Bab Dua

Tidak ada alasan khusus mengapa aku berhenti di tanah itu. Mungkin hanya untuk beristirahat sejenak, seperti burung migran yang bertengger di dahan. Singgah sebentar dalam perjalananku yang tak kenal lelah mengelilingi benua, tempat aku mengamuk dan berteriak, melampiaskan amarah seperti anak kecil kepada semua orang bodoh kurang ajar yang telah menginjak-injak mimpiku. Aku menghukum mereka dan menghancurkan semua yang telah mereka bangun, tetapi itu tidak pernah cukup untuk meredakan amarah di dalam diriku.

Jadi setelah momen singkat ini, aku akan kembali terbang ke angkasa. Amarah dan kebencian masih membara di dalam diriku, seperti nyala api abadi yang melahap segala sesuatu di jalannya. Selama itu terus menyala, aku tidak akan pernah memaafkan mereka.

Inilah kewajibanku sebagai orang yang membawa sihir ke dunia terkutuk ini.

“Enyah.”

Dengan jentikan jari, awan yang melingkari puncak gunung pun menghilang. Hamparan bintang menghiasi langit malam, sementara cahaya bulan menyinari dan memandikanku dalam cahayanya yang lembut.

Menatap langit telah menjadi rutinitas, tetapi bukan karena alasan yang bisa kusebutkan. Apakah aku terlalu banyak menghabiskan hidupku terkurung di kamarku melakukan penelitian? Apakah aku bosan dengan udara pengap di ibu kota kekaisaran? Atau mungkin… aku hanya ingin mengalihkan pandanganku dari tanah yang dipenuhi serangga-serangga menjijikkan itu.

Entah apa alasannya, beberapa hari terakhir ini mata saya sering tertuju ke langit. Namun, pemandangan itu tidak membangkitkan pikiran atau emosi apa pun dalam diri saya. Saya hanya menatap dan menatap, dan tidak lebih. Keindahan bintang-bintang, keagungan bulan, luasnya langit malam—tidak ada satu pun yang menyentuh hati saya. Begitu saya bosan dengan pemandangan ini, saya bisa menutupi langit dan bintang-bintang hanya dengan menjentikkan jari. Jika pemandangan bulan pernah membuat saya kesal, saya bisa menghancurkannya berkeping-keping dalam sekejap. Bahkan langit malam pun berada di bawah kendali saya, jadi tidak ada hal yang mendalam tentangnya di mata saya.

Lalu, mengapa mataku selalu tertuju padanya? Dalam mencari jawaban atas pertanyaan ini, aku selalu membiarkan pandanganku tertuju pada langit, betapa pun biasa saja kelihatannya.

Bagaimanapun, seandainya aku tidak menuruti rasa ingin tahu kekanak-kanakan itu…mungkin aku tidak akan pernah bertemu dengannya .

“Whoaaaaa!”

Sebuah suara riuh menggema di udara tepat saat aku merasakan kehadiran seseorang di belakangku. Ketika aku berbalik, aku mendapati seorang gadis kecil menatap dengan takjub pada lautan bintang yang menggantung di atas kami.

“Astaga! Aku sudah mendaki ke sini setiap malam untuk makan malam sendirian, tapi selama hampir dua dekade hidupku, aku belum pernah melihat langit malam yang begitu menakjubkan! Pemandangan ajaib ini pasti hadiahku atas semua perbuatan baik yang telah kulakukan— Aaaaah! ”

Gadis itu menyela ocehan omong kosongnya sendiri dengan jeritan, jatuh terduduk sambil menunjukku dengan jari yang gemetar.

“Wahai orang AA! Sampai di sini! Di tengah malam! Bahkan penduduk setempat pun tidak pernah sampai sejauh ini! M-Mungkinkah?! Apakah seseorang kehilangan pijakan di pegunungan ini dan jatuh hingga tewas… lalu kembali sebagai hantu?! Mundur! Mundur, kataku! Aku membawa bekal makanan, dan aku tidak takut untuk menggunakannya! Sekarang, hantu pegunungan yang tak dikenal—terimalah persembahan ini dan berbahagialah!”

Setelah mengoceh lagi, gadis itu berlutut dan menawarkan saya sebuah bungkusan yang dibungkus kain. Tentu saja, kesan pertama saya tentang dia adalah dia terlalu banyak bicara.

“Bagaimana?! Apakah ini berhasil?!”

“TIDAK.”

“Tidakkkkk! Ini tipe yang tidak bisa dibujuk!”

Saya tidak menjawab.

“Hah? Oh, tunggu… Apakah kau masih hidup?”

Aku hanya menatapnya.

“Keheningan yang begitu mengintimidasi! Aku bisa merasakan kemarahanmu dari sini!”

“TIDAK.”

“Apakah itu bisa diartikan sebagai ‘Tidak, saya tidak marah’?!”

“Tentu. Tapi kamu terlalu banyak bicara.”

“Ah, sudahlah. Maaf soal itu… Ngomong-ngomong, karena Anda makhluk hidup, bolehkah saya bertanya bagaimana Anda bisa sampai di sini?”

“Aku terbang.”

“Ohhh! Apakah Anda salah satu dari ‘pesulap’ mewah dari ibu kota itu?!”

“Bisa dibilang begitu.”

“Wow, oh wow… Jadi manusia mendahului babi, ya…?”

Aku baru saja mengatakan padanya bahwa dia terlalu banyak bicara, tetapi jelas dia tidak tersinggung, dan tanggapan singkatku pun tidak membuatnya patah semangat. Meskipun begitu, aku tidak menganggapnya menyebalkan. Aku tidak memikirkan apa pun tentangnya, seperti banyak hal di dunia ini sekarang. Bagiku, ini seperti berbicara dengan hewan kecil di pinggir jalan—tidak masuk akal, tidak berarti, dan mudah dilupakan.

“Ups… Ternyata kami mengobrol cukup lama.”

“Hanya kamu yang berbicara.”

“Aha ha, kurasa begitu. Ngomong-ngomong, sudah larut malam. Desaku dekat sini—apakah kamu mau menginap?”

“TIDAK.”

“Oh, jangan malu-malu ya—”

“Aku adalah Raja Iblis. Aku akan baik-baik saja.”

Raja Iblis, pendosa besar yang menggunakan sihir untuk membantai umat manusia—itulah nama yang diberikan manusia kepadaku. Itulah nama yang mereka ucapkan, suara mereka dipenuhi amarah dan kebencian, setiap kali mereka menyaksikan aku membunuh saudara-saudara mereka. Itulah juga nama yang mereka kutuk dengan napas terakhir mereka. Raja Iblis telah menjadi simbol ketakutan bagi manusia, sedemikian rupa sehingga bahkan mereka yang tinggal di pemukiman yang lebih terpencil dari ini pun akan menangis dan memohon ampunan di hadapanku.

“Oh… kurasa aku pernah mendengar nama itu di kota ini. Sesuatu tentang seorang penjahat yang mengamuk di seluruh benua…”

Jadi, pastinya gadis ini juga sama—setidaknya itulah yang kupikirkan saat itu.

“Jadi, siapa namamu?”

“Namaku…?”

“Ya. Maksudku, lihat dirimu—kau sangat imut! Bagaimana mungkin aku memanggilmu dengan sebutan yang begitu mengerikan? Lagipula, aku butuh nama untuk diberikan kepada penduduk desa nanti, kan?” Senyum gadis itu cerah dan polos, bahkan tidak ternoda oleh pengetahuan tentang identitasku. “Ngomong-ngomong, aku Millis Lambut! Mau berteman denganku?”

Dan begitulah, di bawah tatapan bintang-bintang itulah aku bertemu dengan teman pertamaku.

◇

Persiapan ekspedisi mereka ke Dunia Pertama berjalan lancar. Pohon Dunia stabil, pasukan berkumpul untuk menangkis invasi kedua yang akan datang, dan Elise serta Dian terus berupaya meningkatkan teknologi dan keterampilan magis dunia ini.

Akhirnya, hari keberangkatan pun tiba.

“Saatnya berangkat,” seru Raid sambil mengangkat pedang besarnya ke bahu. Dia dan anggota kelompok lainnya di belakangnya mengenakan pakaian yang nyaman untuk perjalanan ini.

Millis cemberut. “Ah… Kita tidak dapat pesta perpisahan? Tidak ada makanan, tidak ada hiasan, tidak ada apa pun?”

Raid menggelengkan kepalanya. “Tentu saja tidak. Hanya segelintir orang yang tahu tentang Dunia Pertama dan ekspedisi kita. Kita tidak bisa membuang waktu menjelaskan kepada khalayak ramai mengapa anak-anak seperti kita dikirim dalam misi yang begitu berbahaya.”

Hari masih pagi, dan tak seorang pun terlihat di sekitar; lautan di sekitar mereka kosong dari kapal laut mana pun. Hanya kelompok kecil mereka yang terdiri dari lima orang yang berdiri di kaki Pohon Dunia.

Misi mereka adalah untuk mengatasi masalah di Dunia Pertama. Untuk masalah di sini yang melibatkan invasi kedua, persiapan telah dilakukan untuk secara bertahap merilis informasi kepada publik guna meminimalkan kekacauan dan kebingungan. Oleh karena itu, Raid menolak tawaran sekutu mereka untuk pesta perpisahan dan hanya memilih ucapan selamat tinggal yang lebih santai—”Sampai jumpa,” tepatnya—karena mereka berniat untuk kembali.

“Oh, aku tahu, aku tahu,” kata Millis. “Aku hanya bercanda selagi masih bisa. Kurasa aku tidak akan punya ruang mental untuk memikirkannya lagi setelah kita melewatinya.”

Wisel mengangguk. “Kita harus bersiap-siap atau kita bisa kehilangan nyawa.”

Eluria menatap teman-temannya dan berkata pelan, “Kalian masih bisa mundur jika takut.”

“Jangan berkata begitu, Lady Eluria! Kami tidak akan mundur setelah sampai sejauh ini.”

“Ibu Millis benar. Kami sudah memutuskan untuk memberikan dukungan kami. Setiap hari sejak saat itu kami habiskan untuk mempersiapkan perjalanan ini.”

Di bawah bimbingan Eluria, Millis dan Wisel telah melakukan persiapan mereka sendiri untuk ekspedisi tersebut—yaitu, mempelajari semua yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup. Bagaimana bertindak di tempat yang tidak dikenal, bagaimana menentukan lokasi mereka dengan membaca bintang dan urat mana, bagaimana mengamankan keselamatan mereka dengan lingkungan sekitar, bagaimana menangani situasi darurat, bagaimana membuat alat-alat darurat dengan sumber daya alam—itu adalah kursus kilat tentang bertahan hidup.

Millis bergidik. “Aku harap kita tidak perlu makan serangga di sana…”

“Ya,” gumam Wisel. “Membayangkan saja rasa larva deepcrawler membuatku mual…”

Raid memiringkan kepalanya. “Yah, aku tahu rasanya mengerikan, tapi segenggam saja sudah cukup untuk membuatmu kenyang seharian. Serangga ini bagus, kan?”

“Yang Mulia, bukan itu masalahnya… Kebanyakan orang merasa jijik dengan gagasan makan serangga,” Alma menjelaskan dengan tatapan muram.

“Hah. Bisa dimengerti, kurasa… Apakah itu pernah mengganggumu , Eluria?”

“Tidak saat saya sedang terburu-buru. Tapi saya akan meremasnya menjadi bola-bola saat saya punya waktu.”

“Benarkah? Aku tidak menyangka kamu tipe orang yang peduli dengan penampilan…”

“Sebenarnya aku tidak, tapi Tiana selalu marah. ‘Gadis cantik sepertimu seharusnya tidak makan serangga!’ katanya, jadi aku membuat serangga itu terlihat seperti camilan saat ada orang lain di sekitar.”

Raid mengangkat alisnya. “Rasanya sama saja setelah masuk ke perut… Bahkan, rasanya bisa diperbaiki dengan garam.”

Eluria menyeringai. “Aku sudah tahu. Garam memang bisa memperbaiki segalanya.”

Millis mengepalkan tangannya yang gemetar. “Sial! Sebulan yang lalu aku tidak akan mempermasalahkan percakapan ini, tapi sekarang aku setuju sepenuhnya!”

“Hidup garam…!” Wisel setuju, sambil menggigit bibirnya dengan getir.

Alma menatap para siswa dengan iba. “Sepertinya kalian berdua telah melalui banyak hal sementara Yang Mulia dan saya sibuk dengan persiapan lainnya…” Kemudian, dia berdeham, menarik perhatian mereka. “Baiklah, mari kita adakan pengarahan singkat sebelum kita berangkat. Seperti yang telah dikonfirmasi oleh Dian, titik kedatangan kita di Dunia Pertama akan berada tepat di sini—di atas laut, di lepas pantai Palmare. Untuk transportasi, saya akan memanggil bantuan dari Brigade Harapan saya. Tujuan akhir kita adalah Surga.”

Millis bergumam. “Tapi bukankah seluruh benua tengah, kecuali Paradise, sangat berbahaya dan penuh dengan malapetaka?”

“Sebagian besar, ya. Saya diberitahu bahwa ada pos pertahanan yang didirikan di Arctica di timur laut, tempat pasukan Altai ditempatkan bersama Pahlawan lainnya, jadi kita tidak boleh berbelok. Kita akan langsung menuju Norberg, tempat Paradise berada.”

Wisel mengerutkan alisnya. “Ini tidak akan mudah. ​​Sir Dian mengatakan bahwa daerah di sekitar Norberg sangat dipenuhi dengan Malapetaka, yang benar-benar mengisolasinya sejak awal pencemaran mana.”

“Rupanya, ketika ketiga Pahlawan itu terpilih, gagasan untuk mencapai Surga sempat dipertimbangkan, tetapi tidak pernah terwujud karena takut kehilangan kekuatan militer yang berharga. Namun, mereka yakin Surga itu ada; mereka telah menerima transmisi dari Surga, menggunakan semacam alat komunikasi.”

“Dan kau bilang kita harus menerobos semua Malapetaka itu hanya dengan lima orang? Sebenarnya, hanya Raid dan Lady Eluria yang akan bertarung, jadi rencana ini bahkan lebih gegabah daripada kedengarannya…” Millis perlahan mengalihkan pandangannya ke samping, Wisel dan Alma mengikutinya. Dengan semua mata tertuju pada pasangan itu, Millis tersenyum lebar dan berkata, “Tapi apa pendapat kalian berdua tentang semua ini?”

“Kita akan menghancurkan mereka semua,” kata Raid dan Eluria serempak.

Millis berseru gembira. “Ucapan yang sangat bodoh, tapi berhasil karena datang dari kalian berdua!”

“Aku sepenuhnya mempercayaimu,” kata Wisel sambil mengangguk serius.

Alma menghela napas. “Aku yakin Altane juga tidak mengharapkan solusi yang kasar seperti ini…”

“Terlepas dari malapetaka,” Eluria menyela sambil mengangkat tangannya, “saya rasa kita seharusnya lebih khawatir tentang mana yang tercemar.”

“Eh… Maksudmu kita tidak boleh menggunakan mana di sekitar kita, kan?” tanya Millis.

“Benar. Itu bisa merusak perlengkapanmu atau bahkan memengaruhi mantra itu sendiri, jadi pastikan hanya menggunakan mana internalmu. Tentu saja, ini berarti konsumsi mana yang lebih tinggi dan kecepatan pemulihan yang lebih lambat, jadi perhatikan baik-baik manajemen manamu.”

Alma menghela napas. “Dunia yang kejam bagi para penyihir… Yang Mulia memiliki jenis mana uniknya sendiri, sementara Eluria sudah memiliki lebih dari cukup, tetapi aku selalu menggunakan mana ambien untuk memasok semua wadah buatanku secara magis. Aku benar-benar terbatas pada dukungan logistik kali ini.”

“Aku cukup percaya diri dengan cadangan mana-ku, tapi aku hampir tidak akan berguna dalam pertempuran,” gumam Millis malu-malu. “Aku hanya perlu fokus pada pertahanan diri, kan? Aku akan memastikan untuk selalu siap dengan perisai dan pelindungku.”

Eluria mengangguk. “Hanya Raid dan aku yang akan bertarung. Jika ada di antara kalian yang secara tidak sengaja menghirup mana yang tercemar—Wisel, kami akan mengandalkanmu untuk menonaktifkan perlengkapan mereka.”

“Baik. Saya akan memperbaiki peralatannya, sementara Ibu Millis akan menangani sirkuitnya.”

“Kau bisa mengandalkanku! Para ahli kaligrafi sihir yang dikenalkan Nona Carille kepadaku sudah mengajariku seluk-beluknya—tentu saja hanya yang paling dasar, tetapi Nona Carille telah memberiku persetujuan pribadinya!” Selama masa persiapan yang sibuk, Millis menyempatkan waktu untuk mengunjungi Bengkel Blanche untuk belajar dari beberapa ahli kaligrafi sihir. Ia sangat kurang dalam pengetahuan teoretis dan pengalaman praktis, tetapi ia mengisi kekurangan itu dengan bakat alaminya, indra bawaannya, dan pengendalian mana yang tepat. Pada akhirnya, Carille menjamin Millis lebih unggul dari ahli kaligrafi rata-rata. “Inilah satu hal yang aku yakin bisa kubantu. Bahkan, Nona Carille sangat terkesan, ia bersikeras agar aku menikah dengan keluarganya!”

Wisel menghela napas. “Jadi, adikku akhirnya menyerah mencari pasangan hidup…”

“Dia sangat antusias membicarakan tentang bagaimana dia bisa memanfaatkanmu untuk menjadi saudara iparku.”

“Wanita sialan itu selalu mengatakan apa pun yang dia mau…!”

“Tenang, tenang, aku yakin dia hanya bermaksud mendorongku untuk bergaul baik denganmu. Lagipula, kita akan lebih sering bekerja sama setelah aku menjadi seorang pengukir sihir!”

Wisel memegangi kepalanya. “Oh, Nona Millis… Jelas sekali, Anda belum mengerti bagaimana cara kerja otak saudara perempuan saya…”

“Apa? Tidak mungkin! Pasti itu hanya lelucon kecil yang tidak berbahaya, kan?” Millis tertawa sambil menepuk bahu Wisel dengan riang.

Raid dan Eluria mengamati keduanya dengan tenang sebelum menggelengkan kepala dengan muram.

“Ini bukan pertanda baik,” gumam Eluria.

“Tidak sama sekali,” Raid setuju.

Millis berkedip. “Hah? Ada masalah?”

“Begini, seribu tahun yang lalu, ada semacam takhayul di kalangan prajurit,” jelas Eluria.

Raid mengangguk. “Seorang pria di militer berjanji pada tunangannya bahwa mereka akan menikah begitu dia kembali dari perang, hanya untuk kemudian tewas dalam pertempuran tak lama setelah itu. Hal ini juga terjadi pada beberapa orang lain, jadi mereka bilang bahwa membicarakan cinta atau percintaan tepat sebelum pertempuran berarti kau akan mati dalam—”

Millis menolehkan kepalanya dengan cepat, matanya merah padam. “Wisel! Biar kutampar kau!!!”

“Bagaimana aku harus menanggapi itu?” kata bocah itu dengan datar.

“Kita perlu menyeimbangkan semua pembicaraan tentang pernikahan itu! Biarkan aku menamparmu, mematahkan kacamatamu menjadi dua, lalu memaki-makimu—itu pasti berhasil!”

“Kurasa itu akan lebih merusak mentalku daripada fisikku…”

Raid terkekeh dan mengalihkan perhatiannya kembali ke Pohon Dunia. “Baiklah. Saatnya pergi.”

Eluria mengangguk dan meletakkan tangannya di akar Pohon Dunia. Sebuah rongga besar terbuka, menampung kegelapan pekat sejauh mata memandang. Nasib apa yang menanti mereka di sisi lain? Mereka tidak tahu—tetapi Raid hanya menatap sekutunya, dan bibirnya tersenyum tanpa rasa takut.

“Ayo kita pergi ke sana, selamatkan dunia, lalu pulang untuk menikmati makan malam yang hangat dan menyenangkan!”

Semua orang mengangguk dan langsung melompat ke Pohon Dunia—ke dunia baru yang tidak dikenal.

◇

Sensasi yang tak dikenal menyelimuti mereka saat mereka melompat ke Pohon Dunia. Rasanya samar-samar mirip dengan tenggelam ke lautan atau jatuh dari udara, tetapi entah bagaimana lebih lembut dan lebih aneh.

Tak lama kemudian, cahaya muncul di balik kegelapan, dan sebelum mereka sadari, mereka sudah jatuh menembus langit. Penurunan lembut mereka tiba-tiba berubah menjadi hembusan angin yang menerpa tubuh mereka—sensasi yang lebih keras, namun tidak asing lagi bagi mereka.

“Hmm. Ternyata tidak seintens yang kukira,” gumam Raid.

“Waktu berlalu dengan cepat juga,” tambah Eluria.

“Maaf mengganggu, tapi menurutku jatuh dari langit bukanlah waktu yang tepat untuk mengobrol santai!” teriak Millis, merentangkan tangan dan kakinya saat ia—bersama Wisel dan Alma—terjun bebas dari udara.

“Baik.” Raid mengalihkan pandangannya ke bawah. “Mari kita lihat dunia ini, ya?”

Terbentang di kejauhan di hadapan mereka adalah sebuah benua yang luas. Topografinya samar-samar mirip dengan tanah yang mereka sebut rumah, tetapi kesamaan hanya sampai di situ—kabut ungu tebal menyelimuti seluruh daratan seperti bayangan berat, menghalangi sinar matahari dan langit biru.

Pemandangan itu membuat senyum getir tersungging di bibir Raid. “Aku tidak tahu seperti apa akhir dunia itu, tapi ini jelas sesuai dengan gambaran itu.”

Eluria mengangguk. “Semua mana itu, terlihat dengan mata telanjang… Kepadatannya pasti sangat tinggi. Itu bukan tempat di mana manusia—atau makhluk hidup apa pun—dapat bertahan hidup.”

Mana itu seperti obat—membawa banyak berkah, tetapi jika berlebihan, ia menjadi racun mematikan. Ambil contoh manabeast. Urat mana mengalir jauh di bawah tanah, berkumpul di titik-titik tertentu sebelum menyembur ke permukaan. Semburan mana yang padat ini memengaruhi lingkungan sekitar, mendorong flora dan fauna untuk beradaptasi dan berevolusi sesuai—beginilah cara manabeast lahir. Secara khusus, perubahan tubuh mereka diarahkan untuk mengencerkan dan menghabiskan mana internal mereka yang berlebihan, itulah sebabnya mereka tumbuh dengan tubuh yang lebih besar atau mengembangkan organ dan kemampuan yang unik. Beberapa kawin dengan binatang lain sebelum gigantisme terjadi, sementara yang lain mengonsumsi vegetasi yang kaya mana, yang akhirnya menyebabkan lahirnya spesies yang sama sekali baru.

Namun, manabeast bukanlah sekadar makhluk berbahaya. Keberadaan mereka justru membantu pengenceran dan pemurnian mana lingkungan, sehingga manusia pada akhirnya memilih jalan hidup berdampingan.

Namun di Dunia Pertama, tampaknya pilihan itu berada di luar kendali mereka.

“Tidak ada makhluk yang punya waktu untuk beradaptasi dengan mana yang begitu padat dan luar biasa. Dan tanpa manabeast, mana tetap murni di permukaan. Urat mana di bawah tanah pun tidak dapat lagi menyerap dan menyeimbangkan mana di sekitarnya.” Ekspresi Eluria berubah getir saat ia menatap daratan. “Ini…adalah dunia yang mati .”

Dan pembunuhnya tak lain adalah Eluria. Itu adalah versi dirinya sendiri yang pada akhirnya menempuh jalan yang berbeda, tetapi melihat betapa mengerikan tekadnya membuat hatinya bergejolak dengan emosi yang tak terdefinisikan.

“Hei, tetap semangat.” Raid tersenyum, meletakkan tangannya di kepala gadis itu. “Bukankah kau datang ke sini untuk memperbaiki semua ini?”

Bibir Eluria sedikit terbuka membentuk senyum kecil. “Ya. Aku pasti akan memperbaikinya.”

Suasana hangat dan nyaman menyelimuti pasangan itu. Adapun tiga orang yang mengamati mereka—

“Simpan rayuanmu untuk nanti saja, ya!!!” teriak mereka, sambil berusaha menjaga keseimbangan di udara.

“Ups, kau benar. Kita hampir sampai.” Raid terkekeh sambil dengan santai mengacungkan pedang besarnya.

Eluria mengikuti, memutar-mutar tongkatnya dengan mudah. ​​”Aku lupa kita masih jatuh.”

“Aku akan masuk duluan, Eluria. Dukung aku.”

“Baiklah. Silakan pergi.” Eluria melambaikan tangannya dengan santai.

Sambil mengencangkan cengkeramannya pada pedang besarnya, Raid memutar tubuhnya dan menendang udara. Sebuah pijakan terbentuk sempurna di kakinya, mendorongnya maju—dan tentu saja, pijakan itu telah dipasang oleh Eluria. Dia memahami niat Raid setelah percakapan singkat itu; dari situ, dia memunculkan pijakan lain, lalu satu lagi, dan satu lagi, semuanya di tempat yang tepat ketika Raid membutuhkan dorongan.

Saat mendekati permukaan laut, Raid menurunkan pedangnya di pinggang dan menyeringai. “Saatnya mencoba peruntungan memancing!”

Bagian akhir pernyataannya terputus oleh suara dentuman keras saat ia membentur permukaan laut. Baik kekuatan benturan maupun tekanan air tidak sedikit pun mengganggu posturnya saat ia merasakan, dengan jelas dan gamblang, kekuatan yang mengalir melalui tubuhnya.

Dahulu kala, Raid dan Eluria telah berupaya untuk mempertahankan “perang” antara negara mereka sambil meminimalkan kerusakan dan kerugian pada kedua pasukan mereka. Namun, ini bukanlah tugas yang mudah, dan mereka telah menghadapi banyak rintangan sebelum berhasil mencapai keseimbangan tersebut.

Suatu ketika, kelompok ekstremis di Vegalta mengincar kekuatan resimen penyihir Eluria dan bekerja sama dengan negara asing untuk mendapatkan beberapa penyihir mereka sendiri. Pada saat itu, Menteri Luar Negeri Altane sedang bepergian bersama Sang Pahlawan untuk mengadakan pembicaraan damai dengan Vegalta—dan di sinilah kelompok ekstremis memilih untuk menyerang. Dengan menggunakan penyihir dan ahli sihir, mereka menyiapkan altar dan ritual yang akan menghujani bintang-bintang di sepanjang jalan mereka menuju pembicaraan damai. Semuanya telah direncanakan dengan sangat teliti, dan kelompok ekstremis tidak吝惜 biaya—baik uang, waktu, atau bahkan tanah mereka sendiri—untuk memastikan kematian Sang Pahlawan.

Sayangnya, rencana mereka tidak akan terwujud.

Seluruh waktu dan tenaga yang telah mereka curahkan untuk rencana ini—bahkan tekad mereka untuk mengorbankan diri jika perlu—tidak berarti apa-apa di hadapan Sang Pahlawan, karena ia dengan mudah menebas hujan bintang-bintang itu dengan satu tebasan. Di kemudian hari, Menteri Luar Negeri menulis dalam laporannya: “Seolah-olah seekor binatang buas telah menghancurkan dan menelan bintang-bintang dalam satu gigitan yang begitu besar, bahkan menelan lautan awan yang luas di atasnya.”

“Penghancur Bintang.”

Dengan ayunan yang benar-benar lurus, Raid mengukir bentuk setengah bulan dengan pedangnya. Kekuatan itu mendorong air laut ke belakang dan menyemburkan air laut ke udara, bersama dengan beberapa pasir dan partikel hancur lainnya, bercampur menjadi awan debu di langit. Namun, di antara mereka, terdapat beberapa sosok gelap yang menggeliat.

Mata Raid melirik dari satu sosok ke sosok lainnya. Anggota tubuh manusia kurus pada tubuh ular bersisik. Mulut besar pada wajah mini. Tentakel tak terhitung jumlahnya merayap keluar dari bola mata raksasa. Rahang mengerikan tumbuh pada cangkang yang terdistorsi. Sosok-sosok bayangan itu datang dalam berbagai bentuk dan ukuran, tetapi mereka semua tetaplah monster.

“Jadi, mereka itu adalah ‘Keturunan’?”

Monster-monster ini adalah Keturunan, makhluk yang lahir dari Malapetaka. Secara harfiah, mereka muncul dari tubuh penyerap mana milik Malapetaka dan tersebar di sepanjang jejaknya. Mereka membantu “orang tua” mereka menyerap mana di sekitarnya, meningkatkan polusi dunia, dan memusnahkan semua bentuk kehidupan yang terlihat. Keturunan lebih lemah daripada Malapetaka tetapi masih jauh lebih tangguh daripada monster mana di Dunia Kedua; Dian telah memberi tahu mereka bahwa mereka membutuhkan puluhan penyihir hanya untuk mengalahkan satu.

Tak perlu dikatakan lagi, Sang Pahlawan dan Sang Bijak adalah pengecualian.

“Itu tidak membuat mereka kalah? Kurasa tidak perlu menahan diri lagi.” Raid mengangguk ke langit. “Serang mereka, Eluria.”

Seketika itu, awan debu membeku di udara.

“Aku akan membersihkannya dalam sekali serang.” Eluria mengarahkan tongkatnya ke awan debu sebelum mengayunkannya ke bawah dengan tenang. “Pedang Pasir Penghakiman.”

Seolah terdorong oleh kata-katanya, partikel-partikel beku itu bergetar sebelum menyatu menjadi bilah-bilah tak terhitung yang mencabik-cabik monster-monster itu. Bilah-bilah itu menembus kulit keras mereka sebelum menembus daging monster dan meledakkannya dari dalam.

Setelah semua Keturunan berubah menjadi gumpalan daging yang tidak jelas, Eluria turun ke dasar laut, meraih tangan Raid, dan menerbangkan mereka ke pantai terdekat.

“Hmm. Aku yakin pernah melihatmu menggunakan itu sebelumnya,” gumam Raid. “Tapi terakhir kali pasti tidak terlalu mengerikan.”

“Mm… Maksudmu saat aku menghancurkan sejumlah kapal Altain?”

“Tentu saja. Ketika pasukan terpisah mencoba mengepung garis depan perang.”

Peristiwa itu terjadi di awal persaingan mereka. Vegalta telah mendirikan garis depan mereka di sepanjang pantai, sehingga pasukan Altania mencoba serangan penjepit dengan kekuatan angkatan laut. Target mereka adalah Eluria, prajurit terkuat pasukan Vegalta, tetapi pasukan angkatan laut kemudian hanya mengirimkan satu pesan singkat kepada pasukan utama: “Operasi gagal. Semua pasukan dimusnahkan.” Dari sana, para prajurit yang selamat memberikan laporan yang lebih rinci: “Kami gagal mencapai pantai karena badai pasir. Badai itu menghancurkan kapal-kapal kami menjadi puing-puing dan melemparkan kami semua ke laut.”

Kebetulan, Raid telah bersama pasukan angkatan laut dalam operasi ini.

“Masa-masa sulit,” gerutunya. “Aku sudah mencoba memberi tahu atasanku yang bodoh itu bahwa ini tidak akan berhasil, tetapi dia tidak mau mendengarkan. Dan karena semua kapal kami sudah hilang, aku harus meninju tanah untuk membuat daratan agar kami bisa berdiri.”

“Mm-hmm. Aku ingat melihat medan yang tidak wajar itu nanti dan berpikir kau pasti melakukan sesuatu yang gila lagi.”

“Kau bilang aku gila? Siapa yang melakukan semua itu dari jarak jauh sambil bertempur di garis depan? Kau seharusnya melihat wajah para prajurit. Mereka mengira itu adalah akhir dunia.”

Eluria membusungkan dadanya dengan angkuh. “Seperti kata pepatah, setiap pertempuran dimenangkan sebelum dimulai.”

Pada saat itu, Eluria adalah satu-satunya penyihir sejati di Vegalta, dan besarnya ancaman yang ditimbulkan oleh sihir belum diketahui oleh semua orang, yang menyebabkan banyak bentrokan menyedihkan serupa. Tetapi pertempuran itu menandai akhir dari era tersebut—sejak saat itu, Altane terpaksa mengakui bahwa sihir merupakan ancaman bagi bangsa mereka.

Tiba-tiba, bayangan besar menyelimuti Raid dan Eluria. Mereka mendongak dan melihat beberapa naga kecil yang dipasangi pelana sedang mendarat. Di punggung naga-naga itu terdapat tiga rekan mereka—ditambah satu orang lagi.

“Ooh! Kakek terlihat muda!”

Raid mendongak mendengar suara yang familiar. “Hei, Felius. Sudah lama tidak bertemu.”

“Wah, reaksi tenang sekali—oke, kamu memang kakek-kakek. Tapi aneh sekali kamu terlihat sepuluh tahun lebih muda dariku.”

“Itulah kalimatku . Aku sedang berbicara dengan seseorang yang meninggal seribu tahun yang lalu.”

“Aha! Benar sekali.” Rambut cokelat Felius yang diikat longgar bergoyang di belakangnya saat dia memperlihatkan seringai lebar.

Raid tidak akan pernah melupakan senyum itu. Di masa lalu, Felius telah dikhianati oleh sukunya dan dijual kepada beberapa pedagang budak. Karena kemampuannya berkomunikasi dengan manabeast, dia dipamerkan dan hidup hari demi hari seperti binatang di kebun binatang. Pada saat Raid menyelamatkannya, dia tidak lagi tahu bagaimana mempercayai orang lain. Dia seperti cangkang kosong, hampa dan tanpa ekspresi, bahkan setelah dia melamar ke garis depan dengan keinginan untuk berguna.

Setelah menyelesaikan pelatihan dan dipromosikan menjadi tentara, Raid berkata kepadanya: “Kau tidak pernah tahu kapan atau di mana kau akan mati, jadi pastikan kau tersenyum setiap hari. Ketika rekan-rekanmu mengenang waktu yang mereka habiskan bersamamu, bukankah kau ingin mereka mengingatmu seperti itu?”

Itulah pertama kalinya Raid melihatnya tersenyum. Itu adalah tiruan canggung dari senyumannya sendiri, dengan air mata mengalir di wajahnya, tetapi itulah awal dari perjalanannya untuk perlahan-lahan mendapatkan kembali emosi manusianya. Seiring bertambahnya usia, senyumnya semakin cerah dan awet muda—meskipun dia tampaknya tetap meniru senyum Raid.

Raid telah mengamati Felius melalui banyak suka duka dalam hidupnya. Jadi dia tahu, tanpa keraguan sedikit pun, bahwa wanita di hadapannya ini adalah Felius.

“Wah, kau benar-benar luar biasa, Alma,” katanya. “Aku merasa seperti dikirim kembali ke masa lalu.”

“Pada akhirnya ini hanyalah rekreasi,” jawab Alma sambil mengangkat bahu, masih menunggangi naganya. “Tapi mereka memiliki mana yang sama dan semua ingatan yang tersimpan di dalamnya, jadi mereka pada dasarnya adalah orang yang sama, bukan?”

“Sungguh. Sebagai seseorang yang mengenal mereka secara pribadi, saya bisa memastikannya.”

“Heh. Aku bukan penyihir kelas khusus tanpa alasan!” Alma melipat tangannya dengan ekspresi sangat puas—memang seharusnya begitu, karena tidak mudah untuk mereplikasi manusia dari masa lalu dengan begitu akurat. Bahkan Raid, dengan kurangnya keahliannya dalam hal ini, tahu bahwa dia pantas mendapatkan semua pujian.

“Yah, tapi…” Alma langsung kehilangan semangat. “Ada sisi negatif dari hal ini.”

“Sebuah sisi negatif…?”

“Akan lebih cepat jika Anda melihat—atau, lebih tepatnya, mendengarnya sendiri.” Wanita itu dengan lesu mengangkat benderanya dan sedikit mengibaskannya.

“Beraninya kau berbicara kepada Yang Mulia dengan cara seperti itu?! Sepertinya kau belum mengerti apa artinya menjadi keturunanku. Menunjukkan rasa tidak hormat kepada Yang Mulia sama saja dengan tidak menghormati warisan kita sebagai bawahan setianya. Kau sama saja seperti melemparkan lumpur ke atas kepercayaan dan keyakinan yang telah kubangun sepanjang hidupku di bawah kepemimpinannya—”

“Sekarang aku jadi sering diganggu oleh penggemarmu itu,” kata Alma dengan datar.

Raid menghela napas. “Bahkan kematian pun tak bisa menghentikan Ryatt untuk melontarkan ceramah panjangnya…”

“A-Apakah yang kudengar itu suara Yang Mulia Freeden?!”

Setelah teriakan Ryatt, dua suara lagi terdengar di udara.

“Tunggu, serius?! Di mana dia?! Aku masih belum bisa melihatnya, pria kecil itu!”

“Ugh… Blo, pelankan suaramu, ya?”

“Maksudmu apa?! Aku berbisik!”

“ Itu bisikanmu? Serius, aku iri pada Felius. Aku juga ingin meninggalkan garnisun…”

Raid mendengarkan dengan senyum geli. “Blofeld dan Vance, ya? Bagaimana dengan yang lain?”

“Whoaaaaa! Kedengarannya seperti Raid tapi juga bukan!”

“Kamu beneran nggak bisa diam, ya? Ngomong-ngomong, kakek sekarang sudah remaja. Tentu saja suaranya akan berbeda.”

Kemudian, dua suara baru terdengar.

“Hmm? Ada apa? Apakah mereka bisa mendengar kita di luar sana?”

“Tunggu, kalau begitu mungkin Lady Eluria ada di luar sana sekarang! Halo, halo! Ini aku, Zelsis!”

“Ugh, kau sangat memalukan! Mundur! Lynthia juga ada di sini! Apa kau bisa mendengarku, Lady Eluria?!”

“Aku mendengar kalian berdua, Zelsis dan Lynthia,” kata Eluria.

“Dia terdengar secantik biasanya!!!” teriak kedua pesulap itu.

Seperti longsoran salju, suara-suara tak terhitung jumlahnya mulai bersorak dari dalam bendera Alma. Raid dan Eluria saling bertukar pandang, mengangguk, dan membuka mulut mereka untuk berbicara.

“ Perhatian! ”

Keriuhan itu langsung mereda, hiruk pikuk suara-suara itu terdiam di bawah perintah para pemimpin mereka. Meskipun sosok mereka tidak terlihat di mana pun, Raid dan Eluria dapat dengan mudah membayangkan para prajurit mereka berdiri dalam formasi dan siap, mata mereka penuh kepercayaan dan rasa hormat.

Raid menoleh ke Alma. “Kau bisa mengurus sedikit lebih banyak, kan? Bawa Ryatt dan Tiana untuk kita.”

Tegang karena keheningan yang tiba-tiba, Alma mengangguk kaku dan memunculkan dua sosok lagi di hadapan Raid dan Eluria: seorang pria muda berambut hitam berdiri tegak dengan panji di tangan dan seorang wanita berambut pirang memegang tongkat bertatahkan permata.

Raid dan Eluria bertemu dengan tatapan tegas dan tak tergoyahkan dari ajudan mereka.

“Pembawa panji Ryatt Kanos, sampaikan pesan saya kepada seluruh pasukan.”

“Perintah yang sama, Wakil Komandan Tiana von Vegalta.”

“Kita akan menyelamatkan dunia ini,” Raid memulai. “Ini rencana gila, kata orang lain, tapi kalian seharusnya sudah cukup mengenal kami sekarang.”

Eluria melanjutkan, “Kami berjuang selama lima puluh tahun—setiap pertempuran sebagai musuh, tetapi perang secara keseluruhan sebagai sekutu yang tak terucapkan—semua untuk mewujudkan mimpi yang kami miliki untuk dunia. Segala sesuatu yang kami lakukan, kami lakukan agar wasiat kami diwariskan bahkan melampaui masa kami.”

Seribu tahun yang lalu, Sang Pahlawan dan Sang Bijak bertarung selama lima puluh tahun lamanya. Mereka berdiri di sisi yang berlawanan di medan perang sambil memikul mimpi yang sama untuk dunia. Banyak yang terinspirasi untuk berbagi visi yang sama dan bertempur di bawah panji-panji mereka. Ketika para pemimpin mereka wafat, para prajurit meneruskan tekad mereka dan mencapai dunia damai yang selalu mereka impikan.

Raid dan Eluria tidak mungkin meminta bawahan yang lebih baik di masa lalu—dan mereka juga tidak akan dapat menemukan bawahan yang lebih baik di masa depan.

“Jadi, ulurkan tanganmu pada Pahlawan ini, sekali lagi saja.”

“Sang Bijak juga membutuhkan bantuanmu.”

Di hadapan senyum cerah para atasan mereka yang terhormat, Ryatt dan Tiana hanya punya satu jawaban. Tangan mereka terangkat memberi hormat dengan kaku sementara air mata mengalir di pipi mereka.

“Saya akan merasa terhormat untuk menemani Anda ke medan perang, Yang Mulia Freeden!”

“Saya selalu senang mendukung Anda, Tuan Caldwin!”

 

Raid memperhatikan bawahannya yang menangis dengan senyum penuh kasih sayang. “Dan ini dia lagi, kau mulai menangis,” godanya. “Untuk pria yang begitu tegas dan bahkan berani memarahiku kadang -kadang, kau selalu menangis begitu emosi.”

Eluria mengangguk. “Tiana selalu seperti ini juga, sejak hari aku melindunginya. Cengeng sekali.”

“Aku bisa berjalan lagi di samping jenderal kesayanganku! Bagaimana mungkin aku tidak menangis?!”

“Tepat sekali! Ini seperti keajaiban bagi kami!”

Setelah kematian Raid dan Eluria, Ryatt dan Tiana mewarisi warisan mereka dan membangun dunia baru. Mereka tidak pernah menyangka akan dipertemukan kembali dengan cara seperti ini—melintasi ruang dan waktu, seolah menentang semua logika. Sebuah keajaiban telah membawa mereka kembali kepada orang-orang yang paling mereka hormati, dan itu sungguh—

“Oke, kita sudah selesai. Kirim mereka kembali, Alma,” kata Raid.

“Baiklah. Selamat tinggal, kalian berdua,” kata Alma dengan nada malas.

“Yang Mulia?!” seru Ryatt.

“Kita masih menikmati momen ini!” Tiana merengek.

Raid mengangkat alisnya. “Tapi kita punya misi yang harus diselesaikan. Waktu terus berjalan.”

Eluria menganggukkan kepalanya. “Efisiensi itu penting di lapangan.”

Sosok Ryatt dan Tiana perlahan menghilang.

“Yang Mulia! Tidak! Tidak!!!”

“Aku bahkan belum memeluk Lady Eluria! Setidaknya izinkan aku mencium aromanya, kumohon!!!”

Alma terkulai lemas. “Seolah-olah sebelumnya saja sudah cukup buruk…”

“Maaf soal itu… Aku akan memarahinya habis-habisan nanti kalau ada waktu.”

“Aku juga. Aku perlu bicara dengan mereka semua ,” gumam Eluria.

Millis menyaksikan seluruh rangkaian peristiwa itu dengan perasaan ngeri. “Kedua orang itu tetap kejam seperti biasanya…”

“Dan bawahan mereka masih tetap, eh… setia seperti biasanya,” tambah Wisel sambil terkekeh hambar.

Bagaimanapun, setelah semua itu selesai, kelompok mereka akhirnya memulai perjalanan mereka melalui tanah yang terkontaminasi.

◇

Ekspedisi mereka melalui benua yang tercemar itu berjalan lancar.

“Pembersihan selesai,” umum Raid sambil menebas beberapa mayat monster dengan pedang besarnya. Dia melirik ke belakang ke arah rekan-rekannya. “Titik istirahat tersier. Seperti biasa, aku akan berjaga. Millis dan Wisel, istirahatlah sambil tetap waspada. Alma, fokuslah untuk memulihkan mana-mu.”

“Baik,” jawab Wisel sambil menggeser posisi duduknya di gerbong. “Tetapi, kita juga tidak lebih lelah daripada Instruktur Kanos.”

“Benar…” Di sampingnya, Millis dengan malu-malu menggaruk pipinya. “Sebenarnya, aku merasa tidak enak karena tidak melakukan apa pun.”

Dari tempat duduk kusir, Felius menoleh dan menggelengkan kepalanya. “Percayalah, kau belum merasakannya, mungkin karena kau terlalu tegang. Kau tidak terbiasa dengan ekspedisi militer, jadi tekanan mental pasti ada. Sebaiknya kau beristirahat selagi bisa.”

“Uh-huh. Seperti yang dia katakan,” timpal Vance. “Jika kau tidak beristirahat sekarang, semuanya akan berantakan nanti. Dan jika itu terjadi saat kita sedang beraksi, ya, kau akan menyeret kita ke bawah.”

Millis memegang dadanya. “Aku merasa seperti buruh tani baru yang belajar seluk-beluknya dari seorang nenek yang sabar…!”

“Yah, mereka adalah veteran yang hidup di zaman perang dan perselisihan. Sementara itu, kita tumbuh di era damai…” Wisel terkekeh. “Masih agak sureal berbicara dengan orang mati, tetapi saya akan dengan senang hati menerima nasihat apa pun yang mereka berikan kepada kita.”

“Kalau dilihat dari sudut pandang itu, bukankah mereka bisa dibilang senior kita? Karena kita semua pernah berlatih di bawah bimbingan Raid!”

“Ha ha ha! Tak kusangka aku akan mengurus para pemula setelah kematian,” gumam Vance sambil menata ransum mereka di depan mereka.

Nilai Brigade Harapan melampaui pertempuran. Bagaimanapun, pada dasarnya itu adalah pasukan veteran perang—zaman mungkin telah berubah, tetapi pengetahuan dan pengalaman mereka tetap berharga. Dengan Raid dan Eluria di depan, Felius memandu kereta yang ditarik naga mereka melalui medan yang lebih mudah sambil mencari jalan dengan pemandangan sekitar yang lebih terbuka. Sementara itu, Vance bertanggung jawab atas logistik; dia mengawasi ransum mereka dan memindai lingkungan untuk menghitung titik istirahat yang tepat.

Selain kedua orang ini, mereka memiliki banyak ahli lain yang dapat mereka panggil sesuai perintah. Dalam arti tertentu, itu adalah pasukan berukuran saku—gudang pengetahuan dan pengalaman yang kaya, semuanya dikemas dalam satu mantra. Dari segi keserbagunaan saja, Alma secara efektif telah melampaui Raid dan Eluria dalam satu kali serangan—dan manfaatnya bahkan tidak berhenti sampai di situ.

“Hmmm… Mana dari keturunan kecil itu terlihat bagus. Bagaimana menurutmu, Zel?” tanya Lynthia.

“Saya juga berpikiran sama,” jawab Zelsis. “Memang butuh sedikit waktu untuk mengikuti semua perkembangan baru di bidang ini, tetapi fondasinya masih sama persis seperti saat kami mengajarkannya; saya cukup yakin dengan penilaian saya sekarang.”

Alma tersenyum malu-malu kepada mereka. “Terima kasih atas semua bantuannya, kalian berdua. Aku tidak mungkin bisa menyelesaikan mantra ini secepat ini sendirian… Minum semua minuman pemulihan mana itu memang sepadan.”

Brigade Harapan telah menciptakan kembali para prajurit Tentara Sekutu melalui ingatan dan kepribadian yang tersimpan dalam bendera yang ditenun dengan mana, tetapi ingatan ini juga dapat diperluas melalui konversi dan penambahan mana Alma sendiri. Artinya, mantra ini tidak hanya dapat mengekstrak pengetahuan dan keterampilan masa lalu, tetapi juga dapat memperbarui keahlian tersebut. Tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan emas tersebut, Alma membagikan pengetahuannya di zaman modern kepada para penyihir utama Tentara Sekutu, mendapatkan wawasan baru yang membantunya meningkatkan mantranya secara signifikan dalam waktu singkat.

“Kau sama luar biasanya seperti kami,” Raid merenung. “Hanya saja dengan cara yang berbeda.”

Alma menggaruk kepalanya. “Yah, aku tidak akan menyangkalnya… Tapi tetap saja, aku tidak bisa dibandingkan dengan kalian berdua, kan?”

“Ini bukan soal membandingkan… Lagipula, percayalah—kalian tidak jauh berbeda dari kami. Kalian punya pasukan yang terlatih dengan baik ditambah semua dukungan yang kalian butuhkan—logistik, perbekalan, obat-obatan, sebut saja apa pun. Kalian bisa sendirian melancarkan perang melawan seluruh negara.”

“Dan dengan mengatakan itu, kau secara tidak langsung menyiratkan bahwa kau dan Eluria juga bisa melakukannya,” kata Alma dengan nada datar.

Raid mengangkat bahu. “Tentu saja kita bisa. Terutama jika itu hanya soal menghabisi semuanya.”

“Wah, dunia pasti sudah lama hancur jika kita bukan orang-orang baik, ya?”

“Tentu saja. Meskipun… kurasa itulah yang sebenarnya terjadi di sini,” gumam Raid sambil mengalihkan pandangannya ke Eluria. Wajahnya mengerut saat ia menggenggam tongkatnya yang telah ditancapkannya kuat-kuat ke tanah. Ia telah menghabiskan waktu istirahat mereka menganalisis mana yang tercemar di udara. “Hei, bagaimana keadaannya?” tanyanya.

“Tidak…terlalu bagus,” akunya, dengan nada kekalahan yang jarang terdengar dalam suaranya. “Sejujurnya, sangat mungkin aku tidak akan mampu memurnikannya sepenuhnya.”

Raid diam-diam melangkah ke sampingnya. “Benarkah? Bahkan untukmu?”

“Mana yang tercemar menyebar ke seluruh benua melalui urat mana di bawah tanah. Dengan kata lain, urat mana itu sendiri tercemar, jadi situasinya menjadi sangat berbahaya.” Eluria mengangkat kepalanya dan menatap mayat-mayat monster di sampingnya. “Bayangkan membuang racun ke dalam sistem air kota, tetapi racun itu memiliki pikiran sendiri dan dapat melawan balik. Membasmi semuanya, tentu saja, tetapi racun itu akan menyebar ke sekitarnya dan beregenerasi tanpa batas.”

“Ugh… Sepertinya sakit kepala.”

“Mm. Jadi, meskipun kita mengalahkan Bencana, mana yang tercemar akan terus menyebar melalui urat mana dan Bencana baru pada akhirnya akan lahir di tempat lain. Sihir ini dibuat untuk beroperasi tanpa henti— terus-menerus —tidak peduli apa pun yang terjadi.” Bayangan gelap menyelimuti wajah Eluria. “Aku pasti…sangat kecewa.”

Seperti yang dikatakan Raid beberapa saat yang lalu, salah satu dari mereka dapat dengan mudah menghancurkan dunia jika mereka mau. Alasan mengapa hal itu tidak terjadi di Dunia Kedua adalah karena Sang Pahlawan dan Sang Bijak telah saling menemukan dan menjadi sekutu dalam upaya mereka untuk menciptakan dunia yang indah—sebuah mimpi yang akhirnya terwujud. Eluria pasti memiliki cita-cita serupa di dunia ini, tetapi pada akhirnya cita-cita itu hancur di bawah kejahatan umat manusia.

Maka, Raja Iblis pun putus asa, karena manusia adalah makhluk yang begitu tak berdaya dan hina. Jika mereka menolak untuk mengubah cara hidup mereka, maka Raja Iblis pun akan mengukir takdir mereka di atas batu: dunia yang hancur, tanah yang tak bernyawa, dan kematian yang lambat namun tak terhindarkan bagi semua. Sekuat apa pun mereka menangis dan berjuang, bahkan keajaiban pun tak akan menyelamatkan mereka dari malapetaka. Kemarahan dan kebencian yang menghancurkan hatinya termanifestasi dalam racun tak tersembuhkan yang telah ia timpakan ke seluruh benua.

Baik atau buruk, Eluria bisa bersimpati—tetapi keadaan sekarang berbeda.

“Tidak seperti biasanya kau terdengar begitu putus asa,” kata Raid, sambil meletakkan tangannya dengan lembut seperti senyuman di kepalanya. “Sang Bijak yang kukenal adalah tipe orang yang akan mewujudkan hal yang mustahil. Bagaimana lagi dia bisa bertahan melawan monster yang ditakuti bahkan di negaranya sendiri?”

Altane seharusnya telah merebut seluruh benua seribu tahun yang lalu, seperti yang terjadi di Dunia Pertama. Kekaisaran itu memiliki semua yang mereka butuhkan—wilayah yang luas, sumber daya manusia yang luar biasa, dan seorang Pahlawan yang dapat menumbangkan seluruh pasukan seorang diri. Tidak ada yang meragukan hal itu akan terwujud—dan orang yang membuktikan mereka semua salah adalah Sang Bijak. Kemampuannya untuk menentang segala rintangan telah menarik minat Raid, dan itulah bagaimana mereka membentuk ikatan tak terucapkan yang tetap kuat di medan perang yang porak-poranda. Raid telah mengakui keberadaannya sejak lama, dan dia tahu penilaiannya tidak salah.

“Kamu bisa menemukan jawabannya. Aku percaya padamu,” bisiknya penuh kasih sayang. “Dan aku akan selalu mendukungmu melewati semuanya, bahkan jika itu membutuhkan waktu lima puluh tahun lagi.”

Senyum kecil akhirnya terukir di bibir Eluria. “Mm. Aku tahu aku bisa melakukannya…karena kau bersamaku sekarang.”

“Tentu saja. Tidak ada yang bekerja lebih keras darimu.”

“Kau tahu itu.” Eluria mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, tampak seperti dirinya yang biasa lagi. “Tapi…aku punya sedikit masalah.”

“Yang?”

“Saya tidak punya cukup waktu.”

“Maksudmu… menganalisis sihir itu dan menemukan solusinya?”

“Mm-hmm. Aku tidak ragu bahwa pada akhirnya aku bisa memecahkannya, karena penciptanya hanyalah versi diriku yang lain. Aku juga tidak memulai dari nol, jadi itu seharusnya mempersingkat prosesnya.”

“Jadi, menurutmu berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

“Sekitar dua ratus tahun.”

Raid menghela napas. “Kita pasti sudah lama mati saat itu…”

“Ya,” gumam Eluria dengan sedih. “Aku bahkan tidak akan menjadi nenek—hanya kuburan.”

“Keadaan akan berbeda jika kau masih menjadi peri.”

“Ditolak.” Eluria menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Kalau begitu kita tidak akan cocok, dan aku juga tidak bisa tinggal bersamamu selamanya.” Raid baru saja berjanji akan selalu berada di sisinya—dia tentu tidak mungkin tiba-tiba meninggal dan meninggalkannya. “Atau… aku bisa mewariskan penelitianku kepada keturunanku, seperti yang dilakukan keluarga Nona Alma.”

“Jadi, anak-anak, ya? Lalu kita harus membesarkan anak kita agar seperti kita, kemudian mereka harus melakukan hal yang sama untuk anak-anak mereka… Sepertinya tidak terlalu memungkinkan.”

“Menjadi anak tunggal agak kesepian. Aku ingin enam anak.”

Raid berkedip. “Kenapa enam…?”

“Karena sebanyak itulah cabang mana yang saya temukan.”

“Oh. Kalau begitu, bagaimana kalau aku ajak satu orang lagi?”

“Tujuh, kalau begitu? Lumayan juga… Setuju.”

“Tunggu sebentar!” bentak Millis, sambil melompat di antara mereka. “Omong kosong apa ini ?!”

Raid mengangkat alisnya. “Apa maksudmu? Kita sedang membicarakan masa depan.”

“Oke, ya, aku mengerti! Kamu sedang merencanakan keluarga masa depanmu yang indah—bagus! Tapi bukankah seharusnya kamu sedikit lebih, oh, entah bagaimana— malu tentang hal itu?!”

“Apakah kau benar-benar mengharapkan itu dari orang tua sepertiku?”

“Kau tahu, sesekali kau harus mencoba bertingkah sesuai usia fisikmu. Itu bisa bermanfaat bagimu!”

Raid menghela napas. “Aku tidak tahu harus berkata apa… Kita sudah bertemu keluarga masing-masing, dan sudah pasti masa depan garis keturunan Caldwin ada di tangan kita, jadi tentu saja kita akan punya anak. Atau tujuh.”

“T-Tidak, maksudku… untuk itu, kau harus melakukan sesuatu dengan Lady Eluria, kan?! Kau tahu—urusan yang aneh, main-main, rodeo di kamar tidur yang seru itu?!”

“Kenapa tiba-tiba kau bicara seperti orang tua yang tersinggung?”

“Astaga! Kakek-kakek dari pedesaan telah menular padaku!” Millis tersipu malu, seluruh ucapannya malah menjadi bumerang baginya.

Bagaimanapun, tidak ada yang baru atau memalukan tentang topik ini. Raid dan Eluria saling mencintai, dan keluarga mereka telah menyetujui pertunangan mereka, jadi sudah sewajarnya setelah pernikahan mereka, mereka akan memiliki anak. Lagipula, bukankah memang begitulah cara manusia menjalani hidup mereka?

“Kita bukan sekelompok remaja pra-pubertas. Kenapa kita harus—” Raid menoleh ke gadis di sebelahnya untuk mencari persetujuan, tetapi malah mendapati tatapan yang dihindari, telinga yang memerah, dan bahu yang gemetar. Dengan serius ia kembali menatap Millis. “Mari kita berhenti membicarakan ini.”

“Wah, kamu cepat sekali menarik kembali ucapanmu!”

Raid menghela napas dan menatap kembali ke Eluria. “Kurasa kau belum memikirkannya sejak kita beralih dari topik yang cukup serius.”

Gadis itu terdiam cukup lama sebelum akhirnya berseru “ya” dengan suara lirih. Sepertinya dia benar-benar belum berpikir sejauh itu. Eluria dengan patuh kembali menghadap Raid, matanya terpejam rapat sambil membuat lingkaran dengan tangannya sebagai tanda persetujuan, bukan dengan mengacungkan dua jempol. “Tapi karena ini kau… aku beri rencana ini nilai sepuluh dari sepuluh.”

Raid mengangguk. “Singkat cerita, calon istriku itu menggemaskan. Selesai.”

Millis mengepalkan tinjunya. “Kesimpulan yang dipaksakan namun menyehatkan…!”

“Aku benar-benar tidak tahu mengapa kau begitu stres memikirkan ini… Lagipula, kita punya masalah yang lebih besar untuk diselesaikan, jadi mari kita lanjutkan.” Raid bertepuk tangan. “Eluria, apakah kau ingat apa yang Elise katakan kepada kita tentang reinkarnasi kita?”

“Mm… Tentang bagaimana kita akhirnya bereinkarnasi bersama?”

“Ya. Itu cukup rumit…” Raid menghela napas.

Setelah Eluria meninggal di masa lalu, Raid pergi ke ibu kota Vegalta untuk menemuinya, tanpa sekali pun membalas serangan para prajurit untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud bertarung. Luka-luka yang tak terhitung jumlahnya yang dideritanya selama perjalanan akhirnya menyebabkan kematiannya di dekat peti mati Eluria, yang pada akhirnya menyebabkan mereka berdua bereinkarnasi seribu tahun ke masa depan.

“Elise bilang fitur reinkarnasi Hero aktif setelah kematianku dan menyeretmu bersamaku, kan?”

“Mm-hmm. Karena itu, semuanya jadi agak kacau di tengah jalan,” gumamnya sambil menyelipkan rambutnya ke belakang telinga.

Sebenarnya, ada kunci lain untuk reinkarnasi Eluria selain kedekatannya dengan Raid—dan itu adalah penyebab kematiannya , atau lebih tepatnya, kurangnya mana dalam tubuhnya. Mana Ilahi yang muncul saat kematian Raid telah tertarik ke wadah kosongnya, seperti air yang mengalir ke dalam cangkir kosong, menghubungkannya dengan proses reinkarnasi. Namun, karena Hero hanya bekerja pada manusia, Eluria kemudian bereinkarnasi sebagai manusia dan bukan elf, dengan semua ingatannya tetap utuh.

Kebetulan, pengaruh ini berlaku dua arah. Di dunia mereka, keberadaan Eluria di masa lalu telah diatur secara artifisial oleh Wallus. Dengan demikian, setelah kematian dan reinkarnasinya, dia terlempar ke era asalnya—seribu tahun kemudian—untuk memperbaiki ketidaksesuaian ini, yang berarti dia pada dasarnya “bereinkarnasi menjadi dirinya sendiri,” itulah sebabnya dia tampak persis sama seperti di masa lalu. Seharusnya ini tidak terjadi pada Raid, tetapi karena pengaruh Eluria, dia juga mempertahankan penampilan masa lalunya setelah reinkarnasi.

Serangkaian kebetulanlah yang membawa keduanya pada pertemuan kembali yang ajaib.

“Dia juga bilang bahwa seluruh kekacauan ini sedikit mengubah tanggal lahirmu, kan?” lanjut Raid.

“Ya. Seharusnya aku lahir lima puluh tahun sebelumnya, tapi mungkin tertunda karena tidak ada manusia di sekitar waktu itu yang cocok dengan mana-ku.”

“Kalau begitu, jelas ada yang tidak cocok,” gumam Raid sambil menoleh ke arah Millis.

Gadis itu berkedip. “Hah? Aku?”

“Ya, kau. Dari apa yang dikatakan Dian, di dunia ini, Eluria bertemu denganmu setelah dia menjadi Raja Iblis—artinya ada jeda setidaknya lima puluh tahun di mana dia berhasil menciptakan sihir, menemukan bahwa manusia menyalahgunakannya, dan mulai bergerak untuk menghancurkan dunia.” Mereka tidak tahu pasti kapan tepatnya Eluria dan Millis bertemu di dunia ini, tetapi karena dikatakan bahwa Raja Iblis bertemu dengan seorang gadis muda , mungkin aman untuk berasumsi bahwa Eluria kurang lebih berusia enam puluh tahun pada saat itu. “Eluria, berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk menciptakan sihir di garis waktu kita?”

“Hmm… Sekitar satu abad?”

“Dengan kata lain, kamu menciptakannya jauh lebih cepat di dunia ini—yang seharusnya tidak terjadi, setidaknya tidak dengan selisih yang begitu besar, karena pada dasarnya kalian adalah orang yang sama.”

Untuk membangun Vegalta menjadi Kerajaan Sihir, Wallus pasti telah menanamkan beberapa informasi berguna ke dalam Eluria sesekali, jadi dia tidak sepenuhnya bekerja dari nol—tetapi bahkan saat itu, dibutuhkan waktu satu abad penuh . Jelas, Eluria di dunia ini telah menciptakan sihir dengan kecepatan yang luar biasa. Dia pasti telah diberikan bantuan yang signifikan selama fase penelitian untuk mempercepat prosesnya, tetapi itu berarti dia telah membuktikan kepada Altane pada tahap awal bahwa keahliannya layak untuk diinvestasikan… atau dia tidak perlu membuktikannya, karena dia sedang mengerjakan sesuatu yang ditinggalkan oleh sumber yang dapat dipercaya —misalnya, sebuah manuskrip kuno tertentu yang tidak seorang pun selain Eluria yang dapat menguraikannya. Maka masuk akal bagi Altane untuk memberikan perlakuan istimewa kepadanya dan menawarkan bantuan maksimal mereka, meskipun dia berasal dari ras yang teraniaya.

Begitulah pentingnya manuskrip ini bagi mereka—karena manuskrip ini ditinggalkan oleh seorang pria yang dikenal di dunia mereka sebagai Sang Bijak.

“Kitab Suci,” gumam Raid sambil berpikir. “Di situlah semua jawaban kita berada.”

Di Dunia Pertama, Raid Freeden dikenal sebagai Sang Bijak. Dialah alasan mengapa sihir dan Pahlawan ada di dunia ini. Penelitian dan pengetahuan yang ditinggalkannya mungkin mengandung solusi untuk mana yang tercemar yang menggerogoti dunia.

Eluria bergumam. “Aku telah memperhatikan beberapa perbedaan kecil dibandingkan dengan sihirku… Diriku di dunia ini mungkin memiliki informasi atau pengetahuan lain yang dapat dia gunakan.”

“Mungkin hal yang sama juga berlaku untuk Hero,” tambah Raid. “Lagipula, karena semua Malapetaka dan mana yang tercemar ini diciptakan berdasarkan Codex, kita bisa menemukan obatnya jika kita mendapatkannya, kan?”

“Mm-hmm. Tentu saja.”

Di Dunia Kedua, Eluria menciptakan sihir hampir sepenuhnya sendirian. Jika mereka bisa memberinya semua informasi yang diperlukan, dia seharusnya mampu menganalisis dan membalikkan sihir Raja Iblis dengan jauh lebih cepat.

“Sangat disayangkan kita bahkan tidak tahu di mana Kitab Para Bijak berada.”

Alma menghela napas. “Seandainya kalian berdua bisa langsung menerobos masuk ke ibu kota dan merebutnya dari mereka…”

Raid mengangkat bahu. “Kita bisa saja, tetapi kita tidak tahu apa pun tentang musuh—jumlah mereka, kekuatan mereka, formasi mereka, dan sebagainya. Menyerang tanpa persiapan pasti akan memperlambat kita, memberi mereka cukup waktu untuk menyadari bahwa kita mengincar Codex dan, yang lebih buruk lagi, cukup waktu untuk melenyapkannya . Serangan frontal bukanlah pilihan bagi kita saat ini.”

Mereka yakin bahwa Altane memiliki Kodeks Sang Bijak karena mereka berhasil menciptakan Pahlawan baru. Namun, kelompok mereka belum bisa dengan gegabah memasuki wilayah Altane; ada persiapan yang harus dilakukan dan informasi yang harus dikumpulkan, seperti jumlah dan posisi musuh, dan yang terpenting, lokasi Kodeks tersebut.

“Lagipula, situasinya masih jauh dari mengerikan,” Raid menyimpulkan. “Kita bahkan belum sampai ke tujuan pertama kita.”

“’Jauh dari mengerikan’…? Hanya kau dan Eluria yang berpikir begitu,” kata Alma datar sambil menunjuk ke depan. Di tengah pegunungan terjal di kejauhan, tampak cahaya redup. Lapisan tebal polusi mana melingkari satu titik tertentu, memungkinkan sinar matahari yang hangat menyinari tanah yang diselimuti tanaman hijau subur. Itu merupakan kontras yang mencolok dengan semua sampah dan kerusakan yang telah mereka lihat dalam perjalanan mereka ke sini, seperti taman yang diperuntukkan bagi para dewa—tempat yang pantas disebut Surga .

Mereka cukup dekat untuk melihatnya dengan mata telanjang, tetapi kelompok mereka saat ini malah berputar-putar di sekitar pegunungan daripada langsung menuju ke sana—karena satu alasan sederhana.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan dengan orang-orang itu ?” Alma menurunkan jarinya dengan sedikit dorongan, kini menunjuk ke beberapa raksasa berkepala naga yang bersembunyi di sekitar pegunungan. Mereka tidak sebesar Bencana yang muncul di Palmare, tetapi jelas berada di kelas yang berbeda dari monster-monster yang telah mereka basmi dalam perjalanan ke sini. Fakta bahwa mereka dapat melihatnya dengan mudah dari jarak sejauh ini sudah cukup membuktikan ukuran mereka yang sangat besar.

“Jumlahnya ada tiga puluh enam, kan?” tanya Raid.

Alma mengangguk. “Dengan penjahat seperti ini berkeliaran, tidak heran jika tidak ada seorang pun yang pernah sampai ke Surga.”

“Jangan lupakan semua Keturunan yang harus kita lawan di sepanjang jalan. Bayangkan bagaimana kita melewati semua itu dan berhasil sampai sedekat ini, hanya untuk melihat begitu banyak Malapetaka…” Mereka pasti bukan yang pertama kali melakukan perjalanan ke Surga. Siapa pun yang mencoba pasti putus asa melihat pemandangan ini—mereka telah menempuh perjalanan sejauh ini, berpegang teguh pada harapan terakhir mereka akan kehidupan yang lebih baik, hanya untuk menemukan tembok yang tak tertembus hanya selangkah lagi. Rasanya hampir seperti pengaturan yang disengaja dan jahat.

“Jujur saja, aku bahkan tidak tahu mengapa aku bertanya, tapi…kau dan Eluria bisa mengalahkan makhluk-makhluk itu, kan?”

“Tentu saja,” keduanya menegaskan.

“Ya, aku sudah menduga… Pokoknya, itu bagus, tapi masalahnya adalah posisi mereka.” Alma membentangkan peta, mengerutkan alisnya sambil menyandarkan pipinya di kepalan tangannya. Para raksasa berkeliaran di sekitar Paradise—terlalu dekat untuk kenyamanan jika terjadi pertempuran. Belum lagi karena semua raksasa berkeliaran di area yang sama, kontak dengan salah satu dari mereka akan segera menarik perhatian yang lain.

“Bagaimana kalau kau menahan mereka di tempatnya dan aku menghancurkan mereka satu per satu?” saran Raid.

“Mm, tidak…” Eluria menggelengkan kepalanya. “Itu mungkin sulit. Aku bisa membekukan mereka seperti yang kulakukan di Palmare, tapi itu tidak akan bertahan lama karena semua mana yang tercemar ini.”

“Lalu mereka akan meratakan saya seperti pancake…”

“Aku yakin kau akhirnya bisa mengatasinya, tapi jika kita terlalu lama, Malapetaka baru akan muncul dari mana yang tercemar. Lalu kita hanya akan berputar-putar di tempat yang sama.”

“Kalaupun ada, kita malah dirugikan karena kita harus istirahat dan makan. Aku yakin mereka tidak perlu repot-repot dengan semua itu.” Raid melipat tangannya dan menghela napas.

“Sungguh dilema,” gumam Eluria.

Millis dengan malu-malu mengangkat tangannya. “Eh… Apakah ada pilihan untuk tidak melawan?”

Raid dan Eluria memiringkan kepala mereka. “Tidak…bertarung?”

“Apakah kamu belum pernah mendengar kedua kata itu digabung?!”

“Tidak, tidak, bukan itu maksud kami,” kata Raid. “Paradise terletak di tengah gunung, jadi satu-satunya pilihan kita adalah menghabisi orang-orang itu sebelum kita mulai mendaki, kan?”

Mereka juga mempertimbangkan untuk menerobos tanpa terlibat pertempuran, tetapi Paradise terlalu jauh bagi Raid dan Eluria untuk menjaga semua orang tetap aman sambil melarikan diri dari para raksasa—belum lagi semua hal yang bisa salah di sepanjang jalan. Bahkan jika mereka berhasil sampai ke Paradise dengan cara itu, tidak ada jaminan mereka bisa langsung masuk. Eluria menduga beberapa lapisan penghalang dan pertahanan telah dipasang di sekitar Paradise untuk menghilangkan pengaruh mana yang tercemar. Untuk memaksa masuk, mereka membutuhkan waktu untuk menganalisisnya. Atau mereka bisa mencoba meyakinkan penduduk untuk membiarkan mereka masuk, tetapi mereka tidak bisa melakukan negosiasi dengan para raksasa yang menyerang mereka. Bagaimanapun, rencana itu tidak layak, jadi mereka segera membatalkannya.

“Lalu bagaimana kalau kita melewati danau bawah tanah?” saran Millis.

Raid menyipitkan mata. “Danau bawah tanah?”

“Jalur ini terhubung ke sungai di kaki gunung, lalu muncul tepat di tengah-tengah pendakian. Kita seharusnya bisa sampai ke Paradise dengan aman melalui jalur itu.”

“Oh, benar… Ini pada dasarnya kota asalmu.”

“Ya! Pemandangannya sudah berubah begitu banyak sehingga aku hampir tidak mengenali tempat ini, tetapi setelah berputar-putar sebentar, akhirnya aku menemukan arahku. Sekarang aku yakin bahwa Surga ada di Gunung Dad.”

“Tidak bisakah kau menyebutkan nama-nama gunung itu secara acak?” Raid berkata dengan datar.

“Coba katakan itu pada orang-orang di kampung halaman saya! Ngomong-ngomong, gunung yang sedikit lebih kecil di sebelahnya adalah induknya, dan sisanya yang berjejer di sana adalah anak-anak kecilnya.” Millis berdeham. “Mungkin terlihat sedikit berbeda, tetapi Norberg adalah tempat saya lahir dan dibesarkan. Jalan pintas, jalan memutar, jalur tersembunyi, gua rahasia—serahkan pada saya untuk menavigasinya!”

Millis menyeringai lebar ke arah kelompok mereka dan menyatakan, “Tempat ini praktis seperti halaman belakang rumahku!”

◇

Setelah istirahat, mereka merencanakan rute baru ke Paradise mengikuti arahan Millis—dan hasilnya sungguh menakjubkan.

“Wow… aku kagum kau tahu tentang terowongan ini,” kata Raid.

Millis terkekeh puas. “Lagipula, tidak banyak hal lain yang bisa dilakukan di pelosok sana!”

Kelompok mereka saat ini sedang berjalan melalui terowongan dalam perjalanan menuju danau bawah tanah. Pintu masuknya sangat tersembunyi, mereka tidak akan pernah menemukannya tanpa Millis.

“Dahulu kala, di sekitar sini tinggal makhluk manabeast yang disebut rithmoles,” katanya kepada mereka.

Wisel mengerutkan kening. “Kau pernah mendekati habitat manabeast di masa kecilmu?”

“Ya, memang benar, tetapi rithmoles biasanya tidak berbahaya,” jelas Millis. “Mereka terlihat seperti tikus tanah raksasa dan membantu menyuburkan tanah.”

Eluria mengangguk. “Aku dengar mereka makhluk yang sangat cerdas. Mereka jarang muncul di sekitar manusia, tetapi tetap bisa memahami ucapan manusia.”

“Baiklah, Lady Eluria! Jika Anda berbagi hasil bumi dengan mereka, mereka akan membalas budi di kemudian hari. Anda bahkan bisa meminta bantuan mereka kadang-kadang. Mereka sebenarnya diperlakukan seperti dewa-dewa lokal!”

Raid bergumam. “Aku juga pernah mendengarnya. Tapi belum pernah melihatnya.”

“Oh. Jadi, itu karena mereka hanya menampakkan diri kepada perempuan. Jika mereka bertemu laki-laki, mereka biasanya mengabaikannya saja.”

“Lalu… mengapa demikian?”

Millis mengangkat bahu. “Karena mereka menyukai perempuan. Jadi kami mendapat perlakuan khusus.”

“Wow…” kata Raid datar.

“Tapi seperti yang kubilang, mereka sama sekali tidak berbahaya, bahkan bagi laki-laki. Setiap kali aku keluar sendirian, mereka akan muncul dari tanah dan bermain denganku. Aku juga sesekali mengunjungi mereka di sini, lalu mereka akan keluar dari dinding dan menggelengkan kepala sebagai salam… Mereka benar-benar makhluk yang baik.” Millis menghela napas dan mengerutkan kening. “Jadi… agak sedih melihat rumah mereka seperti ini.” Gumaman pelannya menghilang dengan cepat di dalam lorong bawah tanah, yang kini kosong dan tak bernyawa—kontras yang mencolok dan mengejutkan dengan kenangan indah yang dimilikinya tentang tempat ini di dunia mereka.

“Hei, tetap semangat. Eluria bilang mereka kelompok yang cerdas, kan? Mereka pasti kabur saat polusi melanda, membuat liang baru di tempat lain, dan terus mengejar gadis-gadis di sana.”

Millis menghela napas sedih. “Ya, kau benar… Dan kemudian mereka melakukan tarian kecil yang selalu mereka lakukan setiap kali bertemu seorang gadis…”

“Aku…agak ingin melihatnya,” gumam Eluria.

“Aku sudah menontonnya, dan itu bagus sekali,” kata Alma sambil tersenyum lebar. “Kamu benar-benar harus menontonnya jika ada kesempatan.”

Menurut Millis, rithmoles menggali jalur-jalur ini di bawah tanah dan bahkan memadatkan dinding-dindingnya dengan mencampur material lempung dengan air liur mereka. Eluria juga menambahkan bahwa mana yang tercemar di permukaan sebenarnya menutupi sedikit mana yang dipancarkan tubuh mereka, membantu mereka tetap tersembunyi di bawah tanah. Mereka tidak mungkin meminta rute infiltrasi yang lebih cocok.

Salah satu kelemahannya adalah bahwa anak-anak yang lebih kecil sebenarnya dapat merayap masuk ke dalam sistem liang ini melalui jalur-jalur kecil yang bercabang. Biasanya, ini berarti para kru tetap harus waspada, tetapi obrolan riang yang memenuhi udara merupakan bukti kemajuan mereka yang lancar dan tanpa hambatan melalui terowongan—bukan karena keberuntungan, melainkan karena seorang gadis kecil yang berjalan di paling depan kelompok mereka.

“Kakek,” panggil gadis itu, dengan sedikit cadel dalam bicaranya. “Suara. Dari lubang kedua di depan.”

“Oke, terima kasih, Echalot.”

“Saya melakukan pekerjaan yang baik.”

Raid menyeringai dan mengacak-acak rambutnya. “Uh-huh. Kamu yang paling jago kerja.”

Echalot pernah menjadi mata-mata untuk Altane sejak lama. Dia dibesarkan di tengah musim dingin yang panjang dan keras di wilayah utara, dalam kelompok etnis yang tinggal di gua-gua bawah tanah. Latar belakangnya memberinya indra yang sangat tajam—sebuah keuntungan besar untuk mengumpulkan informasi musuh secara diam-diam dan melaksanakan operasi terbuka—dan tubuhnya yang kecil memungkinkannya untuk dengan lincah menyelinap melalui jalur pelarian tersempit untuk kembali hidup-hidup dengan informasi yang telah dikumpulkannya.

Kebetulan, Raid telah bekerja dengan gadis ini selama satu dekade penuh .

Echalot dengan kesal menatap Raid. “Kakek… Kau selalu begitu. Hentikan.”

“Hah! Kamu masih bereaksi dengan cara yang sama.”

“Aku bukan anak kecil… Aku sudah dua puluh delapan tahun,” gerutunya.

Echalot tampak seperti anak kecil, tetapi dia adalah seorang wanita dewasa sepenuhnya. Hidup di ruang bawah tanah yang sempit telah menyebabkan bangsanya secara alami mengembangkan tubuh yang lebih kecil, membuat mereka terlihat jauh lebih muda dari usia mereka.

Dahulu kala, Echalot pergi ke garis depan untuk menjadi sukarelawan di militer, berharap dapat mengirimkan uang ke rumah, tetapi malah diusir setelah dikira anak kecil yang tersesat. Ketika dia dengan gigih mempertahankan posisinya, para tentara kemudian mengira dia adalah budak anak yang bertindak atas perintah tuannya dan mencoba menangkapnya. Dia dengan cekatan menyelinap melewati mereka dan langsung pergi ke Raid untuk memohon. Tentu saja, Raid menerimanya ke dalam pasukannya, tetapi sayangnya bagi Echalot, dia tidak bisa menghindari nasib dikira anak kecil setiap saat. Melihatnya marah dan merajuk adalah pemandangan umum di pasukan mereka.

“Wow… Kamu kecil sekali, tapi lebih tua dariku,” gumam Millis sambil tersenyum bodoh saat mengangkat wanita kecil itu ke dalam pelukannya.

“Kau. Gadis berambut pirang dan bermata biru. Kenapa kau menggendongku?”

“Maaf, kamu terlalu imut…”

“Aku orang yang baik hati. Tapi aku juga bisa marah.”

“Ekspresi cemberut itu sangat menggemaskan!”

Alma berdeham. “Eh, Millis? Kalau aku jadi kamu, sebaiknya kau turun saja. Dia cukup menakutkan kalau marah.”

“Ah, ayolah, Nona Alma! Seberapa buruknya dia—”

“Dia bisa membunuh beruang dengan tangan kosong.”

Millis langsung melepaskan Echalot dan segera bersujud ke tanah. “Permintaan maaf saya yang sebesar-besarnya, Nona Echalot!”

Orang-orang Echalot bertubuh kecil tetapi memiliki kekuatan fisik yang luar biasa. Bahkan, salah satu kebiasaan mereka termasuk mengusir binatang buas penghuni gua dengan tangan kosong.

“Kalau aku ingat dengan benar, dia juga seorang pembunuh bayaran yang terampil, bukan?” kata Alma sambil menoleh ke Raid.

“Ya. Selama pelatihan, dia bisa mengalahkan semua rekan-rekannya sendirian. Saya tidak bisa menghitung berapa banyak tentara dan komandan musuh yang lengah dan akhirnya tewas hanya karena dia terlihat seperti anak kecil.”

Echalot menganggukkan kepalanya. “Aku kuat. Aku bisa mengalahkan wanita yang lebih tinggi dan berpayudara lebih besar,” katanya, sambil melirik dua gadis tertentu dalam kelompok mereka saat dia perlahan bergeser mendekat seperti binatang buas yang mengurung mangsanya.

“Dia pasti masih menyimpan dendam!” ratap Millis.

“Dan sekarang dia juga menatapku dengan tajam! Terima kasih banyak, Millis!” seru Alma.

Raid menghela napas dan menggelengkan kepalanya. “Aku senang kalian bersenang-senang, tapi tetap waspada, oke?” Dia berjalan ke depan dan menyingkirkan Offspring yang telah ditemukan Echalot. “Wisel, berapa jauh lagi kita harus menempuh perjalanan sampai ke danau?”

“Tidak banyak,” jawab Wisel. “Begitu kita sampai di sana, kita akan mendirikan kemah dan menganalisis penghalang itu, kan?”

“Ya. Saya cukup yakin kita akan cukup dekat. Jika kita bisa memproyeksikan suara kita menembus penghalang, maka kita akan memulai negosiasi.”

Wisel mengangguk. “Baik. Aku juga akan mulai bersiap-siap.”

Eluria menduga bahwa penghalang yang mengelilingi Paradise dimaksudkan untuk sepenuhnya menutup sebagian besar hal beserta mana yang tercemar. Menerobosnya secara paksa dapat berdampak negatif pada Paradise, jadi rencana mereka adalah menganalisisnya dan membuka celah kecil yang dapat mereka gunakan untuk membangun komunikasi.

“Bagaimanapun juga,” gumam Wisel sambil mengeluarkan sesuatu dari tasnya, “aku berhasil membuat benda ini dengan bantuan Sir Dian, tapi aku masih tidak percaya benda ini bisa mengirimkan pesan.”

Raid mencondongkan tubuh. “Ooh. Apakah itu alat komunikasi listrik yang kau buat?”

“Ya. Saya berhasil membuatnya karena strukturnya mirip dengan alat komunikasi magis, tetapi saya hanya bisa salut kepada siapa pun yang menciptakan perangkat ini tanpa bergantung pada sihir atau mana.”

Menurut Dian, meskipun Paradise telah terisolasi selama seribu tahun, mereka secara teratur mengirimkan transmisi menggunakan alat komunikasi listrik kuno. Namun, ini tampaknya hanya berfungsi satu arah, karena mereka tidak menunjukkan indikasi telah menerima pesan Altane. Mudah-mudahan, kelompok mereka dapat berhasil menyampaikan pesan mereka setelah sebagian membuka penghalang tersebut.

“Aku tahu benda itu,” timpal Eluria. “Para utusanmu selalu membawanya, kan, Raid? Yang sering berbunyi bip itu?”

“Anda sedang membicarakan gelombang radio,” tegasnya. “Kami menggunakannya di tahun-tahun terakhir saya. Namun, saat itu masih dalam tahap uji coba, jadi hanya pasukan saya yang pernah menggunakannya. Tampaknya alat itu dikembangkan menjadi alat komunikasi magis setelah Vegalta mengambil alih kekuasaan.”

“Serius, apa yang belum kamu pengaruhi?” Wisel berkata dengan datar.

“’Tidak ada apa-apa’ biasanya adalah asumsi aman saya,” kata Eluria sambil mengangguk.

Raid mengangkat bahu. “Dengar, yang kulakukan hanyalah menemukan teknisi terampil yang mau menuruti semua permintaanku yang tidak masuk akal. Jika penemuan mereka diwariskan dari generasi ke generasi dan berkontribusi pada perkembangan umat manusia, maka aku senang untuk mereka.” Seringkali, Raid diberi pujian lebih dari yang seharusnya karena ia berada di pusat perhatian. Terlepas dari itu, ia benar-benar senang melihat jejak personel yang telah ia pilih sendiri hingga jauh di masa depan.

“Berhenti.”

Kenangan indahnya terputus ketika Echalot tiba-tiba menggerakkan tangannya ke samping.

“Apa itu?” tanyanya.

“Banyak…suara keras.”

Millis menelan ludah. ​​”K-Kau maksud ada sesuatu di danau bawah tanah?!”

“Tidak,” gumam Echalot. “Di atas. Baik dekat maupun jauh. Suara keras… semakin dekat.”

Mata Raid langsung terbuka lebar. Dia menolehkan kepalanya dengan cepat dan berteriak, “Eluria! Bawa semua orang ke danau— sekarang juga !”

Gadis itu tanpa ragu menuruti perintahnya. Dia meraih keempat temannya dan bergegas melewati terowongan.

Bahkan belum sedetik kemudian, sebuah kaki raksasa menerobos langit-langit.

Pedang besar sudah terhunus, Raid mengayunkannya ke kaki dan menepisnya, menggunakan daya dorongnya untuk melompat ke udara dan mengikuti anggota kelompok lainnya. Begitu ujung terowongan terlihat, dia menjatuhkan diri ke tanah dan berguling tepat di samping yang lain. “Ck… Apakah semua orang aman?!”

“Jangan khawatir. Mereka semua ada di sini.” Eluria melirik teman-teman mereka yang masih diselimuti pancaran cahayanya sebelum ekspresinya berubah masam. “Tapi sepertinya…situasinya baru saja memburuk.”

Danau bawah tanah itu berkilauan di bawah cahaya yang masuk dari pintu keluar, yang dikelilingi oleh beberapa sisa struktur buatan manusia—tanda aktivitas manusia di daerah itu sejak lama. Biasanya, lubang itu seharusnya memberi mereka pemandangan gunung di luar, tetapi yang mereka lihat hanyalah beberapa bayangan raksasa yang bergoyang dan kabur, masing-masing semakin besar— semakin dekat —ke danau bawah tanah ini.

Raid mendengus. “Sial sekali. Sekarang mereka menyimpang dari jalur mereka?”

“Bisa jadi mereka diprogram untuk menyerang siapa pun yang berada dalam jarak tertentu dari Paradise,” ujar Eluria. “Kami mencoba menghindari hal itu dengan melewati bawah tanah…”

“Tapi begitu kami sampai di ketinggian ini, kami memasuki jangkauan deteksi mereka dan terlambat memicu mereka,” Raid menyimpulkan dengan anggukan.

Setelah mereka mendeteksi keberadaan orang asing, semua Bencana di dekatnya datang untuk menyerang. Cahaya menghilang dari ruang bawah tanah, terhalang oleh mata merah darah raksasa yang menatap langsung ke arah kelompok mereka.

Raid menghela napas. “Sepertinya jalan-jalan menyenangkan kita sudah berakhir.”

“Mm. Setidaknya kita sekarang berada di posisi yang lebih baik,” gumam Eluria.

Jika para raksasa ini ditempatkan di sini untuk melindungi Paradise, maka Raid dan Eluria hanya perlu memastikan untuk bertarung dengan Paradise tepat di belakang mereka; dengan begitu, mereka dapat memastikan tidak ada kerusakan dari pertempuran yang akan mencapai tempat itu. Kemudian, dengan tetap bertahan, mereka diharapkan dapat membeli cukup waktu bagi Millis untuk bernegosiasi dengan penduduk Paradise agar mengizinkan mereka masuk.

“Ada tiga puluh enam, kan? Kalau begitu kita bisa masing-masing mendapat setengahnya,” kata Raid.

Eluria bergumam. “Tapi mereka mungkin akan bangkit kembali, jadi bagaimana kalau kita berkompetisi untuk melihat siapa yang bisa mengalahkan paling banyak?”

“Oh, itu bukan ide yang buruk. Sepertinya kita mungkin akan menghapus semua tempat kecuali Paradise dari peta hari ini.”

Millis terisak. “Oh, kota kelahiranku yang malang… Aku tak akan pernah melupakanmu…”

“Saya turut berduka cita, Ibu Millis, tetapi saya rasa sebaiknya kita fokus untuk menjaga diri kita sendiri.”

Alma menghela napas. “Selalu sulit untuk tidak ikut terlibat dalam kekacauan setiap kali kedua orang itu lepas kendali…”

Mereka menyelipkan beberapa komentar ringan sambil menegang dan bersiap untuk bertempur. Mata merah darah itu tampak mengancam di atas mereka, sementara Raid dan Eluria tetap berdiri tegak dan balas menatap tajam.

Namun, tak lama kemudian, tatapan berani Raid berubah menjadi tatapan menyipit yang ragu. “Apa yang…sedang terjadi?”

“Benda itu tidak bergerak,” kata Eluria.

Sang Bencana hanya membeku di tempatnya, tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak begitu melihat kelompok mereka.

“Mil…lis…”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di udara. Suara itu bukan berasal dari salah satu dari mereka, dan juga tidak terdengar seperti suara yang dihasilkan oleh pita suara biasa.

Mata Millis membelalak, ekspresinya berubah pucat karena terkejut. “Hah…?”

Namun, sebelum dia sempat mengatakan apa pun lagi, raksasa itu mundur dari celah tersebut, dan tanah bergetar di bawah langkah kakinya.

“Kakek,” bisik Echalot. “Semua suara itu… mulai menghilang.”

Raid menyipitkan matanya, bingung dengan kejadian yang tak dapat dipahami. “Apa-apaan ini—”

“Aku di sini, aku di sini, aku di sini! Kau sudah tertangkap sekarang, bocah nakal yang kabur!”

Tiba-tiba, suara wanita yang merdu terdengar di ruang bawah tanah yang suram itu. Sesosok kecil dengan gagah berani melompat dari celah tersebut, disinari cahaya redup dari luar, dan mendarat dengan sempurna di tanah—sebelum terpeleset dan tergelincir di permukaan yang lembap.

“Wah, wah, wah! Aku baru ingat! Ini danau bawah tanah, jadi licin kalau basah— Aaaah!!! ” Akhirnya, gadis itu kehilangan keseimbangan dan jatuh terlentang, lalu mulai berguling dan menggeliat di tanah. “Oww, sakit sekali…! Kerusakan fisik yang menyerang punggungku, dan kerusakan mental dari tatapan kasihan yang menusukku dari segala arah! Kombinasi dua pukulan tanpa ampun! Waaah…!”

Diliputi perasaan déjà vu yang sangat kuat, Raid melangkah lebih dekat ke gadis itu. “Hei, nona kecil. Apakah kau dari Paradise?”

Gadis itu mendongak, berkedip. “Hah? Tunggu, siapa kalian?! Aku tidak mengenali kalian—dan itu berarti sesuatu, karena aku mengenal semua tetanggaku dan ternak mereka, sampai ke anak ayam yang baru lahir!”

“Kami datang dari luar.”

“Ooh! Jadi kalian orang asing !” serunya, matanya berbinar.

“Sepertinya seseorang tidak mempelajari aturan bahaya orang asing…” Raid terkekeh kering sambil berlutut sejajar dengan mata gadis itu. “Aku Raid. Kami melewati bawah tanah dan datang jauh-jauh ke sini untuk mengunjungi Paradise.”

“Uh-huh, uh-huh… Aku mengerti! Nah, ini pasti hari keberuntunganmu, karena akulah orang yang kau butuhkan!” Gadis itu membusungkan dadanya dan dengan bangga menyatakan, “Aku Norn Lambut, Penjaga Surga!”