Bab Empat

Jika Anda bertanya kepada seseorang, “Apa yang terjadi hari ini?” sebagian besar akan menjawab, “Ujian terpadu.” Hanya segelintir orang yang mengetahui kebenarannya —dan salah satunya adalah gadis elf yang saat ini sedang memegangi perutnya dengan wajah pucat pasi.

“Ughhh… Perutku sakit sekali…” Elise merintih.

Eluria mengusap punggungnya dengan gerakan melingkar. “Kamu akan baik-baik saja. Kami sudah menyiapkan banyak obat sakit perut.”

“Sepertinya kau tidak mengharapkan aku baik-baik saja…!”

Di tempat yang telah disiapkan oleh institut sihir Palmare, para VIP dan penonton menunggu untuk menyaksikan jalannya ujian melalui proyektor raksasa di tengah arena. Namun, kelompok Raid dan Eluria berkumpul di ruang kendali perangkat sihir.

Alma terkekeh sambil berdiri di atas peri kecil yang malang itu. “Kita sudah sangat siap untuk ini. Aku tidak percaya kau masih gugup! Percayalah pada Yang Mulia!”

Elise mendongak menatapnya dengan tatapan kesal. “Aku tidak mau mendengar itu dari orang yang hampir tidak menyelesaikan mantranya tepat waktu. Kami serius mempertimbangkan untuk mengeluarkanmu dari rencana sampai akhirnya kau merespons dua hari yang lalu!”

“Heh, well…” Alma menggaruk kepalanya dengan malu-malu. “Sebenarnya, Edward benar-benar ahli—lebih dari yang kuduga, jadi aku agak terbawa suasana menambahkan sedikit ini dan sedikit itu… Kau mengerti maksudku. Tapi kami langsung mati begitu selesai, jadi kami tidak menerima pesanmu.”

Raid bergumam. “Sepertinya dia sangat membantu, ya?”

“Itu pun masih terlalu meremehkan! Dia tahu apa yang dia bicarakan, dan pengetahuannya bahkan meluas di luar bidangnya! Belum lagi dia hebat dalam menjabarkan pro dan kontra dari setiap ide yang saya sampaikan! Saya akan menyeretnya untuk bekerja di bawah saya, ingat kata-kata saya!”

“Baiklah, kau mendapat dukunganku. Orang-orang akan mulai menyadari bakatnya jika dia bekerja di bawah bimbingan penyihir kelas khusus sepertimu. Sebagai adik laki-lakinya, aku tidak bisa meminta lebih dari itu—terutama karena dia rela meninggalkan cita-citanya menjadi penyihir demi aku.”

“Mantap! Saatnya mencari bawahan baru yang cakap untuk membebankan semua pekerjaan menyebalkanku padanya!” Alma mengangkat kedua tangannya ke udara sambil tersenyum lebar. Ia jelas menyukai Edward, tetapi hari-hari Edward ke depan tampaknya akan tetap menegangkan seperti biasanya. “Ngomong-ngomong, sepertinya upacara pembukaan akan segera dimulai, jadi aku akan pergi sekarang. Oh, dan Yang Mulia—aku akan menyampaikan pesan mereka kepada Anda nanti. Nantikan!”

“Tentu saja. Katakan pada mereka bahwa kita harus minum-minum setelah semuanya selesai.”

“Baik, oke. Selebihnya terserah kamu!”

Alma berbalik dan meninggalkan ruangan, satu tangannya melambai santai dan tangan lainnya mengangkat kapak perangnya di atas bahu. Bendera berkibar di belakangnya, warna putih dan biru bergelombang seperti ombak—bendera Tentara Sekutu.

Elise memperhatikan pintu tertutup dan menghela napas. “Syukurlah Alma datang tepat waktu. Tidak banyak orang yang bisa bertahan melawan pasukan Altania…”

“Benar,” Raid setuju. “Yang kita butuhkan sekarang bukanlah kekuatan tembak semata—melainkan kemampuan untuk bertahan dalam perang gesekan melawan musuh yang dilarang kita bunuh. Tidak banyak yang memenuhi kriteria tersebut.”

Perang yang akan mereka hadapi bukanlah perang yang bisa mereka akhiri dengan pemusnahan total. Sebaliknya, itulah syarat kekalahan mereka —semakin banyak musuh yang mereka bunuh, semakin dekat pihak lawan untuk mengaktifkan ritual tersebut. Tentu saja, mereka juga tidak bisa membiarkan diri mereka dimusnahkan begitu saja. Untuk itu, kubu mereka membutuhkan orang-orang yang terampil dalam pertempuran defensif yang berkepanjangan, serta petarung jarak jauh yang lebih kecil kemungkinannya terkena peluru anti-sihir.

“Selain Alma, aku benar-benar tidak menyangka yang lain akan ada dalam susunan pemain kami,” gumam Elise.

“Para penyihir yang sudah pensiun, dan bahkan spesies yang berbeda… Kurasa kita ini kelompok yang sangat beragam.” Raid mengangkat bahu. “Tapi kita sudah mendapatkan kerja sama mereka melalui Eluria, dan mereka semua sekarang memegang posisi masing-masing. Tidak ada masalah di sini.”

Ketukan memotong percakapan mereka, diikuti oleh suara teredam dari sisi lain. “Aku bisa merasakannya… Ya, pintu ini harus ditarik !”

“Salah lagi,” seru Raid.

Mifuru merintih, mendorong pintu dan memasuki ruangan dengan telinga terkulai. “Aku punya peluang lima puluh persen dan tetap saja gagal…”

Raid mengangkat alisnya. “Kau yakin bisa berada di sini? Ujian akan segera dimulai.”

“Urk… Maafkan saya. Saya sebenarnya berencana datang jauh lebih awal…” Wajah Mifuru tampak enggan, tetapi tatapannya tegas. “Tuan Raid, saya datang ke sini… untuk memberikan sesuatu kepada Anda.” Ia menyerahkan sebuah amplop dengan kedua tangannya.

“Hmm? Apa ini?”

“I-Ini adalah…surat cinta!”

Raid berkedip. “A…apa?”

“Aku sudah menuliskan perasaanku padamu,” gumam Mifuru dengan pipi memerah. “Aku—aku sadar akan kelancangan tindakanku, dan sebenarnya aku bimbang sampai akhir… Tapi aku akan menjadi saingan cinta yang gagal jika aku mundur setelah semua dukungan yang kuterima.” Mifuru menoleh ke Eluria dengan senyum kecil di bibirnya.

Raid menatap keduanya dan, setelah jeda singkat, mengangguk. “Baiklah, aku akan mengambilnya. Terima kasih, Mifuru.”

“Aku akan selalu dengan senang hati menyambutmu, Tuan Raid!” seru makhluk buas itu. “Aku tahu seribu tahun telah berlalu, tapi aku terlihat persis sama, bukan? Dan aku juga bersedia menjadi istri keduamu setelah aku pensiun!”

“Tunggu dulu, kau tidak mengatakan apa pun tentang itu,” Eluria langsung memotong perkataannya.

Namun, gadis bertelinga rubah itu hanya terkekeh. “Kau lengah, Lady Eluria. Kelengahanmu terlihat jelas sejak saat kau mendorongku untuk mengaku. Ingat—aku adalah rubah betina! Kelicikanku tak mengenal batas, bahkan dengan tunangan kekasihku di ruangan ini!” Mifuru menyeringai main-main sambil menekan jari manis dan jari tengahnya ke ibu jarinya, menirukan seekor rubah.

Raid menatap keduanya dengan senyum canggung, semakin yakin bahwa sesuatu telah terjadi di antara mereka minggu lalu.

Akhirnya, Mifuru menoleh kembali ke Raid sambil meraih ke ruang kosong. “Dan ini,” katanya, “adalah hadiah lain untukmu, Tuan Raid.” Dia mengulurkan tangannya dan memperlihatkan sebuah pedang, yang tampak persis seperti pedang pasangannya seribu tahun yang lalu. Namun, bilahnya ramping dan tajam—tidak ada satu pun goresan di ujungnya. “Aku telah mencurahkan mana dan doaku ke dalam pedang ini selama milenium terakhir. Awalnya pedang ini dibuat untuk melambangkan Dewa Kemenangan, penyelamat benua kita… tetapi mungkin memang sudah ditakdirkan untuk kepulanganmu sejak awal.”

Raid pernah mendengar tentang pedang ajaib dan bilah mitos Legnare yang ditempa dan dimurnikan dengan mana—pertama oleh pandai besi saat dibuat, dan selanjutnya oleh penggunanya. Seiring waktu, bilah tersebut akan mendapatkan kualitas unik dan bahkan menjadi tak terkalahkan.

Namun, ia juga mendengar bahwa tindakan memberikan senjata yang diresapi dengan mana seseorang memiliki makna tertentu . Eluria mungkin tidak menyadari hal ini… tetapi Mifuru, yang kini tersenyum lembut di hadapannya, pasti mengetahuinya.

“Apakah Anda akan menerima, Tuan Raid?”

Raid menjawab sambil tersenyum dan mengambil pedang itu. “Dengan senang hati.”

Pipi Mifuru memerah karena gembira. “Ini penuh sampai meluap dengan mana dan cintaku!”

Eluria memandang keduanya dengan pipi menggembung. “Aku juga memberi Raid pedang…!”

“Oh? Tapi apakah pedang itu diresapi dengan mana selama seribu tahun? Pedangku bahkan dibuat menggunakan teknik penempaan pedang rahasia dan karenanya dapat menahan kekuatan luar biasa Lord Raid—senjata yang tiada duanya!”

Eluria menoleh ke Raid dengan cemberut. “Raid, apakah kau tertarik menggunakan dua senjata sekaligus?”

“Menggunakan dua pedang besar sekaligus, ya?” Raid mengangkat bahu. “Tentu, kenapa tidak?”

“Baiklah. Kalau begitu, aku juga akan membuatkan pedang baru yang bagus untukmu.” Eluria mengangguk dengan penuh semangat, tatapan matanya penuh daya saing. Sepertinya dia harus mencoba menggunakan dua pedang sekaligus dalam waktu dekat.

“Baiklah semuanya—tugas memanggil,” kata Mifuru sambil membungkuk dengan anggun. “Tuan Kekaisaran Legnare harus menghadiri upacara pembukaan, jadi saya pamit sekarang. Saya berdoa semoga rencana kalian berhasil.” Setelah itu, dia berbalik dan meninggalkan ruangan. Sebelum pintu tertutup, mereka melihat Totori melangkah bersamanya—dia pasti sudah menunggu di luar pintu sepanjang waktu.

Raid menatap pedang barunya dan menghela napas. “Wah, hadiah yang luar biasa…”

“Mm… Tapi justru inilah yang kau butuhkan,” gumam Eluria sambil ekspresinya berubah getir. “Kau tidak bisa melawan musuh bersenjata ini dengan tangan kosong… apalagi karena pada akhirnya semuanya akan bergantung padamu.”

Pria berambut putih yang mereka temui di reruntuhan bawah tanah itu juga seorang Pahlawan dan menyaingi Raid dalam hal kekuatan. Memang, dia adalah Pahlawan baru , tetapi pastinya memahami kekuatan Pahlawan dengan sangat baik. Sebaliknya, Raid memiliki pengalaman puluhan tahun dengan kekuatannya tetapi hampir tidak memahaminya sama sekali.

Raid menyipitkan mata. “Tapi tetap saja…aku yang harus melawannya.”

Hanya seorang Pahlawan yang bisa melawan Pahlawan lainnya. Raid tahu betul apa artinya menjadi seorang Pahlawan, jadi dia tidak bisa begitu saja menyerahkan peran itu kepada sembarang orang. Matanya menyipit saat pikirannya semakin dalam, tetapi dia segera tersadar ketika merasakan sebuah tangan kecil mengelus kepalanya.

Raid menatap Eluria dan berkedip. “Ada apa?”

“Jimat keberuntungan,” gumamnya. “Kau pasti akan menang, jadi aku memberimu hadiah di muka.”

“Hah. Benarkah?”

“Mm-hmm. Dan karena kau sudah diberi hadiah, kau benar-benar harus menang sekarang.” Eluria menarik tangannya dan kembali duduk di atas tumitnya, tetapi tatapannya yang penuh semangat tetap tertuju pada Raid. “Kau tidak boleh kalah dari siapa pun kecuali aku.”

Bibir Raid tersenyum lebar saat dia membalas gestur itu, meletakkan tangannya di kepala gadis itu. “Itu bagus, karena aku memang tidak pernah berencana untuk melakukannya.”

“Kenapa aku juga dielus kepalanya?” gumam Eluria.

“Kamu sendiri yang bilang begitu, kan? Ini akan mengantarkanmu menuju kesuksesan.”

“Ah. Masuk akal.”

“Hei…” gerutu Elise. “Apa kau lupa aku masih di sini, memperhatikanmu menggoda tanpa peduli apa pun?”

“Kami tidak sedang menggoda,” jawab keduanya serempak.

Elise menghela napas. “Oh, kalian berdua memang tidak pernah berubah, ya?”

Raid diam-diam berdiri. “Sangat penting untuk tetap mengikuti rutinitas kita sebelum pertempuran,” katanya dengan seringai menantang. “Karena itu mengingatkan kita pada hari-hari berharga yang kita perjuangkan untuk lindungi.”

“Kita akan memulai ujian terpadu pertama tahun ini!”

Akhirnya, suara penyiar menggema di seluruh tempat acara, mengibarkan bendera untuk perang tersembunyi mereka melawan tentara Altai.

□

Jurang tak berujung terbentang di balik jendela kaca.

Kegelapan laut dalam menarik pandangannya, karena di matanya terbayang visi masa depan mereka: hampa dan suram, tanpa secercah cahaya pun. Masa depan yang tersisa bagi mereka adalah kehancuran dan malapetaka, dan satu-satunya yang dijanjikan adalah kematian dan keputusasaan bersama.

Sudah berapa kali dia mengutuk absurditas semua ini?

Dahulu kala, seorang Raja Iblis lahir. Jika hidup adalah dongeng, maka pastilah seorang prajurit pemberani akan tampil dan memulai perjalanan yang menakjubkan untuk membunuh makhluk jahat itu dan mengembalikan cahaya perdamaian ke dunia. Namun sayangnya, kenyataan tidak seindah itu. Bahkan satu-satunya Pahlawan mereka, harapan terakhir umat manusia, telah lenyap dari muka bumi.

Dia sama sekali tidak bisa menerimanya. Tidak ada yang benar di dunia mereka.

Nasib mereka sudah tertulis di batu. Mereka menghadapi kehancuran yang akan datang untuk membayar dosa-dosa manusia di masa lalu. Pahlawan mereka yang disebut-sebut itu malah membisikkan sesuatu kepada seorang pengkhianat dan mengabaikan tugasnya kepada umat manusia. Dan tidak ada prajurit pemberani yang maju untuk membunuh Raja Iblis.

Dunia mereka benar-benar, tanpa harapan, dan menjijikkannya kacau .

Jadi, dia—

“Yang Mulia! Yang Mulia Dian!”

Panggilan namanya membuyarkan lamunannya, dan pria itu mengangkat wajahnya sambil mendecakkan lidah. “Tenanglah, ya? Kau mau bikin telingaku sakit, Bracchio?”

“Tidak sama sekali! Mohon maafkan saya, Yang Mulia!”

“Dan sudah kubilang berhenti memanggilku dengan gelar sok keren itu. Aku bahkan bukan atasanmu… Aku hanya kebetulan cocok dengan kekuatan Pahlawan.”

Namun, tanpa gentar, ajudannya hanya memberi hormat. “Tetapi mereka yang telah terbukti cocok dengan kekuatan Sang Pahlawan secara otomatis diberikan wewenang militer atas kita, para prajurit biasa! Oleh karena itu, saya rasa pantas untuk menyapa Anda seperti kita menyapa jenderal kita!”

Dian berpaling dengan acuh tak acuh, mengerang sambil menggaruk bekas luka di wajahnya. “Jadi? Apa yang membuatmu memanggilku?” tanyanya sebagai gantinya.

“Mohon maaf telah mengganggu istirahat Anda, Yang Mulia! Saya datang membawa laporan: waktunya sudah dekat untuk memulai operasi kita!”

“Oh ya? Keren. Sepertinya memang nasib dunia kita ada di pundak kita,” gumam Dian sebelum menguap lebar.

Meskipun ketidakjujuran menodai nada bicaranya, operasi mereka tidak dapat disangkal sangat penting. Dengan menghubungkan dua celah dimensi yang tercipta di masa lalu, mereka dapat menciptakan gerbang yang akan menjembatani dua garis waktu yang bercabang, yang pada akhirnya menyediakan tempat perlindungan untuk menyelamatkan umat manusia dari kehancuran. Mereka telah membayar pengorbanan yang sangat besar untuk itu, jadi sama sekali tidak ada ruang untuk kegagalan.

Namun untuk operasi yang sangat penting seperti ini, hal ini hampir terkesan mudah .

Sihir di dunia ini berbeda dengan sihir mereka—berbeda dalam esensi, tetapi juga secara objektif lebih kasar. Memang, pasukan mereka memiliki waktu seribu tahun lebih untuk mengembangkan keahlian mereka, tetapi alasan utamanya terletak pada satu hal: dunia ini telah mengembangkan sihir untuk masa damai . Penelitian bercabang ke banyak bidang dan spesialisasi, semuanya untuk tujuan menerapkan dan meningkatkan sihir untuk digunakan dalam kehidupan sehari-hari. Menonjolnya hubungan diplomatik yang ramah dan tidak adanya ancaman yang mengintai telah membuat perlombaan sihir antar bangsa menjadi sangat jinak.

Bagi Dian dan anak buahnya, bahkan penyihir terkuat di dunia ini pun bukanlah ancaman. Mereka tidak akan sampai mempertaruhkan prajurit biasa mereka melawan orang-orang seperti yang mereka temui di gurun, tetapi dengan jumlah dan tim strategis yang tepat, penyihir seperti itu tidak akan menjadi masalah. Belum lagi Dian dapat dengan mudah memusnahkan mereka semua sendiri.

Semua ini hanya semakin memperparah rasa dendamnya.

Orang-orang ini hidup dalam kedamaian yang belum pernah dikenal dunianya. Mereka bangun, makan, dan menjalani hari-hari mereka tanpa pernah takut akan nyawa mereka atau menyadari betapa diberkati mereka—seolah-olah kedamaian ini, cahaya ini, hanyalah hak lahir mereka . Sementara dunia Dian yang hancur dibiarkan berjuang di tengah masa depan yang penuh kehancuran, babi-babi ini diberi surga yang mempesona untuk dinikmati sesuai keinginan mereka.

Jadi, solusinya sederhana: ambil semua dari mereka. Apakah ada alasan untuk ragu mengorbankan orang-orang bodoh yang hidup dalam kemalasan? Karena Raja Iblis telah menginjak-injak rakyatnya seperti serangga, mereka bisa melakukan hal yang sama pada garis waktu ini. Sesederhana itu.

Namun kini, faktor tak terduga telah muncul.

“Jadi… Apakah pria itu benar-benar Raid Freeden?”

“Baik, Tuan! Dengan identifikasi mana jarak jauh, kami telah memastikan bahwa panjang gelombang mana target cocok dengan Alam Ilahi, serta yang diamati seribu tahun yang lalu di garis waktu ini! Oleh karena itu, kita dapat menyimpulkan bahwa dia adalah Raid Freeden yang sama yang disebut Pahlawan di dunia ini!”

“Sial… Jadi, Sang Bijak adalah musuh kita di dunia ini, ya?”

Sage Raid Freeden telah meninggalkan dampak besar pada dunia mereka, baik untuk kebaikan maupun keburukan. Dia telah memfokuskan perhatiannya pada seni sihir yang langka, menganalisis konsep dan tekniknya, dan membentuk dasar dari apa yang kemudian dikenal sebagai sihir seribu tahun setelah kematiannya. Makhluk terkuat di dunia—yang kini ditakuti sebagai Raja Iblis—pada akhirnya membentuknya menjadi seni sihir, tetapi bahkan dia pun tidak akan mampu mencapai prestasi tersebut tanpa karya Sage. Dengan kata lain, dapat dikatakan bahwa Sage adalah akar penyebab malapetaka yang akan datang, meskipun cara mereka melawan balik juga berasal darinya. Lagipula, sihir hanyalah sebagian kecil dari pengetahuan yang ditinggalkannya, dan hanya segelintir orang—yaitu, Raja Iblis dan para pencipta Hero—yang telah memfokuskan perhatian mereka padanya.

Namun, sebagian besar beralih ke kontribusinya yang lain . Matematika, kedokteran, fisika, kimia, botani, zoologi, astronomi, geologi—hampir tidak ada bidang yang belum disentuhnya. Sang Bijak telah memajukan perkembangan Altane selama berabad-abad. Bahkan, beberapa teorinya begitu mendalam sehingga para peneliti baru-baru ini memahaminya. Yang lain bahkan mengatakan bahwa umat manusia akan menemui akhir jauh lebih cepat jika bukan karena dia. Beberapa cerita mengatakan bahwa aktivitas fisik dan pertempuran adalah satu-satunya kelemahannya, tetapi itu pasti tidak benar jika dia dipuja sebagai Pahlawan di dunia ini.

“Tapi sekarang dia musuh kita,” geram Dian, “kita harus menghancurkannya.”

Melalui analisis cermat terhadap pedang yang mereka terima dari Viteos Altane, mereka berhasil merekonstruksi sebagian besar kekuatan Hero. Kini, jumlah kandidat yang dapat digunakan jauh lebih sedikit, tetapi mereka tidak lagi perlu bergantung pada bantuan Raid Freeden untuk menyelesaikan mantra seperti yang awalnya mereka duga—yang tentu saja baik, karena Raid Freeden kini telah menjadi ancaman terbesar mereka . Namun, dari pertemuan mereka di gurun, Dian yakin bahwa Raid tidak dapat mengeluarkan kekuatan penuhnya sebagai Hero—dan Dian tidak akan kesulitan mengalahkan seseorang yang hanya menggunakan kekuatannya secara membabi buta.

“Raid Freeden dan Eluria Caldwin harus dibunuh di tempat,” Dian menyatakan dengan tatapan dingin. “Pasukan Pahlawan yang pengkhianat dan keturunan Raja Iblis yang menjijikkan… lebih baik terbakar di neraka.”

Operasi akan berjalan sesuai rencana. Sebagai Pahlawan Altane, Dian harus memenuhi perannya… dan melindungi dunianya yang akan binasa.

“Hubungkan aku ke semua skuadron,” perintahnya, lalu menunggu hingga saluran terhubung. “Ini Sang Pahlawan yang berbicara. Lanjutkan sesuai rencana. Skuadron pertama akan menumpas institut, skuadron kedua akan melenyapkan para penyihir dan menahan warga sipil, dan skuadron ketiga akan menangkap anak-anak nakal itu. Sekarang, lanjutkan ke pos kalian melalui rute yang telah ditentukan.”

Pelebaran celah dimensi terbaru telah memungkinkan hampir seribu tentara dan lebih banyak senjata untuk menyeberang ke garis waktu ini. Sebagai gantinya, lebih dari sepuluh ribu pengorbanan telah dilakukan di dunia mereka—itulah alasan mengapa mereka tidak bisa menyerah sekarang.

“Bunuh mereka tanpa penyesalan atau ledakkan dirimu sendiri hingga berkeping-keping. Matilah dengan menyedihkan seperti serangga, aku tak peduli—sebagai landasan umat manusia, aku akan mengingat setiap orang dari kalian.”

Dian menurunkan tangannya dan mengakhiri transmisinya. Ia tahu, bukan kebiasaannya untuk berpidato seperti itu. Namun, apa pun yang terjadi, keberhasilan operasi ini praktis terjamin. Bahkan jika mereka gagal menumpas musuh atau negosiasi gagal, mereka sendiri siap mengorbankan nyawa mereka untuk mengaktifkan ritual tersebut. Jika keadaan menjadi lebih buruk, alat sihir yang terpasang pada mereka akan menghancurkan jantung mereka berkeping-keping dalam sekejap dan memberi makan ritual tersebut dengan darah mereka sendiri.

Dan jika itu juga gagal, maka dia…

“Yang Mulia,” panggil Bracchio. “Saya telah menerima transmisi dari skuadron ketiga.”

“Apa? Dari Burgess?”

“Baik, Pak. Dia melaporkan bahwa ada beberapa hambatan di sepanjang rute yang telah ditentukan.”

Dian menyipitkan matanya. “Hambatan?”

“Kami menduga mereka ditempatkan di sana untuk ujian terpadu. Namun, mengingat ukurannya yang kecil, Burgess melaporkan hanya ada sedikit perubahan pada rute mereka.”

Dian mengangkat bahu. “Ya, begitulah, kita tidak bisa mengambil risiko ditemukan oleh anak-anak nakal itu atau, lebih buruk lagi, harus membunuh mereka sebelum menyandera mereka. Katakan padanya aku tidak peduli selama mereka sampai ke posisi mereka tepat waktu.”

Pembunuhan terhadap penduduk dunia ini harus ditunda hingga mereka berhasil menguasai lokasi target. Alasannya sederhana: jumlah pengorbanan yang dibutuhkan bervariasi tergantung pada jumlah mana masing-masing individu. Mereka akan membutuhkan lebih banyak pengorbanan jika mereka akan mengambil mana dari anak-anak dengan jumlah mana yang belum berkembang, dan hal yang sama berlaku untuk warga sipil biasa yang menjadi tanggung jawab skuadron kedua.

Pembantaian tanpa pandang bulu hanya melahirkan dendam yang lebih dalam. Mereka paling tahu hal ini, sebagai manusia rendahan yang terpaksa mengorbankan nyawa yang tak terhitung jumlahnya setelah terpojok oleh amukan tanpa henti Raja Iblis. Mereka tidak mampu mendorong orang-orang di dunia ini ke tingkat keputusasaan seperti itu.

Oleh karena itu, mereka memutuskan untuk memilih korban mereka. Mempersempit daftar menjadi para penyihir terampil tidak hanya lebih efisien tetapi juga akan melemahkan pasukan musuh mereka. Dan jika ada target mereka yang melawan, maka pasukan dapat tetap melanjutkan pembantaian mereka—semacam tembakan peringatan.

“Hah… Menjijikkan.”

“Maaf?”

“Aku cuma bicara sendiri. Urus urusanmu sendiri.”

Dian bukanlah pencetus rencana ini. Para petinggi dan keluarga kekaisaran Altane—yang saat itu hampir tidak mampu bertahan sebagai sebuah negara—telah menyarankan untuk mengambil garis waktu lain bagi mereka, dan metode itu sendiri telah diusulkan oleh orang yang telah mengangkat Altane menjadi sebuah kekaisaran besar. Dian tidak berada dalam posisi untuk mengatakan ini atau itu tentang rencana apa pun yang mereka ajukan.

Persetan dengan moral, asalkan dunia mereka terselamatkan. Satu-satunya tugasnya sebagai Pahlawan adalah melakukan apa pun yang diperlukan untuk mencapai tujuan itu.

Dian menatap tajam jurang yang dingin dan tak berujung itu. “Perjuangan kita untuk bertahan hidup… dimulai sekarang .”

□

Saat upacara pembukaan berlangsung, para siswa yang berpartisipasi sibuk mempersiapkan diri di tempat ujian.

“Aku merasakannya… Ya, aku merasakannya!” Millis membuka matanya lebar-lebar, merah padam. “Saat ini, aku bisa meraih juara pertama… dalam kompetisi gugup !”

Wisel menatap gadis itu dengan tajam. “Tenanglah, Nona Millis. Kau bertingkah aneh.”

“Aku selalu bertingkah aneh!”

“Hah… Sungguh.”

Millis memiringkan kepalanya. “Apa cuma aku yang merasa, atau kau terdengar sangat lelah?”

“Bukan hanya kamu… Beberapa hari terakhir ini, aku membantu kepala sekolah melakukan penyesuaian pada perangkat sihirnya. Parahnya lagi, adikku juga membantuku melalui komunikator, jadi aku sangat lelah…” Wisel menghela napas panjang.

“Apa? Apakah berbicara dengan adikmu itu melelahkan?”

“Bisa dibilang dia punya…kemampuan berbicara yang luar biasa.” Wisel meringis. “Bayangkan berbicara dengan seseorang yang memiliki kamus uniknya sendiri di dalam kepalanya… Sangat melelahkan untuk mengimbanginya.”

Millis bersenandung. “Tapi kau tahu, melihatmu selelah ini sebenarnya memberiku rasa normal. Aku sudah merasa lebih baik,” katanya dengan senyum tenang sambil menepuk bahu anak laki-laki itu.

“Tapi Nona Lambut, saya sepenuhnya memahami kegugupan Anda,” kata Valk, ekspresinya sedikit tegang.

“Aku juga.” Lucas mengangguk sambil tersenyum getir. “Kau tidak bisa tenang ketika tahu sesuatu akan terjadi.”

Raid dan Eluria telah memberi pengarahan kepada teman-teman sekelas mereka tentang apa yang akan terjadi—tentang “perang” yang akan terjadi hari ini, musuh-musuh yang bersembunyi di balik bayangan, dan teknik sihir tingkat lanjut mereka.

Kebetulan, mereka juga telah diber informed tentang keadaan khusus Raid dan Eluria .

“Ada apa dengan semua kesuraman dan keputusasaan di sini?! Tetap semangat, teman-teman!” Hanya Fareg yang penuh energi, matanya berbinar-binar karena kegembiraan. “Bukankah kita sudah diberitahu bahwa Caldwin adalah Sang Bijak yang menciptakan sihir seribu tahun yang lalu? Dan Freeden adalah saingannya?!”

“Eh, ya…” Lucas menggaruk pipinya. “Kami tidak meragukan itu.”

“Justru, saya merasa lega mengetahui ada penjelasan untuk kekuatan absurd mereka,” Valk setuju.

Millis terkekeh. “Wisel dan aku juga bereaksi seperti itu ketika pertama kali mengetahuinya.”

“Sepertinya rasa lega mengalahkan rasa terkejut dalam hal kedua orang itu,” Wisel merenung.

Tak terpengaruh oleh ekspresi datar teman-temannya, Fareg menopang tangannya di pinggang dan membusungkan dadanya. “Aku tahu mereka istimewa—pasti ada semacam kisah tersembunyi atau keadaan luar biasa di baliknya! Tidak ada penjelasan lain yang bisa menjelaskan kekuatan luar biasa mereka!”

Millis mundur selangkah dan berbisik kepada Valk, “Apa yang membuat tuan mudamu begitu bersemangat?”

“Maafkan saya…” Valk menghela napas. “Begini, tuan muda kita sebenarnya masih seperti anak kecil di dalam hatinya, jadi pengungkapan ini sangat membuatnya gembira. Belum lagi dia senang karena dia adalah salah satu dari sedikit orang terpilih yang mengetahui kebenaran tersembunyi ini.”

“Oh… kurasa anak laki-laki menyukai hal-hal seperti itu…”

“Memang benar. Dia seperti anak laki-laki puber yang menipu dirinya sendiri dengan mengira dirinya telah terbangun dengan kekuatan khusus… Semacam penyakit yang menyedihkan.”

“Kau menyebutku gila di depan mukaku?!” teriak Fareg.

“Tolong jangan menggonggong terlalu keras,” kata Valk dengan santai. “Kecuali jika kau tidak keberatan jika aku memberi tahu mereka tentang kotak terkunci di mejamu yang berisi sarung tangan, penutup mata, dan buku catatan berjudul ‘Teknik Rahasia Utama’.”

“Bagaimana kau tahu tentang itu?! Aku yakin aku sudah menguncinya!”

“Kami para pelayan belajar membuka kunci untuk membantu tuan kami jika kunci hilang. Lalu saya menemukan sebuah kotak yang tampak aneh, jadi saya membuka kuncinya.”

“Apa yang terjadi dengan penggunaannya untuk kunci yang hilang?!”

“Ngomong-ngomong,” lanjut Valk, mengabaikan pertanyaan itu, “Lucas menghabiskan sepanjang malam menyalin isi buku catatan itu.”

Lucas menundukkan kepala dan mengerang. “Itu mengerikan . Kepalaku berdenyut dan telingaku berdenging…”

“Ini bukan grimoire terkutuk! Tunggu, bukan— Kau menyalinnya ?!” teriak Fareg, sebelum mengusap wajahnya dan menarik napas dalam-dalam. Setelah tenang, dia hanya menghela napas dan menggelengkan kepala. “Tidak apa-apa. Seharusnya tidak ada masalah dengan Freeden dan Caldwin yang memimpin. Kekuatan mereka yang luar biasa sudah jelas, tetapi Freeden juga menyebutkan bahwa dia terampil dalam taktik pertempuran.”

Millis berkedip. “Wow. Apa aku tidak salah dengar? Fareg terang-terangan memuji Raid—seorang rakyat biasa ?”

Fareg bergidik. “Gadis itu akan membuatku terpental jika dia mendengar aku berbicara seperti itu lagi…!”

“Pengalaman traumatismu benar-benar menumpuk…” Wisel menghela napas, menatap Fareg dengan iba.

“Pokoknya!” Fareg berdeham. “Maksudku, mereka berdua akan baik-baik saja. Kita yang seharusnya mengkhawatirkan ujian kita.”

Fareg mengamati kerumunan mahasiswa institut yang perlahan berkumpul di sekitar mereka. Beberapa di antaranya adalah wajah-wajah yang familiar dari kelas mereka, sementara banyak lainnya adalah mahasiswa yang hanya mereka temui selama pelatihan bersama dan waktu makan—singkatnya, kelompok mereka.

Bocah itu melangkah maju untuk menarik perhatian mereka. “Sekarang kita akan memaparkan rencana kita untuk ujian terpadu!” Suaranya menggema di tengah kerumunan, menarik semua pandangan mereka. “Dalam ujian simulasi terakhir, tim kita mencatat poin tertinggi dan berhak atas komando keseluruhan untuk kamp kita! Kita akan menghadapi siswa dari institut lain, beberapa di antaranya sudah mengambil kursus khusus mereka, tetapi kita bertekad untuk memimpin semua orang di sini menuju kemenangan!”

Suaranya terdengar jelas, dan posturnya memancarkan kepercayaan diri. Fareg berdiri di hadapan kerumunan besar ini sambil membawa kebanggaannya sebagai putra dari Keluarga Verminant.

“Tugas besar kita hari ini,” ujarnya, “adalah pembuangan sampah !”

Tatapan orang-orang di kerumunan itu langsung berubah dingin, dan angin dingin menerpa ruangan. Beberapa detik yang menyesakkan berlalu… hingga akhirnya, Fareg menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

“Lupakan saja apa yang kukatakan!!!”

Millis menggelengkan kepalanya. “Oh, Fareg. Inilah saatnya kau harus berlipat ganda, kau tahu?”

“Tapi dia tidak salah, kan?” Wisel terkekeh sambil melangkah maju untuk membantu. “Secara resmi, ujian terpadu ini akan menguji koordinasi kita dalam operasi skala besar. Puing-puing dan besi tua dari serangan manabeast berukuran sangat besar baru-baru ini telah ditumpuk di beberapa lokasi yang telah ditentukan, yang telah didistribusikan ke semua kamp siswa untuk dijadikan markas kita. Total berat tumpukan kita sesuai dengan poin kamp kita untuk ujian ini.”

Wisel membentangkan peta dan menunjuk ke satu lokasi. “Selain itu, kita dapat mengangkut sisa-sisa makanan ke pabrik pengolahan ini, yang akan memberi kita poin senilai dua kali lipat beratnya. Singkatnya, kita perlu mengoordinasikan upaya transportasi kita dan mengawal muatan kita seperti layaknya VIP, sambil mempertahankan sisa-sisa makanan di markas kita dari kamp lain yang mungkin mencoba mencurinya. Kurasa ujian terpadu memang disebut demikian bukan tanpa alasan, ya?”

Dia terkekeh dan menunjuk ke beberapa lokasi lain di peta. “Pokoknya, kita harus mengangkut sisa-sisa makanan kita jika ingin mendapatkan poin tambahan. Tapi semakin banyak yang kita bawa, semakin lambat kita bergerak, dan itu juga meningkatkan risiko kehilangan semuanya ke kamp lain. Alokasi tenaga kerja yang cermat sangat disarankan.”

Saat Wisel mengakhiri pengarahan, para siswa mulai menyampaikan pendapat mereka.

“Hmm… Kalau begitu, bukankah sebaiknya kita mengelompokkan semua orang berdasarkan peran tempur mereka dan mendistribusikan mereka dari sana?”

“Tapi kita tidak punya waktu untuk mengumpulkan kembali begitu banyak orang. Mengapa kita tidak bekerja dengan tim kita yang ada dan menyesuaikan beban kerja kita sesuai kebutuhan?”

“Tapi bukan berarti setiap tim sudah memiliki komposisi yang seimbang, kan? Mungkin akan lebih aman jika kita membiarkan tim-tim yang kurang optimal itu untuk mempertahankan markas kita sementara tim lainnya maju.”

“Bukankah itu akan melemahkan pertahanan kita? Aku yakin beberapa kelompok akan memutuskan untuk melindungi sisa-sisa bahan mereka , dan mencuri serta mengangkut sisa-sisa bahan milik kelompok lain ke pabrik pengolahan. Kita juga akan kekurangan bantuan jika kita mengangkut sisa-sisa bahan kita per tim. Kurasa lebih baik kita menyerahkan markas kita kepada orang-orang yang ahli dalam sihir pertahanan.”

Para siswa menyampaikan poin-poin yang sangat valid. Mereka tidak diberi cukup waktu untuk mengoptimalkan pengelompokan mereka, namun bekerja dengan tim mereka saat ini membatasi pilihan mereka dan mengurangi kemampuan mereka untuk berkoordinasi dan saling mendukung. Kemungkinan besar, kelompok lain akan mencoba untuk perlahan tapi pasti mengumpulkan poin dengan mengangkut banyak muatan kecil.

Namun, kubu mereka akan berbeda .

“Kita hanya perlu mempertahankan markas kita,” kata Wisel. “Kita sudah mendapatkan poin—kita hanya perlu mempertahankannya sampai akhir.”

“Tapi…” Para siswa saling melirik dengan enggan. “Tapi kalau begitu kita akan semakin tertinggal dari kelompok lain karena mereka akan menyerahkan semakin banyak sisa-sisa makanan mereka, kan? Tentu saja, saya mengerti bahwa setidaknya itu akan menyelamatkan kita dari posisi terakhir, tapi…”

Wisel menggelengkan kepalanya. “Kau salah. Kita masih bisa merebut juara pertama dengan metode ini.” Dia mendorong kacamatanya ke pangkal hidung sambil bibirnya melengkung membentuk senyum jahat. “Yang harus kita lakukan…adalah membakar sisa-sisa makanan orang lain sebelum sampai ke pabrik pengolahan.”

Mata para siswa membelalak. “M-Membakar…? Bukan mencuri?”

“Ya, bakar. Kita akan menghilangkan poin mereka.”

“Tapi kalau begitu…kenapa kita tidak mengambilnya saja untuk diri kita sendiri?”

“Karena kalau begitu kita harus membawanya. Tapi membakarnya jauh lebih mudah—cukup masuk dengan tim kecil, nyalakan api, lalu kabur. Belum lagi mereka akan sibuk memadamkan api, yang akan semakin memperlambat mereka.” Ujian ini bukan hanya tentang mendapatkan lebih banyak poin—tetapi tentang mempertahankan poin yang sudah Anda miliki sambil mencegah orang lain mendapatkan lebih banyak poin. “Jadi sisa-sisa yang terbakar tidak akan menjadi poin kita, tetapi juga tidak akan menjadi poin lawan kita. Lebih baik lagi, mereka akan kehilangan poin yang awalnya mereka miliki.”

“Begitu ya… Dan jika kita bisa mempertahankan basis kita, maka peringkat kita akan terus naik sementara peringkat yang lain akan turun.”

“Aha. Jadi itu yang Anda maksud dengan meraih posisi pertama dengan fokus pada pertahanan.”

“Dan satu-satunya penataan ulang yang perlu kita lakukan adalah mengumpulkan orang-orang yang bisa menggunakan api…”

Namun, di tengah meningkatnya dukungan, Wisel dengan tenang menggelengkan kepalanya. “Pertahanan pangkalan kita mutlak diperlukan untuk strategi ini. Karena kita akan menghadapi siswa yang lebih berpengalaman, kita perlu mengalokasikan hampir semua orang untuk pertahanan.”

“Lalu siapa yang akan membakar sisa-sisa makanan itu…?”

“Tim kita,” jawab Wisel sambil meletakkan tangannya di bahu Fareg. “Kita punya korek api yang tepat untuk pekerjaan ini.”

“Apa aku bukan manusia lagi di matamu?!” ratap Fareg.

“Bukankah ini sebuah peningkatan? Dulu kamu hanya jadi sasaran pukulan, kan?”

“Aduh! Kenapa itu malah membuatku merasa lebih baik?!”

“Ngomong-ngomong,” lanjut Wisel, sambil menoleh kembali ke para siswa, “Saya yakin kalian melihat betapa bagusnya kinerja kita pada ujian terakhir. Dua anggota baru kita juga akan mempermudah kita untuk melancarkan serangan mendadak dan mengamankan jalur pelarian.”

Tujuan dari strategi ini adalah untuk membakar sebanyak mungkin sisa makanan, jadi menghindari pertempuran adalah pilihan yang paling efisien. Lagipula, melayangkan pukulan tidak akan membakar lebih banyak sisa makanan. “Pergi dan buat kekacauan seefisien mungkin,” adalah perintah yang mereka terima dengan rencana ini.

“Tapi bukankah itu akan terlalu membebani Anda?” tanya seorang siswa.

“Jangan khawatirkan kami. Justru kalian yang seharusnya mengkhawatirkan diri sendiri.”

Seorang siswa lain mengerutkan kening. “Tapi kita hanya akan duduk diam di markas kita, ya?”

“Bayangkan ini,” kata Wisel. “Tim kita berlarian dan membakar poin berharga semua orang. Jelas, mereka marah. Sekarang, bayangkan gerombolan mahasiswa yang marah mencoba memaksa masuk ke markas kita.”

“Eh… Hah…?”

“Mereka dipenuhi dendam dan bersumpah demi Tuhan bahwa mereka akan membakar sisa-sisa makanan kita juga, jika itu adalah hal terakhir yang mereka lakukan.”

Dengan mata merah padam, siswa itu menolehkan kepalanya dan berteriak, “Kumpulkan semua orang yang bisa menggunakan sihir tipe air! Dan pasang sebanyak mungkin penghalang dan perisai! Kalau tidak, kita akan hancur berkeping-keping pada akhirnya!!!”

Kerumunan mahasiswa bubar dengan panik dan bergegas menuju persiapan mereka.

Wisel memperhatikan mereka dengan anggukan puas. “Itu sudah cukup. Mari kita bersiap-siap juga.”

Fareg mengepalkan tinjunya. “Aku ingin menyampaikan pidato yang penuh semangat dan membangkitkan semangat…!”

“Dan aku yakin itu pasti berhasil, tapi Raid bilang tidak ada ruang untuk kesalahan, jadi sebaiknya kita menjelaskan ini dengan cara yang logis dan terencana.” Strategi ini diberikan kepada mereka oleh Raid. Strategi ini tidak hanya akan membawa mereka menuju kemenangan, tetapi juga akan menciptakan skenario yang menguntungkan bagi mereka yang berperang. “Tim Nona Stella akan menggunakan strategi yang sama. Dengan dua tim yang berlarian membakar barang-barang rongsokan, kamp-kamp lain pasti akan memperhatikan dan mulai meniru strategi kita.”

“Dan itu tetap akan memberi kita keuntungan, karena kita memperkuat pertahanan kita lebih dulu,” Millis menyombongkan diri, sebelum dengan canggung menggaruk pipinya. “Meskipun kurasa ini agak seperti curang karena Raid dan Lady Eluria lebih seperti admin kali ini…”

Raid telah memberi tahu mereka tentang rencana ini jauh sebelum mereka diberi pengarahan tentang ujian terpadu bersama dengan seluruh siswa lainnya. Mereka tidak sepenuhnya yakin bagaimana ini akan membantu mereka dalam perang; Raid dan Eluria menahan diri untuk tidak memberi tahu mereka detailnya, kemungkinan karena hal itu dapat membuat mereka berisiko menjadi sasaran para penyerang.

Namun ada satu hal yang mereka yakini dengan pasti:

“Pria itu mempercayakan tugas ini kepada kita,” kata Fareg, matanya berkobar dengan tekad untuk memenuhi kepercayaan Raid. Tugas ini bukanlah beban; sebaliknya, tugas ini memberinya kegembiraan, karena ia menyadari bahwa pria yang selama ini ia kejar kini telah berbalik dan mengulurkan tangan kepadanya.

“Baiklah, mari kita berangkat.” Senyum lebar dan penuh semangat terbentang di bibir Fareg saat ia menghunus pedang berapinya. “Sang Pahlawan dan Sang Bijak mengandalkan kita.”

□

Laporan selanjutnya tiba beberapa menit setelah operasi mereka dimulai.

“Yang Mulia, kami telah menerima laporan dari semua skuadron,” kata Bracchio.

“Kali ini apa lagi? Apa mereka menabrak tumpukan kotoran anjing?”

“Eh, tidak… Skuadron pertama mendarat di garis pantai, dan melaporkan bau busuk. Sementara itu, skuadron kedua menemukan asap di wilayah pegunungan yang sedang mereka lalui.”

Dian menyipitkan mata. “Asap…?”

“Menurut skuadron ketiga, para siswa berlarian membakar rintangan-rintangan yang disebutkan tadi. Kemungkinan besar, angin laut membawa asap tersebut ke lembah gunung.”

“Jadi ini bukan semacam pengalihan perhatian yang direncanakan… tapi hanya ulah anak-anak nakal?” Dian mendecakkan lidah. Biasanya, dia akan menyuruh anak buahnya untuk tidak mengganggunya dengan detail yang tidak perlu seperti itu, tetapi mereka pasti berhati-hati mengingat pentingnya operasi ini. “Bagaimana jarak pandang skuadron kedua?”

“Agak terhambat, tetapi mereka masih terus maju berkat alat pendeteksi sihir mereka,” jawab Bracchio. “Bahkan, asap tersebut membantu menyembunyikan mereka dari saksi potensial.”

“Kalau begitu, lanjutkan sesuai rencana,” perintah Dian. “Jika terjadi sesuatu, skuadron ketiga bisa mengirimkan manadroid mereka sebagai cadangan.”

Skuadron pertama telah dialokasikan sebagian besar personel untuk menekan lokasi ujian, sedangkan skuadron ketiga telah diberikan sebagian besar manadroid mereka untuk menangkap para siswa.

Manadroid—atau replika manabeast—terutama digunakan untuk transportasi dan diberkahi dengan sifat anti-sihir untuk menahan mana di dunia mereka, yang tercemar oleh Raja Iblis. Penduduk dunia baru ini terbiasa berburu manabeast, tetapi tidak mungkin bagi siswa biasa untuk mengalahkan manadroid yang tahan sihir. Bahkan seorang penyihir berpengalaman pun akan kesulitan melawannya.

Dengan para manadroid yang mereka miliki, skuadron ketiga lebih dari mampu untuk menekan para siswa dan menarik perhatian para penyihir. Sementara itu, skuadron kedua akan muncul dari pegunungan dan berputar di belakang mereka, melengkapi formasi penjepit. Di tengah kekacauan itu, skuadron pertama akan melanjutkan perjalanan di tanah datar menuju institut, sambil tetap bersembunyi dengan alat sihir.

Musuh mereka tidak memiliki cara untuk melihat melalui penyamaran mereka. Penyusupan mereka ke istana Legnare baru terungkap kemudian, dan mereka baru terlihat di padang pasir ketika pengawal mereka secara tidak sengaja membongkar penyamaran mereka. Musuh mereka juga mengetahui hal ini, tentu saja, jadi mereka tidak akan lengah—tetapi mereka tidak mungkin mengharapkan lebih dari lima ratus tentara dengan berani berbaris di jalanan di siang bolong.

Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Asap tipis itu tidak akan mengganggu rencana mereka.

Namun, Dian tidak bisa mengabaikan rasa gelisah yang bergejolak di dadanya.

“Bracchio, perintahkan skuadron kedua dan ketiga untuk menggunakan deteksi panas untuk memindai lingkungan sekitar mereka. Dan untuk skuadron pertama—hentikan pergerakan untuk memastikan apakah ada sesuatu yang menghalangi kamuflase mereka di dalam asap.”

“Baik, Pak! Segera!” Bracchio berbalik dan menyampaikan perintah kepada skuadron-skuadron tersebut.

Dian menerima terlalu banyak laporan sehingga membuatnya tidak senang. Hambatan menyebabkan skuadron ketiga sedikit menyimpang dari jalur semula. Para siswa kebetulan menyalakan api yang menyebabkan asap mengepul ke lembah. Dan bau hangus yang menyengat terbawa angin ke skuadron pertama yang berada paling jauh.

Idealnya, semua itu hanyalah kebetulan. Tetapi jika tidak…

“Laporkan, Pak!” seru Bracchio. “Skuadron pertama berhenti sejenak untuk memeriksa peralatan mereka tetapi tidak menemukan hambatan atau kerusakan!”

“Dan sisanya?”

“Jarak pandang masih terbatas untuk skuadron kedua, tetapi mereka tidak mendeteksi adanya pasukan yang menunggu dalam penyergapan! Skuadron ketiga tidak dapat menggunakan deteksi panas karena kebakaran, tetapi jarak pandang mereka sedikit membaik dan mereka tidak menemukan anomali apa pun!”

Dian mendecakkan lidah dan menggaruk bekas luka di wajahnya. “Sepertinya aku khawatir sia-sia… Sialan.”

Pada akhirnya, itu hanyalah kebetulan. Asap itu terbawa angin laut sampai ke lembah, dan mengingat arus udara di daerah tersebut, sama sekali tidak aneh jika baunya juga mencapai skuadron pertama. Jadi, pada akhirnya tidak ada masalah sama sekali—

“Yang Mulia! Kami bertemu dengan seorang gadis di perjalanan!”

—atau begitulah yang dia pikirkan, sampai dia menerima laporan mendesak dari skuadron ketiga.

“Seorang perempuan? Eluria Caldwin?”

“Bukan… Itu seorang gadis muda dengan tongkat. Dia tidak mengenakan seragam. Kami menduga dia adalah warga sipil.”

“Ck… Harusnya warga sipil, ya? Ini meninggalkan rasa tidak enak di mulutku…”

“Haruskah kita menyingkirkannya?”

“Jelas sekali. Berikan mayatnya kepada manadroid dan jangan tinggalkan jejak.”

“Baik. Kita akan melanjutkan—”

Ding…

Tiba-tiba, pesan dari skuadron ketiga terputus oleh suara lonceng.

“Apa?! Lingkungan sekitar kita telah berubah…!”

Dian mencondongkan tubuh ke depan. “Burgess, hei! Ada apa?”

“Saya menduga ada sihir penciptaan ruang, Tuan!”

“Apa…?”

Sihir penciptaan ruang bukanlah sembarang sihir; itu adalah teknik tingkat lanjut yang untuk sementara menciptakan bidang alternatif melalui pengoperasian terkoordinasi dari beberapa perangkat sihir. Sebagian besar teknik ini diadaptasi dari mesin, jadi kemunculannya di sini—di dunia di mana mesin telah lama menjadi usang—hanya bisa berarti satu hal.

“Wallus Caldwin…” Pria yang melakukan perjalanan ke masa lalu dari garis waktu mereka—jika dia membantu mereka, maka semuanya masuk akal. “Lihat sekeliling dan periksa apakah bajingan itu ada di sana. Sial, dia bahkan mungkin gadis sipil yang menyamar. Pastikan untuk membunuhnya.”

“T-Tapi sepertinya gadis itu adalah salah satu target kita untuk— AAAAARGH!” Teriakan Burgess memecah keheningan melalui alat komunikasi, bersamaan dengan suara-suara kacau lainnya di latar belakang. Terdengar seperti pasukan lain telah terlibat dalam pertempuran.

“Bracchio! Siapkan tampilan visual dari komunikator Burgess!” bentak Dian.

“Baik, Pak! Sedang diproses saat ini!”

Sebuah gambar baru muncul di monitor mereka—dan mata Dian langsung terbuka lebar.

“Apa—?! A-Kau bercanda ?! ”

Tak salah lagi—seekor naga raksasa memenuhi layar. Dan saat adegan bergerak, segera menjadi jelas bahwa ada tiga naga lain yang serupa. Empat makhluk besar menjulang di atas manusia-manusia kecil dan meraung ke langit.

Dian mengenal naga-naga itu. Mereka adalah puncak dari semua makhluk buas berkekuatan super yang, di dunia mereka, telah membuat perjanjian dengan manusia untuk bertarung bersama Sang Pahlawan melawan musuh bersama mereka, Raja Iblis.

“Apa yang sebenarnya dilakukan Naga Penjaga di sini…?!”

Pertanyaannya akan segera terjawab ketika layar menampilkan seorang gadis yang berdiri dengan bangga di tengah kepulan debu. Rambut merahnya yang mencolok berkibar tertiup angin, dengan lembut membelai naga kecil yang bertengger di bahunya dan menggesekkan hidungnya ke pipinya. Gerakan itu memancing senyum percaya diri dari gadis itu saat dia menancapkan tongkatnya ke tanah.

Naga terracrown raksasa itu menatap malu-malu ke arah gadis yang marah itu sambil mengeluarkan serangkaian rintihan yang menggelegar.

“Apa? Kau menahan diri? Oh, baiklah, kurasa itu— Tunggu, Flam! Jangan meludah lava ke orang! Kubilang tidak! Ludahi tanah saja kalau perlu! Dan Eti, tidak, membunuh mereka tidak lebih mudah! Pergi saja ke sana dan duduk diam bersama Marl!”

Pada pandangan pertama, tampaknya naga-naga itu mengamuk di luar kendali gadis itu. Namun, gadis itu dapat memahami mereka, dan naga-naga itu meraung dengan kesal menanggapi jawabannya.

Pemandangan itu terasa tidak nyata. Di dunia mereka, Naga Penjaga bahkan hampir tidak setia kepada Sang Pahlawan. Meskipun mereka mematuhi kontrak, mereka hanya bertarung bersama Sang Pahlawan karena janji yang mereka buat dengan kontraktor pertama mereka—gadis yang telah menundukkan mereka dan kemudian dikenal sebagai putri para naga.

“Ingat, Eluria meminta kita bermain dengan mereka agar mereka tidak melakukan hal-hal buruk.” Gadis itu menggenggam tongkatnya, yang menyerupai tongkat kerajaan, saat Naga Penjaga berkerumun melindunginya. Dia berdiri tegak dan bangga dengan kepercayaan diri dan martabat yang sesuai dengan gelarnya. “Jadi, ayo,” katanya kepada naga-naganya. “Sapa teman bermain baru kalian!”

Lufus Lailas, yang dulunya dikenal sebagai Putri Naga, telah kembali dengan kepala tegak.

Mereka tahu bahwa Lufus berada di era ini, tetapi mereka mendengar bahwa dia telah kehilangan sebagian besar mananya dan kembali ke tanah airnya setelah kecelakaan di institut. Lebih buruk lagi, Lufus Lailas di dunia mereka hanya membuat kontrak dengan Naga Penjaganya untuk memenuhi keinginannya—tetapi Lufus Lailas ini tampaknya benar-benar berteman dengan Naga Penjaganya. Jika obrolan santai mereka sebelumnya belum cukup, ada juga fakta bahwa dia memanggil mereka dengan nama—sebuah isyarat yang hanya diterima oleh makhluk mana dari mereka yang mereka akui sebagai teman.

Naga Penjaga, tanpa diragukan lagi, sepenuhnya patuh kepada Lufus Lailas—dan hal terakhir yang diinginkan Dian adalah menghadapi musuh yang begitu kuat dan terkoordinasi.

“Skuadron ketiga, gunakan senjata kalian untuk menghancurkan pesawat alternatif itu berkeping-keping,” perintah Dian. “Sihir spasial akan hancur berantakan jika kalian menghantamnya dengan cukup banyak mana yang terkonsentrasi!”

Burgess mendengus. “Y-Yang Mulia… Peralatan dan perlengkapan sihir kita tidak berfungsi!”

“Hentikan omong kosong ini! Lalu ledakkan diri kalian sendiri untuk membuat lubang—” Dian terdiam, baru kemudian menyadari target sebenarnya dari kerusakan peralatan ini.

“Mantra penghancuran diri kita… juga tidak berfungsi.”

Musuh mereka pasti telah mengunci mereka di ruang itu… untuk menutup jalan bunuh diri mereka. Bagaimana mereka berhasil melakukannya, Dian tidak tahu, dan dia juga tidak punya waktu untuk berteori. Masalah terbesar mereka sekarang adalah kenyataan bahwa prajurit mereka terjebak di alam terisolasi—artinya mereka bisa berjatuhan seperti lalat dan itu semua tidak akan membantu membuka gerbang. Jiwa dan mana mereka akan tetap terjebak di alam itu, dibiarkan perlahan tapi pasti menghilang seiring berjalannya waktu. Mereka bisa mulai saling menyerang dan menebas, tetapi semuanya akan sia-sia pada akhirnya.

Mereka tidak bisa bunuh diri, juga tidak bisa melarikan diri. Lebih buruk lagi, Lufus Lailas—yang kemungkinan besar merupakan landasan mantra ini—dilindungi oleh Naga Penjaganya.

“Kirim pasukan dari skuadron kedua!” bentak Dian, memfokuskan pandangannya pada apa yang masih bisa dilakukan. “Pindai mana di sekitar lokasi skuadron ketiga dan temukan cara untuk menghancurkan ruang angkasa secara eksternal—”

“I-Ini skuadron kedua! Kita diserang oleh seorang penyihir dari garis waktu ini dan—”

“Skuadron pertama melaporkan! Kami terjebak di pesawat lain dan saat ini terlibat pertempuran dengan pasukan tak dikenal!”

Dua laporan yang terburu-buru itu dengan cepat membungkamnya.

Dian menatap monitor dengan tak percaya. Semuanya seharusnya berjalan lancar. Keberhasilan rencana ini hampir pasti, dan musuh mereka—bukan, mangsa mereka —seharusnya bahkan tidak bisa melihat mereka.

“Jadi bagaimana…” gumamnya, kekacauan di layar tercermin dengan gemetar di matanya. “Bagaimana ini bisa terjadi…?”

□

Beberapa saat yang lalu, skuadron kedua telah diperintahkan oleh markas besar untuk memindai lingkungan sekitar mereka dengan deteksi panas—dan Viktor, komandan skuadron, dengan senang hati menuruti perintah tersebut. Meskipun teknologi di lini waktu ini jauh lebih rendah daripada teknologi mereka, para penghuninya telah mengembangkan beberapa teknik deteksi dan penyembunyian mana, tidak diragukan lagi berkat fokus mereka yang sangat tinggi pada bidang sihir. Teknologi itu belum cukup canggih untuk mengelabui orang-orang Altania, tetapi lebih baik berhati-hati daripada menyesal—dan deteksi panas adalah cara yang pasti untuk memastikan tidak ada yang lolos dari pengawasan mereka.

Deteksi panas—atau gagasan menentukan lokasi melalui panas tubuh—hanyalah salah satu dari sekian banyak berkah yang ditinggalkan Sang Bijak untuk dunia mereka di masa lalu yang jauh. Demikian pula, penelitian Sang Bijak, bersama dengan mesin-mesin Altania, telah bersama-sama membentuk dasar dari perangkat sihir dunia mereka—teknologi yang mirip dengan “perangkat sihir” dunia ini, tetapi pada akhirnya tidak diketahui oleh mereka. Musuh mungkin akan mendengarnya jika Wallus Caldwin berada di tengah-tengah mereka, tetapi itu tidak berarti mereka dapat melakukan apa pun. Baik itu deteksi panas atau kamuflase skuadron pertama, garis waktu ini secara teknologi memang lebih rendah.

Sayangnya, keunggulan yang jelas ini justru menjadi akar dari sikap berpuas diri mereka.

“Tidak ada reaksi dari detektor panas kita. Jarak pandang masih terganggu, tetapi kita akan melanjutkan ke posisi target kita,” Viktor melaporkan ke markas sebelum kembali ke pasukannya. “Lanjutkan perjalanan. Operasikan detektor panas secara berkala dan terus pindai sekeliling kita untuk mencari makhluk apa pun. Kita harus mencapai posisi yang ditentukan pada—”

Ding…

Denting lonceng yang jernih memecah kepulan asap di sekitar mereka, dan dunia seketika berubah di sekeliling mereka.

“Apa? Apa yang terjadi?!”

“Saya tidak tahu, Pak! Pasukan garda depan tersandung sesuatu, dan tiba-tiba asap menghilang dan kami sepertinya telah diteleportasi…!”

“Tidak…” Viktor menyipitkan matanya. “Ini bukan teleportasi—kita terjebak di ruang yang diciptakan secara magis.”

Bebatuan terjal menjulang di sekeliling mereka, mirip dengan lembah yang baru saja mereka lalui beberapa saat sebelumnya, tetapi ada tambahan baru yang sangat jelas di sekitar mereka: dinding batu menjulang di atas mereka seperti penjara.

“Wah, wah,” bisik suara seorang wanita. “Sepertinya tamu kita akhirnya tiba.”

Para prajurit menengok ke atas—dan tepat di sana, duduk nyaman di atas sebuah batu besar, ada seorang wanita yang matanya berkilauan sedingin rambut peraknya. Ia dengan santai memutar-mutar kipas di tangannya dan menghela napas pelan. “Aku hampir curiga ini semua hanyalah lelucon yang rumit. Mungkin Nona Kyla telah mempengaruhiku? Sayangnya, sepertinya sudah waktunya untuk mulai bekerja.”

Viktor menoleh ke pasukannya dan meraung, “Wanita itu adalah seorang penyihir! Singkirkan dia segera!”

Anak buahnya bereaksi dengan cepat, tetapi begitu mereka meraih senjata anti-sihir mereka, mereka semua tersandung dan terhuyung ke depan—tentu saja bukan karena kecerobohan yang tidak disengaja.

“Tanahnya…!”

“Ini adalah keajaiban anugerah! Mereka telah menerapkannya ke tanah!”

Viktor dan anak buahnya berjuang saat mereka tenggelam ke dalam tanah seperti rawa yang keruh. Jauh di atas, wanita berambut perak itu membuka kipasnya dan tersenyum ramah melihat pemandangan itu. “Sungguh mengecewakan. Apakah kehadiranku bahkan diperlukan?”

“Singkirkan itu! Cabut anugerah itu sekarang juga!” bentak Viktor kepada anak buahnya.

“K-Kami sudah mencoba, Pak! Baik sihir maupun alat-alat kami tidak berhasil!”

“Jangan konyol! Garis waktu ini seharusnya tidak memiliki kemampuan atau teknologi untuk meniadakan sihir kita!”

Wallus Caldwin tentu saja bisa membantu mereka, tetapi tidak ada pengrajin di lini waktu ini yang cukup terampil untuk meniru teknologi mereka. Sayangnya, tidak ada yang bisa menyangkal kenyataan yang ada di depan mereka.

“Wah, ini sangat efektif,” gumam wanita itu. “Mau masih anak kecil atau bukan, kurasa dia bukan kepala sekolah tanpa alasan.” Bibirnya melengkung membentuk senyum santai saat dia berkata, “Sekarang, ikat orang-orang itu dan salibkan mereka .”

Dengan sekali kibasan kipasnya, tanah berubah bentuk dan melengkung seolah memiliki pikiran sendiri. Tanah itu menjerat lengan para prajurit, dan dengan kaki mereka masih terjebak di dalam tanah, pasukan Viktor praktis terperangkap di tempatnya.

Viktor bisa langsung tahu bahwa wanita itu telah menggunakan sihir penguatan, tetapi pada saat yang sama ia takjub dengan kemahirannya. Melunakkan tanah adalah satu hal, tetapi membuatnya melakukan gerakan spesifik seperti itu membutuhkan rumus yang kompleks dan pengendalian mana yang tepat—dan dia telah dengan terampil mengeksekusinya terhadap seluruh pasukan tentara hanya dengan satu perintah.

Viktor menggertakkan giginya. “Seorang penyihir kuno berani…!”

Setelah pasukan mereka di gurun pasir dikalahkan, mereka memastikan untuk menyelidiki setiap kemungkinan ancaman terhadap operasi mereka. Para penyihir kelas khusus di lini waktu ini tampak cukup tangguh, jadi perintah diberikan untuk berhati-hati dan menumpas mereka dengan jumlah yang banyak saat berhadapan langsung.

Namun, wanita ini tidak muncul dalam penyelidikan mereka.

“‘Ketinggalan zaman,’ katamu? Wah, aku sangat tersinggung. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tetapi sebelum anakku lahir, aku bertempur di garis depan dan bahkan dipuji sebagai Penyihir dari garis keturunan Sang Bijak.”

Sang Bijak di garis waktu ini merujuk pada Eluria Caldwin. Jadi, jika wanita ini berasal dari garis keturunannya…

“Apakah Alicia Caldwin, mantan penyihir kelas khusus, tidak layak untuk Anda, Tuan-tuan?” Bibir wanita itu melengkung membentuk senyum menantang. “Tapi, ah, kurasa tidak pantas merendahkan Anda sementara sihir Anda telah disegel. Ini mungkin tugas yang tepat untuk pensiunan seperti saya.”

Alicia mengangkat bahu dan memiringkan kepalanya dengan santai. “Nah, bagaimana aku bisa menyibukkan diri sambil berjaga? Hmm… Ah, ya. Aku masih harus menyiapkan ceramahku untuk pemuda yang menyeret ibu mertuanya ke dalam kekacauan ini…”

Viktor menggertakkan giginya melihat ekspresi acuh tak acuh wanita itu saat ia berusaha melepaskan lengannya.

“Saya sarankan untuk tidak melakukan itu,” kata Alicia. “Kamu tentu tidak ingin lenganmu putus, kan?”

Viktor mencibir. “Menurutmu bagaimana, perempuan? Mengapa kita harus peduli dengan satu atau dua lengan?”

Tak peduli dengan anggota tubuh mereka, mereka punya misi yang harus diselesaikan—dan mereka tahu bahwa semuanya akan berakhir jika mereka mati di tempat ini. Tapi mereka belum kehabisan pilihan. Dia dan bawahannya bisa perlahan-lahan melemahkan Alicia, dan begitu mereka membunuhnya, tempat ini akan runtuh dan mereka akan bebas pergi—siapa pun yang tersisa, tentu saja. Kemudian mereka bisa menyelamatkan skuadron lain dan melanjutkan operasi.

Jika melakukan hal itu dapat menyelamatkan penduduk dunia mereka, maka…

“Kita tidak bisa meminta kematian yang lebih baik,” seru Viktor dengan seringai fanatik.

Alicia menghela napas pelan. “Aku salut dengan keteguhanmu. Aku pun akan memberikan nyawaku untuk putriku tersayang, itulah sebabnya aku berdiri di hadapanmu sekarang. Tentu saja, itu belum termasuk fakta bahwa putriku lebih kuat dariku…”

Sebuah momen kelengahan—Viktor tidak melewatkannya. Dia membebaskan dirinya dari ikatan dan langsung mendekati Alicia dalam sekejap.

Para prajurit Altain tidak tak berdaya tanpa sihir mereka, berkat latihan keras yang mereka jalani. Di dunia mereka yang hancur, tubuh manusia bukan lagi sebuah kuil. Untuk bertahan hidup, mereka bahkan mengonsumsi obat-obatan yang merangsang pertumbuhan fisik mereka. Mereka yang hidup di dunia yang damai ini tidak akan pernah tahu sejauh mana mereka berjuang untuk bertahan hidup.

“ Matiiiiii!!! ” Viktor meraung sambil menghunus belati dan menusukkannya ke arah Alicia—

Dentang!

Pedangnya menghantam benda keras, suaranya terdengar jelas di udara. Viktor mendongak kaget dan mendapati bayangan besar— sosok berbaju zirah —menjulang di atasnya. Apakah itu manusia? Viktor tidak bisa memastikan. Dia tidak merasakan kehidupan dari sosok itu, dan yang bisa dilihatnya di balik celah helm hanyalah bebatuan.

Barulah saat itu Viktor menyadari: ini pun adalah sesuatu yang dibuat Alicia dengan sihir anugerah—sebuah boneka batu.

“Galleon,” panggil wanita itu sambil pandangannya beralih ke sosok berbaju zirah. “Tolong, pukul dia sampai pingsan untukku.”

Seketika itu juga, tinju besi yang tak terhitung jumlahnya menghujani wajah Viktor. Pukulan-pukulan itu begitu berat sehingga dia tidak bisa berteriak atau mengerang kesakitan.

“Seharusnya kau tidak melepaskan ikatannya, Alicia,” tegur boneka batu itu, Galleon.

“Tapi dia tampak seperti siap untuk merobek lengannya sendiri. Anak-anak menyuruh kita untuk menjaga mereka tetap hidup, ingat?”

“Tapi kamu bisa saja terluka. Jantungku membeku sesaat saat itu.”

“Aku tahu kau akan melindungiku.”

“Tentu saja. Itulah yang dilakukan seorang suami.”

Alicia menghela napas. “Sungguh, volume suaramu pas sekali saat menggunakan sihirmu.”

“Boneka batumu adalah ciptaan yang luar biasa, tetapi suaraku menjadi teredam setiap kali aku merasukinya. Untuk mengimbanginya, aku berbicara lebih keras pada kesempatan-kesempatan tertentu.”

“Bukankah seharusnya kamu berbicara lebih keras saat memilikinya?”

Percakapan antara Alicia dan boneka batu itu terdengar oleh Viktor saat kesadarannya memudar.

“Ini mengingatkan saya pada masa lalu… Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya menggunakan sihir saya dalam pertempuran,” gumam boneka batu itu. “Saya jarang punya kesempatan sejak Anda pensiun.”

“Ah, ya. Tanpa aku, kau hanya bisa menggunakan sihir dasar, tetapi meskipun begitu, kau tetap mempertahankan kedudukanmu sebagai penyihir kelas satu. Sangat mengesankan, sayang.”

“Aku hanya bisa mencapai apa yang kulakukan karena aku bersamamu, jadi aku merasa sudah sepatutnya aku mengerahkan usahaku sendiri—untuk berdiri dengan bangga di sisimu sebagai suamimu.”

“Yah, kurasa aku tidak punya alasan untuk mengeluh. Kita sudah bersama sejak kecil, dan kaulah satu-satunya yang mampu menahan sihir andalanku… Kau bahkan ikut denganku saat aku menjadi penyihir kelas khusus.”

Boneka batu itu tertawa terbahak-bahak. “Aku harus berusaha agar kekasihku tidak berhenti mencintaiku.”

Alicia sedikit mengerutkan kening dan mengalihkan pandangannya. “Dan kurasa itulah mengapa aku memutuskan untuk bersamamu juga,” gumamnya.

Suasana di sekitar keduanya hangat dan riang, sangat kontras dengan keputusasaan dan kemarahan para prajurit yang terjebak jauh di bawah dan wajah komandan mereka yang babak belur, yang menggeliat di tanah di kaki Alicia.

Saat penglihatannya perlahan memudar menjadi gelap, Viktor hanya memiliki satu pertanyaan di benaknya:

Apa sih yang sedang kudengarkan sekarang?

Dan setelah itu, semuanya menjadi gelap.

■

Sementara itu, Alma sedang menunggu di tempat yang berada di arah angin dari jalan utama.

“Ughhh… Aku bosan banget…”

“Pakan…”

“Kamu juga bosan, ya, Shefri? Nah, kamu harus menunggu denganku sedikit lebih lama,” katanya sambil menunduk untuk mengelus anjing itu. “Jangan khawatir, aku akan memastikan kamu bertemu kembali dengan Eluria setelah kita selesai di sini.”

“Pakan!”

Kemudian, Alma mengalihkan pandangannya ke pemandangan sambil mengingat kembali pengarahan dari Raid:

Menurutnya, salah satu skuadron tentara Altania akan menuju institut sihir. Rute mereka? Melalui jalan utama—lurus dan sederhana. Jelas, mereka yakin dengan kemampuan menyelinap dan kamuflase mereka, jika dilihat dari penyusupan mereka ke istana Legnare. Dari sini, Raid memperkirakan bahwa orang-orang Altania lebih memilih melalui rute umum terpendek daripada menyelinap di balik bayangan.

Bagaimanapun, skuadron ini akan bergerak ke stasiun yang telah ditentukan dalam formasi kompak sebelum pasukan berpencar untuk melaksanakan operasi. Dan sesuai asumsi Raid, setidaknya akan ada dua skuadron lagi yang bergerak dengan cara yang sama. Mengapa repot-repot dengan pergerakan yang begitu berkelompok? Ada dua alasan: Keterampilan kamuflase mereka sangat bagus, dan pertemuan di gurun telah membuat mereka waspada terhadap Raid dan kelompok Eluria. Karena mereka dapat dengan mudah menyamarkan diri, mereka sebaiknya bergerak dengan semua kekuatan yang tersedia untuk menjamin rencana mereka berjalan lancar. Ini memastikan mereka memiliki jumlah yang cukup untuk menangkis Raid dan kelompok Eluria… serta untuk mengaktifkan ritual melalui bunuh diri jika mereka gagal.

Dengan mempertimbangkan hal itu, satu skuadron kemungkinan terdiri dari setidaknya seratus tentara. Namun, mengingat mereka memiliki sekitar seribu tentara untuk dikerahkan, itu adalah pengaturan yang mudah. ​​Menangani para siswa secara teoritis adalah tugas yang sederhana, jadi menurut perhitungan Raid, skuadron yang bertanggung jawab atas hal itu hanya akan ditugaskan sekitar dua ratus tentara, sementara skuadron yang bertugas mengamankan perimeter akan memiliki sekitar tiga ratus tentara. Setengah dari pasukan mereka yang tersisa akan dialokasikan untuk menangkap dan menekan para VIP di tempat tersebut.

Semua ini, Raid telah menduga berdasarkan pengalaman masa lalunya. Dia mengambil tujuan, prioritas, dan pola pikir musuh, lalu merangkainya menjadi visi yang rumit tentang komposisi pasukan mereka, pembagian tugas, dan posisi serta jalur strategis mereka.

Dan ternyata, prediksinya tepat sasaran.

“Alma,” panggil Elise melalui alat komunikasi. “Kita telah berhadapan dengan musuh.”

“Baik,” kata Alma dengan nada malas. “Jadi, siapa pemenangnya?”

“Ini Lufus.”

“Ah… Dia yang bertanggung jawab atas rute yang dialihkan Yang Mulia dengan sisa-sisa ujian itu, bukan?”

Begitu Raid mengetahui tugas ujian tersebut, dia mendiktekan di mana harus menempatkan setiap tumpukan besi tua. Ketika ditanya untuk apa, dia hanya menjawab, “Hanya sedikit mengganggu.” Dia melihat peta, memilih rute termudah bagi sebuah skuadron untuk berbaris, dan menempatkan pangkalan besi tua para siswa di tempat-tempat yang sedikit menghalangi jalan mereka. Skuadron Altania pasti akan memilih untuk berhati-hati—untuk berputar dengan aman di sekitar rintangan—daripada memaksa masuk dan mempertaruhkan seluruh operasi.

Pengalihan rute ini akan memberi para siswa lebih banyak waktu untuk membakar sisa-sisa makanan mereka, dan tanpa sepengetahuan tentara Altain, hal itu juga akan menjebak mereka lebih dalam ke dalam perangkap Raid. Rute baru mereka berada tepat di jalur angin laut, yang memungkinkan asap mencapai mereka. Pemandangan mereka ke lapangan ujian juga akan terhalang, karena perbukitan dan area berhutan di antara mereka.

Sepanjang waktu itu, para prajurit Altai tidak akan menyadari apa pun, karena mereka sepenuhnya yakin akan kemampuan unggul dan persiapan matang mereka. Akibatnya, pasukan yang berbaris melalui lembah akan dikelilingi oleh asap yang terbawa oleh angin laut, sementara pasukan yang menuju jalan utama—tempat Alma ditempatkan—akan diserang oleh bau hangus.

“Kurasa mereka akan segera bertemu dengan pasangan Caldwin. Kurasa mereka tidak menyadari tali-tali yang tergeletak di kaki mereka di tengah kepulan asap itu,” gumam Alma.

Keluarga Caldwin, yang diundang ke operasi ini oleh Raid sendiri, telah bersembunyi di dalam ruang yang dibuat secara magis sehingga musuh tidak mungkin mendeteksi mereka. Yang tersisa hanyalah para prajurit tersandung tali Alicia—yang disamarkan oleh sihir anugerahnya—dan mengaktifkan alat sihir yang akan mengirim mereka semua ke alam alternatif. Trik yang sederhana, sebenarnya, tetapi seperti yang dijelaskan Raid, semakin tegang musuh, semakin besar kemungkinan mereka mengabaikan hal-hal yang lebih sederhana.

Alma menghela napas. “Astaga, kapan giliran kita nanti , Shefri?”

“Guk guk!”

“Eh… Apa yang sedang kau lakukan, Alma?”

“Sedang ngobrol santai sama Shefri buat mengisi waktu. Tapi aku nggak mengerti apa yang dia bicarakan.”

“Kau tahu, orang bilang perempuan cenderung menikah lebih lambat jika sudah punya hewan peliharaan…”

Alma melotot. “Oh, kau sudah melewati batas. Aku akan mengingat ini.”

“Berilah aku sedikit kelonggaran! Tidak seperti kamu, aku sama sekali tidak bosan sampai mau bicara dengan seekor anjing! Malahan, aku sedang sibuk memantau ruangan-ruangan ini dan menetralkan semua sihir mereka!” bentak Elise, sementara suara berisik dari perangkat-perangkatnya terdengar jelas dalam ucapannya.

Menurut Elise, dia bisa memantau semua yang terjadi di dalam dimensi sihir spasialnya—atau, seperti yang dia sebut, “sihir penciptaan spasial.” Oleh karena itu, dia ditugaskan untuk menyabotase perlengkapan sihir musuh menggunakan teknik Wisel, Rupture. Jauh lebih mudah untuk mengatur waktu yang tepat dengan semua target berkumpul di ruang masing-masing, tetapi itu hanya sedikit penghiburan. Dia masih harus memantau tiga ruang berbeda secara bersamaan dan mematikan sihir setiap prajurit pada waktu yang tepat—itu sangat melelahkan, setidaknya.

“Mereka mungkin mulai bertindak di luar prediksi kita, jadi berhentilah bermalas-malasan dan—”

“Oh, tidak apa-apa,” Alma bersikeras. “Semuanya berjalan sesuai rencana Yang Mulia, bukan?”

Raid mungkin seorang jenderal berpengalaman di masa lalu, tetapi Elise tetap berhak untuk memiliki sedikit keraguan. Alma, di sisi lain, memiliki kepercayaan penuh pada Raid. Setiap kata yang dibacanya dari jurnal Keluarga Kanos mencegah keraguan sedikit pun terlintas di benaknya.

“Aku tak pernah menyangka akan bisa menyaksikannya sendiri,” gumamnya sambil menyandarkan dagunya di kepala Shefri.

Ajudan sang Pahlawan, Ryatt, telah mencatat prestasi Raid secara rinci. Di antara prestasi tersebut, terdapat satu pencapaian yang sangat legendaris:

“Lebih dari lima puluh tahun perang… dan tak satu pun pertempuran yang kalah ,” gumam Alma. “Sungguh, monster macam apa dia.”

Tentu saja, Raid pernah kehilangan wilayah kepada Vegalta, jadi dia tidak sepenuhnya “tak terkalahkan.” Namun, mereka yang mengetahui kode etik tak tertulis dari Sang Pahlawan dan Sang Bijak tahu bahwa kekalahan ini disengaja untuk menyeimbangkan kekuatan perang.

Selain bentrokan kecil mereka dengan Vegalta, Raid secara konsisten mengamankan kemenangan pasukannya. Medan, cuaca, lingkungan, dan bahkan mentalitas manusia—Raid telah menggunakan segala sesuatu untuk keuntungannya, melindungi wilayah Altane yang luas di berbagai pertempuran selama lima puluh tahun lamanya. Dia bahkan berhasil merebut salah satu lokasi strategis musuhnya saat menghadapi pasukan yang seratus kali lebih besar darinya, semuanya tanpa menderita satu korban jiwa pun.

Ketidakpercayaan adalah reaksi pertama Alma saat membaca catatan harian itu, tetapi sekarang keraguan yang masih tersisa telah sepenuhnya sirna. Lagipula, dia telah menyaksikan sendiri kecerdasan Raid—bagaimana dia menggunakan kelompok kecil mereka untuk membuat pasukan Altania yang berjumlah seribu orang menari di telapak tangannya.

Alma tersadar dari lamunannya ketika Shefri menolehkan kepalanya dan mulai menggonggong ke arah tertentu.

“Oh? Mereka akhirnya datang.” Dia berdiri dan menghadap ke area yang ditunjukkan Shefri.

Tentara Altania memiliki kemampuan menyelinap dan berkamuflase yang unggul, jadi apa yang Shefri deteksi bukanlah aroma mereka, melainkan ketiadaan aroma tersebut . Bau terbakar dari ujian terpadu itu, seperti yang Raid sebutkan, adalah “jaring tak terlihat” mereka. Orang-orang Altania mampu menghapus jejak kehadiran mereka, tetapi mereka juga akan menghapus aroma yang seharusnya ada di sana. Oleh karena itu, mereka memanfaatkan hal itu dengan meminta Shefri untuk mengendus area-area tanpa aroma di ruang angkasa.

“Bisakah Anda menunjukkan kepada saya kisaran umumnya, mungkin dengan kepala Anda?”

Shefri menggonggong dan mengayunkan hidungnya di udara.

“Wah, gadis yang pintar! Mau ikut denganku setelah kita selesai?”

“Guk! Guk guk! Guk guk guk guk guk!!!”

“Aku tidak mengerti maksudmu, tapi itu penolakan kalau aku boleh bilang begitu… Ah sudahlah.” Alma mengangkat bahu dan dengan lembut meletakkan anjing itu kembali ke tanah. “Aku harus pergi sekarang. Kau boleh kembali ke Eluria.”

Shefri mengeluarkan gonggongan gembira dan tanpa membuang waktu langsung menghilang menjadi butiran cahaya yang tak terhitung jumlahnya.

Alma memperhatikan kepergian anjing itu dengan bahu terkulai, sebelum menguatkan diri dan mengangkat kepalanya kembali. “Yah. Sepertinya aku harus berangkat kerja.”

Sebuah lengan kerangka muncul tepat di dekat kakinya. Alma melompat ke tangan itu dan membiarkannya mendorongnya ke udara—ke arah yang ditunjukkan Shefri. Matanya melirik ke sekeliling, dengan cepat mengamati tanah di bawahnya, sambil mengeluarkan lonceng tangan dari sakunya.

Ding!

Seketika itu, dunia berubah dan lingkungan sekitar Alma bertransformasi menjadi gurun luas—dan bersamaan dengan itu, ratusan tentara Altain tampaknya muncul begitu saja dari udara.

Wanita berambut hitam itu menunduk sambil mencibir. “Yang Mulia benar. Pasti ada hampir lima ratus orang.”

Alma ditempatkan paling dekat dengan skuadron yang bertugas menekan institut tersebut, jadi angka-angka ini masuk akal. Elise akan menyegel sihir mereka, tetapi dia juga telah memperingatkan mereka bahwa tentara Altania memiliki tubuh yang diperkuat secara artifisial. Melawan lima ratus dari mereka adalah beban yang terlalu berat bahkan untuk penyihir kelas khusus seperti Alma. Lagipula, di dunia ini, pertempuran sihir dikembangkan untuk melawan manabeast; tidak ada seorang pun di era ini yang memiliki pengalaman berperang melawan manusia sungguhan.

Jadi kali ini, dia harus menyerahkannya kepada para veteran .

“Aku sudah melakukan bagianku—sekarang kalian lakukan bagian kalian!” Warna biru dan putih berkibar di udara saat Alma melambaikan benderanya. Dia perlahan turun—dan saat kakinya menyentuh tanah, mana-nya meluas dengan sangat besar. “Brigade Harapan!”

Bayangan Alma membentang di bawah kakinya, dan dari kegelapan itu muncul bukan kerangka hitam seperti biasanya, melainkan seorang raksasa . Ia menjulang tinggi di atas Alma dan para prajurit Altai, melihat sekeliling sebelum tertawa terbahak-bahak.

“Bah ha ha ha! Jadi ini medan pertempuran kita selanjutnya, ya!”

Alma belum pernah melihat pria ini sebelumnya, tetapi dia tetap mengenalinya: Blofeld, seorang pria dengan tubuh yang luar biasa besar—seorang atavist yang mewarisi darah ras raksasa kuno. Di masa lalu yang jauh, dia menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk menguasai para pencuri dan bandit dalam menghancurkan kota-kota, hingga upayanya untuk menyerang wilayah Altania yang bertetangga berakhir dengan kegagalan ketika Raid mengalahkannya dalam satu pukulan. Setelah itu, dia dan bawahannya terhindar dari hukuman mati dengan bekerja di bawah komando Raid. Sejak saat itu, Blofeld menggunakan tubuhnya yang besar untuk tentara Altania dan mendapatkan kontribusi besar dengan menghancurkan banyak kamp dan benteng.

“Di mana Raid?! Apa aku tidak sengaja menindihnya atau bagaimana?!”

“Jangan konyol, Blo. Kakek pasti sudah menghajarmu jauh sebelum kau bisa mendekatinya,” bentak seorang wanita yang menunggangi naga terbang.

Namanya Felius. Ia awalnya adalah seorang wanita suku Celiosian, tetapi dijual ke pasar budak karena kemampuannya berkomunikasi dengan manabeast. Raid menyelamatkannya ketika ia pergi ke sana untuk membongkar pasar budak tersebut. Setelah itu, Felius bersikeras untuk bergabung dengan tentara Altania sebagai prajurit garis depan, kemudian mengorganisir batalyon penjinak manabeast. Mereka tidak hanya berkontribusi pada logistik dan transportasi, tetapi juga memberi pasukan mereka keuntungan signifikan di berbagai medan, termasuk pertempuran udara dan air. Ia telah mencatat banyak prestasi meskipun usianya masih muda saat itu.

“Bukankah kamu juga berpikir begitu, Vance?”

“Hah… Sebenarnya, lupakan soal menjatuhkannya—kakek pasti akan membuatnya terpental dan menghancurkan satu atau dua bukit. Jadi… mungkin dia benar-benar menginjaknya ?” kata seorang pria di atas kereta kuda sambil tertawa terbahak-bahak.

Namanya Vance. Ia bergabung dengan tentara Altania sebagai insinyur militer, tetapi kemudian diketahui telah mengalihkan perbekalan tentara ke panti asuhan selama lebih dari lima tahun. Ia kemudian diberi dua pilihan: membayar denda yang sangat besar atau menghadapi hukuman mati. Namun, sebelum ia dipaksa untuk memilih, Raid tertarik pada keahliannya dan menghapuskan hutangnya dengan imbalan transfer ke pasukannya. Sejak itu, Vance mendukung para prajurit dengan mengelola ransum dan logistik mereka. Dalam pertempuran, ia akan menggunakan kereta perangnya, yang ditarik oleh kuda atau digerakkan oleh mesin, dan menyerbu medan perang.

Inilah kisah-kisah rekan seperjuangan Ryatt seperti yang tercatat dalam jurnalnya. Alma mengenal kisah-kisah mereka dengan sangat baik dan telah merangkainya menjadi sebuah mantra yang mirip dengan Pasukan Orang Mati miliknya.

Namun, dia tidak hanya memanggil tentara dari pasukan Altain hari ini.

Seorang pria berseragam biru dan putih melangkah maju dan menyipitkan mata. “Wah… Apakah orang-orang di sana itu pesulap zaman modern?”

“Tunggu, benarkah? Mereka terlihat sangat kekar…” gumam seorang wanita, mengenakan seragam serupa, di sampingnya sambil memegang perlengkapan sihir. “Bukankah mereka lebih mirip tentara Altain, Zel?”

Pria itu adalah Zelsis, dan wanita itu adalah Lynthia. Keduanya pernah menjadi penyihir di bawah divisi penyihir Vegalta. Setelah jatuhnya kekaisaran Altania yang agung, mereka memainkan peran penting dalam mendidik generasi penerus pengguna sihir. Zelsis mempelopori pembentukan pelatihan dasar untuk pertempuran sihir, sementara Lynthia mencatat banyak teori dan penelitian sihir Sang Bijak ke dalam buku-buku untuk generasi mendatang.

Ini baru permulaan. Satu demi satu, jiwa-jiwa pemberani muncul dari bayang-bayang Alma—dan setiap dari mereka dikenalnya dengan sangat baik.

Apa yang ditinggalkan Ryatt untuknya di padang pasir adalah catatan Angkatan Darat Sekutu dari seribu tahun yang lalu. Catatan itu tidak hanya berisi foto-foto para prajurit, yang diambil dengan kamera ajaib, tetapi juga catatan rinci Ryatt tentang latar belakang, prestasi, kepribadian, dan perilaku mereka. Dengan menggunakan informasi itu dan sihirnya, Alma telah menciptakan kembali pasukan masa lalu.

Namun, baik catatan maupun jurnal tersebut tidak dapat sepenuhnya menciptakan kembali manusia secara utuh, terutama hingga tingkat di mana mereka dapat melakukan percakapan bebas. Potongan terakhir dari teka-teki—yang menyatukan semuanya—terletak pada bendera Tentara Sekutu. Setiap benang manaworm yang ditenun ke dalam bendera telah disematkan dengan mana yang berbeda—mana dari setiap anggota Tentara Sekutu. Ingatan mereka tersimpan dan terpelihara di dalamnya, dan dengan mengekstrak mana itu dan menggabungkannya ke dalam mantra, Alma telah membentuk replika canggih dari manusia yang hidup di masa lalu yang jauh.

Dan tentu saja, di antara replika-replika ini…

“Kau pasti keturunan Kanos,” terdengar suara tenang.

Alma perlahan berbalik dan melihat seorang pria dengan rambut hitam dan mata yang sangat mirip dengannya. Ekspresi tenangnya menunjukkan sedikit emosi, tetapi tekad yang kuat dan tak tergoyahkan terpancar dari matanya.

“Senang bertemu denganmu, Ryatt Kanos,” katanya.

Ryatt mengangguk singkat. “Bagus sekali. Aku lihat kau memang pesulap yang terampil seperti yang mereka katakan.”

“Yah, kau tahu…” Alma menyeringai dan mengangkat bahu. “Kurasa aku cukup baik untuk memenuhi harapan gila leluhurku untuk— Aduh !”

“Ucapan yang kasar sekali,” tegur pria yang baru saja memukul kepalanya. “Aku adalah leluhurmu, jadi kau harus berhati-hati dan menunjukkan rasa hormat yang sepatutnya.”

“Mantraku sendiri yang memarahiku!” serunya dengan marah.

“Anda tidak mungkin berbicara kepada Yang Mulia dengan cara yang sama, bukan? Mungkin ada perubahan pada kebiasaan dan norma sosial selama milenium terakhir, tetapi tidak terpikirkan untuk mendekati Yang Mulia tanpa tata krama dan rasa hormat yang semestinya dalam—”

“Ahhh! Oke, oke, aku sudah mengerti, Tuan Fanboy!” Alma merengek sambil memegang kepalanya dengan kesal. “Kau bisa mengomeliku nanti saja! Simpan saja untuk nanti , ya!”

“Dia benar, Ryatt.”

Alma menoleh ke arah suara baru itu dan mendapati seorang wanita yang mengenakan baju zirah dengan lambang keluarga kerajaan Vegalta. Wajahnya tampak familiar, dan Alma segera menyadari alasannya—ia bisa dengan mudah disangka sebagai kakak perempuan Putri Kris. Namun, gerakannya sangat gagah dan anggun, memancarkan aura seorang pejuang yang telah menaklukkan medan perang yang tak terhitung jumlahnya.

“Mohon maafkan dia. Dia terkadang agak canggung. Dia hanya tidak yakin bagaimana harus berinteraksi dengan keturunannya,” kata Tiana sambil tersenyum lembut. “Sudah lama… atau begitulah yang ingin kukatakan, tetapi mengingat kau telah menyelesaikan mantramu, aku pasti replika, bukan?”

“Benar sekali. Jika Putri Kris juga ada di sini, aku akan merasa seperti melihat dua orang sekaligus…”

Tiana tersenyum lebar. “Nah, itu artinya… kita bisa mencurahkan kasih sayang dua kali lipat kepada Lady Eluria!”

Alma memegang kepalanya dan mengerang. “Oh, benar… Kau adalah penggemar berat Sang Bijak …”

Menurut komentar Ryatt, cinta Tiana yang mendalam kepada Eluria telah kambuh setelah bertemu kembali dengannya melintasi waktu. Pada saat ia menulis, Tiana terbiasa tidur dan berpelukan dengan boneka yang dibuat menyerupai Eluria. Kedengarannya seperti berita yang akan membuat warga Vegalta pingsan karena terkejut.

“Tapi sebelum itu, sepertinya kita harus memenangkan pertempuran,” kata Tiana sambil melihat sekeliling.

Tentara Sekutu telah terlibat dalam pertempuran… tetapi tidak ada kemungkinan sekutu mereka jatuh ke tangan musuh.

“Ha ha ha! Tubuh abadi ini hebat! Aku bisa berlarian sepuasnya!”

“Kau masih menghabiskan mana keturunan Ryatt setiap kali melukai lawan! Jadi bertarunglah seperti biasa—utamakan untuk selamat!”

“Kalau dipikir-pikir, kita juga tidak bisa membunuh musuh, kan? Yah, kurasa itu bukan hal baru. Begitulah cara kita selalu melawan bangsa Vegaltan.”

“Aha ha… Tapi itu tidak membuat semuanya jadi lebih mudah…”

“Ah, jangan berkata begitu. Kita satu-satunya pasukan di luar sana yang bisa bertempur dengan cara ini, jadi tegakkan kepalamu!”

Para prajurit hasil replikasi itu kebal terhadap kerusakan, tetapi sebagai gantinya, mereka mengonsumsi mana Alma. Edward telah melakukan yang terbaik untuk membantunya meminimalkan konsumsi mana mantra tersebut, tetapi tetap saja jauh lebih mahal daripada Pasukan Mayat Hidupnya. Namun, karena setiap prajurit memiliki pikiran individu, Alma tidak perlu lagi mengeluarkan energinya untuk perintah yang kompleks. Belum lagi mereka masing-masing memiliki ingatan dan keterampilan sendiri, membuat setiap prajurit jauh lebih kuat daripada kerangka rata-rata di Pasukan Mayat Hidupnya.

“Alma Kanos.” Sudut bibir Ryatt melengkung ke atas. “Anda sekarang adalah wakil Yang Mulia. Berikan kata-kata penyemangat kepada prajurit Anda.”

Alma membalas senyuman itu sebelum menarik napas dalam-dalam dan mengibarkan bendera tinggi-tinggi. “Semua pasukan, perhatian!!!” teriaknya, tatapannya menyapu para prajurit yang datang untuk bertempur dari masa lalu yang jauh. “Jangan membunuh, dan jangan mati! Itulah filosofi yang dipegang teguh oleh Sang Pahlawan dan Sang Bijak selama bertahun-tahun—harapan yang mereka tinggalkan untuk dunia! Tubuh kalian mungkin telah lama tiada, tetapi biarkan tekad mereka tetap terukir di dalam jiwa kalian!”

Teriakan penuh semangat menggema di medan perang, mengguncang tanah dengan keberanian mereka yang tak gentar.

“Di balik bendera biru dan putih ini,” seru Alma, “terbentang masa depan yang akan kalian bangun dengan tangan kalian sendiri!”

□

Kegagalan.

Itulah kata pertama yang terlintas di benak Dian saat ia menatap layar-layar di hadapannya.

Dia menekan tangannya ke bekas luka di wajahnya dan mencibir. “Hah… Kau pasti bercanda.”

Operasi ini seharusnya dijamin berhasil… Seharusnya operasi ini menyelamatkan semua orang di dunia mereka. Mereka memiliki misi yang harus dipenuhi apa pun harganya, betapapun kejam dan tidak manusiawinya cara yang digunakan, betapapun banyaknya mayat—musuh atau sekutu—yang menumpuk setinggi gunung. Perannya sebagai Pahlawan—tanggung jawabnya — adalah untuk menyelesaikannya hingga akhir.

Namun, sekarang…

“Yang Mulia—”

“Diam,” desis Dian. “Berapa kali harus kukatakan padamu untuk tidak memanggilku seperti itu, Bracchio?” Dia perlahan berdiri dengan tatapan dingin. “Aku akan pergi ke permukaan dan menghancurkan mantra-mantra spasial itu berkeping-keping. Kalian semua tunggu saja.”

Ini belum berakhir. Pasukan mereka mungkin telah ditangkap, tetapi Sang Pahlawan masih berdiri tegak. Dia bisa saja menghancurkan sihir spasial mereka dan menyuruh tentaranya mengaktifkan mantra bunuh diri mereka—tetapi Dian tahu musuh mereka tidak akan mengizinkan itu.

Seolah sesuai abaian, getaran hebat mengguncang kapal selam itu.

“Apa itu?!” teriak Bracchio.

“Serangan sihir, Tuan!” jawab juru kemudi.

“Kalau begitu, cepatlah menyelam lebih dalam! Mereka tidak bisa menjangkau kita jika kita—”

“Saya…” Wajah juru kemudi memucat. “Saya tidak mampu…!”

Di luar jendela, kegelapan yang tak berujung telah berubah menjadi dinding es yang tebal. Mereka menatapnya dengan mata terbelalak.

“A-Apa itu…”

Dian mendecakkan lidah. “Bukankah sudah jelas? Raja Iblis membekukan laut, dan kita semua ikut membeku di dalamnya.”

Hal itu sudah tidak lagi mengejutkannya. Eluria Caldwin sudah pernah melakukan ini sekali—dia telah menggunakan mantra konyol ini untuk melindungi orang-orang dari Malapetaka. Dan karena mereka telah menutup rapat semua skuadron, masuk akal jika mereka juga mampu menentukan lokasi pangkalan mereka di bawah air.

Maka mereka pasti juga telah memperkirakan bahwa Sang Pahlawan akan mencoba bergerak untuk membebaskan para prajurit. Dengan pemimpin musuh tepat di sini, Raid dan Eluria pasti telah meninggalkan pasukan kepada sekutu mereka dan datang ke sini untuk menghadapi Dian sendiri.

Namun Dian tidak keberatan dengan itu.

“Bracchio, kalian semua tetap di sini dalam keadaan siaga. Jika mereka menemukan kalian, menyerahlah.”

Bracchio mengepalkan tinjunya. “Saya tidak bisa menurut, Yang Mulia. Kami harus menemani Anda.”

“Kematianmu di sini tidak akan menghasilkan apa-apa, dan musuh kita adalah sekelompok orang lemah yang bahkan tidak akan membunuh prajurit kita yang lain di luar sana. Aku yakin mereka akan membiarkanmu hidup.”

“Lalu mengapa…” Ekspresi Bracchio berubah getir. “Mengapa kau mengirim hampir semua orang pergi… tanpa meninggalkan jumlah korban minimum di sini?!”

Rencana awal mereka adalah meninggalkan pasukan secukupnya di dalam kapal selam sehingga, jika keadaan terburuk terjadi dan operasi gagal, mereka masih memiliki cukup korban di pangkalan mereka untuk membuka gerbang. Namun, rencana cadangan itu tidak lagi tersedia bagi mereka—karena satu alasan dan hanya satu alasan.

“Katakan padaku, Yang Mulia! Mengapa Anda mengubah rencana kami?!” teriak Bracchio sambil mengepalkan tinju.

Dian sendiri telah secara paksa mengubah alokasi personel untuk operasi tersebut. Dia mengklaim bahwa musuh jauh lebih lemah daripada mereka sehingga lebih baik mereka mengalokasikan pasukan mereka untuk menangkap para VIP sebagai persiapan untuk tahap selanjutnya dari rencana mereka, daripada menyia-nyiakannya pada jaring pengaman yang tidak akan pernah mereka butuhkan. Seandainya dia tidak melakukan itu, mungkin mereka tidak akan menghadapi kegagalan yang begitu dahsyat.

Tapi Dian… juga tidak keberatan dengan itu.

“Sudah kukatakan jutaan kali, Bracchio.” Dia menyeringai sambil mengangkat kapak perangnya ke bahu. “Akulah Sang Pahlawan, bukan jenderal perkasa. Jadi aku mengubah rencana secara tiba-tiba dan membuat kesalahan—lalu kenapa?”

Keputusan yang gegabah berujung pada kegagalan yang bodoh, dan semuanya adalah kesalahan Dian. Sesederhana itu, tidak lebih.

Sungguh, dia tidak bisa memikirkan cara yang lebih baik untuk mengakhiri semuanya.

“Saat kau bertemu Burgess, Viktor, dan Rendi, katakan ini pada mereka,” katanya sambil menyeringai. “Kalian membuat kesalahan besar dengan mengikuti orang idiot sepertiku. Sayang sekali, ya?”

Tanpa menunggu jawaban, Dian membuka pintu jebakan dan membanting senjatanya ke dinding es. Dinding itu hancur sempurna membentuk terowongan bundar, seolah-olah mereka tidak pernah menyangka dinding itu akan menjebaknya sejak awal.

Dian mencibir. “Serius… Apakah mereka bisa melihat masa depan atau semacamnya?”

Dia menghentakkan kakinya ke dinding es yang membulat dan perlahan mendaki—ke permukaan laut beku ini, tempat segala sesuatu akan berakhir. Ketika cahaya di puncak menyilaukan matanya, Dian menendang es dan melompat keluar dalam satu lompatan cepat.

“Ohh. Kau keluar lebih cepat dari yang kukira,” gumam sebuah suara riang di belakangnya.

Dian mendarat dengan mulus di permukaan es dan perlahan berbalik. Dua orang berdiri tegak di tengah dunia yang membeku itu. Salah satunya adalah Eluria Caldwin, dalang di balik malapetaka yang akan menimpa dunia mereka. Dan yang lainnya adalah pria yang kebijaksanaannya yang tak terukur telah menyelamatkan penduduk dunia mereka selama seribu tahun.

“Serbu Freeden…”

Bibir pemuda itu meregang membentuk seringai lebar. “Hei, jangan merasa terlalu buruk karena dikalahkan oleh bocah sepertiku. Aku memang sudah tua, kalau boleh dibilang—hampir sembilan puluh tahun, tepatnya. Dan aku yakin kau sudah sibuk bertahan hidup di duniamu, jadi kau tidak mungkin memiliki pengalaman sebanyak aku dalam berperang melawan manusia.”

Dia benar sekali. Tidak seorang pun di dunia mereka punya waktu untuk bertarung di antara mereka sendiri, apalagi mengalami perang skala besar melawan kekuatan manusia lainnya. Jadi, bahkan jika orang lain mengambil alih kendali operasi mereka dan melanjutkan pengaturan awal, hasilnya mungkin tidak akan jauh berbeda.

Namun, keberhasilan operasi ini praktis sudah terjamin. Dian telah mempercayainya sejak awal… dan dia masih mempercayainya hingga sekarang.

“Tutup mulutmu, sialan!” Bibir Dian meregang membentuk seringai ganas saat dia mengacungkan kapak perangnya. “Selama aku, Dian, ada di sini… kita tidak akan gagal. Ini,” geramnya, “adalah peranku sebagai Pahlawan.” Kata-katanya dipenuhi keyakinan mutlak, tanpa sedikit pun kesombongan yang tidak beralasan. Nasib umat manusia bergantung padanya, dan matanya mencerminkan setiap tekadnya.

Raid membalas tatapan tegas Dian dan tersenyum. “Kau terlihat dan berbicara seperti preman, tapi kau punya rasa tanggung jawab yang cukup besar. Meskipun kurasa jika tidak begitu, kau tidak berhak menyebut dirimu Pahlawan.”

“Dasar kakek tua berkarat. Akan kuhapus seringai sombong itu dari wajahmu!”

“Yah, aku kan seniormu. Aku berhak bersikap sedikit keren, kan?”

Dian mencibir. “Ya, aku mengerti. Silakan saja menyombongkan diri. Aku sudah tahu membunuh Sang Pahlawan dan Raja Iblis bersama-sama tidak akan mudah.”

Eluria Caldwin di dunia ini tidak sekuat saat ia menjadi Raja Iblis, tetapi ia masih bisa menghadapi gerombolan penyihir sendirian. Jika dipasangkan dengan Raid, yang memiliki kekuatan Pahlawan, itu bukanlah pertarungan mudah bahkan bagi Dian.

Namun yang mengejutkan, Raid menggelengkan kepalanya dan berkata, “Eluria tidak akan ikut bertarung.”

“Aku tidak akan,” Eluria langsung berjanji, sambil menusukkan tongkatnya ke dalam es. “Tugasku adalah menjaga agar laut tetap beku selama pertarungan kalian. Aku tidak berencana untuk ikut campur dengan cara lain. Aku hanya…” Mata birunya yang seperti lautan menyipit saat dia menatap langsung ke arah Dian. “Aku hanya ingin mengamati kalian. Untuk melihat sendiri.”

Dian membalas tatapannya dengan pandangan ragu-ragu, tetapi dia tidak merasakan niat tersembunyi apa pun di balik lautan biru tua matanya. Seperti yang dia katakan, dia hanya mengawasinya.

“Lagipula,” tambah Raid, “kita tidak mampu membunuhmu, kan?”

Dian mengepalkan tinjunya dan menggertakkan giginya. Mereka sudah tahu. Raid dan Eluria tahu betul bagaimana Dian berharap untuk “mengakhiri” semuanya, namun mereka tetap berdiri di hadapannya sekarang.

Raid membalas tatapan tajam Dian dengan senyum menantang sambil mengarahkan pedangnya ke arah Dian. “Ayo. Untuk mendapatkan apa yang kau inginkan…kau harus memberikan segalanya padaku.”

◇

Pria itu—Dian, begitu ia menyebut dirinya sebelumnya—menatap Raid dengan kaget sejenak. Kemudian, bibirnya melengkung sinis saat kebencian membara di balik matanya yang merah.

“Kau pasti bajingan paling menyebalkan yang pernah kutemui,” desisnya. “Aku sudah memutar otak ribuan kali untuk mencari hasil terbaik, bahkan menguatkan tekadku untuk apa yang harus dilakukan… tapi kau selalu selangkah lebih maju. Itu membuatku sangat marah.”

Dian mencengkeram kapak perangnya dan merendahkan postur tubuhnya, seperti pegas yang siap meledak. “Kurasa… hanya ada satu hal lagi yang harus kulakukan!” Dia melepaskan satu ayunan lebar dengan senjata besarnya, menghasilkan kekuatan luar biasa yang dipenuhi dengan daya penghancur sang Pahlawan.

Namun, Raid hanya menatap tajam serangan mematikan yang mengarah langsung kepadanya dan mengacungkan pedang besarnya. “Aku setuju,” gumamnya. “Ini jauh lebih sederhana daripada memeras otak, bukan?!” Kekuatan mengalir deras melalui tubuhnya, semuanya dilepaskan melalui ayunan pedangnya sendiri.

Kekuatan identik bertabrakan di udara, menghancurkan pijakan es mereka dan melontarkan pecahan-pecahan berkilauan ke udara.

Di balik tirai yang berkilauan, wajah Dian berubah getir. “Ck. Kau sekarang lebih mudah mengeluarkan kekuatanmu.”

“Yah, sebelumnya aku tidak memiliki pedangku. Tapi sekarang, aku kembali ke elemenku.” Raid dengan mudah mengangkat pedang Mifuru dengan satu tangan. Setelah terpapar mana selama seribu tahun, pedang itu—menurut analisis Eluria—telah mengembangkan ketahanan dan afinitas mana yang sangat baik. Dengan demikian, pedang itu dapat menahan mana unik sang Pahlawan sambil secara bertahap beradaptasi dengannya, pada dasarnya berfungsi sebagai saluran sempurna untuk kekuatannya.

Namun Dian sangat mengenal kekuatan Sang Pahlawan, dan dia tahu itu tidak akan cukup. “Kau salah besar jika kau pikir kau bisa mengalahkanku hanya dengan itu!” teriaknya sambil mencengkeram kapak perangnya di atas kepala dan mengayunkannya ke bawah, melancarkan gelombang kekuatan lainnya.

Raid mengangkat pedangnya untuk menghadapi serangan itu, ketika tiba-tiba—gelombang kejut itu terkompresi menjadi satu titik, berubah dari gelombang yang mengancam menjadi ujung tombak yang sangat tajam.

Raid menarik napas dalam-dalam dan mengubah posturnya. Alih-alih melancarkan serangannya sendiri, dia menghunus pedangnya ke samping dan—tepat pada saat yang tepat—mengalihkan pukulan Dian ke kanan. Ujung tombaknya kecil, tetapi dipenuhi energi yang begitu padat sehingga menancap dalam ke dalam es dan membentuk retakan besar di permukaannya.

“Lumayan. Kau pasti sudah hancur lebur sekarang kalau kau mencoba menghalangi itu,” Dian mencibir. “Meskipun aku bisa jamin itu akan menjadi cara yang lebih baik untuk mati.”

Raid menyipitkan matanya. “Jika itu bisa membunuhku, Sang Bijak pasti sudah menghabisiku sejak lama,” gumamnya sambil mencengkeram lengan kanannya, yang kini compang-camping akibat benturan itu.

Dia mulai memahami apa yang membuat kekuatan Pahlawan berbeda. Biasanya, begitu kekuatan dilepaskan dari tubuh manusia, kekuatan itu tidak dapat lagi dikendalikan. Seseorang dapat mengayunkan pedangnya dan melepaskan gelombang energi, tetapi setelah itu kekuatan tersebut akan berada di luar kendali penggunanya.

Namun, Dian—atau lebih tepatnya, Sang Pahlawan —berbeda.

“Kau bisa dengan bebas memanipulasi kekuatanmu sendiri,” gumam Raid.

“Pahlawan” adalah sebuah gelar sekaligus mantra, di mana pemegang gelar tersebut bebas memanipulasi kekuatan mantra. Tentu saja, mengumpulkannya ke satu titik seperti yang dilakukan Dian hanyalah salah satu dari banyak cara untuk melakukannya.

“Kenapa kau cuma berdiri di sini? Begitukah cara ‘senior’ku bertarung?!” Dian menyeret kapak perangnya di belakangnya, membuat sayatan dalam di permukaan es, sebelum mengayunkannya ke udara. Namun, gelombang kejut itu tidak merambat di tanah—melainkan melesat ke langit sebelum kembali turun.

Raid mengamati serangan yang mendekat dan, pada detik terakhir, mengangkat pedang besarnya untuk menangkis pukulan di atas kepalanya.

Dian mendecakkan lidah. “Kau bertarung dengan cerdik untuk seorang Pahlawan.”

Dian memanipulasi kekuatannya—hanya itu saja, namun efeknya sangat luar biasa. Jika Raid mencoba membaca lintasan serangan, Dian dapat dengan mudah mengubah arahnya. Jika Raid mencoba memblokir atau menangkisnya, Dian dapat memampatkannya pada detik terakhir dan menembusnya.

“Ada apa? Tadi kau banyak bicara! Terlalu malu untuk mengangkat kepala sekarang?!” Dian mengayunkan kapak perangnya secara horizontal dan mengirimkan seberkas energi ke arah Raid.

Raid menatap serangan yang datang tanpa berkedip. “Jangan terlalu percaya diri dulu, anak muda.” Bibirnya tersenyum menantang sambil menggenggam pedang besarnya.

Kemudian, saat ia merasakan energi itu terkonsentrasi di satu titik, ia menarik lengannya ke belakang dan mengayunkan tinjunya .

Suara benturan keras terdengar di udara saat kedua kekuatan itu bertabrakan, menghancurkan lantai es. Namun, di belakang titik benturan, Raid berdiri tanpa luka sedikit pun meskipun telah menerima serangan langsung.

Mata Dian terbuka lebar karena terkejut. “Hah… Monster sialan.”

Raid menyeringai. “Ya. Begitulah mereka memanggilku sebelum istilah ‘Pahlawan’ itu populer.”

Raid menyadari satu poin penting: serangan Dian terarah . Dia mungkin bisa mengendalikan serangan itu dengan bebas di udara, tetapi serangan itu sendiri selalu mengarah ke arah tertentu—artinya sisi -sisinya jauh lebih lemah daripada bagian depannya. Dengan demikian, bahkan benturan yang lebih lemah dari atas sudah cukup untuk menghancurkan pasukan tersebut.

Tentu saja, tidak sembarang orang bisa melakukan ini. Sedikit saja kesalahan perhitungan—penyimpangan terkecil—dan serangan yang terkompresi itu dapat dengan mudah menembus tinju Raid dan mengakhiri hidupnya dalam sekejap. Namun, Raid memiliki keberanian yang luar biasa untuk mencoba hal seperti itu, serta keterampilan dan pengalaman untuk melaksanakannya.

“Selama lima puluh tahun, saya bertarung melawan seseorang yang begitu kuat, saya harus mempertaruhkan nyawa saya hanya untuk membawa pertandingan itu ke hasil imbang,” kata Raid sambil mengenang sosok rival lamanya itu.

Raid dan Eluria memiliki kesepakatan diam-diam untuk menghindari kerugian besar pada pasukan dan wilayah mereka, tetapi mereka bertempur di setiap pertempuran dengan mempertaruhkan nyawa mereka. Keterampilan, pengalaman, pengetahuan—mereka menggunakan semua yang mereka miliki dan berjuang untuk saling mengungguli berulang kali. Salah satu dari mereka bisa saja tewas kapan saja, tetapi setidaknya mereka bisa meninggal dengan senyuman, karena mereka tidak merasa malu mati di tangan saingan mereka.

“Bukan berarti kau akan mengerti, tentu saja,” gumam Raid. Senyum sinis terukir di wajahnya saat dia melangkah maju dengan tenang—tatapan matanya jelas telah berubah.

Dian menahan rasa merinding saat ia menggenggam kapak perangnya dan melancarkan serangan lain. Namun, serangan itu dengan dingin ditangkis.

“Aku mempertaruhkan nyawaku di sini,” geram Raid. “Tapi bagaimana denganmu? Hanya ini yang kau punya untukku? Pertarungan kecil yang menyedihkan ini?”

Tatapan dinginnya membuat Dian merinding, dan setiap langkahnya bergema menyeramkan di telinganya; sesuatu yang hampir menyerupai kepanikan bergejolak di hatinya. “Diamlah…” Dian menggertakkan giginya dan mengangkat kapak perangnya. “Kau tidak tahu apa-apa tentangku! Kau tidak berhak bicara… tentang bagaimana aku memilih untuk bertarung!”

Gelombang kekuatan lain dilepaskan bersamaan dengan raungan Dian, tetapi sekali lagi, gelombang itu ditangkis di titik lemahnya, ditangkis dan dinetralisir dengan kehebatan pedang yang superior.

“Kau benar. Bagaimana mungkin aku bisa mengerti…” Raid menendang tanah dan melompat ke depan dalam sekejap dengan tinju terkepal erat di pinggangnya, mendekati Dian.

Apa yang sebenarnya Dian coba lakukan? Dan seberapa besar tekad yang dibutuhkannya untuk mencapai titik ini? Raid sudah tahu, tetapi meskipun begitu, ekspresinya tetap dingin, tanpa sedikit pun simpati.

“…padahal seharusnya kau bertarung denganku sekarang…tapi kau sudah bertekad untuk mati ?”

Pukulan adalah serangan paling sederhana, dan Raid telah menggunakannya berkali-kali sepanjang hidupnya. Namun, seringkali di masa lalu, para penonton terdiam oleh serangan yang dianggap biasa ini. Mereka mengatakan bahwa pemandangan Raid menghantamkan tinjunya ke seekor manabeast, dengan kekuatan yang begitu dahsyat hingga seolah-olah menghancurkan bagian dalam tubuh binatang itu, seperti menyaksikan makhluk kecil diinjak-injak oleh kawanan binatang buas. Dan ketika Raid berdiri di atas tumpukan bangkai, orang-orang menyamakannya dengan seekor lembu abyssal, seekor manabeast yang dalam mitologi dikenal suka mencap para pendosa dengan kuku kakinya yang panas sebelum mengirim mereka ke alam kematian untuk menerima hukuman ilahi.

Maka, mereka secara kolektif menamai tinju dahsyat Raid:

“Blazehoof.”

Raid mengerahkan seluruh kekuatan yang mengalir di tubuhnya ke lengan kanannya—lalu, dia menghantamkan tinjunya tepat ke Dian. Pukulan itu menghancurkan baju zirah hitam pria itu, menusuk perutnya, dan menembus tubuhnya yang diperkuat oleh mana.

“Agh—!” Kekuatan itu membuat Dian sesak napas dan terhempas jauh ke permukaan es, sebelum tubuhnya terpantul beberapa kali lagi seperti boneka kain.

Raid menggelengkan tangannya sambil mengerutkan kening. “Hah. Itu lebih dahsyat dari yang kukira… Apakah karena aku bisa merasakan mana-ku lebih mudah dengan pedang Mifuru?”

Namun, sambil menggelengkan kepalanya, ia mengalihkan perhatiannya kembali ke depan—permukaan es itu hancur di beberapa titik, membentuk jejak kehancuran hingga ke gundukan besar pecahan es.

“Nah, kalau begitu… Itu tidak membuatmu kalah, kan? Lagipula, kau adalah seorang Pahlawan.”

Benar saja, gundukan es itu segera runtuh. Dian muncul dari dalam dan berdiri, tetapi itu saja pasti merupakan perjuangan yang berat. Kakinya gemetar seolah-olah ia mengerahkan seluruh kekuatannya hanya untuk berdiri. Darah mengalir dari bibirnya, dan matanya tidak fokus, gemetar—tetapi bahkan saat itu, tatapannya tetap teguh. Amarah membara hebat di matanya yang merah.

Raid tidak menunggu Dian berbicara; dia sudah bisa menebak apa yang ingin Dian katakan hanya dari sorot matanya. “Kau bertanya-tanya mengapa aku tidak membunuhmu? Yah, sayang sekali—aku tidak berencana untuk melakukannya.” Dia menatap tajam pria berambut putih itu, yang kini dipenuhi luka, dan bergumam, “Kita tidak akan mengakhiri ini dengan caramu—dengan kau mengorbankan diri untuk menyelamatkan sekutu dan duniamu.”

Elise telah memberi tahu mereka bahwa dibutuhkan pengorbanan yang tak terhitung jumlahnya untuk memindahkan orang dari satu garis waktu ke garis waktu lainnya, dan Raid menduga bahwa penduduk Altania di masa depan sedang membuat gerbang untuk meminimalkan jumlah pengorbanan yang dibutuhkan.

Namun ternyata, ada syarat minimum yang jauh lebih kecil —hanya satu orang tertentu, tepatnya, yang dapat memperbaiki semuanya dengan mengorbankan nyawanya.

Dan Raid menatap langsung ke arahnya.

“Hanya kematian sang Pahlawan yang dapat mengaktifkan ritual dan membuka gerbangnya, bukan?”

Para Pahlawan dapat mengambil mana dari kumpulan mana yang sangat besar di Alam Ilahi; itulah cara Pahlawan di masa lalu berhasil mengirim Eluria kembali ke masa lalu. Dalam hal ini, Dian pasti melakukan hal yang sama. Bahkan jika garis waktu lain gagal menciptakan kembali mantra itu dengan sempurna, tubuhnya seharusnya sudah mengandung cukup mana untuk menyelesaikan ritual tersebut.

Namun, Dian tidak memilih opsi itu. Atau lebih tepatnya, para petinggi tidak mengizinkannya.

“Sang Pahlawan adalah kekuatan tempur yang berharga,” kata Raid. “Meskipun pengorbananmu saja sudah cukup untuk membuka gerbang dan memungkinkan sisa penduduk untuk pindah ke garis waktu ini, bagaimana dengan sisa operasinya? Tanpa dirimu, penjajahan dunia ini akan memakan waktu jauh lebih lama dan berarti lebih banyak pertempuran—jika tidak membuatnya sama sekali tidak mungkin dilakukan sejak awal.”

Dalang operasi ini pasti lebih memilih untuk mengorbankan nyawa prajurit yang tak terhitung jumlahnya dan tidak penting, terutama jika mengorbankan Sang Pahlawan berarti dunia mereka tidak akan bisa mengambil garis waktu ini untuk diri mereka sendiri selama masa hidupnya.

“Kau tak bisa menerima itu, tapi kau bahkan tak diizinkan bunuh diri—bukan atas perintah atasan, melainkan oleh mantra yang tertanam dalam dirimu. Aku menduga Hero mungkin dipasangi semacam pengaman—yang sama sekali tak boleh kau khianati.”

Kenangan dan kemampuan seumur hidup merupakan beban berat bagi pikiran manusia. Namun, Hero akan kehilangan tujuannya jika para reinkarnator mengakhiri hidup mereka sebelum waktunya sebelum berkontribusi padanya, sehingga mudah untuk membayangkan bahwa tindakan pengamanan telah disematkan ke dalam mantra tersebut.

Satu-satunya pilihan lain yang dimiliki Dian adalah memerintahkan anak buahnya sendiri untuk membunuhnya, tetapi dia tidak bisa melakukan itu, dan mereka pun tidak akan patuh. Lagipula, bagaimana mungkin seorang prajurit biasa berani mengambil nyawa Sang Pahlawan?

“Para prajurit dilarang keras membunuh harapan terakhir dunia mereka. Jadi…” Raid menyipitkan matanya. “Kau membutuhkan seseorang—atau sesuatu — yang bisa membunuhmu.”

Dian tidak punya banyak pilihan, tetapi untungnya baginya, mereka telah merencanakan untuk memanggil Malapetaka . Jika dia bisa saja menyerah pada Malapetaka setelah gerbang itu meluas, maka mereka akan berhasil dalam operasi tersebut dengan pengorbanan minimal. Namun, campur tangan Raid dan Eluria telah mengacaukan rencananya. Dengan Malapetaka yang kini telah lenyap, Dian terpaksa mengambil pilihan berikutnya dan satu-satunya yang tersisa: mati di tangan mereka yang telah membasmi Malapetaka tersebut.

Ini adalah kesempatan terakhirnya untuk mencapai kedua tujuannya—menyelamatkan dunia mereka dari kehancuran…dan mencegah bawahannya mengorbankan diri mereka sendiri.

“Bajingan… Berhenti bicara seolah kau tahu segalanya!” Dian menggertakkan giginya dan menggenggam kapak perangnya dengan tangan gemetar. “Kau pikir aku ini orang aneh yang ingin bunuh diri?! Sampah-sampah tak berguna itu bisa mati beramai-ramai, aku tak peduli! Berhenti mengoceh seolah kau mengenalku atau aku akan membungkammu sendiri!”

Dia mengerahkan sisa kekuatannya untuk melancarkan satu serangan lagi, tetapi karena hampir tidak memiliki tenaga lagi, Raid hanya mengangkat pedang besarnya dan menangkis serangan itu.

Bagi siapa pun yang menyaksikan, itu mungkin tampak seperti perjuangan putus asa sebelum kematian yang mengancam. Tapi Raid tahu lebih baik. Sebagai sesama Pahlawan, dia tahu lebih baik daripada siapa pun.

“Jangan beri aku alasan-alasan payahmu,” gumamnya sambil menepis kapak perang dan memperhatikan Dian terhuyung mundur. “Jika kau benar-benar hanya bajingan tak berguna…maka kau tak akan repot-repot menanyakan nama prajuritmu sebelum dia mengorbankan diri.”

Di reruntuhan bawah tanah gurun, Dian berdiri di atas mayat sekutunya. Sebelum bawahannya yang terakhir pun bergabung dengan tumpukan korban yang tak bernyawa, Dian menanyakan namanya. Agar Dian dapat mengingatnya selama ia hidup—dan prajurit itu akan tahu bahwa kematiannya yang mulia tidak sia-sia.

Raid juga mengingat nama-nama mereka yang telah gugur di medan perang. Baxis, Rudan, Varris, Dietrude, Avril, Rosaria, Grace, Leela, Rod… Semua prajurit pemberani yang telah terjun ke dalam kancah perang karena percaya pada Raid… dan tidak pernah kembali. Dia tidak pernah melupakan satu nama pun sejak saat itu.

“Diam! Sialan, kenapa kau tidak mau diam saja?!” Dian mengayunkan kapak perangnya dengan liar, seperti anak kecil yang sedang mengamuk.

Raid menangkis pukulan lain sambil menyaksikan ekspresi Dian yang hancur lebur.

“Kenapa?! Kenapa mereka menyebutku Pahlawan mereka, padahal aku hanya sampah hina?! Kenapa mereka terus mengikutiku?! Dasar idiot sialan, semuanya!”

Seharusnya dia sudah mencapai batas kemampuannya, tetapi dia mengertakkan giginya dan terus mengayunkan kapak perangnya tanpa tujuan. Demi semua orang yang menaruh kepercayaan padanya, dia tetap berdiri dan terus bertarung.

“Kematianku saja sudah cukup untuk menyelamatkan mereka semua, tapi mereka tetap mengorbankan nyawa mereka dengan senyum di wajah… dan berterima kasih padaku di saat-saat terakhir! Mengapa ?!” Ia menangis dan menjerit, seolah bendungan di hatinya akhirnya jebol. Ekspresinya berubah menjadi kesedihan yang tak terungkapkan, meratapi semua kematian yang seharusnya bisa dihindari hanya dengan pengorbanannya saja.

“Kenapa mereka yang harus mati menggantikan aku?! Kenapa?!”

Banyak prajurit telah mengorbankan nyawa mereka sebagai batu loncatan bagi masa depan umat manusia—dan semua darah mereka ada di tangan Dian. Itu adalah penghiburan kecilnya bagi mereka, bahwa kematian mereka tidak akan sia-sia… dan itu juga caranya untuk menebus kesalahannya karena telah memaksa mereka berkorban.

“Mengapa dunia kita harus melakukan sesuatu yang begitu buruk?!”

Eluria telah mengubah dunia mereka, tetapi Eluria sendiri telah dirusak dan diputarbalikkan oleh manusia serakah di masa lalu. Tak satu pun dari dosa-dosa mereka seharusnya menjadi tanggung jawab Dian atau generasinya.

“Akulah yang seharusnya menjadi Pahlawan! Bukankah seharusnya aku melindungi mereka?! Jadi kenapa?! Kenapa aku membunuh mereka?! Dan kenapa mereka terus mengikutiku?! Padahal aku… aku tidak bisa…!”

Dian telah terpilih sebagai Pahlawan, dan sekarang jelas sekali mengapa. Tetapi kenyataan yang ia alami sejak lahir terlalu kejam untuk belas kasih yang terpendam di dalam hatinya. Akibatnya, matanya menjadi merah, menyala-nyala dengan kebencian dan keputusasaan yang mendalam, sementara ia juga meneteskan air mata untuk orang lain.

“Sialan… Sialan!!!”

Dian mengangkat kapak perangnya, seperti seorang prajurit sendirian melawan dunia, tetapi dengan satu ayunan, Raid menebas senjatanya menjadi dua. Mata kapak jatuh ke es dengan bunyi dentingan hampa sebelum menghilang menjadi partikel cahaya. Cahaya yang memudar itu terpantul tanpa kehidupan di tatapan Dian saat ia berlutut.

“Raid Freeden, kumohon…bunuh aku,” bisiknya, suaranya tegang dan lemah. “Kau juga seorang Pahlawan, bukan? Biarkan aku melindungi mereka…setidaknya sekali dalam hidupku.”

Hanya dengan kematian Dian saja, dunia mereka akan terselamatkan dan para prajurit tidak perlu lagi dikorbankan. Tetapi jika Dian tidak bisa mati, maka bawahannya pasti akan memilih untuk bunuh diri demi menyelamatkan dunia.

Pahlawan Dian tidak bisa menerima itu. Dia telah mengambil peran melindungi dunia dan penduduknya. Jika ada yang harus mengorbankan nyawanya untuk melindungi orang lain, itu harus dia .

Raid sangat memahami perasaan itu. Maka, dia mengangkat pedangnya—dan menusukkannya dalam-dalam ke es. “Sudah kubilang—kami tidak berencana membunuhmu.”

Dian menggertakkan giginya. “Jangan main-main denganku! Cepat bunuh aku, atau mereka semua akan bunuh diri dan—”

“Yah, kau satu-satunya yang bisa menghentikan mereka melakukan itu, jadi tidak bisa,” kata Raid sambil mengangkat bahu dengan santai. Kemudian, dia berbalik dan tersenyum. “Nah, Eluria? Apa yang sudah kukatakan padamu?”

Gadis yang tadinya diam-diam mengamati mereka mengangguk. “Mm-hmm. Sekarang aku sudah sangat mengerti.”

“Lalu? Bagaimana menurutmu?”

Eluria mengacungkan dua jempol dengan penuh antusias. “Jujur saja, siapa yang tidak ingin membantu mereka setelah melihat itu?”

Dian menatap keduanya dengan alis berkerut. “Apa sih yang kalian berdua bicarakan…?”

“Kau pikir solusi terbaik adalah kau mati agar kita bisa terhubung tanpa pengorbanan lain, ya?” Dan tentu saja, itu adalah pilihan terbaik baginya—tetapi bukan untuk Raid dan Eluria. Ada satu metode yang sama sekali tidak membutuhkan pengorbanan.

Raid menatap Dian dengan senyum lebar. “Kalian semua harus membelot ke Vegalta sekarang juga,” katanya dengan bangga. “Oh, dan untuk memastikan—Viteos adalah orang yang memerintahkan seluruh rencana ini, bukan?”

Dian menatapnya dengan bingung. “Apa gunanya itu…?”

“Kau tahu, aku kenal bajingan itu dengan sangat baik. Teman atau musuh, dia mengubah semua orang menjadi pionnya dan membuat mereka saling bertarung, sementara dia menonton dari singgasananya yang tinggi… Dia juga mengerti betapa dahsyatnya kekuatan Sang Pahlawan dan akan sepenuhnya bergantung padanya seperti lintah murahan jika dia membutuhkannya.”

Raid sudah memiliki firasat bahwa Viteos berada di balik semua ini. Rencana keji itu memang sangat mencerminkan dirinya, tetapi keengganannya untuk menggunakan Sang Pahlawan sebagai korbanlah yang membongkar jati dirinya. Lagipula, Viteos sangat menyadari betapa kuatnya Raid.

“Kau mencoba menggagalkan operasi—bahkan datang ke sini untuk dibunuh—karena kau benci cara Viteos melakukan sesuatu, kan? Tapi bukankah menyakitkan mati untuk bajingan sakit jiwa itu, meskipun secara tidak langsung? Kau akan lebih baik membuang semuanya dan membelot ke pihak kami, bukan begitu?”

Dian mencibir. “Jadi kau menyuruhku untuk meninggalkan semua orang di kampung halaman? Begitukah?” geramnya, permusuhan kembali menyala di balik mata merahnya. Jika Dian dan pasukannya membelot sekarang, mereka pada dasarnya akan meninggalkan dunia mereka dan semua orang di dalamnya untuk mati perlahan dan menyakitkan. Sang Pahlawan tidak akan pernah memilih pengorbanan sebesar itu, bahkan jika itu berarti dia dan tentaranya akan selamat.

“Baiklah kalau begitu,” kata Raid, “kita hanya perlu memastikan mereka semua aman, bukan?”

Dian terdiam dan berkedip. “Apa…?”

“Kau tahu, aku baru saja mengetahui bahwa bajingan menyebalkan itu masih hidup di luar sana dan, lebih buruk lagi, bahkan telah kembali berkuasa. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi, kan? Jadi kupikir aku akan menerobos masuk dan memberinya pukulan telak di wajah.” Raid menyeringai dan mengangkat tinjunya. “Dan sekalian saja kita selamatkan duniamu.”

Eluria melangkah mendekat ke sampingnya dan mengangguk tegas.

“Kita bisa menghancurkan Bencana-Bencana yang kalian semua khawatirkan itu,” kata Raid sambil meletakkan tangannya di bahu Eluria. “Maksudku, Eluria yang menciptakan hal-hal itu… Yah, versi Eluria yang berbeda, tapi kalian mengerti maksudku.”

“Mm-hmm. Garis waktu kita mungkin telah berbeda, tetapi aku harus membereskan kekacauan yang telah kubuat. Itu adil,” dia setuju dengan anggukan antusias.

“Dia telah memikirkan cara untuk membersihkan tanah dan mana yang terkontaminasi,” tambah Raid. “Setidaknya, Anda bisa mengucapkan selamat tinggal pada hanya duduk dan menunggu akhir dunia.”

“Aku sudah mengerahkan seluruh tenagaku. Kita sudah punya lubang, jadi kita hanya perlu menggunakan mana Raid untuk melewatinya kembali ke garis waktumu, berlarian sebentar, dan memulihkan lingkungan. Misi selesai, mudah sekali.”

Raid terkekeh. “Sebenarnya, ini jauh lebih mudah daripada menggagalkan seluruh operasi ini. Memproduksi banyak unit perangkat sihir spasial itu, menghitung rute dan memprediksi pergerakan kalian, dan mengumpulkan semua laporan orang-orang di kantor… Dibandingkan dengan semua itu, ini hanya akan menjadi latihan ringan.”

Eluria menyipitkan mata. “Kau bilang begitu, tapi kau hampir tidak berkeringat sama sekali selama ini.”

“Yah, kau berhasil menjaga laut tetap beku sepanjang pertempuran kita, jadi menurutku kau juga sangat hebat.”

“Mm-hmm. Aku melakukannya dengan sangat baik.”

“Kau benar. Terima kasih,” kata Raid sambil menepuk kepalanya.

Dian menatap mereka berdua sampai akhirnya ia membuka bibirnya yang gemetar. “Mengapa…” bisiknya, suaranya seperti gumpalan yang hilang di udara. “Tidak ada keuntungan apa pun bagi kalian… namun kalian mempertaruhkan nyawa untuk menyelamatkan dunia kita? Mengapa…?”

Raid dan Eluria membalas tatapan sedihnya dan mengangguk.

“Karena sang Pahlawan menyelamatkan dunia.”

“Dan Sang Bijak berdoa untuk kebahagiaan rakyat.”

Senyum mereka cerah dan mempesona, seperti cahaya yang telah lama hilang dari dunia Dian.