Bab Satu

Satu bulan setelah invasi pasukan Altania yang dipimpin oleh Dian, Raid dan Eluria sekali lagi berkumpul dengan sekutu mereka di Institut Sihir Palmare.

“Sekarang saya akan mengumumkan hasil operasional Pohon Dunia,” kata Eluria sambil perlahan mengangkat kedua ibu jarinya. “Sepuluh dari sepuluh. Nilai sempurna.”

“Wow. Bahkan tidak ada masalah sekecil apa pun?” kata Raid.

“Tidak. Ada beberapa poin yang tidak bisa dinilai dalam jangka pendek, tetapi kelancaran operasional selama sebulan penuh ini sudah cukup menunjukkan keberhasilan.”

“Wah, bagus sekali. Aku bisa tahu kamu sudah mengerahkan seluruh kemampuanmu.”

“Mm-hmm. Tentu saja.”

Suasana hangat dan nyaman tercipta di ruangan itu saat Raid menepuk kepala Eluria, dan Eluria menerima isyarat itu dengan anggukan antusias. Namun, seolah ingin merusak suasana, desahan berat dan kesal terdengar di udara.

“Apa sih yang sedang aku tonton?”

“Ooh! Bagus sekali, Dian! Kamu juga mendapat nilai sempurna untuk reaksi itu!” seru Elise.

“Nilai sempurna, omong kosong. Siapa yang tidak akan bereaksi seperti ini setelah melihat Sang Pahlawan dan Raja Iblis seperti ini? Malah, aku berharap kau lebih terkejut dengan ini, Wallus Caldwin.” Dian menopang pipinya dengan tinju dan mendecakkan lidah. “Lagipula, bisakah seseorang memberitahuku mengapa Raja Iblis dielus kepalanya oleh Sang Pahlawan sambil duduk di pangkuannya?”

“Jelas, ini adalah hadiahnya karena telah bekerja keras,” jawab Raid.

“Pangkuan Raid sangat nyaman,” tambah Eluria.

“Sialan, bukan itu maksudku. Aku tidak peduli dengan hadiahnya atau pangkuanmu yang nyaman. Bukankah kita seharusnya mengadakan pertemuan serius di sini? Jadi, ada apa dengan semua… rayuan ini ? Dan kenapa tidak ada yang berkomentar?”

“Kami sudah terbiasa,” terdengar empat suara dengan nada sangat tidak senang.

“Sial, apa kau bilang aku juga harus terbiasa dengan ini?” Dian merosot dan mengeluarkan erangan pasrah sebelum mengangkat wajahnya kembali. “Terserah. Kau bilang kau ingin pengarahan tentang Dunia Pertama, kan?”

“Benar sekali,” kata Raid. “Kalian sudah berbagi beberapa hal dengan kami sedikit demi sedikit, tetapi sudah saatnya kita memastikan semua orang memiliki pemahaman yang sama.”

“Uh-huh… Baiklah, aku mengerti mengapa kalian berdua dan Wallus, serta wanita berambut hitam yang kulihat di reruntuhan, dibawa masuk…” Dian mengalihkan pandangannya dari Raid dan Eluria ke Elise, lalu ke Alma, sebelum akhirnya menyipitkan matanya. “Tapi mengapa anak-anak ini membutuhkan informasi ini?”

Millis dan Wisel menelan ludah di bawah tatapan ragu-ragunya. Terlepas dari ucapan kasarnya, Dian benar untuk meragukan kehadiran mereka dalam pertemuan ini. Lagipula, mereka hanyalah mahasiswa.

Terlepas dari itu, Raid memiliki alasan yang valid untuk mengundang mereka ke sini hari ini.

“Kami akan mengajak mereka, itu sebabnya,” katanya kepada Dian. “Kita tidak bisa membiarkan mereka pergi tanpa persiapan, kan?”

Dian melirik tajam ke arah Raid. “Kau membawa mereka ke Dunia Pertama? Kau gila?”

“Tidak sama sekali. Begini, Wisel-lah yang menemukan teknik yang menetralkan mantra penghancuran diri pasukanmu, dan dia juga telah mempelajari senjata dan perangkat yang kami sita dari kalian. Dia akan ikut serta untuk melakukan perawatan dan penyesuaian apa pun yang dibutuhkan di pihak lain.”

Wisel berdeham dengan canggung. “Tentu saja, ini tidak membuat saya menjadi aset yang tak ternilai harganya, tetapi saya tetap teknisi yang paling berpengetahuan di grup kami, jadi saya ingin memberikan bantuan saya jika memungkinkan.”

“Ck… Baiklah, si kacamata. Aku sudah mendengar tentangmu dari laporan Bracchio. Jika itu sebabnya kau mempelajari barang-barang kami, maka masuk akal jika kau berada di sini.” Selanjutnya, Dian mengalihkan tatapan tajamnya ke Millis. “Jadi, bagaimana dengan yang ini?”

“Halo! Saya gadis biasa dari pelosok!”

“Pergi dari sini,” bentak Dian.

“T-Tapi saya baru saja tiba!”

“Baiklah, baiklah,” kata Raid dengan nada menenangkan. “Dia juga akan ikut bersama kita, jadi biarkan saja dia tinggal. Lagipula, dari apa yang kau ceritakan, dia juga perlu tahu, kan?”

“Kau bercanda… Aku sudah lelah sekali,” gerutu Dian sambil dengan lesu menoleh ke arah Millis. “Baiklah, terserah. Kau—ajukan pertanyaanmu dulu, baru aku yang jawab.”

“Hmm, kalau begitu… Apa itu ‘Negara Maju’ yang kamu sebutkan tadi?”

“Ini adalah garis waktu asal kita,” jawab Dian, sambil mengambil buah dari meja dan menggigitnya. “Dunia tempat kalian tinggal ini adalah garis waktu yang bercabang dari garis waktu kita; kami menyebutnya Dunia Kedua. Biasanya, tidak mungkin sebuah garis waktu bercabang dan berdiri sendiri. Kalian bisa melakukan perjalanan ke masa lalu dan mengubah apa pun yang kalian inginkan, tetapi pada akhirnya dunia ini akan menuju hasil yang sama, jadi—”

“Tolong jelaskan dengan lebih sederhana, terima kasih!”

Mata Dian berkedut sebelum dia perlahan berbicara lagi. “Perjalanan kembali ke masa lalu dan mengubah masa lalu tidak akan mengubah masa depan. Atau seharusnya tidak . Tapi Sang Pahlawan dan Raja Iblis dapat mengubah hukum dunia. Keduanya secara bersamaan melompat kembali ke masa lalu memicu terbentuknya dunia baru yang—”

“Tolong jelaskan sedikit lebih sederhana lagi, terima kasih!”

“Dunia baru lahir karena dua sejoli itu.”

“Mudah dan sederhana! Terima kasih banyak!”

“Apakah hanya itu yang ingin kukatakan selama ini…?”

Millis mengangguk dengan penuh semangat. “Semuanya otomatis masuk akal ketika kedua orang itu terlibat!”

“Millis adalah pembelajar yang sangat cepat,” gumam Eluria.

“Lebih tepatnya, dia benar-benar mengubah susunan otaknya,” kata Raid.

Dian menolehkan kepalanya dengan tajam. “Kalian berdua diam. Ini semua salah kalian.”

“Tapi, um…” kata Millis sambil gelisah. “Tidak bisakah Anda ikut bergabung dengan kami juga, Tuan Dian? Saya rasa akan lebih baik untuk keseluruhan operasi jika Anda—dan, yah, siapa pun yang datang bersama Anda—ikut bergabung dan membimbing kami selama kami di sana, kan? Maksud saya, dibandingkan dengan memberi tahu kami sebagai orang yang benar-benar baru di sini…”

“Tidak bisa. Yang lain bisa jadi masalah, tapi aku tidak mampu untuk kembali.” Wajah Dian berubah jijik. “Di dunia kita, Sang Pahlawan terikat dengan aturan kepatuhan mutlak kepada kaisar. Itu untuk mengendalikan kita karena kita memiliki kekuatan untuk menggulingkan negara dalam semalam.”

“Oh… Jadi, kau bisa bergabung, tapi kemudian kau akan dipaksa untuk melawan kami?”

“Benar sekali. Sedangkan untuk yang lain, tidak ada gunanya membawa mereka serta. Mantra penghancuran diri mereka akan aktif hanya dengan satu kata dari siapa pun yang memiliki wewenang yang cukup.” Dian dan anak buahnya hanya bebas karena mereka berada di Dunia Kedua. Saat mereka kembali ke Dunia Pertama, mereka akan kembali berada di bawah pengaruh Altane. “Jadi kami bisa memberi Anda semua informasi yang Anda butuhkan, tetapi hanya itu.”

“Aku juga tidak bisa bergabung…” tambah Elise dengan lemah lembut. “Sihir suksesi ingatan Wallus dibuat oleh Eluria saat dia masih menjadi Raja Iblis. Dunia Pertama dipenuhi dengan mana miliknya, jadi siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika aku pergi ke sana? Skenario terburuknya, aku juga bisa berakhir berbalik melawan kalian semua.”

Alma menghela napas sambil menggaruk kepalanya. “Bukan hanya Elise—para penyihir kelas khusus lainnya juga tidak akan banyak membantu. Bukannya kita punya pengalaman menghadapi semua teknologi anti-sihir yang mereka miliki di sana. Paling-paling, mereka mungkin hanya bisa memberikan sedikit dukungan…”

Belum lagi, di samping semua alasan yang menghalangi mereka untuk pergi ke Dunia Pertama, ada juga keadaan yang memaksa mereka untuk tetap tinggal di Dunia Kedua.

“Sekarang, para petinggi mungkin sudah berasumsi bahwa operasi kita telah gagal dan mulai mempersiapkan rencana invasi kedua,” lanjut Dian. “Tapi, mengesampingkan dua pengecualian itu, kekuatan tempur dunia ini tidak begitu menjanjikan. Ambil contoh wanita di sana,” katanya, sambil melirik Alma. “Dengan penyihir setingkat kalian, kalian membutuhkan beberapa orang untuk sekadar bermimpi menahan seorang Pahlawan.”

Alma menggaruk kepalanya. “Meskipun begitu, kita adalah penyihir terkuat di dunia ini…”

“Untuk era ini, tentu saja. Tapi bagi kami? Kalian semua hanya menggunakan teknologi usang. Teknologi itu dikembangkan dengan cara yang berbeda dari teknologi kami, tetapi kami masih memiliki banyak cara untuk mematikannya.”

“Yah, harus diakui, mereka masih bisa menahan serangan Pahlawan,” kata Elise sambil tersenyum getir. “Jadi, para pengguna kelas khusus lainnya bisa tinggal di sini dan mengulur waktu sampai Raid dan yang lainnya kembali dari Dunia Pertama.”

Kecepatan adalah kunci ekspedisi ini, oleh karena itu mereka memutuskan untuk mengirim pasukan elit kecil ke Dunia Pertama dengan Raid dan Eluria sebagai pemimpin. Meskipun demikian, banyak musuh yang menghalangi jalan mereka.

“Mereka membawa Viteos bersama mereka,” Raid menghela napas. “Karena seluruh invasi ini adalah idenya, aku tidak akan terkejut jika mereka melakukan beberapa upaya nekat lagi.”

Viteos pernah menjadi kaisar Altania seribu tahun yang lalu ketika Raid aktif sebagai Sang Pahlawan. Ia adalah seorang tiran dalam kasus terburuk dan orang bodoh dalam kasus terbaik, tetapi meskipun demikian ia duduk di atas takhta selama setengah abad berkat otoritas yang dimilikinya sejak lahir dan dukungan dari para bawahannya. Setelah kematian Raid, Sang Pahlawan dan bawahan Sang Bijak memimpin pemberontakan dan menggulingkan kekaisaran, pada saat itulah Viteos melarikan diri dan menghilang dari muka bumi—bukan secara kiasan, seperti yang diungkapkan oleh informasi Dian kepada mereka.

“Ngomong-ngomong, apakah orang itu sudah kembali bertahta di duniamu?” tanya Raid.

Dian menghela napas. “Apakah aku perlu menjawab? Sepertinya kau sudah cukup mengenalnya.”

“Oh, aku sangat mengenalnya . Mari kita lihat… Dia orang bodoh yang arogan yang menganggap dunia berputar di sekelilingnya hanya karena dia lahir dengan darah bangsawan. Dia tidak bisa melakukan apa pun sendiri, namun bertindak seolah-olah kita berhutang udara yang kita hirup padanya. Namun, meskipun dia idiot yang tidak punya harapan, dia masih bisa sangat licik dengan cara yang paling menyebalkan. Benar-benar orang yang merepotkan.”

“T-Tidak ada ampun!” bisik Millis, ngeri. “Apakah dia benar-benar mantan bosmu?!”

“Aku harus berurusan dengan orang itu selama puluhan tahun . Jadi ya, aku punya beberapa masalah dengannya,” gerutu Raid. Kesombongan dan kecerobohan Viteos telah menyebabkan penderitaan yang tak berkesudahan bagi para prajurit dan warga sipil.

“Ya, kedengarannya masuk akal… Tapi sayangnya, dia bukan hanya seorang kaisar di dunia kita,” gumam Dian, ekspresinya berubah getir. “Pasukan kita datang ke Dunia Kedua untuk membunuh Raja Iblis, tetapi tidak ada yang berubah—tentu saja, karena garis waktu kita sudah berbeda. Jadi mereka mengarahkan pandangan mereka untuk menciptakan kembali Hero, dan itu membuat mereka menghubungi Viteos.”

“Mereka berhasil membujuknya untuk mengambil kembali pedangku, kan?”

“Benar. Di Dunia Pertama, Kaisar Viteos Altane adalah tokoh sejarah yang terkemuka. Dia mengambil alih proyek ekspansi kekaisaran ayahnya dan berhasil menjajah lebih dari setengah benua. Dia adalah seseorang yang bisa kita andalkan… Yah, setidaknya itulah yang mereka harapkan.”

Dalam arti tertentu, mereka tidak salah membuat asumsi seperti itu. Altane memiliki keunggulan militer atas negara-negara lain berkat mesin-mesin canggih mereka. Tanpa variabel seperti Sang Pahlawan dan Sang Bijak di Dunia Pertama, kekaisaran itu pasti terus memperluas wilayahnya. Tetapi pada saat yang sama, kesuksesan yang terus-menerus ini berarti Altane tidak pernah belajar dari cara-cara kejamnya, yang akhirnya menyebabkan lahirnya Raja Iblis… dan akhir dunia mereka yang akan segera terjadi.

“Tambahkan pada masa lalunya yang gemilang itu pencapaiannya saat ini dalam membawakan kita pedang Pahlawan, dan, yah…” Dian mengangkat bahu. “Viteos sekarang menikmati kekuasaan dan otoritas yang hanya bisa diimpikan oleh seorang kaisar. Dia praktis seperti dewa yang hidup di sana.”

Raid mengerang. “Seolah-olah kepalanya belum cukup besar…”

“Hah, kau benar. Para petinggi kekaisaran telah direduksi menjadi sekumpulan penjilat tak berotak.” Dari sudut pandang mereka, seorang pahlawan besar dari masa lalu telah kembali dan membawa secercah harapan di tengah dunia mereka yang sekarat. Seburuk apa pun itu, pengabdian buta mereka dapat dimengerti sampai batas tertentu. “Tetapi hasilnya berbicara sendiri: Kita hanya mampu bertahan. Hanya tiga orang, termasuk aku, yang ditemukan kompatibel dengan kekuatan Sang Pahlawan. Dua dari kami dikirim ke garis depan untuk menangkis Malapetaka, tetapi keadaan terus memburuk. Kita bahkan mulai melihat korban di antara warga sipil.”

“Jadi, seperti biasa, Altane memutuskan untuk beralih ke rencana invasi Dunia Kedua ini, kan?”

“Mungkin. Maksudku, sudah sepuluh tahun sejak Viteos menyeberang ke dunia kita. Sudah saatnya ada perubahan strategi.”

Raid mencibir. “Aku yakin ada lebih dari sekadar itu.”

Viteos Altane yang dikenal Raid bukanlah sosok yang berjuang untuk tujuan mulia—ia egois dan materialistis sepenuhnya. Kemungkinan besar, proses berpikirnya kurang lebih seperti ini:

Sejak menyeberang ke Dunia Pertama, dia menikmati kekuasaan dan status yang belum pernah dia alami sebelumnya. Tetapi sepuluh tahun telah berlalu; dia tidak semakin muda, dan situasi dunia mereka juga tidak membaik. Jika dia ingin terus menikmati kemewahan, maka dia perlu membuat rencana yang lebih baik.

Itu terdengar jauh lebih mirip Viteos seperti yang dikenal Raid.

“Selain Bencana Besar, kau juga harus berurusan dengan orang-orang tua kolot di Altane. Akan berbeda ceritanya jika kau bisa membunuh mereka semua—”

“Tapi kau tidak menginginkan itu, kan?” kata Raid.

Dian mengerutkan bibir dan menggelengkan kepala. “Aku sudah menyaksikan terlalu banyak orang mati dalam konflik ini. Satu-satunya alasan aku tidak termasuk di antara mereka… adalah karena aku kebetulan seorang Pahlawan.”

Raid bisa memahami perasaan itu. Tidak banyak yang cukup beruntung untuk bertahan hidup seperti dia; kebanyakan tidak berdaya menghadapi tragedi dunia dan binasa tanpa nama di sudut yang terlupakan. Raid telah menyaksikan kematian seperti itu berulang kali, banyak di antaranya harus ia hindari karena beban tanggung jawabnya.

Kematian adalah kehadiran yang konstan dalam hidupnya, bayangan yang selalu membayangi. Dia menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk melepaskan diri dari cengkeramannya, lalu mengulurkan tangan untuk menyelamatkan siapa pun yang bisa dia selamatkan. Seiring waktu, keinginan untuk menyelamatkan dua nyawa lagi untuk setiap kematian yang dia saksikan meresap ke dalam dirinya.

Dan mungkin itulah sebabnya dia menjadi Pahlawan.

“Ini bukan sekadar kebetulan,” katanya kepada Dian. “Kau dipilih sebagai Pahlawan karena kau memahami beratnya kehidupan. Bukankah itu sebabnya orang-orang itu mempercayakan hidup mereka padamu?”

“Hah… Kau mencoba menghiburku? Apa, karena kau memang seorang pahlawan?”

“Saya hanya berbicara berdasarkan pengalaman. Anggap saja ini sebagai ocehan orang tua.”

“Oh ya?” Bibir Dian melengkung membentuk senyum kecil yang hampir lembut. “Kalau begitu, aku akan mengingatnya.”

Tiba-tiba, Millis mengangkat tangannya ke udara. “Permisi! Saya masih sangat bingung dan ingin mengajukan pertanyaan!”

Wajah Dian langsung muram. “Silakan saja, dasar pirang. Aku akan menjawab semua pertanyaanmu. Lagipula, kaulah bagian yang paling mengkhawatirkan dari rencana ini.”

Millis menurunkan tangannya dengan alis berkerut. “Seperti Wisel, aku menerima undangan Raid karena aku ingin membantu sebisa mungkin… tapi apakah kalian yakin membutuhkanku di sana? Aku masih kurang berpengalaman sebagai penyihir, dan bukan berarti aku punya sesuatu yang istimewa untuk ditawarkan seperti Wisel… Sejujurnya, bukankah aku hanya akan membebani kalian semua?”

Kemampuan mana Millis yang luar biasa telah membawanya ke Institut sebagai mahasiswa penerima beasiswa, dan dia juga memperoleh keterampilan dan pengalaman praktis di bawah bimbingan Eluria. Namun, itu hanya membuatnya menonjol di antara para mahasiswa—sebagai seorang penyihir , dia sama sekali bukan unit yang tak tergantikan. Di tempat yang penuh dengan hal-hal yang tidak diketahui, Millis tidak yakin dia bisa memikul bebannya sendiri. Bahkan para penyihir kelas khusus lainnya mungkin bisa berkontribusi lebih banyak darinya, terlepas dari semua masalah yang telah disebutkan sebelumnya.

Dia mengangkat kepalanya dengan terkejut. “Mungkinkah… sebuah kekuatan tersembunyi tertidur di dalam diriku?!”

“Tidak mungkin,” kata Dian.

“Seharusnya kau membiarkanku bermimpi, meskipun hanya sedetik!”

“Di Dunia Pertama, Millis Lambut konon menghabiskan seluruh hidupnya di tanah terpencil Norberg, dikelilingi oleh domba dan sapi.”

“Kehidupan udik ini tak mau melepaskanku, bahkan di dunia lain sekalipun!” ratap Millis sambil mengangkat tinjunya, siap mengayunkannya ke meja—tapi kemudian ia membeku, berkedip, lalu memiringkan kepalanya. “Tunggu… Sebentar. Maksudmu ada catatan tentang hidupku di sana? Tapi kenapa?”

Dian mengangkat alisnya. “Maksudmu, ‘kenapa’? Aku sudah memberi tahu mereka berdua,” katanya, sambil melirik Raid dan Eluria. “Lagipula, Wallus Caldwin seharusnya sudah tahu. Bukankah itu alasan kau diundang ke Institut?”

Di bawah tatapan bertanya Dian, ketiganya mengangguk dan berkata serempak, “Kami tidak memberitahunya karena kami pikir reaksinya akan lucu.”

“Kau lihat ini?! Beginilah cara mereka memperlakukanku di sini!” teriak Millis.

Dian perlahan melirik ke arah mereka semua sebelum menghela napas. “Aku mengerti. Jadi kau ingin aku menjelaskan, begitu? Astaga…” Dia menggelengkan kepalanya sebelum kembali menghadap Millis. “Saat ini, di Dunia Pertama, semua tanah yang tidak tercemar berada di bawah yurisdiksi Altane. Kalian bisa melompat ke celah dimensi dan mendarat di sisi lain, tentu saja, tetapi Altane akan mendeteksi kehadiran kalian dan memburu kalian dalam waktu singkat. Belum lagi kalian tidak punya sekutu di sana.”

Tatapan pria itu beralih ke Eluria saat dia berbicara. Jika Raja Iblis—pelaku di balik krisis mereka—menginjakkan kaki di dunia mereka sekali lagi, tidak diragukan lagi semua orang di Dunia Pertama akan mengangkat semua senjata untuk melenyapkannya sekali dan untuk selamanya. Mereka bisa melawan balik, tetapi itu akan menimbulkan lebih banyak pengorbanan yang tidak perlu di sepanjang jalan.

“Namun…” Dian menyipitkan matanya. “Ada satu tempat yang masih bebas dari pengaruh Altane.”

Mata Millis membelalak. “Tunggu, benarkah?”

“Kami menyebutnya Surga. Tempat ini sama sekali tidak tersentuh oleh mana yang tercemar milik Raja Iblis, dan Malapetaka-malapetakanya tidak pernah menginjakkan kaki di sana. Konon, ini adalah satu-satunya tempat di dunia kita yang sekarat yang tetap persis seperti seribu tahun yang lalu.”

“’Diduga’…?”

“Hanya penduduk asli yang tinggal di Surga. Tidak ada orang lain yang bisa masuk ke dalam, jadi yang kita, orang-orang Altania, tahu hanyalah bahwa tempat itu ada,” gumam Dian sambil perlahan mengangkat wajahnya. “Di masa lalu, ketika Surga masih bernama Norberg, Raja Iblis membuat perjanjian dengan seorang gadis muda yang tinggal di sana dan menugaskannya untuk menjaga tanah itu.”

Kedengarannya seperti dongeng—kisah fantastis tentang pertemuan takdir antara Raja Iblis dan seorang gadis desa muda. Dian bersandar di kursinya sambil menatap mata gadis di hadapannya.

“Namanya Millis Lambut, dan dia adalah Penjaga Surga Pertama.”

◇

Setelah pengarahan dengan Dian, Raid dan Eluria bergabung kembali dengan teman-teman mereka di ibu kota untuk mempersiapkan ekspedisi mereka.

“Serangan.”

“Apa itu, Eluria?”

“Anda lebih suka bulu sikat gigi seperti apa? Lembut atau keras?”

“Hmm… Lembut, menurutku.”

“Saya juga.”

“Sudah kuduga. Aku sudah beli dua untuk kita.”

“Jadi kita serasi. Bagus.” Eluria memeluk kantong kertas ke dadanya dan mengangguk.

Ekspedisi pertama mereka akan berlangsung paling singkat satu bulan dan paling lama tiga bulan. Namun, perkiraan ini sangat mungkin berubah tergantung pada apa yang mereka lihat di sisi lain. Lagipula, ada batasan seberapa banyak yang dapat mereka pelajari hanya dari Elise dan Dian.

Bisakah mereka mengusir pasukan Altane dan para Pahlawan lainnya? Bisakah mereka menghentikan polusi mana Raja Iblis dan memperbaiki lingkungan dengan pengetahuan yang mereka miliki saat ini? Untuk menemukan jawabannya, mereka perlu mengkonfirmasi pergerakan Altane saat ini dan mempelajari lingkungan Dunia Pertama yang semakin memburuk. Jika penyelidikan mereka menemukan bahwa solusi tersedia dan dibutuhkan segera, maka sangat mungkin mereka perlu memperpanjang masa tinggal mereka.

Tentu saja, prioritas utama mereka adalah sampai ke Paradise. Sampai saat itu, mereka harus berkemah.

“Saya juga memilih sikat gigi dengan gagang yang kokoh, sehingga kita bisa menajamkannya menjadi alat berburu jika diperlukan,” kata Raid.

“Pilihan yang sangat bagus,” puji Eluria. “Lagipula, kita masih bisa menyikat gigi dengan jari.”

“Atau garam, misalnya. Dulu saya juga sering melakukan itu…”

“Aku juga. Kamu akan terbiasa setelah beberapa saat.”

“Seperti banyak hal lainnya, kan? Ngomong-ngomong, sebaiknya setiap orang membawa sekantong garam. Bahkan gulma dan serangga pun masih bisa dimakan dengan garam itu.”

“Aku sudah lebih dulu tahu.”

“Luar biasa. Ini adalah salah satu hal yang tidak bisa kita lewatkan.”

“Mm-hmm. Garam bisa memperbaiki segalanya .”

“Uh…” Wisel menatap pasangan itu dengan senyum canggung. “Obsesi terhadap garam ini terdengar seperti lelucon, tapi entah kenapa aku tidak bisa tertawa ketika memikirkan masa lalu kalian…” Dia menghela napas dan menggelengkan kepalanya. “Sebelum masuk Institut, aku belum pernah meninggalkan ibu kota, apalagi pergi berkemah… jadi aku serahkan detail itu kepada kalian berdua dan Instruktur Kanos.”

“Sebenarnya, berkemah terdengar sangat cocok untuk Millis, bukan?” Raid menunjukannya. “Aku tidak akan heran jika dia telah mempelajari beberapa hal tentang tumbuhan herbal atau berburu di alam liar… Mungkin dia bahkan tahu beberapa teknik memasak tradisional.”

“Yah, aku setuju denganmu soal itu, tapi…” Wisel perlahan menoleh, mengarahkan tatapan tajamnya ke gadis itu sendiri.

“Hee… Hee hee…! Tokoh sejarah! Aku , tokoh sejarah! Hee hee hee!”

Wisel menatap seringai menyeramkan di wajahnya sebelum mengalihkan pandangan kosongnya kembali ke Raid dan Eluria. “Aku…lebih suka tidak mendekati Nona Millis sekarang.”

“Apakah seseorang baru saja menyebut nama saya yang memiliki nilai sejarah penting?!”

“Tentu saja,” Raid menegaskan.

“Hah! Jadi kau memanggilku! Kau memanggilku, Millis Lambut, tokoh sejarah penting!!!” Millis menengadahkan kepalanya dan tertawa, tanpa malu-malu memanfaatkan popularitas dirinya dari dunia lain. Kegembiraannya melambung tinggi sejak ia mendengar dari Dian bahwa Millis Lambut adalah Penjaga Surga Pertama.

Raid mendengus. “Apakah ini benar-benar semenarik itu?”

“Tentu saja! Tidak setiap hari seseorang bisa naik pangkat dari orang desa menjadi tokoh sejarah penting!”

“Yah, kurasa kau adalah orang yang luar biasa di Dunia Pertama…”

“Jika aku—atau, lebih tepatnya, diriku yang lain—sebenarnya orang yang sangat penting, bukankah keturunanku pasti sudah membangunkanku sebuah kastil atau semacamnya?! Lalu mungkin Norberg sudah menjadi kota besar sekarang!”

“Kau masih terobsesi untuk membuat kota asalmu makmur…” Raid menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

Bagaimanapun, Millis jelas memegang kunci operasi mereka. Meskipun dia bukan orang yang sama persis dengan pendiri Paradise, dia tetap memiliki peluang terbesar untuk meyakinkan penduduk agar bekerja sama dengan mereka. Tanpa dia, mereka benar-benar tidak akan memiliki sekutu potensial di Dunia Pertama.

Nilai Millis jelas bagi siapa pun yang datang dari Dunia Pertama—bagi Dian, yang pertama kali menyarankan mereka mengunjungi Surga; bagi Elise, yang telah melindungi Millis dengan kedok beasiswa; dan bagi tentara Altai, yang tampaknya telah mencantumkannya sebagai salah satu target mereka bersama Lufus dan Totori.

Ngomong-ngomong, Millis bukan satu-satunya orang lain dalam daftar mereka.

“Ayo, Wisel, ikuti aku!” seru Millis. “Angkat dagu dan busungkan dada!”

Bocah itu menghela napas. “Jangan libatkan aku dalam hal ini…”

“Tapi Anda juga memainkan peran besar di Dunia Pertama! Bukankah Tuan Dian mengatakan demikian?”

“Dia membicarakan keluarga saya , bukan saya secara spesifik.”

Ternyata, keluarga Blanche telah memberikan kontribusi besar pada perkembangan teknologi Dunia Pertama. Mereka telah menggabungkan teknologi magis dan mesin untuk membangun fondasi perangkat magis mereka. Setelah munculnya Raja Iblis, mereka telah mengambil teknik dari manuskrip Sage Raid Freeden untuk membantu upaya bertahan hidup—membuat senjata dan teknologi anti-sihir untuk perjuangan Altane melawan Malapetaka dan mengembangkan langkah-langkah untuk menunda penyebaran mana yang tercemar, di antara hal-hal lainnya.

“Bahkan di dunia kita, keluarga Blanche selalu menjadi kekuatan besar di antara para pengrajin,” kata Wisel. “Kita hanya terlihat miskin karena kita mengalokasikan semua dana kita untuk upaya penelitian dan pengembangan. Jadi tidak mengherankan jika kita telah memberikan kontribusi besar di dunia lain.”

Millis tersentak. “Astaga… Ketenangan dan keagungan yang luar biasa!”

“Tentu saja, sebagai sesama Blanche, saya bangga dengan pencapaian mereka… tetapi itu bukan pencapaian saya , jadi itu bukan sesuatu yang perlu saya banggakan.”

“Terserah kamu! Aku akan membual sepuasnya!”

“Aku memang sudah menduga ini darimu, Nona Millis.” Wisel terkekeh sebelum merapikan ekspresinya. “Ngomong-ngomong, sekarang setelah selesai berbelanja, sudah waktunya kita pergi ke bengkel.”

“Maksudmu bengkel keluargamu, kan?”

“Ya. Nona Eluria telah melakukan beberapa penyesuaian pada perlengkapan sihirnya. Begitu juga Raid, pada pedang yang dia terima dari Penguasa Kekaisaran.”

“Oh! Apakah kamu berhasil membujuk kakak perempuanmu untuk bekerja di sana?”

“Tentu saja. Biasanya, sangat sulit untuk menghubunginya karena dia selalu berpindah-pindah tempat… Tapi ketika saya berbicara dengannya terakhir kali, saya berhasil membujuknya untuk datang dan melihat-lihat rumah.”

“Aha. Aku mengerti, aku mengerti… Tapi Wisel, kenapa kau tidak bisa melakukan penyesuaian itu?”

“Karena komisi ini membutuhkan pekerjaan yang lebih kompleks dan presisi, jauh berbeda dari perawatan dan produk prototipe yang biasanya saya kerjakan. Lagipula, saya masih kurang berpengalaman sebagai ahli sihir.” Wisel mengerutkan alisnya. “Di sisi lain, saudara perempuan saya, Carille Blanche, adalah seorang profesional dalam segala hal. Dia telah mengerjakan komisi untuk keluarga kerajaan dan bangsawan—termasuk Nona Eluria, tentu saja—dan memiliki rekam jejak yang solid. Ahli sihir terbaik di generasi kita.”

“Wow… Aku belum pernah mendengar kamu memberikan pujian setinggi itu,” Millis kagum.

“Tapi dia juga sangat tidak sopan.”

“Bukan penghinaan yang begitu kasar!”

Wisel menghela napas. “Dia… pilih-pilih , kalau itu bisa disebut pilih-pilih. Terutama soal pekerjaannya. Jika dia menyukaimu atau komisi yang kau berikan, dia akan menerimanya tanpa ragu. Kalau tidak, kau bisa menawarkan semua kekayaan di dunia dan tetap saja akan ditolak. Selain itu, kekurangan dana keluarga kami sebagian besar disebabkan oleh pengembaraannya yang tanpa tujuan.”

“Oh… rasanya semua perjuanganmu di masa lalu terlintas di depan mataku…”

“Lagipula, kepribadian dan perilakunya patut dipertanyakan, tetapi dia tak dapat disangkal adalah seorang jenius. Itulah mengapa saya memilih untuk belajar bersamanya.”

“Wah… Otakku yang tumpul ini kesulitan mengikuti semua pembicaraan serius ini…” gumam Millis sambil memegangi kepalanya.

“Kamu tidak perlu,” kata Wisel sambil melambaikan tangannya dengan senyum yang dipaksakan. “Singkat cerita, keluarga seperti kita pasti punya bagian masalah dan sakit kepala tersendiri.”

Di tengah percakapan mereka, Bengkel Blanche terlihat. Pintu depan tidak terkunci, jadi mereka masuk ke bengkel di belakang Wisel, hanya untuk menemukan bahwa tidak ada lampu yang menyala di dalam.

Wisel berhenti di tempatnya dan meletakkan tangan di dagunya. “Hmm… Semuanya, tetap waspada.”

“Hah? Kenapa?” ​​tanya Millis.

“Saudariku mungkin sudah pingsan di dalam.”

“Apa? Lalu, untuk apa kau memperingatkan kami ?! Bukankah seharusnya kami meminta bantuan?!”

“Tidak, tidak. Saya bilang dia pingsan, tapi nyawanya tidak dalam bahaya. Dia mungkin hanya pingsan karena kelelahan dan kurang tidur.”

“Wow… Aku belum pernah melihat seseorang begitu acuh tak acuh saat saudaranya pingsan…”

“Pokoknya, dia jadi sangat rewel kalau dibangunkan, tapi kita tidak bisa hanya duduk di sini dan menunggu sepanjang hari. Jadi, Bu Eluria dan Bu Millis, saya ingin meminta bantuan Anda.”

Eluria berkedip. “Kita…?”

Wisel mengangguk. “Begini, adikku sangat menyukai perempuan. Terutama perempuan yang cantik. Dia tergila-gila pada mereka.”

“Aku mempelajari preferensi adikmu bahkan sebelum bertemu dengannya…” gumam Eluria.

“Jadi,” lanjutnya, tanpa terpengaruh, “jika salah satu dari kalian memanggil namanya, saya yakin dia akan segera bangun—untuk memeluk kalian, tentu saja.”

“Semoga berhasil, Millis,” kata Eluria.

“Wow! Kamu tidak membuang waktu sama sekali dan langsung membebankan tugas ini padaku!”

“Aku sudah cukup menerima pelukan erat dari Kris…”

“Jadi yang kau maksud adalah kau lebih terbiasa dengan— Aduh! Astaga, kau gadis kecil yang kuat sekali!” Millis menjerit saat Eluria mencengkeram bahunya dengan kuat dan mendorongnya ke depan. “Aku yakin kau tidak pernah menggunakan kekuatan seperti ini padaku bahkan selama latihan, tapi sekarang kau menggunakannya untuk menghindari pelukan!”

Bagaimanapun, Eluria menunjukkan dengan sangat jelas betapa dia membenci gagasan dipeluk oleh orang asing. Pelukan erat Kris hampir tidak bisa diterima baginya, mengingat sang putri adalah teman masa kecilnya.

Akhirnya, Millis mengalah dan mengangguk, ekspresinya penuh tekad. “Baiklah. Untuk mengungkapkan rasa terima kasihku yang tulus atas semua yang telah kau lakukan untukku, Lady Eluria, aku akan dengan berani melangkah masuk ke dalam mulut binatang buas itu sendiri!”

Wisel mengangguk. “Jadi, Anda sukarela untuk dikorbankan, Nona Millis?”

“Kamu seharusnya membela adikmu, bukan malah ikut bermain-main!”

“Yah, kurasa dia tidak seburuk itu . Dia hanya sama sekali acuh tak acuh terhadap laki-laki dan agak memaksa terhadap perempuan, tapi bukan berarti dia akan memakanmu atau semacamnya.”

“Jadi, maksudmu dia tetap menyebalkan bagaimanapun juga…” Millis menelan ludah, bahunya menegang saat dia mengetuk pintu. “Eh… Halo? Nona Carille? Kami di sini untuk sebuah pesanan yang kami minta melalui Wisel…”

Kesunyian.

“Um… Tidak terjadi apa-apa.”

“Aneh,” kata Wisel. “Biasanya, dia pasti akan bangun.”

“Mungkin dia hanya sangat lelah? Maksudku, kau bilang itu komisi yang rumit…”

“Atau mungkin dia pingsan karena terlalu banyak bekerja.”

“Kenapa kau langsung memilih opsi yang lebih menakutkan?! Dan kenapa kau tidak lebih mengkhawatirkan adikmu?!” Millis menoleh ke arah mereka dengan panik. “Sebenarnya, mungkin kita semua harus masuk juga! Bagaimana jika dia—”

Ketak.

Pintu berderit terbuka di belakangnya, memperlihatkan sebuah tangan pucat dari dalam kegelapan. Jari-jari ramping melingkari lengan Millis dan menyeretnya ke jurang sebelum dia sempat berteriak.

Ketak.

Anggota kelompok lainnya menatap tanpa berkata-kata ke pintu yang tertutup dan tempat yang dulunya ditempati teman mereka. Beberapa saat berlalu dalam keheningan, tak seorang pun dari mereka mengucapkan sepatah kata pun.

Akhirnya, Raid perlahan membuka mulutnya dan berkata, “Hah. Dia benar -benar tersedot ke dalam mulut monster itu.”

“Ini seperti cerita horor…” gumam Eluria sambil bergidik.

“Baiklah, selain adikku, bagaimana kalau kita menunjukkan sedikit lebih banyak perhatian pada Nona Millis ?” Wisel berkata datar. Dia melangkah maju dan mengetuk pintu sambil mendesah. “Carille, ini aku. Sepertinya kau sudah bangun. Kami masuk.”

Wisel membuka pintu dan mereka semua masuk, hanya untuk disambut oleh pemandangan Millis yang terperangkap dalam pelukan seorang pria berambut cokelat.

“Ahhh, ini dia… Gadis-gadis cantik membuatku bahagia…” gumam wanita itu, dengan ekspresi bahagia di wajahnya sambil menggesekkan pipinya ke pipi Millis. “Berapa umurmu, manis? Di mana kamu tinggal? Bolehkah aku mengukur lingkar dada, pinggang, dan pinggulmu?”

“H-Ha wa wa wa wa…?!” Millis gemetar, jelas terguncang oleh penculikan mendadak itu.

Tanpa terpengaruh, wanita itu terus mencium pipinya. “Awww, lucu sekali… Kamu bahkan bisa berbicara bahasa yang sangat aneh…”

Wisel menatap wanita itu dan menghela napas panjang. “Kau tetap sama seperti biasanya, Carille.”

“Hmm?” Wanita itu, Carille, mengarahkan pandangannya yang setengah terpejam ke arah saudara laki-lakinya. “Oooh, Wisel, kau sudah pulang…”

“Ya, benar. Gadis itu teman sekelas saya. Bisakah Anda melepaskannya setelah Anda selesai?”

“Oke… aku akan selesai mungkin dalam tiga hari…”

“Saya rasa Nona Millis tidak akan bertahan selama itu,” katanya dengan nada datar.

“Bagaimana kau bisa mengobrol santai seperti itu sementara aku masih terjebak di sini?!” teriak Millis. Setelah tersadar, ia menolehkan matanya yang merah padam ke arah wanita berambut cokelat itu dan berkata, “Nona Carille, cukup berpelukan! Lihat, klien Anda sudah datang!”

“Aww… Tapi aku hampir selesai dengan pengukurannya…”

“Kau mengukurku selama ini?!”

“Mm-hmm… Tinggi badanmu seratus empat puluh delapan sentimeter, dan dari atas, ukuran tubuhmu delapan puluh—”

“Hentikan!!! Demi harga diriku, kumohon hentikan!” Millis melepaskan diri dari cengkeraman Carille, dengan cepat berputar mengelilingi punggung wanita itu, dan membungkam mulutnya. Semua latihannya di bawah Eluria sangat berguna dengan cara yang aneh ini. Bagaimanapun, Millis kemudian mencengkeram kepala Carille di antara kedua tangannya dan mengarahkan pandangannya ke samping. “Lihatlah! Klienmu, Raid dan Lady Eluria!”

Carille berkedip. “Nyonya Eluria…?”

Di bawah tatapan tajam wanita itu, Eluria terkejut dan bersembunyi di belakang Raid. Namun, sesaat kemudian, dia dengan berani menjulurkan kepalanya dengan tekad baja di matanya. “Um… Terima kasih telah membuat perlengkapan sihirku,” gumamnya. “Ini benar-benar dibuat dengan baik, jadi aku ingin berterima kasih secara langsung. Aku sangat senang kau memahami Ekspansi Poliagregatku dan mengakomodasinya atas permintaanku.”

Namun, satu-satunya respons Carille terhadap ungkapan rasa terima kasih yang tulus dari gadis itu adalah membeku di tempat, dengan ekspresi mengantuk. “Nyonya Eluria…secara langsung?”

“Mm-hmm. Saya Eluria Caldwin. Minuman favorit saya adalah—”

“Teh susu hangat.”

“Oh… Orang asing tahu minuman favoritku…”

“Ahhh… Begini, Putri Kris memberiku rekaman Kontes Siapa yang Lebih Mencintai Eluria yang pertama, dan aku terus menontonnya berulang-ulang setiap hari… jadi aku menjawab secara refleks.”

“Aku merasa akan lebih baik jika aku tidak mengetahui hal itu…”

“Tapi wow… Oh, wow… Jadi kau benar-benar orangnya… Lady Eluria yang sebenarnya… Uh-huuuh…” Dengan mata setengah terpejam, Carille menganggukkan kepalanya beberapa kali. Kemudian, dia mengepalkan tinjunya, mengacungkannya ke udara, dan berteriak, “ Idolaku datang menemuikuuuu!!! ” sebelum menjatuhkan diri ke tanah.

Millis menatap kosong pada tubuh tak bergerak yang tergeletak di lantai. “Hah? Um… Apa? Wisel, apa yang terjadi pada adikmu?”

“Kemungkinan besar, di tengah kelelahan yang menumpuk, kurang tidur, dan gaya hidup tidak sehat, semua darahnya mengalir deras ke kepalanya karena kegembiraan bertemu dengan Nona Eluria.”

“Dengan kata lain…?”

“Dia pingsan lagi.”

“Tidak!!! Bangun, Nona Carille! Jika Anda tidak bangun, saya akan menjadi korban dan mempertaruhkan harga diri saya tanpa hasil!!!” Millis meraih bahu Carille dan mengguncangnya dengan putus asa.

Sayangnya, Carille tidak bangun selama satu jam berikutnya.

◇

“Ups… Maaf ya……” kata Carille dengan logat bicaranya yang khas. Seandainya saja dia tidak berbaring di pangkuan Millis, permintaan maafnya pasti terdengar lebih tulus. “Dan terima kasih banyak sudah meminjamkan pangkuanmu padaku, Millis…”

“Oh, tidak masalah…tapi bukankah Anda lebih suka duduk di pangkuan Lady Eluria?”

“Astaga, berbaring di pangkuan idolaku? Aku tak akan berani…”

“Sekarang aku jadi bingung harus bagaimana menanggapi kesediaanmu untuk berbaring di atas milikku!”

“Aww, jangan bilang begitu. Aku suka semua gadis imut… Bantal pangkuanmu bagus sekali, dan bisa menatap kaki Eluria dari sudut rendah ini sempurna… Ahhh, ini tempat terbaik di seluruh ruangan…”

“Sekarang aku sepenuhnya mengerti semua yang kau katakan sebelumnya, Wisel…” gumam Millis.

Wisel mengangguk. “Kakakku memang orang aneh di antara orang-orang aneh, ya?”

Tanpa terpengaruh, Carille dengan malas melambaikan tangannya di udara. “Lagipula, aku tidak bisa meminjam pangkuan Eluria… Maksudku, dia sudah punya tunangan yang hebat di sisinya… Dia punya tunangan… D-Dia punya…!”

“Aduh!” Millis menjerit. “Kenapa dia tiba-tiba kejang-kejang?!”

“Anggap saja itu seperti kejang,” kata Wisel padanya. “Lagipula, dia memang sakit jiwa.”

“Seperti yang kubilang, kamu kurang mengkhawatirkan adikmu!”

Raid menatap kekacauan yang mulai terjadi dengan ekspresi datar. “Uh… Haruskah aku keluar?”

“Tidak, tidak apa-apa…” gumam Carille. “Aku mungkin manusia yang menyedihkan, dengan gaya hidup dan dompetku yang berantakan, tapi aku tidak akan merendahkan diri sampai merusak kebahagiaan idolaku… Aku bahagia untuknya, sungguh… Aku bersumpah…” Sayangnya, ucapannya terdengar kurang seperti sedang menenangkan Raid dan lebih seperti sedang mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Bahkan, dipadukan dengan tatapan matanya yang tanpa ekspresi, hampir seolah-olah dia sedang menggumamkan serangkaian kutukan.

Raid memperhatikannya dengan alis berkerut sambil diam-diam mencondongkan tubuh dan berbisik kepada Wisel, “Hei, apa kau yakin komisi kita sudah benar?”

“Dia memang orang aneh, tak diragukan lagi—tapi aku juga bisa jamin dia yang terbaik dari yang terbaik dalam hal mendesain dan meningkatkan perlengkapan sihir.” Wisel menoleh ke adiknya dan bertanya, “Carille, di mana barang-barang pesanannya?”

“Uhhh, di dalam kotak-kotak di sana… Kotak yang lebih kecil untuk Eluria, dan kotak yang lebih besar untuk tunangannya yang menjijikkan yang memonopoli miliknya…”

Raid menyipitkan mata. “Sepertinya kau belum sepenuhnya melupakannya.”

“Aku ikut senang untuknya, tapi aku butuh waktu untuk memproses semua kesedihan dan kemarahanku…”

“Baiklah, aku punya cara yang lebih cepat.” Raid menoleh ke samping. “Eluria, kalau kau mau.”

Gadis itu mengangguk dan menghadap Carille. “Raid adalah orang yang sangat baik. Tolong jangan membencinya.”

“Baik, Bu! Keinginan Anda adalah perintah saya!!!”

Raid terkekeh sinis. “Eluria, pernahkah kau mempertimbangkan untuk memulai sebuah sekte?”

Dia bergidik dan menggelengkan kepalanya dengan keras. “Jangan katakan itu… Kris mungkin benar-benar akan mencoba melakukannya.” Lebih buruk lagi, sang putri sebenarnya memiliki semua kekuasaan di negara itu untuk mewujudkannya.

Mengesampingkan pikiran yang menakutkan itu, Raid mendekati kotak besar yang ditunjuk Carille dan membukanya. Di dalamnya, ia menemukan pedang besar yang sangat familiar; pedang itu tampak persis sama seperti terakhir kali ia melihatnya, kecuali rumbai dan ornamen yang sekarang terpasang di gagangnya.

Dia meneliti pedang itu dengan alis terangkat. “Hanya ini yang kau tambahkan?”

“Uhhh, kasar sekali ya? Perlu kau tahu, itu susah banget dibuat…” Carille memajukan bibir bawahnya cemberut. “Wisel dan Kepala Sekolah Elise bilang kau punya mana yang aneh banget yang bikin kau nggak bisa pakai perlengkapan dan alat sihir… Benar kan, Tuan Tunangan?”

“Ya. Mana saya menghancurkan sirkuit mana apa pun secara langsung, jadi bahkan fitur pelindung dari perlengkapan itu pun tidak berguna.”

“Uh-huh, uh-huh… Dan di sinilah pedang sihir Legnarian ini berperan. Tidak seperti perlengkapan sihir biasa, pedang ini mengandung mana di dalamnya, yang disuplai ke fitur pelindung agar tidak mudah rusak… Tapi kemudian kekuatan dari semua mana itu mengikis pedang…”

Seperti yang telah dijelaskan Wisel sebelumnya, pedang sihir Legnarian pada dasarnya adalah wadah mana yang dibentuk menjadi senjata—pedang tersebut dibuat dengan material yang dapat menyimpan mana, kemudian diproses dan ditempa menjadi senjata oleh pandai besi menggunakan seni rahasia Legnarian. Oleh karena itu, pedang tersebut lebih tepat dikategorikan sebagai subtipe perlengkapan sihir dengan karakteristik unik berupa penyimpanan mana.

Khusus untuk pedang Raid, Mifuru telah menghabiskan satu milenium penuh untuk menyuntiknya dengan mana miliknya sendiri, membuatnya jauh lebih kuat daripada pedang sihir biasa dan cukup kokoh untuk menahan mana Raid. Namun, hanya itu saja—kokoh, bukan tak terkalahkan . Secara alami, daya tahannya akan secara bertahap berkurang seiring dengan mana yang tersimpan—dan karena fitur pelindung pedangnya membutuhkan lebih banyak mana daripada biasanya, Mifuru telah memperingatkannya bahwa pedang ini tidak akan bertahan selamanya. Karena itu, mereka menghubungi Carille dengan harapan dapat mengatasi masalah ini.

“Jadi, singkat cerita,” lanjut Carille, “aku menambahkan mekanisme yang akan mengurangi mana-mu.”

Raid mengerutkan kening. “Mengencerkan mana-ku…?”

“Uh-huuuh… Apakah kamu tahu Hukum Mana Pertama Skiffy?”

“Ya,” jawab Eluria. “Disebutkan bahwa mana menyebar dari ruang berdensitas tinggi ke ruang berdensitas rendah.”

“Ya ampun! Lucu banget, pintar banget—idola nomor satuku! Aku mencintaimu selamanya!!!”

“Aku…tidak yakin harus berbuat apa dengan pengakuan mendadak seperti ini,” gumam Eluria.

“Pokoknya,” lanjut Carille sambil memutar jarinya di udara. “Pada dasarnya, kita menggunakan sihir dengan mengumpulkan dan memadatkan mana… Setelah itu, mana tersebut menyebar ke area atmosfer yang memiliki kepadatan mana rendah…”

Wisel tersentak dan mendongak. “Jadi, kau menambahkan mekanisme yang membuang mana yang tersebar sebelum sempat bertahan?”

“Uh-huh, uh-huh. Kau mengerti,” kata Carille dengan nada malas. “Jika pedang itu aus karena mana unik penggunanya…maka sebaiknya pedang itu dibuang sebelum sempat menimbulkan kerusakan.”

Raid menatap ketiganya dengan kerutan di antara alisnya. “Maaf, ini terlalu teknis untukku. Bisakah seseorang menjelaskan?”

“Mm… Sederhananya, Carille menambahkan fitur yang mencegah mana yang tersebar menempel di pedangmu,” kata Eluria, menggerakkan tangannya seperti sedang menguleni sesuatu. “Mana melewati sirkuit mana, di mana ia dikompresi, dicampur, dan digabungkan untuk memicu berbagai macam fenomena. Setelah digunakan, ia kemudian dibongkar dan disebarkan ke lingkungan sekitar.”

“Dan punyaku juga berfungsi seperti itu?”

“Dalam arti tertentu, ya, jika kita mempertimbangkan bahwa kekuatanmu berasal dari mantra yang disebut Pahlawan. Bagaimanapun, dibutuhkan waktu bagi mana untuk terurai dan menyebar ke lingkungan sekitar. Jadi Carille berpendapat bahwa selama waktu ini, mana unikmu pasti tetap berada di dalam dan di sekitar pedangmu, akibatnya mengikis dan merusaknya.”

“Jadiii,” Carille menyela, “aku meningkatkan kecepatan pembongkaran mana…lalu memasang beberapa fitur pengarah untuk mengarahkannya keluar…agar menyebar dengan cepat dan aman ke sekitarnya.” Dia menguap lebar sebelum berkata, “Ayo, coba saja…”

Raid mengeluarkan pedang besarnya dari kotak, menggenggamnya dengan kedua tangan, lalu membiarkan kekuatannya mengalir melalui tubuhnya. Itu adalah sensasi yang familiar—tidak ada yang terasa janggal. “Rasanya sama seperti biasanya.”

“Uh-huuuh. Karena pada dasarnya aku hanya meningkatkan stabilisasinya… Semua yang lain tidak berubah. Aku tidak ingin mengubah sensasi senjata ini untukmu, kan?” Carille dengan malas memiringkan kepalanya ke samping. “Jadiii, bagaimana hasilnya, Wisel?”

“Hmm… Mana berdensitas tinggi menyebar ke sekitarnya. Mekanisme baru ini jelas berfungsi. Karena Raid tidak merasakan sesuatu yang aneh, seharusnya semuanya baik-baik saja.”

“Dan ini juga membuktikan diagnosis saya benar…”

“Ya…” Sambil mengerutkan alis, Wisel memainkan kacamata ajaibnya. “Rumbai itu mempercepat pembongkaran mana, sementara perlindungan tambahan dan arah tertentu dipasang ke dalam ornamen, kan?”

“Oooh, kau langsung mengerti… Begitulah adikku,” kata Carille dengan nada malas. “Ngomong-ngomong, karena kau lebih akrab dengan kekuatan Tuan Tunangan, menurutmu pengaturan ini cukup untuk penggunaan praktis?”

“Seharusnya ini berfungsi dengan baik,” Wisel memutuskan. “Pembongkaran mana sangat menyeluruh, sehingga hampir tidak membebani pedang. Kecuali, tentu saja, jika dia terus-menerus menggunakan serangan jarak jauh dengan kepadatan tinggi seperti yang dia gunakan dalam ujian simulasi… tapi aku ragu itu akan sering terjadi.”

“Bagus, bagus… Senang sekali semuanya berjalan lancar. Astaga, ini benar-benar sulit, kau tahu? Memilih bahan yang tepat, merancang sirkuit mana… Aku sampai pusing mencoba memasukkan semuanya ke dalam ornamen sekecil itu. Aku bahkan harus mengukirnya sendiri…”

“Bukankah biasanya kau akan memanggil seorang penulis?” tanya Raid.

“Ya, tapi tidak ada yang mau menerima… Rangkaiannya terlalu rumit, dan hampir tidak ada ruang untuk mengerjakannya… Tapi aku bisa jamin aku berhasil menyelesaikannya,” katanya sambil melambaikan tangannya dengan lesu. “Aku belajar dasar-dasar mengukir di institut, dan aku sangat berpengalaman dalam mengerjakan peralatan sihir.”

Terlepas dari nada acuh tak acuhnya, ini bukanlah prestasi biasa. Meskipun keduanya bekerja dengan peralatan dan perangkat magis, perajin dan pengukir adalah pekerjaan yang berbeda karena suatu alasan: Masing-masing membutuhkan keahlian yang sangat berbeda.

Para perajin membutuhkan kreativitas untuk mengkonseptualisasikan perlengkapan sihir; kecakapan teknis untuk mengatur tata letak sirkuit mana; dan pengetahuan serta keterampilan yang luas untuk menggabungkan semuanya menjadi produk nyata. Semua ini membutuhkan upaya dan latihan yang luar biasa, serta sedikit bakat.

Namun, pekerjaan seorang pengukir membutuhkan bakat dan bakat semata. Tentu saja, usaha dan latihan tidak akan sia-sia, tetapi terlalu banyak aspek inti dari pekerjaan seorang pengukir bergantung pada keterampilan bawaan seseorang: cadangan mana yang cukup besar untuk mengukir mana ke dalam sirkuit; indra yang cukup tajam untuk merasakan dan mengendalikan aliran mana yang tak terlihat dan halus; dan kemampuan untuk mereplikasi tata letak sirkuit mana seorang ahli sihir dengan sempurna, untuk menyebutkan beberapa di antaranya.

Akan sulit menemukan seseorang yang bisa bekerja sebagai ahli teknik sekaligus pengukir. Dalam kasus khusus ini, dapat dikatakan bahwa tidak ada seorang pun selain Carille yang mampu melakukannya. Lagipula, di mana lagi Anda bisa menemukan seseorang yang cukup berpengetahuan untuk menilai mana Raid yang tidak diketahui, cukup jeli untuk memahami inti masalah dan menemukan solusi sebelum bertemu langsung dengan orang itu, dan cukup terampil untuk menangani pengukiran sirkuit mana sendiri ketika tidak ada orang lain yang mau mengambil pekerjaan itu?

Raid tersenyum. “Aku menghargai itu. Berkatmu, sekarang aku bisa bertarung dengan bebas.”

“Hanya kali ini saja, oke? Biasanya, aku hanya menerima pesanan khusus dari perempuan… Aku membuat pengecualian karena kau tunangan Eluria…”

“Benarkah? Kalau begitu kurasa kau lebih suka mendapat masukan dari Eluria,” kata Raid, sambil melirik tunangannya.

Eluria mengangguk. “Aku kagum kau berhasil mengurus semuanya sendiri. Kau luar biasa, Carille.”

“Hore! Idola saya memuji saya!!!” Carille bersorak, tampak siap untuk terbang ke surga.

“Anggap saja ini sebagai ucapan terima kasihku atas pengakuan spontan tadi.” Eluria memberi tepuk tangan kepada wanita itu, tampaknya tidak lagi terpengaruh oleh ledakan energinya yang tiba-tiba.

Setelah tenang, Carille menunjuk ke kotak satunya dengan senyum malas. “Dan selanjutnya adalah perlengkapanmu, Eluria.”

“Baiklah. Biar kulihat.” Eluria membuka paket itu dan menemukan tongkatnya yang biasa ia gunakan di dalamnya. Tepat di bawah bola di ujungnya terdapat komponen yang asing. “Ada sesuatu di sini…”

“Singkatnya, ini adalah tambahan yang saya buat khusus untuk Ekspansi Poliagregat Anda,” kata Carille dengan nada santai. “Saya mendapat inspirasi dari sebuah studi yang baru-baru ini diterbitkan oleh Edward Freeden…”

Eluria berkedip. “Oh. Kakak laki-laki Raid.”

“Ohhh? Benarkah?”

Raid menatap wanita itu dengan tatapan tajam. “Kita punya nama belakang yang sama…”

“Maaf, maaf… Aku hanya menganggapmu sebagai Tuan Tunangan…” Carille mengangkat bahu, tanpa sedikit pun rasa malu di ekspresinya. Sikap apatisnya terhadap Raid terlihat jelas. “Tapi bagaimanapun, itu bacaan yang bagus… Mereplikasi mana yang tersimpan secara rumit dan menggunakannya bersama mana asli sang penyihir melalui kompartementalisasi… Aku tahu banyak hal yang berkaitan dengan keahlian Penyihir Kelas Khusus Alma Kanos, tapi tetap saja… Wow.”

“Mm-hmm. Ibu Alma juga sangat terkesan.”

“Pokoknya… Berkat itu, perlengkapanmu sekarang dapat menyimpan sihirmu sendiri… Dengan begitu, kau dapat menggabungkannya dengan Ekspansi Poliagregatmu untuk dengan cepat mengerahkan sihir skala besar yang bahkan lebih kuat daripada stratum kesepuluh…”

Eluria menggenggam perlengkapan sihirnya dan mengangguk. “Mm. Terima kasih.”

Dia telah memikirkan untuk meningkatkan sihirnya sejak pertempuran mereka melawan Bencana di lepas pantai Palmare. Eluria jauh lebih kuat daripada semua penyihir di dunia ini—termasuk penyihir kelas khusus—tetapi dia tidak memiliki cukup kekuatan untuk mengalahkan Bencana itu sendirian. Namun, Dunia Pertama yang akan mereka tuju segera dipenuhi oleh Bencana-Bencana ini. Karena itu, Eluria memutuskan bahwa setidaknya dia membutuhkan kekuatan untuk menghadapi monster-monster ini seorang diri.

Dia mengangguk penuh percaya diri. “Kekuasaan menyelesaikan segalanya.”

Raid menatapnya dengan datar. “Kau tahu, jika ada sesuatu yang kupelajari tentangmu selama kita bersama, itu adalah kau bahkan lebih bodoh daripada aku.”

“Salah. Anda pernah bertanding melawan saya, jadi kita kurang lebih sama.”

“Tentu saja… Tapi kaulah satu-satunya orang yang terpikir untuk menyelesaikan masalah itu dengan menggunakan Ekspansi Poliagregat pada sihir stratum kesepuluh.”

Ekspansi Poliagregat Eluria adalah teknik yang membangun sihir dengan mantra , bukan mana. Biasanya, dia menumpuk mantra dari berbagai tingkatan untuk meningkatkan kepadatan produk akhir, tetapi butuh waktu untuk mencapai tingkatan kesepuluh. Namun, fitur baru ini pada dasarnya memecahkan masalah itu dan memberinya kemampuan untuk menumpuk sihir menggunakan mantra tingkat kesepuluh . Itu adalah jenis solusi gila yang hanya bisa diciptakan oleh Eluria.

“Carille, apakah kau juga yang membuat prasasti untuk yang ini?” tanya Eluria.

“Uh-huuuh… Rangkaian untuk yang ini tidak serumit itu, tapi aku hanya bisa membuatnya berkat teknologi yang diberikan Kepala Sekolah Elise dengan syarat aku merahasiakannya… jadi aku tidak bisa meminta bantuan dari luar.”

“Aku bisa tahu kau telah bekerja keras untuk itu.”

“Untukmu, idolaku, aku akan melakukan apa saja !” seru Carille dengan ledakan energi lainnya sebelum dengan cepat kembali menjadi dirinya yang lamban. “Ohhh… Tapi aku harus mengorbankan sedikit efisiensi mana, jadi hati-hati saja…”

Eluria memutar-mutar tongkatnya sambil bersenandung, lalu menatapnya sejenak. Akhirnya, dia mengangguk dan menyerahkannya kepada Millis. “Ini.”

Millis mengerjap melihat tongkat di tangannya. “Maaf?”

“Aku tahu kamu bisa melakukannya.”

“ Apa yang harus dilakukan ?! Kenapa tiba-tiba bola ada di tanganku?!”

“Ohhh?” Carille memiringkan kepalanya. “Millis, apakah kau seorang pengukir sihir?”

“Tidak, saya seorang pesulap…”

“Tapi dia juga Dokter Perangkat Medis,” tambah Eluria.

“Astaga! Kesombonganku yang tanpa pikir panjang malah berbalik menyerangku!”

Carille bersenandung. “Aku sudah melakukan yang terbaik yang bisa kulakukan… Bagian mana yang ingin kau perbaiki, Eluria?”

“Hubungan antara komponen baru ini dan staf. Dan beberapa lainnya.”

“Aduh… Tapi sirkuitnya sangat padat di sana… Akan jadi mimpi buruk mengerjakannya…”

Millis mengangkat alisnya. “Mengapa tidak menggunakan sirkuit berlapis atau berpotongan saja?”

“Astaga, itu terlalu sulit bahkan untukku… Tentu saja aku sudah mempertimbangkannya, tetapi ukiran tiga dimensi seperti itu membutuhkan lebih banyak keahlian daripada yang bisa kuberikan…”

“Tapi Millis bisa melakukannya,” Eluria mengulangi.

“Lagi-lagi, kenapa kau memaksakan ini padaku?!” Millis menghela napas dan menggaruk kepalanya. “Yah, kurasa aku bisa mencobanya…” Dia meraih lempengan besi di dekatnya dan, sambil tetap memperhatikan tongkat Eluria, menggerakkan jarinya di sepanjang permukaannya. “Oke. Sebagai permulaan, aku telah mereplikasi sirkuitnya.”

Carille berkedip. “Eh?”

“Jadi, perubahan apa yang harus saya lakukan mulai dari sini?”

“Eh… Susun rangkaian di kedua ujungnya, lalu lilitkan di bawah rangkaian di bagian depan…”

“Baik! Bagaimana dengan kedalamannya? Ada spesifikasinya?”

“Eh… Mungkin 3,78 derajat lebih rendah dari yang di atas…?”

“Jadi kira-kira segini, kan?” Millis menggerakkan jarinya di atas piring besi itu sebentar sebelum membaliknya dan menunjukkannya kepada Carille. “Nah? Apakah ini cukup?”

Mata Carille yang masih mengantuk tiba-tiba terbuka lebar untuk pertama kalinya saat dia intently mengamati rangkaian sirkuit tersebut. “Serius…?”

“Hah? Apa aku salah paham?”

“Kedalamannya pas sekali, dan sirkuitnya sangat stabil, bahkan di bagian yang menyempit… Sirkuit melengkung yang saya ukir selama lima hari direplikasi dengan sempurna, hingga ke radius dan kemiringannya… Dan semuanya tersusun dengan sangat rapi… Wow… Inilah yang disebut kesempurnaan…”

“Maksudmu aku hebat?!”

“‘Luar biasa’? Tidak, tidak, itu terlalu meremehkan. Dengan tingkat akurasi seperti ini, saya bahkan tidak yakin apakah saya bisa menyebut Anda manusia. Apakah Anda manusia? Mungkin kita perlu memeriksanya.”

“Wow! Karyaku sangat bagus, sampai-sampai membuatmu berbicara dengan jelas!”

Eluria mengangguk. “Itulah ciri khas Dokter Perangkat.”

“Julukan aneh itu membuat semuanya terdengar kurang mengesankan!” Millis memegangi kepalanya, jelas menyesal telah berbicara sembarangan.

Carille menatap sirkuit mana itu sekali lagi sebelum mengangguk dengan serius. “Dengan tingkat keahlian seperti ini, saya sangat menyarankan Anda untuk berusaha menjadi seorang pengukir sihir. Saya belum pernah melihat sirkuit mana yang direplikasi dengan begitu sempurna sebelumnya. Akan sangat disayangkan jika Anda tidak membiarkan bakat Anda bersinar.”

“A-Apakah itu benar-benar mengesankan …?”

“Setidaknya, aku ingin sekali menjadikanmu sebagai pengukir eksklusifku. Aku punya begitu banyak cetak biru yang harus kubuang karena terlalu rumit… Orang-orang sepertimu adalah anugerah bagi kami para perajin.” Carille menatap Millis tepat di mata, gairah membara di balik tatapannya. “Jadi, Millis, pastikan kau menjadi pengukir sihir dan bekerja untuk keluarga kami, oke?”

“Eh… Tapi aku ingin menjadi pesulap agar bisa pamer ke semua orang di kampung halaman—”

“Jika Anda menjadi seorang pengukir, Anda dapat membanggakan diri kepada semua orang di dunia dan mengukir nama Anda dalam buku sejarah.”

Millis meraih tangan Carille dan menggenggamnya dengan erat. “Mulai hari ini, aku akan dengan tekun menempuh jalan seorang pengukir sihir!!!”

“Horeee… Aku dapat mitra bisnis terbaik di dunia…” Carille bersorak, kembali ke logat bicaranya yang malas sekarang setelah dia mendapatkan aset berharga untuk masa depan. “Okeee, aku punya banyak rencana yang sudah kubatalkan di sini… Mari kita coba dan jika berhasil, kita bisa menerapkannya pada perlengkapan Eluria…”

“Lebih banyak peningkatan untukku. Bagus,” gumam Eluria sambil mengepalkan tinju.

Di sampingnya, Millis mengangkat tinjunya ke udara dan bersorak, “Hore! Aku mengambil langkah pertamaku untuk menjadi tokoh sejarah yang sesungguhnya !!!”

Raid memperhatikan dengan geli saat gadis-gadis itu mulai bersorak dan berteriak-teriak di antara mereka sendiri. Kemudian, dia melirik ke samping dan tersenyum lembut. “Kenapa wajahmu murung, Wisel?”

Ekspresi Wisel tetap tanpa emosi seperti biasanya. Namun, tinjunya terkepal dan gemetar di sisi tubuhnya. “Aku hanya berpikir…bahwa dunia ini sangat tidak adil,” akunya, sambil melepaskan genggamannya dengan desahan berat. “Aku bisa tahu bahwa kekuatanmu adalah semacam sihir, tapi hanya itu. Namun, adikku—dia menemukan inti masalahnya dan merancang solusi yang layak. Dia bahkan memenuhi semua permintaan Nona Eluria dengan sempurna.”

Bibirnya melengkung membentuk senyum pahit yang merendahkan diri. “Melihat adikku seperti menyaksikan kemediokritasanku di depan mataku. Setiap kali aku mengintip dunianya, aku menyadari, berulang kali, bahwa aku tidak pantas berada di sana—bahwa aku tidak bisa berada di sana, sekeras apa pun aku mencoba.” Pengakuan Wisel terucap pelan dari bibirnya saat tatapannya, yang dipenuhi kerinduan yang muram, tetap tertuju pada adiknya. “Kurasa beberapa hal di dunia ini… memang bukan untukku.”

Wisel sama sekali tidak kekurangan usaha. Bahkan, setelah mengamati adiknya dari dekat begitu lama, ia pasti telah mendorong dirinya jauh lebih keras daripada orang biasa dengan harapan suatu hari nanti ia bisa menyamai adiknya. Namun, semakin keras ia bekerja dan semakin dekat ia dengan tujuannya, semakin tinggi dan menakutkan tembok yang dikenal sebagai “bakat” yang muncul di hadapannya.

Wisel mendengus. “Maaf, aku cuma mengoceh omong kosong… Abaikan saja aku.”

“Itu bukan omong kosong,” kata Raid. “Pada dasarnya, kau mengatakan bahwa kau adalah orang biasa.”

“Wah, itu…terlalu terus terang sekali.”

“Karena menurutku itu bukan hal buruk. Kurasa ini soal sudut pandang.”

Wisel mengerutkan alisnya. “Perspektif?”

Raid mengangguk. “Semua orang mengagumi orang-orang berbakat. Mereka seperti matahari—menyala dan sulit dijangkau. Tapi dengan kata lain, itu berarti tidak ada seorang pun yang bisa memahami mereka.”

Wisel menyipitkan mata. “Dan itu berarti lebih baik menjadi tidak berbakat?”

“Bukan, bukan itu maksudku. Bayangkan begini—menurutmu apa yang akan terjadi pada dunia jika semua orang jenius seperti kakakmu?”

“Nah… Banyak bidang dan industri yang akan maju?”

“Salah. Umat manusia akan musnah—karena semua yang dimiliki seorang jenius akan mati bersamanya. Penelitian mereka? Hanya mereka yang memahaminya. Keahlian mereka? Hanya mereka yang bisa melakukannya. Tidak ada yang bisa diwariskan, tidak ada yang bisa diajarkan atau dibagikan.”

Jika semua manusia menjadi jenius di bidangnya masing-masing, maka kesenjangan keterampilan yang mengkhawatirkan pasti akan hilang—tetapi sebagai gantinya, apa pun yang dihasilkan oleh kejeniusan mereka tidak dapat lagi diwariskan kepada generasi berikutnya. Para jenius dapat menghasilkan satu mahakarya demi mahakarya, tetapi tidak satu pun dari karya tersebut akan berkontribusi pada perkembangan umat manusia secara keseluruhan.

“Dan itulah mengapa umat manusia membutuhkan orang biasa,” lanjut Raid. “Mereka tidak akan pernah bisa menyamai para jenius, tetapi mereka dapat memahami sebagian kecil dari kecemerlangan mereka selama mereka terus berjalan di jalan yang sama. Kemudian, mereka semua dapat bersatu, berbagi pemikiran, dan saling membantu dalam perjuangan mereka menuju kesempurnaan. Dan ini hanya mungkin karena mereka adalah orang biasa—karena mereka tidak dapat memahami para jenius… tetapi mereka dapat memahami satu sama lain .”

Para jenius berlari sendirian, membuka jalan di belakang mereka—sementara yang lain berlari bersama-sama.

“Rasa malu karena tidak mengerti adalah emosi yang sangat manusiawi. Hal itu melahirkan simpati terhadap orang lain yang menderita nasib yang sama, serta motivasi untuk berbagi pengetahuan dengan mereka. Beginilah cara pengetahuan dan keterampilan diturunkan di dunia—semua berkat mereka yang merendahkan diri sebagai ‘orang biasa’.”

“Dan begitulah cara umat manusia berkembang sepanjang zaman… Apakah itu yang Anda maksud?”

“Tepat sekali. Aku yakin kau bisa mengerti, mengingat kau berasal dari keluarga dengan sejarah yang panjang. Apalagi kau telah menyaksikan kejeniusan kakakmu sejak usia muda.”

Wisel mengerutkan kening. “Aku mengerti…tapi tetap sulit untuk menerimanya.”

“Aku yakin memang begitu. Maksudku, aku tidak bisa begitu saja menghampirimu dan berkata, ‘ Kamu kurang berbakat, jadi habiskan saja hidupmu mewariskan apa pun yang dihasilkan orang-orang berbakat ,’ dan berharap itu akan menyelesaikan semua masalahmu.” Raid menyeringai. “Tapi itulah mengapa aku bilang ini soal perspektif. Jadi lihatlah begini: Para jenius bukanlah apa-apa tanpa orang-orang biasa.”

“Logika yang begitu kuat…”

“Tapi apakah itu salah? Para jenius dapat memengaruhi seluruh era, tetapi hanya orang biasa yang memiliki kekuatan atas kemungkinan tak terbatas di masa depan. Jadi menurutku orang biasa lebih penting bagi umat manusia.” Raid menepuk punggung Wisel yang membungkuk dengan keras. “Kurangnya bakat bukanlah sesuatu yang perlu kau malu. Kau telah mencurahkan seluruh usahamu untuk mengejar seorang jenius, dan semua itu tidak akan sia-sia. Orang-orang yang bersemangat sepertimu lah yang membangun masa depan bagi umat manusia.”

Senyum tipis akhirnya terukir di bibir Wisel. “Serius… aku tidak tahu harus bereaksi seperti apa, mendapat begitu banyak nasihat dari seseorang yang tampaknya seumuranku.”

Raid menyeringai. “Hmm. Haruskah aku meminta Eluria untuk membuatku terlihat lebih tua atau semacamnya?”

“Kedengarannya menarik, sih. Mungkin dengan begitu tidak akan terasa begitu aneh,” kata Wisel sambil tertawa kecil.

“Raid, Wisel!” Millis tiba-tiba memanggil. “Bisakah kau datang ke sini? Kami ingin mendengar pendapatmu tentang masalah ini!”

“Sebentar lagi,” jawab Wisel.

Raid mengangkat alisnya. “Apa? Kau juga membutuhkanku?”

“Baik, Pak! Pendapat Anda akan sangat kami hargai!”

Raid dan Wisel saling bertukar pandangan bingung saat mereka kembali ke arah gadis-gadis itu. Apa yang mereka temukan ketika sampai di sana… adalah Eluria dan Carille yang tampaknya sedang berhadapan.

“Ini tidak bisa ditawar,” gumam Eluria sambil menyipitkan mata.

Mata Carille yang sayu dan setengah terpejam berbinar penuh tekad. “Aku tidak bisa mundur dalam hal ini, bahkan demi idolaku…”

Anak-anak laki-laki itu memandang keduanya dengan kebingungan. “Apa yang terjadi di sini?”

Millis berdiri di antara kedua gadis itu, melambaikan tangannya untuk menenangkan mereka. “Nah, nah, Nona-nona! Mari kita dengar apa yang ingin dikatakan para pria, ya?”

Eluria menoleh ke Raid dan Wisel. “Kami sedang berdebat apakah seragam pelayan perlu memiliki hiasan rumbai.”

Seketika, tatapan Wisel berubah kosong dan jauh. “Oh…”

“Wow, Wisel! Sepertinya kamu sudah menemukan solusinya!” seru Millis.

“Seragam pelayan tidak akan lengkap tanpa hiasan renda,” kata Carille dengan nada malas, lalu dengan cepat kembali ke perdebatan. “Semakin banyak hiasan rendanya, semakin lucu.”

“Hiasan-hiasan itu tidak perlu,” tegas Eluria sambil menggelengkan kepala. “Itu hanya mengganggu.”

Raid menatap Millis dengan tajam. “Eh, bagaimana kau bisa sampai di sini setelah membicarakan sirkuit mana?”

“Begini, kami tadi membicarakan fitur apa saja yang bisa kami tambahkan ke perlengkapan Lady Eluria, lalu percakapan beralih ke perlengkapan Nona Alma. Kami pikir kami bisa melakukan berbagai macam hal jika kami juga bisa menggunakan kain, seperti yang dia lakukan dengan benderanya.”

Raid mengangguk. “Oke. Itu penyimpangan yang bisa diterima.”

“Lalu saya mengatakan bahwa saya ingin menambahkan hiasan pada seragam para pesulap,” kata Carille.

“Dan saya mengatakan itu tidak perlu,” tambah Eluria.

“Tapi kemudian saya bersikeras bahwa hiasan renda membuat semua gadis terlihat lebih imut—”

“Oke, aku mengerti di mana letak kesalahannya,” kata Raid dengan datar.

Wisel mendorong kacamatanya ke pangkal hidung dan menghela napas. “Aku benar-benar minta maaf atas kepergian adikku…” Kelelahan dalam suaranya menunjukkan betapa beratnya perjuangan yang telah ia alami selama bertahun-tahun.

Bagaimanapun, karena para gadis itu tidak menyerah, hal ini tampaknya telah berkembang menjadi perdebatan yang sangat penting.

“Hiasan-hiasan berlebihan justru menghambat. Para pembantu rumah tangga banyak bergerak saat bekerja.”

“Tapi mereka juga menerima tamu, kan? Jadi, penting juga bagi mereka untuk berpakaian rapi…”

“Mereka mengganggu selama pertempuran.”

“Lalu, cukup sematkan hiasan-hiasan tersebut dengan sirkuit mana…”

“Bentuk bergelombang itu tidak kondusif untuk sirkuit mana.”

“Tentunya Millis bisa melakukan sesuatu tentang itu…”

“Kalau begitu, produk itu tidak bisa diproduksi secara massal. Biayanya juga akan terlalu mahal.”

Wisel mengerang. “Apa-apaan ini yang sedang kita dengarkan…?”

“Wah, kebetulan sekali. Aku juga memikirkan hal yang sama selama sepuluh menit terakhir,” kata Millis dengan tatapan kosong. “Ngomong-ngomong, mungkin kau tertarik untuk tahu bahwa tergantung pada hasil debat ini, Lady Eluria mungkin terpaksa mengenakan seragam pelayan. Aku pun harus mengenakannya.”

“Apa? Kenapa?”

“Begini, ketika aku terjepit di antara kepala faksi pro-embel-embel dan anti-embel-embel, aku dengan gegabah menjawab, ‘Itu sebenarnya tidak penting, kan? ‘ dan akhirnya membuat mereka berdua marah…” Millis menghela napas, menatap ke kejauhan seolah pasrah pada nasibnya.

“Jadiii,” Carille menyela, “kami memutuskan untuk meminta pendapat anak-anak laki-laki itu… Nah?”

Raid mengangkat bahu. “Maksudku, itu sebenarnya tidak penting, kan?”

“Ahaaa… Itu dia, jawaban yang meremehkan itu… Anak laki-laki memang begitu, kurasa…”

“Bukan, bukan itu maksudku. Aku hanya berpikir Eluria akan terlihat imut mengenakan apa pun, dengan atau tanpa hiasan.”

Millis tersentak. “Wow! Halus! Terlalu halus!”

Raid menoleh ke Wisel sambil tersenyum. “Jadi, Wisel, kurasa semuanya terserah padamu untuk memecahkan kebuntuan ini.”

“Tunggu! Kenapa kau memberikan bom ini padaku ?!”

“Karena sepertinya semuanya akan berlarut-larut. Aku harus pergi.” Raid berbalik dan menepuk bahu Wisel saat keluar dari bengkel. “Lagipula, ada orang lain yang perlu mendengar kata-kata penyemangat yang sama seperti yang baru saja kukatakan padamu.”

◇

Setelah meninggalkan Bengkel Blanche, Raid menaiki sebuah bus terdekat dan turun di depan sebuah rumah mewah di lapisan atas ibu kota. Dia menarik perhatian salah satu pelayan rumah mewah itu dan diizinkan masuk ke taman perkebunan, di mana dia menemukan orang yang selama ini dia cari.

“Sepertinya kamu sedang bekerja keras, Nak.”

Fareg terdiam di tempatnya, di tengah ayunan pedang latihannya, sebelum menoleh ke Raid dengan alis berkerut. “Jangan panggil aku begitu di sini. Kita berada di kediaman Verminant. Itu akan menjadi contoh buruk bagi para pelayan.”

“Tapi Valk baru saja mengatakan padaku, ‘Anak itu ada di taman.’”

“Sialan! Pantas saja para pelayan lain akhir-akhir ini gagap saat memanggilku! Mereka hampir memanggilku ‘nak’ dan baru mengoreksi diri di detik terakhir, kan…?!”

“Mereka pasti menyimpan banyak frustrasi, mengingat sikapmu dulu…”

“Tidak, hentikan! Jangan ingatkan aku! Setelah aku kembali, mereka berbicara denganku lebih terbuka dan nyaman, dan itu membuatku menyadari betapa mereka pasti membenciku sebelumnya! Aku mengurung diri di kamar dan menyalahkan diri sendiri selama tiga hari penuh!” Fareg meratap, berisik seperti biasanya. Akhirnya, dia tenang dan merapikan ekspresinya dengan desahan pelan. “Jadi? Untuk apa kau datang kemari?”

“Kau sudah dengar, kan? Tentang manabeast berukuran super besar yang muncul di lepas pantai Palmare dan orang-orang dari dunia lain yang memanggilnya ke sini untuk menyerang kita.”

Ketika mereka mulai membangun Pohon Dunia sebagai persiapan ekspedisi mereka ke Dunia Pertama, mereka memastikan untuk menjelaskan situasi terkini kepada perwakilan dari setiap benua—kepada raja Vegalta, yang memerintah benua tengah Etrulia; kepada kepala suku Celios di barat; dan kepada Penguasa Kekaisaran Legnare di timur. Untuk mempersiapkan kemungkinan invasi kedua, informasi ini selanjutnya dibagikan tidak hanya kepada penyihir kelas khusus tetapi juga kepada keluarga penyihir terkemuka. Tentu saja, Keluarga Verminant termasuk di antara mereka.

Fareg mengerutkan kening dan mengangguk. “Aku sudah mendengar dari ayahku. Dia bilang kau telah menaklukkan manabeast berukuran super dan memukul mundur invasi dari balik bayangan saat ujian terpadu sedang berlangsung… Dia juga bilang kau akan memimpin ekspedisi pertama ke dunia lain.”

“Ya. Aku dan Eluria akan pergi karena kami ada urusan di sana dan kekuatan kami sangat dibutuhkan. Millis dan Wisel ikut karena alasan lain, dan Alma akan berada di sana untuk melindungi mereka dan karena kemampuan sihirnya yang serbaguna. Selain mereka…” Raid berhenti sejenak sebelum menatap Fareg dengan tatapan tajam. “Aku tidak akan membawa orang lain lagi.”

Fareg meringis, mengencangkan cengkeramannya pada pedang latihannya. “Karena aku lemah?”

“Ya,” jawab Raid terus terang. “Kau tak bisa diandalkan dalam pertempuran. Tiga orang lainnya ikut karena mereka punya peran yang harus dipenuhi. Siapa pun selain mereka—bahkan yang berkelas khusus—hanya akan menjadi beban.”

Kata-katanya memang kasar, tetapi itu adalah kebenaran. Mereka berhasil mengalahkan invasi Dian dengan tim sekecil itu hanya berkat unsur kejutan—musuh mereka meremehkan mereka, dan Raid memanfaatkan sepenuhnya hal itu dengan pengalaman masa lalunya. Belum lagi mereka memiliki keuntungan bermain di kandang sendiri—banyak hal yang menguntungkan mereka saat itu.

Namun, kali ini semuanya akan berbeda.

“Kita tidak memiliki gambaran yang jelas tentang apa yang terjadi di dunia lain, dan satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan terjun langsung ke wilayah musuh. Eluria dan aku bisa mengurus diri sendiri, tetapi kami perlu mengalihkan sebagian perhatian kami untuk melindungi tiga orang lainnya.”

“Lalu mengapa…kau memberitahuku ini?”

“Karena mengenalmu, kupikir kau mungkin akan menuntut untuk bergabung dengan kami. Jadi aku datang ke sini untuk menghentikanmu sebelum kau punya ide-ide aneh.”

“Hah… Sepertinya kau menganggapku bodoh.” Fareg mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya. “Aku tak berguna dalam pertempuran. Aku tahu itu— siapa pun akan begitu, melihatmu dan Caldwin beraksi. Bahkan para jenius pun tak ada apa-apanya dibandingkan kalian berdua.”

Terlahir dengan mana dan bakat yang sesuai dengan prestise keluarganya, Fareg dipuji sebagai seorang jenius oleh dunia di sekitarnya. Kepercayaan dirinya teguh dan tak tergoyahkan, bahkan sampai berubah menjadi kesombongan. Namun seiring waktu, ia menyadari bahwa bakatnya bukanlah satu-satunya—bahwa ada pencapaian yang jauh lebih tinggi di dunia ini yang bahkan tak bisa ia impikan untuk diraih.

Dengan demikian, Fareg lebih menyadari jurang pemisah yang sangat besar itu daripada siapa pun. Meskipun begitu, matanya berkobar dengan tekad yang teguh saat ia menatap Raid dan berkata, “Bawa aku bersamamu, Raid Freeden.”

Tawa kering keluar dari bibir Raid yang menyeringai. “Serius… Kau memang sebodoh yang kukira.”

“Aku tahu aku terlalu lemah untuk diandalkan dalam pertempuran. Meskipun begitu, aku ingin pergi bersamamu.”

“Tidak. Aku tidak akan membawamu bersamaku, dan itu sudah final.”

“Aku sadar akan bahayanya! Tapi meskipun itu berarti mempertaruhkan nyawaku, aku hanya—!”

Saat Fareg melangkah maju dengan putus asa, Raid menampar dada bocah itu dengan telapak tangannya. Fareg ambruk terengah-engah ke tanah sementara Raid perlahan menggerakkan bahunya. “Jadi kau siap mempertaruhkan nyawamu? Ya, aku tahu. Dan itulah mengapa aku bilang… aku tidak bisa membawamu serta, bocah nakal .”

Fareg terengah-engah, nyaris tak mampu mendongak—hanya untuk disambut tatapan dingin yang menusuk. Ekspresi Raid begitu kejam, tak seperti yang pernah dilihat Fareg sebelumnya.

“Kematian adalah hal terburuk yang bisa terjadi padamu di luar sana, tapi bukan karena alasan yang kau pikirkan,” gumam Raid dengan muram. “Begini, sebelum musuh membunuhmu, mereka akan mengumpulkan informasi terlebih dahulu. Jadi mereka akan mulai dengan mengikatmu agar kau tidak bisa melarikan diri. Kemudian mereka akan mematahkan kakimu sebagai tindakan pencegahan. Lalu mereka akan mematahkan lenganmu agar kau tidak bisa melawan. Namun, jika kau masih punya semangat untuk melawan, mereka akan mengambil satu mata atau telingamu. Kau tahu kenapa? Karena kau punya dua, jadi kau masih punya satu lagi—untuk melihat dan mendengar mereka saat mereka menghancurkanmu sedikit demi sedikit, sampai kau tidak bisa lagi hidup sebagai manusia. Kemudian, setelah mereka mendapatkan informasi itu darimu, mereka akan memberimu makan kepada manabeast untuk mengulur waktu agar mereka bisa melarikan diri. Atau membunuhmu di depan sekutumu untuk mengacaukan pikiran mereka. Atau membuangmu di tengah jebakan agar mereka bisa mendapatkan keuntungan ganda jika seseorang mencoba menyelamatkanmu.”

Seolah ingin menegaskan maksudnya, Raid mencengkeram leher Fareg dan mengangkatnya ke udara. “Kau mengerti sekarang? Kematianmu saja memberi musuh terlalu banyak kartu untuk dimainkan, dan itulah mengapa kembali hidup-hidup selalu menjadi prioritas utama di medan perang.” Tatapan dingin Raid menusuk Fareg. “Jadi, kau bilang kau ingin mempertaruhkan nyawamu? Yah, siapa pun juga bisa—bukan berarti itu langkah yang baik. Dan karena hanya itu yang kau tawarkan, aku memutuskan untuk meninggalkanmu.”

Raid melempar Fareg ke tanah dan memperhatikan bocah itu mencengkeram tanah di bawah tangannya dengan napas terengah-engah.

“Tapi jika aku tidak mempertaruhkan nyawaku…maka aku bahkan tak bisa bermimpi mengejarmu…!” Fareg merangkak di tanah dan meraih pedang latihannya yang terjatuh. “Apakah salah jika aku…ingin mengejar orang yang kukagumi?!” Kakinya gemetar saat ia dengan susah payah berdiri kembali, matanya menyala dengan kerinduan dan keinginan yang sama seperti yang Raid lihat di mata Wisel.

“Aku tahu aku lemah! Bahkan sebagai pribadi, aku memiliki banyak kekurangan! Aku mengerti itu sekarang! Dan semua ini… berkatmu!” seru Fareg, air mata mengalir di pipinya.

Raid telah mengajarkan kepadanya bahwa selalu ada seseorang di atasnya, mengoreksi perilakunya yang arogan, dan menunjukkan kepadanya jalan yang seharusnya ia tempuh dalam hidup. Sejak saat itu, Fareg mengawasinya dari belakang, menatap dengan kagum dan berusaha keras untuk mengejar ketinggalan, hampir seperti anak kecil yang terpesona.

“Bagiku, kamu persis seperti pahlawan yang selalu kukagumi!”

 

Setiap orang pasti mengagumi pahlawan di suatu titik dalam hidup mereka. Menyelamatkan orang lain dan melawan kejahatan—dongeng semacam itu secara alami menginspirasi para pembacanya untuk berusaha melakukan hal yang sama. Fareg pasti pernah menjadi anak yang penuh impian seperti itu, terlebih lagi karena ia benar-benar memiliki kekuatan untuk berjuang demi orang lain.

“Aku tahu aku tak akan pernah sebaik dirimu…tapi aku hanya ingin terus mengejarmu, terus mendekati pahlawan yang selalu kukagumi…”

Fareg berani mengungkapkan isi hatinya seperti ini—mengakui kelemahannya dan berusaha menjadi lebih baik—tetapi Raid telah melihat banyak orang pemberani sepanjang hidupnya. Banyak dari mereka telah mempertaruhkan nyawa mereka, hanya untuk menemui kematian tragis pada akhirnya.

“Kau takkan pernah bisa menyusulku.” Kata-katanya tetap tanpa ampun seperti biasanya, tetapi kali ini, Raid berbicara sambil tersenyum. “Jadi… kurasa kau harus menghabiskan seluruh hidupmu untuk mencoba.” Dia mengangkat tangannya dan menawarkan tinjunya kepada anak laki-laki itu. “Kau tak bisa melakukan itu jika kau mati, kan? Tapi selama kau masih hidup, kau akhirnya akan cukup dekat untuk melangkah ke bayanganku. Aku tahu kau mampu—kau memang anak yang tangguh. Tak pernah sekalipun mundur bahkan setelah menyaksikan jurang pemisah di antara kita.”

Fareg mungkin pernah mengeluh dan merengek lebih dari sekali, tetapi dia tidak pernah menyerah atau bermalas-malasan dalam latihannya. Bahkan tanpa ada yang mengawasi, dia akan datang ke taman hari ini untuk berlatih sendirian. Dia memiliki kemauan yang kuat dan semangat kerja keras.

“Kau tak pernah tahu apakah kau akan bisa mengejar ketinggalan atau berapa lama waktu yang dibutuhkan, tetapi tetaplah terus mengayunkan pedangmu dan berjuang untuk mencapai ketinggian yang lebih besar. Bahkan jika kau tak pernah berhasil menjadi sepertiku, tak seorang pun akan berani meremehkanmu—karena semua yang kau miliki, kau bangun dengan kedua tanganmu sendiri.” Tak seorang pun di dunia ini akan mengejek seseorang yang dengan gigih terus maju bahkan di tengah kenyataan pahit. “Jadi teruslah berjuang, dan teruslah berusaha. Dalam prosesnya, kau pasti akan menjalani hidup yang bisa kau banggakan. Kau bisa melakukannya, kan?”

Fareg perlahan mendongak, ekspresi kesakitannya kini lenyap. Sebaliknya, matanya berkobar dengan tekad baru saat ia bertatapan dengan Raid. Bocah itu perlahan mengangkat tangannya dan meninju kepalan tangan Raid. “Aku akan melakukannya. Aku bersumpah demi namaku.”

“Bagus. Aku sangat berharap padamu. Lagipula, kau satu-satunya orang yang kuajari ilmu pedang.” Raid menyeringai, lalu menarik tangannya dan mengangkat bahu. “Ngomong-ngomong, aku akan sesekali mengecek keadaanmu. Jadi bersiaplah menerima pukulan jika aku memergokimu bermalas-malasan.”

Fareg berkedip. “Apa?”

“Hmm? Ada apa?”

“Kamu akan…menanyakan kabarku sesekali?”

“Maksudku, seorang guru harus mengawasi muridnya, kan?”

“Tidak, bukan itu maksudku… Bukankah kau akan pindah ke garis waktu lain untuk selamanya?”

“Hmm? Tidak, kami berencana untuk kembali secara teratur.”

Rahang Fareg ternganga. “Apa?!”

“Ekspedisi pertama kami akan berlangsung sekitar satu bulan, sampai kami menyelesaikan banyak hal.”

“A-Apakah dunia lain benar-benar hanya layak dikunjungi dalam waktu sesingkat itu?!”

“Yah, mungkin tidak tepat satu bulan. Dari yang kudengar, garis waktunya agak terdistorsi, jadi waktu di dunia kita berjalan sedikit berbeda… Oh? Apa kau pikir kita sedang mengucapkan perpisahan terakhir atau semacamnya?”

“Tentu saja! Aku dengar kau akan pergi ke dunia lain —dan untuk misi yang sangat berbahaya pula! Siapa yang tidak akan mengira kita tidak akan pernah bertemu lagi?!”

“Ups, maaf. Sepertinya aku lupa memberitahumu.”

“Tunjukkan sedikit lebih banyak penyesalan! Kau menguji kesabaranku dan mencekikku karena ini!”

Raid terkekeh dan melambaikan tangannya. “Jangan khawatir, Nak. Pahlawan yang kau kagumi ini adalah yang terkuat di luar sana. Lagipula, aku tidak bisa begitu saja mati saat seseorang masih mengejarku, kan?” Bibir Raid meregang membentuk seringai lebar dan tanpa rasa takut. “Aku adalah Pahlawan semua orang—aku harus bertanggung jawab dan kembali dengan selamat.”