viteos telah memutuskan untuk membersihkan mereka, melucuti pendukung monster itu dari posisi mereka—dan jika mereka berani melawan, dia telah bertekad untuk mengirim mereka ke kematian bersama semua rekan mereka dan orang-orang di wilayah kekuasaan mereka. Sayangnya, semua itu tidak terjadi. Pria itu selalu membantu para pendukungnya melarikan diri—dia memberi mereka penyamaran, membawa mereka ke garis depan, memulai pertempuran palsu, dan membawa mereka keluar dari perbatasan Altane sebagai tawanan perang. Kemudian, prestasi yang akan dia raih dalam “pertempuran” ini akan membawa gelombang baru pendukung aristokrat untuknya, membuat upaya Viteos untuk membersihkan mereka menjadi sama sekali tidak berarti.

Yang tersisa bagi Viteos hanyalah gelar tercela sebagai seorang tiran. Semua karena pria terkutuk itu— monster itu —Viteos tidak pernah dikenal sebagai kaisar yang bijaksana dan brilian seperti dirinya sebenarnya. Lebih buruk lagi, pemberontakan yang dimulai oleh bawahan pria itu akhirnya menyebabkan kehancuran Altane di Dunia Kedua. Semua itu bukanlah kesalahan Viteos, namun namanya yang harus dicemarkan.

Oleh karena itu, ia sangat tergerak oleh Dunia Pertama. Di sini, namanya dipuji dan diagungkan dengan sepatutnya, dan orang-orang membungkuk dengan hormat di hadapan kehadirannya yang agung. Beginilah seharusnya—beginilah seharusnya sejak dulu . Tanpa orang itu yang menghalangi jalannya, Viteos akan berdiri di puncak dunia, tempat ia seharusnya berada.

Namun, satu kekurangan di Dunia Pertama ini…adalah jejak Raid Freeden masih menghantuinya.

“Sang Bijak? Hah! Sang Bijak, katamu! Sungguh menggelikan!” Viteos meludah sambil mencengkeram kerah mantan kaisar itu. “Raid Freeden yang kukenal hanyalah seorang petani rendahan, jauh dari pantas menyandang gelar agung seperti itu!”

“M-Maafkan saya…!”

Viteos mendecakkan lidah. Baru setelah ia melemparkan si bodoh itu ke tanah, sebagian amarahnya mereda. “Mereka mungkin berhasil mendapatkan beberapa informasi dari Dian dan pasukannya sebelum mereka bunuh diri, dan dengan demikian mereka mendapat ide bodoh untuk berparade sebagai Raja Iblis dan Sang Bijak. Orang-orang dungu seperti itu hampir tidak menjadi ancaman bagi kita.”

“Namun, kita sudah kehilangan kontak dengan Ariel Verminant… Bukankah mereka merupakan ancaman yang setara dengan Raja Iblis itu sendiri?”

Viteos mencibir. “Kau lupa bahwa para Verminant di dunia ini adalah pengkhianat, yang tanpa malu-malu berpegang teguh pada hidup mereka sendiri. Kenapa, aku tidak akan heran jika wanita itu termakan bujukan mereka seperti orang bodoh dan memutuskan untuk mengkhianati kita.”

“Begitu…” gumam mantan kaisar itu. “Para pahlawan cukup kuat untuk melawan Bencana. Sekalipun mereka berhasil mengalahkannya, mereka akan menderita kerugian besar dalam pertempuran. Dan sekalipun mereka berhasil merebutnya…”

“Dia tidak akan mampu melawan kita karena kepatuhan mutlak kepada kaisar yang tertanam dalam diri Hero,” Viteos mengakhiri ucapannya dengan senyum jahat. “Bahkan, aku ingin sekali melihat mereka berbaris langsung ke wilayah kita, hanya untuk kemudian putus asa ketika Ariel menusuk mereka dari belakang.”

Kaisar sebelumnya tertawa terbahak-bahak. “Itu terdengar sangat cocok untuk seorang pengkhianat seperti dia! Dia akhirnya bisa mengharumkan nama keluarganya!”

Sudut bibir Viteos melengkung membentuk seringai. Raid Freeden dan Eluria Caldwin memang ancaman—tetapi dia juga memiliki Pahlawan sendiri.

“Ayah! Yang Mulia, Tuan Viteos!” teriak seorang pria sambil menerobos masuk ke ruang pertemuan tanpa mengetuk pintu terlebih dahulu. Namun, tidak seperti prajurit itu, ia diperbolehkan melakukan hal tersebut.

“Oh, Valtos! Kau telah menempuh perjalanan sejauh ini!” seru kaisar sebelumnya.

“Tentu saja, ayah! Sudah menjadi kewajibanku untuk melindungi Altane sebagai seorang Pahlawan… dan untuk menunjukkan kekuatanku sebagai seseorang yang berdarah bangsawan!” Pria itu, Valtos, menyeringai lebar sambil mengangkat pedang besar ke bahunya.

Ketika pertama kali menciptakan kembali Hero, Viteos telah mengetahui bahwa ada syarat-syarat tertentu untuk kompatibilitas. Dian adalah satu-satunya kandidat yang kompatibel di pasukan mereka. Mereka mengizinkan wanita muda dari Keluarga Verminant untuk berpartisipasi atas kontribusi mereka, dan dia pun terbukti kompatibel.

Namun, itu belum cukup—setidaknya bagi Viteos. Saat salah satu dari mereka mengibarkan bendera pemberontakan, keluarga kekaisaran dan seluruh bangsa mereka akan hancur. Viteos tidak ingin Perang Dunia Kedua terulang—karena itu, ia perlu memilih Pahlawan ketiga dari keluarga kekaisaran. Terlebih lagi, memberikan pedang Pahlawan kepadanya akan semakin memperkuat kekuasaan dan status mereka di negara ini. Dengan seorang pahlawan sejati , putra mantan kaisar mereka, dengan darah bangsawan kekaisaran—dan bukan dari kelahiran rendah seperti monster itu—mereka akan benar-benar tak terkalahkan.

Itu adalah rencana yang brilian dan sangat cerdik; Viteos cukup bangga pada dirinya sendiri.

“Ah, Valtos! Selamat datang, selamat datang!” seru Viteos. “Mengambil inisiatif seperti itu dalam keadaan yang tidak menguntungkan, saya sangat bangga memiliki keturunan yang mulia!”

“Suatu kehormatan bagi saya, Yang Mulia—dan saya bermaksud untuk memenuhi pujian Anda! Dengan tangan saya sendiri, saya akan melenyapkan orang-orang biadab yang berani menyerbu ibu kota kita dan menunjukkan kepada mereka kekuatan Sang Pahlawan dan keluarga kekaisaran kita!”

Viteos terdiam. “‘Serbu ibu kota kami,’ katamu…?”

“Ya, tentu! Semua pasukan di ibu kota saat ini sedang mencegat musuh, tetapi sayangnya, baik tentara maupun bukan, mereka yang berasal dari kalangan bawah benar-benar tidak kompeten—mereka kesulitan menahan musuh. Karena itu, saya akan berangkat sendiri. Saya datang untuk menyampaikan salam sebelum memasuki medan pertempuran!”

Kaisar sebelumnya bergumam. “Kami belum menerima laporan seperti itu…”

“Ini masalah sepele yang akan saya selesaikan dalam waktu singkat! Karena itu, saya telah menginstruksikan para prajurit untuk tidak mengganggu pertemuan Anda!”

“Ooh… Ya, kau benar sekali. Tak ada orang biadab yang punya kesempatan melawanmu, anakku! Kau memang seorang Pahlawan!”

“Ya, ayah! Aku akan segera mempersembahkan kepala mereka kepadamu!”

Saat mendengarkan percakapan riang antara ayah dan anak itu, kecemasan yang tak terdefinisi mulai tumbuh di hati Viteos. Ibu kota Altania terletak di benua timur, sedangkan pos terdepan mereka berada di wilayah timur laut benua tengah. Tak perlu dikatakan, ada jarak yang sangat jauh antara kedua tempat ini. Entah Ariel telah dikalahkan atau direbut oleh musuh, masih ada banyak waktu bagi Viteos untuk mengamati situasi dan mengamankan keselamatannya sendiri sebelum Raid Freeden atau Eluria Caldwin tiba di sini.

Namun bagaimana jika pria itu telah meramalkan pikirannya?

Tubuh Viteos diliputi firasat buruk saat mulutnya ternganga. “Tunjukkan padaku ibu kotanya, sekarang juga .”

“Ah, tenang saja, Yang Mulia. Valtos akan segera berangkat ke—”

“Jangan sampai aku mengulanginya dua kali!” bentaknya.

Kaisar sebelumnya—si bodoh yang dungu —tersentak dan buru-buru meraih sebuah alat sihir. “B-Mengerti… Saya akan menampilkan rekaman dari alat pengawasan yang terpasang pada salah satu prajurit garis depan kita.”

Sepanjang waktu itu, pesan terkutuk pria itu seolah bergema mengejek di benak Viteos.

“Raid Freeden akan datang untuk menghajar kaisar bodoh itu tepat di wajahnya.”

Jika dia bermaksud mengatakannya secara harfiah, maka…

“AAAAAAAAGH!!!”

Jeritan yang memekakkan telinga dan mengerikan terdengar di ruangan itu saat kaisar sebelumnya memasang alat tersebut.

“Dari mana semua orang ini berasal?!”

“’Manusia’?! Mereka bukan manusia! Manusia macam apa yang bisa hidup kembali?!”

“M-Mereka datang! M-Mundur… Mundur!”

Tangisan ketakutan dan jeritan kacau terdengar dari perangkat itu—hingga satu suara keras dan menggelegar menenggelamkan semuanya.

“Bah ha ha! Tepat sekali! Kalian akan menyesal jika menganggapku orang biasa!” teriak seorang raksasa dari kejauhan. Setiap ayunan tongkatnya merobohkan fasilitas militer dan menara penjaga mereka, dan setiap hentakan kakinya ke tanah membalikkan trotoar batu mereka. Para prajurit berhamburan ke segala arah akibat amukannya, sementara tawanya yang riuh menggema di jalanan yang hancur. “Apa yang kalian tunggu?! Jika kalian tidak ingin mati, bangun dari tempat duduk kalian dan lari! Aku punya banyak energi berlebih setelah terkurung begitu lama!”

Viteos mengenal raksasa itu—dia adalah bandit gunung keji yang lolos dari hukuman mati akibat tipu daya monster tersebut. Setiap kali mereka kembali dari medan perang, raksasa itu akan berdiri di barisan paling depan saat mereka berparade di jalanan dalam formasi sempurna sambil mengibarkan panji Altane, seolah-olah untuk memamerkan kembalinya Sang Pahlawan.

Namun, bendera yang berkibar di belakangnya bukan lagi milik Altane.

“A-Ahhh…!” Viteos tidak akan pernah melupakan panji itu—panji yang dikibarkan oleh para bajingan yang menyerang ibu kota setelah kematian Sang Pahlawan dan Sang Bijak. “Kenapa… Kenapa mereka juga ada di sini?! Bawahan orang itu—seharusnya mereka sudah mati sejak lama!”

“T-Tenangkan dirimu, Tuan Viteos—”

“Menenangkan diri? Apa kau menyuruhku tenang sekarang?!” Viteos mencengkeram tongkat kerajaannya hingga buku-buku jarinya memutih. “Mereka adalah para pemberontak yang berani mengarahkan pedang mereka kepadaku dan mengusirku dari takhtaku! Apa kau benar-benar mengharapkan aku untuk tenang di hadapan mereka?!”

“Oh, apa ini?” Tiba-tiba, suara baru terdengar dari alat pengawasan itu. “Alat ajaib di lehermu ini—kurasa alat ini bisa mengirimkan gambar? Mereka menggunakannya untuk memantau kalian, ya? Kasihan sekali.”

Viteos mengenali suara itu. Sudah begitu lama sehingga ingatannya tentang masa itu mulai memudar, tetapi hanya suara itu yang tetap terngiang jelas di kepalanya. Itu adalah masa ketika ayahnya masih hidup dan dia sendiri adalah pangeran kekaisaran. Meskipun hanya seorang tentara bayaran muda, pria itu diundang ke ibu kota karena banyak prestasinya dalam pertempuran. Ayahnya cukup menyukai julukan monster untuk pemuda itu dan secara pribadi telah memasukkannya ke dalam tentara Altania.

Viteos telah menyaksikan jalannya persidangan dari awal hingga akhir—menyaksikan ayahnya, yang selama ini hanya mengucapkan kata-kata kasar dan memukulinya dengan keras, berbicara kepada pemuda itu dengan penuh senyum dan pujian.

“Aku tidak tahu apakah kalian bisa mendengarku, tapi tunggu sebentar—aku sedang dalam perjalanan.”

Setelah dipikir-pikir, Viteos menyadari bahwa mungkin dia telah merasa iri. Dia tidak bisa menerima bahwa ayahnya akan mengutuk putranya sendiri sebagai orang bodoh yang tidak becus sementara tersenyum begitu ramah kepada monster rendahan seperti itu.

“Sebagai Pahlawan Altane, aku akan memastikan untuk memenggal kepalamu sendiri.”

Dan sekarang, monster rendahan itu memandang rendah dirinya—sama seperti yang selalu dilakukan ayahnya.

◇

Raid melepaskan kerah baju prajurit itu dan diam-diam berdiri. “Aku sudah selesai denganmu. Pergi, kaburlah bersama yang lain. Aku tidak akan membunuhmu.” Dia memperhatikan prajurit berwajah pucat itu mengangguk dan terhuyung-huyung pergi dengan kaki yang gemetar, lalu mengalihkan pandangannya ke pria di sebelahnya. “Laporan status,” pintanya singkat.

“Sesuai rencana, pasukan kami bergerak dari posisi yang telah ditentukan dan berhasil menundukkan para tentara,” lapor Ryatt. “Setelah para tentara menyerah, mereka dievakuasi bersama warga sipil dan saat ini berada di bawah pengawasan. Unit pengintai yang kami kirim lebih dulu juga telah menundukkan dan mengurung para tentara di istana.”

“Bagus. Jadi, bagaimana kabar gadis kedua kita yang rakus mana ini?” Raid berbalik dan langsung menemukan jawabannya.

“Woo-hoo! Chug, chug, chug! Ayo, pertahankan kecepatannya!” Tiana bersorak sambil bertepuk tangan mengikuti irama.

“Nyonya Tiana, tunggu… aku tidak bisa… aku tidak bisa minum lagi…!” Alma mengerang sambil menenggak botol demi botol minuman pemulihan mana.

Tiana menyaksikan pemandangan itu sambil terkekeh geli. “Aku sangat terharu… Kau benar-benar keturunanku!”

“Urp… A-aku mau muntah…”

“Ah, jangan jadi perusak suasana—minuman ini semua traktiranku! Kamu tidak akan menghabiskannya, kan?”

“Kenapa putri ini bicara seperti orang yang suka nongkrong di bar?!”

“Hah? Lady Eluria selalu menyemangatiku seperti ini.”

“Oh… aku baru saja membayangkan dia bertepuk tangan dan meneriakkan ‘ chug, chug, chug ‘ dengan wajah tanpa ekspresi…”

“Hebat! Bukankah itu membuatmu ingin meneguk, meneguk, dan meneguk lagi?” Tiana meletakkan deretan botol lain di depan Alma. Dia mungkin pernah mengalami hal yang sama persis saat mengasah sihirnya.

Biasanya, Raid tidak akan meminta Alma memanggil begitu banyak tentara, tetapi operasi mereka membutuhkan kecepatan di atas segalanya—dalam menonaktifkan mekanisme pertahanan dan alarm ibu kota, serta dalam menundukkan dan melucuti senjata para tentara di sana. Yang terpenting, mereka perlu menghindari menyebabkan kematian dalam proses tersebut, karena itu akan membuka ruang untuk reaksi balik dan pembalasan di kemudian hari—rintangan lain yang tidak mereka butuhkan dalam upaya menyelamatkan dunia ini.

Misi solo Eluria ke pos terdepan merupakan prasyarat penting agar rencana ini berhasil. Dengan semua informasi rahasia dari Sang Pahlawan yang kini mereka miliki, Brigade Harapan—pasukan yang terdiri dari tentara terlatih dan berpengalaman—dapat menangani sisanya. Terlebih lagi, begitu dihadapkan dengan invasi mendadak dan berskala besar seperti itu, bahkan tentara Altain, yang dilengkapi dengan persenjataan dan teknologi canggih, dengan cepat terjerumus ke dalam kekacauan. Belum lagi para penyerbu misterius itu tampaknya tak terkalahkan, yang menyebabkan penurunan moral mereka secara instan.

Satu-satunya kelemahan dari rencana ini adalah Alma dibebani dengan tugas memelihara sejumlah besar pasukan ini, yang secara efektif mengubahnya menjadi gadis generasi kedua yang rakus akan mana… tetapi, keadaan darurat membutuhkan tindakan darurat.

“Tiana,” panggil Raid. “Kamu bisa berhenti di situ.”

“Ya ampun, kau yakin? Dari jumlah pasukan dan biaya mananya…” Tiana bergumam. “Kurasa dia hanya bisa mempertahankan mantra ini selama dua puluh menit lagi.”

“Kenapa? Kamu pikir aku butuh lebih banyak waktu?”

“Oh, tidak sama sekali. Bukan untuk Pahlawan Altane yang kukenal.”

“Dan begitulah. Aku di sini hanya untuk menyelesaikan beberapa urusan yang belum selesai.” Bibirnya melengkung membentuk senyum pahit, Raid mengalihkan perhatiannya ke raksasa yang mengamuk dan tertawa terbahak-bahak di depan. “Hei, Blofeld—perlu melampiaskan amarahmu? Pukul aku sekuat tenaga.”

“Apa?! Maksudmu aku boleh memukulmu seolah-olah aku mau membunuhmu?!”

“Tentu. Lagipula, kau juga tidak pernah berhasil melakukannya.”

“Bah ha ha ha! Itu karena kau sangat kuat untuk pria sekecil itu!” Blofeld tertawa terbahak-bahak sambil mengayunkan tongkatnya dengan sekuat tenaga.

Kekuatan benturan itu melontarkan Raid tinggi ke udara, di mana ia mendapatkan pemandangan seluruh ibu kota dari ketinggian. Tentu saja, itu bukanlah salinan persis dari ibu kota yang diingatnya, tetapi bangunan dan arsitekturnya sangat familiar.

Namun, alih-alih nostalgia, ia justru diliputi rasa jijik yang mendalam.

Benua timur ini awalnya merupakan rumah bagi negara-bangsa Legnare, namun tak ada setitik pun budaya dan adat istiadat unik negara itu yang terlihat di kota ini. Setelah melarikan diri dari benua tengah, Altane telah mengusir seluruh negara dari tanah asalnya dan mengambil alih tanah ini untuk diri mereka sendiri. Tak ada tanda-tanda hidup berdampingan, tak ada sedikit pun rasa hormat terhadap budaya mereka—yang tersisa hanyalah obsesi gila dan keputusasaan untuk berpegang teguh pada kejayaan masa lalu.

Tidak sulit membayangkan bagaimana hasil yang menyedihkan seperti itu bisa terjadi—oleh tangan keluarga kekaisaran dan obsesi mereka yang tak berkesudahan terhadap Altane. Dahulu kala, Raid telah berulang kali menanggung akibat dari kebodohan mereka, dan itulah mengapa ia terkadang bersimpati kepada Raja Iblis.

Manusia tidak mudah berubah. Waktu mungkin berlalu, tetapi kesalahan hari ini akan terulang suatu hari nanti di masa depan. Selama orang-orang bodoh di puncak kekuasaan menolak untuk mendengarkan akal sehat, dengan putus asa berpegang teguh pada hal-hal yang tidak penting, tidak akan ada yang berubah.

Jadi, sudah saatnya dia mengambil tindakan sendiri.

“Jika tanah airku telah menyimpang dari jalannya…maka akulah yang harus meluruskannya,” gumam Raid dengan sungguh-sungguh kepada dirinya sendiri.

Di ujung pandangannya yang menyipit terbentang kastil kekaisaran—dan begitu ia cukup dekat, ia melayangkan tendangan ke dinding-dinding kokoh itu, menghancurkannya berkeping-keping. Di tengah reruntuhan yang hancur, Raid mendarat dengan tenang di dalam sebuah ruangan besar, berdiri dengan gagah seolah-olah ia selalu berada di sana.

“Aku tak pernah menyangka akan bertemu denganmu lagi… Viteos Altane.”

Di hadapannya, tergeletak di tanah akibat ledakan, adalah seorang pria tua. Anggota tubuhnya yang gemetar membuatnya terpaku di tempat, matanya lebar dan merah—tetapi emosi yang berkecamuk di baliknya terlalu kompleks untuk sekadar disebut sebagai rasa takut atau marah. “Raid Freeden…!”

“Ya, itu aku,” gumamnya sambil melangkah maju dengan tenang. “Pahlawan bangsa Anda, Yang Mulia Kaisar.”

Tiba-tiba, seorang pria bertubuh besar muncul dari reruntuhan dan menyerang Raid. “Beraninya kau menentang kekaisaran besar kami, iblis jahat! Raaaaah! ”

Raid belum pernah melihat pria itu, tetapi pedang besar di tangannya— itulah yang bisa ia kenali. Tanpa ragu, itu adalah rekannya di medan perang dahulu kala. Namun, di dunia ini, pedang itu—yang dipenuhi kekuatan luar biasa—berfungsi sebagai simbol Pahlawan Altane dan telah diwariskan kepada Valtos dari keluarga kekaisaran, orang ketiga yang terbukti cocok dengan kekuatan Pahlawan, menurut informasi Ariel. Jadi, pria besar ini pastilah Valtos.

Namun, semua itu tidak penting saat ini.

“Tak seorang pemberontak pun akan boleh menyentuh ayahku dan Ibu— Agh! ”

Raid dengan santai menangkis pedang besar itu dan mencengkeram leher pria itu. “Maaf, kawan. Aku di sini bukan untuk bermain-main.”

“Ugh… Akulah pahlawan Altane yang bangga…!”

“Menganggap dirimu pahlawan di depanku ? Coba lagi saat kamu sudah bisa membuktikan ucapanmu.”

Valtos mendengus saat mencoba melepaskan tangan Raid dari lehernya, tetapi sia-sia. Rasanya seperti mencakar batu besar dengan tangan kosong. Raid menatapnya dingin—pria ini hampir tidak layak untuk diayunkan pedang sekalipun, tidak lebih mengancam Raid daripada embusan angin. Bahwa dia telah menyatakan dirinya sebagai Pahlawan sama sekali adalah puncak dari kelancangan. Seorang Pahlawan sejati akan membuktikan kekuatannya dengan kekuatan murni dan tak terbantahkan .

“Jika kau ada urusan denganku, kau harus menunggu sampai aku selesai berurusan dengan orang ini.” Raid mengencangkan cengkeramannya, menatap dingin saat Valtos memerah dan mulai mengeluarkan busa dari mulutnya. “Jadi, jangan menghalangi jalanku .”

Geraman rendahnya diikuti oleh suara benturan keras saat ia membanting Valtos ke tanah. Tubuh besar Valtos menembus lantai baja, membuat pria itu terperosok menembus lantai demi lantai, hingga semuanya kembali hening.

Akhirnya, Raid mengangkat kepalanya ke arah Viteos. “Yang Mulia Kaisar Viteos. Tuanku yang rendah hati datang untuk menyampaikan permohonan maaf,” katanya, berbicara dengan cara yang sama seperti di masa lalu. “Untuk menghadiri pemakaman teman saya dan memberikan penghormatan terakhir kepadanya, saya mengabaikan tanggung jawab saya sebagai jenderal dan gagal memenuhi tugas saya hingga akhir. Karena ketidakmampuan saya untuk mengabdikan diri kepada tanah air, saya memohon pengampunan Anda.”

Viteos menatapnya, matanya lebar dan bingung. “A-Apa yang kau…katakan…?”

“Saya juga datang ke sini untuk meminta maaf atas kegagalan saya menyelamatkan Anda, Yang Mulia. Kecerobohan dan ketidakpedulian saya telah menyebabkan hasil yang tidak menguntungkan ini,” lanjutnya, menatap Viteos dengan iba. “Anda naik tahta di usia yang begitu muda setelah wafatnya kaisar sebelumnya, namun saya berani menaruh harapan besar pada Anda. Saya telah begitu lama menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa suatu hari Anda akan menjadi seorang kaisar.”

“Aku bertanya padamu—apa yang kau katakan?!” bentak Viteos, suaranya bergetar. “Aku mewarisi darah suci dan mulia keluarga kekaisaran, duduk di atas takhta sebagai kaisar ketujuh belas Altane, dan memerintah kekaisaran sampai rambutku beruban!”

“Itu hanyalah gelar yang diberikan kepadamu sejak lahir—sebagai bukti statusmu, tidak lebih. Yang kuinginkan darimu, Yang Mulia…adalah agar engkau menjadi seorang kaisar.” Tentu saja, gagasan seperti itu kemungkinan besar berada di luar pemahaman Viteos. “Seorang kaisar bukanlah apa-apa tanpa kerajaannya, dan sebuah kerajaan bukanlah apa-apa tanpa rakyatnya. Namun engkau memandang rendah rakyatmu dan tidak berusaha untuk memenuhi kewajibanmu kepada mereka. Hingga hari ini, engkau gagal memahami apa artinya menjadi seorang kaisar.” Dan mungkin dia tidak akan pernah memahaminya—tidak ketika dia masih menjadi pribadi yang hampa dan tanpa pikir panjang yang hanya berusaha meniru ayahnya.

“Yang Mulia,” lanjut Raid. “Apakah Anda ingat berapa banyak rakyat Anda yang telah Anda bunuh hingga hari ini?”

“Apa…? ‘Membunuh’? Kapan aku pernah menyentuh rakyatku?!”

“Setiap kali kau membuat keputusan yang menyebabkan kematian mereka,” jawab Raid. “Para prajurit yang berjuang untuk tanah air mereka. Para bangsawan yang disingkirkan atas perintahmu. Warga sipil yang kehilangan nyawa karena kebijakanmu. Setiap satu dari mereka—apakah kau mengingat mereka?”

“Mengapa aku harus mengingat makhluk-makhluk tak penting seperti itu?!”

“Ya, aku mengerti. Beginilah dirimu. Semua yang kau lakukan di masa lalu dan di dunia ini…adalah bukti yang kuat dan tak terbantahkan.”

Viteos telah menyebabkan kematian yang tak terhitung jumlahnya selama ia bertahta di masa lalu, dan itu tidak berubah ketika ia mengambil alih kekuasaan di Dunia Pertama. Ia memerintahkan sejumlah besar pengorbanan untuk mengirim Dian dan anak buahnya ke Dunia Kedua, kemudian memerintahkan mereka untuk mengorbankan nyawa mereka untuk menghubungkan kedua dunia, dan bahkan memberi mereka ultimatum untuk mengambil kepala mereka sendiri jika semuanya gagal. Terkadang, situasi memang benar-benar membutuhkan metode yang tidak manusiawi seperti itu, tetapi ini bukanlah salah satu situasi tersebut.

Namun, kekejaman yang dilakukan Viteos tidak hanya sampai di situ; semuanya sudah dimulai ketika mereka mencari Pahlawan baru. Pahlawan ditentukan berdasarkan kecocokan, jadi bagaimana Viteos memastikan bahwa Valtos akan dipilih? Jawabannya sederhana: dia membantai semua Pahlawan yang ditunjuk sampai dia terpilih.

Teks-teks kuno menyatakan bahwa Pahlawan akan bersemayam di dalam diri mereka yang memiliki kualitas yang tepat, dan hal ini juga berlaku untuk mantra yang telah mereka ciptakan kembali. Oleh karena itu, Viteos memerintahkan agar mantra tersebut diucapkan berulang kali, membunuh setiap orang yang menolak untuk memikul tanggung jawab tersebut, hingga akhirnya orang yang diinginkannya—pemuda berdarah biru kekaisaran—terpilih. Dalam keinginannya yang besar untuk memberikan kekuatan luar biasa seorang Pahlawan kepada keluarga kekaisaran, ia tidak pernah sekalipun menoleh ke belakang melihat tumpukan mayat dan lautan darah yang telah ia ciptakan. Sungguh manusia yang bodoh dan tak tertebus hingga akhir hayatnya.

“Yang Mulia, saya tidak menyelamatkan semua nyawa tak berdosa itu hanya agar Anda mempermainkan mereka tanpa berpikir dan membuang mereka seperti mainan.”

Pertumbuhan Viteos terhenti; tidak bergerak dalam waktu yang sangat lama, sejak saat ia memutuskan untuk berhenti berpikir sendiri. Untuk melindungi dirinya dari tatapan dingin dan acuh tak acuh ayahnya, Viteos memilih untuk tetap menjadi anak yang belum dewasa seumur hidup.

“Aku percaya bahwa setiap tindakan dan ucapan seorang kaisar sarat dengan tanggung jawab besar, karena mereka berada di atas rakyatnya. Karena itu, ketika tindakan dan ucapanmu telah menyebabkan kematian rakyatmu”—Raid mengangkat pedangnya ke atas kepala—“kamu harus bertanggung jawab.”

 

Pedang yang berkilauan, kata-kata tajamnya, dan tatapan dingin di matanya—menyadari ke mana arahnya, Viteos menundukkan kepalanya tanpa daya. “Mengapa…” gumamnya, tatapannya kosong dan pasrah. “Aku tidak melakukan kesalahan apa pun… Aku hanya mencoba menjadi kaisar Altania yang pantas…”

“Memang, kau tidak bersalah. Ketika penguasa menyimpang dari jalannya, adalah tugas para pengikut untuk menegurnya—namun aku menutup mata dan tanpa alasan berharap kau akan memperbaiki perilakumu. Dengan demikian, akulah yang bersalah.”

Kata-kata ini adalah hadiah perpisahan Raid untuk Viteos, karena tidak ada lagi yang bisa menyentuhnya. Raid tahu sejak Viteos memberikan dekrit itu setelah kematian Sang Bijak bahwa semua waktu yang dihabiskannya untuk menunggu dan percaya telah sia-sia. Sekarang, bahkan dihadapkan pada kematiannya yang tak terhindarkan, Viteos masih gagal memahami kesalahannya. Jadi setidaknya, Raid akan membiarkannya pergi tanpa rasa bersalah dan penyesalan. Tidak peduli betapa tidak tertebusnya atau betapa menyedihkannya dia, dan tidak peduli apakah dia pada akhirnya adalah produk dari zamannya dan kelahirannya, setidaknya dia pantas mendapatkan keselamatan di saat-saat terakhirnya—ini adalah tugas Raid sebagai mantan pengikut kekaisaran besar.

“Yang Mulia Kaisar Viteos,” kata Raid untuk terakhir kalinya. “Mohon ampuni tindakan pengkhianatan rakyat Anda.”

Setelah mengucapkan kata-kata terakhirnya sebagai bawahan pria itu, Raid mengayunkan pedangnya. Keheningan di udara diselingi oleh satu bunyi gedebuk tumpul , setelah itu Raid dengan khidmat menutup matanya.

Kebencian yang dirasakan Raid terhadap pria itu nyata, dan kekejaman yang dilakukannya sebagai seorang tiran tidak dapat dimaafkan—tetapi Raid tidak dapat menyangkal bahwa Viteos pernah menjadi penguasanya dan bahwa ia perlu mengakhiri semuanya dengan kedua tangannya sendiri. Ia selalu menyesal karena tidak dapat menyelamatkan si bodoh yang tak dapat ditebus itu sendiri—tetapi sekarang, ia akhirnya dapat berpisah dengan tanah airnya untuk selamanya.

Tentu saja, urusannya di sini masih jauh dari selesai.

“Nah, sekarang saatnya membersihkan diri,” gumamnya sambil mengayunkan pedangnya ke bawah, membersihkan darah dari bilahnya. Tatapannya beralih ke pria yang meringkuk di sudut ruangan. “Hei, kau—orang tua.”

“Beraninya kau berbicara kepadaku dengan bahasa yang tidak sopan seperti itu?! Aku berasal dari keluarga kekaisaran yang bangga dan mulia—”

“Wah, aku merasa seperti mengalami déjà vu. Apakah semua anggota keluarga kekaisaran berbicara seperti ini? Mungkin aku masih harus memenggal beberapa kepala lagi.”

“Eek! M-Maafkan saya—saya minta maaf! Saya kira Anda adalah Lord Raid Freeden, ya?! Oh, bagaimana bisa saya bersikap tidak hormat kepada Sang Bijak yang agung dan legendaris?!” Pria tua itu—yang jelas merupakan anggota keluarga kekaisaran—melempar dirinya ke tanah dengan jungkir balik 180 derajat.

Raid tergoda untuk bertanya ke mana semua harga dirinya menghilang, tetapi tampaknya dia memang hampir tidak memilikinya sejak awal, mengingat dia telah menyerahkan semuanya ke tangan Viteos. Perjalanan waktu tampaknya tidak memberikan keuntungan apa pun bagi kompetensi keluarga kekaisaran. Terlepas dari itu, hal itu tidak penting lagi.

“Perintahkan prajuritmu untuk mundur sekarang juga,” tuntut Raid. “Dan kumpulkan semua tokoh politik di kekaisaran, termasuk keluargamu.”

“A-Apakah kalian benar-benar akan…m-memusnahkan kami?!”

“Tidak mungkin. Urusanku hanya dengan Viteos dan Viteos saja—aku tidak berencana untuk menyentuh orang lain. Malah, aku akan menawarkan kalian cara pasti untuk bertahan hidup di dunia yang hancur ini.” Bibir Raid melengkung membentuk seringai licik. “Jadi, bagaimana? Berikan Altane kepada kami—dan kami akan memberi kalian masa depan.”