Bab Tiga

Seminggu setelah insiden dengan Lufus, Millis duduk di kafetaria dengan mata berbinar-binar sambil berseru untuk kesekian kalinya, “Aku ingin pergi ke ibu kota!!!”

Tentu saja, teman-temannya tetap melanjutkan makan mereka tanpa peduli.

“Mengamuk lagi, Millis?” tanya Raid.

“Kau terlalu mengromantiskan ibu kota,” gumam Eluria.

Namun, tanpa gentar, gadis itu menjawab dengan penuh semangat. “Ya! Ya, tentu saja! Trotoar batu yang bergaya tanpa sehelai pun rumput yang terlihat! Pemandangan kota yang tertata rapi hasil dari perencanaan kota yang matang dan profesional! Kios-kios yang menjual makanan selain keju dan daging kering! Saya sangat ingin merasakan ibu kota dalam semua kemegahan perkotaannya!!!”

Setelah dihalangi pada hari libur pertama mereka, Millis tidak pernah menyerah untuk menyuarakan keinginannya pergi ke ibu kota, tetapi hari ini hasratnya membara lebih hebat dari sebelumnya. Kali ini, ada satu orang yang belum belajar untuk mengabaikan ocehan gadis itu.

Fareg mencibir. “Hanya butuh sedikit hal untuk menyenangkan orang udik itu… Aku hampir iri.”

Namun, Millis tampak tidak tersinggung oleh sarkasme yang menusuk itu. Lagipula, bangsawan itu saat ini sedang terkulai di atas meja, gemetar dan kejang-kejang di sekujur tubuhnya. Dia hanya menatapnya dan berkata, “Sejujurnya, Fareg, dedikasimu untuk tetap berbicara meskipun dalam keadaan yang sangat buruk sungguh patut dipuji.”

“Diam! Aku bahkan tidak bisa bergerak meskipun aku mau…!” Fareg menggertakkan giginya dengan susah payah, tetapi tubuhnya menolak untuk bergerak.

Sebaliknya, Raid memperhatikan dengan anggukan puas. “Millis benar. Bagus sekali kau sekarang punya energi untuk banyak bicara. Awalnya, kau selalu pingsan begitu latihan selesai.”

“Bagaimana kalau kamu tidak membuatku kelelahan setiap kali latihan?! Akhir-akhir ini, selalu ada jeda dalam ingatanku dari akhir latihan sampai aku bangun di pagi hari! Aku benar-benar takut!”

Raid mengangkat bahu. “Setelah kau pingsan, aku akan menggendongmu kembali ke kafetaria, memaksamu makan, lalu melemparkanmu ke kamarmu dan menyerahkan sisanya kepada Valk dan Lucas. Kau baik-baik saja.”

“Ooh, jadi itu sebabnya aku sudah berpakaian rapi dan bersih saat bangun tidur— Tidak, tunggu sebentar! Apa maksudmu, kau ‘memaksaku makan’?!”

“Aku memilih makanan yang cukup bergizi dari kantin, meminjam blender ajaib dari dapur, lalu menuangkan makanan yang sudah dicairkan itu ke tenggorokanmu.”

“Kau melakukan itu padaku saat aku tidak sadarkan diri ?!” Meskipun berteriak histeris, Fareg masih terlalu kelelahan bahkan untuk membanting meja karena frustrasi.

Wisel memperhatikan mereka berdua dengan rasa ingin tahu yang muncul dari sudut matanya. “Baiklah, kalian berdua telah berlatih bersama. Apa sebenarnya yang telah kalian lakukan?”

“Aku telah mengajari anak ini jenis pertarungan jarak dekat yang dikenal sebagai ilmu pedang,” jawab Raid. “Meskipun dia tidak bisa meniru teknikku persis, jadi aku menyuruhnya berlatih gerakan dan sihir pendukung yang dibutuhkan untuk meniru gerakanku.”

Selama seminggu terakhir, Raid telah melatih Fareg dengan keras. Di masa lalu, sekolah-sekolah ilmu pedang mengajarkan bentuk-bentuk spesifik dan teknik-teknik yang tepat, tetapi apa yang digunakan Raid bukanlah “ilmu pedang” melainkan lebih seperti “teknik bertarung pedang” yang ia pelajari di lapangan. Sederhananya, ilmu pedangnya dipelajari sendiri; sebagian besar hal itu mustahil tanpa kekuatan seperti miliknya, menjadikannya satu-satunya yang mampu menggunakan gaya bertarung seperti itu di masa lalu. Namun, sekarang hal itu dapat direplikasi secara artifisial dengan peningkatan fisik dan sihir pendukung lainnya.

Untungnya, Fareg adalah pembelajar yang cepat dan petarung yang terampil. Dia mampu merumuskan mantra yang dibutuhkan untuk meniru gerakan Raid, sehingga pelatihan mereka berjalan lebih cepat dari yang diharapkan.

Hanya ada satu masalah kecil:

“Aku tidak punya cukup mana untuk meniru gerakanmu, dasar aneh! Setiap mantra menggunakan mana lebih sedikit daripada sihir ofensif, tapi aku tidak bisa mempertahankannya cukup lama!”

Raid bergumam. “Semoga berhasil, kurasa.”

“Kau bicara seolah-olah itu bukan masalahmu!” bentak Fareg.

“Yah…” Raid menggaruk pipinya. “Aku tahu teori sihir dan sebagainya, tapi mengelola konsumsi mana bukanlah bidang keahlianku…” Fareg meniru gaya bertarung Raid dengan mana, tetapi Raid selalu bertarung dengan kekuatan fisik murni dan tidak pernah menggunakan sihir sendiri. Dia tidak tahu bagaimana rasanya mengonsumsi mana dan tidak bisa memberi saran tentang cara mengelolanya. “Mungkin Eluria bisa membantumu?”

Eluria bergumam. “Aku bisa mencoba, tapi mungkin aku juga tidak banyak membantu. Sebagai seorang Verminant, seharusnya dia sudah mempelajari teknik pengelolaan mana berbasis pertempuran sejak kecil.”

“Tentu saja,” kata Fareg. “Lagipula, pengelolaan mana sangat bergantung pada indra individu. Bahkan Caldwin pun tidak akan bisa mengajari saya banyak hal saat ini.”

Eluria mengangguk setuju.

Wisel, yang sempat termenung sejenak, mengangkat wajahnya. “Tuan Verminant, bolehkah saya melihat perlengkapan sihir Anda sebentar?”

“A-Apa yang akan kau lakukan…?!”

Wisel menyipitkan matanya. “Aku seorang ahli mesin Blanche. Aku tidak akan mematahkannya menjadi dua seperti yang dilakukan Raid.”

“Seorang ahli mesin Blanche… Benar! Kalau begitu aku bisa mempercayaimu!” Pemandangan peralatan berharga Fareg yang patah menjadi dua pasti sangat traumatis, karena bahkan dengan jaminan itu, dia dengan sangat enggan menyerahkan pedang pendeknya kepada Wisel.

Wisel menyipitkan mata, mengamati pedang pendek di tangannya dengan saksama. “Pabrikannya adalah… Bengkel Estogenia, ya? Sirkuit mana telah dipangkas untuk perbaikan, tetapi telah diperbaiki sedekat mungkin dengan pengaturan aslinya. Pembuatnya pasti sangat terampil.”

“Tentu saja!” Fareg menyombongkan diri. “Estogenia telah membuat perlengkapan House Verminant selama beberapa generasi! Bahkan, pengrajin mereka yang paling terampil saat ini bekerja untuk kita!”

“Hmmm… Tapi sekarang aku mengerti masalahnya.” Wisel mendorong kacamatanya ke pangkal hidung. “Untuk mengimbangi sirkuit mana yang hilang, mereka harus memperbaikinya sedemikian rupa sehingga sihir yang tidak digunakan membutuhkan lebih banyak mana untuk dilemparkan.”

Fareg berkedip. “Benarkah…?”

Wisel mengangguk. “Sampai sekarang, kau terutama menggunakan mantra jarak jauh berkekuatan tinggi. Sang ahli sihir pasti telah merujuk pada riwayat penggunaan mana yang tercatat di sirkuit dan menerapkan pengurangan biaya mana terbatas pada mantra yang paling sering kau gunakan. Solusi yang bagus, memang, tetapi sekarang malah merugikanmu karena kau mengubah gaya bertarungmu.”

“Ugh… Dengan kata lain, aku harus mengajukan komisi lagi…?”

“Apakah itu masalah?” tanya Wisel.

“Yah… Saat aku memperbaikinya, ayahku memarahiku dengan sangat keras… ‘ Bagaimana mungkin seorang penyihir merusak peralatannya sendiri?! ‘ teriaknya… Siapa tahu apa yang akan dia katakan padaku jika aku meminta perbaikan lagi?!”

Raid mengangkat bahu. “Memangnya kenapa? Anak orang kaya harus membantu menjaga perekonomian tetap berjalan.”

“Aku tidak mau mendengar itu darimu , dari semua orang!” Fareg membanting tangannya ke meja sebagai protes, amarahnya akhirnya mengalahkan rasa lelahnya.

Raid mengangguk melihat pemandangan itu. Senang melihat dia sudah mulai memulihkan energinya.

Wisel bersenandung. “Tuan Verminant,” panggilnya. “Jika Anda tidak keberatan, saya bisa mencoba melakukan penyesuaian pada perlengkapan Anda.”

“Bisakah kamu?!”

“Tentu. Keluarga saya memiliki hubungan baik dengan para perajin di Estogenia, jadi kami telah beberapa kali bertukar peralatan sihir untuk saling belajar. Saya seharusnya bisa memperbaiki pedang Anda jika saya menggunakan beberapa peralatan dari Estogenia saat saya bekerja.”

“Silakan! Aku tidak mau dimarahi ayahku lagi!”

“Baiklah. Tidak setiap hari saya berkesempatan untuk melihat peralatan House Verminant dari dekat. Ini juga akan menjadi referensi yang bagus bagi saya di masa mendatang. Dengan demikian, saya tidak keberatan melakukan ini untuk Anda secara gratis.”

“Terima kasih… Terima kasih, Blanche si ahli mesin…!” Fareg meraih tangan Wisel dan menatapnya seolah-olah dia telah menyelamatkannya dari jurang neraka—omelan dari ayahnya pasti sangat hebat.

Saat itu, Millis tersentak dan mengangkat kepalanya. “Wisel, kau akan melakukan semua pekerjaan itu di bengkel keluargamu, kan?”

“Ya. Seperti sebelumnya, saya berencana menghabiskan hari libur saya untuk bekerja di rumah.”

“Dan Fareg,” katanya selanjutnya, “kau akan bergabung dengannya, kan?”

“Tentu saja. Saya akan menentukan sihir baru yang perlu diterapkan pada peralatan tersebut, dan saya juga harus mengujinya sendiri jika diperlukan penyesuaian.”

“Kalau begitu artinya…” Millis menyeringai. “Raid tidak punya siapa pun untuk dilatih, dan Lady Eluria hanya akan menambah pekerjaan jika dia mengadakan pelatihan dengan satu orang yang absen. Dengan kata lain…”

“Kami akan menghabiskan hari libur kami untuk berlatih tanding denganmu dan menghajarmu sampai babak belur,” keduanya menyimpulkan serempak.

“Salah! Sangat salah! Aku tidak mencoba menjadikan diriku sasaran pukulan di sini!” bentak Millis, sambil menunjuk mereka dengan tegas. Bibirnya tersenyum lebar, seperti anak kecil yang menerima hadiah dari surga. “Untuk hari libur kita, ayo kita semua pergi ke ibu kota bersama-sama!!!”

◇

Ibu kota kerajaan terstruktur berlapis-lapis di sekitar sebuah gunung kecil. Kastil berdiri tepat di tengah puncak gunung, sementara lapisan di bawahnya terdapat rumah-rumah bangsawan yang telah mendukung Vegalta sejak zaman kuno. Satu tingkat di bawahnya lagi terdapat pos penjagaan, kantor, bank, rumah sakit, dan lembaga publik lainnya. Bangunan-bangunan ini membentuk pagar yang memisahkan kaum bangsawan dan keluarga kerajaan dari lapisan terbawah, yaitu kaki gunung, yang secara umum dikenal sebagai daerah ibu kota.

Vegalta dulunya makmur berkat perdagangan dengan negara-negara tetangganya, sebuah warisan yang masih terlihat hingga kini dari banyaknya toko dan bisnis yang berjejer di jalan-jalan ibu kota, yang semakin berkembang berkat banyaknya pengunjung dan pedagang yang datang setiap hari. Jalan-jalan yang indah itu dipenuhi dengan barang-barang bersejarah dan teknologi magis modern; khususnya, mereka yang berasal dari pedesaan akan menemukan banyak perangkat sihir canggih baru yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Sebuah pasar secara teratur dibuka untuk barang-barang ini, serta berbagai macam barang lainnya yang melewati pusat kota ini. Ibu kota ini sangat penting bukan hanya bagi para wisatawan tetapi juga bagi mereka yang datang untuk berbisnis.

“Akhirnya kita sampai di sini! Ibu kota Vegalta, kota metropolitan terbesar di negara ini!!!”

Hari ini, seorang gadis desa yang sangat bersemangat datang ke jalan-jalan terkenal ini. Teman-temannya mengawasinya dari jarak yang sangat aman.

“Kamu sudah baik-baik saja sekarang, Millis?” tanya Raid.

Gadis lugu itu, Millis, berkedip. “Hah? Kenapa cuma aku yang bersemangat di sini?”

“Maksudku…” Raid mengangkat bahu. “Semua orang tinggal di sini. Sulit sekali untuk merasa antusias dengan halaman belakang rumah sendiri.”

Ketiga temannya yang lain mengangguk setuju. Eluria dan Fareg adalah anak-anak dari keluarga bangsawan terhormat; mereka memiliki pemandangan ibu kota yang sangat indah sepanjang hidup mereka. Bengkel keluarga Wisel terletak di dalam pasar sehingga tidak banyak yang bisa ia pandangi.

“T-Tapi Raid, kau berasal dari pelosok sepertiku! Apa kau tidak tergerak sedikit pun oleh pemandangan kota yang indah ini?!”

“Awalnya, saya memang merasa itu keren. Tapi saya sudah cukup sering berkeliling selama tinggal di perumahan Caldwin, jadi sekarang saya sudah terbiasa.”

“Ah, benar sekali… Kaulah si Pengkhianat Bodoh yang Palsu…” Dengan sangat tertekan, Millis memberikan Raid gelar yang paling aneh dan memalukan. Namun, ia hanya bisa merasa kasihan melihat gadis itu begitu sedih.

Fareg menatap Millis dan mendengus. “Kita hanya akan menuju sektor industri saja. Di sana penuh dengan bengkel—tidak ada yang menarik bagi orang udik sepertimu.” Area luar ibu kota adalah sektor wisata, sedangkan area dalam adalah sektor industri. Yang terakhir adalah tempat bengkel dan pabrik alat sihir berada, yang sebagian besar dikunjungi oleh pengrajin dan pedagang yang datang untuk berbisnis dan membeli barang. Jelas sekali tempat itu tidak dirancang untuk menarik wisatawan. “Kenapa tidak berlari-lari di tempat-tempat wisata seperti orang udik sepertimu?”

“Tidak!” seru Millis. “Bagiku, sektor industri juga merupakan bagian yang luar biasa dari kota ini. Lagipula, tidak ada pabrik atau bengkel di daerah terpencil!”

Fareg tampak sudah muak dengannya. “Apa pun boleh bagimu, ya…?”

“Kau tak akan mengerti, Fareg… Hari demi hari, yang kulihat hanyalah dataran dan pegunungan yang sama! Jalan-jalan? Hanya menatap domba dan sapi sepanjang hari! Kalau beruntung, mungkin kau bisa melihat salah satu sapi melahirkan! Kisah paling menegangkan yang kumiliki untukmu adalah suatu kali seorang lelaki tua hilang, tapi kami menemukannya beberapa jam kemudian! Jadi bagiku, semuanya di sini adalah pemandangan baru!!!”

“Ya, baiklah… Pergilah dan nikmati saja hiruk pikuk ibu kota, dasar gadis desa yang melelahkan.” Pada titik ini, bahkan Fareg pun tak kuasa menahan rasa iba melihat Millis. Ia pasti merasakan bahwa menolak impian kota Millis lebih jauh akan membuatnya semakin tertekan. “Sungguh…” desahnya. “Hari ini seharusnya hari libur, tapi aku sudah merasa sangat lelah. Lebih buruk lagi, orang-orang terus menatap karena beberapa dari kita terlihat berbeda…”

“Aku setuju.” Eluria mengangguk. “Aku juga tidak suka semua tatapan ini.”

Fareg menatapnya tajam. “Aku sedang membicarakanmu, Caldwin.”

Seperti yang dia katakan, sebagian besar tatapan tertuju pada Eluria. Pakaian kasual yang dikenakannya sama sekali tidak mengurangi kecantikannya yang menakjubkan. Semua kepala menoleh, dan dengan rambut peraknya—warna langka di Vegalta—banyak yang bisa menebak identitasnya dan terkesima. Meskipun begitu, tatapan itu sebagian besar karena dia bersembunyi di belakang Raid, berpegangan pada lengan bajunya dan mengintip dari balik punggungnya.

Gadis itu tidak melihat masalah dengan hal itu dan dengan penasaran memiringkan kepalanya. “Tapi aku selalu melakukan ini. Apa masalahnya?”

Raid mengangguk, melirik ke arahnya. “Kau baik-baik saja di Institut, tapi kau mungkin tersesat sendirian di luar sini. Aku juga merasa lebih aman jika kau berpegangan pada lengan bajuku seperti ini.”

“Mhm. Penting untuk tetap berpegang pada tali penyelamatmu.”

Fareg menatap gadis itu dengan ekspresi kecewa yang mendalam. “Dia juga berasal dari keluarga bersejarah dan dipuji sebagai sosok yang lebih berbakat daripada aku… Aku tidak percaya ini.”

“Yah, aku yakin banyak orang merasakan hal yang sama saat melihatmu dan sikapmu yang putus asa, Fareg,” jawab Millis.

“Kau terlalu nyaman berada di dekatku, dasar orang kampungan!”

Di belakang kedua orang yang bertengkar itu, Eluria menundukkan pandangannya dan gemetar. “Aku… sama putus asanya dengan Fareg…?”

Raid meletakkan tangannya di bahu gadis itu untuk menghiburnya. “Jangan biarkan itu memengaruhimu. Kau hanya tidak punya harapan dengan cara yang berbeda.” Dia merasa tidak enak karena tidak bisa sepenuhnya menyangkalnya.

Kelima mahasiswa yang riang itu melangkah memasuki kawasan industri. Seiring berkurangnya jumlah pejalan kaki, jalanan yang tadinya ramai pun berubah menjadi jalanan yang lebih kumuh dan berantakan. Orang-orang di sepanjang jalan-jalan ini mengenakan pakaian kerja atau berpakaian seperti pedagang. Akhirnya, kelompok itu berhenti di depan sebuah bangunan yang relatif kecil dan usang.

“Selamat datang di rumah saya—Bengkel Blanche,” kata Wisel.

Millis menjulurkan lehernya. “Hmm… Untuk bengkel terkenal, ukurannya agak kecil, ya?”

“Nyonya Millis, Anda bisa langsung menyebutnya lusuh.”

“Oh, oke. Agak lusuh, ya?” Millis mengoreksi.

“Yah, bagian dalamnya memang terlihat berbeda. Aku tidak akan menyebutnya sebagai kebijakan keluarga Blanche, tetapi kami memang cenderung menggunakan semua keuntungan untuk pengembangan peralatan sihir baru dan pengadaan suku cadang serta material. Jadi bagian luarnya bukanlah prioritas.” Wisel terkekeh kecut sambil mengeluarkan kunci dari sakunya.

Kelompok itu melangkah masuk, berjalan melewati area resepsionis, dan memasuki bengkel utama.

“Inilah Workshop Blanche,” seru Wisel, “produsen peralatan sulap yang membanggakan selama beberapa generasi.”

Pemandangan itu membuat keempat teman sekelasnya ternganga. Ada tumpukan demi tumpukan peralatan di setiap sudut bengkel, mulai dari pedang dan tombak standar hingga perlengkapan pelindung seperti pelindung lengan dan pelindung kaki, hingga instrumen, alat pertanian, peralatan memancing, dan sebagainya.

“Wow…” Raid takjub. “Apakah ini semua perlengkapan sihir?”

“Tidak. Ini adalah model yang kami gunakan sebagai referensi saat membuat perlengkapan.” Wisel mendekati palu raksasa dan dengan mudah mengangkatnya. “Klien kami memberi tahu kami cabang mana dan spesialisasi sihir mereka, dan dari situ, kami menghitung sirkuit mana yang diperlukan dan menentukan bentuk serta bahan terbaik untuk perlengkapan tersebut. Kemudian, setelah menyelesaikan desain keseluruhan dan tata letak sirkuit mana, kami menugaskan seorang pengukir sihir untuk mengukir sirkuit tersebut.”

“Wah…” Millis ternganga. “Biasanya, tongkat atau senjata yang terlintas di benakku saat memikirkan perlengkapan sihir, tapi kurasa sebenarnya perlengkapan sihir hadir dalam berbagai bentuk dan ukuran.”

“Silakan lihat-lihat,” tawar Wisel. “Saya sudah menutup toko untuk hari ini. Tempat ini sepenuhnya milik kita.”

Millis tersentak. “Benarkah?!”

“Ya. Lagipula, kita punya pekerjaan yang harus dilakukan.” Wisel menyingsingkan lengan bajunya dan pergi ke meja kerja. “Tuan Verminant, bolehkah saya melihat peralatan Anda?”

“Oke… Tapi aku akan menangis jika kamu gagal!”

“Serahkan saja padaku. Aku akan menunjukkan betapa hebatnya seorang ahli sihir Blanche bekerja.” Wisel mengambil perlengkapan Fareg dan meletakkan tangan kanannya di atasnya dengan mata menyipit. “Komposisi keluaran,” ucapnya. Perlengkapan itu diselimuti cahaya lembut, sementara kristal di tangan kirinya dipenuhi baris demi baris teks. “Sepertinya diagnosisku benar. Rumus sihir untuk mantra yang paling sering kau gunakan telah tertanam, sehingga semua jenis sihir lainnya akan ditolak. Apakah kelima jenis ini yang paling sering kau gunakan akhir-akhir ini?”

“B-Benar… Itu adalah beberapa hal yang baru saja saya rumuskan dalam pelatihan.”

Wisel bergumam, menatap tajam deretan teks itu. “Ini jelas perubahan besar dari cabang yang biasa Anda gunakan. Tidak perlu mengubah bentuk keseluruhan peralatannya, tetapi saya perlu melakukan beberapa penyesuaian pada konverter dan penstabilnya.”

Konverter pada perlengkapan sihir pada dasarnya mengubah mana yang dimasukkan menjadi warna cabang yang berbeda. Meskipun ini mengurangi output, hal ini memperluas jenis sihir yang dapat digunakan oleh penggunanya. Untuk sihir yang membutuhkan stabilitas seperti mantra pendukung atau penyembuhan, mengalirkan mana melalui penstabil dapat membantu mempertahankan output pada tingkat yang diinginkan.

Komponen-komponen ini sangat familiar bagi Raid. “Hmm… Ternyata kau benar-benar memanfaatkannya dengan baik untuk sihir,” katanya kepada Eluria.

“Mhm. Keren, kan?”

“Kau mencuri teknik-teknik ini dari Altane, kan?”

“Benda-benda itu hanya tergeletak di medan perang, jadi aku memulihkannya, menganalisisnya, lalu menerapkannya pada sihir,” kata Eluria sambil menyeringai.

Konverter dan penstabil adalah komponen dari mesin Altania, yang awalnya dibuat untuk memproses sumber energi yang disebut listrik. Eluria telah mengambil senjata Altania yang diamankan Vegalta selama perang, membongkarnya, dan menemukan cara untuk menjalankannya dengan mana. Raid sendiri telah menggunakan senjata semacam itu, tetapi bahkan dia tidak tahu bagaimana cara kerjanya. Di sisi lain, Eluria hanya membongkar beberapa dan tidak hanya menemukan cara kerjanya tetapi bahkan berhasil menerapkannya pada pesawatnya sendiri. Dengan kecerdasan seperti itu, tidak heran dia dipuji sebagai Sang Bijak.

Pikiran Raid melayang ke masa lalu, tetapi dia segera tersadar ketika melihat wajah Wisel berubah muram.

“Ini…mungkin akan menjadi masalah.”

“Ada masalah…?” Fareg menelan ludah.

“Saya bisa melakukan penyesuaian pada konverter dan penstabil, tetapi karena mantra Anda akan terus digunakan, saya juga ingin meningkatkan efisiensi mana. Namun untuk melakukan itu, saya harus menggeser posisi sirkuit mana.”

“Lalu…geser saja?”

“Menggeser sirkuit mana berarti menghapus yang sudah ada dan menggambar yang baru. Kami para ahli merancang desain keseluruhan dan tata letak sirkuit mana yang paling efisien, tetapi para pengukir adalah orang-orang yang benar-benar mengukirnya.”

Mata Fareg membelalak. “Maksudmu kau tidak bisa mengukir sirkuit mana?”

“Aku bisa, tapi masalahnya cabang mana kita tidak kompatibel.” Wisel menghela napas dan menoleh ke Eluria. “Jika aku tidak salah, Nona Eluria, Anda kompatibel dengan keenam cabang tersebut, benar?”

“Mm… Kau tidak salah, tapi aku belum pernah mengukir sirkuit mana sebelumnya.”

“Ah… saya mengerti. Tidak banyak yang perlu diperbaiki di sini, tetapi pengerjaannya masih cukup teliti. Saya lebih suka menyerahkannya kepada seseorang yang berpengalaman.”

Fareg mengangkat alisnya. “Apakah kau tidak kenal seorang ahli kaligrafi ajaib yang bisa kau mintai bantuan?”

“Tentu saja, tapi para pengukir yang bermitra dengan Blanche juga sering bekerja dengan kalangan atas. Mengerjakan perlengkapan sihir Keluarga Verminant adalah pengalaman yang sangat luar biasa bagi seorang pengukir, jadi mereka mungkin saja membocorkannya dan Keluarga Verminant mungkin akan mengetahuinya.”

“Tidak! Apa pun kecuali itu!!!”

Wisel menghela napas pasrah. “Baiklah. Mengerti. Sebagai seorang ahli mesin, aku benar-benar tidak ingin mengembalikan produk yang belum selesai kepada pemiliknya, tetapi keadaannya memang seperti ini. Aku hanya akan memperbaiki apa yang bisa kuperbaiki dan—” Ia berhenti sejenak, merasakan sebuah tangan di bahunya. Wisel mengangkat kepalanya dari meja kerjanya.

Millis berdiri di sampingnya, menyeringai lebar. “Kau tahu,” katanya dengan angkuh, “aku kebetulan punya pengalaman mengukir sirkuit mana.”

Wisel berkedip. “Apa?”

“Butuh waktu lama untuk memanggil seorang pengukir ke pelosok desa, jadi dulu aku biasa memperbaiki alat-alat sihir yang rusak sendiri. Bahkan, di desa kami, aku dijuluki Dokter Alat!” katanya dengan bangga sambil mengangkat jarinya ke udara.

Wisel mempertimbangkannya sejenak sebelum mengangguk. “Baiklah. Aku akan mencarikanmu beberapa peralatan ajaib—aku ingin kau menyalin sirkuitnya. Kau bebas menggunakan alat-alat yang kita punya di sini.” Wisel menemukan sebuah lempengan besi untuk dikerjakannya.

“Ya, Pak! Apakah cara kerjanya sama seperti alat-alat sihir?”

“Secara umum, ya. Tetapi sirkuit peralatan sihir jauh lebih kompleks dan detail daripada yang ada pada perangkat biasa. Sedikit saja penyimpangan dapat menurunkan efisiensi mana.”

“Hmmm. Oke.” Millis mengangkat bahu dan memutar-mutar alat mirip pena itu untuk beberapa saat. “Ini. Seperti ini?”

Wisel mengedipkan matanya seperti burung hantu. “Hah?”

“Aku hanya mereplikasinya dengan ukuran yang sama karena kau tidak menentukan apa pun. Apakah itu tidak apa-apa?” ​​Millis mengangkat piring itu di depan Wisel, memperlihatkan pola rumit yang terbuat dari mana yang berkilauan.

Wisel mengambil piring itu dan menatapnya dengan mata terbelalak, berulang kali memperbaiki kacamatanya karena tak percaya. “Tidak mungkin… Ini— Ini sempurna ?!”

“Wah ha ha ha! Lihatlah—kekuatanku!!!” Millis mengangkat kedua tangannya ke udara seperti seorang juara yang bangga. Dia tampak paling bahagia yang pernah mereka lihat hingga saat ini. Dengan senyum lebar masih terpampang di wajahnya, dia menoleh ke arah Fareg dan terkekeh pelan dengan nada mengancam. “Fareg,” katanya dengan lembut. “Apakah kau ingin aku mengukir sirkuit peralatanmu? Nah? Mau?”

Bocah itu mendengus. “Ugh… S-Sebutkan tuntutanmu…!”

“Oh, kau membuatku terdengar seperti penjahat! Aku sebenarnya tidak punya tuntutan apa pun saat ini… Bagaimana kalau kita katakan saja kau berhutang budi padaku, hm?”

“Itu malah lebih menakutkan! Saya lebih suka Anda memberikan tuntutan yang jelas sekarang!”

“Mwa ha ha! Kalau begitu, semoga kau hidup dalam ketakutan kepadaku mulai sekarang!” Millis bahkan berusaha naik ke kursi agar bisa menatapnya dari atas. Dia tampak sangat menikmati momen itu.

Fareg menggertakkan giginya dan menatapnya seperti seorang prajurit yang kalah, tetapi di sampingnya Wisel hanya menyesuaikan kacamatanya sekali lagi dan meletakkan tangan dengan tegas di bahunya. “Tuan Verminant,” katanya dengan muram. “Anda harus membiarkan dia melakukan kebaikan ini untuk Anda. Anda harus .”

“Dan berhutang budi pada gadis desa yang tidak waras ini?! Apa kau gila?!”

“Kita akan kesulitan menemukan orang lain yang dapat merangkai sirkuit dengan sangat terampil seperti dia, bahkan di antara para profesional—saya jamin ini sebagai seorang ahli. Bahkan, dia sangat hebat sehingga saya jadi bertanya-tanya mengapa dia repot-repot mengikuti kursus sulap.”

“Menurutku kedengarannya lebih keren dan lebih seperti nama kota!!!” Millis dengan bangga menyatakan.

“Bisakah kita benar-benar mempercayakan peralatan saya kepada orang bodoh ini?!” Fareg meratap.

 

“Aku akan membuat rancangan tata letaknya dan memberinya arahan, jadi semuanya akan baik-baik saja. Karena dia sangat terampil, kita bahkan bisa melanjutkan rencana awal dan menghasilkan hasil terbaik!” Wisel meraih bahu Fareg dengan senyum gila, semangat pengrajinnya berkobar karena kesempatan untuk mengoptimalkan pekerjaannya. “Aku bersumpah akan membuat alat ajaib ini sebaik mungkin! Jadi, simpan saja kekhawatiranmu untuk hari lain dan biarkan Nona Millis bekerja!!!”

“Aduh! B-Baiklah, baiklah! Aku sudah tidak peduli lagi! Lakukan saja sesukamu!” Tertekan oleh sang ahli mesin yang mengancam, Fareg menjadi pucat pasi dan mengangguk.

Wisel dan Millis langsung bertepuk tangan. Mereka bergaul dengan cukup baik, meskipun hal itu membuat Fareg cemas.

“Saya akan mulai mengerjakan tata letak sirkuit mana yang baru,” kata Wisel. “Nona Millis, saya ingin Anda menyalinnya dengan sempurna, seperti yang Anda lakukan sebelumnya.”

“Serahkan saja padaku! Lagipula, aku agak haus!”

“Tuan Verminant, belikan dia minuman.”

“Jadi kau membuatku berhutang budi padanya dan menjadikanku pesuruhnya?!”

“Kata-kata yang tertulis itu mutlak. Kita juga perlu melakukan penyesuaian setelah perbaikan. Suasana di sini akan menjadi sibuk.”

Raid dan Eluria memperhatikan ketiga siswa yang ceria itu dengan senyum hangat.

“Sepertinya mereka bersenang-senang,” kata Eluria.

Raid mengangguk. “Sangat bagus bagi anak muda untuk memiliki energi yang melimpah.”

“Kamu juga masih muda, Raid.”

“Aku sebenarnya orang tua di dalam hati.”

“Bagiku, kamu akan selalu menjadi anak muda.”

“Yah, kalau kau tanya aku, kau seperti anak kecil baik di dalam maupun di luar.” Raid terkekeh. Dia menoleh ketika menyadari ada seseorang mendekat. “Hm? Ada apa, Millis?”

“Ah, aku baru saja merasakan tatapan hangat yang familiar dari para tetua desa dari sini.”

“Apa kau datang ke sini hanya untuk memanggilku kakek?” katanya dengan nada datar.

Millis mengangkat bahu. “Kenapa kalian berdua tidak jalan-jalan di luar saja? Wisel sepertinya agak gelisah. Kurasa kita akan bekerja cukup lama.”

Mereka menoleh dan melihat Wisel sedang menggambar cetak biru roda gigi di meja kerjanya. Fareg duduk di sampingnya, memberikan detailnya.

“Hari ini hari libur yang menyenangkan di ibu kota,” lanjut Millis, “jadi kenapa kalian berdua tidak pergi berkencan?”

Raid dan Eluria sama-sama memiringkan kepala dan mengulangi, “Kencan?”

“Kenapa sepertinya kalian berdua belum pernah mendengar kata itu sebelumnya?!”

“Hei, aku sudah mendengarnya,” balas Raid.

“Aku juga.” Eluria mengangguk bangga.

“Aneh… Kukira itu hanya kata biasa…” gumam Millis, menatap keduanya dengan lelah sebelum menghela napas. “Baiklah. Kalau begitu, aku akan mempercayakan kalian berdua dengan tugas yang sangat penting hari ini!”

Mata Millis terbuka lebar dan dia menunjuk dengan tegas ke arah keduanya. “Raid dan Lady Eluria,” serunya, “kalian berdua sekarang harus pergi berbelanja!!!”

◆

Begitu saja, Raid dan Eluria diusir dari bengkel. Mereka kini berdiri di jalanan sektor wisata dengan ekspresi kosong yang sama di wajah mereka.

“Serangan.”

“Ya, Eluria?”

“Saatnya rapat strategi. Kita perlu mengkonfirmasi status quo.”

“Kedengarannya bagus. Kita harus tetap tenang.”

“Pertama-tama, kami menerima pesanan dari Millis untuk membeli teh.” Eluria mengulurkan buku catatan yang diberikan gadis itu kepadanya—daftar beberapa merek teh. “Kita berdua sudah familiar dengan merek-merek ini, jadi tidak ada masalah di situ.”

“Ya. Saya juga tahu di mana tokonya. Saya pernah melihatnya sebelumnya saat berjalan-jalan di sekitar ibu kota.”

“Tapi jelas kita diberi terlalu banyak waktu untuk tugas sederhana ini.” Bahkan jika mereka memperhitungkan beberapa kendala yang tak terduga, pergi ke toko dan kembali ke bengkel seharusnya hanya memakan waktu kurang dari tiga puluh menit. “Saat ini pukul 13.00. Namun, Millis melarang kami kembali sampai malam—tepatnya, sampai pukul 17.00.”

“Mengapa Anda menggunakan format waktu militer lama?”

“Aku hanya merasa ingin melakukannya.” Tatapan intens di mata Millis saat memberikan tugas ini mengingatkan Eluria pada atasannya yang memberi perintah di medan perang. Sayangnya, perintah Millis tidak seakurat perintah seorang komandan militer. “Selain itu, dia menetapkan bahwa kita harus ‘melakukan sesuatu yang seperti kencan’ sebelum kembali. Kurasa kita harus terlebih dahulu menentukan parameter arahan ini untuk menentukan langkah selanjutnya.”

“Setuju. Pada dasarnya, kita perlu memutuskan aktivitas apa saja yang dianggap sebagai ‘kencan’.”

“Mhm. Jadi, Raid,” Eluria memulai. “Apakah kamu pernah berkencan?”

“Tidak. Tidak akan pernah.”

“Aku juga tidak.”

Dan begitu saja, pertemuan strategi mereka menemui jalan buntu. Keduanya saling menatap kosong untuk waktu yang lama dan mencekik.

“Jadi…” gumam Raid.

“Lalu bagaimana?” tanya Eluria.

Begitu banyak pertanyaan, begitu sedikit jawaban. Pasangan itu menatap langit dengan penuh kerinduan. Tentu saja, mereka tahu apa itu kencan—yaitu ketika pasangan pergi keluar dan melakukan… apa pun di hari libur mereka. Sayangnya, hanya sebatas itu pengetahuan mereka.

Raid menghela napas. “Aku ingat bawahanku kadang-kadang membicarakannya, tapi aku selalu membiarkannya masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri karena kupikir aku tidak perlu tahu…”

“Sama di sini…” Eluria terkulai lesu.

Seribu tahun yang lalu, Raid dan Eluria dikenal luas sebagai Pahlawan dan Sang Bijak. Mereka selalu sibuk dengan pekerjaan dan berlarian di medan perang hampir setiap hari. Eluria bahkan menghabiskan seluruh waktu luangnya untuk meneliti sihir di kamarnya. Saat itu, dia sudah memiliki perasaan yang tumbuh untuk Raid, jadi dia sama sekali tidak berpikir untuk menjalin hubungan dengan sesama elf atau manusia di sekitarnya.

“Millis secara spesifik mengatakan ‘tanggal belanja’,” kenang Eluria. “Jadi, ada kemungkinan besar bahwa tanggal belanja berbeda dari tanggal biasa dalam beberapa hal.”

“Yah, sepertinya dia hanya ingin kita berbelanja barang-barang selagi kita di luar…” Raid menggaruk kepalanya. “Ada yang kau inginkan?”

“Tidak terlalu.”

“Aku juga tidak. Aku sudah membeli semua yang kubutuhkan.”

Sekali lagi, jalan buntu dan keheningan yang mencekam.

Eluria terhuyung-huyung dan memegangi kepalanya dengan pusing. “Tidak mungkin… Kita tidak bisa menyelesaikan misi ini…?!”

“Tidak, ini bukan misi…” Raid memperhatikan gadis itu dengan senyum miring sebelum pandangannya beralih ke samping. “Hm, kalau dipikir-pikir… Dulu waktu aku tinggal di desa, aku kadang-kadang pergi ke kota bersama adikku. Dia selalu bilang bahwa hanya melihat-lihat saja sudah menyenangkan meskipun kami tidak membeli apa pun. Tapi dia tetap saja akan merengek memintaku untuk membelikannya makanan dari warung-warung.”

Eluria mengangkat wajahnya dan menatap Raid. “Kau punya saudara perempuan?”

“Ya. Dia tiga tahun lebih muda dariku, jadi usianya hampir sama denganmu. Aku juga punya saudara laki-laki yang tiga tahun lebih tua dariku. Tidak seperti aku, mereka berdua mendapat nilai tinggi di Tes Bakat, jadi mereka meninggalkan desa untuk belajar di institut sihir yang berbeda.”

“Hm… Kalau begitu, kamu mungkin akan bertemu mereka di ujian terpadu.”

“Oh, kau benar. Mereka selalu menulis bahwa mereka terlalu sibuk untuk pulang, jadi mungkin mereka belum mendengar tentang pendaftaranku di sini. Kurasa mereka akan terkejut jika kita bertemu suatu saat nanti, ya?” Bibir Raid melengkung membentuk seringai saat dia membayangkan reaksi saudara-saudaranya.

Eluria pun ikut tersenyum melihat pemandangan itu.

“Baiklah…” Raid mengangguk. “Bagaimana kalau kita jalan-jalan sebentar saja? Tidak perlu terburu-buru membeli apa pun. Sudah lewat waktu makan siang, jadi kita bisa makan sambil jalan, lalu membeli camilan untuk yang lain nanti.”

“Mm… aku belum pernah melakukan itu sebelumnya. Kedengarannya menyenangkan.”

“Kalau begitu sudah diputuskan. Yah, aku masih belum yakin apakah itu bisa dianggap seperti kencan, tapi orang lain sepertinya juga melakukannya, jadi seharusnya tidak apa-apa.”

“Baiklah. Dengan ini, kita bisa dengan aman memenuhi permintaan Millis—” Eluria terhenti di tengah anggukan, pandangannya tertuju pada seorang pria dan wanita yang lewat. Mereka tersenyum dan tertawa saat berjalan bersama, tampak seperti pasangan. Namun, yang mengukuhkan kesepakatan itu adalah tangan mereka yang saling berpegangan.

Gadis itu menatap pemandangan itu beberapa saat lebih lama sebelum mengalihkan pandangannya ke tangannya sendiri, yang masih terjepit di lengan baju Raid. Meskipun ragu sejenak, Eluria mengumpulkan keberaniannya dan mengangguk tegas. “Mm!” Dengan mata terpejam, dia mengulurkan tangannya ke Raid.

Dia perlahan menunduk. “Eh… Ada apa?”

“H-Tangan! Aku ingin…m-berpegangan tangan, tolong!”

“Tenanglah. Kemampuan berbahasamu sedang bermasalah.” Raid menghela napas melihat telinga gadis itu yang merah padam dan dengan lembut menepuk kepalanya. “Berpegangan tangan bukan masalah besar sekarang, kan? Kau selalu berpegangan padaku saat kau melayang. Maksudku, aku bahkan membantumu berganti pakaian dan harus memasukkanmu ke dalam bak mandi sendiri…”

“I-Ini ini, itu itu…!” Dan bagi Eluria, itu bukan sekadar alasan. Dia tidak pernah berniat atau mengingat apa pun yang dia lakukan dalam keadaan melayang; ingatannya tentang saat-saat itu sangat kabur. Selain itu, Raid pernah memegang tangannya sebelumnya, tetapi Eluria tidak pernah memulai pegangan tangan itu sendiri. “J-Jadi… kumohon!”

“Baiklah… Kalau kau tidak keberatan.” Raid mengangkat bahu dan menerima uluran tangannya.

Detik berikutnya, sebuah bom mini meledak di kepala Eluria. “T-Waktu habis!” serunya terengah-engah.

Raid melepaskan genggamannya sesuai permintaan. “Baiklah. Aku khawatir kau akan pingsan.”

Eluria menarik tangannya dan mencoba menenangkan diri dengan menarik napas dalam-dalam. Wajahnya memerah, dan jantungnya serasa mau copot. “A-Pertempuran yang mengerikan…!”

“Aku tidak menyadari tanganku seseram itu .”

“Memang agak begitu…!” Bahkan, bagi Eluria, berpegangan tangan jauh lebih mengancam daripada pertempuran sebenarnya. Sekarang setelah dia yang memulainya, dia merasa sangat canggung dan malu. Jika itu sudah seburuk itu hanya dalam beberapa detik, mereka tidak mungkin bisa berjalan di jalanan sambil berpegangan tangan.

Melihat ekspresi Eluria yang berubah frustrasi, Raid mengusap dagunya sambil berpikir. “Tapi kau tidak keberatan memegang lengan bajuku?”

“Y-Ya… Karena tidak ada kontak langsung…”

“Hm… Lalu bisakah kau memanggil manabeast-mu?”

Eluria mengangkat alisnya. “Shefri?”

“Ya. Sekalian saja kita ajak dia jalan-jalan.”

“O-Oke…” Eluria menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dan merangkai mantra—seekor Shefri kecil muncul di kakinya dengan gonggongan riang. Tentu saja, Eluria tidak lupa memasang kalung dan tali kekang padanya. “Um… Sekarang bagaimana…?”

“Bagus. Lalu bagaimana dengan ini?” Raid mengulurkan tangan dan memegang tali kekang di tangan Eluria.

Matanya membelalak, menyadari apa yang Raid rencanakan. Sekarang mereka berdua memegang tali yang sama, entah bagaimana rasanya seolah-olah mereka secara tidak langsung bergandengan tangan.

“Bukankah rasanya seperti kita masih berpegangan tangan?” Raid tersenyum. “Kita tidak harus melakukan hal-hal dengan cara yang sama seperti orang lain, terutama jika kamu akhirnya terlalu gugup hingga tidak bisa menikmatinya. Jadi, mari kita lakukan saja apa pun yang membuatmu nyaman dan bersenang-senang.”

Eluria menatap senyum riang Raid. Dia selalu seperti ini, begitu perhatian dan pengertian. Dia menanggapi permintaan canggung Eluria untuk berpegangan tangan dan bahkan menemukan cara untuk memenuhinya meskipun Eluria gugup. Dia membiarkan Eluria mencubit lengan bajunya dan bersembunyi di belakang punggungnya, tidak pernah mencoba memaksanya ke depan, selalu menunggu sampai Eluria siap melangkah keluar sendiri. Hari demi hari, Eluria menemukan sedikit lebih banyak keberanian yang tumbuh di dalam hatinya.

“Beri tahu saya jika ini terlalu sulit bagi Anda. Kita bisa kembali ke cara biasa jika itu lebih baik.”

“Mm… kurasa aku baik-baik saja untuk saat ini.” Telapak tangannya terasa sedikit berkeringat, tetapi dia mengepalkannya erat dan menyemangati dirinya sendiri.

Raid berdiri tepat di sana, menunggu dengan sabar seperti biasanya—jadi Eluria tersenyum dan melangkah maju. Untuk berjalan di samping orang yang dicintainya dengan kepala tegak, dia akan melakukan yang terbaik dengan keberanian yang telah tumbuh di dalam dirinya.

◇

Saat mereka berjalan menyusuri ibu kota, Eluria semakin merasa nyaman, dan menjelang akhir perjalanan mereka, ia sudah kembali seperti biasanya. Genggamannya tetap kuat pada tali kekang dan ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan meninggalkan sisi Raid, tetapi ia tampak cukup tenang berkat kehadiran Shefri.

Setelah duduk di bangku taman, Raid menghela napas dan memperhatikan langit biru cerah yang perlahan berubah menjadi merah tua. “Waktu memang cepat berlalu, ya?” gumamnya.

Eluria mengangguk sambil menyesap sedikit teh susu yang mereka beli dari sebuah warung. “Aku bahkan hampir tidak menyadari sudah larut malam.”

Mereka telah membeli teh untuk Millis dan beberapa camilan untuk teman-teman mereka, melihat-lihat toko sambil berjalan-jalan di ibu kota, dan membeli makanan apa pun yang menarik minat mereka dari kios-kios pasar. Begitu saja, waktu seolah berlalu dalam sekejap.

“Saya belum pernah meluangkan waktu untuk berjalan-jalan santai di ibu kota. Ini perasaan yang sangat baru,” katanya.

“Aku tahu. Memang ada lebih banyak yang bisa dilihat daripada yang kukira,” Raid setuju. Dia sudah melihat sebagian besar jalan utama dan toko-toko pada perjalanan sebelumnya, tetapi dia tidak pernah melihatnya dengan saksama. Namun, berkat rasa ingin tahu Eluria yang luar biasa, mereka mendapati diri mereka mengintip bahkan ke toko-toko yang paling sederhana dan toko-toko biasa. Raid juga menikmati perjalanan itu, terutama karena dia tidak sendirian. Ini adalah jenis kesenangan yang tidak akan pernah bisa dia alami sendiri. Dan bahkan ada tambahan yang menyenangkan untuk hari baiknya. “Belum lagi,” tambahnya, “Shefri akhirnya mulai bersikap ramah padaku.”

“Memang benar. Aku senang.”

Saat mereka menunduk melihat kaki mereka, anjing itu merespons dengan gonggongan kecil yang gembira. Awalnya, Shefri waspada terhadap Raid dan selalu berada di sisi Eluria, tetapi perjalanan panjang mereka akhirnya membuahkan hasil—sekarang anak anjing itu terkadang menggonggong seolah memanggilnya.

“Seandainya saja dia mengizinkanku menyentuhnya juga…!”

Eluria menghela napas. “Kau mungkin butuh lebih banyak waktu untuk itu.”

Raid menunduk melihat kakinya. Anjing itu menggonggong dengan suara seperti persetujuan yang angkuh sebelum melompat ke pangkuan Eluria. Dia telah mencoba mendekatinya beberapa kali, tetapi Shefri selalu lari dari tangannya dan berlari ke Eluria. Sepertinya pemanasan lebih lanjut diperlukan untuk langkah selanjutnya.

“Jika kau tidak keberatan, Raid, bisakah kau mengajak Shefri jalan-jalan denganku lagi lain waktu?”

“Oh, dengan senang hati— kapan saja . Bahkan, aku akan mengantarnya jalan-jalan meskipun dia ingin keluar malam.”

“Sepertinya sang Pahlawan sangat serius dalam hal mengajak anjing jalan-jalan…”

“Yah, aku belum pernah bisa menyentuh hewan sampai sekarang… jadi ini pada dasarnya kesempatan sekali seumur hidupku untuk dekat dengan seekor hewan!” Raid mengepalkan tinjunya, matanya menyala-nyala.

Eluria memperhatikan gairah membara pria itu dengan senyum masam—sampai matanya teralihkan ke tempat lain. “Hah?”

“Apa kabar? Ada yang menarik perhatianmu?”

“Ya… kurasa itu Lufus di sana.”

Raid mengikuti pandangan Eluria melewati air mancur taman dan melihat seorang gadis berambut merah yang dikenalnya. Gadis itu duduk di bangku tetapi tampak gelisah, melihat sekeliling seolah sedang menunggu seseorang—dan tampaknya orang itu kebetulan telah tiba. Ekspresi Lufus cerah saat ia menoleh. Seorang wanita dengan pakaian adat Celios mendekat, dikawal ketat oleh dua penjaga.

“Bu!” Lufus berlari menghampirinya dengan gembira. “Terima kasih sudah datang jauh-jauh! Ibu baik-baik saja? Pasti Ibu lelah!”

Namun, ibunya tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap senyum cerah gadis kecil itu dan hanya menatapnya tanpa ekspresi.

“Lalu kenapa kunjungan mendadak ini?” lanjut Lufus. “Oh, kalian tidak perlu khawatir tentangku—aku baik-baik saja di Institut! Tidak banyak ruang hijau dibandingkan dengan Celios, tetapi mereka punya banyak sekali alat sihir yang belum pernah kulihat sebelumnya, jadi hidup di sini sangat nyaman! Makanan di sini juga berbeda, tapi semuanya enak sekali!” Lufus terus bercerita dengan senyum cerah dan polos di wajahnya, menceritakan pengalaman barunya. “Oh, oh! Dan aku juga—”

TAMPARAN!

Mata merah pucatnya melebar karena rasa sakit yang tiba-tiba menyengat. Sebuah rintihan lemah dan tak berdaya keluar dari bibirnya saat ia mengangkat tangan yang gemetar ke pipinya dan menoleh ke ibunya.

Wajah wanita itu hanya menunjukkan rasa dingin yang menusuk. “Lufus,” katanya, suaranya rendah dan tanpa perasaan. “Sepertinya kau belum memanggil Naga Penjagamu selama berada di sini.”

Lufus tersentak. “T-Tapi…!”

“Apakah kau akan mengatakan bahwa naga baja langit sudah cukup untuk melawan teman-teman sekelasmu?”

“B-Benar! Lafika itu kuat, jadi—”

“Namun kau kalah dari Reinkarnasi Sang Bijak.”

Lufus gemetar. “Bagaimana…?”

“Semua yang kau lakukan di Institut dilaporkan kepadaku—dan itu termasuk pelatihanmu. Aku diberitahu bahwa kau baru-baru ini kalah dari Eluria Caldwin dalam sebuah sparing.”

“T-Tidak, aku tidak kalah! Itu seri—”

“Eluria Caldwin hanya diizinkan menggunakan sihir tingkat lima ke atas oleh kepala sekolah,” sela ibunya. “Meskipun begitu, kau tidak punya peluang melawannya, dan setelah pertandingan selesai, kau bahkan melakukan sesuatu yang pengecut seperti serangan mendadak. Namun kau menyebutnya seri ? Kau berani mengklaim dirimu seimbang?”

“T-Tapi… Tapi aku harus…” Suara Lufus terdengar lemah dan menyedihkan di bawah teguran tanpa ampun dari ibunya.

Sayangnya, sosok gadis yang menyedihkan itu tidak membangkitkan simpati sedikit pun pada ibunya. Wanita itu hanya menatapnya dan meludah, “Seperti yang kupikirkan, seharusnya aku menyingkirkan naga baja langit itu sebelum kau masuk Institut.”

Kepanikan langsung terpancar di wajah Lufus. “K-Kenapa?! Kau bilang Lafika boleh ikut denganku kalau aku mendaftar di institut sihir Vegalta!”

“Itu karena aku menganggapnya penting untuk kestabilan mentalmu. Namun, kau menolak untuk memanggil Naga Penjagamu dan bersikeras menggunakan spesies yang lebih rendah itu… Lebih buruk lagi, kau gagal menilai kekuatan lawanmu dengan benar dan kalah telak.”

“Tapi… Tapi Lafika juga sangat kuat! Dia bisa melawan Naga Penjaga! Dan selain itu, dia lebih mengerti aku daripada siapa pun yang lain—”

“Semua alasan itu tidak berarti di hadapan kekuatan Naga Penjaga yang luar biasa.” Ibu Lufus menatapnya, teguh hingga akhir. “Aku mengerti bahwa meskipun kau berhasil membuat perjanjian dengan Naga Penjaga, kau masih belum mampu mengendalikan mereka sepenuhnya. Namun, itu bukan alasan bagimu untuk tetap terpaku pada satu naga baja langit. Aku harus mengajarimu untuk tidak menjadi anak yang keras kepala.”

“I-Itu bukan yang kau janjikan! Kau bilang akan membiarkan Lafika tinggal bersamaku jika aku terus menang sampai lulus!”

“Aku sudah melakukannya.” Ibunya menunduk, tanpa sedikit pun rasa kasih sayang keibuan dalam tatapannya. “Tapi kau sudah kalah, bukan?” Di balik matanya yang dingin dan tak berubah terdapat kekejaman yang menusuk, yang tak ragu-ragu mengorbankan seekor naga demi kehormatan Celios. “Peranmu adalah mewakili kehormatan dan martabat Celios, bukan kekuatan naga kecilmu. Yang terpenting…” Tatapan wanita itu semakin gelap kepada putrinya. “Mereka yang kalah tidak berharga.”

Kata-katanya tetap tanpa ampun hingga akhir. Suka atau tidak suka, Lufus mengenal ibunya dengan baik. “A-aku pasti akan menang lain kali—dalam ujian! Aku akan menunjukkan padamu bahwa aku bisa menang, jadi kumohon…!” Gadis itu memohon dengan putus asa kepada ibunya sendiri, air mata mengalir di wajahnya saat ia berjuang untuk melindungi sahabatnya yang berharga.

Menghadapi pemandangan seperti itu, Eluria tak tahan lagi dan ikut campur. “Kau salah,” tegasnya. Suaranya, pelan namun tegas, berhasil mengubah ekspresi wanita itu untuk pertama kalinya.

“Anda-”

“Eluria Caldwin. Aku pernah berlatih tanding dengan Lufus, seperti yang kau tahu,” kata Eluria, amarah membara di balik perkenalannya yang tenang. “Dia dan Lafika sangat kuat. Lagipula, memanggil manabeast yang tidak bisa kau tangani dengan benar bisa berujung pada bencana, jadi Lufus benar memilih naga skysteel-nya.” Tatapan Eluria beralih ke gadis yang menangis itu. “Dan pertama-tama, pertarungan itu bukanlah hasil imbang. Itu adalah kemenangan Lufus.”

Tatapan wanita itu menyempit hampir tak terlihat. “Jadi, Anda ingin memberikan kemenangan padanya karena kasihan?”

“Tidak. Pertandingan sparing dinyatakan seri ketika seorang instruktur turun tangan, tetapi saya dapat mengatakan dengan yakin bahwa Lufus memenangkan pertandingan itu,” Eluria menyatakan dengan tekad yang teguh. “Saya berhenti menyerang karena saya menilai pertandingan sudah berakhir, tetapi Lufus tidak menyerah dan kembali menyerang. Saya jelas terlalu sombong. Jika itu pertarungan sungguhan, Lufus pasti akan menang.”

“Tapi itu bukanlah pertarungan sungguhan. Karena sparing ini—”

“Itu tidak mengubah apa pun. Latihan tanding pada dasarnya adalah simulasi pertempuran nyata. Kesalahan saya adalah menganggapnya enteng. Jika itu pertempuran nyata dengan nyawa yang dipertaruhkan, maka Lufus hanya mengambil tindakan terbaik untuk bertahan hidup. Anda hampir tidak bisa menyebut tindakannya sebagai tindakan anak yang keras kepala.”

Eluria menatap ibu Lufus dengan tatapan yang tak berkedip, dan keduanya pun tenggelam dalam keheningan yang mencekam.

 

Saat itu, Raid masuk dengan kepala tertunduk. “Permisi. Bolehkah saya berbicara?”

Wanita itu menatapnya dengan tajam. “Dan kau siapa…?”

“Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Raid Freeden, dan saya tunangan Eluria. Sebagai anggota Keluarga Caldwin, pertama dan terutama, saya ingin meminta maaf atas gangguannya.” Ia menundukkan kepala lagi dan melirik sekeliling mereka. “Dan meskipun ini mungkin terdengar tidak sopan,” lanjutnya, “saya hanya ingin mengingatkan Anda bahwa kita saat ini berada di ruang publik. Percakapan Anda tampaknya menarik perhatian orang. Untuk menghindari kesalahpahaman, saya rasa akan lebih baik jika kita melanjutkan diskusi ini di tempat lain.”

Seperti yang dikatakan Raid, warga sipil lain yang berkeliaran di taman mulai menoleh ke arah mereka karena keributan itu. Ibu Lufus juga menyadari hal ini dan diam-diam menutup matanya. “Kau mengatakan yang sebenarnya. Terima kasih atas nasihatmu, Tuan Freeden.” Diam-diam menundukkan kepalanya sebelum kembali menatap putrinya yang gemetar. “Bagaimanapun, hanya itu yang ingin kukatakan padamu. Aku akan memutuskan masa depanmu tergantung pada hasil ujian simulasi yang akan datang.”

Lufus tak lagi mampu mengangkat kepalanya dan hanya bergumam lemah sebagai respons. Ibunya tak melirik sosok malang itu lagi sebelum berbalik dan pergi bersama kedua pengawalnya.

Raid memperhatikan mereka bertiga semakin menjauh sebelum menepuk ringan kepala Eluria. “Jangan tiba-tiba pergi. Sepertinya dia datang berkunjung tidak resmi, tapi ibu Lufus masih merupakan tokoh berpengaruh di Celios. Nyonya Alicia pasti akan marah besar jika kalian membuat masalah di sini.”

Eluria terkulai lemas. “Maaf…”

“Tidak apa-apa. Aku memang akan ikut campur. Aku lebih ahli dalam menangani hal-hal seperti ini, jadi serahkan saja padaku.” Raid terkekeh dan kembali menepuk kepalanya dengan lembut.

Kemudian, Lufus mulai berjalan keluar taman, langkahnya lemah dan tanpa semangat.

Eluria mengulurkan tangannya padanya. “Lufus—”

“Maaf soal itu,” kata gadis itu, bibirnya sedikit tersenyum. “Tapi…ini masalahku dan Lafika, jadi kau tidak perlu khawatir! Lagipula, aku tidak akan kalah dalam ujian simulasi, oke?!”

Semangat semu yang dimilikinya telah sirna saat ia berbalik. Lufus berjalan lesu keluar dari taman, membawa serta tanggung jawab dan tekad yang terlalu berat untuk punggungnya yang kecil dan polos.

◇

Setelah Lufus pergi, Raid dan Eluria bergegas kembali ke Institut bersama teman-teman mereka yang telah menghabiskan hari di Bengkel Blanche. Malam telah tiba, jadi kelimanya segera pergi untuk makan di kafetaria.

“Ya ampun!” Millis menengadahkan kepalanya dan tertawa. “Makanannya enak sekali hari ini, ya?!”

Sebaliknya, Fareg menghela napas panjang dan penuh beban. “Apakah aku baru saja melakukan kesalahan terburuk dalam hidupku…?”

“Oh, ayolah! Bukankah sudah sewajarnya kita saling membantu di saat dibutuhkan? Ha ha ha!” Gadis itu menepuk punggungnya beberapa kali dengan keras.

Raid menatap pemandangan aneh itu sejenak sebelum mencondongkan tubuh ke arah Wisel dan berbisik, “Hei… Ada apa dengan mereka berdua?”

“Oh… Jadi, Nona Millis ingin tahu persis seberapa besar bantuan yang telah ia berikan kepada Tuan Verminant, jadi saya menghitung perkiraan nilai pekerjaannya hari ini…”

Raid menelan ludah. ​​”Berapa harganya?”

“Sebanyak ini.” Wisel mengangkat lima jarinya, wajahnya tampak muram.

“Lima ratus ribu…?”

“Tidak. Lima juta .”

Rahang Raid ternganga. “Kau bercanda.”

“Saya bersumpah demi kehormatan saya bahwa saya bukan. Angka ini dihitung dari biaya prasasti sihir standar, berdasarkan cabang mana, ukuran, dan kompleksitas tata letak sirkuit mana dalam komisi khusus ini. Terlebih lagi, ini sudah merupakan tarif yang dikurangi mengingat dia bukan seorang profesional.”

Raid mengalihkan pandangannya ke Millis. “Bukankah dia akan lebih cocok menjadi seorang pengukir…?”

“Aku juga sangat merekomendasikannya padanya, tapi rupanya, ‘ Mereka akan lebih mengagumiku di kampung halaman jika aku kembali sebagai pesulap! ‘ jadi dia bilang akan memikirkannya setelah lulus.”

“Dia mengubur bakatnya sendiri demi mendapatkan kehormatan di pelosok negeri…”

“Yah, aku tidak bisa bilang itu langkah yang buruk. Maksudku, aku belajar sebagai pesulap untuk meningkatkan keterampilanku sebagai ahli sihir. Dengan cara yang sama, Nona Millis masih bisa mengasah ketangkasan dan kecepatannya sebagai pengukir dengan mempelajari berbagai keterampilan magis dalam kursus ini. Ada banyak kasus pesulap yang menjadi pengukir setelah pensiun.”

“Yang lebih parah lagi,” tambah Raid, “dia pada dasarnya telah mengendalikan anak itu, jadi dia akan selalu memiliki pengaman untuk diandalkan.” Millis pada dasarnya telah membuat putra dari keluarga bangsawan terkenal berhutang budi padanya. Raid bisa mengerti mengapa dia sangat gembira.

“Berkat Ibu Millis, saya dapat melakukan perbaikan dengan kualitas jauh lebih tinggi dari yang diharapkan. Pekerjaan yang sangat memuaskan dan berhasil bagi saya sebagai seorang ahli perbaikan,” Wisel membanggakan diri.

Raid mengangkat alisnya. “Kenapa aku merasa biaya itu membengkak karena kau terlalu terbawa suasana?”

“Sudah sepatutnya orang-orang diberi kompensasi sesuai dengan nilai pekerjaan mereka. Lagipula, House Verminant memiliki banyak koneksi berharga, jadi ini adalah bantuan yang sangat menguntungkan.” Wisel menaikkan kacamatanya ke pangkal hidung sambil tersenyum. Dia tidak sepenuhnya salah, tetapi Raid mulai merasa bahwa Wisel sama jahatnya dengan Millis.

“Jadi, Lady Eluria…” Dengan senyum secerah masa depannya, Millis mengalihkan perhatiannya ke Eluria dan bertanya, “Bagaimana kencanmu dengan Raid?”

Namun, pertanyaan antusiasnya itu tidak mendapat tanggapan.

“Hah? Lady Eluria?”

“Hm…? Ada apa, Millis?”

“Oh, um… aku ingin bertanya bagaimana kencanmu.”

“Ah. Itu sangat menyenangkan. Kami berkeliling ke berbagai toko, makan sate dari warung-warung, dan berjalan-jalan dengan Shefri,” jawab Eluria, nadanya agak datar dan tanpa ekspresi.

Millis mencondongkan tubuh ke arah Raid dan berbisik, “Apa sesuatu terjadi?”

“Hm… Kurang lebih begitu. Kami mengalami sedikit masalah di akhir. Tapi itu bukan masalah besar, dan acaranya sendiri berjalan lancar, jadi jangan khawatir.”

“Yah, kau cukup perhatian dan pengertian, jadi aku sebenarnya tidak terlalu khawatir…” Meskipun begitu, Millis menatap Eluria dengan cemas.

Eluria mungkin tidak bisa melupakan Lufus, tetapi apa pun itu, ini adalah urusan keluarga lain—mungkin bahkan urusan negara lain sama sekali. Akan tidak bijaksana bagi mereka untuk ikut campur, dan Eluria juga tidak bisa begitu saja membicarakannya, demi Lufus.

Tiba-tiba, Eluria mengangkat kepalanya, meraih nampannya, dan melompat berdiri. “Aku tambah lagi.”

“Mau tambah?” Millis memiringkan kepalanya. “Tapi bukankah kamu sudah dapat porsi lebih kecil karena masih kenyang setelah makan sate?”

“Sepertinya aku masih lapar,” kata Eluria, jelas sekali sedang terburu-buru.

Raid mengikuti pandangannya dan menyadari apa yang sedang terjadi. “Baiklah. Kurasa aku juga akan mendapat porsi kedua.”

“Hah? Kau juga, Raid?” tanya Millis.

“Ya. Antriannya terlihat cukup panjang, jadi mungkin kita akan membutuhkan waktu cukup lama.”

“Baik,” kata Wisel. “Sementara itu, Tuan Verminant, bagaimana kalau kita membicarakan pembuatan perlengkapan sihir baru untukmu?”

“A-Apa? Perlengkapan sihir baru?! Ini baru pertama kali aku dengar!”

“Aww. Ayolah, Fareg. Setidaknya dengarkan dia dulu,” kata Millis dengan lembut. “Ini perlengkapan sihir baru, dibuat oleh Workshop Blanche. Dan kau akan menjadi orang pertama yang menggunakannya!”

“B-Benarkah? Kurasa setidaknya aku bisa mendengarkanmu dulu…”

“Bagus! Begini, aku sedang memikirkan fitur-fitur khusus yang paling cocok untuk gaya bertarung barumu…”

Raid memperhatikan Fareg dengan mudah terbujuk oleh bujukan Millis dan mendengarkan dengan penuh antusias usulan Wisel. Ia khawatir suatu hari nanti ia akan lengah dan mendapati anak itu telah tertipu membeli berbagai macam barang aneh. Namun untuk saat ini, ia berbalik dan berjalan menyusuri kafetaria, mengikuti Eluria hingga ia berhenti di depan meja lain.

“Apakah kursi ini sudah ada yang menempati?” tanyanya.

“Hah?” Duduk di meja itu adalah Lufus, mengangkat wajahnya karena terkejut. Matanya yang lebar juga melihat Raid menyapanya dengan senyum masam dan lambaian santai. “Um… Kau milik Eluria…”

“Namaku Raid Freeden. Eluria sangat mengkhawatirkanmu, jadi dia datang begitu melihatmu.”

“Aku tadinya mau bilang itu hanya kebetulan…” gumam Eluria.

“Setelah kejadian tadi? Tidak mungkin.” Raid mengetuk kepalanya sekali lagi dan menoleh ke Lufus sambil menyeringai. “Ngomong-ngomong, bisakah kita bicara sambil makan?”

Lufus tampak terkejut sejenak, tetapi segera tersenyum lebar kepada mereka. “Tentu! Ayo makan bersama!”

Keduanya duduk, dan Raid memulai percakapan ringan. “Sepertinya kau sendirian di sini. Kau tidak makan bersama teman-teman sekelasmu?”

Lufus bergumam, senyumnya tampak dipaksakan. “Tidak juga… Aku salah satu yang termuda di kelasku, dan aku hanya bisa menggunakan sihir pemanggilan, jadi tidak banyak yang bisa diceritakan.”

Begitulah klaimnya, tetapi kemungkinan ada alasan lain di balik pengasingannya. Meskipun ibunya telah mencela Lafika sebagai spesies yang lebih rendah, hanya pemanggil tingkat atas yang dapat membuat kontrak dengan manabeast tipe naga. Di antara mereka, Lufus telah membuat kontrak dengan Naga Penjaga dan lulus ujian hanya dengan naga skysteel—indikasi yang jelas dari bakatnya yang murni dan alami sebagai seorang penyihir, dan di usia yang begitu muda pula. Raid dapat dengan mudah membayangkan kecemburuan yang dirasakan di antara rekan-rekannya.

“Juga… aku minta maaf, Eluria.” Lufus menundukkan kepalanya. “Saat kita berlatih tanding, aku pikir aku harus menang apa pun yang terjadi… Aku sangat putus asa untuk tidak kalah, jadi aku melukai serigalamu… Aku minta maaf.” Mata merah pucat gadis itu berkaca-kaca saat ia menundukkan kepalanya.

Eluria hanya menggelengkan kepalanya sebagai jawaban. “Tidak apa-apa. Shefri tidak marah.”

“Benar-benar…?”

“Mhm. Bukankah aku sudah mengatakannya di taman? Aku salah karena langsung memutuskan semuanya sudah berakhir.”

“I-Itu tidak benar! Itu hanya latihan tanding, jadi seharusnya aku berhenti saat Lafika sudah tidak bisa bergerak lagi…!”

“Seperti yang saya katakan, latihan tanding adalah simulasi pertempuran nyata. Saya bersalah karena gagal mempertimbangkan semua kemungkinan.”

“Tapi seandainya aku mengakui kehilangan kita, maka Lafika juga tidak akan memaksakan diri terlalu keras!”

“Dia hanya menuruti keinginanmu. Dia adalah pasangan yang hebat.”

“Shefri juga! Dia mendengarkanmu dengan sangat baik!”

Lufus dan Eluria mengayunkan lengan mereka, berdebat sesaat lalu saling memuji di saat berikutnya.

Pada akhirnya, Eluria dengan tenang menurunkan tangannya dan berbisik, “Aku tidak akan kalah lagi lain kali.”

Lufus tampak terdiam.

“Untuk ujian simulasi yang akan datang, saya hanya diperbolehkan menggunakan sihir tingkat ketiga. Tapi saya tetap yakin bisa menang, dan saya berencana untuk mengerahkan kemampuan terbaik saya.”

Lufus tahu dari pertarungan mereka bahwa ini bukanlah kesombongan. Memanggil dan menundukkan naga baja langit pada dasarnya adalah sihir stratum kedelapan, bahkan mungkin stratum kesembilan jika mempertimbangkan mobilitas wadahnya. Sementara itu, Eluria telah mengalahkannya hanya dengan sihir stratum kelima dan spesies anjing yang lebih rendah dari naga. Bahkan mengesampingkan Ekspansi Poliagregatnya, Eluria sudah memiliki keunggulan atas Lufus dalam hal pengalaman tempur. Terlepas dari batasan yang ada, Eluria hampir pasti akan menang sekarang karena dia telah bertekad untuk mengerahkan upaya maksimalnya.

Itulah mengapa dia bersikeras kepada ibu Lufus bahwa dia tidak hanya mengasihani gadis itu. Eluria mengakui hasil pertarungan itu sebagai produk dari kesombongannya karena dia ingin menyatakan bahwa lain kali, dia akan menang apa pun yang terjadi.

“Aku punya tujuan sendiri. Mungkin tujuanku tidak seberat tujuanmu, tapi aku masih punya janji yang harus kupenuhi dengan segala cara.” Seribu tahun yang lalu, Eluria dan Raid berjanji untuk mengakhiri persaingan mereka sekali dan untuk selamanya. Sekarang, memenuhi janji ini adalah sesuatu yang perlu mereka lakukan—sebuah ritual yang perlu mereka lalui—untuk melangkah maju dalam hubungan mereka. Mereka harus mengakhiri sejarah persaingan mereka untuk memulai yang baru. “Jadi aku tidak boleh kalah. Apa pun yang terjadi,” seru Eluria, dengan kepala tegak.

Sebaliknya, wajah Lufus meringis getir. “Kau benar-benar kuat,” bisiknya, air mata menggenang di matanya. Perlahan, dengan gemetar, ia membuka bibirnya seolah mengaku. “Aku… aku hanyalah seseorang yang berhasil membuat kontrak dengan beberapa Naga Penjaga. Tapi sebenarnya, yang selalu kuinginkan… adalah menjadi penyihir bersama Lafika. Dia selalu berada di sisiku sejak aku lahir.” Lufus mengerutkan bibir. “Tapi profesorku mengatakan bahwa aku bisa melakukannya. Aku mempercayainya dan berbicara dengan Naga Penjaga sebentar, dan mereka menerimaku dan membuat kontrak.”

Eluria mengangkat alisnya. “Profesormu?”

“Ya. Profesor meneliti Naga Penjaga. Dia bahkan mengajari saya berbagai macam hal, bahkan hal-hal yang tidak ada di buku.” Begitulah Lufus akhirnya membuat perjanjian dengan simbol-simbol sifat Celios—dan memikul tanggung jawab yang terlalu berat untuk usianya. “Awalnya, ibu sangat senang. Soalnya, kami berasal dari garis keturunan selir, jadi semakin keras saya bekerja, semakin kakek memuji kami.”

Pencapaian dalam membentuk kontrak dengan Naga Penjaga jauh melampaui batasan apa pun yang diberlakukan oleh status resmi mereka. Dengan kata lain, hal ini mereduksi Lufus menjadi pemanggil Naga Penjaga di mata mereka—tidak sepenuhnya berbeda dengan bagaimana orang berharap dan mengharapkan Raid untuk memenuhi perannya sebagai Pahlawan.

“Ibu mulai marah setiap kali aku memanggil Lafika… Dia benci karena aku tidak mau memanggil Naga Penjaga yang telah kuikat kontrak.”

Eluria menyipitkan matanya. “Karena kau tidak bisa menanganinya dengan benar?”

“Benar… Naga Penjaga sangat sombong. Mereka akan sangat marah jika aku tidak membuat wadah mereka dengan cukup mana, dan terkadang mereka mengabaikanku hanya karena mereka tidak mau mendengarkan.”

Sihir pemanggilan memiliki keunikan tersendiri karena sangat dipengaruhi oleh hubungan pemanggil dengan manabeast mereka. Memanggil kembali manabeast yang tidak patuh dapat merusak hubungan mereka dan bahkan menyebabkan pembatalan kontrak. Namun, membiarkan binatang buas itu berkeliaran begitu saja dapat merusak lingkungan sekitar dan bahkan menyebabkan korban jiwa.

“Aku sudah mencoba menjelaskannya pada ibuku…” Lufus terkekeh hampa. “Tapi Naga Penjaga tidak pernah menyakitiku, dan baginya, konsekuensi negatif apa pun hanya akan memamerkan kekuatan mereka, jadi itu tidak masalah.”

Meskipun begitu, Lufus tetap menolak untuk memanggil mereka—bukan hanya karena dia tidak ingin menyakiti siapa pun, tetapi juga karena dia tidak ingin orang lain membenci manabeast yang telah dia taklukkan.

“Aku terus-menerus memanggil Lafika saja, jadi ibuku mulai membencinya dan mengancam akan memutuskan kontrak kami secara paksa… Aku berjanji akan terus menang di Institut agar dia mengizinkan kami tetap bersama.”

Di sinilah obsesi Lufus untuk menang bermula, karena kalah berarti terpisah dari temannya. Bagi Lufus, yang telah bersama Lafika sepanjang hidupnya, itu hanya selangkah lebih buruk daripada harus menyaksikan naga itu mati.

“Tapi…” Lufus mengerutkan bibir. “Ibu tidak salah. Semua orang mengharapkan aku memanggil Naga Penjagaku. Dan aku ingat betapa sulitnya hidup kami sebelum aku membuat perjanjian dengan mereka. Dia bekerja sangat keras agar aku bisa belajar sebagai penyihir…” Gadis itu menundukkan kepalanya. “Jadi aku hanya… tidak tahu harus berbuat apa lagi.”

Lufus terjebak tak berdaya di antara sahabatnya yang berharga dan harapan ibunya. Gadis muda mana pun akan kesulitan ketika berada dalam situasi sulit seperti itu, tetapi Lufus bahkan tidak diberi kesempatan untuk berjuang. Didikan keluarganya, negaranya, dan bahkan keluarganya membayanginya, menekannya untuk melakukan apa yang terbaik bagi mereka.

Eluria menatap gadis muda yang penuh beban itu dan memberinya anggukan kecil. “Kalau begitu, lawan aku dengan segenap kekuatanmu.”

Lufus perlahan mengangkat kepalanya. “Apa…?”

“Rasanya menyegarkan untuk mengerahkan seluruh kemampuan. Jadi, lawan aku.” Eluria mengangguk beberapa kali, sepenuhnya puas dengan usulannya.

Lufus menatapnya, terdiam karena terkejut. Raid merasa kasihan pada gadis malang itu dan memutuskan untuk menerjemahkan. “Kurasa yang ingin Eluria sampaikan adalah bahwa proses lebih penting daripada hasil.”

“Um… Maksudnya, ini bukan tentang menang atau kalah?”

“Kurang lebih begitu. Jika Anda mengerahkan seluruh kemampuan dan menang, maka bagus. Jika Anda tetap kalah, ya sudah. ​​Tidak banyak hal lain yang bisa Anda lakukan.”

“Tapi… Tapi kalau begitu ibuku akan…”

“Jika kamu mengerahkan seluruh kemampuan dan memanggil Naga Penjagamu dan tetap kalah, maka hampir mustahil bagi orang lain untuk menang juga. Jika ada yang mengeluh, katakan saja, ‘ Maaf, coba lawan lain, ‘ dan pergilah.”

“T-Tapi itu sangat tidak bertanggung jawab!”

“Lalu apa yang salah dengan itu? Tentu, kau berbakat, tapi merekalah yang menaruh harapan yang begitu tinggi padamu. Dan ketika kau gagal, mereka mulai mengomelimu? Menurutku, merekalah yang tidak bertanggung jawab di sini.” Raid terkekeh. “Kau menang dan membungkam mereka semua, atau kau memberikan yang terbaik dan tetap kalah. Sederhana, kan?”

“Tapi… Tapi aku…” Air mata mengalir dari mata Lufus dan membasahi pipinya.

Raid menepuk kepala gadis itu dengan lembut. “Sampai sekarang, kau selalu hidup untuk orang lain. Setidaknya saat bertarung, kau harus bertarung untuk dirimu sendiri tanpa mempedulikan dunia.” Dia mengacak-acak rambut gadis itu dan menyeringai lebar. “Lagipula, jika terjadi sesuatu, aku akan menanganinya.”

“ Kamu akan…?”

“Tentu. Kau melihat sihir Eluria di ujian masuk, kan? Nah, akulah yang menghancurkannya.”

“Kau menghancurkannya…? Maksudmu kau juga menggunakan sihir stratum kesepuluh?”

“Tidak. Aku hanya meninjunya.”

“Kau… meninju sihir?” Lufus memiringkan kepalanya, tanda tanya muncul satu demi satu. Respons yang sangat standar; Raid sudah terbiasa dengan hal itu.

“Pokoknya,” lanjutnya. “Apa pun yang terjadi, Eluria dan aku bisa mengatasinya. Seperti yang sudah kami katakan, kita hanya perlu berjuang dengan segenap kemampuan kita.”

Namun, alih-alih mendukungnya, Eluria malah mengerjap kosong. “Um?”

“Hah?” Raid mengedipkan mata.

“Baiklah… aku ingin mengerahkan seluruh kekuatanku melawan Lufus, jadi aku berharap kau bisa menangani apa pun yang mungkin terjadi selanjutnya.” Dia menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Jadi semuanya terserah padamu.”

“Yah, aku tidak keberatan…” Raid menyipitkan matanya. “Tapi seberapa keras kau berencana untuk bertarung?”

“ Sangat sulit.”

“Oh tidak…”

“Aku sudah membantumu mengerahkan seluruh kemampuanmu terakhir kali, Raid, jadi sekarang giliranku.” Eluria mengepalkan tinjunya, tekad membara di matanya. Seolah-olah dia siap bertarung tanpa mempedulikan situasi Lufus. “Aku perlu melepaskan diri sesekali, kalau tidak aku akan kehilangan kemampuan.”

“Tapi kamu dibatasi hanya sampai stratum ketiga untuk ujian berikutnya, kan?”

“Bekerja di bawah batasan hanya mengubah batasan yang harus saya atasi, bukan fakta bahwa saya harus mengatasi batasan tersebut.”

“Ohhh. Kata-kata yang sangat bijak.”

Saat ia memperhatikan percakapan keduanya, sudut bibir Lufus sedikit terangkat. Tak lama kemudian, senyum cerah terukir di wajahnya. “Baiklah! Kalau begitu aku akan melawanmu dengan segenap kekuatanku, Eluria!”

“Hmm. Saya akan menantikannya.”

“Kamu tidak boleh kalah dari siapa pun sampai saat itu, oke?!”

“Tentu saja. Begitu juga denganmu.”

“Kalau begitu, ini janji!” Lufus mengulurkan jari kelingkingnya.

Eluria menatap jari kelingking itu dan tersenyum. Jari kelingking mereka disatukan dan janji diucapkan, keduanya mengangguk dengan wajah segar.

Lufus melompat berdiri. “Baiklah! Aku harus berlatih lebih keras mulai sekarang! Eluria, Raid, terima kasih sudah mendengarkanku hari ini!” Gadis itu melambaikan tangannya dengan senyum cerah di wajahnya. Dalam perjalanan keluar dari kafetaria, dia berbalik dan melambaikan tangan lagi beberapa kali.

Setelah gadis itu akhirnya pergi, Eluria dengan tenang berseru, “Serbu.”

“Ya?”

“Aku akan melawan Lufus dengan segenap kekuatanku. Kurasa itulah yang dibutuhkan gadis itu saat ini.” Dia menundukkan pandangannya dengan tenang. “Jadi, aku serahkan semuanya padamu.”

“Tentu saja. Maksudku, bukan berarti aku akan punya banyak pekerjaan saat itu—”

“Tidak, kau pasti akan melakukannya.” Wajah Eluria menegang, firasat buruk muncul di bawah tatapannya. “Aku bertanya-tanya mengapa Lufus tidak pernah memanggil Naga Penjaganya. Mengingat betapa terobsesinya dia untuk menang, itu akan menjadi kartu terbaiknya.” Meskipun begitu, gadis itu menolak untuk memanggilnya. Meskipun Lufus baru saja memberi mereka penjelasan, sekarang pertanyaan lain muncul. “Setelah mendengar alasannya, aku sekarang khawatir tentang kontraknya dengan mereka sejak awal.”

Raid menyipitkan matanya. “Apa maksudmu?”

“Lufus bercerita tentang Naga Penjaga yang marah ketika dia tidak membuat wadah bagi mereka dengan cukup mana. Tapi itu berarti mereka tahu dia tidak memiliki cukup mana untuk mereka, namun mereka tetap mematuhi kontrak mereka dengannya.”

“Apakah itu seharusnya menjadi masalah yang mengakhiri kontrak?”

“Coba bayangkan diri Anda berada di posisi mereka. Seseorang memerintah Anda dan mengirim Anda ke medan perang, tetapi hanya memberi Anda tubuh yang jauh lebih lemah daripada yang Anda butuhkan. Bagaimana perasaan Anda?”

“Yah… aku mungkin bisa memenuhi pesanan itu, tapi kurasa aku akan merasa kesal.”

“Manabeast juga merasakan hal yang sama. Wajar jika yang kuat merasa kesal karena ditempatkan di tubuh yang lebih lemah, dan itu terutama berlaku untuk Naga Penjaga yang superior dan sombong.” Eluria menyipitkan matanya. “Beberapa manabeast tidak peduli dengan masalah ini jika mereka telah bersama pemanggil mereka sejak kecil dan telah membentuk ikatan kepercayaan yang dalam. Tapi menurutku tidak wajar jika keempat Naga Penjaganya tetap mempertahankan kontrak meskipun kontraktor mereka jelas-jelas tidak mampu.”

Saat ini belum ada yang bisa dipastikan, jadi kekhawatirannya hanyalah kekhawatiran, dan tidak lebih dari itu. Namun setidaknya, ini adalah kali kedua mereka menemukan perilaku naga yang tidak biasa baru-baru ini.

“Masalah manabeast lagi?” gerutu Raid. Terakhir kali, mereka bertemu naga lapis baja—manabeast yang seharusnya sudah punah. Sekarang, Naga Penjaga ini bertingkah aneh. “Jika Celios terlibat dalam insiden terakhir, maka aku bisa mengerti mengapa naga lapis baja, dari semua manabeast, yang terlibat…”

“Kita tidak bisa menyangkal kemungkinannya. Kurasa Institut juga sedang menyelidiki kemungkinan keterlibatan sihir pemanggilan, jadi kita tidak akan tahu sampai kita mendengar temuan dari Nona Alma.” Eluria mengangguk, tetapi bukan hanya itu yang ada di pikirannya. “Aku juga khawatir tentang ‘profesor’ yang disebutkan Lufus itu.”

“Orang yang menyarankan dia untuk membuat kontrak dengan Guardian Dragons, kan?”

“Ya. Lafika tampak sangat terbiasa dengan manusia, tetapi Naga Penjaga hanya hidup di alam liar. Lufus bisa saja dimakan hidup-hidup sebelum dia sempat membuat kontrak.” Meskipun begitu, ‘profesor’ ini menegaskan bahwa Lufus akan mampu melakukannya—seolah-olah dia mengetahui masa depannya.

Eluria menatap Raid tepat di mata dan berkata, “Aku percaya padamu. Jadi aku ingin menyerahkan semuanya padamu.” Jika ini ada hubungannya dengan keadaan Raid dan Eluria, maka ada kemungkinan Lufus hanya dimanfaatkan. Eluria ingin Raid menghemat kekuatannya untuk menjaga Lufus tetap aman—dan agar Raid tahu bahwa dia mempercayainya untuk melakukan itu apa pun yang terjadi.

Apa lagi yang bisa dia katakan di hadapan kepercayaan yang tak tergoyahkan itu? “Tentu saja. Serahkan semuanya padaku,” jawabnya, dengan senyum percaya diri di wajahnya dan kepalan tangan di dada.

Eluria mendapati bibirnya membentuk senyum. “Aku juga punya satu permintaan lagi.”

“Baiklah. Pukul aku dengan—”

Sebelum Raid selesai berbicara, Eluria terjatuh telentang di atas meja kantin. Wajahnya pucat dan tubuhnya gemetar. “Tolong… gendong aku ke kamar kita…”

“Kau…” Raid menatap gadis yang tampak menyedihkan itu. “Kau makan terlalu banyak, kan?”

“Ya… Perutku sakit sekali, aku hampir tidak bisa bergerak…” Eluria terus makan sepanjang percakapannya dengan Lufus. Nafsu makannya memang tidak terlalu kecil, tetapi dia sudah makan sedikit sebelum makan malam dan sekarang dua porsi di kafetaria. Siapa pun pasti akan kekenyangan setelah itu.

“Astaga… Kamu tidak perlu menghabiskan semuanya,” tegurnya.

“Saya sudah lama belajar untuk tidak pernah membuang makanan… sayangnya…”

“Baiklah, aku salut padamu karena tetap berpegang pada nilai-nilaimu. Sekarang ayo kita kembali ke kamar kita agar kau bisa minum obat.” Raid berjongkok dan menunggu saat Eluria dengan lesu naik ke punggungnya.

“Mm. Punggungmu sangat nyaman.”

“Ya, memang. Aku sudah cukup terbiasa menggendongmu di atasnya…”

“Saya akan menghargai jika perjalanannya tidak terlalu berguncang…”

“Ya, ya. Serahkan saja pada saya, penumpang yang terhormat.”

“Mhm. Aku serahkan semuanya padamu.” Eluria tersenyum lebar dan menepuk bahu Raid.

“Lagipula, aku tahu ini agak terlambat untuk mengatakannya, tapi apakah kamu tidak keberatan naik di punggungku? Tadi kamu sangat malu memegang tanganku.”

“Pikiran saya mengenali ini sebagai posisi yang digunakan untuk membawa tentara yang terluka di medan perang. Jadi saya baik-baik saja.”

“Kamu terkadang aneh sekali…”

Sambil menggendong Eluria dengan aman di punggungnya, Raid meninggalkan kafetaria dan kembali ke asrama mereka.

■

Setelah meninggalkan kafetaria, Lufus bergegas kembali ke kamarnya. Ia mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas sebelum membuka laci mejanya, memperlihatkan sebuah alat komunikasi sihir kecil di dalamnya. Gadis itu mengambilnya, menarik napas dalam-dalam lagi, dan berteriak sekuat tenaga, “Profesor! Saya punya pertanyaan!!!”

Di ujung sana, dia mendengar beberapa benda berjatuhan secara berantakan ke tanah. Sesaat kemudian, sebuah suara terdengar. “Aduh… Apakah itu kau, Lufus?”

“Ya! Ini aku!”

“Kamu terdengar sangat ceria hari ini… Apakah sesuatu yang menyenangkan terjadi?”

“Uhhh, aku kalah dalam sparing dan ditampar oleh ibuku!”

“Ya Tuhan, aku baru bangun tidur… Tolong jangan bicara serius begini…” gumam profesor itu. “Tapi… karena Anda menghubungi saya, pasti ada urusan mendesak, kan?”

“Ya. Aku tahu kau menyuruhku hanya menggunakan ini untuk keadaan darurat, karena hanya bisa digunakan sekali… tapi ada sesuatu yang benar-benar perlu kutanyakan padamu sekarang.” Lufus mengencangkan cengkeramannya pada alat itu dan bertanya, “Bisakah kau mengajariku cara menangani Naga Penjaga?”

Ada jeda sejenak dari si komunikator. “Anda ingin sepenuhnya menundukkan seseorang?”

“Ya. Kalau tidak, aku tidak akan bisa mengalahkan Eluria.” Lufus telah merasakan kehebatan Eluria yang luar biasa. Kemampuan sihirnya tak perlu diragukan lagi, tetapi bahkan koordinasinya dengan manabeast-nya dan strategi serta ketegasan yang ia tunjukkan dalam pertempuran… Lufus jauh lebih lemah dalam semua aspek tersebut. Dalam hal ini, ia perlu mengimbanginya dengan kekuatan yang luar biasa—sesuatu yang bisa ia peroleh dari naga-naga yang berdiri di puncak hutan belantara Celios yang keras. Jika ia mampu mengendalikan kekuatan itu, maka tidak ada yang bisa menghentikannya. “Jadi setidaknya, aku ingin menundukkan salah satu dari mereka.”

“Hmm, aku tidak tahu… Kurasa menundukkan seseorang tidak akan membawamu ke mana pun.”

“Tapi Naga Penjaga seharusnya—”

“Oh, maafkan saya. Maksud saya, Anda sama sekali tidak bisa menang,” kata profesor itu, nadanya tetap riang seperti biasanya. “Karena orang yang Anda coba lawan sekarang adalah entitas yang mutlak. Ini bukan masalah sederhana apakah Anda bisa mengeluarkan Naga Penjaga Anda atau tidak. Lagipula, jika mereka adalah puncak dari semua makhluk berkekuatan manusia, maka dia adalah puncak dari segala sesuatu di dunia ini.”

Profesor itu terdiam sejenak. “Aha. Maaf, maaf. Saya tidak bermaksud memadamkan tekadmu. Saya hanya ingin kau tahu siapa sebenarnya yang sedang kau lawan.”

“Jadi aku memang…tidak bisa menang…?”

“Ahhh! J-Jangan menangis! Maafkan aku! Aku tidak akan tahu harus berbuat apa jika kau menangis di hadapanku!” Profesor yang gugup itu segera berdeham. “Jangan khawatir, Nak! Ada sesuatu yang bisa kita lakukan agar kau punya kesempatan.”

“Benar-benar…?”

“Sungguh. Kau hanya perlu menundukkan keempat Naga Penjagamu.”

“K-Keempatnya…? Tapi itu tidak mungkin! Menangani satu saja sudah sulit, jadi bagaimana—”

“Itu tidak mungkin bagimu sekarang ,” koreksi profesor itu. “Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, kau akan mampu menundukkan mereka sepenuhnya seiring waktu. Mereka juga tahu itu, itulah sebabnya mereka membuat kontrak denganmu meskipun saat ini kau kekurangan mana. Jadi…”

Profesor itu berhenti sejenak sebelum kata-kata selanjutnya terdengar jelas di telinga Lufus.

“Yang perlu kamu lakukan hanyalah meminjam sebagian kekuatan itu dari masa depanmu.”