Bab Tiga

Setelah kembali ke Palmare, hari-hari Raid dan Eluria berjalan damai, tanpa serangan tak terduga atau insiden besar, tetapi waktu terus berjalan. Kini, hanya tersisa satu minggu hingga ujian terpadu—hingga hari di mana “perang” mereka akan dimulai. Banyak hal yang perlu diselesaikan sebelum itu, tetapi…

“Hei… Kalian berdua.”

Raid mendongak. “Ya, Kepala Sekolah?”

“Apakah ada masalah?” tanya Eluria.

Peri itu menatap tajam ke arah keduanya. “Mengapa kalian bermalas-malasan di kantorku?”

“Karena kami bosan,” jawab mereka lugas.

Memang, masih banyak yang harus dilakukan, tetapi saat ini Raid dan Eluria duduk dengan nyaman di sofa di kantor Elise. Eluria memegang piring berisi sepotong kue di tangannya, sementara Raid dengan santai memeriksa beberapa dokumen.

“Raid, kue ini enak.”

“Benarkah? Bolehkah saya minta sedikit?”

“Mm-hmm… Di sini. Ucapkan ‘ahh’.”

Raid mengunyah dan menelan, menikmati rasa manis yang tersisa di mulutnya. “Oh… Rasa asam dan manis jeruknya seimbang dengan baik. Rasanya menyebar ke seluruh mulutku begitu menyentuh lidahku, dan kue bolu berlapis sirup memiliki rasa pahit yang sangat halus yang benar-benar menonjolkan rasanya. Secara keseluruhan, ini cukup menyegarkan.”

“Komentar Anda sangat sempurna,” gumam Eluria.

“Dulu, ketika masih menjadi jenderal, saya sering diundang ke pesta makan malam mewah. Mereka selalu mencari alasan untuk mengejek saya karena saya orang biasa, jadi saya memastikan diri saya cukup fasih untuk membuat mereka terkesan.”

“Biasanya aku cuma bilang ‘enak’…” gumam Eluria.

“Yah, itu bukan hal yang buruk. Tiana mungkin akan sangat senang bahkan dengan jumlah sebanyak itu.”

“Mm-hmm. Dia selalu terlihat senang melihatku makan.”

“Astaga… Kau menggoda tepat di depanku? Sungguh?” Elise membanting tangannya ke meja. “Kenapa kau berkeliaran di kantorku?!”

“Karena semua informasi intelijen datang ke sini terlebih dahulu,” jawab Raid.

“Dan saya bisa memesan makanan enak,” tambah Eluria.

“Ya, memang! Karena aku kepala sekolah institut sihir Vegalta! Para staf di sini sangat ramah, dan tidak seperti di rumah, tidak ada yang bilang ‘Elise, mau permen?’ atau ‘Wah, kamu bekerja keras sekali!’ atau semacamnya, dan jujur ​​saja aku sangat senang dengan itu!”

Elise praktis diperlakukan seperti anak kecil di Institut Kerajaan Vegalta, terutama karena penampilannya. Namun, bagi institut lain, dia memegang otoritas tertinggi di lembaga yang terletak di tempat kelahiran sihir itu sendiri. Tampaknya dia akhirnya menerima perlakuan yang adil di sini.

“Pokoknya, koki institut itu yang membuat kue itu untukku ! ” seru Elise.

Raid mengangkat alisnya. “Kenapa tidak minta yang lain saja, orang tua kekanak-kanakan?”

Eluria cemberut. “Tidak ada yang salah dengan seorang gadis kecil yang menginginkan kue, tetapi jika aku membayangkan ayahku mengamuk karena permen, yah… aku tidak yakin harus merasa bagaimana lagi.”

“Hentikan! Aku merasa kau memperlakukanku seperti orang aneh sejak aku mengungkapkan identitasku! Aku hanya memiliki ingatan Wallus, itu saja! Aku masih hanya seorang elf perempuan biasa !” Frustrasi, Elise membanting mejanya sekali lagi, hampir menangis. Gadis semuda itu, namun sudah menghadapi keadaan yang begitu rumit. Tampaknya diperlakukan seperti laki-laki adalah hal yang terlalu berat baginya.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita istirahat sejenak dan meninjau situasinya,” putus Raid. “Bagaimana penyebaran informasinya?”

“Semuanya sudah selesai,” jawab Elise. “Kita sudah mengamankan senjata api dan bahkan menerima laporan tentang hambatan mana sementara Savad, jadi tidak banyak yang perlu diperdebatkan. Saat ini, para penyihir dari institut lain sedang berkumpul dan bergabung dengan patroli. Tapi…” Dia menggigit kue dan mengerutkan kening. “Apakah kau yakin ini akan berkembang menjadi perang ?”

“Baiklah, izinkan saya bertanya balik kepada Anda: mengapa Anda mengesampingkan kemungkinan itu?”

“Karena aku lebih familiar dengan perjalanan waktu dan reinkarnasi daripada kalian berdua, dan keduanya bukanlah hal yang mudah—keduanya membutuhkan banyak mana.”

“Secara spesifik, berapa banyak?”

“Hmm… Berdasarkan jumlah mana rata-rata dalam tubuh manusia, kau membutuhkan mana setara dengan sekitar tiga puluh ribu orang.”

“Jadi maksudmu aku memiliki mana setara dengan tiga puluh ribu orang di dalam tubuhku?”

“ Sebenarnya lebih dari itu . Jumlah mana yang dibutuhkan berubah tergantung pada orang yang melakukan perjalanan waktu. Eluria memiliki mana yang sangat besar dan cukup kuat untuk menghancurkan dunia, jadi mustahil untuk mereinkarnasinya tanpa kerja sama Sang Pahlawan.”

“Saya mengerti… Tapi itu bukan alasan yang cukup untuk menolak kemungkinan terjadinya perang.”

Elise mengangkat alisnya. “Kenapa?”

“Karena jika aku berada di posisi mereka, tiga puluh ribu nyawa akan menjadi harga yang murah untuk memastikan kematian Eluria.”

Di masa depan, Eluria telah mendorong dunia ke ambang kehancuran dan meninggalkannya di jalan menuju kehancuran yang tak terhindarkan. Meskipun akar penyebab kiamat mereka telah kembali ke masa lalu, Malapetaka yang ia ciptakan masih ada. Namun, sangat mungkin bahwa monster yang terbuat dari mana Eluria akan lenyap jika mereka kembali ke masa lalu dan membunuhnya—jadi mereka memiliki setiap alasan untuk mengakhiri hidupnya.

“Tiga puluh ribu—tidak, bahkan lebih banyak pengorbanan—praktis bukanlah apa-apa dibandingkan dengan menyelamatkan dunia dan kelas istimewa. Altane yang kukenal dengan mudah dapat mengambil keputusan seperti itu.”

Elise mengerutkan bibir dan mengangguk. “Benar. Orang-orang Altania yang diingat Wallus adalah orang yang sama,” gumamnya, ekspresinya berubah getir saat ia mengingat kembali kenangan itu.

Saat itu, Eluria menggelengkan kepalanya. “Tapi seharusnya mereka sudah mencapai tujuan mereka seribu tahun yang lalu.”

“Benar,” Raid setuju. “Seluruh bangsa mengadakan upacara pemakaman untukmu dan semua orang.”

“Mm-hmm. Aku sudah mati .”

“Kau bicara seolah itu hanya terjadi pada orang lain…” Elise menghela napas dan menggelengkan kepalanya. “Eluria, memang benar kau meninggal karena kehilangan mana, tapi itu bukan seluruh manamu.”

Gadis itu berkedip. “Bukan begitu?”

“Seperti yang kukatakan tadi, jumlah mana yang dibutuhkan untuk perjalanan waktu berbeda-beda untuk setiap orang. Anggap saja seperti membutuhkan otot yang lebih kuat untuk membawa beban yang lebih berat.” Elise memotong kuenya menjadi dua dan melanjutkan, “Saat berpindah garis waktu, Wallus melepaskan setengah dari manamu ke Alam Ilahi. Sederhananya, dia mengurangi bebannya saat dia pergi.”

“Jadi maksudmu… separuh itu kembali padaku saat aku bereinkarnasi?”

“Kurasa begitu, ya. Karena Raid bergegas ke sisimu, kau terseret ke dalam reinkarnasinya. Kemudian, separuh mana yang tersisa di Alam Ilahi dikembalikan kepadamu bersama dengan ingatanmu… Itu adalah serangkaian kebetulan yang ajaib,” kata Elise, senyum penuh kasih sayang teruk di wajahnya. Dalam upaya terakhirnya untuk bergegas ke sisi saingan perangnya dan wanita yang dicintainya, Raid telah melahirkan sebuah keajaiban di penghujung hidupnya.

“Hah… Jadi jika aku tiba-tiba mati di selokan, maka Eluria akan mati juga,” simpul Raid.

“Aku belum pernah merasa lebih bersyukur atas keteguhanmu,” gumam Eluria.

“Kalau dipikir-pikir, Tiana hampir membunuhku dalam perjalanan menemuimu.”

“Aku akan memarahinya habis-habisan saat kita bertemu lagi.”

Elise menggertakkan giginya. “Aku mencoba menciptakan suasana…!”

Raid hanya menepisnya dan bertanya, “Ngomong-ngomong, bagaimana kita bisa bereinkarnasi di era yang sama?”

“Oh… Itu mungkin karena pengaruh Eluria—kau pasti tertarik padanya karena ini adalah era di mana Eluria Caldwin seharusnya dilahirkan. Tapi…” Elise melipat tangannya dan mengerutkan kening. “Aku masih tidak yakin bagaimana Eluria terbunuh… Maksudku, bahkan jika orang-orang Altania itu tahu bahwa kita kembali ke masa lalu, bagaimana mereka bisa menentukan titik waktu yang spesifik?”

Eluria bergumam. “Menurut Tiana, ada lubang di alam Waktu.”

“Sebuah lubang…?”

“Mm-hmm. Sihir Tiana memungkinkannya untuk mengganggu Waktu. Di dalamnya, dia menemukan lubang itu, melalui mana dia dapat mengirimkan kesadarannya untuk berbicara dengan kita.”

Elise mengerutkan alisnya. “Aku cukup yakin tidak ada ‘lubang’ dalam ingatan Wallus…”

“Kalau begitu, pastilah pintu itu dibuka oleh orang-orang Atlantis itu,” simpul Raid.

“Hmm… Tapi pertanyaan saya tetap sama: di antara sekian banyak titik di masa lalu, bagaimana mereka bisa menentukan era yang kita pilih?”

Raid melipat tangannya. “Kurasa itu hanya kebetulan yang mengerikan. Perjalanan mereka ke masa lalu mungkin tidak ada hubungannya dengan pembunuhan Eluria sejak awal.”

“Apa maksudmu…?”

“Sederhana saja. Mengapa repot-repot dengan pelaku yang tidak dapat mereka temukan? Mereka harus mengatasi ancaman mereka saat ini terlebih dahulu—Bencana Besar. Dan dengan hilangnya Pahlawan mereka, pilihan Altane sudah jelas: mencoba menciptakan yang baru.”

“Jadi…mereka pergi ke masa lalu untuk mencarimu ? ”

“Tepat sekali.” Itu mungkin tujuan awal mereka: menemukan orang yang pertama kali merumuskan Hero, memberinya pengetahuan tentang masa depan, dan kemudian menciptakan Hero baru. “Namun, lihatlah, mereka melakukan perjalanan kembali ke masa lalu dan mendapati bahwa aku dikenal sebagai Hero , bukan Sage. Vegalta telah memperoleh sihir, dan Eluria masih hidup dan sehat. Jadi mereka mengubah rencana mereka.”

Eluria cemberut. “Sekarang aku merasa seperti dibunuh hanya untuk bersenang-senang,” gumamnya dengan kesal—dan dia tentu saja tidak bisa disalahkan untuk itu. Orang-orang Altania tidak berencana membunuhnya, tetapi mereka mungkin menemukannya dan berpikir, “Kenapa tidak?” karena mereka sudah melakukan perjalanan kembali ke masa lalu.

Raid menghela napas. “Lagipula, jika mereka kembali ke masa depan dan mendapati bahwa Bencana telah lenyap, maka semuanya baik-baik saja. Jika tidak, ya… mereka tetap berhasil menemukan cara untuk menciptakan kembali Hero.”

Elise menyipitkan matanya. “Kau bilang mereka telah mencapai tujuan mereka… Jadi, apa yang membawa mereka kembali ke sini sekarang?”

“Menurutku itu motif yang kamu kemukakan sendiri—setelah menganalisis Hero, mereka mungkin menyadari bahwa garis waktu telah terpecah dan mereka tidak bisa menyingkirkan Bencana. Jadi pilihan terbaik mereka selanjutnya adalah pindah ke garis waktu yang lebih damai.”

Mereka telah menyalahgunakan sihir sesuka hati, hanya untuk terpojok oleh musuh yang tidak dapat mereka hadapi. Pada akhirnya, mereka gagal mengalahkan Eluria dan sekarang mencari tempat baru untuk ditaklukkan—sebuah rencana yang sangat egois dan benar-benar tercela, meskipun sudah biasa bagi kekaisaran yang dikenal sebagai Altane.

Dan sudah jelas bahwa Altane paling tahu bagaimana cara menyerang negeri asing.

“Kepala Sekolah,” panggil Raid. “Apa hal terpenting dalam perang?”

“Baiklah… Memiliki militer yang kuat dan banyak sumber daya?”

“Baik. Tetapi agar semua itu berhasil, sangat penting untuk mengamankan jalur pasokan.”

“Jalur pasokan…?” gumam Elise, lalu mengangkat kepalanya dengan terkejut. Altane tidak punya alasan untuk tiba-tiba melepaskan Malapetaka di era ini. Lagipula, melakukan itu hanya akan menghancurkan tanah yang sedang mereka coba jajah. Jadi, mengapa mereka melakukannya?

“Mereka pasti telah melepaskan Bencana… untuk membuat jalur pasokan yang menghubungkan dua garis waktu,” kata Raid. Inilah mengapa dia begitu yakin akan niat mereka untuk berperang. “Sekarang, aku tidak begitu yakin mengapa harus makhluk sebesar itu. Apakah mereka mencoba melihat seberapa banyak kekuatan militer yang dapat mereka kirim sekaligus? Atau apakah mereka mencoba memperluas celah tersebut? Apa pun itu, tidak diragukan lagi mereka sangat ingin bertempur.”

Elise menghela napas. “Begitu… Kau mantan jenderal Altain. Aku akan mempercayai penilaianmu.”

“Meskipun demikian, kami tidak berencana membiarkan hal ini berubah menjadi perang habis-habisan. Itulah mengapa kami meluncurkan semua persiapan ini—jadi saya harap Anda dapat segera bertindak.”

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” gerutu Elise. “Aku sudah cukup sibuk dengan tugas-tugasku sebagai kepala sekolah, dan sekarang ada semua ini… Ugh, aku jadi pusing.”

“Mengapa tidak menggunakan wewenang Anda saja?”

“Ya ampun, aku berharap otoritas bisa mewujudkan segalanya! Ingat, apa yang kau minta dariku membutuhkan teknologi masa depan ! Lupakan membuatnya—aku bahkan kesulitan mendapatkan bahan-bahannya ! ”

“Jadi, apakah kamu bisa sampai tepat waktu atau tidak? Katakan saja padaku, dan aku bisa menyesuaikan rencananya.”

“Sialan kau! Ya, aku bisa melakukannya!”

“Selalu menjadi gadis kecil yang dapat diandalkan. Terima kasih.”

Elise menatap kosong ke kejauhan. “Habis sudah waktu tidurku yang sedikit hari ini…” Kemudian, dengan penuh frustrasi, dia mulai membanting tangannya ke meja sekali lagi. “Aku ada rapat dengan kepala sekolah lain tentang ujian terpadu besok. Siapa tahu apa yang akan mereka katakan ketika mereka melihat kantung mataku?!”

Terlihat jelas betapa kerasnya dia bekerja. Raid harus memastikan dia mendapatkan imbalan yang setimpal setelah semuanya selesai.

Peri itu segera selesai melampiaskan kekesalannya dan berbalik menghadap mereka dengan sedikit cemberut. “Ngomong-ngomong, Eluria… Apa kau benar-benar yakin?”

“Mm… Tentang apa?”

“Tentang apa yang kau rencanakan setelah kita berurusan dengan pasukan Altain.” Rencana mereka tidak hanya berhenti pada mencegat serangan—mereka juga punya rencana setelahnya . “Kau akhirnya memiliki kehidupan ideal yang selalu kau inginkan. Bahkan, kehidupanmu sekarang pastinya jauh lebih indah daripada apa pun yang bisa kau impikan saat itu. Jadi…aku tidak bisa mengatakan aku senang dengan keputusanmu.”

“Apakah kamu mengatakan itu…karena kamu memiliki kenangan tentang ayahku?”

Elise mengangguk. “Dia ingin kau bahagia—itu selalu menjadi tujuan utamanya. Dia tidak akan ingin kau menyia-nyiakan kebahagiaan yang akhirnya kau raih ini,” gumamnya, seolah menyampaikan kata-kata Wallus untuknya.

Namun, Eluria hanya tersenyum. “Apakah kau ingat pertama kali ayahku menggunakan sihir di depanku?”

“Maksudmu, setelah kejadian saat kau membuat pohon raksasa dengan sihir?”

“Mm-hmm. Dulu aku sangat kagum. Aku percaya bahwa jika aku bisa melakukan itu juga, maka aku bisa membuat semua orang di dunia bahagia.” Baik di masa lalu maupun di masa depan, keinginan ini tidak pernah berubah—inilah selalu alasan dia mulai menciptakan sihir. “Saat ini, aku sangat bahagia. Jadi aku ingin melakukan apa yang belum pernah berhasil kulakukan sebelumnya.” Eluria menutup matanya, membayangkan versi dirinya yang tenggelam dalam keputusasaan tanpa akhir.

Elise menatapnya sejenak sebelum bibirnya melengkung membentuk senyum pahit. “Begitu. Jika itu yang kau inginkan, maka aku takkan berkata apa-apa lagi.”

“Terima kasih. Tapi saya masih ada yang ingin saya sampaikan.”

“Hmm? Ada apa?”

“Dulu, aku bekerja sangat keras untuk ritual sihir itu, namun kau menggunakan sihir masa depan untuk memenangkan hati putrimu dan begitu sombong karenanya. Apa kau tidak punya rasa malu?”

“Apa yang kau minta dariku ?! Itu Wallus!” teriak Elise sambil mengacungkan tangannya dengan marah.

“Aku benar-benar tidak bisa menerimanya…” Eluria memajukan bibirnya cemberut. Kejadian itu sudah lama sekali, tetapi dia masih terbebani olehnya. Rupanya, dia memang memiliki jiwa kompetitif sejak kecil.

Sebelum Eluria sempat menatap Elise dengan tatapan tajamnya, terdengar ketukan pelan dari pintu, diikuti suara seorang gadis. “Permisi. Apakah Kepala Sekolah Lammel ada di dalam?”

“Ya, aku di sini. Masuklah,” panggil Elise.

“Ah. Maaf… Hah?” Suara itu berhenti sejenak, dan terdengar bunyi gemerincing yang gelisah dari gagang pintu di sisi lain. “Apa? Pintu ini—tidak mau terbuka!”

“Gagangnya! Putar gagangnya!” teriak suara lain yang lebih familiar.

“S-saya sudah memutarnya,” orang pertama itu merintih.

“Ya… kurasa itu tidak akan terbuka jika kau menariknya padahal seharusnya didorong,” kata orang ketiga—juga suara yang familiar.

Raid perlahan berdiri dan mendekati pintu.

“Oh! Akhirnya terbuka— Eek!”

Saat pintu terbuka, seorang gadis menerobos masuk dengan kecepatan penuh. Raid menangkapnya dalam pelukannya, seolah-olah dia sudah menduga hal itu akan terjadi.

“Hah? Kenapa aku tergantung di udara…?”

“Tidak. Aku sudah menangkapmu.”

Gadis itu perlahan mendongak dan, begitu melihat wajah Raid, dia menjerit . “Eeeeek!”

“Aku sedikit tersinggung,” kata Raid datar sambil melayangkan pukulan ringan ke kepalanya.

Totori bergegas masuk ke ruangan. “Raid, apa yang kau lakukan?! Dia mungkin hanya kenalanmu, tapi dia tetap penguasa benua kita, oke?!”

“Aku sudah menduga dia akan jatuh…” gumam Savad, mengikuti Totori dari belakang.

Raid menoleh ke arah mereka. “Seharusnya kalian menghubungi kami saat tiba. Kami sudah menunggu di sini setiap hari untuk menyambut VIP.”

Savad menggaruk kepalanya dengan malu-malu. “Yah, itu memang rencananya, tapi dia bersikeras untuk memberimu kejutan…”

Sementara itu, Elise menatap mereka berdua dan memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Um, aku kenal Savad dan Totori, tapi gadis itu… Apa kau kenal dia, Raid?”

“Tentu saja. Aku heran dia sama sekali tidak berubah,” gumamnya sambil mengacak-acak rambutnya.

“Ahhh, tolong hentikan…!” teriaknya sambil mengayunkan tangannya ke udara.

Eluria menatap gadis berambut hitam itu…lalu ke telinga runcing di kepalanya, dan tersentak. “Tunggu, apakah dia…?”

“Oh, maaf atas perkenalan yang terlambat!” Menyadari tatapan Eluria, gadis itu menegakkan punggungnya, telinganya berdiri tegak, sambil menundukkan kepalanya dengan sopan. “Saya Mifuru, Penguasa Kekaisaran Legnare.”

◇

Kelompok mereka pindah ke ruang duduk di sebelah kantor Elise dan duduk.

Mifuru, Penguasa Kekaisaran Legnare, duduk di kursinya dan memegang cangkir teh di tangannya. “Teh dari benua barat cukup manis,” ujarnya sambil meniup lembut cairan tersebut. Ekspresinya rileks, dan ekor hitamnya yang besar bergoyang santai dari sisi ke sisi. “Bolehkah saya bertanya apa nama teh ini?”

“Mm… Namanya teh susu,” jawab Eluria. “Kudengar para penghuni binatang buas tidak menyukai minuman panas, jadi kami membuatnya agak hangat.”

“Oh, baik sekali Anda. Terima kasih.” Mifuru tersenyum. “Teh susu, hmm? Menarik sekali, di dunia barat teh dibuat dari susu.”

Totori dengan canggung berdeham dan berbisik, “Tuan, ini disebut teh susu karena susu dicampur dengan teh.”

“Aduh… Maafkan aku. Aku terlalu lama mengurung diri di istana…” Mifuru merintih sambil telinganya terkulai di atas kepalanya. Ia tampak begitu sengsara, sulit dipercaya bahwa ia adalah penguasa dan ikon seluruh benua timur.

Namun demikian, hal ini sepenuhnya sesuai dengan gambaran Raid tentang gadis bernama Mifuru. “Kau memang penakut seperti yang kuingat,” gumamnya.

“T-Tolong jangan panggil aku pengecut! Ketahuilah bahwa aku adalah orang yang sangat penting!”

“Tentu saja. Tidak mungkin ada yang lebih penting daripada Penguasa Kekaisaran Legnare.”

“Aku sudah dipromosikan!” Mifuru menyombongkan diri, ekornya kini bergoyang-goyang dengan bangga.

Raid terkekeh. “Aku tidak yakin ini bisa dianggap sebagai ‘promosi’ biasa…”

Seribu tahun yang lalu, Mifuru telah menyampaikan kepadanya—dengan susah payah, melalui kendala bahasa—bahwa dia memiliki kedudukan yang cukup tinggi. Tetapi karena dia telah membantu menata kembali negara setelah periode perselisihan yang tampaknya tak berujung, dia sekarang telah mencapai posisi Penguasa Kekaisaran—suatu prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya yang jauh lebih signifikan daripada sekadar “promosi.”

Terlepas dari itu, bagi Raid, dia selalu menjadi gadis yang sangat pendiam dan pemalu. Setelah dia menyelamatkannya ketika gadis itu terdampar di pantai, gadis itu terus-menerus menarik diri dan menggumamkan permintaan maaf satu demi satu. Saat itu, dia berpikir mungkin itu sebagian karena kendala bahasa di antara mereka saat itu. Namun, melihatnya sekarang, tampaknya memang seperti itulah dirinya.

“Eh…” Elise dengan enggan melirik ke arah mereka berdua. “Oke, kurasa aku mengerti sekarang. Tapi Raid, bagaimana kau bisa mengenal Penguasa Kekaisaran?”

“Aku menjemputnya di pantai seribu tahun yang lalu,” jawabnya terus terang.

Peri itu mengerang. “Apa pun bisa kau lakukan, ya?”

Raid mengangkat bahu. “Sebuah Bencana muncul di Legnare seribu tahun yang lalu, dan Mifuru datang ke benua barat untuk mencari bantuan. Jadi aku pergi dan mengalahkannya.”

“Benar sekali!” timpal Mifuru. “Kita tak berdaya menghadapi monster itu, tetapi Dewa Kemenangan menyelamatkan Legnare dengan satu ayunan pedangnya—dan hanya dalam waktu satu minggu!” Kebetulan, dari satu minggu itu, dia menghabiskan satu hari untuk menaklukkan monster tersebut dan enam hari sisanya untuk pergi dan pulang dari benua timur.

Elise menoleh ke Raid dengan kesal. “Bagaimana kalau kau berhenti menyelamatkan seluruh negara seolah-olah kau hanya sedang menjalankan tugas kecil?”

“Aku sedang terburu-buru, oke? Aku tidak bisa terlalu lama meninggalkan garis depan…” Dia menghela napas, lalu menoleh ke Mifuru. “Sebenarnya, aku terkejut kau begitu yakin aku orang yang sama hanya berdasarkan perkataan Totori dan Savad.”

“Aku mencium aroma harummu!” seru Mifuru.

Raid menoleh ke Totori. “Mau menerjemahkan?”

“Kami, para penghuni binatang buas, lebih peka terhadap mana daripada orang biasa dan dapat menggunakannya untuk membedakan orang. Untuk mempermudah, kami sering menyebut perbedaan tersebut sebagai aroma.”

“Oh, syukurlah.” Raid menghela napas.

Eluria mengangguk. “Jangan khawatir, Raid. Baumu harum,” katanya sambil mengendus udara. Kalau dipikir-pikir, dia juga memiliki indra penciuman yang cukup mengesankan.

“Ngomong-ngomong…” lanjut Raid. “Sudah satu milenium sejak terakhir kita bertemu, Mifuru, tapi aku ingin langsung mengajukan pertanyaan kepadamu.”

“Ah… Tentang Bencana seribu tahun yang lalu, ya?”

“Baik. Ceritakan kepada kami tentang persamaan antara sihir yang kita lihat di Gurun Libya dan sihir yang muncul di masa lalu.”

Mifuru sejenak menegakkan punggungnya dan merapikan ekspresinya. “Peristiwa yang terjadi di Gurun Libya telah disampaikan kepadaku oleh Totori dan Savad,” ia memulai. “Ilmu sihir terlarang adalah keahlian tercela yang harus dikutuk, serta bagian yang tidak menyenangkan dari sejarah kita. Karena itu, sebagai Penguasa Kekaisaran Legnare, saya khawatir saya tidak dapat memberikan informasi terkait kepada negara asing tanpa syarat.”

“Bahkan dalam suasana informal seperti ini?”

“Memang benar. Musuh-musuh yang kau temui di Gurun Libya berhasil menyusup ke Legnare dan bahkan melewati pertahanan istana, hingga ke halaman dalam. Perintah pembungkamku hanya bisa berbuat sebatas itu—aku tidak bisa memberikan informasi dengan begitu bebas, karena takut rakyatku akan mulai mencurigai kebocoran informasi ke barat. Pada akhirnya, ini bahkan dapat berdampak pada hubungan diplomatik kita dan mengguncang stabilitas negara kita.”

Raid menghela napas. “Begitu… Dan itu sebabnya kau datang ke sini secara langsung?”

“Benar. Untuk mempertahankan status saya sebagai simbol Legnare, saya menahan diri untuk tidak tampil di depan umum dan membatasi kontak saya dengan orang lain,” jelas Mifuru. “Ini akan menandai pertama kalinya dalam seribu tahun saya tampil di depan umum. Perhatian masyarakat akan terfokus pada saya dan penampilan saya, alih-alih mengkhawatirkan keakraban dengan bencana terbaru.”

Penguasa Kekaisaran Legnare, yang dianggap sebagai legenda bahkan di Legnare sendiri, tidak hanya muncul di depan umum tetapi bahkan mengunjungi benua barat yang jauh. Dampaknya akan luar biasa. Hal itu akan meyakinkan penduduk bahwa situasi sekarang cukup aman bagi tokoh otoritas tertinggi mereka untuk keluar dari negara, serta berfungsi sebagai berita yang lebih besar untuk mengalihkan perhatian mereka dari masalah sebelumnya. Hal itu bahkan dapat dilihat sebagai demonstrasi niat untuk memperbaiki hubungan dengan Vegalta dan negara-negara barat lainnya. Ini adalah keputusan Mifuru sebagai Penguasa Kekaisaran—penguasa Legnare yang telah memberikan segalanya untuk negara dan telah melindunginya selama lebih dari seribu tahun.

“Tapi kau tetap datang ke sini,” kata Raid. “Itu berarti kau berniat berbagi informasi dengan kami, bukan?”

“Tentu saja. Kita hidup sampai hari ini berkat Dewa Kemenangan—tidak, berkat Anda , Tuan Raid. Oleh karena itu, selama Anda menerima syarat kami, saya dengan senang hati akan berbagi informasi.”

Raid menyipitkan mata. “Kondisinya?”

“Hah? Oh, um, ini bukan sesuatu yang serius, oke?! Ini semua untuk Legnare… Ah, mungkin ini juga untukku, tapi sudahlah…!” Mifuru mengayunkan tangannya sebelum menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri. Sesaat kemudian, dia menegakkan punggungnya, mengepalkan tinjunya, dan dengan berani menyatakan, “Aku… menginginkanmu , Tuan Raid Freeden!”

Raid berkedip perlahan. “Uh… Benar…”

“Bolehkah saya menganggap itu sebagai ‘ya’?!”

“Tenang dulu. Itu hanya aku yang kesulitan mencerna apa yang kamu katakan.”

“Sayangnya, aku tidak bisa menahan diri! Aku datang ke sini dengan tekad untuk menyatakan pembicaraan ini batal dan tidak berlaku jika aku tidak menerima tanggapan segera!” Mifuru mengangguk-angguk dengan penuh semangat, ekornya bergoyang-goyang dengan antusias di belakangnya. Kebetulan, tatapannya juga bolak-balik gelisah antara Raid dan gadis yang duduk di sampingnya—Eluria. “Kurasa kau adalah Bijak dari benua barat ini, ya?!”

“Memang benar…” gumamnya.

“Aku sepenuhnya sadar bahwa kau saat ini bertunangan dengan Lord Raid! Namun, aku telah merasakan perasaan yang mendalam terhadapnya sejak hari ia menyelamatkan hidupku seribu tahun yang lalu! Singkatnya, saingan cintamu telah muncul!”

“O-Oh…?”

“Seperti yang kau lihat, aku adalah seekor rubah—seekor rubah betina, jika kau mau! Sebagai pemeran utama wanita, kau sekarang harus membalas rayuanku!” seru Mifuru, menatap Eluria dengan tatapan penuh harapan dan ekspektasi.

Para penghuni ruangan lainnya hanya bisa terdiam, bingung dengan kejadian aneh tersebut.

Eluria ada di antara mereka, sampai dia pulih dan mengerutkan bibirnya. “Tidak… Aku tidak akan membiarkanmu memilikinya.” Dia memeluk Raid erat-erat sambil menatap Mifuru tepat di mata. “Raid milikku. Kau tidak bisa mengambilnya dariku. Selamanya .”

Tatapan keduanya bertabrakan seperti aliran listrik di udara sesaat—sampai Mifuru dengan tenang meletakkan satu tangan di pipinya dan mengepalkan tangan yang lain erat-erat. “Luar biasa,” bisiknya, ekspresinya berubah menjadi senyum lebar. “Ah, sungguh mimpi yang menjadi kenyataan! Tak kusangka hari ini akan tiba di mana aku bisa menyaksikan sendiri hubungan harmonis yang luar biasa antara Sang Pahlawan dan Sang Bijak…!”

“Tuan, hidung Anda berdarah,” gumam Totori sambil menawarkan sapu tangan.

“Aduh… Maafkan aku. Adegan ini terlalu berlebihan…” Mifuru menggaruk kepalanya dengan malu-malu. Setelah Totori selesai menyeka hidungnya, Mifuru tersenyum lebar dan menyatukan kedua tangannya. “Ah, itu luar biasa! Sekarang, kembali ke topik utama!”

“Tidak, jangan kembali ke topik,” kata Raid datar. “Apa yang barusan terjadi?”

Mifuru tersentak. “Apakah kau mengizinkanku untuk mengekspresikan hasrat dan antusiasmeku yang meluap-luap?!”

“Sampaikan secara singkat dan padat, ya… Dan mudah dipahami.”

“Eh… Kalau begitu, ini saja!” Mifuru meraih ke udara dan mengeluarkan sebuah buku. Buku itu tampak sangat antik, dengan beberapa sobekan di sana-sini, tetapi juga menunjukkan tanda-tanda telah diperbaiki, mengungkapkan betapa berharganya buku itu bagi pemiliknya. Dan di sampulnya terdapat judul, yang dengan bangga dibaca Mifuru dengan lantang, “Kisah Cinta Seorang Bijak Dahulu Kala !” Ekornya bergoyang-goyang dengan penuh semangat—begitu bersemangatnya sehingga Raid bertanya-tanya apakah ekornya akan terbang lepas. “Ngomong-ngomong, ini edisi pertama yang diterbitkan delapan ratus tahun yang lalu!!!”

“Oh… Berarti sudah cukup tua,” gumam Raid dengan hampa.

“Saya pertama kali membacanya setelah kami menjalin hubungan diplomatik dengan benua barat, tetapi sejak saat itu saya mulai mengumpulkan berbagai edisi yang diterbitkan di berbagai era! Saya menyimpan semuanya dengan sangat aman, sampai-sampai Anda akan bertanya-tanya apakah itu catatan tentang seni terlarang!”

“Ya, pokoknya… jaga mereka tetap terkunci, ya.” Raid melirik Eluria dan Elise—mereka berdua dengan jelas menghindari tatapannya. “Apakah itu bukunya?”

Elise menundukkan kepala. “Ya…”

“Siapa yang menulis yang pertama?”

“Eh… Pewaris pertama setelah Wallus meninggal…”

“Dan mengapa Eluria begitu putus asa untuk menjauhkan aku darinya?”

“Nah, Sage’s Love ditujukan untuk wanita, jadi sang Pahlawan digambarkan secara romantis, dan ada beberapa penggambaran yang cukup…berlebihan…”

“Jangan kira aku tidak memergokimu menggunakan nama panggilan buku itu,” kata Raid sambil melotot. Meskipun begitu, sepertinya dia tidak perlu menanyakan detail lebih lanjut. Dia menghela napas dan menoleh ke Mifuru. “Baiklah, mari kita kembali ke topik. Kau bilang kau… menginginkanku ?”

“Ah, kau lihat, aku mengatakannya seperti itu untuk memancing reaksi Sang Bijak… Untuk lebih jelasnya, sebagai Penguasa Kekaisaran Legnare, aku ingin mengumumkan kekuatanmu sebagai asal mula ilmu sihir terlarang Legnare. Itulah syaratku.” Mifuru berdeham pelan. “Aku mendengar bahwa kekuatanmu saat ini diperlakukan sebagai jenis sihir yang tidak dikenal di benua barat ini. Jika kita mengaitkannya dengan Dewa Kemenangan Legnare, maka akan diketahui bahwa kekuatan asal Legnare telah melahirkan penyihir kelas khusus baru. Alasan kekuatanmu tetap tidak dapat diidentifikasi hingga sekarang adalah karena pembatasan informasi tentang ilmu sihir terlarang. Dengan Savad sebagai preseden, itu akan menjadi cerita yang cukup masuk akal, bukan?”

Elise bergumam. “Dan itulah mengapa Anda menyuruh saya ikut dalam pertemuan ini?”

“Tepat sekali. Aku sudah mendengar dari Totori dan Savad bahwa kau adalah sekutu, tetapi yang lebih penting, janjimu sebagai kepala sekolah Institut Sihir Kerajaan Vegalta dapat memberikan kredibilitas dan membantu kami menyebarkan berita ini.”

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan… Tapi kurasa akan sangat bagus jika kita memiliki penjelasan yang masuk akal tentang kekuatan Raid.” Elise mengangguk. “Lagipula, menetapkan Raid dan Eluria sebagai penyihir kelas khusus kita kemungkinan akan mengguncang hubungan kekuasaan antar benua.” Ternyata memang ada beberapa politik kekuasaan di antara para penyihir di benua timur dan barat.

Raid mengangkat bahu. “Asalkan kau tidak menganggapku sebagai Dewa Kemenangan.”

“Sebagai Penguasa Kekaisaran, saya berjanji bahwa Legnare tidak akan memberlakukan pembatasan apa pun terhadap pergerakan atau tindakan Anda,” tegas Mifuru.

“Seharusnya kau memulai dengan itu.”

“Tapi kalau begitu aku tidak akan bisa mendengar Sang Bijak mengucapkan kalimat itu!” Mifuru menggembungkan pipinya. Tampaknya selama seribu tahun, gadis ini telah berubah—dan sayangnya, dalam banyak hal. “Bagaimanapun, yakinlah: aku tidak akan mengambil Lord Raid darimu!”

Eluria mengangguk. “O-Oke… Syukurlah.”

“Ngomong-ngomong, aku suka sekali kalau Sang Bijak bersikap tegas!”

“Aku tidak yakin aku bisa mengubah karakterku sesuka hatiku…”

“A-Apakah ini tugas yang terlalu berat?!”

Eluria bersenandung. “Jika kau mengizinkanku menyentuh ekormu, mungkin aku bisa mencobanya.”

“Wah, itu bukan masalah sama sekali. Silakan, sentuh sepuasnya!”

Setelah membuat kesepakatan yang agak mencurigakan, Eluria duduk di samping Mifuru dan mulai membelai ekornya yang besar dan berbulu lebat. Tampaknya mereka berdua akur sekali.

Raid menghela napas. “Jadi? Bisakah kau ceritakan pendapatmu tentang insiden itu atau informasi apa pun tentang ilmu terlarang?”

“Baiklah. Pertama, jika saya membandingkan kejadian ini dengan Bencana Legnare seperti yang saya ingat, saya akan mengatakan bahwa keduanya kemungkinan besar merupakan jenis seni terlarang yang serupa.” Ekspresi Mifuru berubah getir saat dia berbicara. “Seorang politisi pada waktu itu memerintahkan pembersihan area perumahan di kota mereka—konon, mereka merencanakan pemberontakan. Pada kenyataannya, penduduk tersebut adalah pengungsi yang kehilangan rumah mereka karena perselisihan lokal. Pembersihan itu dilakukan meskipun tidak ada bukti yang kuat.”

Raid menyipitkan matanya. “Dengan kata lain, seseorang mendorong politisi itu untuk melakukan praktik terlarang.”

“Saya juga meyakini hal itu. Pada waktu itu, ilmu sihir terlarang tidak diatur secara ketat. Ilmu sihir lebih dikenal sebagai semacam teknik ajaib. Selain itu, seribu tahun yang lalu, banyak kelompok etnis di benua timur terlibat dalam konflik lokal, yang berarti otoritas dan kekuasaan memiliki sedikit stabilitas.”

“Tambahkan rumor tentang ‘jalan menuju keabadian’ ke dalam kekacauan itu, dan Anda akan menemukan banyak orang yang berpikir bahwa mencoba semua metode dan eksperimen yang tidak manusiawi itu layak dilakukan—bukan?”

“Memang benar seperti yang kau katakan. Mereka percaya bahwa ilmu sihir terlarang akan menguasai seluruh benua. Mereka menginginkan kekuasaan yang tidak jauh berbeda dengan kekuasaan yang kumiliki sekarang.”

Manusia adalah makhluk yang rakus, tidak pernah puas dengan apa yang sudah mereka miliki. Setelah mencapai kekayaan dan kekuasaan yang luar biasa, hal berikutnya yang mereka inginkan adalah kehidupan abadi dan keabadian. Hal ini terutama terjadi di Legnare, di mana keberadaan penghuni binatang yang tidak menua membuat keabadian tampak jauh lebih mudah dicapai oleh penduduknya.

“Ritual itu diaktifkan melalui kematian—dengan kata lain, melalui penggunaan mana dan jiwa yang terkandung dalam darah seseorang. Dengan demikian, pertumpahan darah yang mengerikan membuka lubang raksasa di tengah kota. Banyak yang binasa lagi, dan setiap kematian semakin memperluas ukurannya. Akhirnya, Malapetaka muncul dari dalam lubang tersebut.”

Raid menyipitkan matanya. “Jadi Bencana itu tidak muncul sejak awal?”

“Tidak. Itu baru muncul setelah kota runtuh dan banyak nyawa melayang. Dari situ, kita dapat menyimpulkan bahwa ritual tersebut berkembang dan menjadi lebih kompleks sebanding dengan jumlah darah yang tertumpah dan jiwa yang diambil. Terlebih lagi, mengingat ukuran lubang terus membesar setelah ritual secara teknis selesai, pasti lubang itu terus menerus menyerap darah dan jiwa.”

Mifuru kemudian menarik napas dan menatap Raid tepat di mata. “Kau bilang bahwa mereka yang menyusup ke reruntuhan bawah tanah Gurun Libynia akan menyerang sekali lagi, dan kita harus menangkis serangan mereka. Sayangnya, tampaknya kita berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan sejak awal.” Dia mengerutkan alisnya dan menghela napas. “Artinya, satu-satunya cara untuk menghentikan mereka menyelesaikan ritual itu… adalah dengan memastikan tidak ada satu orang pun yang mati.”

Itulah syarat kemenangan mereka, dan sudah jelas betapa sulitnya tugas itu. Pembunuhan adalah cara paling sederhana dan mendasar untuk berperang. Membunuh seseorang akan menghentikan mereka selamanya—kecuali, tentu saja, jika ada sihir eksternal yang ikut campur. Namun, dengan opsi itu dihapus dari persenjataan mereka, mereka sekarang perlu menundukkan musuh-musuh mereka. Metode apa pun yang dapat mereka temukan pasti akan jauh lebih berat daripada sekadar membunuh mereka.

Raid dan Eluria sangat menyadari hal ini. Pasukan mereka telah berbentrok berkali-kali namun hanya mengalami sedikit korban jiwa selama lima puluh tahun, hanya karena keduanya telah bersekongkol, dalam arti tertentu, untuk meminimalkan kerusakan. Tak perlu dikatakan, ini adalah pendekatan yang tidak dapat mereka terapkan terhadap penyerang yang begitu agresif kali ini.

“Secara spesifik, berapa banyak kematian yang akan memicu ritual tersebut?” tanya Raid.

“Kemungkinan besar…seratus, saya rasa.”

“Itu sama saja dengan meminta nol kematian…”

Dalam perang, seratus nyawa bisa hilang dalam sekejap. Sebelum Raid dan Eluria berada di garis depan negara masing-masing, satu pertempuran pernah menelan puluhan ribu korban jiwa. Kali ini mereka bahkan tidak bisa bekerja dengan margin keuntungan. Terlebih lagi…

“Bahkan tidak harus ada korban jiwa di pihak kita , kan?”

“Benar. Kami berhipotesis bahwa ilmu sihir terlarang diaktifkan dengan darah yang kaya mana. Dari siapa darah itu berasal tidaklah penting.”

“Kita berurusan dengan tipe orang yang rela mengorbankan nyawa untuk mencapai tujuan mereka. Jadi, jika mereka menghadapi hambatan, mereka mungkin tidak akan ragu untuk mengorbankan nyawa mereka sendiri demi mengaktifkan ritual tersebut.”

Mereka bisa memilih untuk tidak membunuh para penyerang, tetapi kendali tidak sepenuhnya ada di tangan mereka. Para penyerang bisa saja beralih ke Rencana B dan bunuh diri—sesederhana itu bagi mereka. Mereka akan melakukan apa saja untuk mengaktifkan ritual tersebut, entah itu orang-orang di dunia ini…atau mereka sendiri yang harus membayar harganya. Tak perlu dikatakan, pilihan pertama jauh lebih menguntungkan—karena itulah seluruh upaya putus asa ini dilakukan. Para prajurit Altania akan mengambil nyawa demi nyawa untuk menyelamatkan diri mereka sendiri, tetapi bahkan jika mereka binasa di sepanjang jalan, misi mereka untuk menyerang dunia ini akan terpenuhi.

Raid mencibir. “Mereka memang tidak pernah berubah… Bajingan sampai akhir.”

“Aku telah mengumpulkan semua informasi yang diperlukan mengenai ilmu sihir terlarang,” kata Mifuru. “Kuharap ini akan bermanfaat bagimu.”

“Baiklah. Dan terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini.”

“T-Tidak sama sekali! Aku berhutang nyawa padamu, dan lagi pula, aku bahkan berkesempatan bertemu langsung dengan Sang Bijak. Aku sangat puas!” serunya sambil membungkuk berulang kali. Sebagai Penguasa Kekaisaran, ia berbicara dengan penuh keanggunan dan martabat, tetapi rupanya itulah jati dirinya yang sebenarnya.

Eluria mengangkat kepalanya dengan cepat. “Mifuru, apakah kau akan berada di sini sampai ujian terpadu?”

“Hmm… Ya, saya akan melakukannya. Anda mungkin masih perlu berkonsultasi dengan saya untuk informasi lebih lanjut. Totori dan Savad akan bersama saya sebagai pengawal saya sepanjang waktu.”

“Apakah Anda ada pekerjaan yang harus diselesaikan sementara ini?”

“Tidak. Saya akan dijaga ketat sampai hari itu tiba, dan dengan demikian—meskipun mungkin terkesan kurang sopan—saya akan menahan diri untuk tidak menyapa pejabat lainnya.”

“Mm. Oke.” Eluria mengangguk dan berdiri dari tempat duduknya. “Totori, Savad.”

Telinga Totori langsung tegak. “Hmm? Ada apa?”

“Jika Anda khawatir tentang keamanannya, maka jangan khawatir,” kata Savad. “Ini adalah pekerjaan kami. Lagipula, publik hanya tahu bahwa kami mengawal seorang VIP Legnar.”

“Bolehkah aku mengajak Mifuru ke ibu kota?”

Totori dan Savad berkedip. “Hah?”

“Jangan khawatir. Aku akan bertanggung jawab atas keselamatannya.”

“Tidak, tidak, tunggu sebentar! Dari mana itu berasal?!” seru Totori.

“Aku ingin menghabiskan waktu bersamanya,” jawab Eluria dengan lugas.

“Jadi, itu muncul begitu saja!”

Savad menatap mereka berdua dan menggaruk pipinya. “Eh… Tapi tunggu, bukankah perjalanan dari Palmare ke ibu kota kerajaan Vegalta membutuhkan waktu beberapa hari? Kita mungkin punya waktu sampai hari ujian, tapi itu—”

“Dengan sihir teleportasiku, itu hanya butuh lima detik.”

“Oh… Seperti yang diharapkan dari Sang Bijak…” Savad menghela napas dan memegang kepalanya.

Memang, teleportasi adalah tugas yang mudah bagi Eluria. Dia hanya menggunakan metode transportasi biasa karena dia mungkin akan menimbulkan kebingungan jika muncul hampir bersamaan di lokasi yang jauh, dan karena mana unik Raid membuat teleportasi jarak jauh menjadi sulit. Namun, menurutnya, alasan utamanya adalah “aku tetap harus menunggu orang lain” dan “aku takut tersesat.”

“Jika kau mengajak Mifuru keluar, kurasa aku akan tetap di sini?” kata Raid.

“Mm-hmm. Aku yakin kamu pasti punya urusan lain.”

“Tentu saja. Aku ingin memantau perkembangan semua orang, dan sekarang kita sudah mendapatkan informasi baru, aku juga harus menyempurnakan rencana kita untuk hari ujian. Ngomong-ngomong, apakah kamu akan kembali untuk makan malam?”

Eluria mengangguk. “Meskipun jika kita membutuhkan waktu lebih lama, aku mungkin akan menginap di rumah Kris.”

“Oh, ya. Tidak perlu khawatir soal keamanan di istana. Jika kau tinggal di sana, bisakah kau sampaikan pada Putri Kris bahwa aku menyerahkanmu karena aku tidak bisa menepati janji kita?”

Totori menatap mereka berdua dengan tak percaya. “Kenapa mereka berdua bicara seolah-olah dia hanya akan berjalan-jalan di sekitar blok?!”

“Dan mereka memperlakukan putri itu seperti tetangga mereka pula…” gumam Savad.

Eluria berbalik dan tersenyum. “Nah, Mifuru? Mau jalan-jalan sebentar?”

Mifuru menatap matanya sejenak sebelum membalas senyumannya. “Ya… aku tentu tidak bisa menolak Sang Bijak, bukan?”

Totori ternganga. “A-Apakah Anda yakin tentang ini, Tuanku?!”

“Nyonya Eluria, bolehkah kami membawa Savad juga?” tanya Mifuru. “Dia sangat mahir dalam mendukung operasi rahasia. Dia juga bisa menyembunyikan telinga dan ekorku.”

“Mm… Mana miliknya tidak sepadat milik Raid, jadi seharusnya tidak apa-apa.”

“Baiklah. Kalau begitu sudah diputuskan!”

“Tapi aku juga mau ikut!” rengek Totori.

Savad menghela napas. “Totori… Lain kali aku akan mengajakmu, oke? Beberapa dari kita perlu tinggal di sini, atau akan menimbulkan masalah.”

“Sepertinya kau akan bergabung dengan kami, Totori,” kata Raid.

“Tidak! Aku ingin bergaul dengan Eluria dan Raja Kekaisaran!”

Elise mengangguk. “Oh, aku mengerti, Totori. Ya, aku benar-benar paham! Tapi sayang sekali—pekerjaan kita sudah menunggu!” Dia menyeret Totori kembali ke kantornya dengan senyum lebar di wajahnya, tampak sangat senang memiliki teman di tengah penderitaannya.

Eluria menoleh ke Raid. “Kalau begitu, kita akan berangkat.”

“Tentu. Bolehkah saya meminta bantuan Anda?”

“Mm-hmm. Ada apa?”

Bibir Raid tersenyum malu-malu. “Jaga Mifuru untukku, ya?”

Eluria mengangguk. “Tentu saja. Kau bisa mengandalkanku.”

Dan dengan itu, Eluria, Mifuru, dan Savad menghilang dari ruangan.

◆

Seperti yang dijanjikan Eluria, tidak butuh waktu lama untuk memindahkan kelompok mereka ke ibu kota kerajaan. Tepatnya, dia mendaratkan mereka di kediaman Caldwin. Di sini, mereka tidak perlu khawatir terlihat, dan mereka bahkan tidak perlu menjelaskan diri kepada orang tua Eluria, karena keduanya sedang pergi. Belum lagi, seluruh pakaian Eluria ada di sana untuk dipinjam Mifuru.

Setelah berganti pakaian dengan cepat, Mifuru berdiri di jalanan ibu kota mengenakan pakaian sipil. Wajah buasnya disembunyikan dari pandangan publik, berkat Savad, meskipun Eluria merasa sedikit menyesal—lagipula, mata Mifuru yang berkilauan dan ekornya yang bergoyang adalah pemandangan yang seharusnya bisa dilihat semua orang.

“Jadi ini ibu kota Vegalta!” seru Mifuru dengan antusias, kegembiraannya terasa jelas di udara. “Aku sudah melihat gambarnya, tapi jauh lebih mengesankan jika dilihat langsung!”

Eluria mengangguk. “Aku senang kau menyukainya.”

“Aku menyukainya ! Rasanya sangat…tiga dimensi!”

“Mm-hmm… Tidak setiap negara membangun ibu kotanya di atas gunung, kan? Kita juga punya banyak mata air, jadi ada beberapa kesamaan dengan infrastruktur Palmare.”

“Begitu ya… Menarik sekali! Kau tahu, Shenyan—tempat istanaku berada—dibangun di tanah datar dan tidak memiliki saluran air yang miring seperti ini,” gumam Mifuru. Ekornya bergoyang santai ke sana kemari saat ia mengamati pemandangan kota dengan rasa ingin tahu. Seperti yang telah ia katakan sebelumnya, ada pesona tersendiri saat mengunjungi suatu tempat dan melihat pemandangannya secara langsung.

“Kamu bisa jatuh jika terlalu membungkuk,” Eluria memperingatkan.

“Urk… Maafkan aku. Aku hampir merusak pakaianmu…” Ekor Mifuru terkulai karena malu. Ia telah menanggalkan pakaian biasanya dan mengenakan pakaian yang telah disiapkan oleh para pelayan Keluarga Caldwin. Mereka bisa saja meminta Savad untuk menyembunyikan seluruh tubuhnya, tetapi itu justru akan kontraproduktif—orang yang lewat mungkin akan tertarik pada celah aneh di tubuhnya. Karena itulah Mifuru berganti pakaian sipil—untuk menghindari risiko menarik perhatian. Dan dengan telinganya yang tersembunyi di bawah topi koran, mantra itu hanya perlu diterapkan pada ekornya, yang terlalu besar untuk disembunyikan dengan cara yang lebih tradisional.

Eluria mengetuk telinganya. “Savad, apakah semuanya baik-baik saja di pihakmu?”

“Semuanya baik-baik saja. Aku mengikuti dari balik bayangan,” jawab Savad, suaranya terdengar di dalam kepalanya.

Menggunakan alat komunikasi magis akan sangat mencolok, dan menggerakkan bibir tanpa suara berisiko dibaca, jadi mereka malah berkomunikasi dengan mengarahkan mana mereka satu sama lain. Dengan metode ini, Savad bahkan dapat melacak lokasi mereka dengan menelusuri aliran mana. Itu adalah pengaturan yang sempurna.

“Mari kita bersenang-senang hari ini,” kata Eluria.

Mifuru tersenyum lebar. “Ya! Aku tak sabar!”

“Kurasa kita bisa makan sesuatu sambil jalan-jalan.”

“Ooh, itu terdengar bagus!”

“Mm-hmm. Menyenangkan rasanya berjalan-jalan di kota sambil menikmati jajanan kaki lima.”

“Wow… Aku pernah melihat orang melakukan itu saat festival tahun baru, tapi ini akan menjadi kali pertama aku mencobanya sendiri…!”

“Apa makanan favoritmu, Mifuru?”

“Daging!”

“Hmm… sepertinya tidak ada kios di sini yang menjual tikus goreng, sayangnya.”

“Hngh… Memang benar bahwa Legnare memiliki tradisi mempersembahkan tikus kepada rubah, dan penghuni binatang cenderung menyesuaikan preferensi binatang yang berdiam di dalam diri mereka, tetapi aku—”

“Aku cuma bercanda,” kata Eluria dengan datar.

“Benar! Tentu saja! Kalau dipikir-pikir, itu adalah bagian budaya Legnar yang sangat langka…!”

Eluria mengangkat bahu. “Lagipula, tikus sebenarnya tidak terlalu buruk.”

“K-Kau sudah mencobanya?!”

“Mm-hmm. Dulu, ketika kami kehabisan ransum di lapangan. Sebaiknya jangan menyentuh tikus di sekitar peradaban manusia, tetapi tikus liar di sekitar hutan atau sungai bisa dimakan jika diolah dengan baik.”

Eluria dan Mifuru berjalan menyusuri jalan sambil berbincang ringan, hingga Eluria diam-diam melirik ke samping. “Savad, aku punya permintaan.”

“Hmm? Ada apa?”

“Aku ingin berbicara empat mata dengan Mifuru. Bisakah kau merahasiakan percakapan kita untuk sementara waktu?”

Terjadi jeda singkat. “Bolehkah saya bertanya mengapa?”

“Karena aku ingin berbicara dengan Mifuru —bukan dengan Raja Kekaisaran.”

“Baiklah. Aku akan menjaga jarak selama sepuluh menit, lalu aku akan menghubungimu lagi.”

“Mm… Terima kasih.” Eluria mengangguk dan menoleh ke teman barunya. “Mifuru, aku ingin meminta maaf.”

“Hah? A-Apa-apaan ini untuk…?”

“Kau pasti sangat senang bertemu Raid lagi, tapi kau menahan diri karena aku ada di sana.” Eluria tersenyum tipis. “Tapi aku bisa tahu…kau menyukainya, kan?”

Mata Mifuru membelalak, tetapi ekspresinya dengan cepat berubah menjadi senyum lemah. “Tidak… Anda tidak perlu meminta maaf, Lady Eluria,” gumamnya sambil menggelengkan kepala. “Perasaan saya tidak pernah ditakdirkan untuk berbuah. Saya adalah penghuni binatang buas, makhluk yang terpisah dari kemanusiaan. Lord Raid mungkin memiliki kekuatan besar, tetapi pada akhirnya, dia hanyalah manusia seperti yang lainnya.”

Eluria bisa memahaminya. Sebagai mantan elf, dia pernah menerima kenyataan bahwa dia dan Raid memiliki rentang hidup yang tidak cocok.

“Lagipula,” lanjut Mifuru, “aku sudah tahu bahwa Lord Raid memiliki orang lain di hatinya.”

“Kamu melakukan itu…?”

“Ya. Dia menyelamatkan Legnare namun menolak kemuliaan dan ketenaran dengan senyuman…dengan mengatakan bahwa ada seseorang yang menunggunya di medan perang.”

Itu adalah senyum yang bisa dibayangkan Eluria dengan sangat baik—senyum cerah dan kekanak-kanakan yang selalu ia kenakan saat berlari melintasi medan perang.

“Saat itu, aku sama sekali tidak tahu siapa sebenarnya yang dia maksud,” lanjut Mifuru. “Tapi hanya dengan melihat senyumnya, aku bisa dengan mudah melihat betapa dalamnya perasaannya terhadap orang itu. Namun, cukuplah dikatakan bahwa aku tidak pernah menyangka akan mengetahui identitas mereka melalui sebuah novel romantis…”

Eluria cemberut. “Aku juga tidak…”

“Aku telah menugaskan seorang kepercayaan untuk mengumpulkan informasi tentang Lord Raid, tetapi tidak ada yang ditemukan kecuali novel itu. Terlepas dari itu, keberadaan Sang Bijak tidak dapat disangkal, dan aku dapat mengatakan bahwa Pahlawan dalam cerita itu didasarkan pada Lord Raid.”

Novel itu ditulis sebagai umpan bagi mereka yang mencoba menyelidiki keberadaan Sang Pahlawan, tetapi juga merupakan doa Wallus untuk kebahagiaan putrinya. Penulis pertama, yang mewarisi ingatan Wallus, pasti telah menulis tentang penampilan dan kepribadian Raid secara sangat detail—sesuatu yang dapat dengan mudah diverifikasi oleh Mifuru, karena dia telah bertemu langsung dengan pria itu.

“Aku selalu tahu dia memiliki orang lain di hatinya. Itulah sebabnya…aku bisa menjadi Penguasa Kekaisaran,” kata Mifuru dengan senyum pahit. “Dia mengindahkan permohonanku dan mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan rakyat bangsaku. Perasaanku mungkin tidak akan membuahkan hasil, tetapi meskipun demikian, aku ingin berdiri di hadapannya dengan kepala tegak. Karena itu, aku bertekad untuk menyatukan Legnare.”

Pada saat itu, gadis bernama Mifuru telah menjadi Penguasa Kekaisaran Legnare—bukan karena ambisi pribadi, tetapi untuk mendoakan kebahagiaan orang yang ia puja.

Mifuru percaya bahwa seiring waktu, perasaan yang tumbuh di masa mudanya akhirnya akan layu dan hanya menjadi “masa lalu.” Namun sayangnya, dia belum bisa melupakannya. Seribu tahun telah berlalu—sebagian besar waktunya dihabiskan dalam ketidakjelasan—tetapi dia mendapati dirinya menyeberangi lautan tepat saat dia mendengar bahwa pria itu masih hidup.

“Dan perlu kau ketahui, aku sungguh-sungguh dengan setiap kata yang kukatakan tadi,” tambah Mifuru. “Seandainya kau tidak angkat bicara, Lady Eluria, aku benar-benar berniat untuk mengambil Lord Raid untuk diriku sendiri.”

“Ya, aku bisa sedikit merasakannya.”

“Kenapa, aku bahkan berencana untuk membangkitkan emosinya—bertingkah seperti gadis yang membutuhkan pertolongan seperti diriku di masa lalu dan membangkitkan rasa ingin melindungi dalam dirinya…”

“Oke, itu , aku tidak pernah menyangka…”

Mifuru terkekeh, bibirnya melengkung membentuk seringai percaya diri. “Sudah kubilang, kan? Aku memang wanita licik. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku telah hidup selama seribu tahun penuh. Namun…” Senyumnya tampak sedih, dan dia menundukkan kepala. “Kurasa aku sudah terlalu lama menjadi Penguasa Kekaisaran. Perasaanku masih ada, tetapi sekarang tanggung jawab dan pentingnya diriku bagi Legnare jauh lebih besar.”

Posisi Mifuru menempatkan beban yang sangat besar dan tak teratasi di pundaknya. Dilema yang dihadapinya adalah sesuatu yang juga dikenal oleh Raid dan Eluria. Sang Pahlawan dan Sang Bijak dari masa lalu, meskipun mengakui kekuatan satu sama lain, terpaksa tetap menjadi saingan dan musuh karena tanggung jawab besar yang mereka pikul. Baru setelah mereka terbebas dari tanggung jawab tersebut di kehidupan sekarang ini, mereka akhirnya bisa bersama.

Namun, bagi Mifuru, keadaannya justru sebaliknya. Ia memulai hidupnya sebagai seorang penghuni binatang biasa, kemudian selama bertahun-tahun tumbuh menjadi pilar yang tak tergantikan di Legnare. Perasaannya terhadap Raid tetap tak berubah, tetapi semua yang telah ia bangun—rakyatnya, tanahnya—tidak akan membiarkannya hanya menjadi Mifuru saja .

“Jadi, Anda tidak perlu menyalahkan diri sendiri, Lady Eluria,” Mifuru menyelesaikan kalimatnya dengan tenang. “Saat saya memutuskan untuk menjadi Penguasa Kekaisaran, saat itulah saya mulai mendoakan kebahagiaan Lord Raid dan berusaha menjalani hidup yang bisa saya banggakan. Keduanya terwujud… dan untuk itu, saya merasa sangat diberkati.”

Eluria menatap senyum lembut gadis itu tanpa berkata-kata. Setelah jeda singkat, dia mengulurkan tangan dan mencubit pipi Mifuru.

“Eh… Nyonya Eluria?”

“Mm. Sekarang aku mengerti.” Eluria mengangguk sambil menarik tangannya. “Rencana berubah. Tidak ada lagi warung makan.”

“Ah… Tidak ada daging?”

“Mungkin nanti. Ada tempat lain yang ingin saya kunjungi dulu.”

Eluria meraih tangan Mifuru dan menuntunnya menyusuri jalan, melewati deretan toko dan etalase, hingga hanya toko-toko kelas atas yang tersisa di sekitar mereka. Mereka berhenti di depan sebuah toko tertentu.

“Kita sudah sampai,” umumkan Eluria.

“Um, boleh saya tanya ini toko apa…?”

“Toko ini menjual berbagai macam kertas dan alat tulis.”

Eluria mengetahui tentang toko ini dari Kris. Toko itu cukup tua dan telah membangun reputasi yang baik di ibu kota, bahkan sampai-sampai keluarga kerajaan dan bangsawan sering berbelanja di sana.

“Apa yang akan kita beli dari sini?” tanya Mifuru.

“Satu set alat tulis.”

“Alat tulis…?”

“Mm-hmm. Seperti kertas dan amplop—perlengkapan untuk menulis surat.”

“Apakah Anda perlu menulis surat kepada seseorang?”

“Bukan aku. Kamu.”

Mifuru memiringkan kepalanya. “Hah? Aku?”

Eluria mengangguk, menatap matanya, dan menyatakan, “Kau akan menulis surat cinta untuk Raid.”

Mifuru segera mengulurkan tangan dan mencubit pipi Eluria. “Aku mungkin bukan yang paling fasih dalam bahasa benua ini, tapi itu adalah kata-kata yang kukenali,” katanya datar.

“Ya. Surat cinta juga ada di Legnare, kan?”

“Eh… Kalau tidak salah ingat, Anda tunangan Lord Raid, ya? Dan perasaan kalian berdua saling berbalas?”

“Mm-hmm. Sebuah penemuan baru yang menyenangkan.”

“Lalu kenapa kau menyuruhku menulis surat cinta untuknya?!” bentak Mifuru, sambil mencubit pipi Eluria berulang kali.

Hal itu bukan hanya di luar kebiasaan—Eluria pada dasarnya menyuruh Mifuru untuk menggali kembali perasaan yang telah ia pendam dalam-dalam. Itu sungguh kejam, tetapi tatapan Eluria penuh tekad.

“Tidak ada yang lebih menyakitkan…daripada membiarkan perasaanmu tak terucapkan.”

Eluria mengingat saat-saat terakhirnya di masa lalu. Ketika ia menyadari bahwa kematian sudah dekat, hal terakhir yang ia pikirkan adalah… wajah Raid. Dan Raid tak pernah sekalipun hilang dari pikirannya, bahkan di masa depan di mana ia telah mendapatkan kehidupan baru—sampai-sampai ia mencarinya seolah-olah berpegangan pada seutas tali. Dan karena itu, Eluria tahu betul dengan menyakitkan bahwa dengan perasaan yang tak terlupakan datang penyesalan yang tak terhapuskan.

“Hari ini, aku ingin menghabiskan waktu bersamamu. Bukan dengan Penguasa Kekaisaran Legnare, tetapi denganmu — gadis bernama Mifuru.”

Itulah rencana Eluria sejak awal. Hanya untuk hari ini, Mifuru tidak akan menjadi Penguasa Kekaisaran—tidak dalam ucapannya, tidak dalam tindakannya, dan terutama tidak dalam kata-kata yang akan ditulisnya dalam suratnya. Kata-kata itu akan menjadi milik Mifuru—hanya Mifuru.

“Sesuatu yang berharga masih membara di hatimu,” bisik Eluria. “Kumohon, jangan padamkan itu dengan kedua tanganmu sendiri.”

Kedua gadis yang sama-sama mencintai orang yang sama itu saling bertatap muka, tegas dan mantap. Mifuru menghela napas pelan sambil bibirnya melengkung membentuk senyum malu-malu. “Seribu tahun yang lalu, aku pasti sudah menangis tersedu-sedu di tempat.”

“Semakin lama Anda hidup, semakin kuat Anda jadinya.”

“Ah. Kalau dipikir-pikir, kau dulunya seorang elf, kan?”

“Meskipun kurasa aku tetap lebih muda darimu…” gumam Eluria.

Mifuru terkekeh. “Lagipula, aku sudah hidup selama lebih dari seribu tahun. Kalau begitu, kau bisa menganggapku sebagai kakak perempuanmu, jika kau mau!”

“Keluarga saya terus bertambah besar…”

“Memang.” Penghuni binatang itu tersenyum sambil mengulurkan tangan untuk membuka pintu toko alat tulis. “Bagaimanapun, terima kasih atas kebaikanmu— Hah? P-Pintu ini…!”

“Perlu didorong,” tambah Eluria.

“A-aku akan berusaha lebih keras kali ini—aku bersumpah!”

Eluria menunduk pelan. “Kurasa kau juga perlu memutar kenopnya.”

“Ugh… Mungkin berdiam diri di istana selama seribu tahun bukanlah langkah yang bijak…” Ekor Mifuru terkulai lesu.

Eluria menepuk bahunya. “Sama. Aku juga tipe orang rumahan.”

Kedua gadis itu masuk ke toko. Seorang pegawai segera keluar dari antara rak-rak yang tertata rapi dan membungkuk. “Selamat datang. Ada yang bisa saya bantu?”

Eluria berkedip sebelum mundur selangkah. “Semuanya milikmu, Mifuru.”

“Apa?” Mifuru menegang, lalu mencondongkan tubuh dan berbisik, “Kau akan membiarkan si penyendiri itu yang memimpin percakapan ini?!”

“Tapi aku belum pernah pergi berbelanja…”

“Yah, aku hampir tidak pernah berbicara dengan siapa pun di luar lingkaran dalamku!”

Sayangnya, ternyata tak satu pun dari mereka memikirkan apa yang akan terjadi setelah berhasil membuka pintu.

Petugas itu memperhatikan kedua gadis yang tampak gugup dan membungkuk sekali lagi. “Mohon maaf, Nyonya Eluria,” katanya sambil tersenyum canggung. “Saya dengar Anda orang yang sangat pendiam, tetapi tetap saja, saya menghampiri Anda dengan harapan dapat memberikan pengalaman yang baik di tempat kami…”

Eluria tersentak. “K-Kau mengenalku?”

“Siapa di ibu kota yang tidak mengenal wanita muda brilian dari Keluarga Caldwin? Yang Mulia bahkan telah memberi tahu kami untuk memperlakukan Anda dengan sangat hati-hati jika Anda datang berkunjung.”

“Tunggu… Kris yang melakukan itu?”

“Memang benar. Dia mengirimkan pemberitahuan kepada semua mitra bisnis keluarga kerajaan.”

“Dia mengirim memo tentang kurangnya keterampilan sosial saya…”

Mifuru meletakkan tangannya di bahu Eluria dan tersenyum sedih. “Nyonya Eluria, saya tahu ini mungkin agak berlebihan datang dari saya… tetapi saya sarankan Anda mulai berusaha untuk berintegrasi kembali ke masyarakat.”

Eluria mengerutkan kening. Dia tidak berpikir dirinya seburuk itu ; lagipula, bukan berarti dia secara aktif menghindari keluar rumah. Tapi bagaimanapun juga, apa yang sudah terjadi biarlah terjadi—terlepas dari pengungkapan Kris yang dipertanyakan, setidaknya sekarang petugas toko ada di sini untuk membantu.

“Apakah Anda ingin meluangkan waktu untuk melihat-lihat? Anda juga bisa menelepon saya jika membutuhkan bantuan.”

“Mm… Baiklah, Anda sudah di sini—bisakah Anda merekomendasikan satu set alat tulis yang bagus untuk kami? Jenis yang biasa diberikan kepada seseorang yang dekat dengan Anda, seperti teman atau kekasih. Kami ingin dua set, ya.”

“Baik. Saya akan membawakan beberapa set.” Petugas itu membungkuk dan pamit.

Mifuru memiringkan kepalanya. “Um… Karena Anda meminta dua, saya kira Anda juga akan menulis surat, Lady Eluria?”

“Ya. Aku mendapat balasan dari temanku kemarin, jadi aku perlu mengirim surat terima kasih balasan.”

“Astaga! Seorang teman? Sepertinya sang putri perlu mengirimkan kabar terbaru!”

“Aku punya teman,” gerutu Eluria dengan kesal. “Dia sedang berada di luar Institut sekarang, dan alat komunikasi sihir kami tidak berfungsi di seberang selat barat, jadi kami bertukar surat sebagai gantinya.”

Eluria menatap ke luar jendela, bibirnya melengkung membentuk senyum sendu. “Dia… seorang teman yang sangat berharga bagiku.”

◇

Barulah ketika warna merah tua matahari terbenam meresap masuk melalui jendela kantor, kelompok di Palmare menerima kabar terbaru dari Savad.

“Sepertinya mereka menginap di istana,” kata Raid. “Rupanya, Mifuru terlalu bersemangat dan makan terlalu banyak makanan jalanan, jadi dia mungkin akan muntah jika mereka berteleportasi kembali ke sini.”

“Oh, astaga,” gumam Totori. “Ya, itu… kedengarannya seperti pilihan yang cerdas.”

“Uh-huh… Aku tidak ingin dia mengotori dokumen-dokumen yang sudah kita susun seharian ini…” gerutu Elise dari balik tumpukan kertas.

“Ugh! Aku juga ingin jalan-jalan di ibu kota…!”

“Bukankah Savad berjanji akan mengajakmu lain kali?” Raid terkekeh. “Lagipula, sepertinya Eluria dan Mifuru menghabiskan waktu yang menyenangkan hari ini, jadi bagaimana kalau kita akhiri saja sampai di situ?”

“Ya ampun! Maksudku, lihat aku!” bentak Elise. “Aku bahkan tidak ingat kapan terakhir kali aku istirahat!”

“ Kasusmu sama sekali tidak ada harapan,” kata Raid datar, membuat peri itu menundukkan kepala putus asa. Dia menghela napas dan menggelengkan kepalanya. “Baiklah, mari kita rangkum temuan kita hari ini.”

Gadis-gadis itu mengangguk dan menegakkan punggung mereka.

“Pertama-tama, kami mencari tahu bagaimana mereka menciptakan Hero baru,” dia memulai. “Kecurigaan saya tentang hal ini tepat sasaran.”

Elise bergumam. “Kau bilang mereka pasti berhasil berkat Viteos Altane… dan pedangmu, yang dia bawa kabur?”

“Benar. Pedangku dibuat dengan mana sang Pahlawan, kan?”

“Memang benar. Kau bilang kau menemukannya di antara tumpukan senjata dulu, tapi kurasa kau pasti sangat membutuhkannya sehingga secara tidak sadar kau mewujudkannya dengan mana-mu.”

Saat itu, Raid sedang mencari senjata yang mampu menahan kekuatannya. Pedang-pedang yang tak terhitung jumlahnya yang telah ia hancurkan hingga saat itu memicu keinginannya, dan hal itu secara tidak sadar membuatnya membentuk sebuah senjata dengan mana miliknya.

Namun setelah kematiannya, pedangnya menghilang .

Menurut laporan Ryatt, Viteos Altane tampaknya telah melarikan diri dengan pedang itu. Namun, sulit dipercaya bahwa seorang kaisar yang digulingkan dan melarikan diri dari cengkeraman pasukan pemberontak akan merasa perlu membawa pedang tua milik jenderal yang telah meninggal bersamanya—kecuali jika dia mengetahui nilai sebenarnya .

“Para Altania di masa depan baru saja membunuh Eluria saat itu, jadi mereka pasti masih ada di sekitar. Dan karena kematiannya tidak membuahkan hasil yang mereka harapkan, mereka kembali ke rencana A dan mencariku… hanya agar aku ditemukan tewas sebelum mereka bahkan dapat menghubungiku. Pedangku pastilah harapan terakhir mereka.”

Dari sana, para calon penduduk Altania menghubungi Viteos dan meyakinkannya untuk mengambil pedang itu—cara baru mereka untuk menciptakan kembali Hero.

“Pemberontakan dimulai, dan Viteos diizinkan berlindung di masa depan dengan imbalan menyerahkan pedangku kepada mereka. Orang itu adalah kaisar yang menyedihkan—tidak, manusia yang menyedihkan — tetapi dia tetaplah kaisar Altane. Mereka mungkin tidak ingin mengambil risiko mengubah masa depan dengan sembarangan mengancam atau melukainya.”

Raid selalu mempertimbangkan kemungkinan itu, tetapi baru ketika Mifuru langsung mengenalinya, ia menjadi yakin. Karena Mifuru dapat mengenali mana miliknya, seharusnya ia juga mampu mengenali pedang yang terbuat dari mana miliknya—namun ia tidak menyebutkannya sama sekali. Dengan demikian, Raid dapat sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan bahwa Viteos telah menyeberangi laut ke Legnare.

Selain itu, jika Viteos tenggelam di laut, maka pedang Raid—yang ikut tenggelam bersamanya—akan menyebabkan kerusakan pada kapal-kapal yang lewat dan perangkat sihir. Dari situ, hanya masalah waktu sebelum pedang itu ditemukan dengan teknologi sihir modern. Tetapi hal ini pun tidak terjadi.

Dengan demikian, berkat pengetahuan barunya tentang garis waktu yang berbeda, Raid sampai pada kesimpulan yang mungkin bahwa pedangnya pasti telah lenyap dari dunia ini sama sekali.

Dan ada bukti lain yang memperkuat hipotesis ini.

“Aku penasaran mengapa penduduk Altania di masa depan memanggil Malapetaka di lepas pantai Palmare… tetapi akan masuk akal jika di situlah mereka membuat ‘lubang’ bagi Viteos untuk menyeberang ke masa depan. Mereka tidak perlu khawatir akan terlihat di laut lepas.”

Jika tujuan mereka saat ini adalah untuk mengaktifkan ritual tersebut, mengapa tidak memanggilnya di tempat yang lebih padat penduduknya? Seandainya mereka memanggilnya di ibu kota Vegalta, misalnya, maka mereka tidak hanya dapat menuai lebih banyak pengorbanan tetapi bahkan memberikan pukulan telak kepada Eluria dengan menghancurkan rumahnya.

Namun, mereka belum melakukan itu—entah karena mereka tidak mampu…atau mereka punya alasan untuk tidak melakukannya.

“Menurut Elise, mereka pasti membutuhkan banyak pengorbanan untuk mengirim pasukan mereka ke masa lalu. Kalau begitu, saya mengerti mengapa mereka hanya menggunakan kembali lubang yang sudah ada di laut.”

Totori mengangguk. “Aku masih belum sepenuhnya memahami semua urusan masa lalu dan masa depan ini, tetapi murni dari segi sihir… itu bukan hal yang mustahil.” Ilmu terlarang begitu kuat, mereka dapat menciptakan “koneksi” dengan tanah. Dengan koneksi ini, ritual yang sama dapat diaktifkan di lokasi yang sama menggunakan lebih sedikit katalis. “Tapi Raid…” Totori mengerutkan kening, suaranya berubah menjadi geraman. “Apa yang kau katakan tadi—apakah itu benar?”

Bangsa Atlantis kemungkinan besar memanggil Malapetaka di lepas pantai Palmare karena mereka kekurangan korban di garis waktu mereka sebelumnya. Tetapi bagaimana mereka bisa memasukkan seluruh populasi dunia mereka melaluinya? Jika tujuan akhir mereka adalah pindah ke garis waktu ini, maka mereka membutuhkan celah yang jauh lebih besar.

Dan ternyata…lubang di tengah laut itu bukan satu-satunya. Lubang lain telah terbuka seribu tahun yang lalu—di Legnare.

“Tujuan mereka,” kata Raid, “adalah untuk menghubungkan kedua lubang tersebut untuk membentuk sebuah gerbang .”

Dua lubang: satu yang terbentuk akibat Bencana di Legnare seribu tahun yang lalu, dan satu lagi di atas laut yang telah diperlebar oleh bencana baru-baru ini. Bangsa Altania pasti berencana untuk menghubungkan kedua titik ini dan membuat garis—sebuah retakan —yang akan memperlebar lubang tersebut, memberi mereka jalur pasokan besar yang sangat mereka butuhkan.

“Jika itu terjadi, maka Legnare pasti akan mengalami kerusakan yang dahsyat.” Totori mengerutkan kening. “Tempat yang pernah dirusak oleh Bencana di masa lalu, berkat upaya Raja Kekaisaran, telah dibangun menjadi apa yang sekarang menjadi Ibu Kota Besar Shenyan. Kota ini jauh lebih makmur daripada sebelum Bencana, jadi siapa yang tahu berapa banyak yang akan binasa jika ilmu sihir terlarang diaktifkan di sana sekarang?”

“Yah, itu mungkin bagian dari rencana mereka. Semua nyawa itu akan menjadi bagian dari ritual dan membentuk jembatan ke garis waktu lain.”

Elise menghela napas dan mengerutkan hidungnya karena jijik. “Bukannya mereka belum melakukan pembunuhan massal, mengingat mereka mampu mengirim pasukan kembali ke masa lalu. Di mata mereka, orang-orang di garis waktu lain tidak lebih dari alat untuk kelangsungan hidup mereka.”

Raid menggelengkan kepalanya. “Aku tidak mengatakan kau salah, tetapi ingatlah bahwa mereka tidak memiliki banyak pilihan. Mereka hanya bisa bertahan hidup atau binasa… Dan jika hanya ada satu jalan menuju kelangsungan hidup, maka mereka hanya bisa mematikan perasaan mereka terhadap semua pengorbanan yang dibutuhkan untuk mencapainya.”

Jika kita berada di posisi mereka, orang-orang di lini masa baru ini mungkin akan merasakan hal yang sama. Jauh lebih mudah bagi manusia untuk menerima hal yang tak terbayangkan ketika satu-satunya pilihan lain adalah kehancuran total. Karena itu, Raid tidak berniat mencela mereka atas pilihan mereka. Meskipun demikian, dia juga tidak berencana untuk menegaskan pendirian mereka.

“Jika keadaan semakin memburuk, mereka mungkin bersedia bunuh diri untuk mengaktifkan ritual tersebut,” lanjutnya. “Namun saya yakin mereka ingin menghindari penggunaan kekuatan yang telah mereka kirim ke sini, jadi kita dapat berasumsi bahwa ini adalah pilihan terakhir mereka—pilihan yang hanya akan mereka gunakan setelah mereka berada dalam kebuntuan.”

Elise bergumam. “Dan kau bilang tujuan mereka adalah untuk mengamankan semua VIP yang datang untuk ujian terpadu?”

“Lebih tepatnya, mereka ingin menangkap para VIP untuk mendapatkan pengaruh di masa depan. Sihir dan teknologi mereka mungkin lebih canggih, tetapi mereka tidak mampu menjadikan seluruh garis waktu ini sebagai musuh mereka.”

Bagi pasukan Altania, hasil terbaik yang mungkin adalah mengaktifkan ritual dengan pengorbanan minimal. Lagipula, populasi di garis waktu mereka telah berkurang drastis akibat Malapetaka Eluria, dan mereka bahkan harus mengorbankan lebih banyak orang untuk mengirim pasukan mereka ke masa lalu. Daripada menghancurkan diri mereka sendiri dan dunia ini melalui perang habis-habisan, mereka lebih memilih untuk menyandera para VIP dan memperbudak penduduk garis waktu ini.

“Lagipula, mereka mungkin sudah mengirimkan pasukan yang cukup besar, mengingat ukuran lubang saat ini. Mereka pasti memiliki cukup tentara yang siaga untuk menekan lokasi ujian terpadu tersebut.”

“Ah, benar. Anda menyebutkan mereka pasti bersembunyi di laut, ya? Menggunakan ‘kapal selam’ atau apa pun sebutan Anda itu,” kata Totori.

“Secara resmi, ini dikenal sebagai kapal selam ajaib, sesuatu yang diciptakan di masa depan,” kata Elise. “Tidak seperti kapal ajaib di masa sekarang, kapal selam ini dapat menyelam dan bergerak di bawah air. Kebetulan, kapal selam ini diciptakan oleh Raid Freeden.”

“ Maksudmu Raid Freeden yang lain ? Jangan lihat aku …” Dia menghela napas. “Meskipun, aku akan berbohong jika kukatakan aku tidak pernah memikirkannya sendiri… Tidak terlalu terkejut itu benar-benar ada di garis waktu itu.”

Raid pernah mengusulkan pembangunan “kapal perang” dan “kapal selam” untuk memperluas strategi mereka dalam pertempuran laut dan operasi siluman, tetapi usulan itu ditolak karena pertempuran mereka melawan Vegalta sebagian besar terjadi di darat. Itu hanyalah ide-ide di kepalanya, jadi dia sedikit terharu mengetahui bahwa ide-ide itu telah sepenuhnya terwujud di lini waktu lain.

“Orang-orang di dunia ini tidak akan pernah menyangka akan menemukan perahu dan orang-orang di bawah air,” jelas Raid. “Tentu, mereka mungkin akan melakukan survei angkatan laut, tetapi tidak terlalu jauh dari pantai—lagipula, semua orang masih sibuk menstabilkan daerah-daerah yang rusak akibat Bencana. Dan karena kapal-kapal modern hanya mengikuti rute tertentu karena arus laut timur yang kompleks… orang-orang Atlantis dapat tetap berada di kapal selam mereka, di luar jangkauan—dan selesai.”

Elise mengangguk. “Mereka mungkin sedang kesulitan dengan jalur pasokan mereka, tetapi kita masih dapat berasumsi bahwa mereka memiliki hampir seribu tentara dan cukup senjata serta sumber daya untuk semuanya.”

“Jumlah mereka bukanlah masalah terbesar di sini—melainkan teknologi mereka, yang jauh lebih maju dan dikembangkan untuk pertempuran. Mereka mungkin sudah mengukur tingkat teknologi kita juga… Dan mereka mungkin sudah tahu bahwa pertempuran di sini berpusat pada sihir.”

“Benar… Mereka mungkin juga akan menambahkan beberapa manadroid sebagai manabeast.”

Menurut Elise, naga lapis baja yang muncul selama ujian simulasi pertama mereka sebenarnya adalah “manadroid.” Setelah disuntik dengan mana, mereka dapat berubah bentuk menjadi makhluk tertentu dan meniru kemampuan mereka. Begitulah cara Wallus mendapatkan wujud sementara untuk memenuhi tugasnya sebagai ayah Eluria. Setelah itu, para penerusnya juga akan menggunakan manadroid untuk tetap bersembunyi sambil mengubah sejarah dari balik bayang-bayang.

“Yah, aku yakin mereka tidak punya terlalu banyak makhluk seperti itu,” gumam Elise. “Tapi tetap saja, bahkan sejumlah kecil makhluk anti-sihir merupakan ancaman. Seandainya saja kita punya beberapa manadroid sendiri untuk meniru predator alami mereka …”

“Maksudmu kau tidak punya sama sekali?” tanya Raid.

“Seseorang meledakkan tambangku hingga berkeping-keping bersama dengan sebuah gunung!”

“Hei, aku tidak punya pilihan. Anak itu dan timnya hampir mati di sana.”

“Ugh… Ya, itu kesalahan saya,” aku Elise. “Mereka seharusnya hanya menyerang kalian, tetapi manadroid saya telah mengalami banyak perbaikan selama bertahun-tahun, dan ada sesuatu yang salah dengan sistem komando mereka… Pokoknya, itu serangkaian kecelakaan yang tak terduga…”

“Bukankah kamu senang kita ada di sana?”

“Ya! Aku sungguh, benar-benar, dan tulus berterima kasih atas bantuanmu!!!” Elise langsung melompat dari sofa dan membenturkan dahinya ke lantai. Gadis semuda itu, namun ia tak ragu lagi untuk bersujud kapan saja. Raid menggelengkan kepalanya, menyesali pemandangan yang menyedihkan itu.

“Tetap saja…” Totori mengerutkan kening. “Raid, apa kau tidak tahu di mana mereka bersembunyi?”

“Sebenarnya, saya tahu, dan saya cukup yakin akan hal itu. Tempat persembunyian mereka harus bisa menyembunyikan mereka hingga hari H, memiliki akses ke rute tercepat menuju pantai… dan belum lagi mereka membutuhkan tempat di pantai untuk menurunkan persediaan mereka. Tidak banyak area yang memenuhi kondisi tersebut.”

“Lalu, bukankah kita bisa mengambil langkah pertama? Atau bahkan memasang jebakan dan penghalang di sepanjang rute mereka? Mengapa kita menunggu mereka mengambil langkah pada hari ujian?”

“Sebagian besar pasukan kita tidak terbiasa dengan pertempuran laut, jadi melakukan gerakan pertama sama sekali tidak mungkin. Adapun jebakan dan penghalang, menurutku itu tidak ada gunanya mengingat orang-orang itu mampu menyusup ke istana Legnaria tanpa terdeteksi.”

“Tapi bukankah kita punya tiga penyihir kelas khusus di pihak kita? Kau dan Eluria bahkan bisa mengalahkan Bencana Besar. Bukankah itu sudah cukup?”

“Itu akan berhasil—jika kita mampu membunuh mereka semua. Tapi ketika tujuan kita adalah melumpuhkan dan menahan hampir seribu orang? Tidak mungkin. Semuanya akan berakhir saat mereka memilih untuk bungkam.” Raid dengan tenang menggelengkan kepalanya meskipun Totori mengerutkan kening karena tidak sabar. “Jika mereka berhasil dengan ritual itu, Legnare akan menanggung akibatnya. Aku mengerti itu. Itulah mengapa kita perlu mempersiapkan diri sebaik mungkin.”

“Aku juga mengerti…” Totori menghela napas. “Namun, sebagian besar rencana kita bergantung pada deduksi dan dugaanmu. Kita tidak punya bukti kuat bahwa mereka akan bergerak pada hari ujian, apalagi muncul di tempat yang kau sebutkan. Itu hanyalah teori spekulatif.”

Betapapun yakinnya Raid dengan penilaiannya, wajar jika orang lain merasa bahwa rencana tersebut kurang dasar dan kredibilitas. Lagipula, rencana itu sebagian besar dibuat berdasarkan asumsi dan kesimpulan logisnya sendiri.

Namun, Raid akan berpendapat lain.

“Ini bukan sekadar teori di balik meja—ini adalah pengalaman saya.”

“Pengalamanmu…?”

Dia mengangguk. “Aku tidak menghabiskan bertahun-tahun hanya melawan manabeast dan beberapa ratus pasukan bersenjata. Karena aku bertempur di era tanpa sihir dan perangkat sihir, jenis peperangan yang sangat kukenal adalah tentang menggunakan segala sesuatu yang ada—medan, waktu, tenaga kerja, perbekalan, strategi, taktik, intelijen, sabotase, dan lain sebagainya.”

Meskipun sihir telah sangat mendiversifikasi strategi di medan perang, ia juga mengalihkan perhatian dari yang lain. Jika medan tidak menguntungkan Anda, cukup ubah atau buat pangkalan. Jika Anda tidak punya cukup waktu atau perbekalan, cukup akhiri pertempuran dengan cepat menggunakan mantra skala besar. Sihir tidak hanya menawarkan lebih banyak solusi di medan perang, tetapi juga menjadi senjata terbaik dan terkuat untuk digunakan dalam pertempuran.

Namun, lawan mereka kali ini berbeda. Mereka memiliki sihir dan teknologi yang jauh melampaui era ini, dan belum lagi para penyihir di dunia ini tidak tahu bagaimana bertarung sebagai pihak yang lemah.

Namun Raid tahu. Altane dulunya adalah sebuah kekaisaran besar yang memiliki teknologi mesin, tetapi itu tidak sebanding dengan sihir. Saat itu, dia harus menggunakan berbagai macam metode untuk mengatasinya.

“Seribu tahun yang lalu, aku bertempur melawan seluruh pasukan yang berjumlah puluhan hingga ratusan ribu—bukan hanya Vegalta dan Sang Bijak, tetapi juga berbagai macam negara. Menangani semua serangan terhadap wilayah Altane yang sangat luas, yang tumbuh melalui penjajahan tanpa pertimbangan, hanyalah urusan biasa bagiku.”

Seribu tahun yang lalu, benua itu belum bersatu—benua itu terpecah menjadi banyak negara kecil yang merdeka. Beberapa negara membentuk aliansi dan menyerang Altane, sementara negara-negara lain berperang sendiri-sendiri.

“Dan di era itu, aku dikenal sebagai Pahlawan selama hampir lima puluh tahun,” lanjut Raid. “Bahkan penduduk desa di dekat garis depan bergerak sesuai perintahku, semua karena mereka mempercayaiku—bukan hanya karena kemampuanku untuk menyaingi Sang Bijak, tetapi juga karena prestasiku sebagai jenderal Altane.”

Bukan hanya bawahan Raid yang mempercayainya. Bahkan kaisar dan kalangan atas Altane, meskipun mengucilkannya, tidak dapat menyangkal kemampuannya. Mereka tentu tidak mampu menggantikannya karena takut gagal mempertahankan wilayah Altane yang luas.

Bibir Raid meregang membentuk seringai yang berani dan tanpa rasa takut.

“Aku tidak akan menjadi Pahlawan jika aku hanya mengandalkan kekuatan fisik dan tidak punya otak, kau tahu?”