Prolog

“Mengapa harus seperti ini?”

Pertanyaan itu terus menghantuinya tanpa henti.

Sang Bijak Agung telah meninggalkan sebuah seni yang benar-benar menakjubkan. Seharusnya seni itu telah menyelamatkan banyak nyawa dan meningkatkan taraf hidup masyarakat… Seharusnya seni itu telah menjadikan dunia tempat yang lebih baik, damai, dan aman.

Dia telah mengambil hasil penelitiannya dan mengembangkannya menjadi “sihir” untuk tujuan itu… setidaknya, dia pikir begitu— dia percaya begitu, tanpa sedikit pun keraguan.

Bayangan senyum yang akan ditimbulkan oleh sihir telah memotivasinya. Dia telah mewujudkan rancangan yang tak terhitung jumlahnya dalam pikirannya dan mengujinya berulang kali untuk memastikan orang lain dapat menggunakannya, bahkan mengurangi waktu tidur hanya untuk mengembangkan keahlian yang paling dicintai hatinya.

Semua ini untuk menjadikan dunia tempat yang lebih baik.

Jadi mengapa…

“Mengapa harus seperti ini?”

Dari ruangan paling atas menara gereja yang reyot, dia menatap kosong ke arah pemandangan yang terbentang di hadapannya: kehampaan total . Tidak ada pohon, tidak ada rumput—hanya tanah tandus yang hancur dipenuhi puing dan debu.

Tempat ini dulunya dipenuhi orang dan kehidupan, dengan deretan bangunan dan jalanan yang ramai. Tempat ini pernah menjadi ibu kota kekaisaran terbesar dan paling makmur di dunia, yang mendapatkan kekaguman dari banyak orang.

Sayang sekali, tidak ada yang tersisa darinya—tidak ada apa pun kecuali kisah kejayaan masa lalu, terkubur di bawah berabad-abad. Sudah lama tempat itu hancur, porak-poranda, dan hanya tersisa abu—dan itu dilakukan oleh tangannya sendiri.

“Mengapa?”

Tatapan kosongnya tertuju pada kehampaan yang luas, sementara gumaman terputus-putus tanpa henti keluar dari bibirnya.

Dia mengira sihirnya akan membawa kedamaian bagi kehidupan orang-orang. Tapi dia salah . Sihirnya telah digunakan untuk merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya. Di atas tumpukan mayat dan lautan darah yang mengerikan, Altane telah menggenggam bahkan tanah yang jauh di seberang laut dan menjadi kekaisaran terbesar yang dikenal manusia.

Jadi, dia telah menghancurkannya.

Dia telah menjatuhkan hukuman kepada orang-orang Altania yang keji dan jahat yang berani menggunakan sihirnya untuk kejahatan semacam itu. Dia telah menghancurkan rumah-rumah mereka dan membunuh orang-orangnya. Dia telah menghancurkan hingga tidak ada lagi yang tersisa untuk dihancurkan, hingga hanya sebuah pertanyaan yang bergema hampa di kepalanya.

“Kenapa?”

Meskipun tidak memiliki apa pun, orang-orang itu tetap tidak berhenti bert fighting. Bahkan, mereka mulai menyebutnya “Raja Iblis” dan bahkan mencoba membunuhnya dengan menggunakan pesawatnya sendiri.

“Bukan untuk inilah aku menciptakan sihir!” teriaknya suatu kali.

“Sihir tidak diciptakan untuk menyakiti orang lain!” serunya suatu kali.

Namun, tak seorang pun mendengarkan.

Dia tidak punya pilihan lain. Dia telah membunuh mereka yang berani menggunakan sihir dengan begitu keji. Siapa pun yang mendekat, dia bunuh satu per satu.

Dia membunuh, membunuh, dan membunuh lagi.

Berulang-ulang dan berulang-ulang dan berulang-ulang dan berulang-ulang dan berulang-ulang dan berulang-ulang dan berulang-ulang…

Selama ratusan tahun.

Pada akhirnya, tidak ada yang tersisa. Bahkan benua itu sendiri, yang telah dirusak oleh pembantaian dan pertumpahan darah, tidak lagi mampu menopang kehidupan manusia.

“Mengapa harus seperti ini?”

Dia tidak pernah menginginkan semua ini. Sejak awal, satu-satunya hal yang dia inginkan adalah…

“Eluria.”

Ia perlahan berbalik. Orang yang memanggil namanya adalah seorang pria berambut perak; bibirnya melengkung membentuk senyum masam seperti biasanya.

“Ada apa, Ayah?”

“Kami kedatangan tamu, jadi saya datang untuk memanggil Anda.”

“Oh.” Dia kembali menatap jendela seolah-olah sudah kehilangan minat.

Detik berikutnya, ledakan keras mengguncang udara, dan menara gereja miring. Namun, tak satu pun dari mereka bergeming. Mereka menghilang dalam sekejap, dan secepat itu pula mereka muncul kembali di luar.

“Hei. Sudah sekitar lima tahun, kan?” Berdiri di hadapan mereka adalah seorang pemuda yang memegang pedang besar. Rambut merah gelapnya berkibar tertiup angin saat bibirnya membentuk seringai. Kemudian, dia berhenti sejenak dan memiringkan kepalanya. “Oh, tunggu dulu. Sudah lima tahun bagiku , sejak aku memiliki semua kenangan ini, tapi kurasa ini pertama kalinya kalian bertemu denganku… Haruskah aku memperkenalkan diri?”

“Tidak masalah,” gumam Eluria, suaranya terdengar hampa di udara. “Kau adalah Pahlawan. Itu saja yang perlu kuketahui.”

Pemuda itu tersenyum. “Kedengarannya masuk akal. Akulah Sang Pahlawan, terpilih dan ditakdirkan untuk mengalahkan Raja Iblis dan menyelamatkan umat manusia.”

Selama berabad-abad, tak seorang pun manusia mampu melawan Eluria, tetapi hanya para Pahlawan yang terus mencoba berulang kali. Dia telah membunuh mereka berulang kali, tetapi mereka tidak pernah lenyap selamanya. Mereka mewariskan mana dan ingatan mereka kepada manusia berikutnya, dan sekali lagi seorang Pahlawan baru akan muncul untuk menantang musuh bebuyutan umat manusia. Dahulu seorang ahli pedang, dahulu penguasa kawanan naga, dahulu wadah kekuatan binatang buas ilahi… Banyak kehidupan terjalin bersama, semuanya berjuang untuk merebut kembali kedamaian mereka dari tangan jahat Raja Iblis.

“Kau tahu,” kata pemuda itu dengan nada malas. “Menurutku aneh kalau kita disebut ‘Pahlawan.’ Jika kita ditugaskan untuk melawan ‘Raja Iblis,’ bukankah gelar seperti ‘Pemberani’ akan lebih masuk akal—”

“Tidak masalah,” gumam Eluria lagi.

Seketika itu juga, tubuh pemuda itu dilalap api yang berkobar. Tanah di bawah kakinya hangus dan udara di sekitarnya berderak; itu adalah api neraka yang begitu dahsyat sehingga manusia biasa akan lenyap dari dunia ini dalam waktu kurang dari satu detik.

“Astaga! Tidak ada ampun sama sekali sejak awal, ya!”

Namun, sang Pahlawan berbeda—ia keluar dari kobaran api hampir tanpa luka, kecuali beberapa bekas hangus di pakaian dan kulitnya.

Sang Pahlawan adalah satu-satunya makhluk di dunia ini yang, setelah mengumpulkan mana selama beberapa generasi, dapat dengan bebas mengambil mana dari Alam Ilahi. Dengan kekuatan inilah Sang Pahlawan berdiri sebagai satu-satunya manusia yang mampu menghadapi Raja Iblis.

Namun, menghadapinya adalah satu-satunya hal yang mampu mereka lakukan, sebelum akhirnya tewas di tangannya. Tak ada jumlah nyawa yang terkumpul yang dapat menandingi Raja Iblis yang telah menciptakan dan menguasai seni sihir.

“Tapi aku tidak datang sejauh ini hanya untuk mati!”

Meskipun begitu, secercah harapan tak pernah hilang dari mata para Pahlawan. Berkali-kali, mereka menggenggam senjata mereka dan muncul di hadapannya sekali lagi.

Sayangnya, tekad mereka mungkin tak berubah, tetapi hasil dari bentrokan mereka pun sudah pasti. Hasilnya sudah terukir, seperti masa lalu yang tak bisa diubah lagi.

“Aku tidak peduli,” gumam Eluria tanpa ekspresi, dan saat dia dengan tenang mengangkat tangannya—

“Wah, wah, wah! Tenang dulu! Aku di sini bukan untuk berkelahi!”

Tangan Eluria membeku di udara.

“Hei, Wallus! Dasar orang tua kurang ajar! Apa kau tidak menjelaskan apa pun kepada Raja Iblis?!”

“Aku baru saja akan melakukannya, ketika kau tiba-tiba menyerang menara gereja kami,” jawab Wallus. “Lagipula, jangan panggil dia seperti itu. Nama putriku adalah Eluria.”

“Ah, benar. Nama itu penting. Aku juga tidak akan senang jika diberi gelar buruk begitu saja.” Pemuda itu mengangguk santai sebelum menancapkan pedangnya ke tanah. “Lagipula,” lanjutnya, “aku datang ke sini untuk menyerah.”

Eluria berkedip. “Menyerah?”

“Uh-huh. Kami manusia tidak bisa mengalahkanmu. Sang Bijak menciptakan ‘Pahlawan’ untuk kami, tetapi tidak peduli berapa kali kami bereinkarnasi, umat manusia akan binasa sebelum kami dapat melampauimu.”

Saat ini, sebagian besar benua tersebut telah menjadi tidak layak huni bagi umat manusia. Untuk menghindari pengaruh Raja Iblis yang semakin meluas, orang-orang telah melarikan diri ke Legnare di seberang laut, tetapi para Bencana—para rasul Raja Iblis—sudah mulai menginvasi negeri asing itu juga. Kehancuran umat manusia hanyalah masalah waktu.

Para Pahlawan bereinkarnasi berulang kali sambil mewarisi mana dan ingatan masa lalu, dan diberi pertumbuhan melampaui batas manusia. Namun, hanya manusia yang bisa menjadi Pahlawan, jadi begitu umat manusia punah, siklus itu akan berakhir. Dan seperti yang dikatakan pemuda itu, ini akan terjadi jauh lebih cepat daripada yang bisa diimpikan para Pahlawan untuk melampaui Raja Iblis.

“Kami mengakui dosa-dosa kami,” kata Sang Pahlawan. “Kami menipu Eluria Caldwin, leluhur sihir yang terhormat, dan menggunakan sihir untuk memuaskan keserakahan dan kepentingan pribadi kami. Lebih dari itu, kami bahkan menyatakanmu ‘jahat’ dan menjulukimu Raja Iblis. Untuk semua ini, kami meminta maaf.” Pemuda itu kemudian menundukkan kepalanya dengan sedih.

Namun, mata Eluria tetap kosong seperti biasanya. “Aku tidak peduli,” gumamnya lagi, tanpa secercah kehidupan atau emosi dalam tatapannya. “Bahwa kalian manusia menyalahgunakan sihir, menyebutku jahat, atau menerima kematian kalian… Semua itu tidak penting lagi bagiku.”

Dan dia benar-benar bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya.

Selama seribu tahun, Eluria tenggelam dalam kegelapan hatinya dan membantai manusia yang tak terhitung jumlahnya—berulang kali, setiap nyawa yang dia padamkan membawa serta sedikit bagian dari dirinya. Kini, amarah dan kesedihan tak tersisa.

“Karena sekarang tidak ada yang bisa diubah.”

Satu-satunya yang tersisa hanyalah jurang penyesalan yang tak berujung. Eluria telah menciptakan sihir untuk kebahagiaan manusia, tetapi sebaliknya mereka menggunakannya untuk merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya dan menginjak-injak keinginan terbesarnya. Entah dia memburu manusia hingga jiwa terakhir atau mereka menunjukkan penyesalan dan menerima kematian mereka, kematian di masa lalu tidak dapat dibatalkan, dan dia pun tidak akan pernah bisa meraih mimpinya lagi.

“Jadi itu tidak…penting lagi.”

Dengan hati yang begitu lelah dan mata yang begitu tanpa harapan, Eluria hanya bisa mengulang kata-kata yang sama berulang-ulang.

Namun, pemuda itu hanya tersenyum dan balik bertanya, “Lalu apa yang akan Anda lakukan jika Anda bisa memulai semuanya dari awal lagi?”

Kata-kata yang sulit dipercaya itu menarik perhatian kosong Eluria, dan pemuda itu menyeringai.

“Ini mungkin terdengar aneh jika diucapkan olehku, tapi ‘Hero’ adalah sihir yang benar-benar luar biasa—ia dapat menarik mana dari Alam Ilahi yang ada di luar dunia manusia. Dan aku yakin kau tahu betapa luar biasanya itu, mengingat kau telah mencapai puncak sihir dan bahkan memperoleh keabadian… namun tetap tidak dapat mencapai Alam Ilahi sendiri.”

Dua ribu tahun yang lalu, seorang Bijak yang agung dan terhormat telah meninggalkan pengetahuan dan penelitian yang akhirnya menjadi dasar bagi sihir seperti yang dikenal saat ini. Gagasan tentang “Pahlawan” juga diusulkan oleh Bijak ini, dan kemudian diwujudkan oleh Lailas dari Federasi Celios dan Yahigashi dari negara-bangsa Legnaria setelah sekian lama dan banyak pengorbanan. Ini menjadi satu-satunya harapan umat manusia—mantra yang hanya dapat digunakan oleh manusia, dan karenanya berada di luar jangkauan bahkan pencipta sihir itu sendiri. Belum lagi bahwa pencipta ini, Eluria, juga menciptakan sihir melalui pengetahuan yang ditinggalkan oleh Bijak tersebut.

“Ketika kami para Pahlawan bereinkarnasi setelah kematian, mana mengalir deras dari Alam Ilahi,” lanjut Pahlawan itu. “Kami dapat menggunakannya untuk membatalkan waktu Anda sehingga Anda dapat memulai dari awal.” Matanya jernih seperti kristal, bebas dari kepalsuan, tidak seperti banyak manusia yang pernah dilihatnya sebelumnya.

“Dia mengatakan yang sebenarnya, El,” timpal ayahnya, sambil tersenyum lembut. “Setidaknya, menurutku itu sangat mungkin. Aku memanggilnya ke sini agar dia bisa berbagi ide ini denganmu.”

Eluria memperhatikan ayahnya mengulurkan tangannya seolah ingin menepuk kepalanya, tetapi ia tidak merasakan kehangatan atau sentuhan dari gerakan itu. Bahkan setelah Eluria jatuh ke dalam kegilaan dan membantai semua yang ada di hadapannya, ayahnya telah berjanji untuk tetap berada di sisinya—janji yang ditepatinya, bahkan dengan mengorbankan tubuhnya dan menjadi tak lebih dari sekadar jiwa.

“Kau anak yang baik, El. Lebih baik dari siapa pun di dunia ini. Namun dalam amarahmu, kau membunuh banyak manusia, tenggelam dalam rasa bersalah dan pembantaian, dan kehilangan semua yang kau kenal. Dan selama itu, aku hanya bisa menyaksikan semuanya terjadi… Aku tidak tahan lagi.” Sosok tak berwujud itu, melayang di udara, dengan lembut memeluk Eluria. “Jadi mari kita mulai dari awal… untuk memenuhi keinginanmu yang paling berharga.”

“Keinginan…terbesarku,” Eluria bergumam hampa, hasratnya yang telah ada selama seribu tahun kembali muncul dalam benaknya.

“Aku ingin keajaiban membuat semua orang di dunia bahagia!”

Itu memang mimpi kekanak-kanakan, tetapi tanpa ragu itu adalah satu-satunya keinginan sejati Eluria.

Pemuda itu tersenyum dan mengangguk. “Aku tidak akan ikut campur dalam apa yang terjadi mulai saat ini, tetapi sepertinya Wallus punya beberapa rencana.”

“Ya, aku sungguh-sungguh. Aku bersumpah untuk menepati janjiku padamu… dan kepada semua Pahlawan di masa lalu.”

“Senang mendengarnya.” Pemuda itu menyeringai. “Berkatmu, sepertinya aku bisa meninggal dengan tenang.”

Reinkarnasi hanya terjadi setelah kematian Sang Pahlawan. Dengan kata lain, pemuda ini mengorbankan dirinya untuk mengirim Eluria dan Wallus ke masa lalu.

“Mengapa…”

“Hm? Ada apa, nona kecil? Tiba-tiba ingin menyatakan cintamu padaku?”

“Mengapa…kau melakukan ini?” tanyanya, matanya tak lagi kosong seperti selama berabad-abad. Kilatan kehidupan samar telah kembali ke bola mata biru laut yang menatap pemuda di hadapannya.

Dia hanya tersenyum dan menjawab, “Jika saya harus mengatakannya, itu karena kami memutuskan bahwa ini mungkin adalah kehendak Sang Bijak.”

“Wasiat Sang Bijak…?”

“Ya. Aku sudah menyebutkannya tadi juga—jika Sang Bijak merancang sihir ini untuk digunakan mengalahkan kekuatan-kekuatan dahsyat, maka dia tidak akan menamainya ‘Pahlawan’.”

Setelah melewati begitu banyak siklus reinkarnasi, para Pahlawan akhirnya menyadari tujuan di balik keberadaan mereka.

“Seorang pahlawan adalah seseorang yang menyelamatkan orang lain. Orang-orang, negara—bahkan terkadang seluruh dunia… atau mungkin,” bisiknya, “seorang gadis kesepian yang dikutuk sebagai jahat.” Pemuda itu menarik pedangnya dari tanah dan melemparkannya ke arah Wallus. “Kami yakin bahwa Sang Bijak—tidak, Pahlawan pertama yang menciptakan kami akan berpikir dengan cara yang sama. Sihir yang akan menyelamatkan mereka yang harus diselamatkan… Itulah arti ‘Pahlawan’ sebenarnya.”

Pemuda itu tersenyum, karena akhirnya, gilirannya telah tiba untuk meneruskan harapannya. “Jadi,” bisiknya ke kehampaan, “kami menyerahkan gadis ini kepadamu, Pahlawan pertama kami.”

Saat Wallus menusukkan pedang ke jantung pemuda itu, dunia menjadi putih seketika. Ketika ia diselimuti sensasi aneh yang tak terdefinisikan, sebuah nama terlintas di benak Eluria.

Pria yang telah menginspirasinya untuk menciptakan sihir, yang pasti memiliki keinginan yang sama dengannya, namun ia hanya mengenalnya melalui dokumen dan teks.

“Raid Freeden…”

Eluria membisikkan nama Sang Bijak yang agung dan terhormat sebelum semua yang dia ketahui lenyap.