Bab Empat

Setelah pertarungan dramatis antara Eluria dan Lufus, para instruktur mengatur agar murid-murid mereka tetap terpisah selama pelatihan. Namun, bahkan di luar jam pelajaran, Raid dan Eluria tidak bertemu Lufus di asrama atau di tempat lain di kampus. Alma mendengar dari instruktur menara barat bahwa gadis itu telah meminta izin untuk menggunakan aula pelatihan setelah kelas untuk belajar mandiri. Alma tidak bisa mengorek lebih dalam urusan kelas lain, tetapi instruktur itu tampak cukup senang, jadi Lufus mungkin baik-baik saja.

Bagaimanapun juga, Raid dan Eluria memiliki hal lain yang membutuhkan perhatian mereka—yaitu, ujian mereka yang akan datang.

“Baiklah, dengarkan baik-baik. Ini pengarahan untuk ujian simulasi selanjutnya,” kata Alma dengan nada malas. Dia berdiri di belakang podium instruktur dan menyeret sepotong kapur putih di papan tulis. “Yang ini cukup sederhana dibandingkan yang sebelumnya: selama ujian, kalian akan bergerak bersama tim masing-masing dan mendapatkan poin untuk setiap siswa yang kalian lumpuhkan.”

“Pertanyaan,” kata seorang siswa. “Bagaimana tepatnya seorang siswa dapat dianggap tidak mampu?”

Alma mengangguk dan mengambil dua gelang dari sakunya. “Itu tergantung pada perangkat sihir ini. Ketika benda-benda ini bersentuhan dengan sihir stratum ketiga atau lebih tinggi, pemakainya akan dipindahkan secara paksa dari tempat ujian. Pada dasarnya, kalian akan dinyatakan tidak berdaya begitu benda ini diaktifkan.” Dia mengenakan salah satunya dan menunjukkannya kepada kelas. “Gelang ini menghasilkan lapisan mana tak terlihat di atas kulitmu. Begitu mendeteksi cukup banyak mana asing atau tingkat benturan tertentu, anggap dirimu telah dipindahkan dan tersingkir. Ingatlah bahwa gelang ini tidak dapat membedakan antara mana sekutu dan musuh, jadi berhati-hatilah agar tidak bersentuhan langsung dengan sihir rekan timmu.”

Lalu dia mengangkat gelang kedua ke udara. Tidak seperti gelang yang dia kenakan, gelang itu bersinar dengan kilauan emas. “Setiap tim hanya akan mendapatkan satu gelang emas ini,” lanjutnya. “Fungsinya sama seperti gelang standar, tetapi nilainya lebih tinggi.”

“Um… Apakah kita bebas memutuskan siapa di tim kita yang akan mengenakan seragam itu?” tanya siswa lain.

“Oh? Pertanyaan bagus. Jawabannya adalah: ya, kalian bebas memutuskan. Petarung terkuat kalian, pembela terkokoh, pelari tercepat… Siapa pun yang kalian pilih, saya sarankan agar tetap sesuai dengan strategi tim kalian. Lagipula, jika pemakai gelang emas ini tidak berdaya…” Alma menyeringai. “Tim kalian akan menerima pengurangan poin yang besar —dan mungkin mengakhiri ujian dengan nilai negatif, yang akan dibawa ke ujian berikutnya.”

Jika sebuah tim kalah sebelum mendapatkan poin apa pun, maka bahkan nilai yang sangat baik pada ujian berikutnya hanya akan membantu mereka impas atau, paling banter, mencapai keuntungan yang sangat kecil; apa pun yang kurang dari skenario terbaik akan membuat mereka tetap merugi. Siapa pun yang gagal bangkit kembali dari sana hanya memiliki satu nasib yang menanti mereka.

“Jika nilaimu negatif setelah semua ujian tahun ini selesai…” Bayangan suram menyelimuti mata Alma. “Kau akan dikeluarkan dari alokasi kelas menengah tahun depan dan dikeluarkan dari Institut.”

Seseorang tidak bisa menjadi penyihir hanya dengan kapasitas mana yang lebih besar atau kemampuan bertarung sihir yang lebih unggul. Keterampilan yang paling dibutuhkan penyihir adalah kemampuan beradaptasi dan pengambilan keputusan. Sihir hanyalah sarana, dan terserah penyihir untuk menggunakannya guna mencapai tujuan mereka. Hanya mereka yang dapat menilai situasi dengan akurat dan dengan cepat memutuskan tindakan terbaik yang berhak menggunakan sihir sebagai senjata.

“Para pesulap tidak diperbolehkan gagal. Jangan pernah lupa bahwa kegagalanmu bisa berujung pada kematian, baik kematianmu sendiri maupun kematian orang lain, jadi jagalah pikiranmu tetap tajam seperti pisau setiap detiknya.”

Para siswa menjawab dengan antusias , “Baik, Bu!” dan Alma mengangguk puas. Kemudian dia menepuk bahu Philia. “Itu saja dari saya! Saya masih harus memberikan pengarahan tambahan kepada siswa yang bermasalah, jadi jika ada pertanyaan lain terkait ujian, silakan tanyakan kepada Philia, ya?”

“B-Benar!” seru Philia. “Jika kamu punya pertanyaan atau kekhawatiran tentang ujian, apa pun itu, jangan ragu untuk datang kepadaku!”

Saat para siswa berkumpul di sekitar Philia, Alma menghela napas dan mendekati kelompok Raid. “Baiklah, aku punya kabar terbaru untuk Tim Anak-Anak Bermasalah.”

Raid terang-terangan menoleh ke arah Fareg. “Dia membicarakanmu, Nak.”

“Kenapa kau menyebut namaku?!”

Millis tampak murung. “Sekarang kita juga jadi anak nakal…”

“Bu Millis, mari kita lakukan yang terbaik sebagai anak-anak yang paling tidak bermasalah di sini.”

“Senang melihat kalian semua penuh energi. Meskipun…” Alma mengalihkan pandangannya ke samping dan menatap satu-satunya orang di kelompok itu yang tidak seceria mereka. Eluria berbaring miring, tertidur lelap, menggunakan pangkuan Raid sebagai bantal. “Mau menjelaskan kenapa gadis ini tertidur selama pengarahan instruktur?”

“Sederhananya, dia kurang tidur,” kata Raid.

“Apakah persiapan ujiannya seintensif itu ?”

“Tidak… Aku sedang melakukan latihan terakhir dengan anak itu sebelum ujian, tapi aku tidak meninggalkan catatan untuknya, jadi dia menungguku di kamar kami.”

“Dan sekarang dia memamerkan hubungan mereka,” gumam Alma.

“Jadi,” lanjut Raid, “dia berusaha untuk tetap terjaga dan menunggu dengan gelisah di dekat pintu sampai aku kembali.”

“Dia itu apa, kucing rumahan yang manja?” Alma membungkuk dan mencubit pipi Eluria beberapa kali.

Sebagai respons, mata gadis itu sedikit terbuka. “Hng,” ucapnya dengan cukup jelas, sebelum dengan lesu bangun dan memeluk Alma. Kemudian, yang mengejutkan semua orang, dia menyandarkan wajahnya ke dada wanita itu. “Lembut dan halus,” gumamnya, lalu dengan tenang kembali duduk di pangkuan Raid.

Alma menatap gadis itu dengan kebingungan yang luar biasa. “Apa-apaan itu…?”

“Jangan mencari makna di balik tindakan Floaty Eluria,” khotbah Raid.

“Maksudmu, wajahku baru saja dijejalkan ke belahan dadaku tanpa alasan yang jelas?”

“Kalau boleh saya bilang, mungkin dia mencium aroma yang asing dan memutuskan untuk menggantinya dengan aromanya sendiri. Atau semacam itu.”

“Kau tahu, aku tidak begitu yakin memperlakukan tunanganmu seperti kucing…”

“Anda salah paham, Nona Alma!” Millis menimpali dengan riang. “Nyonya Eluria memang bisa mencium aroma wanita lain, tetapi dia tidak pernah menunjukkan ketertarikan atau bahkan mendekati pria lain! Terlebih lagi, dia selalu, tanpa gagal, kembali ke Raid pada akhirnya. Dia begitu tergila-gila, sampai-sampai hal itu merasuki naluri alaminya!”

“Kalian sungguh ceria menjelang ujian…” Alma menghela napas, menggelengkan kepalanya sebelum kembali ke topik pembicaraan. “Bagaimanapun, saya datang ke sini untuk memberi tahu Anda bahwa kriteria ujian Anda telah berubah, Yang Mulia.”

“Lagi?”

“Yah, kau tidak akan bisa menggunakan gelang itu, kan? Kami tidak bisa menjamin keselamatanmu, jadi telah diputuskan secara mendesak bahwa kau akan dinilai dengan cara yang sama seperti Eluria—melalui perantara.”

“Ah. Aku sudah menduga.” Raid mengangkat bahu. Tentu saja, dia melihatnya sebagai apa adanya: upaya sabotase yang terang-terangan. Ketidakmampuannya menggunakan perangkat dan perlengkapan sihir sudah terdokumentasi dengan baik sekarang, dan parameter ujian seharusnya sudah diselesaikan jauh sebelum para siswa mulai berlatih. Tidak mungkin mereka melakukan perubahan drastis seperti itu di menit-menit terakhir. Belum lagi, apa yang bisa Raid ajarkan kepada pengganti dadakan jika dia tidak bisa menggunakan sihir?

Namun, tanpa mereka sadari, Raid memiliki orang yang tepat untuk pekerjaan itu. “Nah, kau sudah dengar dia. Lakukan saja, Nak.” Dia menyeringai, sambil meletakkan tangannya di bahu Fareg.

Bocah itu menoleh kepadanya, alisnya berkerut ragu. “Kau benar-benar ingin aku menjadi wakilmu?”

“Ya. Bukan setiap hari aku melatih orang lain, dan aku bahkan telah melatihmu dalam gaya ilmu pedangku. Mengapa aku tidak memilihmu sebagai wakilku?”

“Bukan itu maksudku.” Fareg menundukkan pandangannya, nadanya tegang dan rendah. “Jika… Jika aku berakhir tak berdaya seperti di ujian terakhir, maka kau akan menanggung akibatnya bersamaku.”

Jika Fareg, sebagai wakil Raid, gagal dalam ujian, maka semua kesalahan akan ditimpakan pada Raid. Itu, ditambah dengan kurangnya kemampuan sihirnya, bahkan mungkin cukup untuk membuatnya dikeluarkan. Raid menyadari hal ini, tetapi senyumnya tetap riang. “Izinkan saya bertanya ini,” katanya kepada Fareg. “Apakah kau berencana untuk mendapatkan nilai buruk dalam ujian ini?”

“T-Tentu saja tidak! Aku adalah putra kebanggaan Keluarga Verminant! Aku akan mencoreng nama baik keluargaku jika aku mendapat nilai buruk di sini!”

“Bagus sekali. Jadi kau akan berhasil.” Raid terkekeh. “Kebanyakan orang yang berpegang teguh pada harga diri dan kehormatan mereka adalah orang-orang yang tidak berguna. Hanya mereka yang menunjukkan bahwa mereka mampu membuktikannya yang benar-benar berharga.” Fareg telah membuktikan nilai harga dirinya dengan tetap bersama teman-temannya yang terluka dalam ujian terakhir, jadi Raid yakin dengan keputusannya. “Lagipula, jangan terlalu khawatir dan lanjutkan saja seperti biasa. Aku cukup yakin aku telah mengajarimu cukup banyak untuk berhasil dalam pertempuran sebenarnya. Bahkan jika kau gagal, kita anggap saja aku salah pilih murid dan selesai.”

Fareg mencibir. “Jangan konyol… Aku tidak berencana mengulangi kejadian terakhir kali.” Dia mengepalkan tinjunya dan menunjukkan seringai yang mengerikan. “Aku bersumpah demi nama Verminant—aku akan keluar sebagai pemenang dalam ujian ini.”

Raid mengangguk dan menoleh ke Alma. “Kalau begitu sudah diputuskan. Katakan pada mereka bahwa wakilku adalah Fareg Verminant.”

“Baik,” jawab Alma. “Tapi, ini , aku harus melihatnya. Ketika mereka mendengar bahwa wakilmu adalah tuan muda yang terkenal dari Keluarga Verminant, bahkan para petinggi yang cengeng itu akan langsung jatuh dari tempat duduk mereka.”

Fareg menyipitkan matanya. “Tunggu sebentar, Nona Kanos… Reputasi seperti apa yang saya miliki?”

“Aku pernah mendengar beberapa bangsawan menyebutmu sebagai orang yang cerewet kelas atas dengan sikap strata kesepuluh.”

“Ha…ha ha…” Tawa rendah dan mengancam keluar dari bibir Fareg, kini berubah menjadi seringai jahat. Tak lama kemudian, matanya menyala-nyala karena marah. “Akan kutunjukkan pada mereka! Akan kutunjukkan dan bungkam mereka semua!”

Sejujurnya, dia hanya menuai apa yang telah dia tabur, tetapi tampaknya itu menjadi motivasi yang baik, jadi Raid dengan ramah memutuskan untuk menyimpan pikirannya sendiri.

“Lagipula…” gumam Fareg setelah tenang. “Mengapa Nona Alma memanggil orang biasa seperti Anda ‘Yang Mulia’?”

“Jangan panggil aku petani,” kata Raid dengan datar. “Itu semacam julukan. Aku sering bermain catur dengan kakeknya, dan aku cukup jago, jadi dia mulai memanggilku begitu.”

“Uh-huh.” Alma mendukungnya dengan anggukan antusias. “Kakekku bercerita banyak tentang dia. Dia seperti adik laki-laki yang luar biasa bagiku, jadi aku juga memanggilnya dengan nama panggilannya.”

“Ohhh, begitu! Sebenarnya, aku juga tahu cara bermain, dan ayahku cukup menyukai permainan ini. Aku harus memperkenalkan kalian berdua suatu saat nanti!” Fareg dengan sepenuh hati mempercayai cerita mereka dan mengangguk dengan mata berbinar. Pada saat-saat seperti inilah didikan masa kecilnya sebagai tuan muda yang terlindungi benar-benar terlihat. Raid khawatir anak itu mungkin akan tertipu suatu hari nanti.

“Baiklah…” Alma menoleh ke Raid dan Eluria. “Aku punya informasi tambahan untuk kalian berdua. Bisakah kita keluar sebentar?”

“Tentu. Eluria, bangun. Kita akan keluar.”

“Nu…” Gadis itu dengan enggan ditarik berdiri sambil menggosok matanya dengan lesu.

Raid membimbingnya menyusuri lorong saat mereka mengikuti Alma. Begitu mereka sampai di sudut yang terpencil, instruktur itu akhirnya berbicara lagi. “Jadi,” dia memulai. “Kalian ingin mendengar hasil penyelidikan, kan?”

“Ya. Eluria sangat penasaran sampai-sampai dia tidak bisa tidur.” Ternyata, alasan sebenarnya Eluria begadang menunggu Raid adalah karena dia mengira Raid sedang mengambil hasil dari Alma.

“Ah… aku menundanya karena sibuk mempersiapkan ujian. Kurasa seharusnya aku menyelesaikan laporan itu dulu.”

“Nu… Tidak apa-apa… Terima kasih sudah menyelidiki…” Eluria membungkuk dengan sangat gemetar karena kurang tidur.

Alma terkekeh dan meletakkan tangannya di kepala. “Uh-huh. Sama-sama.” Kemudian, dia mengangguk dan merapikan ekspresinya. “Sejak awal, ada dugaan bahwa insiden ujian itu dilakukan dengan sihir pemanggilan. Semua penyihir yang pernah menggunakan sihir pemanggilan, bahkan sekali pun, sedang diinterogasi. Penduduk Celios juga diminta untuk bekerja sama dan terus diinterogasi.”

“Kedengarannya masuk akal, mengingat kita masih belum mengetahui skala pergerakan pelakunya,” ujar Raid.

Karena beberapa naga lapis baja muncul sekaligus, sulit untuk menganggap semua itu sebagai ulah satu orang. Sejumlah besar mana dibutuhkan untuk membuat wadah bagi satu makhluk manabeast, dan jumlah itu membengkak secara luar biasa seiring bertambahnya ukuran dan jumlahnya. Hampir mustahil bagi satu orang untuk memanggil puluhan makhluk manabeast berukuran besar seperti naga lapis baja. Itu hanya mungkin dilakukan oleh seseorang dengan kaliber penyihir kelas satu atau khusus, yang semuanya adalah individu terkenal. Dengan demikian, kejahatan terorganisir adalah teori yang lebih mungkin dalam kasus ini.

“Lagipula, begitulah para penyihir Celiosian akhirnya dicurigai…” Alma memiringkan kepalanya. “Tapi karena kita telah menemukan beberapa sisa-sisa manabeast, kecurigaan itu kemungkinan besar akan segera sirna.”

Wadah yang dibuat melalui sihir pemanggilan akan lenyap begitu mana habis. Karena sisa-sisa naga lapis baja telah ditemukan, kemungkinan tersebut kemudian bergeser dari sihir pemanggilan, sehingga menghentikan penyelidikan pada tahap interogasi.

“Lagipula,” lanjut Alma, “kau bertanya tentang seorang penyihir yang Lufus sebut sebagai ‘profesornya,’ tapi jujur ​​saja, itu gelar yang sangat umum sehingga hampir tidak bisa dijadikan petunjuk. Bagaimanapun, menurutku kemungkinan Lufus Lailas terlibat langsung sangat kecil.”

“Mm… Oke. Syukurlah.” Eluria mengangguk, satu beban akhirnya terangkat dari pundaknya. Dilihat dari ucapan dan ekspresinya, dia tampaknya sudah sepenuhnya sadar sekarang.

“Baiklah, itu saja laporan saya. Ada lagi yang ingin Anda ketahui?”

Raid bergumam. “Aku tidak akan ikut ujian, kan? Lalu apa yang harus aku lakukan?”

“Entahlah—minum teh dulu, nikmati pertunjukannya?”

“Dengan serius…?”

“Kenapa tidak? Kau dan Eluria telah diturunkan ke pasukan tempur darurat, jadi akan lebih baik jika kalian tetap siaga. Bukankah kau juga lebih suka begitu?”

“Aku juga akan lebih tenang jika kau menghemat kekuatanmu, Raid.” Eluria mengangguk setuju. “Dan aku akan senang jika kau bisa mengawasiku.”

Raid memiringkan kepalanya. “Kau mau…?”

“Mhm. Bukankah sudah kubilang sebelumnya bahwa aku akan membuatmu terkesima? Jadi, santai saja dan saksikan. Lagipula…” Eluria berputar, penuh percaya diri sambil melirik ke belakang dengan berani. “Sudah lama sejak aku bertarung sungguhan.”

◇

Hari ujian selalu didahului oleh hari libur. Kali ini, Millis tidak lagi mengoceh tentang pergi ke ibu kota, jadi masing-masing dari mereka menghabiskan hari libur mereka dengan cara mereka sendiri. Setelah semua persiapan dan istirahat mereka, para siswa akhirnya menyambut hari ujian simulasi, yang berlokasi di sebuah lembah yang sebelumnya pernah mereka kunjungi untuk pelatihan.

Raid menghela napas. “Aku merasa sangat buruk karena selalu menjadi beban…”

Eluria menggelengkan kepalanya, lengannya masih melingkari tubuhnya dengan erat sejak perjalanan itu. “Tidak perlu merasa buruk. Ini hampir tidak menghabiskan mana.”

Millis memperhatikan keduanya sambil menghela napas lega. “Rasanya hari belum dimulai sampai aku melihat kalian berdua seperti ini.”

“Kau benar,” Wisel setuju. “Sekarang rasanya seperti sesi latihan biasa. Lega sekali.”

Fareg menatap rekan-rekan setimnya, wajahnya mengerut bingung. “Mengapa kamu mendapatkan dukungan emosional dari rayuan mereka?”

Raid memilih untuk mengabaikan mereka semua. Bukan berarti dia dan Eluria melakukan ini untuk pamer. Dia mengangkat bahu dan mengamati kelompok itu. “Semoga berhasil. Aku akan mengawasi.”

Eluria mengangguk. “Kami akan melakukan yang terbaik,” katanya sambil melambaikan tangannya.

Raid berbalik dan berpisah dari teman-teman sekelasnya, berbaur dengan staf Institut yang sibuk saat ia menuju ke tenda para instruktur. Ia segera melihat tenda Alma dan membuka penutupnya—hanya untuk disambut oleh pemandangan luar biasa seorang wanita berambut hitam yang berbaring di sofa sederhana.

“Selamat pagi, Yang Mulia,” ucapnya dengan nada malas, bahkan tanpa repot-repot bangun.

Raid menatapnya dari atas, matanya menyipit. “Bukankah kau terlalu nyaman ?”

“Hah? Kenapa tidak? Tidak ada yang melihat.” Kaki Alma menjuntai di tepi dan bergoyang santai di atas tanah. Wanita ini bahkan melepas sepatunya. Dia seolah-olah datang dengan piyama. “Philia bertanggung jawab atas semua tugas utama saya sebagai instruktur, dan saya tidak punya pekerjaan sampai keadaan darurat muncul. Jadi saya akan duduk di sini dan menonton murid-murid kecil saya yang imut memberikan yang terbaik.”

Raid mengangkat alisnya. “Sambil menikmati teh dan camilan?”

“Aww, jangan kaku ya. Ini, mau kue?”

“Lupakan saja… Pasang saja layarnya.”

“Baiklah, baiklah. Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.” Alma memajukan bibirnya dan dengan malas menyalakan alat sihir di depannya. Seketika, beberapa layar muncul di udara.

Raid mendongak sambil mendesah kagum. “Wow… Jadi ini menampilkan perspektif para siswa?”

“Baiklah. Ini adalah perangkat proyeksi jarak jauh yang bekerja di dalam pembatas yang dipasang oleh Kepala Sekolah tercinta kita, Elise Lammel. Perangkat ini mendeteksi koordinat gelang para siswa dan menampilkan pemandangan di sekitarnya.”

“Jadi… kepala sekolah yang membuat semua ini?”

“Tentu saja. Elise mungkin sama sekali tidak memiliki bakat dalam pertempuran, tetapi dia benar-benar jenius dalam hal membuat perangkat sihir. Sebelum menjabat sebagai kepala sekolah, dia bahkan berkontribusi dalam memajukan standar teknologi sihir hingga beberapa dekade dalam satu lompatan.”

Raid bergumam. “Namun dia bersujud di hadapan kami sambil menangis tersedu-sedu.”

“Ya, begitulah… sayangnya, dia memang tidak dewasa seperti penampilannya. Itulah mengapa dia payah dalam berkelahi dan akhirnya menjadi kepala sekolah di sini.” Alma mengangkat bahu dan, setelah mengungkapkan kemampuan tak terduga kepala sekolah kepada Raid, mengoperasikan alat sihir itu dengan gerakan yang halus dan familiar. “Nah… sekarang mari kita lihat Tim Anak-Anak Bermasalah yang sangat dinantikan ini?”

Di tengah lautan layar, layar yang menampilkan beberapa wajah yang sangat familiar ditarik ke depan—dan hal pertama yang mereka dengar adalah tangisan seorang gadis desa.

“Ughhh… Apa aku benar-benar harus memakai gelang emas itu? Aku gugup sekali, rasanya perutku mau jungkir balik keluar dari tenggorokanku!”

Eluria mengangguk tegas. “Kaulah yang paling cocok untuk itu.”

“Tapi kau dan Fareg lebih kuat dariku…”

“Millis, menurutmu apa skenario terburuk dalam ujian ini?”

“Yah… Semua orang akan musnah dan gelang emas kita akan aktif?”

“Tepat sekali. Aku dan Fareg akan berada di medan pertempuran secara fisik, jadi kemungkinan gelang kita aktif akan meningkat. Tergantung situasinya, Wisel mungkin juga akan ikut bergabung. Sebagai pendukung tim kita, kamu memiliki peluang paling kecil untuk terkena serangan. Bahkan, strategi terbaik adalah bagi pemakai gelang emas untuk bersembunyi di suatu tempat yang jauh dari garis depan pertempuran.”

Wisel mengangguk. “Itu akan mengurangi kemampuan ofensif tim, tetapi setidaknya mencegah kehancuran total. Saya yakin tim lain juga mengambil langkah-langkah serupa untuk menjaga poin mereka seaman mungkin.”

“Mhm. Tidak seperti sebelumnya, Bu Alma tidak mengatakan bagaimana atau kapan ujian akan berakhir. Tapi karena poinnya didapatkan dari mengalahkan orang lain, pasti ujian ini tidak akan berlanjut sampai semua orang kalah. Jadi kurasa tujuan kita adalah bertahan hidup untuk jangka waktu tertentu.”

“Ugh, dia sudah mengetahuinya,” jelas sekali terpampang di wajah Alma. Raid menganggap reaksi Alma jauh lebih lucu daripada “pertunjukan” yang sebenarnya terjadi di depannya.

Di balik layar, Millis bergumam. “Jadi, sebaiknya kita menghindari pertempuran sebisa mungkin?”

“Tidak. Kita harus menghancurkan tim mana pun yang kita temui.”

“Nyonya Eluria sangat marah hari ini!” teriak Millis.

Eluria menggembungkan pipinya dengan kesal. “Aku tidak bermaksud seperti itu…”

Setidaknya, Wisel tampaknya memahami maksudnya. “Pada dasarnya, bukan jaminan bahwa kita akan melawan satu tim dalam satu waktu. Tim lain mungkin membentuk aliansi, bergabung dengan tim lain untuk mengimbangi anggota mereka yang cedera, dan sebagainya. Apa pun bisa terjadi di lapangan, jadi kita harus mengurangi jumlah pesaing kita di setiap kesempatan—itulah yang saya kira maksud Nona Eluria.”

“Tepat sekali. Seperti yang dia katakan,” Eluria menyetujui dengan mengacungkan kedua jempolnya. Kemudian, dia menoleh ke Fareg dan berkata, “Setelah Wisel menemukan musuh, kau yang akan memutuskan apakah kita akan menyerang.”

Fareg menyipitkan matanya. “Dan kau tidak keberatan menyerahkan itu padaku?”

“Ya. Kau pemimpin hari ini, jadi aku akan mengikutimu.” Eluria dengan lancar menggunakan perlengkapan sihirnya. “Begitu serangan dimulai, berikan perintah sesuai dengan informasi yang kau miliki. Bisakah kau melakukannya?”

Fareg mencibir. “Apakah aku akan mengatakan aku tidak bisa setelah sekian lama aku meremehkan para petani?”

“Jawaban yang bagus. Lalu…”

Wisel menghentikannya dengan mengangkat tangannya. “Maaf menyela, tapi saya mendeteksi sinyal mana di kejauhan. Sepuluh orang—gerakan mereka tampak terkoordinasi. Saya menduga mereka adalah dua tim yang telah membentuk aliansi untuk meningkatkan peluang kemenangan mereka.” Dia mengetuk kacamatanya beberapa kali dan menyipitkan mata. “Tuan Verminant, bagaimana menurut Anda?”

“Hmph… Bukankah sudah jelas? Kita akan memusnahkan mereka.” Fareg menghunus pedang pendeknya dan berseru, “Lepaskan!” Sesaat kemudian, pedangnya diselimuti api yang menyilaukan, membesar membentuk pedang berapi yang lebih tinggi dari Fareg sendiri, sangat mirip dengan pedang sihir yang pernah dibuat oleh Eluria.

Fareg menggenggam pedangnya erat-erat dengan kedua tangan dan menurunkan kuda-kudanya. “Kita lanjutkan sesuai rencana!” perintahnya sambil menendang tanah dan melesat ke arah yang ditunjukkan Wisel. Di belakangnya tertinggal suara gemuruh yang cukup keras untuk menarik perhatian musuh.

“A-Apa? Terjadi perkelahian?” tanya salah satu lawan mereka.

“Tidak, kita diserang! Aku melihat musuh di jam tujuh! Bersiaplah untuk berperang!” teriak yang lain, mungkin pemimpin mereka. Yang lain menghadap Fareg dan mulai melancarkan mantra mereka.

Senyum lebar terukir di bibir Fareg. “Kalian pikir kalian bodoh bisa menghentikanku?!” Sebelum musuh-musuhnya sempat sepenuhnya mengerahkan sihir mereka, ia memutar tubuhnya dan mengayunkan pedangnya. Api menyebar ke udara, membentuk tirai menyala yang menghalangi pandangan musuh.

“Ck… Tembak saja! Dia tidak bisa menghindar hanya karena kita tidak melihatnya!”

Mentaati perintah pemimpin, para siswa melancarkan serangan mereka. Tombak batu, bilah angin, es batu—berbagai macam mantra menghujani tirai api, berusaha menundukkan Fareg yang bersembunyi di baliknya. Namun, di balik kobaran api yang terbelah, tidak ada apa pun—dan para siswa pun menghela napas lega. Pasti, salah satu mantra mereka telah mengenainya, dan gelang itu telah memindahkannya ke tempat lain.

Sayangnya bagi mereka, momen kenyamanan itu menelan biaya yang sangat mahal—mereka telah jatuh ke dalam perangkap Fareg. Tidak ada waktu untuk bereaksi ketika Fareg, di udara dan disinari matahari dari belakang, melepaskan ledakan dari kakinya untuk melontarkan dirinya kembali ke tanah.

“Ini dia yang pertama!” teriaknya, sambil mengayunkan pedang berapi miliknya tepat saat mendarat.

Dalam sekejap, semua siswa tersapu oleh gelombang panas yang menyengat. Pemimpin mereka, yang terjebak tepat di tengah ledakan itu, diselimuti cahaya dan menghilang.

“Sial! Dia mendapatkan Santos! Gunakan sihir pertahanan dan mundur!”

“Mengerahkan kemampuan bertahan—di tengah semua ini?!”

Para siswa saling berteriak di tengah kobaran api. Kobaran api menghalangi pandangan mereka bukan hanya terhadap Fareg, tetapi juga sekutu mereka sendiri, sehingga menyulitkan mereka untuk membangun pertahanan secara efektif.

“Pasang saja sekarang! Atau kita semua akan tereliminasi!”

“Aku tidak tahan dengan semua kobaran api ini! Tolong padamkan dulu!”

“Serius?! Musuh ada tepat di depan mata kita!”

Selain itu, dengan tersingkirnya pemimpin mereka, rantai komando telah terputus, menyebabkan keterlambatan dalam reaksi tim.

Fareg tidak menyia-nyiakan kesempatan itu dan melompat keluar dari kobaran api yang bergoyang. “Dan ini yang kedua!” Pedang itu membentuk busur yang rapi, dimulai dari pinggang Fareg dan menebas bahu musuh. Gelang mereka aktif, melemparkan mereka pergi seperti yang terakhir.

Jauh dari medan perang yang berkobar, Alma mengamati pertarungan itu dengan tatapan tajam. “Hmmm… Sepertinya dia punya gaya bertarung baru yang menarik.”

Raid menyeringai. “Setelah melihat sihirnya beraksi, kupikir ini jauh lebih cocok untuknya.”

Kobaran api yang begitu cemerlang dan menyilaukan dapat digunakan tidak hanya sebagai alat serang tetapi juga untuk membutakan musuh dan menyembunyikan sosok seseorang. Hal ini membantu mempersempit jarak dan membawa pertempuran ke jarak dekat, dan juga memungkinkan Fareg untuk bersembunyi dan muncul kembali sesuka hatinya, menyebabkan kekacauan di antara barisan musuh dan memberikan banyak peluang untuk serangan mendadak. Kekuatan ledakan tersebut bahkan meningkatkan mobilitas; seperti sebelumnya, Fareg dapat menggunakannya untuk melompat ke udara atau bergegas turun, memperkuat kecepatan dan fleksibilitasnya dalam jarak dekat.

“Fareg juga punya penilaian yang bagus,” tambah Alma. “Dia melompat dengan ledakan tepat saat sihir lawan bertabrakan dengan dinding apinya, sehingga berhasil menutupi suaranya. Kemudian, dia memanfaatkan cahaya latar dari matahari untuk menghindari garis pandang mereka dan menyingkirkan pemimpin mereka terlebih dahulu.”

Langkah pertamanya adalah menghancurkan rantai komando musuh. Dari situ, melumpuhkan anggota-anggota lain yang kebingungan hanyalah masalah waktu.

“Lagipula…” Dia menyipitkan mata. “Gaya bertarungnya sangat mencolok…”

“Apa lagi yang bisa kau harapkan dari orang yang suka pamer seperti dia?”

“Entahlah… Kurasa dia hanya mirip gurunya.” Tatapan kesalnya beralih ke Raid.

Dia tidak bisa menyangkalnya. Gaya bertarungnya memang mengandalkan kekuatan fisik dan tenaga murni, jadi tentu saja akan menjadi lebih mencolok begitu api ditambahkan ke dalam persamaan.

“Tapi…” Alma bergumam, bibirnya melengkung aneh. “Aku tidak yakin apakah penampilan mencolok itu bagus di sini. Lagipula, seharusnya dia melumpuhkan yang lain dulu.”

Dalam percakapan singkat mereka, Fareg telah melumpuhkan anggota ketiga, tetapi pengurangan jumlah justru membantu lawan-lawannya bergerak lebih leluasa. Dua anggota yang tersisa telah memperkuat pertahanan mereka dan sekarang menunggu kesempatan untuk melakukan serangan balik. Terlebih lagi, tim yang kemungkinan besar telah membentuk aliansi dengan mereka sekarang sedang bergerak. Setelah menemukan Fareg karena serangannya yang keras dan mencolok, mereka mendekat dari belakang untuk melakukan serangan menjepit.

“Fareg berhasil membawa pertempuran ke jarak dekat, tetapi dia terisolasi dari anggota timnya yang lain. Dia tidak melumpuhkan pasukan pendukung di belakang yang mampu menggunakan sihir pertahanan, jadi hanya masalah waktu sebelum dia dikepung oleh—” Alma tiba-tiba terdiam saat dia mengalihkan pandangannya ke layar lain.

Di sana, Wisel bergerak sambil mengamati pemandangan melalui kacamata ajaibnya. “Tuan Verminant,” bisiknya. “Tim lawan bergerak sesuai rencana. Kita akan bergerak.”

“Roger! Dan lakukan dengan cepat kalau bisa! Aku tidak mau membuang mana untuk menahan orang-orang ini di sini!”

“Baik. Nona Millis, siapkan tembok di posisi jam empat milik Lord Verminant. Buatlah lebarnya tiga ratus—itu seharusnya cukup besar untuk mereka semua.”

“Siap, Kapten!” jawab Millis dengan semangat sebelum berhenti di tempat dan mengeluarkan perlengkapannya—sebuah tongkat gembala kayu sederhana. Saat ia menancapkannya ke tanah, lonceng yang terpasang di ujungnya berbunyi seperti melodi yang merdu. “Nah, sekarang…” Gadis itu mengepalkan tinjunya dan mengayunkannya ke tongkat gembala yang tegak. “Maaf atas gangguan yang kasar ini!!!”

Sesaat kemudian, sebuah dinding tanah muncul dari tanah dan menjulang di atas tim kedua, menghalangi mereka untuk mengepung Fareg. Mereka menghentikan langkah mereka dan menatap dinding itu dengan jijik.

“Ck… Apakah rekan satu tim orang itu yang melakukan ini?!”

“Mungkin. Satu sedang menuju ke sini.”

“Jadi tembok dan rekan tim akan menahan kita, sementara yang lain pergi untuk bergabung sebagai bala bantuan?”

“Kalau begitu, mari kita abaikan yang menuju ke arah kita dan prioritaskan menghancurkan tembok ini. Kita bisa mencegah yang lain bergabung dan menumbangkan mereka satu per satu.”

Serangan mereka sempat terhenti sesaat; tim kedua melanjutkan lari menuju tembok. Wisel mengamati gerakan mereka dengan saksama, matanya lebar dan tatapannya tajam, tidak ingin melewatkan detail sekecil apa pun.

“Aku akan menerobos. Kalian semua serbu setelah keadaan aman,” kata salah satu siswa. Dia berhenti berlari dan mengambil posisi, mengarahkan tombaknya ke arah dinding.

Mata Wisel berkilat seperti mata predator saat akhirnya ia melihat apa yang telah ditunggunya. Tanpa menghentikan langkahnya, ia merentangkan tangannya lebar-lebar untuk mengeluarkan sepasang sarung tangan sihir. Matanya menyipit dan tatapannya terfokus pada siswa yang mengacungkan perlengkapannya. Kemudian, Wisel mengepalkan tinjunya dan mengucapkan, “Rupture!”

Selain suara melengking yang menggema di udara, tidak ada hal penting yang terjadi—setidaknya, bagi sebagian besar dari mereka. Namun, pengguna tombak itu membeku di tempat dan melebarkan matanya karena kebingungan.

“Kenapa kamu cuma berdiri saja?!” teriak salah satu siswa yang sedang berlari kepadanya.

“T-Tunggu! Peralatanku tidak berfungsi!”

“Apa?! Malah rusak sekarang, di saat seperti ini?!” Siswa itu berhenti berlari dan mengacungkan tongkatnya sendiri. “Aku akan mengambil alih! Cepat dan—”

Tatapan Wisel mengikuti gerakan orang yang memegang tongkat itu, dan dia kembali mengepalkan tinjunya.

Wajah siswa itu memucat, semangatnya yang tadi hilang begitu saja. “K-Kenapa…? Tadi masih berfungsi!”

Tanpa perlengkapan mereka, para siswa tidak mampu menembus tembok. Dalam waktu itu, Wisel berhasil menyusul mereka. Dia mengamati jarak antara dirinya dan pengguna tombak itu, lalu mengepalkan tinjunya erat-erat. “Aku menghabiskan hari-hariku dipukuli oleh seorang gadis yang lebih kecil dariku,” gumamnya sambil menyalurkan mana ke pelindung kakinya dan menendang tanah, langsung berakselerasi. “Jadi kuharap kau tidak keberatan aku melampiaskan amarahku!”

Dia membanting telapak tangannya ke tubuh siswa itu. Benturan itu memicu gelang tersebut dan membuatnya menghilang dengan kilatan cahaya. Para siswa yang tersisa menyaksikan rekan mereka menghilang dan mengarahkan senjata mereka ke Wisel.

“Serang bersama! Kita masih berempat di sini! Tidak mungkin kita tidak bisa mengatasi satu orang pun—”

Seketika itu juga, Wisel berbalik dan berlari menjauh.

“Apa-apaan ini?! Tabrak lari?!”

“Maaf,” Wisel terkekeh. “Aku hanya ingin melakukan pengecekan daya tahan peralatanku sebentar. Lagipula…” Dia melirik ke belakang. “Aku hanya di sini untuk mengulur waktu!”

Para siswa begitu fokus pada penyerangan terhadap Wisel sehingga mereka gagal memperhatikan apa yang terjadi tepat di depan mata mereka. Namun, pada saat mereka menyadarinya, sebuah bayangan besar sudah membayangi kepala mereka.

“Tunggu… Jika dia hanya mengulur waktu, lalu untuk apa tembok ini…?”

Pandangan mereka dengan gemetar beralih ke atas—ke dinding tanah yang masih menjulang dengan gemuruh rendah dan menakutkan. Awalnya mereka mengira dinding itu dibangun untuk menghalangi jalan mereka… tetapi sekarang mereka menyadari bahwa bagian atas dinding itu melengkung, membentang seperti gelombang pasang seolah-olah merangkul mereka. Akhirnya, sebuah retakan besar menembus penghalang yang menjulang tinggi itu.

Salah satu siswa dengan gemetar membuka mulutnya. “Oh, sial…! Seseorang hancurkan benda itu—”

Sebelum siswa itu sempat menyelesaikan kalimatnya, dinding itu tak mampu menahan bebannya sendiri dan runtuh menimpa rekan-rekan tim yang tersisa dengan suara gemuruh yang keras. Di tengah kepulan debu, empat lampu berkedip lalu padam.

Setelah tidak mendeteksi reaksi lagi di sekitarnya, Wisel mengangguk puas. “Rencananya berjalan lebih baik dari yang diharapkan.”

“Hore! Kita menghancurkan mereka seperti sekumpulan serangga!!!”

“Nona Millis, saya mengerti Anda senang, tetapi Anda terdengar terlalu seperti preman.”

“Aku tidak mendapat giliran…” terdengar suara Eluria yang cemberut melalui alat komunikasi.

Saat reaksi meriah tim ditampilkan di layar, Alma menarik lengan Raid dengan kasar, matanya lebar dan berbinar. “Whoaaa! Hei, Yang Mulia! Apa yang Wisel lakukan tadi?!”

“Aku sebenarnya tidak mengerti teori di baliknya, tapi rupanya sarung tangan itu menghasilkan gelombang mana halus yang dapat menyebabkan peralatan sihir mengalami kerusakan sementara.”

“Apaaa… Itu menjijikkan.” Alma terus mengguncang Raid, tetapi wajahnya menjadi pucat. Efeknya mungkin sementara, tetapi menyebabkan peralatan sihir mengalami kerusakan pada dasarnya menetralkan sihir, seperti yang telah mereka lihat dari bagaimana para siswa gagal menghancurkan dinding.

Raid mengangkat bahu. “Semua ini berkat pengetahuannya yang luas tentang perlengkapan sihir.”

“Namun, dia praktis meniadakan sihir, kau tahu? Bukankah itu terlalu kuat? Aku bisa membayangkan industri sihir akan hancur berantakan jika benda itu masuk ke pasaran.”

“Tidak seekstrem itu,” kata Raid sambil menggelengkan kepalanya. “Rupanya, kau harus membidik tepat pada saat mana mengalir ke dalam perlengkapan itu, sehingga tidak dapat mengganggu sihir yang sudah dilemparkan. Efeknya hanya berlangsung sekitar lima detik, dan pengguna perlu mengarahkan gelombang mana secara spesifik ke target, sehingga hanya dapat bekerja pada satu orang dalam satu waktu. Terlebih lagi, sarung tangan itu rentan rusak karena penggunaan yang berlebihan.”

Alma bergumam. “Oh… Kalau begitu, itu sebabnya Millis membangun tembok itu.”

Dengan keahlian Millis dalam sihir pertahanan dan penghalang, dia bisa dengan mudah membuat dinding tak terlihat, tetapi tampaknya dia memilih dinding tanah yang sangat mencolok untuk menarik perhatian musuh. Mengetahui mereka akan mencoba menggunakan sihir untuk menembusnya, Wisel kemudian memperhatikan gerakan mereka dengan saksama untuk menentukan kapan harus mengaktifkan perlengkapan penangkal sihirnya. Dia memperpendek jarak, menghentikan mereka dari merapal mantra, dan mengulur waktu sampai dinding itu runtuh.

Rencana sebenarnya adalah mereka akan mundur pada titik itu dan membiarkan Eluria memberikan pukulan terakhir, tetapi penangkalan sihir telah menyebabkan musuh lebih bingung daripada yang mereka duga, sehingga mereka akhirnya dikalahkan oleh tembok itu sendiri.

“Tadi, Fareg bilang dia mempertahankan tim utama di tempatnya. Dia pasti sengaja membiarkan dukungan belakang tetap utuh agar tim lawan mengira mereka sedang ditahan… Pada dasarnya dia memancing mereka, ya?”

“Mungkin, ya. Itulah mengapa tim lawan memprioritaskan menerobos tembok.”

“Wow… Ini mendapat banyak poin dariku. Gaya bertarung Fareg yang mencolok adalah pengalihan perhatian, begitu pula dinding Millis, dan bahkan penangkalan sihir Wisel. Setelah semua itu, Eluria datang untuk memberikan pukulan terakhir…” Alma bergidik. “Itu bukan strategi yang bisa dipikirkan oleh siswa biasa.”

“Yah…” Raid menggaruk pipinya. “Itu karena Eluria dan aku yang mengajari mereka.”

Raid pernah menjadi jenderal pasukan Altania, dan Eluria juga berpengalaman memimpin pasukannya sendiri ke medan perang. Jadi, Raid memberi mereka nasihat tentang prinsip-prinsip yang lebih luas dan arah keseluruhan, sementara Eluria membimbing mereka tentang strategi dan taktik yang lebih detail. Dengan dua veteran perang berpengalaman sebagai pelatih mereka, akan lebih aneh jika strategi tim mereka tidak lebih maju dan menyeluruh daripada rekan-rekan mereka.

“Namun, merekalah yang bekerja paling keras,” kata Raid.

Fareg telah beralih dari bertarung jarak menengah hingga jauh dengan sihir yang kuat menjadi menggunakan ilmu pedang dalam jarak dekat. Terlepas dari banyak keluhannya, dia tidak pernah sekalipun melarikan diri dari pelatihan Raid.

Wisel telah belajar bagaimana mengamati pergerakan musuh dengan cermat dalam pertempuran, baik untuk memanfaatkan sarung tangan penangkal sihirnya secara efektif maupun untuk mundur dengan tepat dari garis depan. Dalam prosesnya, dia telah dilempar ke sana kemari oleh Eluria berkali-kali.

Millis juga telah bekerja keras untuk menguasai peran pendukungnya, belajar menilai waktu terbaik untuk menggunakan mantra mana dan mengingat berapa lama masing-masing mantra bertahan, tidak hanya dalam pikirannya tetapi juga dengan indranya. Seperti Wisel, dia telah diajari oleh Eluria cara bermanuver di ruang sempit.

Semua usaha mereka membuahkan hasil di panggung nyata hari ini.

“Hmmm…” Alma memiringkan kepalanya ke kiri dan ke kanan. “Memang sulit dipercaya bahwa kerja sama tim dan taktik mereka begitu terasah meskipun ada batasan dari Eluria… Dalam keadaan normal, mereka akan mendapatkan skor tertinggi dengan selisih yang sangat besar… sampai Putri Naga Celios mengeluarkan Naga Penjaganya,” pungkasnya dengan meringis.

“Apakah mereka sekuat itu ?”

“Yah… aku belum pernah melawan mereka sebelumnya, dan tidak banyak catatan pertempuran melawan mereka juga, karena mereka dikenal jinak selama kau tidak memasuki wilayah mereka. Tapi…” Bibir Alma meringis getir. “Ada satu insiden yang tercatat dua ratus tahun yang lalu yang melibatkan penaklukan Naga Penjaga oleh kelas khusus.”

“Kelas khusus? Benarkah?”

“Ya. Seorang turis mengira akan lucu untuk memasuki wilayah naga dan akhirnya dimakan hidup-hidup karenanya. Lebih buruk lagi, turis itu ternyata seorang bangsawan Vegaltan. Karena status turis tersebut, penaklukan terus berlanjut meskipun Celios keberatan.”

“Jadi, apa yang terjadi?”

“Tentu saja, kehancuran total.”

“Ah… Jadi Naga Penjaga sekuat penyihir kelas khusus.”

Alma menggelengkan kepalanya dan dengan tenang mengklarifikasi, “ Lima .”

Raid berkedip. “Lima…?”

“Lima penyihir kelas khusus dikirim, ditambah tiga puluh penyihir kelas satu dan hampir seratus penyihir kelas dua. Itu adalah operasi berskala besar, tetapi setiap penyihir Vegaltan yang dikirim ke Celios dimusnahkan… oleh satu Naga Penjaga saja.” Alma menghela napas. “Tentu saja, sihir telah berkembang pesat sejak saat itu. Kurasa aku tidak akan sepenuhnya tak berdaya melawan mereka, setidaknya.”

“Tapi…” Raid mengerutkan alisnya. “Aku tahu mereka kuat, tapi mereka tetap saja hanya makhluk buas, bukan? Apakah pasukan elit di era itu benar-benar… dimusnahkan begitu saja tanpa daya?” Sekuat apa pun tubuh seekor naga, mereka tetaplah makhluk buas secara alami. Sulit membayangkan begitu banyak manusia dengan seni sihir yang kompleks dapat dengan mudah dimusnahkan hanya oleh seekor makhluk buas.

Alma mengangguk, memahami keraguannya. “Yang Mulia, menurut Anda apa perbedaan antara manabeast Vegalta dan Celios?”

“Yah… kudengar tanah Celios menghasilkan lebih banyak mana daripada tanah Vegalta, jadi manabeast mereka juga lebih kuat.”

“Selain itu, hewan-hewan mereka juga lebih cerdas.”

“Lebih cerdas?”

“Ya. Celios menggunakan bahasa unik untuk berkomunikasi dengan manabeast. Melalui bahasa itu, makhluk-makhluk mereka telah mencapai tingkat pemikiran rasional dan logis tertentu. Beberapa spesies naga bahkan dapat memahami ucapan manusia dan menangkap emosi halus mereka.”

“Tapi itu justru membuat mereka lebih pintar daripada binatang buas biasa. Ada begitu banyak pemikiran yang dicurahkan ke dalam pertempuran manusia—” Raid terdiam, mulutnya ternganga saat akhirnya ia menyadari. Melalui manaspeech, manabeast ciptaan Celios telah memperoleh pengetahuan dan kecerdasan yang lebih tinggi, membawa kemampuan mental mereka jauh lebih dekat dengan pikiran manusia. Dalam hal ini, mereka juga akan mampu memahami cara kerja teknik manusia.

Alma hanya mengangguk, membenarkan pemikirannya dan dengan muram menyampaikan alasan utama mengapa para penyihir di masa lalu dimusnahkan. “Naga Penjaga,” bisiknya, “adalah makhluk buas yang dapat menggunakan sihir .”

◆

Setelah mengalahkan dua tim pertama, kelompok Eluria terus meraih kemenangan demi kemenangan. Kemajuan mereka begitu mulus, Fareg dan Millis kini saling merangkul bahu dan melompat-lompat bersama seperti sahabat karib.

“Hee hee hee! Kita adalah juaranya!”

“Ha ha ha! Untuk sekali ini aku sepenuhnya setuju denganmu, gadis desa!”

Sebaliknya, Wisel memperhatikan mereka dengan wajah yang sangat muram. “Ugh… Aku rela melakukan apa saja untuk mendapatkan energi berlebih itu…”

Eluria meletakkan tangannya di bahu Wisel. “Wajar jika kau sangat kelelahan, Wisel. Menentukan momen yang tepat untuk menggunakan sarung tanganmu saja sudah membutuhkan banyak fokus, dan di atas itu semua, kau juga menggunakan perlengkapanmu yang lain untuk mencari musuh dan menganalisis medan pertempuran. Kepalamu pasti sangat lelah.”

Kerja sama tim mereka yang sempurna adalah hasil dari semua upaya mereka, tetapi Wisel telah memikul beban yang sangat berat, baik secara fisik maupun mental. Menghindari serangan dalam jarak dekat membuatnya selalu waspada, dan menetralkan sihir musuh membutuhkan fokus yang intens. Dia bahkan bertanggung jawab untuk mengintai keberadaan musuh sebelum setiap pertempuran. Dia mungkin dengan sukarela menerima peran itu, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia memikul banyak tanggung jawab.

Meskipun begitu, rekan-rekan setimnya sama sekali tidak bermalas-malasan. Fareg memimpin serangan dan mengambil keputusan. Terus-menerus menarik perhatian musuh membuatnya tidak punya ruang untuk lengah sampai setiap pertempuran berakhir. Millis tidak terlalu banyak mengerahkan tenaga fisik, tetapi dia harus seteliti dan seteliti Wisel. Belum lagi gelang emasnya selalu menjadi beban di pundaknya, jadi beban mentalnya pun tidak bisa dianggap remeh. Mereka berdua mungkin sedang bersenang-senang sekarang, tetapi menikmati adrenalin kemenangan adalah cara mereka mengatasi kelelahan.

“Tapi kurasa kita seharusnya sudah baik-baik saja sekarang,” kata Eluria. “Kita sudah menghancurkan enam tim, dan beberapa tim terakhir sudah kekurangan beberapa anggota dan fokus mempertahankan gelang emas mereka.”

Millis bergumam. “Kalau dipikir-pikir, tim terakhir yang kita pantau itu punya empat anggota, kan?”

“Benar. Siapa pun yang masih bertahan di tahap akhir ini pasti sudah memahami cakupan sebenarnya dari ujian ini. Mereka tidak akan memanfaatkan setiap kesempatan untuk mendapatkan poin; mereka hanya akan fokus untuk bertahan sampai waktu habis. Kita harus menghindari berinteraksi dengan mereka, terutama karena kita juga lelah.”

“Aku setuju,” kata Fareg sambil menghela napas berat, akhirnya terlihat sedikit lebih rileks setelah melampiaskan emosinya. “Selama beberapa pertempuran terakhir kita, aku merasakan beberapa tim menjauh dari kita. Kita terus-menerus bertemu semakin sedikit siswa seiring berjalannya waktu. Kurasa satu-satunya tim yang masih berkeliaran adalah mereka yang kehilangan gelang emas mereka dan mencoba memulihkan kerugian mereka.”

Memang, pertempuran masih jauh dari selesai bagi sebagian orang—Eluria tidak terkecuali. “Kalau begitu, sekarang adalah waktu yang tepat bagi kalian bertiga untuk mencari tempat aman untuk bersembunyi sampai ujian selesai.”

Fareg terdiam. “Tunggu… Bagaimana denganmu , Caldwin?”

“Aku akan tetap di sini. Aku punya janji yang harus kutepati.” Dia langsung duduk di tanah. “Aku akan menunggu Lufus di sini.”

“T-Tunggu dulu! Maksudmu Lufus Lailas, Putri Naga Celios?!”

“Mhm. Kami bersumpah untuk bertarung hari ini.”

“Kau gila?! Aku tahu mereka menyebutmu Reinkarnasi Sang Bijak, tapi tidak mungkin kau bisa menang melawan Naga Penjaga dengan keterbatasanmu saat ini!” Keluarga Verminant adalah keluarga tua yang awalnya membangun diri melalui penaklukan manabeast. Mereka sangat berpengalaman dalam segala jenis manabeast, bahkan yang berada di luar perbatasan Vegalta. Bahkan, sejumlah penyihir dari Keluarga Verminant juga ikut serta dalam penaklukan Naga Penjaga yang gagal dua ratus tahun yang lalu, meninggalkan catatan mengerikan tentang ancaman mereka bagi generasi mendatang. “Mereka tumbuh dengan menyerap mana dari tanah dan lingkungan—itu cukup untuk mewujudkan sihir stratum kesepuluh!”

“Wow. Kamu sangat berpengetahuan.”

“Berhenti bertepuk tangan, sialan! Aku sedang mencoba membujukmu untuk tidak melakukannya!”

Eluria menurunkan tangannya sambil cemberut. Dia benar-benar terkesan, tetapi pria itu malah membentaknya. Itu tidak sopan.

“Pokoknya! Tidak mungkin gelang kita dibuat untuk menahan sihir Naga Penjaga! Jika keadaan terburuk terjadi, kau bisa hancur berkeping-keping bahkan sebelum kau diteleportasi kembali ke—”

“Tapi kita sudah berjanji untuk bertarung dengan segenap kemampuan kita,” Eluria menyela dengan tenang. “Aku tidak pandai menggunakan kata-kata seperti Raid… jadi aku tidak tahu harus berkata apa kepada Lufus.”

Siapa pun bisa memilih pasangan dalam pertempuran ini, dan kebanyakan mungkin akan memilih Lafika. Bukannya ibu Lufus akan meninggal atau negaranya akan runtuh bahkan jika Lufus mengkhianati harapan mereka. Lalu, bukankah lebih baik tetap bersama temanmu dan memperbaiki hubunganmu dengan ibumu tepat waktu? Dengan begitu, kalian semua bisa hidup bahagia selamanya—akhir dongeng yang akan dipuji semua orang.

Namun hidup bukanlah dongeng, dan tak seorang pun yang bisa mengetahui bagaimana perasaan Lufus.

Tidak ada orang lain yang hidup bersama Lafika sepanjang hidup mereka, dan tidak ada orang lain yang mengalami cinta yang pernah ditunjukkan ibu Lufus kepadanya. Hanya Lufus yang bisa tahu, karena itu adalah bebannya—kisahnya—yang tidak akan pernah bisa dipahami oleh orang lain. Jika itu hanya masalah memilih antara akhir yang orang lain sampaikan kepadanya, maka dia tidak akan kesulitan dalam membuat pilihan.

“Itulah mengapa saya memilih untuk bertengkar dengannya.”

Dalam sebuah pertarungan, tak perlu kata-kata. Mungkin di tengah benturan keinginan dan semangat, Lufus akhirnya akan melihat apa yang sebenarnya ia hargai jauh di lubuk hatinya.

“Karena aku juga menemukan banyak hal berharga dalam pertempuran.”

Eluria menciptakan sihir, bertemu Raid di medan perang, mengembangkan mantra dan teknik baru, membantu orang lain mempelajarinya, dan berpikir panjang lebar tentang bagaimana sihir dapat membantu meningkatkan kehidupan semua orang. Dia bahkan jatuh cinta selama lima puluh tahun itu. Eluria telah menemukan banyak hal berharga dalam hidupnya di medan perang.

“Aku ingin menghadapi Lufus secara langsung…agar dia juga bisa menemukan barang-barang berharganya.”

Fareg menghela napas dan menggelengkan kepalanya. “Baiklah… Lakukan sesukamu. Kami akan mencari tempat aman untuk bersembunyi agar tidak mengganggu.”

“Mm. Kamu bisa duluan mempersiapkan pesta kemenangan kita.”

“Hah! Tersenyum begitu percaya diri, begitu yakin akan kemenanganmu… Seperti suami, seperti istri, kurasa.”

“Kami belum resmi menjadi suami istri.”

“Terserah. Kalian berdua pecandu pertarungan sebaiknya menikah saja dan bertarung habis-habisan.” Fareg memutar matanya dan pergi.

“Nyonya Eluria! Saya menghargai hidup saya, jadi saya juga akan pergi sekarang!”

“Aku juga akan mundur. Aku lebih memilih untuk tidak terlibat.”

“Kalian berdua terlalu blak-blakan. Bagus.” Eluria mengangguk dan melambaikan tangan kepada rekan-rekan setimnya.

Ia kembali duduk di tengah dataran terbuka dan menatap langit. Suasananya sangat sunyi, seolah ujian berat tadi hanyalah fatamorgana yang berlalu. Ia tak memperhatikan waktu yang berlalu saat menyaksikan awan-awan berarak.

Kemudian, bayangan besar menyelimutinya. Seekor naga hitam turun, disinari cahaya matahari dari belakang, dan di atas naga itu, rambut merah menyala berkibar tertiup angin—pemandangan yang persis seperti yang dilihatnya pada hari pertama mereka bertemu.

“Eluriaaa!” Lufus berseri-seri sambil melambaikan tangannya di udara. “Maaf aku terlambat! Aku sudah menempatkan rekan-rekan timku di tempat yang aman!”

“Kau baik sekali,” jawab Eluria, suaranya tetap lembut dan tanpa emosi seperti biasanya.

Lufus mendarat di tanah sambil tersenyum. “Aku datang untuk memenuhi janji kita,” katanya, ekspresinya dengan cepat berubah tenang dan muram. “Kau tahu… Pada akhirnya, aku tidak bisa memilih. Aku sangat mencintai Lafika, dan aku tidak ingin mengecewakan ibuku dan negaraku. Aku juga tidak ingin mengecewakan Naga Penjaga yang telah memilihku.” Ekspresinya, yang tadinya dipenuhi keraguan, kini jernih dan tegas. Ia mengangkat kepalanya, mata merah pucatnya menatap tajam ke arah Eluria.

“Jadi aku memilih…semuanya.” Lufus menyatukan kedua tangannya dan mengaktifkan perlengkapan sihirnya, sepasang sarung tangan bertatahkan permata di tangannya.

Di kejauhan, sebuah pilar cemerlang menjulang ke langit. Lava mengalir melalui bumi, berusaha mengubah semuanya menjadi abu, dan dari sungai neraka muncul moncong kolosal. Seekor naga raksasa berjalan perlahan di tengah lava, menerangi sekitarnya dengan sisiknya yang merah menyala—seekor naga badai api, salah satu Naga Penjaga Celios, spesies yang berkuasa sebagai puncak dari semua manabeast di wilayah vulkanik.

Namun, itu bukanlah akhir dari segalanya.

Awan badai mewarnai langit yang tadinya cerah, menampakkan seekor naga platinum yang diselimuti petir—seekor naga surgawi.

Tanah itu ambles seolah tersedot ke kedalaman, dan air menyembur keluar dari dalam, menandai kedatangan seekor naga biru yang bersembunyi di bawahnya—seekor naga bathysmal.

Bumi terangkat dan terbelah, menampakkan seekor naga tanah yang tubuhnya menjulang sebesar gunung—seekor naga tanah.

Keempat naga itu memancarkan mana dan kehadiran yang luar biasa yang membuat Eluria merinding bahkan dari jauh. Namun, yang mengalahkan tekanan luar biasa itu adalah kekaguman dan keheranan sejati yang tercurah sebagai desahan dari bibirnya. Keempat Naga Penjaga Celios kini berkumpul di satu tempat. Ini adalah pemandangan unik pada waktu dan tempat ini—pemandangan yang belum pernah terlihat sebelumnya.

“Inilah… kekuatan penuhku, Eluria…!” Setelah melukiskan gambaran yang menakjubkan ini, Lufus kini berdiri dengan ekspresi tegang dan butiran keringat di pelipisnya. Dia telah melampaui batas kemampuannya dan mengerahkan setiap tetes kekuatan yang dimilikinya untuk memberikan segalanya kepada Eluria—keyakinan yang begitu kuat, seolah-olah dia bahkan siap mempertaruhkan nyawanya.

Sekarang, Eluria perlu membalasnya. “Aku lihat kau menganggap ini serius…” Dia mengacungkan alat sihirnya dan menancapkannya tegak ke tanah. “Tapi aku tidak akan kalah.”

Dia menarik tongkatnya dan mengeluarkan satu rantai dari tanah, lalu dua, lalu tiga… Tidak seperti saat dia memanggil Shefri, rantai-rantai ini tipis dan banyak, bergesekan satu sama lain saat muncul dari jurang. Akhirnya, sepuluh serigala besar muncul, moncong mereka bertatahkan topeng emas dan senjata dengan kilau serupa di rahang mereka. Mereka berdiri berbaris dan menatap tajam ke arah Naga Penjaga.

“Mausha, Mibiri, Tatun, Nonne, Tanon, Sheeta, Sabia, Nanne, Tisan, Kumil.” Eluria memanggil mereka satu per satu. “Lawan kalian kali ini agak menakutkan, tapi keluarlah dan buat ibu kalian bangga.”

Lolongan menggema di udara sebagai jawaban, menandai dimulainya pertempuran, saat serigala-serigala itu berlari melintasi dataran secara bersamaan.

Bibir Lufus membentuk senyum saat dia menarik napas berat dan tersengal-sengal. “Tidak ada jumlah serigala pemakan mana… yang dapat melahap semua mana mereka…!”

Seolah ingin membuktikan Lufus benar, naga badai api itu membuka rahangnya yang bergerigi dan memperlihatkan cahaya yang cemerlang—sebuah serangan yang merupakan puncak dari semua berkah Naga Penjaga: tubuhnya yang besar dan mana yang sangat besar, organ-organ khususnya, dan akhirnya, sihir yang diperolehnya melalui kecerdasan transendennya. Bersama-sama, seberkas api melesat keluar dan menghanguskan bumi.

Eluria dengan cepat melindungi wajahnya dan menggunakan sihir pertahanan. Meskipun pancaran sinar itu tidak langsung mengenainya, gelombang panasnya saja sudah menembus pertahanannya dan menyerang kulitnya. “Mausha!”

Salah satu serigala melolong, menandakan bahwa tak satu pun dari mereka terkena serangan. Namun, pancaran sinar itu telah menggores tanah, menyebarkan kobaran api di lahan yang hangus dan sangat membatasi mobilitas para serigala—satu-satunya keunggulan mereka atas naga-naga raksasa.

Namun Lufus belum selesai. “Naga Flarestorm bukanlah satu-satunya yang bisa menggunakan sihir,” dia memperingatkan.

Naga langit itu diselimuti awan petir sementara kilat yang tak terhitung jumlahnya menyambar di sekelilingnya.

Naga bathysmal itu meraung dan membentuk bola-bola es raksasa dari dalam air yang menyembur.

Naga terracrown menyelimuti dirinya dengan tanah dan batu di sekitarnya sambil mengubah ekornya menjadi pedang tanah yang kokoh.

Tak satu pun dari serangan-serangan ini yang bisa dianggap remeh jika dibandingkan satu sama lain.

Serigala-serigala itu jauh lebih kecil daripada naga-naga, jadi bahkan goresan terkecil pun bisa berakibat fatal. Terkena gelombang kejut saja sudah sangat menguras tenaga mereka. Mereka tidak bisa begitu saja melahap mana para naga seperti yang dilakukan Shefri pada Lafika, karena para naga memiliki terlalu banyak mana—dan bahkan jika mereka bisa, mereka harus menemukan cara untuk melewati lingkungan mereka yang mengerikan terlebih dahulu.

Eluria juga berada dalam posisi sulit. Bahkan jika dia tidak dibatasi, serangan naga terlalu ganas untuk ditahan oleh sihir pertahanan biasa. Dinding atau pijakan apa pun yang bisa dia buat untuk mendekat akan dengan cepat dihancurkan. Satu-satunya kesempatan mereka adalah menunggu Lufus kehabisan mana, tetapi jika para serigala gagal menghindari serangan apa pun dalam waktu itu, jiwa mereka bisa mengalami kerusakan fatal.

Mereka tidak diberi kesempatan untuk melakukan serangan balik, dan mereka juga tidak bisa terus bertahan dan menghindar dalam waktu lama. Sementara itu, Naga Penjaga terus melancarkan serangan tanpa henti, melepaskan satu serangan demi satu serangan dari cadangan mana mereka yang hampir tak terbatas. Itu adalah pertempuran tanpa harapan, bahkan tidak ada secercah cahaya pun di ujung terowongan.

Namun, Eluria berbisik pelan, “Anak-anak anjing Shefri semuanya pemberani, sama seperti dia.”

Memang, tak satu pun dari serigala yang menghadapi Naga Penjaga menunjukkan sedikit pun rasa takut. Mereka memperlihatkan taring mereka, sepenuhnya yakin bahwa kontraktor ibu mereka akan mengatur kemenangan mereka.

“Laksanakan tugas kalian, wahai prajurit serigala yang gagah perkasa.”

Mentaati perintah tuan mereka, para serigala menyerbu naga-naga itu sekali lagi, masing-masing membawa senjata emas mereka di rahang dan tugas yang telah ditentukan di dalam hati mereka.

Naga langit menatap serigala-serigala itu dan melepaskan tombak petirnya. Serigala-serigala itu seketika berpencar, hanya menyisakan satu yang menghadapi serangan yang datang. Serigala itu melemparkan senjatanya—pedang besar emas—yang berbenturan dengan tombak petir, tetapi pedang itu gagal menahan petir naga dan jatuh ke tanah hangus.

Tepat sebelum tombak menembus tubuh serigala saat ia turun, Eluria menghancurkan wadah binatang itu. Butiran cahaya yang tertinggal di belakang serigala itu terbelah oleh kilat dan tersebar dalam sekejap.

“Terimalah persembahan emas ini, senjata-senjata yang menyimpan keberanian dan kemenangan kita.”

Seekor serigala lain melesat di antara hujan bola-bola es. Es itu menghantam tanah, meledak menjadi pecahan-pecahan tajam dan meninggalkan banyak luka kecil di tubuh serigala, tetapi binatang buas itu tidak berhenti. Serigala itu menusukkan tombak emasnya yang besar ke tanah dan mencungkil tanah sambil berlari.

“Karena kecemerlangan mereka akan membuka jalan menuju surga di atas sana.”

Demikian pula, serigala-serigala lainnya berlarian dengan senjata di mulut mereka sementara naga terracrown mengayunkan ekornya yang compang-camping. Tak satu pun dari serigala-serigala itu hancur di bawah serangan tersebut, tetapi bebatuan dan debu yang beterbangan tanpa ampun menghantam tubuh mereka.

Meskipun begitu, tak satu pun dari mereka gentar. Tubuh mereka dipenuhi luka dan darah mengalir dari sayatan mereka, tetapi tak satu pun dari mereka goyah. Setiap kali satu jatuh, yang lain akan menggantikan tempatnya dan memenuhi perannya. Satu demi satu, serigala-serigala yang terluka itu menghilang menjadi butiran cahaya.

“Dan lihatlah. Kebanggaan kita tetap teguh, jiwa kita kokoh dan tak tergoyahkan.”

Di tengah sosok-sosok gagah para serigala, Eluria terus merangkai kata-katanya dengan tenang. Kata-katanya melayang di udara dan akhirnya sampai ke telinga Lufus.

Mata gadis itu membelalak menyadari sesuatu. “Sebuah mantra…?”

Seni melantunkan mantra telah melahirkan keajaiban yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu, tetapi menjadi usang dengan munculnya sihir dan sirkuit mana. Keahlian ini sulit diwariskan, karena banyak faktor yang memengaruhi efektivitasnya, dan kondisi serta katalis yang dibutuhkan sebanyak bintang di langit. Karena itu, keahlian ini mudah menjadi tidak berguna ketika Sang Bijak menciptakan sihir.

“Wahai bintang-bintang di langit. Terimalah dentang lonceng ini dan dengarkanlah doa-doa kami.”

Eluria mengayunkan tongkatnya, merangkai kata demi kata seperti himne pujian, persis seperti ritual di masa lalu yang jauh.

“Sambutlah rekan-rekanmu yang gagah berani ke surga dan dengarkan doa-doa mereka.”

Dia melantunkan doa kepada bintang-bintang di atas dengan gerakan yang megah dan langkah-langkah yang anggun, seperti halnya tarian yang dahulu dipersembahkan kepada makhluk-makhluk ajaib di luar pemahaman manusia.

“Biarlah taringmu mewujudkan kemuliaanmu, menumpahkan darah musuh-musuh kita.”

Seperti anak domba yang tersesat mencari petunjuk, Eluria mengulurkan tangannya ke langit.

Seni kuno mempersembahkan doa dan ritual untuk memohon mukjizat ini adalah dasar pengetahuan Sang Bijak dan asal mula sihir. Ia mengambil mana bukan dari tubuh manusia, melainkan dari kekayaan alam dan mengumpulkannya untuk meminjam kekuatan bintang-bintang di langit dan mewujudkan mukjizat.

Inilah seni yang dulunya dikenal sebagai sihir .

“Fangs of the Heavens.”

Sambil membisikkan bait terakhir, Eluria menggenggam tongkatnya dan mengayunkannya ke bawah—dan bintang-bintang pun mengikutinya, berjatuhan dari langit. Bintang-bintang itu meledak dan tersebar menjadi pecahan-pecahan tak terhitung yang menancap ke tubuh Naga Penjaga, menusuk mereka, dan menghancurkan mereka ke tanah. Pecahan-pecahan bintang itu menyapu area tersebut, menghancurkannya seperti serigala yang menerkam mangsanya.

Akhirnya, saat kepulan debu menghilang, dampak dari kejadian itu terungkap kepada beberapa orang yang masih berdiri.

“Ah…” Lufus berlutut.

Naga-naga Penjaga telah lenyap. Bumi yang hangus, air yang deras, kilat yang menyambar, dan bebatuan yang bergemuruh tidak ada lagi. Semuanya telah kembali menjadi ketiadaan.

“Aku menang.” Eluria menoleh ke Lufus sambil tersenyum, lalu ikut berbaring di tanah. “Ugh… Ini benar-benar tidak efisien dibandingkan sihir…”

Sirkuit mana dan perlengkapan sihir secara dramatis mengurangi biaya mana saat merapal sihir. Tak perlu dikatakan, sebelum munculnya teknik sihir semacam itu, sihir membutuhkan sejumlah besar mana—dan dengan skala mantra yang sangat besar ini, Eluria benar-benar kehabisan mana dalam sekali serangan. Dia telah melepaskan satu serangan kuat yang mengandung seluruh kekuatannya, seperti yang telah dia janjikan kepada Lufus.

“Aku sudah memberikan semua yang kumiliki, Lufus. Bagaimana rasanya?”

Gadis berambut merah itu turun dari punggung Lafika dan menatap hamparan kosong di hadapannya. “Ya… Kau memang melakukannya… dan aku kalah,” gumamnya. “Aku… aku sudah mengerahkan seluruh kemampuanku… tapi aku tetap kalah…” Wajahnya mengerut, air mata menggenang di matanya dan membasahi pipinya. “Maafkan aku… Maafkan aku…!” tangisnya, isak tangis mengguncang tubuhnya.

Kepada siapa dia meminta maaf? Ibunya, yang telah membesarkannya dan mempercayainya? Negaranya, yang menaruh harapan besar padanya? Naga Pelindungnya, yang pasti terluka dalam pertempuran ini? Temannya, yang bahkan tidak bisa bertarung di sisinya kali ini? Atau kepada dirinya sendiri, karena merasa tidak cukup baik?

Hanya Lufus yang tahu jawabannya, dan itu sudah cukup. Emosi yang berkecamuk di dalam hatinya adalah miliknya dan hanya miliknya. Itu bukan sesuatu yang boleh dikomentari sembarangan oleh orang lain.

Yang bisa dilakukan Eluria hanyalah tersenyum dan berkata, “Kau benar-benar kuat.” Pujian untuk lawannya yang telah mengerahkan upaya terbaiknya—inilah yang bisa dia berikan.

Lufus menyeka air matanya dengan tangan gemetar, namun air mata baru segera menggantikannya. “Ya… aku membuatmu memberikan segalanya, jadi tentu saja aku…!”

“Mhm. Kau telah mengerahkan seluruh kekuatanku. Berbanggalah.”

“Sangat arogan!”

“Tentu saja. Ini adalah suatu kehormatan bagi saya sebagai pemenang.”

“Tapi kau tidak terlihat keren sama sekali?” Lufus terkekeh saat Eluria membusungkan dada sambil terlihat babak belur.

Eluria tertawa bersamanya. Senyum kedua gadis itu lembut, seolah beban berat telah terangkat dari pundak mereka.

Lalu tiba-tiba, Lufus pingsan . Tubuh kecilnya jatuh lemas ke tanah, seperti boneka dengan tali yang putus. “Hah…?” Gadis itu berkedip, wajahnya menempel di tanah, tatapannya kosong dan bingung.

Eluria mengerutkan kening. “Lufus…?”

“Ha ha, maaf… Badanku panas sekali… dan aku tidak bisa bergerak…”

Suara Lufus yang lemah dan serak kemudian tenggelam oleh raungan yang menggelegar.

Eluria menolehkan kepalanya untuk mencari sumber suara itu, dan matanya membelalak. “Apa…?” Dia melihat mereka di kejauhan—Naga Penjaga yang seharusnya telah dia kalahkan beberapa saat yang lalu. Tubuh mereka, diselimuti mana yang bersinar, telah kembali berwujud.

“Ugh!” Batuk berdahak mengguncang tubuh Lufus dan darah mengalir dari bibirnya. “Kenapa…? Aku tidak… melakukan apa pun…”

“Lufus! Hentikan sihir pemanggilanmu! Kau akan kehabisan—” Eluria membentak dan menutup mulutnya rapat-rapat. Ada yang aneh.

Lufus telah memanggil Naga Penjaga dan Lafika. Meskipun wadah Lafika tidak membutuhkan mana sebanyak Naga Penjaga, dia tetaplah seekor naga, jadi jumlah mana yang dibutuhkan untuk memanggilnya bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh.

Selain itu, Eluria berasumsi bahwa Lufus telah mengerahkan mana-nya hingga batas maksimal hanya untuk mampu menghasilkan empat wadah yang tidak lengkap; jika tidak, dia tidak akan mampu memanggil semua Naga Penjaganya sekaligus. Namun, jika wadah mereka tidak lengkap, naga-naga itu akan mengamuk, memberontak terhadap tuan mereka, dan mungkin bahkan mulai bertarung di antara mereka sendiri. Sebaliknya, mereka mengarahkan pandangan mereka dengan teguh pada Eluria dan serigala-serigalanya sepanjang pertempuran, yang berarti Naga Penjaga telah sepenuhnya tunduk kepada Lufus.

Eluria mengalihkan pandangannya ke arah gadis yang tergeletak di tanah. “Lufus… Apa yang telah kau lakukan?”

Lufus terbatuk lemah dan menjawab, “P-Profesor bilang aku tidak punya cukup mana… jadi aku harus ‘meminjam dari masa depanku’…”

“Tunggu…” Eluria memusatkan perhatiannya pada mana Lufus—mana itu mengalir dengan warna ungu gelap yang mengerikan, mengalir ke seluruh tubuhnya dan meliuk-liuk di sekelilingnya seperti ular berbisa. “A-Apa ini…?” Eluria belum pernah melihat mana dengan warna seperti itu sebelumnya. Mana itu berakar kuat di jantungnya yang memompanya ke seluruh tubuhnya.

“Aduh…!” Saat mana ungu itu membengkak, wajah Lufus meringis kesakitan dan lebih banyak darah menyembur dari mulut kecilnya.

Tidak ada keraguan lagi. Mana itu menggerogoti tubuhnya, berlipat ganda di luar kehendak gadis itu sambil mengikis hidupnya sendiri.

“Tidak mungkin…” Eluria menggertakkan giginya, mengingat apa yang dikatakan Lufus beberapa saat yang lalu. “Mana itu dihasilkan… dengan mengorbankan kekuatan hidupmu?” Dia menggunakan mananya untuk memeriksa tubuh Lufus dan tidak menemukan kelainan pada organ dalamnya. Pendarahan berasal dari rongga mulutnya, dan dia batuk darah karena tubuhnya menolak untuk menelannya.

Mana dihasilkan dari sirkulasi darah. Karena mana ungu ini, Lufus sekarang memproduksi darah berlebih, sehingga tubuhnya berdarah untuk mengeluarkan kelebihan darah dan memberi ruang bagi darah yang baru diproduksi. Dan semua mana yang dihasilkan dengan mengorbankan kekuatan hidupnya… digunakan untuk membentuk dan mempertahankan wadah Naga Penjaga.

Selain itu, tubuh Lufus bukanlah satu-satunya hal abnormal di sekitar sini. Naga Penjaga, dalam wujud mereka yang telah pulih, meraung ke arah langit. Mata mereka berkobar penuh amarah saat mereka menatap Eluria.

“Kenapa…?” Lufus berdesis. “Kenapa…kau begitu marah…?” Dengan mata berkabut, gadis itu mendongak ke arah naga-naga itu, dan bibirnya bergetar saat terbuka. “Kenapa…kau perlu membunuh Eluria…?”

Namun Eluria tidak punya waktu untuk memperhatikan kata-kata Lufus yang penuh firasat. Setelah mendapatkan kembali wadah mereka, Naga Penjaga dapat menyerang kapan saja—dan jika mereka menyerangnya, dia akan benar-benar tak berdaya. Eluria telah kehabisan mana dan hampir tidak bisa berdiri—dia tidak bisa mengalahkan keempat Naga Penjaga dalam kondisinya saat ini, dengan atau tanpa batasan. Bahkan jika dia bisa, mereka akan dengan mudah menyedot kehidupan Lufus untuk membentuk kembali wadah mereka untuk ketiga kalinya.

Eluria tidak akan mampu menghadapi Naga Penjaga maupun menyelamatkan gadis yang menderita di hadapannya—seandainya ia sendirian. Namun kini, di dunia ini, ada satu orang yang lebih ia percayai daripada dirinya sendiri.

“Selebihnya kuserahkan padamu… Raid.”

Bisikannya tenggelam oleh suara tiang besi besar yang menancap ke tanah di depannya. Sebuah bendera hitam pekat berkibar di tengah kepulan debu, dan berdiri santai di sampingnya adalah pria yang paling dapat diandalkan dan tak tergoyahkan yang dikenalnya.

“Tentu saja. Serahkan semuanya padaku.”

Raid memasang seringai miring yang sama seperti biasanya, kecemerlangannya tak pernah pudar di mana pun dan kapan pun Eluria melihatnya. Dia mengangkat tiang bendera besi dan menancapkannya keras ke tanah. Kemudian, dengan senyum tanpa rasa takut, dia mengucapkan peringatan yang sudah biasa:

“Selama aku di sini, tidak seorang pun akan bisa melewati bendera hitam ini.”

Naga-naga itu tersentak, mengalihkan pandangan mereka ke penyusup yang tiba-tiba muncul. Memanfaatkan kesempatan itu, Raid melemparkan alat komunikasi sihir dan minuman pemulihan mana kepada Eluria. “Maaf, aku tidak bisa menggunakannya. Hubungi Alma sendiri.”

“Mm. Oke.” Dia mengangguk dan mengaktifkan perangkat itu.

“Mantap! Bidikanku masih tepat sasaran!” seru wanita itu.

Eluria berkedip. “Raid… Bagaimana kau bisa sampai di sini?”

“Oh… Apa kau ingat pria besar di Pasukan Mayat Alma?” Raid dengan santai menunjuk bendera hitam di sampingnya. “Nah, aku berpegangan pada tiang bendera ini lalu dia melemparkannya sekuat tenaga.” Keanehan pria ini sepertinya tidak pernah berakhir. “Pokoknya, aku tidak bisa melihat dengan jelas apa yang terjadi melalui layar. Katakan saja singkat dan jelas.”

“Jangan kalahkan Naga Penjaga. Aku tidak tahu bagaimana caranya, tapi Lufus menghasilkan mana dengan mengorbankan kekuatan hidupnya, jadi dia akan kehilangan lebih banyak lagi jika wadah mereka dihancurkan.”

“Oke. Kurasa aku akan menjadi teman bermain mereka untuk sementara waktu.”

“Ya. Aku akan melakukan sesuatu terhadap Lufus.”

“Baiklah. Dia milikmu!” Raid menendang tanah dan melompat ke udara.

Naga Penjaga meraung begitu melihatnya mendekat. Anehnya, mata mereka menyipit seolah sedang mencibir. Apa yang bisa dilakukan manusia rendahan lainnya? Mereka adalah Naga Penjaga, puncak dari semua makhluk buas. Manusia biasa tak berdaya di hadapan mereka. Kepercayaan diri mereka meluap di udara, diiringi raungan mereka.

Naga langit memunculkan petir di udara dan memampatkannya menjadi tombak-tombak kilatan putih cemerlang. Tombak-tombak itu berderak, membakar udara di sekitarnya, siap dilepaskan dengan kecepatan cahaya—serangan yang begitu mematikan, sehingga manusia biasa bahkan tidak akan mampu melihatnya mendekat sebelum tombak-tombak itu melesat menembus tubuh mereka dan membakar mereka hingga hangus dari dalam ke luar.

Namun, ada satu hal yang tidak diketahui oleh Naga Penjaga, yaitu bagaimana tepatnya Pahlawan di masa lalu mampu bertahan melawan Sang Bijak.

Mata Raid tertuju pada tombak petir yang menjulang. Saat salah satu tombak mendekatinya, dia menarik bahunya ke belakang untuk menghindar—lalu, tangan kanannya dengan cepat terulur dan mencengkeramnya dengan kuat .

“Lumayan,” katanya sambil menyeringai lebar. “Rasanya menyenangkan sekali!!!”

Raid mengayunkan petirnya melawan tombak lain yang datang. Petir dan petir bertabrakan, mengguncang udara dengan dengungan yang melengking. Tombak yang ditangkapnya lenyap dalam benturan itu, tetapi Raid tidak bergeming dan langsung mengambil tombak pengganti dari rentetan yang datang. Petir menyambar, berulang kali, hingga serangan yang menyilaukan itu berhenti.

Barulah saat itu Naga Penjaga menyadari betapa tidak normalnya manusia kecil ini. Sebelum Raid dapat melanjutkan pendekatannya, naga badai api membuka mulutnya, cahaya berkobar di dalamnya. Tak lama kemudian, seberkas api melesat keluar, berusaha mengubah semua yang disentuhnya menjadi abu.

Raid hanya melirik sinar itu sekilas dan mengepalkan tinju kirinya. “Anak-anak baik… tunggu giliran mereka!” Dengan ayunan lebar, dia menghantamkan tinjunya ke sinar itu—tinju itu terpantul dengan kuat, membakar udara dan membelah awan petir di atas.

Adegan itu mengingatkan pada pertempuran antara Sang Pahlawan dan Sang Bijak. Entah karena tubuhnya yang kekar atau sifat mananya, Raid secara fisik dapat menyentuh apa pun yang dilepaskan dengan sihir. Tidak ada mantra sederhana yang dapat melukainya selama tangannya dapat menghancurkan semua yang ada di jalannya. Bahkan, semakin kuat sihir yang digunakan terhadapnya, semakin kuat senjata yang dapat ia kuasai. Kemampuannya untuk menggunakan sihir musuhnya melawan mereka sendiri sangat merugikan upaya perang Vegalta dan mencegah Eluria meraih kemenangan atasnya seribu tahun yang lalu.

Raid adalah musuh alami bagi siapa pun yang menggunakan sihir.

Kini, predator alami ini mengalihkan perhatiannya ke naga terracrown yang meraung dan bola meriam tanah yang dibentuknya dari tanah.

Pemandangan yang mengesankan itu sama sekali tidak membuatnya gentar. “Kau mau bermain-main di lumpur? Sejujurnya aku sudah terlalu tua untuk itu…”

Naga itu tidak menunggu dia selesai bicara sebelum melemparkan batu besar itu ke udara.

Namun, Raid hanya menonton sambil tersenyum dan dengan santai mengangkat kakinya. “Bagaimana kalau kau bermain dengan teman-temanmu saja?!” Satu tendangan saja membuat batu besar itu terbang ke arah naga bathysmal, meninggalkan penyok di tubuhnya yang besar dan mengeluarkan jeritan melengking.

Itu adalah pertarungan yang benar-benar absurd—itulah ciri khas sang Pahlawan.

Setelah memastikan bahwa Naga Penjaga sepenuhnya fokus pada Raid, Eluria mengalihkan perhatiannya ke alat komunikasi di tangannya. “Nona Alma. Apakah Anda mendengar saya?”

“Jelas sekali! Sepertinya Yang Mulia sedang mengamuk di sana…”

“Jika Anda bisa melihat kami, saya ingin Anda menilai kondisi Lufus.”

Keheningan singkat berlalu. “Apa-apaan ini…?” gumam Alma pelan. “Apakah itu benar-benar mana?”

“Aku juga sudah memastikannya. Tidak ada kesalahan,” jawab Eluria. “Diagnosisku adalah sebuah mantra menghasilkan mana dengan mengorbankan kekuatan hidupnya. Aku tidak tahu jenis mana apa ini, jadi aku tidak bisa bertindak sembarangan.”

Menghilangkan mana yang menggerogoti tubuhnya saja tidak akan banyak membantu; mantra yang dikenakan padanya hanya akan terus mengambil kekuatan hidupnya untuk menghasilkan lebih banyak lagi. Eluria juga tidak yakin apakah menghentikan mantra itu akan berhasil, karena mantra itu dibuat dengan mana yang tidak diketahui. Lufus akan kehabisan kekuatan hidup jauh sebelum Eluria bahkan bisa mendekati analisis dan penguraiannya.

Eluria hanya punya satu pilihan: “Aku harus membersihkan mantra dari tubuhnya melalui infus mana.”

“Apa? Apakah kamu akan menambahkan milikmu?”

“Tidak. Lufus tidak akan mampu menanggung reaksi buruk apa pun dalam kondisinya saat ini.” Saat mana dengan kualitas berbeda dimasukkan ke dalam tubuh Lufus, akan ada efek samping negatif. Eluria tidak tahu apakah gadis itu bisa bertahan dalam kondisinya sekarang. Lagipula, dia tidak punya waktu untuk mencari manusia dengan mana yang kompatibel.

Namun, masih ada jalan keluar.

“Lafika.” Eluria mengalihkan pandangannya ke naga hitam yang dengan cemas menggesekkan moncongnya ke sisi tuannya. <Wadahmu berisi mana asli Lufus.>

Lafika menoleh ke arah bahasa yang sudah dikenalnya.

<Kita mungkin bisa menyelamatkannya dengan itu…tapi jiwamu mungkin akan hancur.>

Ini adalah pertaruhan, bahkan bagi Eluria. Dia harus mengekstrak mana dari wadah Lafika dan memasukkannya langsung ke tubuh Lufus, secara paksa membersihkan mantra tersebut. Setelah membahas topik mana Raid, Eluria telah mempelajari infus mana. Namun, dia tidak memiliki pengalaman praktis, dan ini adalah kasus khusus yang tidak pernah dia antisipasi: seorang manusia dan makhluk mana yang terikat kontrak dengannya. Kontrak tersebut memperdalam hubungan antara mana dan jiwa mereka, sehingga kekuatan untuk menarik keluar mana dapat memengaruhi jiwa Lafika. Paling buruk, jiwanya bisa hancur, mereduksi tubuh aslinya menjadi hanya cangkang kosong.

Lafika mengangkat kepalanya dengan tenang. <Aku tidak keberatan.>

Mata Eluria terbuka lebar. <Kau bisa menggunakan manaspeech?>

Sederhananya, Manaspeech adalah berkomunikasi melalui mana. Ini memberi manabeast, yang tidak memiliki pita suara manusia, kemampuan untuk berkomunikasi. Namun, meskipun sebagian besar manabeast dapat memahami makna dan maksud, hanya ada sedikit laporan tentang mereka yang mencapai tingkat kemampuan berbicara. Lebih dari segalanya, mustahil bagi manabeast untuk mempelajari bahasa tersebut tanpa keinginan yang tulus dan sepenuh hati untuk berkomunikasi dengan kontraktor mereka.

<Kumohon selamatkan dia.> Kata-kata Lafika yang dipenuhi mana bergema lembut di benak Eluria, sementara matanya tetap tertuju pada tubuh Lufus yang terbaring, mengawasi gadis itu seperti yang telah dilakukannya sepanjang hidupnya. <Lufus selalu berada di sisiku, selalu peduli padaku… Selalu memanggilku lafika-nya.>

Dalam bahasa kuno Celios, “lafika” diterjemahkan sebagai “sahabat tersayang.” Kata berharga itu adalah hadiah dari rakyat Celios kepada para manabeast yang hidupnya telah terjalin dengan mereka. Lufus tidak pernah sekalipun mengkhianati makna yang terkandung dalam kata itu. Sepanjang proses membentuk kontrak dengan manabeast terkuat di negara itu dan menerima kemarahan ibu kandungnya sendiri, dia tidak pernah sekalipun meninggalkan sahabat tersayangnya.

<Kumohon… Kumohon, selamatkan sahabatku tersayang.> Lafika menundukkan kepalanya, seribu emosi dan lebih banyak lagi terkandung dalam isyarat halus dan permohonan pelan itu.

Eluria meletakkan tangannya dengan lembut di kepala naga itu. “Baiklah,” bisiknya. “Aku berjanji akan menyelamatkannya. Apa pun yang terjadi.” Dia berbalik dan mengerahkan perlengkapannya, menyalurkan mananya antara Lufus dan Lafika.

Mana adalah perwujudan kehidupan seseorang, dan Eluria percaya bahwa itu juga adalah jiwa . Ia beredar di seluruh tubuh bersama dengan darah, mengukir jalan hidup individu ke dalam diri mereka sendiri, menjadi esensi dari segala sesuatu yang mereka jalani.

Dan saat ini, Eluria hendak mengambil jiwa itu secara paksa.

Dia tidak tahu apa efek yang mungkin ditimbulkannya. Jiwa Lafika mungkin akan kehilangan tempatnya dan tubuhnya mungkin akan membusuk menjadi cangkang kosong. Jadi setidaknya, Eluria memanjatkan doanya, harapannya, atas nama sihir baru ini. Sekalipun tubuhnya layu, kumohon, semoga jiwa ini bereinkarnasi ke dalam kehidupan baru…

“Inkarnasi Jiwa.”

Bisikan khidmat Eluria diikuti oleh raungan kesakitan Lafika. Jiwa yang terukir di dalam wujud naga itu sedang terkoyak, dan melalui rasa sakit yang tak tertahankan, mengalir ke Lufus melalui benang di antara mereka. Jalan yang telah dilalui Lafika mencapai Lufus dan membasuh mana yang menggerogoti kehidupan gadis itu, memurnikan tubuhnya.

Akhirnya, saat mana ungu gelap benar-benar menghilang dari tubuh Lufus, Naga Penjaga di kejauhan meraung. Tubuh mereka, yang dibentuk oleh mana ungu, hancur berkeping-keping. Dengan jeritan penuh dendam dan menyakitkan, mereka berpencar menjadi butiran cahaya dan menghilang.

“Lafika…?” Mata Lufus perlahan terbuka saat ia memanggil temannya. Naga hitam yang bersarang di sampingnya menghilang menjadi cahaya, sama seperti Naga Penjaga. “Lafika… Jawab aku…”

Hanya terdengar rintihan lemah sebagai respons.

Bahkan saat itu, bibir Lufus membentuk senyum yang gemetar. “Syukurlah… Kita berjanji untuk bersama selamanya…” Tangannya terulur, gemetar dan putus asa, saat naga hitam itu menghilang. “Jadi kau tidak bisa meninggalkanku… Kau tidak bisa…”

Sayangnya, tangannya hanya meraih udara kosong. Mana Lafika benar-benar lenyap, dan tubuhnya hampir menghilang dari dunia ini. Bahkan saat itu, Lufus dengan lembut membelai kontur bayangan yang memudar itu.

“Karena kamu adalah…sahabatku tersayang.”

Suara naga hitam itu tak lagi terdengar oleh Lufus. Yang bisa dilakukan Lafika hanyalah menyaksikan senyumnya—senyum yang sama yang telah ia saksikan dari sisinya, setiap hari hingga saat ini.

Lafika mengukir senyum berharga itu ke dalam kesadarannya yang memudar dan menghilang di antara bintang-bintang yang berkel twinkling di langit.