Bab Tiga

Millis Lambut adalah sosok yang aneh. Atau mungkin “suka memaksa” adalah kata yang lebih tepat.

“Aku membawa teman baru!”

Keberaniannya menyeretku ke desanya dan memperkenalkanku kepada para tetangganya sungguh tak seperti apa pun yang pernah kualami dengan manusia sebelumnya. Anehnya, para penduduk desa pun tak jauh berbeda.

“Ya ampun, Millis sayang. Aku tidak tahu kamu punya teman selain hewan.”

“Wah, sungguh! Kukira ‘Raja Iblis’ adalah nama yang kau berikan kepada mata-mata baru di sekitar sini.”

“Teman baru pertamamu setelah sekian lama, dan dia seorang elf ? Wah, mungkin di luar desa kau hanya menjadi penolak manusia!”

“Argh! Sialan kalian orang-orang udik yang jujur ​​dan brutal itu…!”

Begitulah reaksi mereka ketika Millis memperkenalkan saya sebagai Raja Iblis. Jadi, selama saya tinggal di sana, saya memutuskan untuk berbicara dengan mereka—untuk menanyakan mengapa mereka tidak takut kepada saya.

Jawaban mereka semuanya… sangat aneh.

“Hmmm… Yah, kita memang pernah mendengar tentang Raja Iblis yang menakutkan berkeliaran, tapi pada akhirnya itu semua hanya desas-desus saja, kan?”

“Saya bisa menunjukkan bahwa itu tidak benar.”

“Ya ampun. Menakutkan sekali. Ya, itu mungkin akan membuat kita gemetar ketakutan… tapi apa yang bisa kita lakukan? Jika kita semua akhirnya mati karena ini, maka kurasa itu berarti kita hanyalah sekelompok orang udik yang bodoh.”

Bukan hanya nenek tua yang selalu tersenyum itu.

“Kau bilang orang lain mungkin akan menyerang kita karena kau adalah Raja Iblis?”

“Ya.”

“Yah, aku yakin kau juga telah melakukan banyak perbuatan buruk, jadi mereka punya alasan kuat untuk memburumu… tapi jika mereka membunuh kita juga, itu berarti mereka tidak jauh berbeda darimu, bukan begitu?”

“Atau mungkin aku memang sejahat itu sehingga pengorbanan ini sepadan.”

“Ah, benarkah?”

“Begitulah cara umat manusia lainnya melihatnya.”

“Nak, kalau kau memang penjahat yang mengerikan, kita semua pasti sudah hancur berkeping-keping sekarang. Lagipula, kami orang desa ini berpikiran sempit; kami tidak peduli dengan apa yang orang lain katakan—hanya apa yang telah kami lihat. Dan sejauh yang kami lihat, kau adalah teman Millis.”

Bahkan pria tua ini menjawab pertanyaan saya dengan tawa riang.

Aku mencoba bertanya pada beberapa orang lain, tetapi jawaban mereka semua sama. Desa ini penuh dengan manusia aneh, semuanya terlalu lemah lembut untuk kebaikan mereka sendiri.

Pada akhirnya, saya memutuskan untuk bertanya langsung kepada Millis.

“Maaf? Anda bertanya-tanya mengapa tidak ada yang mengusir Anda?”

“Ya. Aku telah membunuh saudara-saudaramu.”

“Hmm… Tapi Anda punya alasan untuk melakukan itu, bukan, Lady Eluria?”

“Ya.”

“Kalau begitu, selesai sudah.” Millis mengangkat bahu, dengan sikap acuh tak acuh yang mengejutkan. “Begini, pembunuhan adalah dosa. Kami juga percaya itu—bukan karena hukum mengatakan demikian, tetapi karena kami mengetahuinya di dalam hati kami. Jadi…” Dia perlahan mengangkat wajahnya dan menatap mataku. “Aku hanya akan membunuh seseorang jika aku memiliki alasan yang sangat mendesak yang memaksaku untuk bertindak meskipun mengetahui beratnya hukuman pembunuhan.”

“Tapi mungkin saja aku membunuh mereka secara impulsif.”

“Kalau begitu kita tidak akan berada di sini sekarang, kan? Kau pasti sudah membunuhku begitu aku mulai membuat keributan di pegunungan. Tapi itu tidak terjadi—yang berarti kau bukan tipe orang yang membunuh tanpa alasan.” Millis tersenyum cerah seperti biasanya. “Aku tidak tahu mengapa kau membunuh orang, dan mungkin aku tidak akan mengerti bahkan jika kau memberitahuku. Kalau begitu, siapa aku untuk menghakimimu? Bagaimana aku bisa menentukan benar atau salahnya tindakanmu ketika aku tidak tahu apa pun tentang motifmu?”

Berbeda dengan sikapnya yang biasa, Millis memunculkan pemikiran yang begitu mendalam, sehingga ia hampir tampak bijaksana melebihi usianya. Ia tidak tahu apa pun tentang motifku, jadi ia tidak bisa mengutukku sebagai orang jahat—ia juga tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa aku baik. Pendapatnya tampak agak acuh tak acuh bagiku, dan tentu ada beberapa orang yang bahkan akan mengkritiknya karena sikapnya yang dingin seperti itu. Tetapi bagiku… jawabannya cukup menyenangkan.

“Saya punya pertanyaan lain.”

“Tentu saja! Ada apa?”

“Mengapa Anda memanggil saya ‘Nyonya Eluria’?”

“Maksudku, kau kan disebut Raja Iblis , jadi bukankah seharusnya aku memanggilmu dengan lebih hormat? Lagipula, kau sangat cantik, jadi rasanya pantas memanggilmu seorang wanita!”

“Oh, begitu.” Bibirku melengkung membentuk senyum kecil yang tak terlihat saat aku berdiri. “Millis.”

“Hah? Tunggu, baru sekarang kau memanggilku dengan namaku?!”

“Mm-hmm. Bukankah kamu bilang ingin berteman?”

Sedikit emosi yang tersisa di sudut hatiku berubah menjadi keinginan—sebuah harapan kecil untuk memberi sahabat pertamaku kesempatan menyaksikan mimpiku. Dari tangan yang berlumuran darah ini, aku akan mempercayakannya padanya, karena aku merasa dia akan mampu memahaminya.

“Saksikanlah,” gumamku sambil perlahan mengangkat tangan. “Ini…adalah sihirku .”

Dengan jentikan jari, lingkungan sekitar kami berubah seketika. Hamparan padang rumput yang luas, hutan yang rimbun dan vegetasi yang subur, sungai yang jernih dan danau yang berkilauan—sebuah dunia alam dan kelimpahan terbentuk di tengah pegunungan berbatu.

Millis melihat sekeliling dengan mata terbelalak dan terkejut. “Ini…”

“Surga seperti yang kubayangkan,” jawabku. “Kuberikan ini padamu. Aku ingin kau menjaganya.”

“Apa?! T-Tapi aku hanya gadis desa biasa—aku tidak tahu apa-apa tentang sihir!”

“Tenang saja, kau akan menemukan caranya. Kau punya bakat untuk itu, Millis.” Aku mengangkat kakiku dan melangkah ke udara, lalu satu langkah lagi, lalu satu langkah lagi, berjalan santai menuju langit. “Jika kalian melindungi surga ini, maka kalian semua akan selamat.”

Aku sudah mengambil langkah pertama; tidak ada jalan untuk mundur sekarang. Waktu akan berlalu seperti majikan yang kejam, mungkin suatu hari nanti akan meninggalkan hatiku hancur berkeping-keping dan jiwaku menjadi cangkang kosong, tetapi amarah dan kebencian ini akan tetap bersamaku selamanya.

Kemudian, cepat atau lambat, semuanya akan berakhir—manusia-manusia bodoh, dunia yang menyedihkan ini, dan bahkan Raja Iblis itu sendiri.

“Jadi tolong…ingatlah mimpiku untukku.”

Maka, meninggalkan mimpiku kepada satu-satunya sahabatku, aku sekali lagi terbang ke angkasa tanpa menoleh ke belakang. Ini adalah terakhir kalinya dalam hidupku yang panjang, sangat panjang, aku menunjukkan belas kasihan kepada manusia.

Sejak saat itu, Raja Iblis Eluria Caldwin akan membawa dunia menuju kehancuran.

◇

Setelah memperkenalkan diri secara singkat, rombongan mereka dipandu masuk ke Paradise.

“Wow… Ini benar-benar surga ,” Alma takjub sambil melihat sekeliling.

Langit biru cerah terbentang jauh di atas tanpa satu pun awan terlihat. Tanaman dan ternak bermandikan sinar matahari yang hangat, dan udara dipenuhi dengan suara-suara merdu sapi dan domba. Orang-orang bekerja di tengah ladang, tersenyum dan tertawa sambil mengobrol dengan tetangga mereka.

Karena mereka baru saja keluar dari dunia yang hancur dan dipenuhi monster-monster mengerikan, kontrasnya hampir terasa mengejutkan .

“K-Kampung halamanku, sungguh… maju !” seru Millis. “Sawah, kebun buah-buahan—semua hal yang tidak bisa kami bangun karena medan dan iklimnya! Dan apakah itu babi dan kerbau yang kulihat?! Bahkan bebek dan kalkun! Kupikir kita hanya akan punya sapi, domba, dan ayam di sini! Sungguh peningkatan yang luar biasa untuk jajaran ternak—kemandirian di puncaknya!”

“Kota asalmu akhirnya makmur. Bagus sekali,” kata Raid.

“Ini bukanlah jenis perkembangan yang saya harapkan!” serunya.

“Menurutku, jenis pembangunan yang kau harapkan itu kurang layak, dilihat dari lokasinya…” gumam Wisel.

“Baiklah, memang benar, kupikir kastil agak berlebihan untuk diminta. Tapi tetap saja, ini hanyalah… sebuah desa pedesaan yang lebih mewah! Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang hal ini…”

“Tetap saja, ukurannya jauh lebih besar daripada yang terlihat dari luar, bukan?” kata Alma.

Eluria mengangguk. “Ruang ini mungkin telah diperbesar dengan sihir spasial. Dari kaki gunung, tampak normal; ukuran ‘sebenarnya’ baru terlihat saat kau masuk.”

Di depan kelompok itu, Norn berbalik dan menghadap mereka. “Aku tidak menyangka akan mendapat pujian setinggi ini… Aku tidak yakin bagaimana harus menanggapinya. Apakah tempat ini benar-benar begitu istimewa bagi orang luar?”

“Oh, ini memang tidak biasa. Dalam banyak hal,” jawab Raid.

“Hmm, benarkah? Maksudku, aku tahu bahwa keadaan di luar sana semakin memburuk…”

“Bagaimana dengan warga lainnya? Apakah mereka juga tahu?”

“Tidak secara detail, tidak. Semua orang tahu sejarah Paradise dan bagaimana tempat ini terbentuk, tetapi biasanya, hanya kami para Penjaga yang boleh menginjakkan kaki di luar.”

“Jadi, hanya kamu yang boleh meninggalkan Surga?”

“Oh, belum tentu. Hanya saja, yah… agak rumit,” gumam Norn sambil mengalihkan pandangannya.

Melihat itu, Raid memutuskan untuk mengganti topik. “Bagaimanapun, sungguh mengesankan bahwa kau menjadi Penjaga di usia yang begitu muda. Berapa umurmu sebenarnya?”

“Aku berumur tiga belas tahun ini! Aku sudah menjadi Penjaga Gawang sejak umur sepuluh tahun!”

“Wah, itu masih sangat muda. Apakah pendahulu Anda masih ada?”

“Um… Ibu saya adalah Penjaga sebelumnya, dan nenek saya sebelum beliau. Begini, hanya perempuan dari keluarga Lambut yang bisa menjadi Penjaga.” Norn mengangkat tangannya dan mulai menyebutkan dengan jari-jarinya. “Yang tertua—nenek saya—mengelola desa. Kemudian, ibu saya membantunya sekaligus mengajari saya semua yang perlu saya ketahui untuk menjadi Penjaga… Dan itulah mengapa saya adalah Penjaga saat ini!”

Dengan kata lain, Norn adalah Penjaga secara nominal, tetapi dia masih belajar seluk-beluknya dari ibunya.

“Ta-da! Ini rumahku!” Norn berhenti di depan sebuah rumah yang jauh lebih besar dan lebih kokoh daripada rumah-rumah yang mereka lihat di perjalanan ke sini. “Nenek Crusche! Aku membawa pulang orang asing!”

“Baiklah, sayang…” kata seorang wanita tua yang duduk di taman. “Tapi kurasa yang kau maksud tamu , bukan orang asing.”

Raid menoleh padanya dan menundukkan kepalanya. “Anda pasti kepala desa. Kami mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya karena telah menyambut kami di Surga.”

“Oh, tenang saja. Selain sebagai Penjaga Surga, kami para Lambut hanyalah keluarga biasa di desa ini.” Crusche menoleh ke Norn saat kerutan di wajahnya semakin dalam. “Norn, sayang, pergilah dan siapkan kamar bersama Mithra dan yang lainnya, ya? Kita butuh tempat untuk para tamu beristirahat. Nenek akan berbicara dengan mereka sementara itu.”

“Oke deh! Sampai jumpa lagi, orang asing!” Norn melambaikan tangannya dengan senyum cerah sebelum berlari masuk ke dalam rumah.

Setelah mengantarnya pergi, Crusche menunjuk ke beberapa kursi di dekatnya. “Silakan duduk. Saya mohon maaf karena kami tidak memiliki cukup kursi untuk kalian semua.”

“Kau tak perlu meminta maaf. Kunjungan kami sangat mendadak,” kata Raid. “Kami datang ke sini karena perlu berbicara dengan penduduk Paradise untuk menghentikan kemerosotan dunia.”

“Ah, ya… Aku juga ingin berbicara denganmu secara pribadi setelah apa yang Norn katakan kepadaku melalui radio—tentang alasan kunjunganmu… serta nama-namamu.” Mata Crusche menyipit, kecurigaan dan kritik muncul di balik wajahnya yang lembut. “Sage Raid Freeden, Raja Iblis Eluria Caldwin… dan bahkan leluhur kita, Millis Lambut… Katakanlah, apa yang membuatmu menggunakan nama mereka?”

Kecurigaannya memang wajar. Di Dunia Pertama, Sang Bijak adalah tokoh sejarah yang dihormati, Raja Iblis adalah penyebab kehancuran dunia, dan Millis Lambut adalah Penjaga Surga Pertama. Siapa yang tidak akan merasa tidak senang jika beberapa orang asing tiba-tiba muncul dan menggunakan nama mereka?

Sayangnya, mereka tidak mampu sepenuhnya jujur ​​kepada Crusche. Karena terisolasi, tidak ada seorang pun di Paradise yang tahu bagaimana umat manusia lainnya berusaha bertahan hidup. Perjalanan waktu, dunia bercabang, reinkarnasi—Raid tidak bisa tiba-tiba menyampaikan semua itu kepada mereka, meskipun itu adalah pendekatan paling jujur ​​yang bisa dia ambil, karena hal itu justru akan memicu kecurigaan Crusche untuk tumbuh dan semakin memburuk.

Dalam situasi seperti itu, lebih baik memilih versi kebenaran yang lebih sederhana .

“Situasinya terlalu rumit untuk saya jelaskan panjang lebar,” ia memulai. “Tetapi saya dapat meyakinkan Anda bahwa gadis di sini tidak diragukan lagi adalah Millis Lambut. Kita semua datang ke sini dari seribu tahun yang lalu.”

“Wah, itu…klaim yang cukup berani.”

“Tapi ini memang benar. Kami ingin jujur ​​kepada Anda, meskipun itu berarti terdengar lebih mencurigakan. Sebagai keturunan Millis Lambut, Anda seharusnya memiliki catatan atau anekdot yang dapat mengkonfirmasi identitasnya, bukan?”

Inilah alasan utama mereka membawa Millis. Mereka tidak mungkin mengumpulkan jawabannya terlebih dahulu, karena pertanyaan apa pun yang bisa mereka ajukan, paling banter, hanya akan berdasarkan informasi dari Dian—dengan kata lain, pengetahuan orang luar yang terbatas tentang Penjaga Pertama. Selain itu, ada kemungkinan besar penduduk Paradise akan menilai Millis berdasarkan reaksi langsungnya—Raid dan Eluria akan melakukan hal yang sama, mengingat kepribadian unik gadis itu.

Crusche mendengus pelan. “Begitu… Ya, kau benar. Beberapa cerita hanya diwariskan di antara keluarga kita. Jika gadis ini bisa menjawab pertanyaanku, maka klaimmu akan lebih kredibel.”

Raid mengangguk. “Kuharap dengan ini, setidaknya kau bisa mempercayai niat kami. Tentu saja, aku mengerti bahwa kau akan tetap waspada terhadap kami—bagaimanapun juga, kami adalah orang luar.”

“Tidak, aku tidak khawatir. Kalian semua cukup kuat untuk sampai ke tempat ini, namun kalian tetap menunjukkan rasa hormat dan kesopanan kepada kami.” Ia tersenyum lembut sebelum beralih ke Millis. “Nah, sekarang aku ingin kau menjawab beberapa pertanyaan. Meskipun, jika kau adalah leluhur kami, aku khawatir ini mungkin terdengar tidak sopan.”

Millis menelan ludah. ​​“T-Tidak sama sekali! Silakan, lanjutkan!”

Crusche perlahan mengangguk, tatapan lembutnya berubah tajam dan serius. “Ketika Millis Lambut pertama kali mengompol, bagaimana dia mencoba menyembunyikannya?”

Gadis itu langsung berlutut. “Aaagh… Kukira aku akan menjawab beberapa pertanyaan, bukan menjalani interogasi yang menyiksa…!”

“Semua anak pernah mengompol. Jawab saja pertanyaannya,” kata Raid sambil mengangkat bahu.

“Kamu tidak mengerti! Aku telah mengunci kenangan ini jauh di dalam otakku karena terlalu memalukan untuk diingat kembali! Bagaimana aku harus menjawab?!”

“Atasi rasa malu Anda, atau mereka akan menganggap Anda palsu dan kita semua akan celaka.”

“Oke, oke, baiklah! Aku mengerti—aku akan menjawab!” Millis menggertakkan giginya sebelum dengan susah payah membuka mulutnya. “Itu terjadi tepat setelah kami selesai mencukur bulu domba, jadi aku menyelimuti salah satu domba dengan selimutku dan memberi tahu ibuku… bahwa domba itu telah menumbuhkan bulu baru! Aku mengatakannya dengan sangat bangga!”

“Itu sangat bodoh,” kata Raid. “Tapi itu kreatif, aku akui.”

Eluria tersenyum. “Sebenarnya aku cukup menyukainya.”

“Ngomong-ngomong, setelah itu, ibuku berkata, ‘Bayangkan domba malang yang harus memakai selimutmu yang terkena noda air kencing!’ dan memukulku dengan kepalan tangan… Hidup ini sungguh tidak adil…”

“ Jadi itu yang membuatnya marah? Dia benar-benar ibumu,” gumam Wisel.

“Kepribadian yang sangat mirip Lambute,” Eluria setuju.

“Maksudnya apa sih itu?!” seru Millis.

Sementara itu, Crusche menatap mereka berdua dan mengangguk pelan. “Baiklah. Pertanyaan selanjutnya: Di mana kalian menyembunyikan harta karun kalian?”

“Eh… Di dalam sebuah kotak, yang saya kubur di hutan di dekat sini.”

“Benar. Kamu menggambar peta ke tempat ini, lalu menyembunyikannya di dalam boneka mainan, kan?”

“Lalu aku lupa dan mencuci boneka mainannya, jadi petanya jadi basah kuyup…!”

Crusche bertanya, dan Millis menjawab. Setelah beberapa kali bertukar anekdot masa lalu, Crusche mengangguk dengan senyum lembut di wajahnya. “Pertanyaan selanjutnya akan menjadi pertanyaan terakhirku,” gumamnya sambil menatap Millis. “Berapa banyak ‘tetangga berharga’ yang pernah Anda miliki di masa lalu?”

Alis Millis terangkat sebelum ia menundukkan kepala dengan muram. Dari reaksinya saja, “tetangga-tetangga” itu pasti sangat berharga baginya—sedemikian rupa sehingga bahkan di dunia yang berbeda ini, ia masih mengenali mereka dari lubuk hatinya. Tak peduli berapa lama waktu telah berlalu… atau betapa berbedanya penampilan mereka sekarang.

“Tiga puluh enam,” jawab Millis pelan sambil mengangkat kepalanya. “Itulah jumlah rithmole…yang melindungi tanah ini.”

Seolah menanggapi kata-kata Millis, sebuah teriakan terdengar di kejauhan—lalu teriakan lain dan lain lagi, hingga suara-suara itu tumpang tindih menjadi ansambel suara liar yang menggema. Para Bencana, raksasa berkepala naga, semuanya meraung menuju Surga.

Crusche mendengarkan raungan mereka dan tersenyum. “Nenek moyang kami, Millis Lambut, menyebut makhluk-makhluk di tanah ini sebagai temannya—sapi, domba, dan bahkan rithmole di pegunungan. Tidak masalah bahwa mereka adalah manabeast; baginya, mereka adalah tetangga berharga yang melindungi orang-orang ini dan tanah ini. Dia memperlakukan mereka seperti manusia dan bahkan memanggil mereka dengan nama mereka.”

Millis menundukkan kepala. “Dan akhirnya, mereka memanggil namaku sebagai balasannya.”

Di dalam terowongan bawah tanah, salah satu raksasa memanggil nama Millis. Dia sendiri tidak tahu apakah dia merasakannya secara naluriah atau apakah mana mereka terasa familiar baginya—bagaimanapun juga, dia menyadari pada saat itu bahwa tetangga-tetangganya yang berharga masih melindungi tanah ini hingga hari ini.

“Seribu tahun yang lalu, Millis Lambut membuat perjanjian dengan Raja Iblis,” jelas Crusche. “Keturunan Millis Lambut akan menjadi Penjaga Surga, menetapkan Norberg sebagai satu-satunya tanah yang diizinkan untuk hidup di dunia yang telah disucikan.”

“Pasti saat itulah… para rithmoles memutuskan untuk membantuku, kan?”

Crusche mengangguk. “Karena persahabatan mereka dengan Millis Lambut dan keterikatan mereka pada penduduk Norberg, para rithmole memohon kepada Raja Iblis untuk mendapatkan tubuh yang dapat bertahan melalui pembersihan dunia…agar mereka dapat menjadi penjaga Surga.”

“Orang-orang itu tidak pernah berubah…” Bibir Millis melengkung membentuk senyum getir. “Mereka selalu muncul dari dalam tanah begitu mereka merasakan salah satu dari kita dalam kesulitan.”

Baginya, kenangan-kenangan itu masih segar dalam ingatannya; di dunia mereka, hampir belum genap setahun sejak ia meninggalkan kampung halamannya untuk belajar di ibu kota. Meskipun begitu, memikirkan tetangga-tetangganya yang berharga dan ribuan tahun yang telah mereka habiskan untuk melindungi tanah ini, bahkan dengan mengorbankan diri mereka sendiri menjadi monster, meninggalkan rasa rindu yang mendalam di dadanya.

“Sejujurnya, aku datang ke sini hanya karena ingin membantu Raid dan Lady Eluria sebagai teman mereka. Krisis akhir dunia yang terjadi di sini, yah… Jauh di lubuk hatiku, mungkin aku berpikir bahwa ini bukan urusanku.” Dengan tatapan tajam, Millis mengangkat kepalanya dan menoleh ke arah raksasa berkepala naga di kejauhan. “Tapi sekarang, aku juga ingin membantu para rithmole. Jadi, kumohon, pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk mereka—”

“Tidak ada apa-apa. Mungkin.”

“Dengar, aku tahu aku tidak sekuat itu, tapi yang terpenting— Tunggu.” Millis berkedip dan menolehkan kepalanya dengan cepat mendengar suara itu.

Tepat di tanah di belakangnya… ada seekor tikus tanah raksasa. Ia mengendus udara, hidungnya berkedut sambil memiringkan kepalanya. “Halo. Kami kembali!”

“Ya ampun,” kata Crusche. “Apakah kau sudah selesai dengan pekerjaanmu, Persimo?”

“Ya, sudah. ​​Tidak ada orang lain di sekitar.”

Setelah yang pertama, dua rithmole lainnya muncul dari dalam tanah.

“Aku juga! Tak menemukan siapa pun.”

“Semuanya aman!”

Crusche tersenyum. “Terima kasih semuanya. Kami sudah menyiapkan beberapa buah di sana—silakan makan sepuasnya.”

“Hore! Buah-buahan!” seru ketiga rithmole sambil menganggukkan kepala mereka.

“Tunggu sebentar! Suasana serius yang baru saja kubangun hancur dalam sekejap!” bentak Millis, sambil menggebrakkan tinjunya ke tanah. “Bukankah kau bilang penampilan mereka sudah berubah?!”

“Memang benar,” kata Crusche. “Tetapi akhirnya mereka merasa kesepian, jadi mereka membuat mantra yang memungkinkan mereka untuk mewujudkan kesadaran mereka dalam bentuk sebelumnya sehingga mereka dapat datang dan mengobrol dengan kami.”

“Kita berhasil membuat mantra!”

“Tidak bicara, kesepian…”

Rahang Millis ternganga. “Siapa sangka…bukan hanya desa ini yang berevolusi selama bertahun-tahun!”

Eluria bergumam. “Manabeast hidup dalam kehidupan semipermanen selama mereka dapat terus-menerus menyerap mana. Mereka yang memiliki kecerdasan cukup seperti Naga Penjaga bahkan dapat menggunakan sihir, meskipun aku belum pernah mendengar mereka menyusun mantra serumit itu…”

“Eh heh. Terima kasih!”

“Gadis itu memuji kami! Kami senang!”

Millis mengepalkan tinjunya karena frustrasi. “Aku tidak percaya orang-orang bodoh bebal ini lebih jago sihir daripada aku…!”

Namun, rithmoles itu hanya merespons dengan bergoyang-goyang dengan menyenangkan.

“Millis, merasa berbeda?”

“Aku juga berpikir begitu. Ubah sedikit.”

“Mungkin, dia meninggalkan rumah. Mencari pacar?”

“Apakah dia tampan? Mungkin kaya?”

“Kenapa kalian semua bicara seperti kerabat yang usil di reuni keluarga?!” bentak Millis.

“Mereka pasti telah mempelajari beberapa hal selama milenium terakhir hidup mereka.” Senyum lembut terbentuk di bibir Crusche. “Aku tidak lagi meragukan identitasmu. Fakta bahwa mereka dengan sukarela muncul di hadapanmu adalah bukti yang lebih kuat daripada apa pun. Setelah itu, aku ingin berdiskusi lebih mendalam denganmu…” Ia berhenti bicara saat sudut matanya berkerut karena senyum yang menyenangkan, kerutan membentang di sekitar pipinya. “Tapi agenda pertama kita…adalah mengadakan pesta penyambutan untuk tamu pertama kita setelah sekian lama!”

◆

Setelah itu, kelompok mereka secara resmi disambut di Surga. Kelima ratus penduduk berkumpul untuk merayakan, gembira karena melihat orang luar pertama dalam seribu tahun. Tak perlu dikatakan, pertanyaan-pertanyaan berdatangan tanpa henti; akibatnya, para gadis itu kemudian mendapati diri mereka berendam di mata air panas sambil menatap langit malam dengan lelah.

“Akhirnya bebas…” gumam mereka serempak begitu masuk ke dalam.

“Maksudku, aku tidak menyalahkan mereka,” gumam Alma. “Aku juga akan penuh dengan pertanyaan jika aku hidup terisolasi selama seribu tahun… Setidaknya kepala suku merahasiakan fakta bahwa kita berasal dari dunia lain, kalau tidak kita akan menghadapi lebih banyak masalah…”

Millis menghela napas. “Setelah sekian lama, penduduk Norberg pada dasarnya masih orang desa… Saya sangat sedih sekaligus sangat bangga…”

“Maafkan aku karena menyerahkan semuanya kepada kalian berdua,” kata Eluria dengan lembut. Ia memang telah menempuh perjalanan panjang sejak awal kehidupan studinya, tetapi tetap teguh menghadapi kerumunan besar dan rentetan pertanyaan mereka masih merupakan tugas yang terlalu berat baginya, jadi sepenuhnya terserah Alma dan Millis untuk berurusan dengan penduduk desa.

Sementara itu, Raid pergi untuk membicarakan berbagai hal dengan Crusche. Wisel ikut serta untuk merekam percakapan mereka agar dapat membantu memberi informasi kepada yang lain nanti. Di sisi lain, Eluria berkeliling Paradise untuk mempelajari sihir yang ditinggalkan oleh Raja Iblis.

“Aku tadi jalan-jalan yang sangat bermanfaat. Terima kasih, Norn.” Eluria tersenyum dan menepuk kepala gadis itu.

Norn tersenyum lebar. “Tidak sama sekali! Saya senang bisa membantu, Lady Eluria!”

Tidak seperti penduduk desa lainnya, Norn telah diberi penjelasan lengkap. Meskipun dia masih terlalu muda untuk memahami semuanya, setidaknya dia mengerti bahwa Eluria adalah Raja Iblis yang telah dia pelajari dalam pelajaran sejarah—bukan penjahat keji seperti yang dipandang oleh seluruh dunia, tetapi teman dari Penjaga Pertama mereka, Millis Lambut, serta pencipta Surga. Jadi, wajar saja jika Norn sangat terpikat pada Eluria—dia bahkan pernah duduk di pangkuannya.

“Nyonya Eluria, bagaimana dengan besok? Ke mana kita akan pergi selanjutnya? Saya bisa bercerita tentang alat pemurnian air danau atau mekanisme pelestarian tanah kita, dan hal-hal lainnya juga!”

“Bagus. Kalau begitu, mari kita jalan-jalan lagi besok.”

“Hore! Aku masih punya banyak tempat lagi untuk kutunjukkan padamu!”

Norn menemani Eluria berjalan-jalan, menceritakan tentang desa dan berbagi hal-hal yang diketahuinya. Dia sangat membantu, dan jelas dia bangga pada dirinya sendiri karenanya. Bagi Eluria, bisa berbicara tentang sihir dengan Norn sepanjang hari adalah hal yang menyenangkan. Dia bahkan mempelajari sesuatu yang baru di sepanjang jalan.

“Norn adalah seorang juru tulis yang terampil,” kata Eluria kepada para pengikutnya. “Keahlian itu pasti menurun dari keluarga.”

“Oho, benarkah? Sebagai leluhurmu, aku sangat bangga!” Millis menyombongkan diri.

Norn menyipitkan matanya dengan ragu. “Hanya untuk memastikan…apakah kau benar-benar leluhur kami?”

“Yah, aku harap begitu! Aku tidak ingin menghadapi krisis identitas di atas semua masalah yang sudah ada!”

“Tapi kau bilang kau tidak tahu tentang Mata Yang Maha Melihat milik keluarga kami. Leluhur kami pasti mengetahuinya.”

Ini adalah hal lain yang Eluria pelajari dari waktunya bersama Norn: Mereka yang berdarah Lambut dilahirkan dengan mata khusus yang memberi mereka daya ingat fotografis, persepsi spasial dan kedalaman yang sangat baik, dan pemahaman intuitif tentang semua informasi visual ini yang memungkinkan pergerakan fisik yang optimal.

Jika dipikir-pikir, mungkin ini seharusnya tidak terlalu mengejutkan. Millis tidak hanya mampu menulis sirkuit mana dengan akurasi sempurna, tetapi dia juga dapat memahami struktur internal perangkat mana hanya dengan sekali lihat. Contoh lain yang dapat diingat Eluria adalah betapa cepatnya Millis beradaptasi dengan latihannya. Asupan rangsangan visual tingkat tinggi dan pemahaman intuitifnya memberi Millis lebih banyak ruang untuk berpikir aktif dan memproses informasi, memungkinkan peningkatan lebih lanjut di masa mendatang.

Itu adalah kemampuan luar biasa yang bisa membuatnya menonjol di bidang apa pun. Jika dia terjun ke bidang teknologi, dia akan menjadi penemu yang hebat; dalam studi militer, seorang ahli strategi yang cerdas; dan dalam sihir, mungkin bahkan seorang Bijak. Bahkan, seandainya Millis Lambut melangkah ke sorotan di Dunia Pertama, dia pasti akan dipuji sebagai reinkarnasi dari Bijak Raid Freeden. Tentu saja, itu tidak pernah terjadi baik di dunia ini maupun di dunia mereka—karena satu alasan sederhana.

“Bagaimana mungkin aku tahu tentang itu? Aku hanya gadis desa biasa yang mengurus domba dan kambing sepanjang hari!” Millis mendengus kesal, sambil menggembungkan pipinya.

Keluarga Lambut lahir di tanah terpencil Norberg dan menghabiskan hari-hari mereka sebagai peternak sapi biasa yang santai, dengan sedikit sekali interaksi dengan dunia luar. Terus terang, itu adalah contoh nyata dari bakat yang terbuang sia-sia.

“Lagipula,” lanjut Millis, “ini tampak seperti kemampuan yang luar biasa, tetapi bukankah ini agak…membosankan?”

Norn cemberut. “Aku… sebenarnya setuju.”

“Benar kan? Maksudku, lihat Raid dan Lady Eluria—kehebatan mereka jelas terlihat! Tapi memperbaiki perangkat sihir? Kalau kau tanya aku, itu cuma bagian dari kehidupan di pedesaan sini. Aku selalu berpikir itu, kau tahu… salah satu keterampilan yang secara alami dikuasai oleh orang-orang pedesaan seperti kita.”

“Aku mengerti! Aku juga menginginkan sihir yang hebat dan mencolok! Sihir yang berbunyi ka-boom dan sha-blam dan pa-zow !”

“Kau benar! Kau memang keturunanku!” Millis meraih tangan Norn, dan keduanya berjabat tangan penuh gairah dengan tatapan yang sama berbinar. Tidak ada bukti yang lebih baik tentang hubungan darah mereka selain ini.

Kemungkinan besar, kepribadiannya inilah yang menjadi alasan lain mengapa bakat Millis tetap tersembunyi begitu lama. Agak tidak biasa melihat seseorang menempuh jalan yang sama sekali terpisah dari bakatnya, tetapi sekali lagi, Millis selalu penuh kejutan.

Alma menoleh ke Eluria dan bertanya, “Jadi, bagaimana hasil perjalananmu?”

“Mm… Sihir di Surga sangat beragam, tetapi semuanya cukup sederhana sehingga saya dapat menciptakannya kembali bahkan di level saya saat ini.”

Paradise dilengkapi dengan berbagai macam mantra sihir, mulai dari perluasan ruang yang mereka amati saat memasuki tempat itu hingga semua bentuk pengaturan alam: iklim, kualitas tanah, dan ekosistem, untuk menyebutkan beberapa—semua hal yang perlu diatur untuk memastikan bahwa para penghuninya dapat bertahan hidup dalam isolasi total. Yang mengesankan, semua mantra ini berfungsi secara independen meskipun terlipat dalam satu kotak yang disebut “Paradise.”

“Namun semakin saya mempelajari mantra-mantra itu… semakin saya merasa bahwa mantra-mantra itu dibuat oleh saya.”

Eluria telah menciptakan sesuatu yang mirip dengan Surga ini di dunia mereka—Pohon Dunia juga dilengkapi dengan banyak mantra independen dalam susunan sinergis. Keduanya mungkin tampak berbeda dari luar, tetapi keduanya memiliki ciri khas gaya Eluria yang terlihat jelas.

“Belum lagi, pemandangannya sangat familiar bagi saya.”

“Apa? Maksudmu kau pernah melihatnya sebelumnya?” tanya Alma.

“Mm-hmm. Semuanya sangat mirip dengan pemukiman elf lamaku.” Eluria mendongak ke arah bintang-bintang yang berkel twinkling saat pandangannya menjadi jauh, mengenang masa lalu yang telah lama berlalu. “Hutan tempat kami tinggal, pegunungan di dekatnya, sungai yang mengalir di antara mereka, dan pemukiman manusia di kejauhan… Semuanya sangat nostalgia.”

Eluria mengerutkan bibir dan menundukkan kepala saat ia mengingat kembali kenangan masa kecilnya yang memudar, hari-hari manis dan sederhana ketika ia hanyalah seorang anak kecil yang polos. Raja Iblis pasti menghabiskan masa kecilnya dengan cara yang berbeda di bawah pemerintahan Altane, tetapi perasaan yang ia miliki untuk kampung halamannya mungkin tidak jauh berbeda dari Eluria. Dengan semua itu dalam pikiran, Eluria merasa akhirnya mengerti bagaimana perasaan Raja Iblis saat ia menciptakan Surga ini.

“Aku yakin…aku hanya tidak ingin menyerah.”

Mimpi masa kecilnya yang polos adalah mewujudkan dunia di mana orang-orang hidup bahagia berkat sihir. Ketika umat manusia menginjak-injak keinginannya dan menempuh jalan yang menyedihkan, Raja Iblis memutuskan untuk membawa dunia menuju kehancuran dengan sihirnya sendiri. Meskipun begitu, dia tidak bisa begitu saja meninggalkan keinginan terdalam hatinya.

“Sebagian besar mantra di sini…adalah solusi untuk masalah yang kupikirkan sejak kecil,” gumam Eluria. “Mengapa kita harus membajak ladang? Mengapa serangga terbang di sekitar pohon dan bunga? Dari mana air sumur berasal? Aku mempelajari jawabannya…dan berusaha menyederhanakannya dengan sihir.”

Sihir lahir dari pertanyaan-pertanyaan kecil yang polos dan keinginan tulus seorang anak untuk membuat hidup lebih mudah bagi saudara-saudaranya. Sebagai anak kecil yang tak berdaya, Eluria menyaksikan orang dewasa berkeringat dan berjuang menggantikannya. Dia juga menyaksikan ibunya merawatnya dan rumah menggantikan ayahnya yang sering absen. Beban ini telah membangun tembok antara dirinya dan ibunya—dan karena itu, pikiran kecilnya yang kesepian merancang sebuah rencana: Jika dia bisa membuat hidup lebih mudah bagi ibunya, mungkin ibunya akhirnya akan berpaling kepadanya dan menunjukkan kasih sayang. Dan mungkin, jika semuanya berjalan lancar, dia juga bisa membantu mengurangi tembok antara elf dan manusia. Anak kecil yang polos saat itu menaruh harapannya pada masa depan seperti itu.

Maka, Eluria Caldwin menciptakan sihir—sebagai cara untuk menciptakan air di tempat tanpa harus berjalan jauh ke sungai; untuk menghasilkan tanah subur di dekat desa tanpa harus mencari buah dan biji-bijian di hutan; untuk membuat perangkap dan mata panah di tempat tanpa harus mempersiapkannya sebelum berburu; untuk menciptakan api dari ketiadaan tanpa harus mengumpulkan kayu bakar dan batu api. Ia percaya sepenuh hati bahwa sihir akan membuat kehidupan semua orang jauh lebih baik.

“Dari apa yang saya lihat hari ini, terlepas dari kompleksitas sihir yang terkumpul, setiap mantra individu jelas terkotak-kotak dan disederhanakan… sehingga siapa pun yang bahkan hanya sedikit mempelajari sihir dapat dengan mudah menguasainya.”

Itulah esensi sihir seperti yang Eluria bayangkan—sarana bagi siapa pun untuk menjalani hidup damai dan bahagia. Sihir telah disalahgunakan di Dunia Pertama, tetapi Raja Iblis pasti percaya bahwa dia dapat mempercayakan sihir itu kepada Millis Lambut dan penduduk Norberg—dan karena itu, dia menyerahkan taman kecil ini yang penuh dengan mimpinya. Eluria dapat merasakan keinginan tulus dirinya di masa lalu yang tersebar di seluruh negeri ini.

“Jika dia tahu bahwa Paradise masih berdiri hingga hari ini…aku yakin dia akan sangat bahagia.”

Beberapa manusia di dunia ini memahami mimpinya dan mewariskannya dari generasi ke generasi. Tentu saja, itu tidak akan cukup untuk meredakan amarah dan kebencian di dalam dirinya, tetapi setidaknya, dia akan tahu bahwa dia tidak bodoh karena telah memimpikan apa yang telah diimpikannya.

“Aku mulai merasa ingin pindah ke sana begitu semuanya selesai.”

“Apa?!” seru Millis. “Nyonya Eluria… tinggal di pelosok?! Aku bahkan tak bisa membayangkannya!”

“Kenapa tidak? Sebagai mantan elf, saya menikmati hidup di tengah alam. Belum lagi tempat ini sangat cocok untuk menikmati hobi saya—membaca buku, tidur siang di bawah pohon, dan menikmati secangkir teh susu hangat yang nikmat…”

“Tidak mungkin! Kehidupan di pedesaan lebih sulit dari yang kamu bayangkan! Antara membajak sawah dan mengurus ternak, kamu hampir tidak punya waktu untuk memanjakan diri! Percayalah, hidup di sini sangat sulit!”

“Kau mengatakan itu padahal kita sedang berdiri di tanah tempat semua masalah itu diselesaikan dengan sihir,” Eluria menunjuk.

“Sialan, kau benar! Kota kelahiranku sendiri membuktikan aku salah!”

Norn bergumam. “Aku pernah mendengar bahwa kehidupan dulunya sulit, ketika orang tidak bisa menggunakan sihir untuk bekerja. Kami juga mencobanya, sebagai pengalaman kecil yang menyenangkan dan memperkaya, tetapi jujur ​​saja aku tidak bisa membayangkan melakukannya setiap hari.”

“ Tidak bisakah kalian memperlakukan kehidupan sehari-hari saya seperti lokakarya pengembangan diri di akhir pekan?! Apa yang akan tersisa bagi kalian orang desa tanpa ketekunan dan kerja keras kalian?!”

“Kau benar-benar leluhur kami,” kata Norn datar. “Kau sangat ketinggalan zaman.”

“Wah, maaf ya kalau aku datang dari zaman seribu tahun yang lalu! Lagipula, apa aku salah? Lihat dirimu dan pipimu yang tembem itu!” bentak Millis, melampiaskan kekesalannya pada pipi gadis malang itu.

“Tapi pipiku yang tembem ini tidak ada hubungannya dengan ewa…!” Norn merengek.

Eluria dan Alma memperhatikan keduanya dengan campuran rasa sayang dan jengkel. Namun, Millis hanya bersikap seperti dirinya sendiri, jadi mereka hendak mengalihkan perhatian mereka ke tempat lain—ketika Norn tiba-tiba menarik diri dan mengangkat tangannya.

“Aku baru ingat—aku punya pertanyaan untukmu, leluhurku tersayang!”

“Silakan bertanya, wahai keturunanku!”

“Saya ingin tahu tentang suami Anda!”

Millis berkedip. “Suamiku…?”

“Oh, dia benar,” kata Alma. “Kau punya keturunan, jadi pasti kau punya pasangan, kan?”

“Tenang dulu, Bu Alma. Saya mungkin juga sudah menyerah seperti Anda, lho?”

“Apakah kau yang meminta ini?” Alma mengangkat tinjunya.

“Tapi,” Eluria menyela, “Norn sangat mirip denganmu. Kurasa dia keturunan langsungmu.” Tentu saja, dia bisa melihat beberapa perbedaan di antara mereka, tetapi itu wajar mengingat satu milenium telah berlalu. Bahkan saat itu, Millis dan Norn sama-sama berambut pirang dan bermata biru. Mereka pasti memiliki hubungan darah langsung. “Millis, apakah kamu punya saudara kandung?”

“Yah, tidak juga… Tapi di daerah terpencil, bukan hal yang aneh jika pasangan mengalami ledakan cinta yang tiba-tiba dan penuh gairah di usia senja mereka, jadi mungkin keluarga Lambut ini adalah keturunan saudara kandungku di masa depan…?”

Norn menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu tidak mungkin. Upacara pernikahanmu tercatat dalam buku sejarah kami. Kami tidak diragukan lagi adalah keturunan langsungmu.”

“Bahkan kehidupan asmaraku pun tak luput dari pengawasan kalian…! Apa yang tidak kalian catat dalam arsip kalian?!”

Alma memiringkan kepalanya. “Hah? Lalu kenapa tidak memeriksa catatan itu untuk informasi tentang pasangannya?”

“Hmm, begitulah…” Norn menggaruk pipinya. “Buku-buku mencatat seperti apa kepribadiannya, tetapi dia menggunakan nama samaran. Begini, dia pindah ke sini dari ibu kota untuk pensiun dalam pengasingan.”

“Jadi, maksudmu suamiku itu orang yang mencurigakan?!”

“Yah, dia mungkin bukan orang jahat. Setelah pindah, dia banyak berkontribusi pada Paradise dengan merawat mesin dan perangkat sihir, di antara hal-hal lainnya.” Norn mengangkat bahu. “Jadi, aku berharap bisa bertanya padamu apakah ada orang yang terlintas di pikiranmu.”

“Hmm…” Eluria mengerutkan kening dan melipat tangannya. “Orang seperti apa dia?”

“Eh… Konon katanya dia dulu mengembangkan mesin dan alat-alat ajaib di ibu kota.”

“Jadi dia membuat mesin dan alat-alat ajaib,” gumam Eluria.

“Rupanya, dia berasal dari keluarga yang cukup terhormat. Setelah menemui jalan buntu dan merasakan keterbatasan kemampuannya, dia melepaskan hak warisnya dan datang ke desa kami.”

“Dia berasal dari keluarga terhormat… tetapi merasakan keterbatasan kemampuannya.”

“Setelah itu, Millis Lambut bertemu dengan Raja Iblis dan mendirikan Surga. Namun, ia menghadapi banyak masalah sejak awal, seperti bagaimana mengelola dan memelihara tempat itu serta menjaganya agar tetap berjalan hingga masa depan. Saat ia sedang berjuang, orang ini menawarkan untuk berbagi pengetahuan dan keterampilannya. Leluhur kita begitu terharu, ia melamar orang itu saat itu juga.”

“Itu sangat bodoh dan impulsif,” kata Millis. “Persis seperti hal yang akan saya lakukan!”

“Ngomong-ngomong,” lanjut Norn, “nama samaran aslinya adalah Lesi W. Atel.”

Mata Millis berputar-putar karena kebingungan yang semakin bertambah. “Nama yang sama sekali asing… Seolah-olah aku belum cukup bingung!”

Namun, dari samping, Alma menyenggol punggung Eluria dan berbisik, “Kau tahu, aku kebetulan tahu sebuah kata yang dieja ‘atel’.”

“Aku juga,” jawab Eluria. “Kupikir kau pasti mengenalnya.”

“Itu berasal dari bahasa Altania, bukan? Dulu saya menyebutnya bahasa kuno karena saya belum tahu tentang Altane… Pokoknya, itu bahasa yang digunakan dalam jurnal Ryatt. Bagan bahasa sederhana diwariskan bersamanya.”

“Mm-hmm. Bahasa benua kita berasal dari bahasa Altaik sebelum bercabang ke barat.”

“Ya. Tapi itu tidak terjadi di sini, karena Altane telah menguasai dunia.”

“Secara umum, ya, meskipun saya yakin beberapa unsur bahasa Barat masih tersisa dalam nama keluarga atau nama tempat.”

“Jadi,” lanjut Alma, “menurut catatan harian Ryatt, ‘atel vexillum’ berarti ‘bendera hitam’.”

“Seingatku, ‘atel’ secara spesifik berarti ‘hitam pudar.’ Altane memiliki beberapa kata untuk ‘hitam.’ Ngomong-ngomong, jenis yang mengkilap adalah ‘niger.’ Raid mengatakan bahwa pasukannya penuh dengan tentara sukarelawan, jadi mereka diejek dan disebut ‘atel’ oleh tentara reguler kekaisaran.”

“Wah, Eluria. Sepertinya kau jadi banyak bicara kalau membahas soal sihir dan Yang Mulia.”

Eluria cemberut. “Kembali ke topik utama.”

“Oke, oke… Ah, ngomong-ngomong, bahasa Vegalta juga berbeda di masa lalu, kan?”

“Ya. Bahasa yang digunakan di Raid dan era asli saya sekarang disebut Vegaltan Kuno. Setelah Vegalta menyatukan benua, bahasa itu berkembang menjadi bahasa umum.”

“Jadi, apa arti ‘hitam’ dalam bahasa Vegaltan Kuno?”

“Noir.”

“Dan putih?”

“Aku tidak bisa mengatakannya,” kata Eluria sambil tersenyum kecil dan licik. “Dan, yah, aku juga tidak bisa memberitahumu… untuk mencoba mengeja sisa namanya dari belakang.”

“Aha. Saya mengerti, saya mengerti…”

“Mm-hmm. Aku benar-benar tidak bisa mengatakannya. Lagipula, begini lebih menyenangkan.” Eluria mengangguk-angguk, matanya berbinar. Dia merasa akhirnya mengerti mengapa Millis selalu bersemangat ketika Eluria meminta nasihat darinya tentang Raid. Ini benar-benar menyenangkan.

 

Sementara itu, Millis masih memegangi kepalanya dengan bingung. “Uhhh, coba kita lihat… Entah kita belum pernah bertemu, atau aku belum bertemu dengannya karena sejarah berjalan berbeda di dunia kita…”

“Saya menolak untuk menerima itu,” kata Norn terus terang.

“Maksudmu apa?! Bukannya aku bisa mengendalikan apa yang sebenarnya terjadi!”

“Tapi buku-buku sejarah mengatakan kalian berdua adalah pasangan yang luar biasa dan dekat hingga usia tua! Dia bahkan sudah memberitahumu nama aslinya, tapi rupanya kau menulis, ‘Ini rahasia kecil kita,’ di buku harianmu! Jelas sekali, kau sangat tergila-gila padanya!”

“Nyonya Eluria! Tolong bantu aku kembali ke masa lalu dan meninju diriku sendiri!” teriak Millis.

“‘Rahasia kecil kita’… Heh. Aku suka itu.” Eluria tersenyum.

“Wah, Millis, aku terkesan. Aku tidak tahu kau punya kemampuan seperti itu,” goda Alma.

“Aaargh! Terkutuklah kau, Lesi W. Atel, dan cara-cara misteriusmu yang memanipulasi otakku!!!” teriak Millis sambil menjambak rambutnya karena frustrasi.

“Aku penasaran siapa dia sebenarnya,” Eluria dan Alma bergumam dengan nada datar meskipun senyum tersungging di wajah mereka.

Pada akhirnya, Millis tidak pernah mengetahui identitas calon suaminya yang misterius, dan mereka tentu saja tidak akan memberitahunya. Lagipula, di dunia yang sama sekali baru dengan sejarah yang sangat berbeda, mereka berdua berhasil menemukan satu sama lain lagi. Tentu saja, bahkan tanpa campur tangan yang kasar seperti itu… mereka akan tetap merasa tertarik satu sama lain.

◇

Setelah menikmati sambutan hangat dari penduduk Paradise, Raid dan Wisel dipandu oleh Crusche ke ruang bawah tanah rumah Lambut.

“Wow,” Wisel takjub. “Rasanya seperti dunia yang sama sekali berbeda di sini…”

Di balik hamparan alam dan hijaunya pepohonan yang melimpah di permukaan, tersembunyilah dunia yang penuh dengan kompleksitas buatan. Ruang bawah tanah sepenuhnya tertutup lempengan logam yang diukir dengan sirkuit mana yang rumit, dipasang dengan penguatan dan perlindungan yang mencegah ruangan tersebut dari kerusakan. Ruang ini saja sudah cukup membuktikan bahwa Dunia Pertama jauh lebih maju daripada dunia mereka.

“Ruangan ini adalah karya Penjaga Pertama kita,” Crusche memulai. “Ruangan ini digagas oleh pasangannya, Lesi W. Atel, saat ia menuliskan semua sirkuitnya. Ruangan ini digunakan untuk mengelola dan memelihara Surga, dan juga berfungsi sebagai pusat informasi yang dibutuhkan generasi mendatang untuk menjalankan tempat ini.”

“Begitu ya… Jadi dia mampu memahami sihir Raja Iblis dengan Mata Maha Melihat keluarga Lambut, tetapi tidak memiliki kemampuan untuk menirunya—dan di situlah pasangannya berperan untuk mengisi kekosongan tersebut.”

Crusche mengangguk. “Lesi telah pensiun setelah meninggalkan nama keluarganya, tetapi dia masih seorang teknisi yang sangat terampil.”

“Aku bisa merasakannya.” Senyum kecil terbentuk di bibir Wisel saat ia menyusuri dinding dengan jarinya. “Tidak ada yang baru dari karyanya, tetapi telah dibuat dengan tekun dan penuh hormat terhadap prinsip-prinsip dasar. Karya itu berfungsi dengan baik dan mudah dirawat—jelas dibuat dengan mempertimbangkan penggunanya. Aku belum pernah bertemu orang ini… tetapi sebagai seorang ahli mesin, aku merasa aku pasti bisa belajar darinya.”

Raid mengamati bocah itu dengan seringai licik. Sepertinya ruangan ini telah memotivasinya. “Wisel, bisakah kau mempelajari mesin dan perangkat di sekitar sini? Ambil saja apa pun yang bisa kau ambil—Nyonya Crusche dan saya akan sedikit berdiskusi sementara itu.”

“Baik. Ini terlihat cukup sederhana, jadi seharusnya tidak memakan waktu terlalu lama.”

Raid memperhatikan Wisel pergi sebelum duduk dan menghadap Crusche. “Baiklah,” dia memulai. “Terima kasih banyak telah menyediakan tempat pribadi untuk diskusi ini.”

“Tidak sama sekali,” jawab wanita tua itu. “Lagipula, Anda boleh berbicara bebas dengan saya. Hanya kita berdua di sini, dan lagipula, saya lebih terbiasa dengan bahasa yang lugas. Saya tidak ingin ketidaknyamanan—baik dari pihak Anda maupun saya—mengganggu diskusi kita.”

“Ah, baiklah, jika kau bersikeras…kurasa aku akan bicara dengan nyaman saja.” Raid mendesah pelan sebelum kembali menatap Crusche. “Aku akan langsung ke intinya. Aku di sini untuk bernegosiasi denganmu, Crusche Lambut, kepala desa Paradise.”

“Hmm… Bernegosiasi tentang apa, kalau boleh saya tanya?”

“Kami ingin menggunakan Surga untuk memenuhi tujuan kami di dunia ini.”

Alis Crusche berkerut mendengar pernyataan blak-blakannya. “Dan tujuanmu itu…?”

“Untuk membersihkan polusi mana yang merusak tanah dan mengembalikan dunia ini ke keadaan yang aman dan layak huni.”

“Begitu… Sayangnya, saya tidak dapat menerima permintaan Anda.”

Raid mengangkat bahu. “Ya, aku sudah menduga.”

“Astaga…” Kerutan di antara alis Crusche menghilang. “Penampilan bisa menipu, kurasa.”

“Tentu saja. Maksudku, hatiku sudah hampir 90 tahun. Aku telah melihat dan mempelajari banyak hal sepanjang hidupku, jadi yakinlah, aku bisa memahami alasan penolakanmu.”

Surga adalah lokasi yang sangat berharga di Dunia Pertama. Itu adalah satu-satunya tempat yang bebas dari polusi Raja Iblis, serta Malapetaka dan Keturunannya. Siapa pun pasti ingin pindah ke sini untuk bertahan hidup. Namun sayangnya, tempat ini tidak sepraktis kelihatannya.

“Pertama, ada batasan seberapa banyak kamu bisa memperluas wilayah desamu dengan sihir. Itulah mengapa kamu mempertahankan populasi sekitar lima ratus jiwa selama milenium terakhir.”

Paradise aman dari ancaman eksternal dan memiliki segala yang dibutuhkan penduduknya untuk hidup. Seandainya alam berjalan sesuai kodratnya, populasinya akan meningkat secara eksponensial dari waktu ke waktu—namun mereka tetap berjumlah lima ratus orang, seolah-olah mereka sengaja mempertahankan populasi yang sesuai dengan kemampuan Paradise.

“Ini hanya tebakan, tapi angka kelahiran juga diatur dengan sihir, bukan?”

Crusche menyipitkan matanya. “Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Karena biasanya tidak mungkin manusia bisa bertahan hidup dalam isolasi selama seribu tahun,” jawabnya. “Begini, saya sudah banyak meneliti pulau-pulau terpencil. Perkawinan sedarah yang terjadi di tempat-tempat itu sangat menurunkan angka kelahiran anak-anak sehat, dan kurangnya kekebalan tubuh juga mengurangi umur mereka. Saya pernah melihat sebuah pulau di mana orang tertua berusia tiga puluhan.”

Raid telah mengunjungi pulau-pulau terpencil dengan dalih melakukan survei dan menemukan bahwa bukan hanya kekebalan tubuh mereka sangat lemah sehingga flu ringan pun bisa membunuh, tetapi sebagian besar suku bahkan telah menjadikan praktik menculik orang luar yang terdampar dan memaksa mereka untuk membantu mengurangi garis keturunan suku mereka yang lemah. Bahkan saat itu, suku-suku yang paling lama bertahan hidup paling lama hanya berusia berabad-abad.

Sementara itu, Paradise telah terisolasi selama satu milenium penuh namun dihuni oleh orang-orang lanjut usia seperti Crusche sendiri, yang berarti pasti ada sesuatu yang membuatnya berbeda dari yang lain—dan jika penduduknya benar-benar hanya peternak sapi biasa, maka “sesuatu” itu pastilah sihir.

“Selama kalian, kaum Lambut, terus mengawasi tanah ini, penduduk Paradise benar-benar dapat hidup selamanya. Kalian tidak punya alasan untuk menerima orang luar. Bahkan, berinteraksi dengan dunia luar dapat menimbulkan perselisihan dan memunculkan masalah pada sistem kalian di sini. Masuk akal jika kalian menolak tawaran saya.”

“Memang benar seperti yang kau katakan. Kita adalah bangsa yang diselamatkan oleh Raja Iblis, sahabat Penjaga Pertama kita. Sayangnya, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk manusia di luar sana. Terlibat dengan mereka dapat berdampak negatif pada tanah kita—bahkan membahayakan keberadaan kita—karena itu, kita sebagai sebuah desa telah sepakat untuk menghindari interaksi dengan dunia luar.”

Raid sudah menduga hal itu akan terjadi. Kecurigaannya telah muncul sejak pertama kali ia mendengar tentang Paradise dari Dian, ketika Dian memberi tahu mereka bahwa Altane hanya tahu sedikit tentang Paradise karena ketidakmampuan untuk melakukan komunikasi dua arah yang tepat. Kurangnya respons dari Paradise bisa jadi disebabkan oleh mekanisme isolasi uniknya yang mencegah mereka menerima pesan Altane… atau bisa juga Paradise sengaja menghindari pembicaraan dengan mereka.

“Saya pernah mendengar bahwa Altane sebenarnya telah merencanakan invasi pada tahun-tahun awal pembentukan Paradise,” kata Crusche.

“Bukan berarti itu bisa berhasil, karena semua Malapetaka dan Keturunan yang berkeliaran di luar sana,” jawab Raid. “Bagaimanapun, kau mengabaikan pesan mereka untuk menghindari konflik, tetapi alih-alih menutup diri sepenuhnya, kau tetap mengirimkan transmisi untuk menunjukkan bahwa Surga masih ada sebagai cara untuk memberi mereka harapan. Lumayan juga.”

Keluarga Lambut terus-menerus mengabaikan pesan-pesan Altane bukan karena keinginan untuk memonopoli tempat perlindungan yang aman ini, tetapi karena mereka tidak ingin menjadi sumber konflik dan kekacauan lebih lanjut bagi para penyintas di luar. Seandainya ada anggota keluarga Lambut yang menyimpan ambisi yang tidak murni, mereka pasti sudah memiliki semua yang mereka butuhkan untuk mendominasi Altane di meja perundingan—tetapi itu tidak pernah terjadi. Raja Iblis telah memberi mereka banyak berkah atas kebaikan leluhur mereka, dan sudah menjadi sifat alami keluarga Lambut dan penduduk desa Paradise untuk ingin membalas kepercayaan yang telah diberikan kepadanya.

Sayangnya, tidak ada yang bisa bertahan selamanya.

Raid menghela napas pelan. “Jadi, apakah Paradise akan tetap pada pendekatannya yang tidak ikut campur?”

“Itulah niat kami, ya… Sebagai sahabat Raja Iblis Eluria Caldwin, adalah tugas kami untuk mewariskan cita-citanya dan membangun utopia setelah dunia ini dimurnikan.”

“Itu tidak akan mudah… Tapi aku yakin kamu tidak perlu aku memberitahumu itu?”

Crusche langsung mengerutkan bibir. Ketidakresponsifannya itu sendiri sudah cukup menjelaskan segalanya.

Setelah yakin dengan teorinya, Raid menyipitkan mata dan berbisik, “Paradise akan binasa bersama seluruh umat manusia, bukan begitu?”

Karena kecewa dengan umat manusia, Raja Iblis memilih untuk mengembalikan dunia ke keadaan semula, di mana penduduk Surga akan membangun kembali masyarakat seperti yang semula ia bayangkan. Pada intinya, Raja Iblis telah mempercayakan dunia kepada mereka.

“Kejatuhan umat manusia akan ditandai dengan pengambilalihan total oleh mana yang tercemar. Di dunia seperti itu, tidak mungkin siapa pun bisa bertahan hidup, apalagi membangun dunia baru. Tetapi sulit dipercaya bahwa jenius yang menciptakan sihir dan membawa dunia menuju kehancuran tidak memikirkan hal itu sejauh ini.”

Dengan demikian, Raid bekerja dengan asumsi bahwa dia telah melihat sejauh itu dan merencanakan semuanya sesuai dengan asumsi tersebut.

“Kita menyebutnya mana yang tercemar, tetapi pada dasarnya berasal dari Raja Iblis. Jika dia bisa memanipulasinya sesuka hatinya, maka masuk akal jika dia juga bisa membuatnya menghilang—dengan menghilangkan sumbernya . ”

Alasan inilah yang mendorong manusia di Dunia Pertama untuk melakukan perjalanan ke masa lalu guna mengincar nyawa Eluria, meskipun rencana mereka pada akhirnya gagal. Bagaimanapun, intinya tetap bahwa Raja Iblis mampu mengatasi semua polusi mana di dunia.

“Kemungkinan besar, dia membuat semacam mantra yang akan aktif setelah semua manusia di luar Paradise pergi. Mantra itu akan mengumpulkan semua mana yang tercemar di dunia dan melemparkannya ke sumbernya, memicu efek penyeimbang yang akan membersihkan semuanya dari dunia.”

Kecuali Surga, tempat ia menabur benih mimpinya, Raja Iblis telah kehilangan semua harapan pada umat manusia dan masa depannya. Berkali-kali, ia menyaksikan manusia mengulangi sejarah—sejarah yang sama yang telah menyebabkan keputusasaannya. Ia terluka, dan ia takut; ia tidak pernah ingin mengalami hal itu lagi. Menghancurkan umat manusia adalah hukumannya bagi orang-orang bodoh yang menginjak-injak mimpinya, serta cara untuk bertanggung jawab atas penciptaan sihir. Tetapi jika ia benar-benar tidak ingin merasakan keputusasaan yang sama lagi, maka ini hanyalah pendahuluan dari tujuan sebenarnya .

“Dia memutuskan… untuk mengakhiri hidupnya sendiri dengan sihir,” gumam Raid pelan. “Akhir yang benar-benar pantas untuk ‘Raja Iblis’.”

Sihirnya akan mengubah dunia dan memusnahkan umat manusia. Darah semua kehidupan akan berada di tangannya, beban dosa-dosanya akan terasa berat di pundaknya. Dengan menanggung semua itu, dia akhirnya akan menggunakan sihirnya untuk terakhir kalinya guna menghapus kejahatan tertinggi dari dunia—akhir yang agung dan suram sebagai ibu kandung sihir.

“Terus terang, ini adalah rencana bunuh diri global yang paling ekstrem. Sihirnya telah mengubah dunia menjadi lebih buruk dan menyakiti banyak orang, jadi dia akan bertanggung jawab sampai akhir sebelum akhirnya mengakhiri hidupnya. Begitulah betapa pentingnya sihir baginya… dan betapa beratnya tanggung jawab yang dipikulnya sebagai penciptanya.” Apakah itu benar atau salah bukanlah intinya. Raid hanya tahu bahwa begitulah cara Eluria Caldwin berpikir.

Dia menghela napas dan menggelengkan kepalanya. “Lagipula, seperti yang kukatakan: Surga akan binasa begitu semuanya berakhir. Kau mungkin mempertahankan tempat ini dengan mana ambien, tetapi beberapa hal seperti ruang yang diperluas adalah anugerah dari mana Raja Iblis. Segalanya tidak akan sama setelah dia pergi.” Dan dengan perubahan itu, Surga seperti sekarang akan mulai hancur berantakan. “Orang-orang di sini mampu bertahan hidup berkat sistem Surga. Bahkan tanpa sisa umat manusia dan polusi mana dalam persamaan, tidak ada jaminan mereka dapat bertahan hidup di dunia luar.”

Di Surga, segala sesuatu dioptimalkan untuk kehidupan manusia, mulai dari swasembada hingga tingkat kelahiran dan populasi yang teratur. Mungkinkah orang-orang yang lahir dan dibesarkan di lingkungan yang terisolasi dan terlindungi seperti itu dapat bertahan hidup di luar? Jawabannya adalah tidak sama sekali . Begitu banyak hal yang bisa salah bagi mereka di dunia luar—dan ketika itu terjadi, Surga tidak akan lagi berdiri untuk menyambut mereka kembali di bawah naungannya. Situasi ini hanya akan memburuk seiring waktu, berkembang menjadi dilema yang tak terpecahkan pada saat seluruh umat manusia lainnya dimusnahkan sepenuhnya.

Sayangnya, tampaknya masalah sudah mulai muncul di internal perusahaan.

“Saat pertama kali bertemu Norn, dia menyebutkan sesuatu tentang ‘seorang anak nakal yang kabur,’” kenang Raid. “Sepertinya ada seseorang yang mencoba melarikan diri dari Surga.”

Crusche menghela napas. “Aku tidak akan menyangkalnya. Orang-orang seperti itu memang muncul sesekali—orang-orang yang tidak puas dengan kehidupan kita yang tidak berubah, curiga terhadap keterasingan kita, atau sekadar penasaran dengan dunia luar.”

“Dan itu salah satu dari sekian banyak hal yang diawasi keluarga Anda, bukan?”

“Benar. Itulah mengapa hanya kami, para Lambut, yang diizinkan keluar—untuk membawa kembali para buronan… atau, jika Tuhan melarang kami tidak успеh tepat waktu, untuk memastikan kematian mereka. Dalam kasus yang terakhir, kami akan mengambil langkah-langkah untuk mengisi kekosongan yang mereka tinggalkan.”

“Begitu ya… Jadi para raksasa itu ada di sana sebagai pengawal Norn, ya?”

“Ya. Hanya rithmoles yang tidak pernah menyerang kita. Hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk binatang buas lainnya di sekitar Firdaus.”

Dengan “binatang buas,” Crusche mungkin merujuk pada Keturunan di luar. Tampaknya para raksasa tidak hanya melindungi Surga dari ancaman luar tetapi juga menahan Malapetaka dan Keturunan lainnya jika terjadi potensi pelarian. “Lalu aku ingin pendapatmu bukan sebagai Penjaga Surga, tetapi sebagai pemimpin desamu: Katakan padaku, apakah menurutmu kau dan keturunanmu dapat bertahan hidup seperti sekarang?”

Crusche mengerutkan bibirnya dengan muram. Dia sendiri yang mengatakannya—para buronan adalah kejadian biasa, meskipun masih agak jarang. Saat ini, hal itu bukanlah hambatan besar bagi kelangsungan hidup Paradise, tetapi begitu frekuensinya meningkat dan jumlah buronan melampaui setengah dari populasi mereka, maka Paradise bisa saja runtuh dengan sendirinya sebelum umat manusia bahkan binasa di luar.

Namun, meskipun demikian, mereka tidak punya pilihan lain.

“Aku khawatir jawabanku tidak penting… Janji kita dengan Raja Iblis telah memberi kita segalanya, jadi yang bisa kita lakukan hanyalah berusaha untuk menepatinya. Tanah Firdaus ini adalah prioritas utama kita, karena kita benar-benar tidak berdaya tanpanya.”

Mereka hanyalah manusia biasa yang telah diberi hak untuk tinggal di Surga. Jika mereka meninggalkan tanah ini, yang menunggu mereka hanyalah diinjak-injak dan ditaklukkan oleh manusia di luar, atau bahkan dicap sebagai pengkhianat karena tetap terkurung dalam keamanan selama bertahun-tahun. Namun, satu-satunya pilihan lain mereka adalah mematuhi sumpah kuno mereka saat bayangan kehancuran perlahan merayap ke arah mereka dari cakrawala.

Surga adalah utopia fantastis, tempat perlindungan yang menakjubkan—sebuah taman sementara yang dikelilingi tembok di semua sisi tanpa jalan keluar yang terlihat.

“Dengan mempertimbangkan semua itu, saya punya sebuah usulan untuk Anda.”

Crusche menyipitkan matanya. “Lalu apa maksudnya?”

Raid tersenyum. “Serahkan Paradise kepada kami.”

Keheningan menyelimuti ruangan di sekitar mereka sebelum Crusche akhirnya berbicara. “Apakah kau mengharapkan aku menyetujui itu?”

“Tidak. Bahkan jika kita mengesampingkan janji kita kepada Raja Iblis, tempat ini tetaplah rumahmu dan tanah leluhurmu yang berharga. Aku tidak memintamu untuk menyerahkannya begitu saja.”

“Dengan kata lain… Anda memiliki sesuatu untuk ditawarkan sebagai imbalan.”

“Tepat sekali,” kata Raid sambil mengangguk. “Jika kalian mempertahankan status quo, kalian akan menjerumuskan rakyat kalian ke dalam kehancuran di masa depan yang jauh. Jika kalian mencari perubahan sekarang, yang menunggu kalian hanyalah konflik dan perselisihan dengan dunia luar. Keduanya tidak terdengar menarik. Jadi, yang kami tawarkan kepada kalian adalah informasi dan status yang akan memberi kalian pengaruh yang sama besarnya di luar sana seperti yang akan diberikan Paradise.”

“Status, katamu…?”

“Ya. Begini, tujuan kami adalah menyelamatkan dunia, jadi kami akan mendapatkan sebidang tanah dan status di sepanjang jalan—keluarga Anda bisa memiliki semuanya.”

“Eh… Boleh saya tanya, tepatnya Anda maksud apa?”

“Negara Altane dan takhta kaisar.”

Crusche berkedip. “Maaf…?”

“Oh, jadi begini, ada sebuah negara manusia bernama Altane di dunia luar…”

“Aku tidak butuh penjelasan untuk itu,” kata Crusche dengan datar.

Raid terkekeh. “Oke. Pada dasarnya, Altane menghalangi upaya kita menyelamatkan dunia, jadi kita perlu menghancurkannya sebelum kita bisa melanjutkan rencana kita. Meskipun begitu, ini agak sia-sia, bukan? Maksudku, itu adalah sebuah negara utuh. Jadi mengapa tidak mengganti keluarga kekaisaran dengan kalian, Lambuts?”

“Kau…tidak sedang menggoda wanita tua ini, kan?”

“Tentu saja tidak. Kalian adalah keturunan dari satu-satunya manusia yang diakui oleh Raja Iblis. Jika bukan kalian, lalu siapa lagi yang layak memerintah kekaisaran baru ini?”

Terlepas dari negosiasi, itulah perasaan sebenarnya. Dahulu kala, Raja Iblis Eluria Caldwin bermimpi tentang dunia yang bahagia, dan Millis Lambut adalah teman yang dianggapnya layak dipercaya untuk mewujudkan mimpi ini. Jadi, siapa Raid sehingga berani meragukan penilaiannya? Dia ingin membuktikan bahwa mimpinya tidak salah—bahwa sihir hanya jatuh ke tangan yang salah, tetapi mimpi Eluria Caldwin itu sendiri bukanlah sesuatu yang sia-sia.

“Sebenarnya, di tempat asal kami, sihir digunakan dengan benar. Mungkin ada penyalahgunaan di sana-sini, tetapi Dunia Kedua tidak diragukan lagi telah berhasil mewujudkan impian Raja Iblis.”

“Tapi…” Crusche mengerutkan kening. “Orang-orang di dunia ini tidak punya alasan untuk mengikuti kita jika kita meninggalkan Surga. Bahkan di sini, penduduk desa hanya menerima kita sebagai kepala suku mereka karena mata istimewa kita dan semua anugerah yang kita terima dari Raja Iblis.”

Keluarga Lambut hanya memiliki arti penting dalam konteks Surga. Saat mereka meninggalkan tempat ini, tidak akan ada seorang pun yang punya alasan untuk mematuhi kekuasaan mereka—dan seorang penguasa tanpa otoritas atas rakyatnya pasti akan mengalami kehancuran dan penggulingan. Terlebih lagi bagi keluarga Lambut, karena mereka tidak lebih dari manusia biasa.

Raid dan Eluria bisa turun tangan untuk membantu, tetapi mereka tidak akan lebih baik daripada tongkat penyangga—jauh dari solusi yang langgeng. Kekerasan fisik paling banter hanya bisa berfungsi sebagai pencegah pemberontakan, tetapi hanya selama Raid dan Eluria masih hidup. Dan karena mereka berdua manusia, itu tentu tidak akan berlangsung lama, artinya hasil akhirnya tidak akan berubah. Oleh karena itu, mereka perlu memberikan keluarga Lambut bentuk pengaruh baru untuk menggantikan Paradise.

“Jika Anda menerima syarat kami,” lanjut Raid, “kami akan menawarkan informasi inti tentang Pohon Dunia kepada keluarga Anda.”

“Pohon Dunia…?”

“Sekumpulan mantra yang dibuat untuk menghilangkan dan memurnikan mana yang tercemar,” jelas Raid. “Rupanya, bahkan jika kita menyelesaikan masalah pencemaran mana di dunia ini, urat-urat mana tetap perlu dipelihara dan direvitalisasi secara teratur, atau mereka akan kembali seperti semula. Di situlah Pohon Dunia berperan—dan kita akan membutuhkan orang-orang untuk menjaganya.”

“Ah…” Crusche mengangguk. “Jadi, kau ingin menjadikan kami Penjaga Pohon Dunia?”

“Baik. Pohon Dunia adalah jaringan kompleks yang terdiri dari mantra-mantra rumit. Biasanya, hanya penciptanya yang dapat mengawasinya, tetapi kalian para Lambut—dengan Mata Maha Melihat kalian—adalah pengecualian. Selama kami memberikan informasi yang kalian butuhkan, kalian seharusnya mampu mengelolanya.”

Pengelolaan dan pemeliharaan Pohon Dunia secara terus-menerus sangat penting untuk kelangsungan hidup dunia yang terluka ini. Namun, pencipta Pohon itu adalah seorang jenius yang tak tertandingi, dikenal di dunia ini sebagai Raja Iblis dan di dunia mereka sebagai Sang Bijak. Tidak ada yang bisa menandingi luasnya pengetahuan magisnya atau tingkat keahliannya. Oleh karena itu, rencana awal mereka adalah membagi pengelolaan Pohon Dunia menjadi beberapa bidang dan kategori, yang terpenting—yang melibatkan inti Pohon—akan diwariskan kepada keturunan Millis Lambut. Metode ini akan menjamin stabilitas Pohon Dunia bagi dunia dan status yang kokoh bagi penduduk Surga.

Namun, keadaan berubah dengan kehadiran Mata Maha Melihat milik keluarga Lambut. Dengan kemampuan itu, keluarga Lambut dapat sendirian menyelesaikan tugas melindungi Pohon Dunia dan akibatnya menjadi tak tergantikan di dunia baru.

“Di Dunia Kedua, benua timur Legnare diperintah oleh Penguasa Kekaisaran mereka, simbol bangsa mereka. Namun, negara itu sendiri tidak dijalankan di bawah monarki melainkan melalui parlemen karena perbedaan agama dan adat istiadat di setiap wilayah… Saya rasa kalian, kaum Lambut, dapat menggunakan sistem serupa.”

Orang-orang mencari pembenaran bagi para pemimpin mereka untuk tetap berkuasa, baik itu kemampuan khusus, prestasi militer, atau silsilah yang berharga. Dalam kasus Mifuru, beberapa hal menguntungkannya: penghormatan kolektif Legnare terhadap penghuni binatang buas karena sihir mereka yang luar biasa dan status mereka sebagai utusan ilahi yang berumur panjang, dan pencapaian pribadinya dalam membawa Dewa Kemenangan ke tanah mereka. Dalam kasus keluarga Lambut, latar belakang mereka sebagai penduduk asli Surga dan kemampuan unik mereka akan sangat membantu mereka—jauh lebih daripada kekuatan mentah, sebenarnya.

“Kekuatan luar biasa seperti milikku atau Eluria dapat mempersulit keadaan. Misalnya, menggunakan kekuatan dan kekuasaan sebagai pengaruh dalam kasus ini dapat menabur perselisihan di antara rakyat. Untungnya, kemampuan seperti yang dimiliki keluargamu sangat tepat untuk tugas ini.”

Pendiri yang baik tidak menjamin keturunan yang baik—Altane adalah contoh utamanya. Kekaisaran besar ini menelusuri awal mulanya yang sederhana ke era perebutan dan pertempuran terus-menerus di antara negara-negara kecil yang menduduki wilayah timur. Para pendirinya berusaha untuk meredam perselisihan dengan menyatukan wilayah-wilayah tersebut menjadi satu negara besar. Namun dari sana, teknologi menyebar ke tanah mereka dari benua timur, dan dengan banyak penelitian dan pengembangan, Altane telah mencapai kekuatan militer yang jauh melampaui negara-negara tetangganya. Cita-cita pendiriannya terkubur di bawah kekuatannya yang terus tumbuh, akhirnya berputar dan berubah menjadi antitesisnya sendiri: sebuah kekaisaran penaklukan dan perang.

Bagaimanapun, terlepas dari watak penguasa, orang-orang secara alami takut akan kekuasaan yang berlebihan. Ketika takut, orang-orang menghindari berbicara; dan ketika orang-orang tidak berbicara, negara berubah menjadi kediktatoran. Namun, tidak perlu terlalu khawatir dalam hal ini ketika pengaruh penguasa atas rakyatnya bukanlah kekuatan yang berlebihan, melainkan hanya peran yang berharga .

“Mereka membutuhkanmu untuk menjaga agar dunia tetap berjalan, tetapi mereka selalu dapat mengendalikanmu jika kamu mulai menyimpan niat jahat. Atau, lebih terus terangnya, mereka akan memperlakukanmu dengan sopan sebagian besar waktu tetapi akan siap memukul kepalamu begitu kamu terbawa suasana.”

“Dan itulah mengapa Anda menganggap keluarga kami paling cocok untuk memimpin negara baru ini?”

“Ya. Tenang saja, kami akan mendukungmu sampai kamu bisa berdiri sendiri. Sumber daya untuk mempelajari politik dan pemerintahan, bantuan dan perlindungan sampai sistem terbentuk, dan rencana awal untuk pembangunan dan reformasi—semuanya sudah siap. Tidak ada satu pun yang saya katakan hari ini yang saya sampaikan kepadamu secara sembarangan.”

“Benarkah begitu? Kurasa itu rencana yang bagus, jika kita bisa mengabaikan kenyataan bahwa kita harus meninggalkan kampung halaman, terlibat dalam konflik politik dan perebutan kekuasaan, dan tidak pernah lagi menjalani hidup seperti yang kita kenal.”

Raid mendengus. “Ya… Meninggalkan Paradise dan melangkah ke dunia baru berarti hidupmu tidak akan pernah sama lagi. Dan itulah mengapa ini hanya tawaran dan tidak lebih—kau tahu, hanya satu pilihan lagi dalam daftarmu.” Membuat pilihan ini sama saja dengan meninggalkan hari-hari damai yang telah mereka kenal sepanjang hidup mereka dan menyerahkan keturunan mereka untuk memikul beban sebuah bangsa di pundak mereka. Itu adalah keputusan berat yang membutuhkan tekad yang sama untuk diambil. “Kau tidak perlu menjawabku sekarang juga. Musuh mungkin bahkan tidak tahu bahwa kita ada di Paradise. Kita sudah menyiapkan rencana B, jadi kita hanya butuh waktu untuk persiapan dan—”

“Tidak perlu,” sela Crusche, bibirnya melengkung membentuk senyum. “Kau tidak perlu menunggu. Begini, seiring bertambahnya usia di tengah pemandangan yang tak berubah seperti ini, pikiranmu cenderung mengembara. Apakah kita benar-benar memenuhi janji kita kepada Raja Iblis? Bukankah kita hanya hidup dalam kemewahan? Apakah beginilah cara kita harus hidup sebagai manusia? Pertanyaan-pertanyaan ini menggerogoti pikiran kita, yang menyebabkan munculnya para buronan yang telah disebutkan sebelumnya.”

Kesedihan terpancar di mata biru Crusche, mencerminkan kenangannya menyaksikan tetangganya menemui ajal di luar perbatasan Surga. Sebagai seorang Penjaga, ia pasti telah mengamati keraguan yang tumbuh di antara para penghuni. Tak berdaya untuk meredam keraguan mereka atau bahkan menjaga keselamatan mereka, Crusche sendiri mulai mempertanyakan makna di balik hari-hari mereka yang tak berujung.

“Dahulu kala, Raja Iblis berteman dengan Millis Lambut dan menganugerahi kita Surga agar kita bisa bertahan hidup di tengah dunia yang hancur ini. Kalau begitu, keinginan sejati Raja Iblis… pastilah agar garis keturunan Lambut tetap bertahan. Aku percaya bahwa dia tidak ingin kita menolak perubahan dan berpegang teguh pada Surga jika itu berarti kehancuran kita.” Crusche mengangkat wajahnya, matanya bersinar dengan tekad dan harapan untuk masa depan bangsanya. “Meskipun aku perlu mendengar lebih banyak detail tentang rencanamu, ketahuilah bahwa aku sangat terbuka untuk menyerahkan Surga kepadamu. Namun, sebelum itu, aku ingin mengajukan pertanyaan kepadamu.”

Raid mengangkat bahu. “Tentu saja. Tidak perlu ada rahasia di antara kita saat ini.”

“Kau datang ke sini untuk menyelamatkan dunia yang bukan milikmu dan bahkan rela melepaskan negara yang akan kau peroleh dalam prosesnya—untuk apa?”

“Alasan Eluria jelas; dia ingin bertanggung jawab atas tindakan dirinya di masa lalu. Sedangkan untukku… sebenarnya sederhana.”

Saat mereka mempelajari lebih lanjut tentang krisis yang telah ditimpakan Raja Iblis ke dunia ini, Raid mulai bertanya-tanya: Apa yang akan mereka lakukan jika tidak ada cara lain untuk menyelamatkan dunia ini selain kematian Eluria Caldwin, seperti yang awalnya direncanakan Raja Iblis? Ketika dipaksa untuk mempertaruhkan hidupnya dan hidup semua manusia di Dunia Pertama, ke sisi mana hati Eluria Caldwin akan condong? Bisakah dia memilih untuk meninggalkan dunia orang asing ini sambil mengetahui bahwa dia telah menyebabkan penderitaan mereka, dengan satu atau lain cara?

Jawabannya adalah tidak . Jika gadis baik hati yang menciptakan sihir untuk membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik diberitahu bahwa dia harus mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkan umat manusia, maka dia akan melakukannya tanpa ragu sedikit pun. Tetapi tentu saja, Raid tidak menginginkan itu—tidak ada seorang pun yang menginginkannya.

Jadi, melompati garis waktu, menyelamatkan dunia, menghancurkan sebuah kekaisaran—untuk apa Raid melakukan semua ini? Jawabannya sederhana:

“Aku hanya ingin istriku bahagia.”

Ada sesuatu yang menghalangi masa depan bahagia mereka, jadi dia mengambil tindakan untuk menghancurkan kemungkinan itu dan memberikan pilihan baru baginya—hanya itu yang dia lakukan.

“Tidak mungkin Eluria bisa hidup tenang jika tahu dia telah meninggalkan seluruh dunia untuk menderita, dan aku jelas tidak ingin melihatnya murung setiap hari. Dunia ini harus damai agar kita bisa menjalani hari-hari kita dengan bahagia sampai kita tua dan beruban.”

“Oh, itu alasan yang sangat sederhana… Kalau begitu, sepertinya kalian berdua akan menjalani kehidupan pedesaan yang santai menggantikan kami.”

“Kedengarannya bagus sekali. Paradise akan menjadi pilihan yang menarik… Tapi bagaimanapun, kita membutuhkan tempat ini untuk menyelamatkan dunia ini, bukan karena kita akan menjadikannya sebagai rumah pensiun kita.” Raid menegakkan punggungnya. “Aku diberitahu bahwa Paradise secara teratur mengirimkan transmisi, tetapi kau pasti juga menerima pesan dari dunia luar, kan?”

“Oh? Bagaimana kau tahu?”

“Bagaimana mungkin aku tidak tahu ? Kau tadi menghentikanku menjelaskan Altane—yang berarti kau tahu keberadaannya.”

Bangsa-bangsa bangkit dan runtuh seiring berjalannya waktu. Penduduk Paradise mungkin telah mengetahui tentang Altane seribu tahun yang lalu, tetapi mereka seharusnya tidak memiliki cara untuk mengetahui bahwa negara itu masih berdiri hingga hari ini. Lagipula, negara itu bisa saja runtuh dan digantikan oleh negara baru, seperti halnya ketika pernah mencaplok Vegalta. Namun Crusche langsung menyela penjelasannya, yang berarti mereka pasti telah mengumpulkan informasi dari luar dengan cara tertentu.

“Karena kau bisa menerima transmisi,” lanjut Raid, “kukira titik penerimaannya tetap. Teknologi kuno seperti itu mustahil bisa mengirimkan sinyal melintasi lautan ke Altane… jadi mungkin ke pos terdepan mereka di benua ini?”

Crusche menghela napas. “Kau benar. Tentu saja, kita tidak mampu terlibat dalam diskusi dengan mereka. Kita hanya mencatat informasi yang mereka kirim dan kemudian ‘merespons’ dengan pesan yang tidak terkait.”

“Ya, memang benar. Memulai percakapan bisa mendorong mereka untuk memaksa masuk ke tempat perlindungan yang aman ini, yang pada akhirnya akan menyebabkan pengorbanan lebih lanjut.”

Malapetaka dan Keturunan di sekitar Paradise membuat hampir mustahil bagi siapa pun selain kelompok mereka untuk mencapainya. Namun, seandainya Paradise dengan ceroboh membangun komunikasi dengan dunia luar, hal itu mungkin akan mendorong mereka untuk mencoba melakukan invasi, yang pada akhirnya mempercepat kehancuran umat manusia. Keputusan aktif keluarga Lambut untuk menghindari hasil ini menunjukkan betapa tajamnya indra dan persepsi mereka.

Meskipun demikian, kehati-hatian sudah tidak diperlukan lagi sekarang karena mereka telah memutuskan untuk melepaskan Paradise.

“Setelah kita menyelesaikan diskusi dan memulai persiapan, saya perlu menggunakan alat komunikasi untuk mengirimkan pesan ke pos terdepan Altane di benua ini.”

“Baik. Dan pesan Anda?”

Raid menatap Crusche tepat di mata dan menyeringai. “Kita menyatakan perang terhadap kekaisaran Altania.”