Bab Dua

Beberapa hari kemudian, Raid dan Eluria kembali melanjutkan perjalanan. Mereka sekarang bepergian ke selatan dari Palmare, melewati dua kota dalam perjalanan menuju tujuan mereka.

“Wow! Aku belum pernah menaiki mobil ajaib sebelumnya!” seru Stella.

“Stella, tolong diam saja…” Edward mengerang. “Serius, pengalaman mengemudimu yang banyak dari pekerjaan tidak akan menyelamatkan mobil ini dari perlakuan kasarmu… Lalu aku harus bekerja keras seumur hidupku hanya untuk membayar kerusakannya.”

“Ed, kamu terlihat sangat keren di belakang kemudi!”

“Ah, adik perempuanku manis sekali… Makanya aku selalu memanjakanmu.” Edward mengulurkan tangan ke kursi penumpang dan mengacak-acak rambut Stella. Kemudian, dia menarik tangannya kembali dan bergumam, “Astaga, aku masih tidak percaya adikku sudah menjadi orang hebat. Lihat kau, dengan santai mengeluarkan mobil untuk kita…”

“Ini bukan milikku,” kata Raid. “Aku hanya meminjamnya dari House Verminant.”

Edward menghela napas. “Tetap saja gila, menurutku. Tidak semua orang bisa begitu saja meminjam mobil dari keluarga terhormat seperti itu.”

Raid telah memperlakukan Fareg seperti anak kecil yang nakal, tetapi baru sekarang dia ingat bahwa Keluarga Verminant memiliki kedudukan yang sama dengan Keluarga Caldwin.

“Dan kau bahkan menikahi seorang Caldwin,” tambah Edward. “Aku penasaran, seberapa banyak kebaikan yang kau lakukan di kehidupan lampaumu?”

“Banyak hal telah terjadi… Mengapa ibu akhirnya datang ke Palmare?”

“Nah, dia mengira putranya sedang melakukan lelucon yang sangat rumit, ketika tiba-tiba dia muncul di surat kabar karena menaklukkan makhluk buas berukuran super besar. Tentu saja dia akan segera datang.”

“Oh… Dan dia meminta kalian untuk mengecek keadaanku juga?”

“Benar sekali. Dia tahu kami akan datang ke Palmare untuk ujian terpadu—Stella sudah memberitahunya melalui alat komunikasi—dan sebagai anggota fakultas, akan sangat mudah bagi saya untuk mampir.”

“Tapi kemudian dia tidak sabar dan datang sendiri saja…” Raid menduga sambil menghela napas. “Kedengarannya seperti ibu, memang.”

“Bukankah ibu mana pun akan merasakan hal yang sama? Monster raksasa seperti bencana alam, dan salah satunya tiba-tiba muncul di lepas pantai benua tanpa peringatan sebelumnya, menyebabkan kerusakan besar.”

Bencana yang terjadi beberapa hari lalu telah menyebabkan kerusakan fisik yang luas, tetapi, dibandingkan dengan kejadian sebelumnya, secara mengejutkan tidak banyak korban jiwa. Meskipun demikian, jumlahnya bukan nol—dan tidak ada orang tua yang bisa tinggal diam setelah mengetahui anak mereka berada tepat di sana ketika bencana itu terjadi.

“Yah, kami menghubunginya sebelum kami meninggalkan Institut, dan dia mengira kalian sedang mengerjainya sampai dia melihat koran itu, jadi dia mungkin lebih terkejut daripada khawatir.”

“Saya bisa dengan mudah membayangkan dia mencengkeram koran dan berteriak, ‘Tunggu, itu anakku! Apa yang dia lakukan di sana?!’ ”

“Rupanya, itulah yang dia katakan sambil berlarian mengelilingi desa.”

Raid menghela napas. “Hebat. Tiba-tiba aku jadi tidak ingin pulang.”

“Ya. Dan itu mungkin alasan lain mengapa dia datang sendiri. Ah, omong-omong, aku juga ingin bertanya…” Edward melirik ke kursi belakang—di sana duduk Eluria, kaku seperti papan dan diam seperti tikus. Punggungnya tegak lurus, dan tinjunya gemetar di atas pangkuannya. “Apakah cara mengemudiku begitu buruk hingga membuat Lady Eluria marah?”

“Tidak. Kurasa otaknya sudah rusak karena gugup.”

“Aku tidak yakin apakah itu lebih baik…”

Raid menoleh ke teman duduknya. “Eluria, kau terlihat sangat gugup. Semuanya baik-baik saja?”

“Nu!”

“Lihat? Dia bilang dia baik-baik saja.”

“Eh… Terdengar lebih seperti cicitan daripada jawaban…”

Raid mengangkat bahu. “Istriku kadang-kadang hanya mengeluarkan suara cicitan.” Dia mencondongkan tubuh dan berbisik, “Apakah kau yakin kau baik-baik saja?”

“YYYY-Ye-Ye-Yeee…!”

“Oh wow, bahkan kemampuan berbahasamu pun bermasalah… Ini bukan masalah besar , kan?”

Eluria menggelengkan kepalanya dengan kuat sambil wajahnya memerah. “Tapi… kita akan segera bertemu ibumu…!”

Raid bisa memahami perasaan Eluria—lagipula, dia sudah bertemu orang tuanya beberapa bulan yang lalu, dan itu adalah pengalaman yang sangat menegangkan. Bagi Eluria, ini adalah momen yang sangat penting. Tetap teguh melawan musuh yang kuat dan manabeast yang tangguh, namun gemetar ketakutan saat bertemu orang tua tunangannya adalah hal yang sangat khas Eluria.

Gadis itu mengepalkan tinjunya. “Kegagalan bukanlah pilihan… Apa pun yang terjadi…!”

“Tidak perlu terlalu emosi.”

“Saya yakin saya harus menghadapi cobaan ini seolah-olah nyawa saya sendiri yang dipertaruhkan.”

“Apakah kau akan menyapa ibuku atau menantangnya berduel sampai mati?” Raid terkekeh dan menepuk kepalanya, tetapi Eluria tetap kaku seperti biasanya.

Raid menghela napas dan menoleh ke depan, tempat adik perempuannya sedang memperhatikan pemandangan yang lewat seperti anak kecil yang bersemangat. “Stella, kenapa kamu tidak mengobrol dengan Eluria? Dia pasti akan merasa nyaman karena kalian seumuran. Lagipula, kepribadianmu cukup mirip dengan ibu, jadi itu akan menjadi referensi yang baik.”

“Oh? Maksudmu aku bisa mengobrol dengan Lady Eluria?!”

“Tentu saja. Dia akan menjadi saudara iparmu.”

“Ohhh! Jadi dia kakak perempuanku!” Dengan mata berbinar, Stella jelas terpesona oleh pikiran itu saat dia dengan antusias mengintip dari balik kursi. “Hei-ho! Kakak!”

Eluria tersentak. “Y-Ya…?”

Stella tersentak. “Dia menjawab! Dia benar-benar kakak perempuanku!”

“Oh, aku hanya…”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa,” Stella bernyanyi riang. “Aku belum pernah punya kakak perempuan. Ini hebat!”

“Saya anak tunggal… jadi ini agak baru bagi saya.”

“Hm? Tapi tunggu… Raid bilang kita seumur, kan? Jadi mungkin kau bukan kakak perempuanku?”

“Aku…aku berumur enam belas tahun ini…!”

“Saya juga!”

Eluria terkulai lesu karena kecewa. “Habis sudah gelar kakak perempuanku…”

“Ngomong-ngomong, saya lahir di bulan kesembilan!”

“Aku lahir di…tanggal dua belas.” Eluria menundukkan kepala. “Jadi aku adalah adik perempuan selama ini…”

“Tapi kamu lebih merasa seperti kakak perempuan, jadi tidak apa-apa!”

“Dan sekarang aku kembali menjadi kakak perempuan,” bisik Eluria, bingung.

“Ooh, aku tahu! Aku akan memanggilmu Ellie! Dengan begitu, kedengarannya seperti kita teman akrab atau saudara perempuan yang sangat dekat—mana pun boleh! Sempurna!” Stella menyombongkan diri, mengulurkan tangan dengan antusias untuk tos. Eluria membalas gestur itu, sedikit linglung.

“Aku yakin kalian sudah bisa menebaknya,” timpal Raid, “tapi Stella kurang lebih mirip ibu kita. Tidak ada gunanya terlalu memikirkan pertemuan yang akan datang.”

“Kemampuan improvisasiku akan diuji…” gumam Eluria, tetapi setidaknya, kegugupannya tampak sedikit mereda.

Stella langsung mengangkat tangannya. “Oh, oh! Boleh aku bertanya sesuatu, Ellie?!”

“Mm… Silakan bertanya.”

“Da-dun! Pertanyaan: Apa yang membuatmu jatuh cinta pada saudaraku?!”

Eluria langsung membeku, wajahnya semakin memerah setiap detiknya.

Tanpa ragu, Stella melanjutkan, “Maksudku, Raid tidak bisa menggunakan sihir, dan status sosial kalian sangat berbeda, jadi pasti kaulah yang mengaku dan melamar, kan? Nah? Apakah karena dia sangat kuat? Atau karena dia memiliki jiwa yang dewasa? Oh, aku tahu! Pasti karena dia tidak marah meskipun kau mencoba menendangnya dari belakang, kan?!”

“Hanya kamu yang akan jatuh cinta pada seseorang karena alasan terakhir itu,” kata Raid dengan datar.

“Uh-huh! Itulah mengapa aku mencintaimu!”

“Eluria juga mampu memblokir tendangan terbangmu, lho.”

“Apa? Kenapa aku harus menendang seorang gadis? Itu tidak baik.”

“Menendang laki-laki juga bukan tindakan yang baik…”

“Lagipula, tendangan terbangku hanya untuk saudara-saudaraku!” Stella dengan bangga menyatakan sambil berkacak pinggang. Rupanya tendangan terbangnya adalah ekspresi kasih sayangnya kepada saudara perempuannya. “Pokoknya, lanjutkan! Apa yang kamu sukai dari saudaraku?!”

“Uh… U-Um…” Mata Eluria berkelana panik di sekitar mobil. Dia ingin menjawab pertanyaan itu untuk Stella, tetapi dia terlalu malu untuk menjawabnya karena Raid berada tepat di sampingnya.

Biasanya, Raid pasti sudah mengulurkan tangan membantunya, tetapi dia memutuskan untuk tidak melakukannya. Eluria sudah lebih terbiasa bersosialisasi dalam beberapa bulan terakhir, dan lagipula, dia mungkin akan menghadapi pertanyaan serupa dari ibunya. Dia ingin mengawasinya dan melihat seberapa jauh perkembangannya.

Menyadari pilihan Raid, Eluria mengerutkan bibir dan menguatkan tekadnya. “E…”

“Eh?”

“E-Semuanya….”

“Lebih keras, untuk yang di depan!”

“Aku jatuh cinta dengan… semua hal tentang Raid…!” Eluria berhasil mengucapkan satu kalimat lengkap sebelum menutupi wajahnya dengan tangan. Wajahnya memerah hingga seolah-olah uap bisa keluar dari telinganya kapan saja.

Sementara itu, Stella mengangguk dengan senyum cerah dan puas, sebelum membuka jendela dan berteriak sekuat tenaga, “Kau dengar itu, Ed?! Ellie bilang dia suka SEMUA hal tentang Raid!!!”

Edward tersentak sebelum dengan sedih memantapkan cengkeramannya pada kemudi. “Stella, kumohon… Jangan buka jendela begitu saja. Kau akan membuatku terkena serangan jantung…”

“Tapi aku melakukannya agar gendang telingamu tidak pecah!”

“Aku tersentuh oleh perhatianmu, saudariku tersayang, tapi kurasa kau telah menyakiti Lady Eluria. Mengapa kau tidak duduk dan diam sejenak?”

 

Berbeda dengan pernyataan berani Stella kepada dunia di luar mobil mereka, Eluria malah meringkuk gemetar—kecenderungan yang sering ia tunjukkan setiap kali rasa malunya mencapai batasnya.

“Selanjutnya—Raid!” seru Stella. “Jawabanmu, пожалуйста! Apa yang membuatmu jatuh cinta pada Ellie?!”

“Semuanya, tentu saja,” jawab Raid tanpa berpikir panjang.

“Astaga, lihatlah ketenangannya—tidak ada sedikit pun kedutan atau jeda!”

“Yah, saya hanya menyatakan kebenaran.”

“Wah… Kamu sudah banyak berubah, ya? Kamu tidak seperti tipe orang yang akan mengatakan sesuatu yang begitu…entahlah, sentimental ?”

“Yah, itu karena tidak seperti sebelumnya, dia ada di sini bersamaku sekarang.” Raid menyeringai dan meletakkan tangannya di kepala Eluria. “Dia bilang dia menyukai semua hal tentangku. Kenapa aku tidak ingin membalas hal yang sama?”

Meskipun Raid belum pernah mendengarnya langsung darinya, perasaan Eluria sangat jelas baginya setelah sekian lama mereka bersama—baik di kehidupan ini maupun di masa lalu. Reinkarnasi mereka akhirnya memberi mereka kesempatan ini untuk memenuhi keinginan mereka. Semuanya dimulai dengan rencana mereka untuk menyelesaikan persaingan mereka, dan mereka sedikit menyimpang untuk menyelidiki reinkarnasi mereka, tetapi Raid bertekad untuk menanggapi perasaannya setelah semuanya selesai. Dia sedikit menggagalkan rencana itu dengan sedikit kesalahan ucapannya beberapa hari sebelumnya, tetapi selama mereka saling memiliki—

“Wah! Apa-apaan ini—?! Kau yakin kau baik-baik saja, Eluria?!” Raid meraih lengan Eluria, merasa khawatir dengan panas abnormal yang terpancar dari kulitnya.

“Uhhh…?” Mata gadis itu berputar, wajahnya memerah seolah-olah semua darahnya mengalir ke kepalanya. “R-Raid juga… menyukai segala hal tentangku…?!”

“ Itu yang membuatmu kalah?!”

Stella menjerit. “Ed, kau dengar itu?! Raid menjatuhkan Ellie dengan kekuatan cinta!”

“Oke, oke. Tenang semuanya. Kalian tidak boleh melucu sementara aku bahkan tidak bisa menonton,” tegur Edward, dengan enggan tetap memfokuskan pandangannya ke jalan.

Saat mobil itu melanjutkan perjalanannya, Raid bersumpah dalam hati—karena Eluria pingsan ketika dihadapkan dengan ketulusannya, mungkin dia harus sedikit mengurangi ketulusannya lain kali.

◆

Eluria tersadar kembali tepat saat mobil ajaib itu berhenti di tujuan mereka. Kota ini jauh dari kata makmur seperti kota pelabuhan Palmare, tetapi meskipun demikian, kesibukannya sedikit lebih ramai daripada kota rata-rata karena berfungsi sebagai pusat perdagangan dan transportasi.

Eluria sedang menatap pemandangan kota yang ramai ketika Raid mencondongkan tubuh ke arahnya dengan kerutan khawatir. “Apa kau yakin sudah merasa lebih baik sekarang?” tanyanya.

“Mm. Aku merasa hebat.”

“Hah… Yah, kau sama sekali tidak terlihat seperti baru saja pingsan.”

“Sebenarnya, kurasa ini malah memperbaiki peredaran darahku. Aku merasa sangat hangat dan nyaman saat sadar, dan sekarang aku mulai merasa sejuk dengan suhu yang pas. Pikiranku terasa sangat tenang.” Eluria mengangguk riang dan memberinya senyum kecil yang menenangkan.

Dia sendiri terkejut karena sempat pingsan, tetapi sekarang dia sudah cukup beristirahat dan kembali berdiri. Tentu saja, dia tidak akan memberi tahu siapa pun bahwa menggunakan pangkuan Raid sebagai bantal telah sangat membantu pemulihannya.

“Tapi jika kau membuatku terlalu bahagia… aku akan pingsan lagi.”

“Ancaman paling aneh yang pernah kudengar seumur hidupku,” gumam Raid.

“Aku sangat gembira, sungguh… Tapi aku tidak ingin terus pingsan di depanmu, dan orang lain mungkin juga akan khawatir, jadi…”

“Aku mengerti, aku mengerti. Ini benar-benar bukan masalah bagiku, tapi aku mengerti kau tidak ingin membuat yang lain khawatir.” Raid tersenyum canggung dan menepuk kepala Eluria. Ia merasa pipinya hampir memerah kembali karena sentuhan yang menyenangkan itu.

Eluria merasa Raid menjadi jauh lebih terus terang akhir-akhir ini. Dulu ia sangat berhati-hati dalam memilih kata-katanya, tetapi di dalam mobil ia dengan santai menyebutnya sebagai “istriku” saat berbicara dengan saudara-saudaranya. Seolah-olah ia berhenti terlalu memperhatikan hal-hal kecil, dan sebagian besar hal itu mungkin karena apa yang terjadi di Gurun Libynia. Itu adalah perubahan hati yang tak terduga namun menyenangkan, meskipun Eluria mendapati dirinya lebih sering kesulitan menahan rona merah di pipinya daripada sebelumnya.

Namun hari ini, dia harus menguatkan dirinya. Mengumpulkan tekadnya, Eluria mendengus dan menampar pipinya.

“Wah! Ada apa tiba-tiba denganmu?” tanya Raid.

“Aku sedang memotivasi diri sendiri agar tidak tersipu lagi.”

“Nah, sekarang pipimu memerah karena alasan yang berbeda…”

Eluria menepuk-nepuk pipinya beberapa kali lagi sambil mengumpulkan keberaniannya. Dia perlu mempersiapkan diri sebaik mungkin—sebentar lagi waktunya bertemu dengan ibu Raid.

Saat mereka bertemu kembali di era ini, Eluria membocorkan seluruh rencana pertunangannya dan memberikan beban berat pada Raid, namun Raid berhasil melewatinya dan mendapatkan restu Alicia. Sekarang, giliran Eluria. Jika dia ingin berada di sisinya, dia perlu melakukan bagiannya. Dan jika pada akhirnya mereka bisa mendapatkan persetujuan dari kedua keluarga mereka, maka mereka bisa secara resmi…

“Eeeee…!”

“Dan sekarang kau menggelengkan kepala.” Raid menghela napas. “Ada apa lagi kali ini?”

“S-saya hanya mencoba menenangkan diri!”

Raid meraih kepala wanita itu yang terus berputar-putar tak terkendali. “Sebaiknya aku jadi kau berhenti. Gaya sentrifugal mungkin hanya mendorong lebih banyak darah ke atas.”

Lalu, tiba-tiba, seorang wanita berlarian menyusuri jalan ke arah mereka. “Raaaid! Kenapa kau! Bagaimana bisa kau meninggalkan rumah selama berbulan-bulan hanya untuk mengerjai aku?!”

Raid melepaskan kepala Eluria dan mengerutkan kening menatap wanita itu. “Aku tidak sedang mengerjaimu… Aku sudah menjelaskan semuanya di suratku.”

“Kau dengar apa kau bicara?!” bentaknya, sambil berkacak pinggang. “Kau bilang seorang wanita muda dari keluarga bangsawan jatuh cinta padamu pada pandangan pertama, jadi kau akan bertunangan! Terlebih lagi, kau tidak bisa menggunakan sihir, namun kau bilang akan mendaftar di institut sihir Vegalta ! Bagian mana dari itu yang tidak terdengar seperti lelucon?!”

Raid menggaruk kepalanya sambil terkekeh hambar. “Yah, kalau kau mengatakannya seperti itu…”

Wanita ini tampak sangat muda, tetapi sebenarnya dia adalah ibu Raid. Dia menoleh dan menatap Eluria. “Oh, dan siapakah wanita cantik ini ?”

Eluria dengan kaku mengulurkan tangannya. “S-Senang sekali bertemu denganmu…!”

“Oh, aku tahu! Kau pasti teman Stella!” Ibu Raid menjentikkan jarinya, tersenyum lebar sambil menggenggam tangan Eluria. “Aku Kyla Freeden, ibu mereka. Siapa namamu?”

“S-saya Eluria…!”

“Eluria! Aku tidak tahu banyak tentang sihir, tapi bukankah itu nama Sang Bijak dari seribu tahun yang lalu? Wah, nama yang indah!” Ibu Raid, Kyla, menjabat tangan Eluria dengan penuh semangat. Kemiripan antara dirinya dan Stella sangat mencolok, mulai dari senyum hingga perilaku mereka secara keseluruhan, sehingga ia merasa lebih seperti kakak perempuan daripada ibu mereka.

“D-Dan nama belakang saya adalah Caldwin…”

“Ya ampun, bahkan menyebutkan nama belakangmu… Sungguh wanita yang sopan. Sebenarnya, aku yakin itu nama belakang yang ada di surat yang dikirim Raid—” Kyla terdiam, ekspresi cerianya langsung berubah muram karena terkejut. “T-Tidak mungkin…!”

“Butuh sampai segini agar Ibu percaya padaku? Bu, Ibu mulai sedikit khawatir,” kata Raid.

“Kau bilang gadis secantik itu jatuh cinta padamu pada pandangan pertama dan melamarmu? Raid, seberapa banyak kebaikan yang kau lakukan di kehidupanmu sebelumnya?!”

“Wow, Ed mengatakan hal yang sama persis. Rasanya seperti kalian bersaudara.”

“Bagus sekali, Edward! Aku selalu tahu aku bisa mengandalkanmu!” Ekspresi Kyla berubah dengan mulus dari terkejut menjadi bangga saat dia menepuk bahu Edward. Dia adalah orang yang sangat ekspresif, setidaknya begitulah. “Nah, ini membutuhkan pertemuan keluarga Freeden darurat!”

“Tapi Bu, kami semua sudah tahu tentang ini,” kata Edward.

“Uh-huh! Ellie sangat terkenal di kalangan pesulap!” tambah Stella.

“Apa?! Maksudmu semua orang ikut dalam lelucon ini?! Aku satu-satunya korban di sini?!”

Raid menghela napas. “Bisakah kau hentikan saja urusan ‘lelucon’ itu? Aku sudah menyapa Keluarga Caldwin dan mendapatkan persetujuan orang tuanya.”

“Apa?! Aku belum pernah mendengar tentang itu!”

“Ya, memang benar. Karena kamu membacanya di suratku.”

Kyla terkekeh. “Oh, kau anak kecil yang pintar.”

“Mari kita tunda diskusi sampai semua orang berkumpul. Waktunya hampir tiba.”

Seolah sesuai abaian, sebuah mobil ajaib berhenti di depan mereka. Seorang wanita turun dari kabin penumpang, rambut peraknya yang berkilauan tergerai di belakangnya. “Sepertinya kita yang terakhir tiba,” katanya, suaranya terdengar jernih dan berwibawa.

Seorang pria bertubuh besar menyelinap masuk melalui pintu di belakangnya. “Ha ha ha! Maaf terlambat! Mobil tidak bisa melaju kencang karena aku sangat berat, kau tahu!!!” teriaknya begitu keras sehingga menarik perhatian beberapa orang yang lewat.

Kyla menatap kedua pendatang baru itu dan memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Um… Apakah kalian kenalan Raid?”

Wanita itu mengangguk. “Ya. Senang bertemu dengan Anda. Apakah Anda Nyonya Freeden?”

“Astaga! ‘Nyonya’? Ini baru pertama kalinya!” Kyla terkikik.

“Maafkan saya. Itu adalah sapaan yang cukup umum bagi saya.”

“Oh, tak perlu terlalu sopan sekarang. Aku cuma bibi tua yang membosankan dari pelosok desa. Panggil saja aku Kyla!”

“Kalau begitu, saya akan memanggil Anda Nona Kyla,” kata wanita itu.

“Mungkinkah kau kakak perempuan Eluria? Kalau begitu kau pasti seorang bangsawan! Kurasa akulah yang seharusnya lebih sopan!”

“Silakan, bicaralah sesuka hatimu. Aku adalah ibu Eluria.”

Kyla berkedip. “Ibunya…?” gumamnya, mulutnya ternganga karena terkejut.

Wanita berambut perak itu membungkuk dengan sopan. “Saya Alicia Caldwin, kepala keluarga Caldwin yang ke-25. Ini suami saya, Galleon Caldwin. Kami datang atas permintaan putra Anda, Raid Freeden.” Alicia mengangkat kepalanya, tatapannya yang tanpa ekspresi bertemu dengan mata Kyla yang lebar dan tercengang. “Baiklah, kalau begitu, mari kita mulai pertemuan antara keluarga kita?”

◆

Setelah bertemu dengan Alicia dan Galleon, rombongan tersebut menuju ke sebuah restoran tempat mereka memesan ruang pribadi—ruangan terbaik yang ditawarkan restoran itu, rupanya, karena koridor menuju ruangan tersebut dilapisi karpet mewah dan dekorasi yang megah, sementara ruangan itu sendiri sangat bersih, hingga ke setiap sudut dan celahnya.

Setelah mereka tenang, Alicia menoleh ke Raid dan menghela napas. “Raid, aku akan menghargai jika kau memberi tahu kami terlebih dahulu lain kali kau menghubungi kami.”

“Mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, Nona Alicia. Sepertinya ibu saya sulit mempercayai surat saya ketika saya memberitahunya tentang pertunangan saya dengan Eluria. Saya ingin cara yang lebih jelas untuk meyakinkannya.”

“Oh… Kalau dipikir-pikir, kau memang tidak pernah menerima balasan atas surat itu, kan? Kurasa aku mengerti keraguannya. Lagipula, semuanya terjadi begitu tiba-tiba.”

Di samping Alicia, Galleon menolehkan kepalanya, matanya terbelalak. “Hmm?! Tuan! Mungkinkah Anda ayah Raid?! Anda terlihat agak pucat!!!”

“Tidak… Saya Edward Freeden, kakak laki-laki Raid. Ayah kami, Cyrus, saat ini sedang mengurus beberapa urusan di Celios. Dia tidak akan sempat kembali tepat waktu untuk pertemuan ini, jadi dia mengatakan bahwa dia akan mengunjungi Keluarga Caldwin secara pribadi dan menyampaikan salamnya di lain waktu.”

“Aha! Saya mengerti, saya mengerti! Pertemuan ini agak mendadak! Dia tampaknya sangat berdedikasi pada pekerjaannya, dan sangat sopan pula—pria hebat, saya yakin!!!”

Sementara para pria dari keluarga Freeden sibuk berbincang-bincang dengan keluarga Caldwin, para gadis, di sisi lain, sibuk bergaul di antara mereka sendiri.

“Stella!” bisik Kyla panik. “Kamu harus bersikap baik hari ini, mengerti?!”

“Oke! Aku akan makan dengan tenang di sana saja!”

“Tidak, tunggu! Kaum bangsawan pasti punya tata krama makan yang mewah atau semacamnya! Maksudku, lihat saja—aku belum pernah melihat begitu banyak pisau dan garpu di atas meja sebelumnya!”

Stella memiringkan kepalanya. “Ellie, apakah kita harus menggunakan ini dalam urutan tertentu?”

“Um, aku sendiri juga tidak begitu yakin,” gumam Eluria. “Tapi…kurasa kau bisa mulai dari luar.”

Kyla tersentak. “Ya ampun, benarkah? Jadi kalian menggunakannya satu per satu? Padahal kukira kita hanya perlu memilih yang favorit saja…”

Alicia berdeham pelan, menyela pelajaran tentang peralatan makan kelas atas di seberang meja. “Baiklah, Nona Kyla, bolehkah kita mulai diskusi kita?”

Kyla menegakkan punggungnya. “Silakan, mulailah sesuka Anda!”

“Ah… saya tahu Anda pasti belum terbiasa dengan suasana formal. Anda boleh berbicara dengan nyaman, begitu juga saya.”

“Ooh! Kalau begitu bolehkah aku memanggilmu Allie?!”

“Aku…tidak menyangka kau akan merasa senyaman itu ,” kata Alicia dengan datar.

“Tapi, kau terlihat sangat muda dan cantik! Maksudku, baiklah, mungkin ‘Nona Alicia’ lebih pantas, tapi lihatlah dirimu—sangat cantik dan anggun, dengan sedikit sentuhan kelucuan! ‘Allie’ sangat cocok untukmu!”

Alicia mengerutkan bibir, hingga akhirnya ia mengalah. “Kau boleh memanggilku sesukamu.”

“Kalau begitu, Allie saja!”

Menghadapi senyum Kyla yang mempesona, Alicia diam-diam mundur. Di hadapan bangsawan lain, dia selalu tetap tenang dan menjaga martabatnya sebagai kepala Keluarga Caldwin, tetapi tampaknya kepribadian Kyla yang unik telah membuatnya kehilangan arah—benar-benar lawan yang tangguh.

Alicia menghela napas pelan. “Apakah kau sekarang percaya dengan kebenaran pertunangan Raid dan Eluria?”

“Hm… maksudku, tidak mungkin bangsawan terhormat seperti itu akan ikut bermain hanya untuk mengerjai seorang ibu rumah tangga tua dari pedesaan. Kurasa aku akan mempercayainya untuk saat ini.”

“Memang benar. Aku menyetujui kesepakatan itu dengan beberapa syarat, kau tahu—salah satunya adalah Raid harus membuktikan kekuatannya di depan umum. Dia benar-benar telah melampaui batas dengan menaklukkan manabeast berukuran super besar. Bahkan, mungkin kita yang akan meminta bantuannya sebentar lagi.”

Di mata publik, penaklukan itu adalah upaya bersama Raid dan Eluria, tetapi banyak penyihir di tempat kejadian telah menyaksikan pentingnya kontribusi Raid. Beberapa mungkin menyuarakan kecurigaan tentang kekuatan dan latar belakangnya, tetapi hasilnya berbicara sendiri—dia tidak diragukan lagi telah mengalahkan manabeast berukuran sangat besar saat masih terdaftar di Institut.

“Meskipun begitu…” Alicia menghela napas. “Aku sendiri berencana untuk menilai prestasinya dalam ujian terpadu .”

“Saya minta maaf,” kata Raid. “Ada sesuatu yang terjadi, jadi saya harus melampiaskannya.”

Mata Alicia menyipit karena kesal. “Kuharap kau menyadari bahwa kau sedang berbicara tentang makhluk buas yang diklasifikasikan sebagai bencana alam.”

Sebaliknya, Galleon tampak sangat bangga. “Sungguh spektakuler! Ada catatan bahwa makhluk seperti itu mampu memusnahkan seluruh pasukan penyihir kelas satu! Ini berarti kau sudah setara dengan penyihir kelas khusus, bukan?!”

“Kau benar!” Stella menyela. “Aku selalu tahu kakakku adalah yang terkuat di dunia!”

“Ha ha ha! Kau sama sekali tidak salah, nona muda! Dan kau pasti seorang pesulap yang hebat, karena telah melihat kelemahannya sebelum orang lain!!!”

“Tentu saja! Saya berlatih setiap hari dengan tujuan untuk menendang punggungnya!”

“Bagus, sangat bagus! Kamu harus bekerja denganku setelah lulus nanti!!!”

Galleon dan Stella saling berjabat tangan dengan erat dan hangat. Tampaknya keduanya, dengan kepribadian mereka yang sama-sama riang, cukup akur.

“Bagaimanapun juga,” lanjut Alicia, “keluarga kami telah mengakui pertunangan dan pernikahan mereka di masa mendatang. Kami juga akan menanggung biaya pernikahan mereka dan menerima syarat apa pun yang mungkin diajukan keluarga Anda terkait masalah ini.”

“Begitu… Baiklah. Sekarang aku mengerti.” Kyla mengangguk dan tersenyum. “Tapi, aku menentangnya !”

Ekspresi terkejut terpancar dari seisi meja.

Namun, tanpa gentar, Kyla hanya menoleh ke putranya dan berkata, “Raid, apa yang telah kau lakukan patut dipuji… tetapi juga berbahaya, bukan?”

“Oh… Ya, kurasa bisa dibilang begitu.”

“Kalau begitu, kamu akan kehilangan poin karena membahayakan diri sendiri tanpa memberitahuku!”

“Hah. Maksudku, kurasa aku memang lupa menyebutkan bahaya yang menyertai pertunangan ini…”

“Dan aku mengerti bahwa keluarga Caldwin bermurah hati dengan menawarkan untuk menanggung biaya, tetapi sekarang rasanya salah jika aku mengatakan ya pada pernikahan ini! Rasanya seperti aku menyerahkan putraku yang berharga demi uang!”

Alicia mengangkat alisnya. “Aku tidak pernah bermaksud seperti itu, tapi kurasa aku mengerti maksudmu…”

Kyla menopang tangannya di pinggang dan menggembungkan pipinya. “Benar kan?! Jadi saat ini, aku menentangnya!”

Di mata Raid, reaksi Kyla sama sekali tidak tidak beralasan. Putranya telah meninggalkan rumah untuk sementara waktu, dan kabar selanjutnya yang ia dengar tentangnya adalah putranya telah berada dalam bahaya. Kemudian, setelah menempuh perjalanan jauh untuk menemuinya, beberapa orang kaya mengatakan kepadanya, “Kami akan membayarmu, jadi tolong serahkan putramu kepada kami.” Tentu saja, itu adalah penjelasan yang sangat disederhanakan, tetapi tetap saja, tidak ada orang tua yang akan merasa gembira dengan semua ini.

“Kau tahu, aku ingin Raid bahagia,” lanjut Kyla, senyum sedih teruk di bibirnya. “Dia telah berjuang begitu keras hanya karena dia tidak memiliki mana… karena aku tidak bisa melahirkannya sebagai anak normal.”

Di mata dunia, Raid hanyalah seseorang yang tidak bisa menggunakan sihir, mana, atau bahkan perangkat sihir paling dasar sekalipun. Ini merupakan hal yang fatal secara sosial di masyarakat yang menghargai sihir di atas segalanya—hal itu telah menutup banyak jalan baginya di masa depan. Sebagai ibunya, Kyla merasa sangat bertanggung jawab atas hal itu.

“Tapi kau tahu, bukan berarti aku benar-benar menentang ini,” lanjutnya. “Aku merasa kau menjadi jauh lebih lembut sejak terakhir kali aku melihatmu. Di desa dulu, kau seperti hanya menjalani hidup tanpa semangat, tapi sekarang kau tampak menikmati dirimu sendiri.” Sebagai ibunya, Kyla dapat merasakan perubahan sekecil apa pun dalam sikapnya. “Katakan padaku, Raid. Apakah kau bersenang-senang sekarang? Apakah menurutmu menikah akan membuatmu bahagia?”

Raid mengangguk. “Ya. Tentu saja.”

“Bagus! Itu saja yang kubutuhkan darimu.” Kyla tersenyum lebar dan menoleh ke Eluria. “Selanjutnya, Eluria—aku punya satu syarat. Mau kau dengar?”

Eluria mengerutkan bibir dan mengangguk.

“Bisakah kau membuat Raid menjadi pria paling bahagia di dunia?” Bibir Kyla melengkung membentuk senyum lembut. “Sebagai ibunya, itulah satu-satunya hal yang bisa kuharapkan.”

Eluria menatap mata Kyla dan mengangguk. “Ya,” jawabnya, kepala tegak. “Aku berjanji akan membuat Raid bahagia.”

Kyla mengangguk. Kemudian, dia berbalik ke arah Raid dengan senyum lebar. “Ayolah, Raid! Apa kau akan membiarkan dia mengalahkanmu? Seharusnya kau bilang kau akan membuatnya lebih bahagia! Di mana harga dirimu sebagai seorang pria?”

“Tentu. Aku berencana membuatnya menjadi wanita paling bahagia di dunia.”

“Huu! Beri lebih banyak semangat, lebih banyak daya tarik! Maksudku, lihat Eluria—dia sudah semerah tomat!”

“A-aku hanya…benar-benar bahagia…!” Eluria berteriak pelan, dengan susah payah berhasil mengucapkan kalimat lengkap meskipun wajahnya memerah.

Suatu kali Raid bercerita padanya tentang kehidupan yang dia jalani sebelum menjadi Pahlawan. Dia tidak menyalahkan orang tuanya, tetapi dia ingat melihat sedikit kesedihan di matanya. Betapa bersyukurnya dia memiliki keluarga ini sekarang? Jika Raid tidak pernah mengalami masa lalu yang penuh perang, jika dia dilahirkan sebagai anak laki-laki biasa di era ini… mudah untuk membayangkan betapa damai dan bahagianya hidupnya.

Keluarga Freeden adalah keluarga yang luar biasa, jadi Eluria memberanikan diri mengatasi rasa malunya untuk memberikan jawaban yang tulus kepada mereka. Tentu saja, itu tetap memalukan—lagipula, dia pada dasarnya melamar lagi, tepat di depan kedua keluarga mereka.

Raid mengangguk. “Baiklah. Sekarang setelah kita menyelesaikan semua itu, ada hal lain yang ingin kami sampaikan kepada kalian semua.”

Kyla tersentak. “J-Jangan bilang…aku sudah punya cucu?! Apa aku akan naik pangkat dari ibu menjadi nenek?!”

“Apa itu?! Aku tidak bisa membiarkan ini begitu saja, Raid!!!” teriak Galleon.

“Maaf, bukan itu maksudnya,” kata Raid. “Begini… Kami ingin berbagi kebenaran di balik pertunangan kami dengan keluarga yang membesarkan kami.”

Dia dan Eluria telah memutuskan hal ini sebelumnya. Tak perlu dikatakan, keadaan mereka sama sekali tidak normal. Mereka hidup seribu tahun yang lalu dan bereinkarnasi ke masa kini dengan ingatan yang utuh. Orang-orang di hadapan mereka sekarang, dalam arti tertentu, adalah orang tua kedua mereka—mereka telah memberi mereka kasih sayang dan membesarkan mereka dengan penuh perhatian. Rasanya tidak adil jika terus menyembunyikan kebenaran dari mereka.

“Seribu tahun yang lalu, kami dikenal sebagai Sang Pahlawan dan Sang Bijak.”

Oleh karena itu, mereka memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya kepada keluarga mereka—untuk berbagi kisah mereka dari masa lalu yang jauh.

◇

Raid dan Eluria menjelaskan reinkarnasi mereka kepada keluarga mereka. Mereka telah memutuskan bahwa, mengingat rencana mereka yang akan datang, tidak adil untuk merahasiakannya lebih lama lagi.

Adapun reaksi mereka…

“Jadi, singkat cerita, Raid dan Ellie itu sangat hebat!” seru Stella.

“Yah, Lady Eluria sudah dikenal sebagai Reinkarnasi Sang Bijak,” tambah Edward. “Sepertinya Sang Pahlawan juga cukup tangguh, mengingat Raid baru saja mengalahkan manabeast berukuran super besar.”

“Psh. Terus kenapa?” ​​Kyla mengangkat bahu. “Kita sudah seperti keluarga. Malah, aku senang mengetahui bahwa bukan karena kau tidak memiliki mana—mana milikmu sungguh luar biasa!”

Galleon mengepalkan tinjunya. “Hnnngh! Tak kusangka putriku yang cantik itu ternyata adalah Sang Bijak selama ini! Sekarang aku terjebak di antara memujanya dan menghormatinya! Sungguh dilema!!!”

“Itu memang menjelaskan beberapa hal.” Alicia menghela napas. “Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa kau kurang sopan santun, Eluria. Bahkan, kita tidak boleh membiarkan orang lain mengetahui bahwa Sang Bijak sebenarnya begitu… penakut. Mulai sekarang aku harus lebih tegas padamu.”

Yang mengejutkan, sebagian besar dari mereka tetap tenang. Bahkan, Alicia sampai memikirkan ulang “program pelatihan” untuk putrinya sekarang setelah standarnya meningkat. Raid terdiam melihat rasa tanggung jawabnya yang teguh sebagai kepala Keluarga Caldwin. Bagaimanapun, keluarga mereka menunjukkan lebih banyak kelegaan daripada keterkejutan, kemungkinan besar menghubungkan informasi baru ini dengan semua tindakan mereka yang tidak masuk akal.

Setelah keluarga mereka bertemu dan pasangan itu menerima restu, urusan mereka selesai. Mereka kembali masuk ke mobil ajaib bersama saudara-saudara Freeden untuk kembali ke Palmare.

Dari kursi penumpang, Raid menoleh ke saudaranya, yang kembali berada di belakang kemudi. “Maaf soal ini, Ed. Kau pasti masih lelah setelah mengantar kita tadi…”

“Bukan masalah besar, adikku tersayang sekaligus pahlawanku,” jawab Edward sambil menyeringai.

Kebetulan, kedua gadis itu tertidur di kursi belakang. Eluria benar-benar kelelahan setelah pertemuan itu, sedangkan Stella hanya merasa puas dengan perut yang kenyang.

“Pokoknya…” Edward terkekeh. “Aku sangat gembira adikku telah melampauiku, tapi reinkarnasi Sang Pahlawan? Aku benar-benar tidak menyangka itu .”

“Seharusnya aku memberitahumu lebih awal, tapi aku hampir tidak tahu apa pun tentang itu sampai aku berbicara dengan Eluria. Ada juga beberapa misteri seputar reinkarnasi kami, jadi kami juga tidak bisa berbicara secara terbuka tentang hal itu…”

“Oh, aku sama sekali tidak terganggu oleh itu. Kau selalu berhati-hati.” Edward tersenyum, tatapan cerahnya melunak menjadi sesuatu yang lebih serius dan penuh kenangan. “Raid, apakah kau ingat hari ketika mana-mu dinilai?”

Raid mengerutkan bibir. Jarang sekali kakak laki-lakinya yang periang dan santai itu menggunakan nada serius seperti ini. “Ya, aku ingat. Aku merusak alat itu dan dimarahi habis-habisan.”

“Benar. Setelah hari itu, ibu dan Stella benar-benar bertingkah liar, jadi itu juga masa sulit bagiku…”

Raid mengingatnya seolah-olah baru kemarin. Alat itu gagal mengukur mananya, sehingga ia dianggap “tanpa mana.” Sejak hari itu, Kyla akan berulang kali tunduk pada Asosiasi Penyihir, memohon penilaian ulang. Anak-anak di desa akan mengolok-olok Stella karena dia, tetapi Stella selalu membela dan melawan—meskipun dia sering pulang sambil menangis karena frustrasi. Adapun Edward… Awalnya ia berencana menjadi penyihir, tetapi ia menyerah dan malah menekuni penelitian sihir, khususnya studi mana. Alasan perubahan hatinya sudah jelas.

“Aku benar-benar tidak bisa menerimanya,” kata Edward. “Adikku begitu kuat, begitu pintar, dan begitu baik… tetapi tidak ada yang mengerti itu.”

Perasaan itu juga dirasakan oleh anggota keluarga mereka yang lain. Kyla telah berulang kali ditolak oleh Asosiasi, tetapi dia selalu kembali, menundukkan kepalanya berulang kali—dan dia mungkin akan terus melakukannya, seandainya Raid tidak memutuskan untuk membantu pekerjaan fisik di sekitar desa. Ayah mereka, Cyrus, telah meninggalkan desa untuk memulai perusahaan kayu hanya untuk dirinya sendiri. Stella, di sisi lain, telah meyakinkan orang tua mereka untuk membiarkannya mengikuti jalan seorang penyihir, untuk membuktikan kekuatan kakaknya dengan mengungguli dirinya sendiri—sesuatu yang telah dia tekuni dan capai dengan cemerlang hingga saat ini.

Setiap kali Raid melihat mereka, dia merasa sangat buruk karena merahasiakan masa lalunya.

“Aku hampir tidak pernah menghabiskan waktu bersama keluargaku di kehidupan lampauku,” bisik Raid, “jadi aku benar-benar… tidak bisa cukup berterima kasih kepada kalian semua.” Orang tuanya di kehidupan lampau sama sekali bukan orang jahat; mereka hanya lahir di era yang kurang beruntung. Meskipun begitu, Raid tidak pernah bisa menjalin ikatan dengan mereka.

“Aku jelas berbeda, tapi ibu selalu menundukkan kepalanya untukku, dan ayah membuka jalan bagiku untuk masa depan. Kau juga melakukan apa pun yang kau bisa untukku, dan Stella tidak pernah kehilangan rasa hormatnya padaku. Itu… membuatku bahagia. Sungguh.” Raid tersenyum saat kata-kata itu mengalir dari lubuk hatinya. “Aku merasa sangat diberkati… telah dilahirkan dalam keluarga ini.” Dia telah menjalani hidup yang panjang di masa lalu, tetapi tidak sekali pun dia merasakan kehangatan sebuah keluarga—tidak sampai kehidupan keduanya ini, ketika orang-orang ini memberinya cukup cinta untuk kedua kehidupan.

Edward menghela napas gemetar. “Hah… Astaga, kau akan membuatku menangis di sini… Kau orang yang baik, Raid. Kami tahu… Kami selalu tahu. Itulah mengapa kami tidak bisa hanya duduk diam dan menyaksikan semua orang meremehkanmu… hanya karena kau tidak bisa menggunakan sihir.” Edward tidak tahan, begitu pula Kyla dan Stella. Ayah mereka, Cyrus, tidak perlu hadir agar Edward tahu bahwa ayahnya merasakan hal yang sama. “Sekarang, orang lain akhirnya mulai melihatmu apa adanya. Kau tidak tahu… betapa bahagianya aku karenanya…!”

Mata Raid membelalak saat air mata mengalir di pipi Edward. Dengan gugup, dia menarik napas panik dan—

“Tunggu, Ed! Jangan menundukkan kepala! Lihat ke depan— mengemudilah !”

“Sialan… aku tidak bisa melihat karena air mata…!”

“Jadi maksudmu kita sudah tamat?!”

“Adikku… Kita kan keluarga, ya? Kalau aku menabrakkan mobil ini… ayo kita bagi biayanya, oke?”

“Bagaimana kalau kamu coba untuk tidak menabrak dulu?!”

Terganggu oleh keributan itu, penumpang di kursi belakang—yang tertidur karena kekenyangan—terbangun sambil menguap. “Hngh…? Ada apa dengan semua teriakan ini?”

Edward terisak. “Ah, adikku… Kau tahu, aku sedang meneteskan air mata yang sangat jantan sekarang…”

“Oh, tentu… Ngomong-ngomong, aku merasa agak gelisah karena belum bersenang-senang hari ini…”

“Adik perempuanku lebih peduli dengan latihannya sehari-hari daripada perasaanku… Seharusnya aku tersinggung, tapi sebagai kakak laki-lakinya, aku sangat tersentuh oleh ketekunannya!”

Stella terhuyung-huyung di kursinya, jelas masih setengah tertidur. Namun, tangannya secara naluriah mengepal. “Aku ingin meninju salah satu dari kalian… Siapa pun boleh,” katanya dengan suara cadel.

Raid menghela napas. “Mengapa adik perempuan kita tidak bisa lapar akan camilan daripada darah?”

“Kau tahu apa? Aku selalu membiarkan dia memukulku, jadi kenapa kau tidak menerima pukulanmu kali ini? Penuhi kewajibanmu sebagai kakak laki-laki, ya?”

“Maaf. Sang Pahlawan tidak mudah terkena serangan.”

Edward terkulai. “Oh, ya sudahlah… Kurasa aku harus menepi agar dia bisa memukulku.”

“Kamu tidak keberatan dengan itu…?”

“Kalau tidak, dia akan sangat tertekan… Suatu kali, saya sangat sibuk dengan penelitian saya dan meninggalkannya sendirian selama seminggu. Setelah itu, setiap jam saya terjaga dihabiskan untuk berlatih tanding dengannya…”

“Berapa lama itu berlangsung?” tanya Raid.

“Seminggu,” gumam Edward. “Aku beberapa kali mempertimbangkan untuk membuat surat wasiatku.”

“Mengapa kamu tidak berbagi beban dengan instruktur kelasnya atau asisten lainnya?”

“Asisten instruktur lainnya kewalahan. Selain itu, instruktur kelasnya lah yang memohon sambil menangis agar saya mau menjadi asisten ‘khusus Stella’.”

“Dia selalu punya terlalu banyak energi untuk diluapkan…” Raid menghela napas, mengenang masa kecil mereka. Kemudian, dia menoleh ke kursi belakang dan berkata, “Stella, jika kau bisa menahannya sampai besok, maka aku akan membiarkanmu bertengkar sepuasmu.”

Gadis itu mengedipkan mata dengan mengantuk. “Benarkah…?”

“Ya, sungguh. Jadi simpan semua pukulanmu untuk besok, oke?”

Stella menguap. “Kalau begitu…” gumamnya, lalu langsung tertidur kembali.

Edward melirik adiknya sekilas. “Aku harap kau tidak hanya menunda-nunda ini. Sebaiknya kau menjadi kakak yang baik dan menepati janji itu, oke?”

“Jangan khawatir. Aku punya lawan yang sempurna untuknya.” Raid tersenyum sambil menatap lampu-lampu di kejauhan. “Dia akan bisa belajar satu atau dua hal dari Stella.”

Di ujung pandangannya terbentang vila milik Keluarga Verminant.

◇

Ketika mereka tiba di vila, Valk dan Lucas sudah ada di sana untuk menyambut mereka, karena telah diberitahu sebelumnya bahwa Raid akan mengembalikan mobil dan menginap semalaman, bersama Eluria dan saudara-saudaranya. Raid menggendong kedua gadis yang sedang tidur ke kamar mereka, dan malam berlalu dengan tenang. Ketika matahari terbit keesokan harinya, mereka berkumpul sekali lagi di luar vila.

“Waaaaah! Lady Eluria, kita telah bertemu kembali!” seru Millis sambil memeluk temannya dengan erat.

“Hore,” jawab Eluria, dengan antusiasme yang jauh lebih rendah.

Wisel mengikuti di belakang pemuda desa yang lincah itu dan mengangkat tangannya untuk menyapa. “Kami mendengar dari Lucas dan Bu Valk bahwa Anda tiba kemarin. Kami semua tidur lebih awal tadi malam, jadi kami tidak sempat keluar dan menyapa…”

“Yah, kami memang tiba tepat sebelum tengah malam.” Raid mengangkat bahu dan menoleh ke Valk dan Lucas. “Terima kasih sudah menunggu sampai selarut ini.”

“Tolong, jangan dipikirkan. Sudah tugas kami untuk menyambut tamu,” kata Valk.

“Ya! Aku perlu melakukan beberapa pengecekan pada mobil kami, jadi aku tetap harus begadang,” tambah Lucas sambil tersenyum ringan.

Di tengah sapaan ramah, dua orang lagi datang tertinggal di belakang, keduanya membawa serta kesuraman yang terlalu menyedihkan untuk pagi yang cerah dan sepagi ini.

“Ugh, matahari sudah terbit…” Fareg menghela napas panjang. “Itu artinya sudah waktunya berlatih… lagi …”

“Seharusnya kau senang bisa bergerak bebas,” gerutu Alma, kantung mata di bawah matanya terlihat jelas. “Hari demi hari, aku hanya menatap penelitian dan tesis yang di luar keahlianku… Ugh, aku sudah muak …”

Raid menoleh ke arah mereka. “Hei. Sepertinya kalian sudah bekerja keras.”

“Itu ungkapan yang terlalu ringan.” Alma menghela napas. “Kau dan Eluria harus membantu…”

“Sebenarnya kamu sedang apa?”

“Meneliti cara mengekstrak, mengamankan, dan mensintesis mana eksternal, lalu membungkusnya dengan mana saya sendiri untuk mencapai penyatuan semu, dan merapal mantra dengan benar yang akan mengonsumsi mana saya sendiri dan, setelah selesai, membersihkan mana yang diekstrak dan mengembalikannya ke bentuk aslinya.”

Raid berkedip. “Eluria, jelaskan dengan lebih sederhana?”

“Dia sedang mencoba melakukan sesuatu yang sangat-sangat sulit,” jawab gadis itu.

“Sederhana dan mudah. ​​Terima kasih.”

“Dengan kata lain, ini mirip dengan Ekspansi Poliagregat saya,” lanjut Eluria. “Hanya saja Nona Alma mencoba melakukannya dengan mana eksternal , jadi ada banyak langkah tambahan.”

“Hal semacam ini adalah wilayah studi efisiensi mana,” gerutu Alma. “Aku memang pernah sedikit mempelajari bidang ini untuk peningkatan kemampuan pribadi, tapi tidak pernah terlalu dalam—lagipula, kekurangan mana tidak pernah menjadi masalah bagiku. Topik ini benar-benar di luar jangkauanku, jadi aku benar-benar bingung…”

Raid tidak meragukan hal itu; Alma tampak sangat lelah, dan Eluria bahkan telah mengakui betapa sulitnya tugas yang dilakukannya.

“Baiklah, karena aku sudah mendengar inti dari apa yang sedang kau coba lakukan, aku membawakanmu bantuan,” kata Eluria.

Alma menyipitkan matanya. ” Bantuan , katamu?”

“Mm-hmm. Kakak laki-laki Raid.” Eluria berbalik dan memperkenalkan Edward.

“Oh…” Pria itu melangkah maju. “Senang bertemu dengan Anda, Penyihir Kanos. Saya—”

“Ih, lupakan basa-basi! Jawab aku—apakah kau pernah melakukan penelitian khusus tentang efisiensi mana? Apakah kau memahami terminologi dan tesis tingkat institut?!”

“Ya, begitulah… saat ini saya bekerja sebagai asisten instruktur, tetapi penelitian tentang mana adalah fokus utama saya. Saya juga telah mempelajari penerapan mana yang efisien dan membaca tesis-tesis tentang topik tersebut.”

Alma terhuyung-huyung. “A-Apakah seorang dewa akhirnya turun dan muncul di antara kita…?”

“Adikku, kau dengar itu? Aku telah diangkat menjadi dewa,” gumam Edward.

Raid mendengus. “Kalau begitu, bagaimana kalau kau menawarkan bimbinganmu kepada anak domba kecil yang tersesat ini?”

Sebelum Raid selesai berbicara, Alma mencengkeram lengan Edward dengan kuat. “Kalau begitu, langsung saja kita mulai bekerja! Kau bilang kau sudah membaca tesis tentang topik ini, kan? Bagaimana dengan ‘Fluktuasi Mana: Sebuah Studi tentang Volatilitas Pembongkaran dan Efisiensi Perakitan Kembali’?!”

“Oh, Anda merujuk pada tesis Profesor Sanskurt, ya? Makalah-makalahnya selalu menarik meskipun sulit dibaca—sepertinya tidak pernah diedit dengan baik.”

“Seberapa mudah Anda menyederhanakannya?!”

“Saya membantu adik perempuan saya yang memiliki kesulitan akademis untuk lulus ujian di institut kami.”

“Mantap! Kita punya dewa sungguhan di sini!” seru Alma, tampak sedikit histeris karena begadang semalaman, sambil menyeret Edward kembali ke vila.

Edward telah mengubah jalur kariernya menjadi peneliti mana untuk Raid, tetapi hal itu terbukti sangat sulit—dapat dimengerti, karena bahkan Eluria pun gagal untuk sepenuhnya memahaminya—sehingga Edward mulai menyerap informasi dan penelitian apa pun yang bisa ia dapatkan. Pengetahuannya cukup mengesankan untuk tidak hanya mendapatkan “wow” tetapi bahkan tepuk tangan dari Eluria. Tentunya, dia akan terbukti sangat membantu upaya Alma.

Setelah Alma dan Edward kembali ke vila, Raid mengalihkan pandangannya ke saudara kandungnya yang lain. “Dan ini adik perempuanku, Stella.”

“Stella Freeden! Lima belas tahun! Perempuan!”

“Ooh, adik perempuan Raid!” seru Millis. “Aku tak percaya gadis secantik ini adalah adikmu—”

“Aku datang ke sini hari ini karena saudaraku bilang aku bebas meninju kalian semua sesukaku!”

“Aku tarik kembali ucapanku! Kau memang adik perempuan Raid!”

Wisel mengangguk. “Baiklah, teman-teman. Bagaimana kalau kita mengeroyok Raid dan memberinya pukulan telak di kepala? Nona Eluria telah mengajari kita bahwa kita harus menguatkan hati kita dalam pertempuran, dan bahwa kita tidak boleh menahan diri bahkan terhadap teman-teman kita.”

“Tunggu sebentar,” kata Raid. “Wisel, ada hal lain yang ingin kulakukan denganmu, dan aku butuh Millis, Lucas, dan Valk untuk hadir mendengarkan penjelasannya, jadi kalian semua dibebaskan.”

“Eh, jadi itu artinya…” Millis berkedip dan berbalik. Semua orang mengikutinya, dan tak lama kemudian pandangan mereka semua tertuju pada satu anak laki-laki.

“Hei, samsak tinju,” panggil Raid. “Jangan melamun lagi dan bersiaplah.”

Rahang Fareg ternganga. “Apa kau menyebutku samsak tinju ?! ”

“Siapa lagi? Hanya kau yang tersisa.”

Stella menolehkan kepalanya dengan cepat. “Oh? Jadi aku bisa meninju si rambut merah ini?”

Raid mengangguk. “Pukul dia sepuasmu.”

“Hore! Kamu yang terbaik, Raid!”

Fareg berkedip. “Hah? Apa aku hanya jadi sasaran empuk sekarang? Tapi aku seorang Verminant, kan? Putra dari keluarga terhormat, keluarga bergengsi seperti Caldwin…b-benar?” Bocah itu jatuh ke dalam krisis eksistensial, tetapi sayangnya, satu-satunya respons yang didapatnya adalah senyum cerah dan gembira Stella saat dia mulai melakukan peregangan dan pemanasan.

“Masalahmu saat ini, Nak, adalah kamu kurang dalam kemampuan fisik jarak dekat dan manajemen mana karena perubahan gaya bertarungmu baru-baru ini,” jelas Raid. “Namun, dengan kondisimu sekarang, kamu mungkin bisa lulus ujian terpadu tanpa kesulitan.”

Fareg mengangkat alisnya. “Kalau begitu, bukankah itu sudah cukup?”

“Benarkah begitu? Ujian hanyalah ujian—praktis atau tidak, itu tidak akan pernah sebanding dengan pertarungan sesungguhnya. Dan yang kau cari bukanlah sekadar kemampuan untuk lulus ujian, tetapi kekuatan sejati yang akan mendukungmu di dunia nyata, bukan?”

Fareg meringis. Dia masih menyalahkan dirinya sendiri karena membiarkan teman-teman masa kecilnya terluka selama ujian pertama mereka. Hingga hari ini, beban ketidakberdayaannya masih menghantuinya. Itulah mengapa Raid mengajarinya semua yang dibutuhkan untuk melindungi mereka dalam pertempuran sesungguhnya.

“Lagipula, kau tidak mungkin mengklaim akan melindungi teman-temanmu padahal kau bahkan tidak punya stamina untuk melewati situasi sulit. Manfaatkan kesempatan ini untuk belajar apa pun yang bisa kau pelajari dari Stella.”

“Jadi maksudmu…adikmu cukup kuat untuk mengajariku?”

“Dia belajar pertarungan fisik dariku dan penggunaan mana dari Ed. Setidaknya, dia telah menguasai apa yang saat ini masih menjadi kesulitanmu.”

Fareg bergumam. “Bisakah aku…membalas?”

Mata Raid menyipit penuh amarah. “Kau bilang kau ingin meninju adik perempuanku yang imut?”

“Ya! Ya, benar! Karena dia akan menjadikan saya sasaran empuknya!” bentak Fareg.

Stella berbalik, setelah menyelesaikan pemanasan, dan memiringkan kepalanya. “Hm? Aku tidak keberatan.” Bibirnya tersenyum lebar. “Maksudku, tidak menyenangkan memukul seseorang yang hanya lari! Semakin dia melawan, semakin tidak masalah bagiku untuk memukulnya!”

Fareg menatap Raid dengan tajam. “Apa sebenarnya yang telah kau ajarkan padanya?”

“Bagaimana cara menghajar siapa pun yang membuatnya marah dan lolos tanpa cedera.” Ternyata, Raid adalah akar penyebab perilaku Stella yang… unik .

Di masa kecil mereka, anak-anak desa sering mengejek Stella karena memiliki saudara laki-laki yang “tidak jantan”, dan dia membalasnya dengan menyerang mereka. Dia kemudian pulang dengan babak belur setelah memperpanjang pertarungan hingga seri—cukup mengesankan untuk anak sekecil itu, tetapi belum cukup bagi gadis yang sangat mencintai saudara laki-lakinya. Stella pernah menangis dan mengatakan bahwa dia ingin sekuat Raid.

Dari situ, Raid mengajarinya beberapa teknik fisik sederhana. Setelah melihat bahwa Stella memiliki bakat lebih dari yang dia duga, dia mulai mempelajari keterampilan tempur lainnya dan bahkan menanamkan ketangguhan mental yang dibutuhkan untuk bertempur. Sementara itu, Stella menikmati ajaran-ajarannya dan menyerap semuanya seperti spons, mencapai pertumbuhan pesat dengan bakatnya yang luar biasa dan kecerdasan alaminya.

Dan begitulah Stella Freeden menjadi pecandu pertempuran seperti sekarang ini.

“Baiklah! Mari kita mulai berlatih tanding!” serunya gembira.

“Ngomong-ngomong,” Raid menyela. “Aku sebenarnya tidak tahu banyak tentang apa yang kau lakukan di sekolah. Kau mendaftar tahun lalu, dan sekarang kau ditugaskan ke kursus khususmu—pertarungan sihir, kan? Bagaimana prestasimu?”

“Peringkat saya? Mmm… Kedua!”

Fareg bergumam. “Kau peringkat kedua di kelasmu? Yah, aku pasti akan menjadi yang terkuat di kelasku kalau bukan karena Caldwin dan orang biasa yang gila itu, jadi—”

“Tidak,” kata gadis itu sambil menggelengkan kepalanya. “Aku peringkat kedua di seluruh siswa.”

“Hah…?”

“Yah, sebenarnya aku murid terbaik, tapi beberapa orang bodoh terus mengejekku karena menjadi mahasiswa penerima beasiswa—menyebutku orang rendahan dan sebagainya—jadi aku memukuli mereka, lalu mendapat hukuman karena perilaku buruk! Tidak adil, kan?!” Stella menggembungkan pipinya dengan kesal sambil mengenakan perlengkapan sihirnya: sepasang sarung tangan dan pelindung kaki berwarna merah tua.

Dia mengepalkan tinjunya dan menoleh ke Fareg. “Sekarang, aku yakin tadi aku mendengar kau menyebut ‘orang biasa yang gila’…” Sudut bibirnya melengkung membentuk bulan sabit yang menyeramkan. “Kau pasti tidak sedang membicarakan kakakku yang super hebat… kan ?”

Fareg menelan ludah. ​​Tatapan tajam di matanya membuatnya merasa seperti mangsa, tak berdaya di hadapan predator yang lapar. “K-Kita akan menghentikan latihan tanding ini jika aku pingsan, kan…?”

Stella memiringkan kepalanya, masih tersenyum. “Hah? Kenapa kita harus repot, padahal aku bisa meninjumu sampai kau bangun?”

“Jadi, tidak masalah apakah aku terjaga atau tidak?! Apakah ini neraka?!”

“Baiklah, mulai pertarungannya,” Raid mengumumkan dengan santai.

“Tunggu, kita masih bicara! Lagipula, aku bahkan belum mempersiapkan diri secara mental— Aaaaaah! ” Hampir seketika, Fareg terlempar ke udara.

Namun, latihannya tidak mengecewakannya, karena ia dengan cepat menstabilkan posisinya di udara dan menatap gadis itu dengan tajam. “Kenapa, kau…! Jangan berpikir serangan mendadak yang remeh akan membuatku KO!” Masih di udara, ia membentuk pedang api di tangannya dan melepaskan gelombang api ke arahnya.

Namun, Stella hanya tersenyum saat sarung tangannya menyala. “Yah, kau tidak akan pernah bisa mengalahkanku dengan api yang payah seperti itu!” Dia menarik lengannya ke belakang sebelum menerobos serangan api itu dengan suara keras . Tanpa membuang waktu, dia memicu ledakan lain dengan pelindung kakinya dan mendorong dirinya sendiri melewati celah di dinding api Fareg, meluncurkan dirinya ke udara tepat di depannya.

Fareg menggertakkan giginya. Gaya bertarungnya sangat familiar—itu persis gaya yang masih ia pelajari sendiri. “Jika aku tidak bisa menghindar, maka—”

“Lalu kau hanya akan memblokirnya? Terlalu mudah!” Stella menghentikan tinjunya di udara dan malah, dengan ledakan lain di kakinya, berputar dan menendang tumitnya tepat ke punggung Fareg. “Dan pergilah!”

Benturan itu membuat bocah itu terlempar langsung ke danau. Semburan air menyembur dari permukaan tepat saat Stella mendarat kembali di tanah dan bersorak. “Hore! Stella, satu—samsak tinju, nol!”

Raid bergumam. “Kau jauh lebih kuat daripada saat terakhir kali aku melihatmu.”

“Heh! Aku sudah berlatih setiap hari, seperti yang kau ajarkan padaku!”

“Tapi dia masih seorang tuan muda dari keluarga terhormat, jadi pastikan jangan sampai melukainya sampai tuntas, ya? Pastikan saja itu menyakitkan. Sangat menyakitkan.”

“Baik!” serunya, lalu menolehkan kepalanya dengan cepat. “Hei, jangan beristirahat di air! Keluar!”

Dengan cipratan air yang kuat lainnya, Fareg sekali lagi terlempar ke udara.

“Stella benar-benar memanfaatkan mananya dengan efisien. Sepuluh dari sepuluh,” puji Eluria.

Raid mengangguk. “Dia mengatur waktu serangannya dengan sempurna, menambahkan gerakan tipuan, dan beralih dengan fleksibel antara menyerang dan bertahan. Aku selalu tahu dia berbakat, tapi sekarang aku benar-benar bangga sebagai kakaknya.”

Millis menatap mereka berdua dengan tak percaya. “Kedua orang ini dengan tenang mengomentari saat Fareg dipukuli habis-habisan!”

Wisel menoleh ke Valk dan Lucas. “Ngomong-ngomong, sebagai pelayan Keluarga Verminant, apa yang kalian pikirkan setelah melihat tuan kalian dilempar-lempar seperti mainan?”

“Dari lubuk hatiku yang terdalam, aku lega itu bukan aku yang ada di sana,” jawab Valk sambil menatap kosong ke arah denyutan menyedihkan Fareg.

“Sama,” Lucas setuju, menundukkan kepalanya seolah menyampaikan belasungkawa. Tampaknya kedua orang ini sudah lama terbiasa dengan latihan yang sangat berat seperti itu.

“Jadi, Raid…” Wisel menelan ludah. ​​“Apa yang harus kita lakukan?!”

“Biasanya, di sinilah kita menyadari bahwa kita selalu dirugikan…!” desis Millis.

“Tenang, tenang, tidak perlu terlalu waspada. Saya bilang kita perlu bicara—tidak ada maksud tersembunyi di situ.”

“Mm-hmm. Kalian bisa kehilangan nyawa jika tidak mendengarkan dengan saksama.” Eluria membuat lubang di udara kosong di sebelahnya dan memasukkan tangannya ke dalam. Ketika dia menariknya kembali, dia memegang “senjata api” yang pernah digunakan oleh tentara Altania.

Wisel menyipitkan mata. “Apakah itu…sejenis alat sihir?”

Eluria mengangguk. “Kelompok yang menyusup ke reruntuhan bawah tanah Gurun Libynia menggunakan ini.”

“Eh… Anda yakin bisa membawa itu ke sini?”

“Tidak apa-apa. Kami sudah mengirimkan satu lagi ke Institut,” jawab Raid. “Wisel, yang ingin kami minta…adalah agar kau menganalisis sirkuit mana dan menemukan cara untuk menetralkan perlengkapan serupa.”

“Maksudmu, sama seperti yang kulakukan dengan Rupture?”

“Tepat sekali. Jika memungkinkan, kami ingin Anda merumuskan rancangan agar kami dapat memproduksi beberapa unit perangkat tersebut.”

“Menganalisis sirkuit mana dan merancang cetak biru, ya? Yah, itu tidak masalah bagiku…” Wisel mengerutkan kening. “Tapi mengapa memproduksi beberapa unit? Aku bisa menggunakan Rupture karena aku seorang ahli sihir, tetapi akan sangat sulit bagi kebanyakan orang untuk mengetahui momen tepat saat mantra dilemparkan.”

“Jangan khawatir soal itu. Hanya satu orang yang akan menanganinya, dan mereka sama ahlinya dalam perangkat sihir seperti kamu.”

Eluria menyerahkan setumpuk dokumen kepada Wisel. “Ini rumus-rumus yang tertanam dalam rangkaian tersebut. Saya yakin banyak di antaranya tampak asing bagi Anda, jadi saya telah memecahnya dan menambahkan beberapa catatan. Anda seharusnya sudah siap.”

“Hm…” Mata Wisel menelusuri seprai. “Oh, kau sudah menyiapkan banyak hal untukku. Sepertinya aku bisa menyelesaikan ini dalam tiga hari.”

Kemungkinan besar, senjata api ini adalah senjata utama dunia lain karena pengaruh Altane yang abadi. Strukturnya sangat mirip dengan perlengkapan sihir dunia ini, dan setiap prajurit yang mereka temui di bawah tanah membawa salah satunya.

“Biar saya perjelas,” lanjut Raid. “Jika kalian bertemu siapa pun yang menggunakan senjata ini— lari . Millis dan Valk, terutama kalian berdua.”

“Oh, kau tak perlu mengulanginya dua kali,” gumam Millis. “Tapi kenapa kami secara khusus?”

“Senjata ini menembakkan proyektil yang disebut ‘peluru.’ Peluru ini dapat menetralkan sihir dan menembus penghalang serta perisai kalian. Kemampuan tembus Valkyrie juga tidak akan berpengaruh pada peluru ini.” Raid memegang sebutir peluru di antara jari-jarinya dan mengangkatnya agar mereka bisa melihatnya—peluru yang sama yang mereka ambil dari tubuh Savad.

Berkat campur tangan Wallus, tubuh Savad kini menyimpan campuran mana miliknya sendiri dan sisa mana sang Pahlawan. Campuran aneh ini memungkinkannya untuk menggunakan Tragedi Iblisnya, serta menggunakan mana yang begitu padat sehingga tidak dapat dinetralisir. Meskipun demikian, Savad melaporkan mengalami penyumbatan mana setelah ia menghilangkan sihirnya.

“Orang yang terkena peluru ini tidak bisa menerima sihir penyembuhan. Jadi, jika kamu terkena, kami harus mengeluarkan peluru itu dari luka sebelum kami bisa menyembuhkanmu.”

Para siswa menelan ludah. ​​Bahaya yang ditimbulkan senjata itu kini jelas terlihat—hanya satu tembakan saja sudah mengancam nyawa, bahkan bisa berakibat fatal.

“Jadi, begitu kalian berhadapan dengan orang-orang itu, prioritaskan untuk melarikan diri,” Raid mengulangi. “Peluru hanya terbang lurus, jadi seharusnya tidak terlalu sulit untuk menghindar. Lucas juga bisa membuat tabir asap untuk menghalau mereka, dan itu akan memberi kalian cukup waktu untuk melarikan diri.”

Lucas mengerutkan bibir dan mengangguk. “Baik. Aku akan siap bertindak kapan saja.”

“Bagus. Tentu saja, kami juga berencana untuk memberi tahu para instruktur dan kolaborator lainnya agar kami sepenuhnya siap untuk ujian terpadu. Tetapi alasan saya memberi pengarahan kepada kalian semua tentang hal ini adalah untuk mempersiapkan diri menghadapi segala kemungkinan yang tidak terduga—agar kalian siap bertindak sendiri jika diperlukan.”

Millis berkedip. “Apa…? Maksudmu mereka mungkin menyerang saat ujian ?!”

“Bukan ‘mungkin.’ Mereka akan menyerang selama ujian.”

“Kau membuatku takut! Bagaimana kau bisa begitu yakin?!”

“Pertama-tama, menyebutnya ‘serangan’ adalah pernyataan yang meremehkan.” Mata Raid berkilat tajam, ekspresinya berubah dingin. “Hari itu,” tegasnya, “akan menjadi perang .”

Setelah jeda singkat, dia mengangkat bahu dan melanjutkan. “Meskipun skalanya akan lebih mirip perselisihan rumah tangga kecil. Tapi tetap saja, orang-orang akan haus darah pada hari itu. Yakinlah, kami tidak berencana menyeret siapa pun dari kalian ke dalam hal itu.”

“Tunggu…” Valk menelan ludah. ​​“Jika kau begitu yakin, bukankah ujian terpadu seharusnya ditunda?”

“Saat ini, hanya kami dan kepala sekolah yang mengetahui detailnya,” jelas Raid. “Para instruktur dan staf telah diberi tahu dan diperingatkan tentang penyerang yang akan datang, tetapi hanya beberapa orang terpilih yang akan menghadapi mereka.”

Sebagian besar orang akan mencemooh dengan tidak percaya dan mengejek mereka karena mengklaim bahwa tentara dari masa depan akan datang untuk berperang melawan mereka. Alih-alih mengatakan yang sebenarnya dan mengundang skeptisisme, jauh lebih efektif untuk menjalankan rencana tersebut dengan daftar elit yang terbatas.

“Lagipula,” tambahnya, “kita hanya akan menderita lebih banyak kerugian jika kita tidak bisa memprediksi kapan mereka akan menyerang. Itulah mengapa saya meminta kepala sekolah untuk memastikan ujian terpadu tetap dilaksanakan.” Sebelum Raid dan Eluria pergi berbicara dengan Elise, Raid telah menyampaikan instruksi tertentu: untuk dengan tegas menolak semua saran untuk menangguhkan ujian terpadu. “Jika kita tahu kapan lawan kita menyerang, maka kita dapat mempersiapkan diri dan melaksanakan rencana kita hanya dengan beberapa orang terpilih.”

Lucas mengerutkan kening. “Tapi bagaimana kau bisa memastikan bahwa mereka akan menyerang pada hari ujian? Tentu, para petinggi dari berbagai negara akan datang, tetapi begitu juga banyak penyihir, kan?”

Raid menggelengkan kepalanya. “Kau lupa bahwa mereka bisa menetralkan sihir. Berapa pun jumlah penyihir tidak akan mampu mengancam mereka.”

Pria yang mereka temui di reruntuhan bawah tanah terang-terangan memandang rendah para penyihir, dan Raid dapat merasakan bahwa tentaranya merasakan hal yang sama, yang menunjukkan bahwa mereka mungkin dapat menekan pasukan penyihir. Jika demikian, mereka kemungkinan besar akan menargetkan ujian terpadu dan menyandera semua petinggi dan peserta lainnya.

“Selain itu, Eluria dan aku juga akan menjadi target mereka.”

“Hah? Tapi kenapa?” ​​tanya Millis.

“Karena aku meninju pemimpin mereka,” Raid memulai.

“Dan rupanya aku telah mengecewakan mereka,” Eluria menyimpulkan.

“Wah! Kalian berdua memang jago cari gara-gara!”

Raid mengangkat bahu. “Masalah tidak pernah jauh bagi yang kuat.”

“Dan sudah menjadi kewajiban kita untuk menyelesaikan pertempuran kita,” tambah Eluria.

“Baiklah, tentu saja… Kurasa ini semua sudah biasa bagi kalian berdua…” Millis menatap mereka dengan jengkel. Tampaknya para penyerang bukanlah satu-satunya yang ingin berkelahi.

“Aku dan Eluria sekarang dikenal publik sebagai penakluk monster raksasa itu. Aku yakin mereka tahu cara mengumpulkan informasi, jadi mereka pasti akan mengetahui lokasi kita saat ujian dimulai. Dan itu alasan lain mengapa kita bisa memprediksi waktu serangan mereka.”

“Pokoknya,” timpal Eluria. “Kami ingin kalian semua memprioritaskan keselamatan kalian. Kami akan menangani para penyerang.”

Millis menghela napas. “Yah, aku tahu aku bisa mempercayai kalian berdua. Malahan, ini benar-benar melegakan…”

“Mereka sudah membasmi monster raksasa. Tidak ada yang lebih meyakinkan dari itu,” Wisel setuju.

Raid mengangguk, merasa bersyukur atas kepercayaan mereka. “Sekarang setelah semuanya beres, kita akan kembali ke Palmare. Kita perlu membahas rencana kita dengan kepala sekolah dan secara diam-diam menghubungi sekutu kita yang lain.”

“Oke!” seru Millis. “Kalau begitu, pertemuan kita selanjutnya akan diadakan saat ujian terpadu!”

“Kami akan berusaha untuk tidak terlalu khawatir. Semoga berhasil, kalian berdua,” kata Wisel.

“Kami akan menyampaikan semua informasi ini kepada tuan muda,” kata Valk. “Saudari Anda mungkin memperlakukannya seperti kain lusuh sekarang, tetapi dia tetaplah seorang Verminant. Dia mungkin bisa membantu.”

Lucas mengangguk. “Dia sebenarnya sangat mengagumi Raid, jadi aku yakin dia bahkan akan menundukkan kepalanya kepada sang master jika kau membutuhkan bantuan. Jangan ragu untuk menghubungi kami.”

Raid terkekeh. “Terima kasih, kalian berdua. Sampaikan salamku kepada si anak juga.”

“Setelah semuanya selesai, aku akan mengambil alih pelatihanmu lagi,” janji Eluria.

“Tidak, terima kasih! Tolong ampuni kami!!!” seru keempatnya serempak, menundukkan kepala dengan putus asa.

Eluria cemberut. “Huu,” gerutunya.

Bagaimanapun, Raid merasa dia tidak perlu mengkhawatirkan murid-murid instruktur iblis itu sendiri, jadi dengan hati yang ringan dia meninggalkan vila bersama Eluria sementara teman-teman mereka mengantar mereka. Mereka telah memberi tahu Alma tentang rencana mereka, jadi Alma akan menghubungi mereka setelah persiapannya sendiri selesai.

Raid menatap Eluria. “Baiklah, kalau begitu, mari kita kembali ke Palmare, ya?”

“Mmm… Haruskah aku memindahkan kita lewat teleportasi?”

“Saya tidak masalah mau yang mana. Dari segi jarak, tidak ada perbedaan besar.”

Eluria mengangguk. “Kalau begitu, aku akan memindahkan kita lewat teleportasi.”

“Yah, kau tampaknya sangat berkomitmen,” gumamnya sambil mengangkat alis.

“T-Tidak juga…” gumam Eluria, matanya berkaca-kaca.

“Apa? Kau benar-benar merahasiakan sesuatu dariku selama ini?”

“K-Kau mungkin akan tertawa jika kukatakan padamu…!”

“Kenapa? Apakah itu sesuatu yang akan membuatku menertawakanmu?”

Eluria cemberut, pipinya memerah. “Ya…” gumamnya. “Baiklah. Akan kuberitahu kalau kau tidak tertawa.”

“Jadi, reaksi lain apa pun bisa diterima?”

“Itu akan bergantung pada persetujuan.”

“Baiklah kalau begitu. Pukul saja aku.”

Dengan pipi masih memerah, Eluria menundukkan kepala dan bergumam, “Hanya saja, aku sudah lama tidak…memelukmu, jadi…”

Gumaman malu-malunya disambut dengan keheningan total. Raid menatapnya lama dan tajam sebelum diam-diam menengadah ke langit. “Ah. Oke.”

“Mengapa kamu melihat ke atas…?”

“Aku memandang langit saat berpikir.”

“Aku yakin bukan begitu. Saat kau melamun, letakkan tanganmu di dagu, kerutkan alis, dan menunduk.”

“Wow. Kamu benar-benar mengenaliku dengan baik.”

“Tentu saja. Aku mengawasimu lebih dekat daripada siapa pun,” Eluria menyombongkan diri, dengan bangga membusungkan dadanya. Dia mungkin tidak menyadari bahwa pernyataannya telah menyebabkan kerusakan psikis yang lebih besar padanya.

“Baiklah. Mari kita berteleportasi,” katanya.

“Sampai kapan kamu akan terus menatap ke atas?”

“Sampai kau memindahkan kami melalui teleportasi.”

“Itu pasti tidak baik untuk lehermu…” Eluria menghela napas sambil memeluknya.

Namun, Raid sama sekali tidak mungkin menunduk saat ini—tidak ketika wajahnya memerah seperti tomat, benar-benar terkejut oleh kata-kata polos Eluria.