Bab Satu

“Sudah kubilang kami akan segera menemuimu…bukan begitu, Wallus Caldwin?” Bibir Raid melengkung membentuk senyum dingin saat tatapannya yang menusuk tertuju pada gadis yang dikenal sebagai Elise Lammel. “Oh, dan sebaiknya kau jangan mencoba berbohong atau mengelabui orang lain. Aku tidak sedang menebak-nebak.”

Keyakinan mutlak dalam nada suara Raid membuat Elise membeku di tempat, matanya membelalak. Namun, tak lama kemudian, ia menyipitkan matanya dan bergumam. “Yah, kau memang terdengar percaya diri.”

“Aku sudah mengatakan apa yang kukatakan. Jadi, katakan saja sekarang juga.”

“Sebelum itu…” Elise mengerutkan kening. “Bisakah kau ceritakan bagaimana kau tahu aku adalah Wallus?”

“Aku punya bukti yang pasti.” Raid mengetuk telinganya. “Aku adalah seorang jenderal seribu tahun yang lalu. Untuk mengelola begitu banyak tentara dan memahami medan perang yang luas, aku belajar mengidentifikasi dan membedakan suara orang.”

Suara mengandung berbagai macam ciri pengenal: volume, nada, aksen, intonasi, dan sebagainya. Masing-masing ciri ini berbeda dari orang ke orang, semuanya menyatu untuk mewujudkan kebiasaan dan kecenderungan unik mereka. Karena bahkan perbedaan sekecil apa pun dalam informasi dapat berarti kematian di medan perang, Raid telah belajar bagaimana mengidentifikasi faktor-faktor ini untuk membedakan setiap individu. Tentu saja, itu hanya mungkin berkat kemampuan fisik luar biasa yang mempertajam kelima indranya.

Meskipun orang dapat mengontrol volume atau nada suara mereka, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk faktor-faktor kebiasaan lain yang lebih kecil dalam ucapan mereka. Bahkan, biasanya seseorang tidak akan pernah berpikir untuk menyamarkan bagian-bagian suara mereka ini—lagipula, siapa yang akan menduga bahwa orang yang mereka sembunyikan dapat mendengar detail sekecil itu dengan akurasi yang luar biasa?

Dengan demikian, Raid sengaja menciptakan situasi yang akan memaksa Wallus keluar dari persembunyian—untuk berbicara, atau lebih tepatnya, untuk mendengarnya berbicara . Setelah membandingkan suara Wallus dengan setiap suara yang pernah didengarnya hingga saat ini, hasil terdekat yang didapatnya adalah… Elise Lammel.

“Selain itu,” tambah Raid, “Alma memberi tahu saya bahwa Anda jenius dalam membuat perangkat sihir dan bahkan membantu memajukan teknologi selama beberapa dekade… hampir seolah-olah Anda memiliki visi tentang seperti apa teknologi di masa depan . Belum lagi banyak perangkat Anda terasa sangat mirip dengan mesin-mesin Altane.”

Selama ujian simulasi, ketika Raid mengamati para siswa bersama Alma di tenda instruktur, ia merasakan sedikit perasaan déjà vu. Berbagai layar yang menampilkan adegan berbeda mengingatkannya pada kamera pengawas yang digunakan untuk memantau ketertiban umum di ibu kota kekaisaran, dan gelang yang dapat melacak lokasi dan pergerakan siswa sangat mirip dengan pemancar yang ditanamkan ke dalam tubuh penjahat dan budak. Tentu saja, tidak sepenuhnya mengada-ada untuk mengatakan bahwa Alma telah menciptakan penemuan serupa, terutama karena lebih dari satu milenium telah berlalu, tetapi kemiripan itu begitu mencolok bagi pikiran Raid sehingga terasa lebih mungkin bahwa penemu tersebut pernah melihat mesin-mesin seperti itu sebelumnya.

“Aku sudah menduga dalangnya berada di dekat kita,” lanjut Raid, “artinya kemungkinan besar kita sudah melakukan kontak dengannya. Yang tersisa hanyalah mendengar suaranya dan menjebaknya.”

Elise menghela napas. “Ya, tentu saja… Di garis waktu sebelumnya, kau adalah penemu yang luar biasa dan bahkan menciptakan teknologi pengenalan suara… Sungguh gila kau bisa melakukannya secara fisik sekarang.” Bibirnya sesaat melengkung membentuk senyum pahit sebelum akhirnya mengangguk. “Baiklah. Janji adalah janji. Tidak ada lagi rahasia dariku.”

“Kalau begitu, pertama-tama, aku ingin mengklarifikasi ini.” Eluria tiba-tiba mengangkat tangannya dan menatap Elise dengan tatapan muram. “Katakan padaku—apakah kau benar-benar ayahku?”

Elise mengerutkan bibirnya sejenak. “Hm… kurasa bisa dibilang begitu.”

“Mm… Kalau begitu, ada sesuatu yang sangat penting yang ingin kukonfirmasi.” Mata Eluria berkilat tajam, tatapannya yang menyipit tertuju pada gadis yang mengaku sebagai ayahnya, saat dia perlahan berbicara. “Apakah kau selalu ingin menjadi perempuan? Apakah itu sebabnya kau mengenakan pakaian berenda seperti ini sekarang?”

“Baiklah, aku… Tunggu, apa ?! Tidak, tunggu dulu!”

“Ayahku berubah menjadi gadis kecil bergaun imut…” gumam Eluria.

“Oke! Mari kita mulai dengan meluruskan kesalahpahaman ini, ya?! Kehormatan saya, atau lebih tepatnya, kehormatan Wallus sebagai seorang ayah dipertaruhkan!” Elise meng挥动kan tangannya sebelum berdeham. “Eh, begini, saya memang Elise Lammel. Tapi saya juga membawa dalam diri saya kenangan Wallus Caldwin.”

“Jadi…kalian adalah orang yang berbeda?”

“Saya sendiri jelas-jelas seorang perempuan,” kata Elise. “Saya mewarisi dan dipengaruhi oleh ingatan Wallus Caldwin, tetapi ingatan dan kepribadian saya sebagai Elise Lammel tidak tergantikan.”

“Jadi…ayahku tidak ingin terlahir kembali sebagai seorang gadis kecil dan mengenakan pakaian yang lucu dan berenda…?”

“Siapa kau sebut anak kecil?! Apa aku harus mengingatkanmu bahwa aku lebih tua darimu?! Lagipula, aku tidak memakai pakaian berenda ini karena aku mau ! Orang-orang terus memberikannya kepadaku, sambil berkata, ‘Oh, Elise, kau secantik boneka! Coba pakai ini!’ Jadi aku tidak bisa begitu saja membuang semuanya, kan?!” teriaknya sambil membanting tangannya ke meja. Frustrasinya terlihat jelas, tetapi meskipun begitu, dia dengan patuh mengenakan semua yang mereka berikan kepadanya; seorang gadis yang masih sangat muda, namun dia sudah begitu sopan dan teliti.

Bagaimanapun, Raid telah tepat sasaran dengan teori suksesi ingatannya—reinkarnasi dan perjalanan waktu ternyata tidak semudah itu dicapai. Jika tidak, pasti akan ada lebih banyak orang yang bereinkarnasi dari masa lalu atau melakukan perjalanan dari masa depan.

Namun meskipun hal ini telah membuktikan teorinya, Raid hampir tidak bisa merasa lega—apalagi dengan munculnya pemain-pemain baru.

“Pertama-tama—ceritakan tentang orang-orang yang memanggil Malapetaka itu. Bagaimana mereka bisa menyeberang dari masa depan?” tuntut Raid, sambil mengingat kembali kelompok tentara yang mengenakan lambang Altane, serta pria berambut putih yang memimpin mereka.

Elise mengangkat alisnya dan menjawab, “Aku yakin kau sudah punya firasat, tapi orang-orang itu adalah penduduk Atlantis yang datang dari masa seribu tahun di masa depan, dari sudut pandang kita. Hm… Ini agak rumit, jadi izinkan aku menjelaskannya dulu.”

Dia mengeluarkan selembar kertas dan menggambar garis vertikal. “Ini adalah garis waktu pertama kita,” dia memulai. “Di dunia ini, Raid, kau dipuja sebagai seorang Bijak yang hebat dan terhormat. Kau meninggalkan penelitian dan pengetahuan yang mengarah pada pengembangan sihir dan teknologi.”

“Jadi Raid mendapat banyak pujian di dunia itu… Itu membuatku senang,” Eluria menyombongkan diri.

Raid terkekeh kecut. “ Aku dipanggil Sang Bijak, ya? Kau yakin itu aku?”

“Jangan berkata begitu. Kamu pintar.”

“Ehem! Aku merasa ada gelombang rayuan yang datang, jadi aku khawatir aku harus menghentikanmu di sini,” kata Elise. “Lagipula, dengan menggunakan penelitian Sang Bijak sebagai dasarnya, Eluria, kau menciptakan sihir seperti yang kau lakukan di dunia ini. Tapi pada akhirnya kau menjadi ancaman yang kuat dan memusnahkan sebagian besar umat manusia dari benua Etrulia ini.”

Gadis itu terdiam kaku. “Aku melakukan…?”

“Ya. Karena kau menciptakan sihir demi orang lain… tetapi Altane mengkhianatimu dan menggunakannya untuk membantai dan menaklukkan benua itu.” Elise menggigit bibirnya saat kenangan Wallus terputar di kepalanya. “Kau tahu, sejak kau masih sangat muda, Wallus bertindak sebagai semacam agenmu dan menangani hal-hal yang berkaitan dengan penemuan sihirmu—untuk memastikan kalian berdua aman di Altane.”

Raid dengan mudah dapat membayangkan alasannya: penganiayaan terhadap kaum elf di Altane. Lebih buruk lagi, karena ras mereka memiliki umur panjang dan penampilan yang sangat mirip dengan manusia, mereka telah dijadikan bahan percobaan untuk meneliti cara mencapai awet muda. Yang terburuk dari semuanya, dalam keyakinan bodoh mereka bahwa daging dan tulang elf dapat menghentikan penuaan, bahkan berani melakukan hal yang tak terpikirkan. Untuk menghindari nasib buruk itu, Wallus mungkin ingin menggunakan sihir sebagai alat tawar-menawar untuk menjaga dirinya dan putrinya tetap aman.

“Namun Wallus tahu bahwa putrinya menginginkan perdamaian dan kebahagiaan di dunia,” lanjut Elise. “Jadi dia mengurus semuanya untuknya dan mengisolasinya dari dunia luar—agar dia tidak perlu tahu untuk apa sebenarnya Altane menggunakan teknik sihirnya.”

Namun, dia tidak bisa menyembunyikannya selamanya. Eluria akhirnya mengetahui perbuatan keji apa yang telah dilakukan dengan sihir kesayangannya—dan itulah awal mula musuh terburuk di dunia.

“Tapi kenapa kalian ditangkap oleh Altane?” tanya Raid. “Eluria bergabung dengan pasukan Vegaltan, jadi aku selalu mengira dia berasal dari wilayah barat…”

“Hm… Itu juga agak sulit dijelaskan, jadi mari kita kembali ke kertas,” kata Elise sambil tersenyum canggung. Pada garis vertikal yang dia gambar sebelumnya, dia menambahkan tiga garis horizontal. “Anggap saja garis-garis horizontal ini dipisahkan oleh seribu tahun masing-masing,” dia memulai. “Garis paling atas adalah titik di masa depan di mana dunia hampir hancur, dan garis paling bawah adalah era di mana kau dilahirkan, Raid. Awalnya, Eluria dan aku dilahirkan di era tengah ini.”

“Oh… Pada dasarnya, sekitar era yang kita jalani sekarang ini?”

“Tepat sekali. Saat kami lahir, Vegalta sudah hancur.”

Dalam ingatan Raid dan Eluria tentang masa lalu mereka, Vegalta menentang kekaisaran besar Altane dengan ilmu sihir baru. Namun, dalam garis waktu aslinya, sihir ditemukan seribu tahun kemudian, ketika Eluria pertama kali lahir. Tanpa sarana pertahanan, dalam garis waktu itu, Vegalta pasti telah diserang dan akhirnya runtuh.

“Itulah sebabnya Wallus kembali ke seribu tahun sebelum mereka lahir—ke era kalian, ketika Vegalta masih berdiri. Dia memberikan sihir kepada bangsa yang memiliki sejarah dalam ilmu sihir untuk memberi mereka kekuatan untuk melawan Altane.”

Dan begitulah caranya dia menciptakan masa depan yang berbeda, garis waktu yang baru.

Penduduk wilayah barat juga takut pada elf, tetapi paling-paling mereka menjaga jarak yang wajar dari mereka dan tidak lebih dari itu—jauh berbeda dari kekejaman yang terjadi di wilayah timur. Dengan Altane sebagai musuh bersama mereka, Wallus tidak melihat tempat yang lebih baik untuk mengambil peran sebagai Kerajaan Sihir yang berlawanan. Dan memimpin Kerajaan Sihir tentu saja adalah satu orang yang selalu dapat dipercaya untuk menggunakan sihir dengan cara yang benar—Eluria. Dengan demikian Vegalta mendapatkan simbolnya, Sang Bijak, dan mewarisi filosofi menggunakan sihir untuk kebaikan semua orang.

“Tapi bagaimana kalian bisa kembali ke masa lalu sejak awal?” tanya Raid.

“Oh… Yah, kami meminjam kekuatan Sang Pahlawan.”

Raid mengerutkan kening. “Milikku?”

“Kurasa itu memang bisa dianggap milikmu,” gumam Elise. “Kekuatan yang kau miliki sekarang adalah sesuatu yang kau ciptakan dari garis waktu asli kita.” Dia menunjuk Raid dan tersenyum. “Di antara dokumen dan literatur yang ditinggalkan oleh Sage Raid Freeden terdapat draf yang berisi ‘jalur dan syarat untuk menjadi Pahlawan.’ Kepala Federasi Celios sebelumnya, klan Lailas, dan Totori Yahigashi dari negara Legnare, mengambil draf itu dan menciptakan mantra yang disebut ‘Pahlawan.’”

Eluria tersentak mendengar nama-nama yang sangat familiar itu. “Lailas… Itu nama belakang Lufus.”

“Benar. Ketika Lufus Lailas membuat perjanjian dengan Naga Penjaga, dia menjadi orang pertama yang menyentuh Alam Ilahi suprarasional. Totori Yahigashi, peneliti terkemuka dalam ilmu terlarang, menghubunginya, dan mereka berkolaborasi untuk menciptakan sebuah mantra.”

“Untuk melawanku…?”

“Yah…” Elise terhenti dengan gugup.

“Tidak apa-apa. Aku ingin kau menjelaskan semuanya.”

Elise meringis dan mengangguk. “Seratus tahun setelah sihir disebarluaskan, kau akhirnya mengetahui kebenaran dan diliputi amarah. Kau menghancurkan seluruh benua menjadi tumpukan puing, tanpa pandang bulu menebarkan kematian dan kehancuran kepada semua orang. Dan karena itu, Eluria Caldwin menjadi musuh seluruh dunia.”

Mantra yang dikenal sebagai Hero telah dirancang untuk melawannya, tetapi sayangnya, tampaknya Eluria tidak dapat dihentikan. Elise mengatakan bahwa garis-garis horizontal—era-era—dipisahkan oleh seribu tahun masing-masing. Dengan kata lain, Eluria pasti tetap tak terkalahkan selama sembilan ratus tahun lagi.

“Para Pahlawan diciptakan untuk melawan Eluria. Itu adalah mantra yang mengekstrak mana dari Alam Ilahi untuk mewariskan ingatan dan kemampuan setelah kematian. Pada akhirnya, suksesi ini berlanjut selama lima puluh generasi dan membantu para Pahlawan melampaui batas kemampuan manusia… tetapi tidak ada yang pernah mampu menandingi Eluria, dan umat manusia hanya memiliki sedikit waktu tersisa. Jadi…” Elise menyipitkan matanya. “Wallus membuat kesepakatan dengan Pahlawan kelima puluh.”

“Kesepakatan seperti apa?” ​​tanya Raid.

“Mereka akan menggunakan mana sang Pahlawan yang sangat besar untuk melenyapkan Raja Iblis Eluria—dengan mengirimkan keberadaannya ke masa lalu.” Elise menoleh ke arah Eluria sebelum menundukkan pandangannya. “Untuk menebus kesalahannya karena menyembunyikan kebenaran, Wallus tanpa syarat berdiri di sisi Eluria. Bahkan ketika seluruh dunia berbalik melawannya, dia mengawasinya… Ya, dia menyaksikan putrinya, yang pernah memimpikan dunia yang indah, menghancurkan dan merusak semuanya dengan tangannya sendiri saat dia hancur karena rasa bersalah dan kesedihan.”

Maka, Wallus bertekad untuk menyelamatkan putrinya, meskipun itu berarti mengkhianatinya sekali lagi dengan meminjam kekuatan musuh mereka. Dia memilih satu-satunya cara untuk menyelamatkannya: kembali ke masa lalu dan mengubah sejarah dunia itu sendiri.

“Untungnya, para Pahlawan juga mulai meragukan makna keberadaan mereka. Pahlawan kelima puluh bersekongkol dengan Wallus dan memutuskan untuk menciptakan garis waktu baru.”

“Dan itulah… dunia ini ?”

“Tepat sekali. Setelah Wallus kembali ke masa lalu, dia bekerja di balik layar untuk menjadikan Vegalta sebagai Kerajaan Sihir yang berhak mewarisi wasiat Eluria. Kemudian, dia menghapus kerajaan yang penuh dosa itu dari muka bumi.”

Dan begitulah sejarah dunia ditulis ulang menjadi sejarah di mana cita-cita Eluria menjadi kenyataan.

Namun, tampaknya kisah itu tidak selalu berakhir bahagia selamanya.

“Nah, jika Wallus telah mengubah masa lalu, bukankah masa depan seharusnya juga berubah?” Raid mengerutkan kening. “Jadi bagaimana mungkin sisa-sisa Altane muncul di sini?”

“Itu… juga agak rumit. Begini, garis waktu itu seperti sungai besar,” kata Elise, sambil menggambar garis vertikal lain di atas kertas. “Sama seperti badai besar atau gempa bumi dapat mengubah aliran sungai secara drastis, perubahan sebesar mengubah masa lalu membuat garis waktu terpecah menjadi saluran-saluran baru. Dengan kata lain, dunia kita sekarang secara bersamaan menampung dua garis waktu yang terpisah.”

“Jadi, dunia asal kalian masih ada?”

“Singkatnya, ya…” Elise menghela napas. “Eluria telah lenyap dari dunia itu, tetapi masih diam-diam menunggu akhir hayatnya… di tangan Malapetaka yang ditinggalkannya.”

Bencana itu adalah makhluk buas berukuran super besar, seperti yang pernah muncul di laut timur. Bahkan para penyihir kelas khusus, yang dikenal karena kemampuan sihir mereka yang luar biasa, gemetar dan gentar menghadapi kekuatan mereka yang sangat besar.

“Meskipun ancaman terbesar telah lenyap, Malapetaka yang ditinggalkannya masih di luar kemampuan umat manusia untuk dihilangkan. Bahkan para Pahlawan pun kewalahan hanya untuk menghalau mereka, dan hanya mampu menaklukkan mereka melalui keberuntungan semata.”

Dengan makhluk-makhluk perkasa yang berkeliaran di dunia, kepunahan umat manusia hanyalah masalah waktu. Karena itu, mereka menciptakan pilihan baru untuk diri mereka sendiri.

“Ini hanya dugaanku,” gumam Elise, “tapi tujuan mereka mungkin untuk masuk ke garis waktu kita.”

Raid menyipitkan mata. “Apakah mereka benar-benar bisa melakukan itu?”

“Kita tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan itu,” jawab Elise. “Jika mereka bisa mendapatkan mana Ilahi seperti yang kita dapatkan, maka mereka pasti bisa mewujudkan hal yang mustahil menjadi kenyataan. Tapi…” Elise mengerutkan kening. “Berdasarkan ingatan Wallus, mereka seharusnya sudah tidak memiliki cara untuk mendapatkannya lagi.”

“Tapi bukankah Pahlawan mereka bisa bereinkarnasi? Bukankah Pahlawan baru akan lahir setelah kalian kembali ke masa lalu?”

“Tidak… Sang Pahlawan juga bereinkarnasi ke masa lalu bersama kita.” Elise mengangkat tangannya dan menunjuk lurus ke depan. “Dan itu adalah kau, Raid Freeden.” Kemudian dia menurunkan tangannya dan menghela napas. “Perjanjian mereka mencakup sebuah syarat, kau tahu—untuk menentukan reinkarnasi Sang Pahlawan selanjutnya sebagai Raid Freeden.”

Raid menyipitkan matanya. “Sebutkan reinkarnasi selanjutnya… Apakah itu mungkin?”

“Mantra itu secara otomatis memilih Pahlawan berikutnya dari antara mereka yang saat ini memiliki bakat tersebut,” jelas Elise. “Jika jangkauannya diperluas ke masa lalu , maka sejumlah besar manusia akan menjadi kandidat, menyebabkan pemilihan yang sangat acak. Singkatnya: tidak, tidak mungkin untuk menentukan satu orang saja.”

Itu menjawab salah satu pertanyaan Raid: jika para Pahlawan bisa kembali ke masa lalu, mengapa mereka tidak kembali ke titik sebelum Eluria menjadi terlalu kuat dan membunuhnya saat itu juga? Itu akan menjadi tindakan yang paling rasional. Namun, jika reinkarnasi berikutnya dipilih secara acak, maka mereka tidak dapat memastikan bahwa Pahlawan akan bereinkarnasi pada titik waktu di mana Eluria telah lahir. Dalam skenario terburuk, mereka bahkan bisa berakhir terlalu jauh ke masa lalu dan akhirnya kehilangan Pahlawan—satu-satunya cara mereka untuk melawan Eluria.

“Tapi itu mungkin bagi Wallus,” lanjut Elise. “Agar tetap berada di sisi Eluria, dia telah mengadopsi eksistensi unik yang hanya terdiri dari jiwanya. Dia mampu menangkap jiwa para Pahlawan sebelum mereka bereinkarnasi ke tubuh berikutnya.”

“Mm… Dengan kata lain, ayah bertugas mengangkut dan membimbing jiwa Sang Pahlawan?”

“Kurang lebih seperti itu, ya. Jadi, meskipun rencana Wallus gagal dan kau sekali lagi menjadi Raja Iblis, Sang Pahlawan akan terus berkembang dan pasti akan melampauimu kali ini. Paling tidak, mereka bisa menghindari skenario terburuk yaitu dunia benar-benar berakhir.”

“Tapi…kenapa Pahlawan masa depan itu memilihku?”

“Karena kaulah titik asal mula Pahlawan,” jawab Elise sambil mengangkat jari telunjuknya. “Saat para Pahlawan bereinkarnasi dan mewarisi ingatan lintas generasi, mereka akhirnya menemukan alasan keberadaan mereka… dan mereka percaya bahwa mereka dapat mempercayakan kekuatan luar biasa yang mereka wariskan kepada pencipta cita-cita ini.” Elise tersenyum pelan dan mengangkat kepalanya. “Dan lihatlah, kau tidak pernah mabuk dengan kekuatanmu. Kau menyelamatkan banyak nyawa, menggunakannya dengan cara yang sesuai dengan namanya. Taruhan mereka tepat sasaran, bukan?”

“Yah…” Bibir Raid melengkung membentuk senyum canggung. “Kurasa aku senang bisa memenuhi harapan mereka?”

Elise mengangguk. “Kurasa itu sudah cukup menjelaskan dari sisi saya. Apakah ada hal lain yang ingin Anda ketahui?”

“Lalu…” Raid bergumam. “Ketika Eluria meninggal seribu tahun yang lalu setelah kehilangan semua mananya—apakah itu juga perbuatan sisa-sisa bangsa Altai?”

“Kurasa tidak ada keraguan,” tegas Elise. “Ekstraksi mana adalah teknik dari masa depan, tidak ada seribu tahun yang lalu—bahkan sekarang pun tidak. Lagipula, aku bisa dengan mudah membayangkan orang-orang Altania yang serakah itu mengambil mana Eluria untuk diri mereka sendiri.”

“Aha…” Raid mengangguk. “Ya, itu memang terdengar seperti para pemimpin Altai yang kukenal.”

Elise menopang dagunya sambil berpikir. “Tapi seperti yang kukatakan, bahkan aku pun tidak tahu bagaimana mereka kembali ke masa lalu. Maksudku, Pahlawan berikutnya ada di sini, jadi seharusnya tidak ada lagi Pahlawan di dunia mereka.”

“Apakah tidak ada cara lain untuk kembali ke masa lalu?”

“Yah, kau memang tidak punya banyak pilihan saat mencoba melakukan perjalanan menembus waktu… Jika semudah itu, Wallus tidak perlu membuat kesepakatan dengan Sang Pahlawan untuk—”

“Mereka mungkin menggunakan ilmu sihir terlarang,” gumam Eluria, sambil mengangkat tangannya pelan. “Ini hanya dugaan, tapi aku percaya ilmu sihir terlarang menggunakan nyawa manusia—atau lebih tepatnya, ‘jiwa’ yang diambil dari tubuh—untuk mengganggu Alam Ilahi.”

Raid mengangkat alisnya. “Lalu mengapa aku bisa berinteraksi dengan Alam Ilahi secara bebas?”

“Mm… Sekali lagi, ini hanya dugaan, tapi kurasa Hero mampu mencampuri Alam Ilahi melalui cara yang sah —semacam memiliki izin. Jadi, meskipun kau bisa mengaksesnya dengan bebas, orang lain harus memaksa pintunya terbuka.”

“Jadi, reaksi negatif yang terjadi setelah ritual gagal sebenarnya adalah hasil dari mana Ilahi yang memberikan efek tak terduga setelah dipaksa melewati pintu?”

“Mm-hmm. Bayangkan Anda mendobrak pintu rumah orang asing, dan pemilik rumah marah.”

“Yah, itu jelas memperkecil skala skenarionya…” gumam Raid.

“Tapi bukankah siapa pun akan marah jika orang asing mencoba masuk ke rumah mereka secara paksa?” Eluria mengangguk, benar-benar puas dengan analoginya. Dia sama sekali tidak bercanda, tetapi skenario yang dia sampaikan sangat biasa saja dibandingkan dengan beratnya topik yang sedang dibahas.

Ekspresi Eluria kembali menegang. “Aku punya pertanyaan lain.”

Elise dengan tenang menoleh padanya. “Lalu apa itu?”

“Aku ingin kau menjawabku dengan jujur: apa yang kau lakukan pada Lufus dan Totori?”

Lufus hampir kehilangan nyawanya karena mantra asing yang ditanamkan ke dalam tubuhnya. Elise juga menyebutkan bahwa Lufus dan Totori terlibat dalam penciptaan Hero di garis waktu aslinya.

“Kau mungkin mewarisi ingatan ayahku…” Kemarahan membara di balik tatapan dingin Eluria. “Tapi tergantung pada jawabanmu, aku mungkin tidak akan memaafkanmu.”

Elise menatap matanya dengan tenang dan menghela napas. “Apa yang kulakukan,” akunya, “adalah secara paksa mengubah jalan hidup mereka.”

“Karena mereka membuat Hero?”

“Ya. Sage Raid Freeden tidak ada di garis waktu ini, tetapi keduanya mungkin masih bisa sampai pada penciptaan mantra tersebut seandainya mereka menghadapi krisis yang sama seperti di garis waktu aslinya—yaitu, kematian orang-orang yang mereka cintai.”

Di dunia ini, Lufus hampir kehilangan sahabat tersayangnya, Lafika, di tangan ibunya sendiri, yang tidak melihat gunanya naga yang lebih rendah dibandingkan dengan Naga Penjaga. Tetapi di garis waktu sebelumnya, ancaman mengerikan itu pasti telah menjadi kenyataan bagi Lufus. Lufus kehilangan sahabat tersayangnya dan berusaha untuk menghidupkannya kembali, sehingga ia mencari ilmu sihir terlarang.

Totori mungkin telah bertemu dengan masa depan yang berbeda di dunia lain, masa depan di mana dia gagal menghidupkan kembali kekasihnya, dan dengan demikian melanjutkan penelitiannya tentang ilmu sihir terlarang. Dengan tujuan yang serupa, keduanya akhirnya bertemu, dan bersama-sama mereka memahami cara “reinkarnasi” dan akhirnya menciptakan sihir yang sekarang dikenal sebagai Hero.

“Saya benar-benar membutuhkan mereka untuk menempuh jalan yang berbeda di garis waktu ini,” lanjut Elise, “untuk mencegah mereka bekerja sama demi mewujudkan keinginan mereka… dan mungkin menciptakan Pahlawan kedua.”

Jika tidak, mereka bisa saja memiliki banyak Pahlawan, yang memungkinkan mereka tidak hanya untuk melawan Malapetaka di masa depan, tetapi mereka mungkin juga ingin memburu akar penyebab kehancuran dunia, Eluria, yang telah kembali ke masa lalu.

“Jadi aku mengambil mana Lufus dan membuatnya tidak mampu membuat kontrak lengkap dengan Naga Penjaga. Aku juga memberi Savad sebagian sisa jiwa Pahlawan, memungkinkan Totori untuk berhasil melakukan satu contoh seni terlarang.”

Eluria mengerutkan kening. “Aku tidak yakin harus berpikir apa tentang itu.”

“Kurasa kau tidak akan melakukannya. Itulah tipe orangmu. Dengan cara tertentu, aku mengorbankan masa depan mereka untukmu dan dunia.”

“Ya. Tapi itu tidak berarti menyakiti mereka itu boleh.” Karena hal ini, umur Lufus menjadi jauh lebih pendek, dan Totori dibebani perasaan bersalah selama bertahun-tahun setelah ia menghidupkan kembali kekasihnya.

“Tapi…kurasa pada akhirnya tidak terlalu buruk,” bisik Eluria, senyum kecil menghiasi bibirnya saat ia mengingat kembali kedua orang itu. Lufus mungkin kehilangan sebagian umurnya, tetapi sekarang ia berbagi jiwa dengan Lafika dan tidak perlu lagi takut terpisah darinya. Sedangkan untuk Totori, meskipun diliputi rasa bersalah, ia mampu menghidupkan kembali kekasihnya dan menjalani kehidupan yang tidak pernah bisa mereka jalani di dunia lain. “Jadi, selama kau meminta maaf kepada mereka, kurasa aku bisa memaafkanmu.”

“Jika itu yang kau inginkan, maka aku akan menyampaikan permintaan maafku yang tulus. Tapi untuk melakukan itu…” Elise mengetuk meja dengan jarinya. “Ada beberapa urusan yang perlu diselesaikan terlebih dahulu.” Dia mengalihkan pandangannya ke samping. “Raid, bisakah kau ceritakan apa tepatnya yang kau lihat di ibu kota Altania kuno?”

“Beberapa orang yang membawa lambang Altane,” jawabnya, “semuanya dipimpin oleh seorang pria berambut putih yang membunuh sekutunya di atas sebuah altar.”

Elise mengerutkan kening. “Sebuah altar dan pengorbanan manusia… Begitu. Itu memperkuat hipotesis bahwa mereka menggunakan ilmu sihir terlarang, tetapi masalahnya adalah ritual mereka benar-benar berhasil.”

“Biasanya gagal, kan?”

“Mengambil analogi Eluria sebelumnya, seni terlarang pada dasarnya adalah tindakan menerobos masuk ke Alam Ilahi. Lupakan tentang mengabulkan keinginan pelanggar—mereka selalu harus membayar harga yang mahal untuk kejahatan tersebut.”

Namun, Elise menyebutkan bahwa dia pernah membantu Totori meraih kesuksesan dengan memberikan Savad sepotong kecil jiwa Sang Pahlawan. Dengan kata lain, dengan adanya Sang Pahlawan, hasil yang diinginkan dapat tercapai.

Raid menghela napas. “Kalau begitu kurasa… bajingan berwajah penuh bekas luka itu memang benar-benar seorang Pahlawan.”

Di reruntuhan bawah tanah, pria berambut putih dengan baju zirah hitam pekat, yang memegang kapak perang mirip dengan pedang besar milik Raid, memperkenalkan dirinya sebagai Sang Pahlawan—dan ternyata itu bukan gertakan.

“Jika pria berambut putih dalam laporanmu itu benar-benar seorang Pahlawan, maka itu berarti pihak lain berhasil menciptakan Pahlawan baru.” Elise menyipitkan matanya. “Tapi bagaimana mereka menganalisis dan menciptakan kembali mantra itu? Dan bagaimana mereka memanggil salah satu Malapetaka Eluria ke garis waktu ini? Sampai kita menemukan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini dan menghadapi orang-orang itu, kita tidak dapat memenuhi tujuan Wallus.”

Elise tahu lebih dari siapa pun betapa besar keinginan Wallus untuk menyelamatkan putrinya. Dia bahkan menentang arus waktu demi kesempatan untuk memberikan kehidupan yang bahagia kepada putrinya, dan sekarang mimpinya menjadi kenyataan di depan mata Elise.

“Sebagai pewaris ingatan Wallus, aku berencana melakukan apa pun yang aku bisa untuk memastikan putrinya menjalani hidup bahagia.” Bibir Elise rileks membentuk senyum. “Meskipun aku yakin kita sudah setengah jalan menuju kebahagiaan itu, kan?”

Raid mengerutkan kening. “Apa? Kenapa kau menyeringai seperti itu padaku?”

“Oh, tidak apa-apa… Aku hanya senang melihat kalian berdua menikmati kebersamaan. Koreksi aku jika aku salah, tapi bukankah ada perkembangan dalam hubungan kalian?” Dia menopang pipinya dengan tangan sambil tersenyum lebar. “Begini, saat ini, kalian berdua adalah perwujudan dari segala sesuatu yang Wallus dan para penerusnya inginkan. Bisa menyaksikannya sendiri… aku benar-benar merasa terhormat.”

Saat pertama kali memasuki Institut, Elise berbicara dengan penuh semangat tentang kisah cinta antara Sang Pahlawan dan Sang Bijak, padahal ia tahu yang sebenarnya. Ia benar-benar tersentuh melihat hal yang mustahil telah menjadi kenyataan: Raid dan Eluria bersama, bahagia dan tenteram.

“Baiklah, itu saja pembicaraan seriusnya. Ada lagi yang ingin Anda ketahui? Ingatlah bahwa saya sedang sibuk dengan ujian terpadu, jadi saya harus mempersingkatnya.”

“Jadi kita masih memegangnya?” tanya Raid.

“Tentu saja. Ada pembicaraan untuk menangguhkan ujian karena wilayah timur telah mengalami banyak kerusakan, tetapi tidak banyak yang terluka, jadi sebaiknya tetap dilanjutkan untuk membantu memulihkan dan menghidupkan kembali wilayah tersebut… Lagipula, saya bersikeras untuk tetap melaksanakannya seperti yang Anda suruh.”

Meskipun masih dalam pelatihan, para siswa yang mengikuti ujian jauh lebih terampil dalam sihir daripada warga sipil biasa. Dipimpin oleh instruktur mereka— para penyihir profesional —wilayah timur dapat mengharapkan pemulihan yang cepat. Upaya pemulihan mereka bahkan dapat menarik wisatawan dari wilayah lain, yang selanjutnya berkontribusi pada kemajuan pemulihan. Adapun kemunculan Bencana Besar, penyelidikan skala yang lebih besar direncanakan setelah ujian.

“Bagaimanapun juga, kalian berdua secara resmi dibebaskan dari ujian,” lanjut Elise. “Dua penyihir kelas khusus yang seharusnya bertanggung jawab atas ujian kalian telah secara resmi menganggapnya tidak perlu, dan seluruh insiden ini mendukung keputusan mereka. Jadi kalian bisa duduk santai saja sampai semuanya selesai.”

“Baik. Kita harus memastikan kita siap untuk bertindak,” kata Raid.

“Tepat sekali. Meskipun, kurasa aku hanya menyerahkan masalah ini kepada kalian berdua…”

“Jangan khawatir. Kamu sudah menepati janji, dan kami bersimpati dengan tujuanmu. Sekarang kita sudah sepakat, tentu saja kita akan bekerja sama.”

“Mm-hmm. Aku juga setuju,” Eluria mengangguk, sambil diam-diam berdiri dari tempat duduknya.

Raid pun mengikuti jejaknya. “Ngomong-ngomong, semoga sukses dengan semua pekerjaanmu sebagai kepala sekolah.”

“Terima kasih… Aku benar-benar butuh setiap keberuntungan yang bisa kudapatkan,” Elise menghela napas. “Aku masih harus melakukan beberapa persiapan untuk ujian, di samping memberikan instruksi kepada institut lain. Selain itu, Totori dan Savad memberitahuku bahwa seorang VIP juga akan datang dari Legnare, jadi aku perlu mengatur ulang personel kita…” gumamnya sambil menatap kosong ke kejauhan. Mengingat dia diberi seluruh kantor untuk dirinya sendiri, dia pasti benar-benar memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.

Meninggalkan gadis muda yang kelelahan itu dalam kesedihannya, Raid dan Eluria keluar dari ruangan sehati-hati mungkin.

Raid menghela napas pelan sebelum menoleh ke Eluria. “Nah? Bagaimana menurutmu?”

“Mm… aku masih kesulitan mencerna semuanya,” jawabnya sambil mengerutkan alis. “Bisakah kau meringkasnya untukku? Kau pandai dalam hal itu.”

“Begini… Kau awalnya dari masa depan, lalu kembali ke masa lalu dan menjadi Sang Bijak. Aku diberi kekuatan oleh Para Pahlawan dari masa depan dan menjadi sangat kuat. Dan beberapa orang dari masa depan mungkin akan datang dan menyerang kita, jadi kita perlu menangkis mereka dan melindungi dunia ini. Kurasa itu saja.”

“Ah. Nah, sekarang lebih mudah dipahami.”

“Tapi bukan itu yang kutanyakan.” Bibir Raid melengkung membentuk senyum canggung saat dia meletakkan tangannya di kepala gadis itu.

Eluria mengangguk pelan. “Ayahku bilang… aku sangat marah sehingga membunuh banyak orang dan membuat kekacauan besar di dunia,” gumamnya, tanpa sedikit pun rasa terkejut dalam suaranya.

Seribu tahun yang lalu, Eluria telah merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya dengan sihir—fakta bahwa awalnya dia melakukannya untuk melindungi Vegalta tidak mengubah hal ini. Jadi, meskipun dia telah mendengar kekejaman yang dilakukan dirinya di masa lalu, Eluria sudah tahu bahwa dia memiliki kemampuan untuk melampiaskan amarahnya.

“Aku hanya…tidak bisa memaafkan penggunaan sihir untuk menyakiti dan menindas orang lain.”

Sebagai pencipta sihir, Eluria tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa sihir memiliki kekuatan untuk merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya—untuk menyebabkan dan menyebarkan begitu banyak rasa sakit dan penderitaan—dan karena itu ia memikul rasa tanggung jawab yang mendalam. Mudah untuk membayangkan mengapa dirinya di masa lalu sangat marah—ia sama sekali tidak bisa memaafkan mereka yang berniat menggunakan sihir untuk pembantaian dan penjarahan.

“Dan itulah mengapa kau tidak pernah menggunakan sihir lebih dari yang diperlukan,” kata Raid sambil tersenyum. “Benar kan?”

Seribu tahun yang lalu, Eluria telah menciptakan dan menyebarluaskan sihir untuk mempertahankan tanah airnya dari invasi tanpa henti kekaisaran Altania. Namun, sihir lebih dari sekadar alat pertahanan. Jika dia tidak selektif dalam metodenya, dia bisa dengan mudah menggunakannya tidak hanya untuk membantai tentara Altania di garis depan tetapi bahkan untuk menaklukkan ibu kota kekaisaran. Altania mungkin memiliki Sang Pahlawan, tetapi pada akhirnya, Raid hanyalah seorang manusia di hadapan pasukan penyihir. Eluria bisa saja mengabaikannya dan langsung menyerbu ibu kota kekaisaran… tetapi dia tidak pernah melakukannya. Eluria tidak pernah melewati batas, begitu pula para penyihir yang telah dilatihnya. Dia tetap setia pada keinginan terdalam dan terhangatnya.

“Mengamuk karena sihir disalahgunakan atau melawanku selama lima puluh tahun untuk mempertahankan keyakinanmu… Keduanya sangat mirip denganmu. Pada intinya, kau belum berubah.” Raid mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut Eluria. “Dulu, kau tidak punya pilihan karena lingkungan tempat kau dilahirkan. Di garis waktu ini, kau punya banyak pilihan—tapi tetap saja, kaulah yang memilih dengan benar.”

Dengan kekuatan sihir, dunia saat ini menjadi jauh lebih hidup dari sebelumnya. Orang-orang tidak perlu lagi takut pada makhluk buas, mencari air di tanah tandus, meringkuk dalam kedinginan yang membekukan, atau mengemis makanan dengan perut kosong—dan semua itu berkat sihir Eluria. Dia telah membuktikan bahwa sihir, jika digunakan dengan benar, dapat mengubah dunia menjadi lebih baik. Filosofinya tidak pernah salah, dan kali ini, dia telah mewujudkannya hingga akhir.

“Jadi tegakkan kepalamu, Sage Eluria Caldwin,” kata Raid sambil tersenyum.

Eluria perlahan mendongak, senyum cerah menghiasi wajahnya. “Ya. Aku melakukannya dengan hebat, kan?”

Raid dengan lembut menyeka air mata dari matanya. “Lagipula…” Dia menghela napas. “Aku sebaiknya berhati-hati agar tidak membuatmu marah, ya? Kita tidak ingin dunia yang damai ini hancur begitu saja, bukan?”

“Aku tidak akan sejauh itu…!”

“Benarkah? Padahal kau tidak pernah menahan diri saat melawanku…”

“K-Karena itu kau ! Aku tahu aku bisa mempercayaimu, jadi aku tidak perlu khawatir…!” Eluria meng挥动kan tangannya, gugup. Kepercayaannya akan terasa menggemaskan jika dia tidak berbicara tentang mempercayainya agar tidak mati di bawah rentetan mantra dahsyatnya.

Raid mengangkat bahu. “Yah, bukan berarti kau sudah lama tidak menggunakan sihirmu padaku. Lain kali kau melakukannya adalah saat kita menyelesaikan janji kita di masa lalu dan—”

Eluria tiba-tiba mengangkat tangannya. “Mm… Sebenarnya, aku ingin mengatakan sesuatu.” Perlahan, dia membuka mulutnya dan menundukkan kepala. “Tentang pertengkaran kita… ini adalah kekalahanku.”

Raid berkedip. “Hah?”

“Aku sudah kalah darimu bahkan sebelum kita bisa bertarung sampai akhir.”

“Tidak… Tunggu, sebentar. Bukankah kita selalu seri?”

“Mm-hmm. Kita sudah seri sebanyak enam ribu tiga ratus dua puluh sembilan kali.”

“Wow,” gumam Raid, sekali lagi terkesan dengan hitungan yang tepat.

“Pertempuran kita seribu tahun yang lalu semuanya berakhir seri, tetapi jika kita menelusuri lebih jauh ke belakang, itu adalah kerugian saya.”

“Lebih jauh ke belakang…?”

“Mm-hmm.” Bibir Eluria melembut membentuk senyum. “Diriku di masa lalu terinspirasi untuk menciptakan sihir dari penelitian yang ditinggalkan oleh ‘Raid Freeden’. Tanpa dirimu, aku tidak akan pernah bisa menciptakan sihir.”

“Eh… Tapi bukankah kamu membuatnya sendiri kali ini?”

“Aku belajar sihir dari ayahku, dan dia sudah tahu tentang sihir. Kita tidak bisa menyangkal kemungkinan bahwa dia memengaruhiku dengan cara tertentu. Jadi aku tidak bisa mengatakan bahwa aku menciptakan sihir sendiri.” Eluria mengangguk. “Lagipula, mantra yang kau buat pada akhirnya menyelamatkanku. Dengan kata lain, aku tidak akan berada di sini sekarang jika bukan karena dirimu.”

“Tapi itu adalah versi diriku yang bahkan tidak—”

“Kau bilang aku masih orang yang sama, dulu maupun sekarang. Bukankah itu juga berlaku untukmu? Kesimpulannya, ini kerugianku yang tak terbantahkan,” kata Eluria, entah kenapa menganggukkan kepalanya dengan puas. Ia tampak sangat ingin disebut sebagai pihak yang kalah, dan pipinya pun tampak sedikit memerah. “I-Ini kerugianku, jadi, um…aku sudah lama ingin memberitahumu—”

“Tunggu dulu,” Raid menyela. “Jika kita menggunakan logika itu, maka aku juga punya sesuatu untuk dikatakan.”

“A-Apa…?”

“Seandainya kau mengerahkan seluruh kekuatanmu seribu tahun yang lalu, pasukan Altai tidak akan punya peluang. Dalam arti tertentu, kita diselamatkan oleh pengabdianmu pada keyakinanmu. Jadi ini adalah kerugianku .”

“T-Tapi itu akan menjadi kerugian Altane, bukan kerugianmu!”

“Aku juga bisa membuat kemajuan yang baik dalam penelitianku berkat semua alat sihir yang kau tinggalkan. Aku tidak pernah sempat membalas budimu sebelum aku meninggal, jadi itu juga termasuk kerugian bagiku, bukan?”

“O-Oh ya? Yah, kau menghiburku di reruntuhan dulu! Mungkin itu bisa dianggap sebagai kerugian bagiku!”

“Jika kau sampai sejauh itu, bagaimana dengan ini? Kita tidak akan pernah bersatu kembali di era ini jika kau tidak datang mencariku. Dan aku bahkan bisa meminjam status Keluarga Caldwin berkat usulanmu. Bukankah itu malah menjadi kerugian bagiku?”

Eluria menggertakkan giginya. “K-Kau cukup tangguh…!”

Apa pun alasannya, keinginannya untuk menyatakan kekalahannya sangat jelas. Raid tahu dia punya sesuatu untuk dikatakan kepadanya begitu persaingan mereka berakhir, dan dilihat dari rona merah di pipinya dan sikap gugupnya, tidak sulit untuk menebak apa yang ingin dia sampaikan.

Lalu Raid tersenyum dan berkata, “Sepertinya kau harus menambahkan satu hasil seri lagi ke dalam hitungan, ya?”

“A-aku belum selesai! Raid, kau selalu menjagaku saat aku melayang!”

“Oh, jadi begini caranya sekarang, ya? Nah, kau juga banyak membantuku mempelajari tentang kekuatanku—bukankah itu akan mengimbanginya?”

“Um… Kau juga membantuku menyelamatkan Lufus!”

“Aku hanya bermain-main dengan Naga Penjaga sebentar. Kaulah yang menyelamatkannya.”

“Lalu… Lalu aku akan mulai membahas hal-hal dari seribu tahun yang lalu!”

Dengan penuh tekad, Eluria mulai menyebutkan kejadian-kejadian dari milenium sebelumnya, dan Raid membantah setiap upaya tersebut dengan senyum ramah. Itu adalah situasi aneh di mana mereka masing-masing bersikeras pada kerugian mereka sendiri, tetapi anehnya, mereka menemukan kenyamanan dalam pertukaran yang konyol dan sepele tersebut.

Sebelum salah satu pihak berhasil menang—atau kalah —dalam konfrontasi sengit ini, teriakan keras tiba-tiba menggema di dalam aula.

“ Aku menemukan saudaraku!!! ”

Tendangan tak terkendali melesat ke arah punggung Raid, yang dengan cekatan ia tangkis hanya dengan jarak satu inci. Sambil mengerutkan kening, Raid meraih kaki penyerangnya dan menggantungnya terbalik.

“Stella…?”

“Uh-huh! Lama tak ketemu, Raid!” Gadis berambut hitam itu menyeringai, tampak tidak terganggu dengan posisinya.

“Jangan tiba-tiba mengusirku begitu saja. Bagaimana jika kau salah orang?”

“Heh! Aku tak akan pernah salah mengira kau orang lain, apalagi dari belakang! Menurutmu sudah berapa kali aku melakukan serangan mendadak padamu sejak kita masih kecil?!”

“Oh ya, dasar nakal? Kalau begitu, bagaimana kalau aku ajak kamu berdansa lagi demi nostalgia?”

“Hore! Aku terlihat konyol sekali saat kau melakukan itu, aku menyukainya!” teriak gadis itu, entah kenapa benar-benar senang karena telah diubah menjadi kincir angin.

Eluria menyaksikan adegan aneh itu terjadi di hadapannya dan memiringkan kepalanya. “Dia… memanggilmu saudaranya?”

Raid menghela napas. “Ya. Biar kuperkenalkan. Ini adik perempuanku, Stella.”

“Wow! Ini Lady Eluria sendiri! Bolehkah saya berjabat tangan dengan Anda?!”

“Perkenalkan dirimu dulu,” tegur Raid.

“Stella Freeden! Lima belas tahun! Perempuan!”

“Baiklah, namamu sudah tercantum di sana, jadi aku izinkan.”

“Hore! Aku berhak untuk berjabat tangan dengan Lady Eluria!”

“Um… Senang bertemu denganmu?” Eluria menatap gadis itu dan, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, bersembunyi di belakang Raid. Namun, bukan rasa malu yang muncul; Raid yakin Eluria hanya bingung dengan gadis aneh yang meminta jabat tangan sambil terbalik. Reaksi yang sepenuhnya wajar menurut Raid.

Dia menatap gadis itu dan mengangkat alisnya. “Apa yang sebenarnya kau lakukan di sini?”

“Ujian terpadu!”

“Jadi yang Anda maksud adalah, Anda seharusnya datang untuk ujian terpadu, lalu mendengar saya ada di sini dan datang lebih awal untuk melancarkan serangan mendadak,” pungkasnya.

“Uh-huh! Kurang lebih begitu!”

“Dan karena kau di sini…” Raid terhenti saat mengalihkan pandangannya ke arah Stella datang, tepat pada waktunya untuk melihat seorang pria muda dengan rambut hitam acak-acakan berjalan di koridor. Dia menguap lebar saat mantel putihnya berkibar di belakangnya.

“Oh? Kurasa kita selalu bisa mengandalkan Stella untuk menemukan Raid, ya?” kata pria itu.

Raid menghela napas. “Aku sudah tahu. Jadi kau juga di sini, Ed.”

“Oh, Raid… Aku tahu kita sudah lama tidak bertemu, tapi sejak kapan kau belajar mengkloning dirimu sendiri?”

“Cobalah membuka matamu sedikit lebih lebar. Itu akan menyatukanku kembali menjadi satu tubuh.”

“Jangan minta hal yang mustahil dariku, adikku… Ketahuilah, aku menghabiskan hari-hariku bekerja sebagai asisten instruktur sambil mengasuh si anak yang penuh energi di sana. Astaga, lantai di sini mulai terlihat sangat nyaman bagiku…”

“Tapi Ed, kita baru berlatih tanding tiga kali hari ini!” protes Stella.

“Uh-huh. Tenanglah, nona kecil pecandu pertempuran. Kita mengurangi waktu tidurku dan waktu pertempuranmu karena suatu alasan, ingat?”

“Tidak, saya tidak ingat!”

“Sialan… aku tidak tahu dia mengirimkan ingatannya terbang bersama tendangannya…” Pria itu dengan malas mengelus janggutnya sebelum membungkuk kepada Eluria. “Mohon maaf atas keributan ini, Lady Eluria.”

Gadis itu tersentak. “Oh, aku tidak keberatan…!”

“Terima kasih sudah mengatakan itu. Baiklah, izinkan saya memperkenalkan diri. Saya kakak laki-laki dari pemuda yang tampak sangat bijaksana di sana, sekaligus asisten instruktur di Institut Sihir Meridien di selatan. Nama saya Edward Freeden.”

“Senang bertemu denganmu. Saya… Eluria Caldwin.” Dengan sedikit rasa canggung, Eluria dengan penuh tekad mengulurkan tangan dan menjabatnya—sebuah pertunjukan luar biasa dari perkembangan menakjubkan yang telah ia capai selama beberapa bulan terakhir.

“Astaga,” kata Edward. “Adikku, kau lihat ini? Ini Lady Eluria yang sebenarnya.”

“Ohhh! Tidak diragukan lagi kalau kau bilang begitu, Ed!” seru Stella.

“Biasanya kamu sangat merepotkan, tapi sekarang kamu sangat percaya padaku… Ugh, kenapa adik perempuanku harus semanis ini…”

“Tapi Ed, jika dia benar-benar Lady Eluria, mungkinkah rumor itu benar?”

“Mungkin, ya… Aduh, gawat. Menurutmu ibu akan pingsan?”

Raid mengerutkan kening. “Ada apa dengan ibu?”

“Ayolah, adikku.” Edward menghela napas. “Kau pergi dari rumah tanpa menjelaskan apa pun padanya, kan?”

“Aku memberitahunya bahwa aku sudah bertunangan dan tidak akan kembali untuk sementara waktu.”

“Dan dia menganggapnya sebagai lelucon,” tambah Edward.

“Benar. Dia menyebutkan itu dalam balasannya.”

“Tapi kau tidak akan pulang, jadi dia mulai bertanya-tanya, ‘Tunggu, apakah dia serius?’ ”

“Aku sangat berharap dia mempercayai putranya sejak awal…”

“Jadi sekarang, ibu ada di daerah ini.”

Raid berkedip. “Tunggu… Apa?”

Edward mengangguk, ekspresinya tampak muram. “Dia bilang dia tidak akan pulang… sampai dia bertemu dengan mempelai wanita.”