Bab Dua

Sehari setelah dipanggil ke istana, Raid dan Eluria mengambil cuti sehari lagi dari kelas untuk mengevaluasi informasi baru mereka. Pertama, mereka mempertimbangkan kemungkinan bahwa penipisan mana Eluria dan reinkarnasi mereka saling terkait, tetapi teori itu langsung ditolak mentah-mentah oleh Eluria sendiri.

“Aku tidak mengatakan mereka tidak mungkin berhubungan, tapi aku ragu mana-ku mampu mendukung dua reinkarnasi.”

Bahkan dengan mempertimbangkan lubang yang disebutkan Tiana, Eluria tetap tidak memiliki cukup mana untuk mereinkarnasi dirinya dan Raid. Sihir reinkarnasi, menurut Eluria, mirip dengan perjalanan waktu dalam arti bahwa sihir ini berhubungan dengan konsep yang seharusnya tidak dapat disentuh oleh manusia: jiwa manusia. Satu kali reinkarnasi saja membutuhkan jumlah mana yang tak terbayangkan.

Selain itu, Eluria telah bereinkarnasi sebagai ras yang sama sekali berbeda, dan keduanya bahkan bereinkarnasi dengan selang waktu tiga tahun. Aspek-aspek ini menyimpang dari teori sihir reinkarnasi seperti yang dia ketahui, yang membuatnya menduga bahwa reinkarnasi mereka adalah bentuk reinkarnasi yang tidak lengkap .

Mengenai penyebab kematian Eluria, saat ini belum banyak yang bisa mereka pastikan. Jika orang yang membuat lubang di Waktu itu datang ke era mereka seribu tahun yang lalu, maka sihir pasti sudah kuno di mata mereka, dan bahkan pengamanan ketat di sekitar kamar Eluria pun hanyalah seperti kerikil di jalan mereka. Bagaimanapun, meskipun orang itu tentu saja bisa saja secara langsung menyentuh Eluria, mereka juga bisa saja mengambil sisa mana terakhirnya setelah Eluria pingsan karena kelelahan atau sakit.

Terlepas dari itu, hanya ada satu hal yang kini jelas bagi mereka: setidaknya, sosok misterius ini mampu menggunakan teknik sihir yang belum pernah diketahui sebelumnya, baik itu di era Pahlawan dan Orang Bijak maupun di zaman modern saat ini.

Mereka harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa orang ini berasal dari masa depan .

Mereka tidak tahu bagaimana sosok misterius ini ikut campur dalam kehidupan mereka atau mengapa sosok itu membuat Raid dan Eluria bereinkarnasi. Untuk mengetahuinya, mereka harus kembali mengumpulkan informasi seperti biasa.

Dan hasil akhir dari diskusi mereka yang menyeluruh dan cermat…

“Hnnn…”

…Eluria terasa sangat ringan keesokan paginya. Gadis itu terus-menerus meremas bantalnya dengan kedua tangannya, wajahnya memasang ekspresi yang sangat tegas.

Raid memperhatikan dengan penuh pertimbangan. “Apa yang sedang kau rencanakan, Eluria?”

“Menekan-nekan bantalnya…” gumam gadis itu, matanya hanya setengah terbuka. “Aku sedang mengisinya dengan kekuatan kelembutan…”

Eluria yang melayang adalah makhluk yang benar-benar misterius dan sulit dipahami. Namun, Raid telah banyak belajar tentangnya selama mereka hidup bersama.

Sebagai contoh, tingkat kelengahan Eluria memiliki beberapa tingkatan. Di ujung ekstrem skala terdapat “kelengahan parah,” di mana dia membenci gagasan untuk meninggalkan tempat tidurnya, kesulitan membentuk kalimat yang tepat, dan menolak untuk bergerak kecuali didorong. Satu tingkat di bawahnya, di tengah skala, adalah “kelengahan moderat,” di mana responsnya tetap ambigu, tetapi setidaknya dia mampu melakukan tindakan naluriah dan rutin.

Saat ini, Eluria berada dalam kondisi terlemah yang oleh Raid disebut “sedikit melayang”. Responsnya menunjukkan bahwa dia telah memikirkan pertanyaan Raid dengan matang, dan dia bahkan meremas bantal atas kemauannya sendiri. Dari sini, Raid menduga dia akan segera sadar kembali.

Tentu saja, apa pun yang dikatakan atau dilakukan Floaty Eluria tidak memiliki arti apa pun—yang penting adalah bahwa kemampuan melayangnya mengikuti pola tertentu. Tugas Raid adalah untuk memahami pola-pola tersebut agar dapat memicu kebangkitannya.

“Serangan… Si bulu halus… Sedang mengisi daya…”

“Memang benar. Bantal itu empuk sekali,” Raid setuju dengan santai sambil menuntunnya ke ruang tamu. Kemudian dia mendudukkan gadis itu—yang masih merapikan bantalnya—di sofa sebelum melanjutkan ke dapur dan mengaktifkan pemanas ajaib.

Cara paling efektif untuk membangunkan Eluria yang melayang adalah dengan mandi. Namun, membujuknya untuk mandi adalah tugas tersulit Raid. Apakah dia akan melepaskan pakaiannya tergantung pada suasana hatinya. Terkadang, dia akan menyerah di tengah jalan dan masuk ke bak mandi masih setengah berpakaian. Oleh karena itu, Raid harus memastikan dia telah melepaskan pakaiannya sebelum masuk ke bak mandi—yang tidak perlu membuatnya gugup karena dia sudah jauh lebih tua dari penampilannya, tetapi dia tetap akan merasa sangat bersalah jika akhirnya melihat Eluria telanjang sementara gadis itu bahkan tidak sepenuhnya sadar. Raid dapat memastikan bahkan dengan mata tertutup apakah dia telah melepaskan pakaiannya, tetapi dia lebih memilih untuk tidak mengambil risiko sama sekali. Oleh karena itu, mandi ditetapkan sebagai upaya terakhirnya dalam kasus melayang yang parah.

Oleh karena itu, saat ini ia sedang mencoba metode lain yang telah ia temukan sebagai peneliti utama tentang fenomena mengambang di Eluria.

“Ini. Silakan minum.” Raid memberikan secangkir teh susu kepada gadis itu.

Aroma lembut yang menggoda tercium bersama uap yang naik dari minuman itu, membangkitkan minat gadis itu. Dia mengendus udara, dan selalu mengenali minuman favoritnya bahkan dalam keadaan melayang. Inilah metode inovatif Raid: menghangatkan tubuhnya dengan minuman.

Eluria menatap cangkir itu dan memiringkan kepalanya. “Panas?”

“Aku sudah mendinginkannya sedikit. Ini tidak akan membuat lidahmu melepuh.”

Gadis itu mengambil cangkir itu di tangannya, tetapi alisnya malah semakin berkerut. “Masih panas,” keluhnya.

“Lalu tunggu sebentar sebelum meminumnya.”

“Tiuplah.”

Raid tersenyum miring. “Sepertinya kau tak sabar,” gumamnya sebelum meniup ke dalam cangkir. “Nah. Sudah siap?”

Gadis itu mengambil kembali cangkir itu dan memeriksanya dengan saksama. “Mm.” Dia mengangguk puas, meneguk semuanya, dan mengakhiri dengan desahan lega. Kemudian, matanya terbuka lebar, mengedipkan mata ke arah Raid. “Uh… Selamat pagi?”

“Selamat pagi.”

“Aku terbangun dengan rasa teh susu di mulutku… Aneh.”

“Ya, tadi kamu langsung menenggak satu cangkir penuh.”

Menyadari maksud perkataan itu, Eluria menundukkan kepala. “Maaf karena aku agak linglung…” Dari sedikit cadel dalam ucapannya, dia sepertinya masih dalam proses bangun dari tidurnya.

Raid dengan lembut meletakkan tangannya di kepala gadis itu. “Jangan khawatir. Sebenarnya aku menikmati waktu ini.”

“Anda punya…?”

“Ya. Cukup menyenangkan, mencoba berbagai macam hal. Merek daun teh, perbandingan air dan susu, suhu, dan bahkan berapa lama saya membiarkannya dingin…”

“Aku telah menjadi kelinci percobaan…”

“Ngomong-ngomong, kombinasi terbaik adalah daun teh Ronfeld yang diseduh dengan tambahan satu sendok teh susu dan direndam lebih lama agar rasanya meresap, lalu setetes madu di bagian akhir.”

Mata Eluria membelalak. “Dan peneliti itu lebih serius dari yang kukira…!”

“Aku hanya pernah menyeduh teh beberapa kali, bahkan termasuk kehidupan masa laluku. Aku tidak terlalu memperhatikan saat membuatnya untuk diriku sendiri, tetapi karena aku membuatnya untukmu sekarang, aku ingin membuatnya selezat mungkin.”

Meskipun awalnya terasa sulit, sekarang itu hanyalah bagian dari rutinitas hariannya. Raid selalu sendirian di kehidupan sebelumnya, jadi dia tidak pernah terlalu memperhatikan makanannya dan menyerahkan semua detail kecil kepada bawahannya atau siapa pun. Tetapi melakukan upaya ekstra untuk orang lain sama sekali tidak terasa buruk, dan lebih dari segalanya, dia просто menyukai menghabiskan hari-hari damai ini dengan ditemani orang-orang terkasih di sisinya.

“Mau lagi?”

“Ya. Kali ini aku ingin meminumnya perlahan.”

“Silakan saja. Kurasa aku juga akan minum secangkir dulu sebelum bersiap-siap.”

Raid dan Eluria menghabiskan sedikit waktu pagi mereka menikmati teh susu bersama di sofa.

◇

Setelah menghabiskan pagi yang santai bersama, Raid dan Eluria menuju kelas mereka dengan waktu luang yang jauh lebih banyak dari biasanya. Millis dan Wisel sudah mengobrol di kelas, tetapi menoleh dengan mata lebar ke arah keduanya ketika mereka tiba.

“I-Ini masih pagi, namun Lady Eluria sudah terlihat sangat waspada…!”

“Matanya terbuka lebar, dan langkahnya mantap… Luar biasa!”

Eluria cemberut. “Aku jarang merasa melayang seperti itu …” Bahkan bertukar sapaan konyol seperti itu dengan kedua orang itu kini sudah menjadi bagian biasa dari kehidupan sekolah mereka. “Aku merasa hebat pagi ini berkat teh susu yang dibuatkan Raid untukku.”

Millis tersentak. “Raid… membuatkanmu teh?!”

“Kenapa justru aku yang membuatmu terkejut?” ujarnya dengan datar.

“Maksudku, menyeduh teh itu sulit! Tidak akan berhasil kalau kamu hanya merebus jelai atau memanggang daun teh seperti yang biasa kamu lakukan di rumah…”

“Ah… Berkata berdasarkan pengalaman, ya?”

“Sayangnya…” Gadis itu mengangguk. “Saat pertama kali datang ke ibu kota, aku terbawa suasana dan membeli berbagai jenis teh baru yang belum pernah kulihat di pedesaan. Kemudian, saat aku menyeduhnya seperti biasa, aku malah membuat cairan misterius yang sangat pahit…!”

“Ya, aku juga salah di awal.” Raid mengangkat bahu. “Tapi aku tahu bagaimana cara menyeduh teh di kehidupan lampauku, jadi…”

“Ugh, aku hampir lupa! Kau sekarang orang desa, tapi dulu kau adalah ‘Pahlawan’ elit atau apalah itu… Jelas, keanggotaanmu di Dewan Orang Desa harus dipertanyakan!” Bahu Millis terkulai, kecewa dengan perbedaan pengalaman Raid yang tak terduga. Tidak seperti Eluria, gadis desa ini selalu bersemangat penuh sejak pagi setiap hari.

Raid membiarkannya dan duduk. Di sampingnya, Wisel menyesuaikan kacamatanya dan bertanya, “Kudengar kalian berdua dipanggil oleh keluarga kerajaan. Bagaimana hasilnya?”

“Yah, sang putri mempermainkan kami, kami dipaksa untuk ikut serta dalam sebuah pesta, banyak orang berterima kasih kepadaku karena telah merawat Eluria, dan kurasa kami juga sedikit maju dalam penyelidikan kami?”

“Eh… Sepertinya Anda telah menjalani dua hari yang sangat produktif.”

Raid mengangkat bahu. “Yah, sebenarnya tidak banyak. Pada dasarnya, statusku sebagai anggota Keluarga Caldwin sedikit lebih aman, tetapi sekarang kita punya lebih banyak pertanyaan untuk dipikirkan.”

“Begitu…” jawab Wisel. “Ngomong-ngomong, aku juga tidak banyak mengalami kemajuan. Aku mencoba menelusuri sejarah perangkat sihir, tetapi aku hanya bisa memastikan bahwa memang tidak ada jejak negara yang dikenal sebagai Altane.” Wisel mengerutkan alisnya dan menoleh ke Eluria. “Bagaimana Anda menciptakan peralatan sihir sejak awal, Nona Eluria?”

“Hm… Awalnya aku mendapat inspirasi dari teknologi Altania. Tanah mereka miskin mana, dan mereka tidak memiliki budaya penggunaan sihir. Tapi mereka terampil dalam… membuat senjata dan hal-hal semacamnya,” jelas Eluria, sambil diam-diam melirik Raid.

Raid memperhatikan gadis itu berbicara dengan hati-hati dan menghela napas pelan. “Sederhananya, Altane ahli dalam perang dan pembunuhan,” katanya dengan keberanian yang hanya bisa dimiliki oleh mantan warga negara.

Altane dulunya adalah sebuah kekaisaran besar yang meliputi lebih dari separuh benua. Namun, semua yang dimilikinya dibangun di atas pembantaian, penjarahan, dan perang. “Seperti yang dikatakan Eluria, tanah Altane miskin mana. Iklim yang tidak stabil dan tanah yang tandus membuat sulit untuk menanam tanaman. Jadi,” gumam Raid, “mereka mencari tanah yang diberkati untuk dijarah.”

Mana konon merupakan kekuatan yang lahir dari peredaran darah, tetapi juga dapat ditemukan di tanah tempat manusia hidup. Sungai mengalir melalui bumi, saluran air berkelok-kelok di bawah tanah, arus laut dibentuk oleh medan alami dan palung laut dalam, lava mengalir di dalam gunung berapi, dan angin bertiup di antara pegunungan yang kokoh. Dunia itu sendiri menghasilkan mana dalam berbagai kondisi, dan hanya dengan mana itulah dunia dapat berfungsi sebagaimana mestinya.

Namun, Altane kekurangan mana alami tersebut. Lebih buruk lagi, ketiadaan siklus produksi alami ini menyebabkan sedikitnya mana yang ada saling bertabrakan dan menghilang secara acak di atmosfer. Akibatnya, iklim dan kualitas tanah sangat tidak stabil, berubah-ubah dengan sangat cepat.

Kurangnya pengetahuan dan keterlibatan Altane dalam ilmu sihir telah menjadi pukulan terakhir. Ilmu sihir adalah seni memanfaatkan mana alami dan yang dihasilkan manusia untuk memenuhi kondisi tertentu dan secara artifisial memicu fenomena tertentu. Ilmu sihir sebenarnya bisa digunakan untuk mengurangi masalah lingkungan Altane sampai batas tertentu.

Sayangnya, Altane telah mabuk oleh kemudahan mengambil dari orang lain. Mereka menyerang negara lain dan menjarah makanan serta tanah subur mereka melalui peperangan. Begitu suatu negeri telah habis, mereka akan dengan mudah menemukan negara lain untuk dieksploitasi hingga kering.

Begitulah Altane—sebuah negara tanpa masa depan.

“Perang mendorong kemajuan teknologi,” lanjut Raid. “Orang-orang menciptakan teknik dan keterampilan baru ketika menemukan cara efisien untuk membunuh musuh mereka. Sepanjang jalan, mereka memperoleh lebih banyak pengetahuan dan keahlian, yang mereka gunakan untuk penemuan di masa depan.” Bahkan, sihir lahir dari proses tersebut; sihir diciptakan oleh Sang Bijak, kemudian dikembangkan lebih lanjut oleh Vegalta untuk melawan ancaman Altane. “Alih-alih mana, Altane kaya akan sumber daya mineral. Mereka menerapkan teknik dan keterampilan yang telah mereka kembangkan untuk perang untuk menciptakan ‘mesin’ yang dapat berfungsi tanpa mana.”

“Tanpa mana…?” Wisel mengulangi pertanyaan itu sambil berpikir. “Bagaimana tepatnya cara kerjanya?”

“Aku sebenarnya tidak yakin karena aku bukan ahli di bidang itu…” gumam Raid. “Tapi pada dasarnya alat itu menghasilkan energi dari hal-hal seperti panas, arus air, atau kerja sama dari berbagai fungsi.”

“Hm… Menarik sekali. Anda harus menceritakan lebih banyak lagi kepada saya lain waktu.” Sebuah percikan menyala di mata Wisel, mencerminkan kobaran api semangat pengrajinnya.

Namun, ia tetap menahan diri untuk tidak menyimpang dari topik. “Tapi itu menjelaskan semuanya,” lanjutnya. “Peralatan sihir tercatat sebagai penemuan Sang Bijak, tetapi saya merasa aneh bahwa asal-usulnya tidak pernah disebutkan.” Wisel mengeluarkan peralatan sihirnya sendiri. “Sama seperti bagaimana manusia berpikir untuk terbang setelah melihat burung di langit, teknologi dikembangkan melalui inspirasi dari semacam prototipe. Tidak ada yang benar-benar dimulai dari nol. Sama seperti sihir lahir dari ilmu sihir, pasti ada sesuatu yang menginspirasi penciptaan perangkat sihir.”

Raid bergumam, terkesan. “Dan begitulah caramu menyadari ada sesuatu yang tidak beres.”

Eluria juga menunjukkan persetujuannya dengan mengacungkan jempol. “Itu pemikiran yang sangat cerdas.”

“Bagaimanapun juga…” Wisel memegang dagunya. “Raid, apakah kau memperhatikan masalah mana Altane saat itu? Akan sulit untuk memahami konsep mana dengan benar jika Altane tidak memiliki sihir…”

“Yah, aku tahu itu ada,” kata Raid sambil mengangkat bahu. “Aku juga pernah melihat sihir sendiri beberapa kali di garis depan. Tapi saat aku menyadari mana berhubungan dengan masalah lingkungan kita, aku sudah tua sekali. Aku tidak bisa berbuat banyak dengan penemuan itu karena aku meninggal beberapa tahun kemudian.”

Bagi Raid, negara Altane hanya memiliki masa depan yang suram. Makanan dan tanah yang mereka rebut dari negara-negara sekitarnya tidak pernah didistribusikan secara adil kepada rakyat. Sebagian besar dikonsumsi oleh kelas atas atau diberikan kepada tentara untuk mempertahankan perang. Karena itu, situasi mereka tidak pernah membaik. Bahkan jika mereka tidak dikalahkan oleh Vegalta, negara itu pada akhirnya akan runtuh dengan sendirinya setelah kelaparan dan kemiskinan yang merajalela memusnahkan penduduknya.

Karena alasan itulah Raid membentuk tim investigasi untuk mempelajari perbedaan antara Altane dan negara-negara lain terkait masalah lingkungan. Saat itu, ia dicemooh sebagai Pahlawan baru yang membuang-buang sumber daya negara, tetapi saat ini telah membuktikan bahwa ia benar—masalah mana di negeri itu telah diperbaiki dengan rapi, dan wilayah Altane sebelumnya kini berkembang pesat seperti sebelumnya.

“Seandainya kita tahu saat itu… Altane tidak akan memiliki begitu banyak musuh dan mungkin masih berdiri hingga hari ini,” gumam Raid, pikirannya melayang kembali ke tanah kelahirannya yang gagal bertahan melewati ujian waktu. Sebagai anak Altane, Raid tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa kelaparan dan kemiskinan membuat orang terpojok. Bangsanya tidak terkecuali; mereka bergantung pada perang dan penjarahan untuk bertahan hidup, sehingga menimbulkan permusuhan dari banyak orang.

“Baiklah, kita bisa membicarakan Altane lebih lanjut nanti,” katanya sambil menepis. “Apakah Anda menemukan hal lain?”

“Coba kulihat… Aku sudah berusaha menciptakan perlengkapan sihir yang bahkan kau pun bisa gunakan, dan sejauh ini aku sudah… membuat draf…” Wisel berhenti bicara, menoleh seolah baru teringat sesuatu. Mengikuti pandangannya, Raid dan Eluria mendapati Millis menatap mereka dengan tatapan kosong dan linglung.

Raid mengangguk dengan serius. “Jangan khawatir. Kami akan membutuhkan bantuanmu dengan cara lain .”

“Aku belum mengatakan apa pun!”

“Kehadiranmu saja sudah membuat ruangan ini menjadi lebih cerah,” hibur Eluria.

“Jadi aku tak lebih baik dari sekadar hiasan?!” Tangan Millis gemetar saat ia mulai mempertanyakan keberadaannya. Namun, tak butuh waktu lama baginya untuk mengangkat wajahnya kembali dengan semangat baru. “Aku—aku yakin penting untuk menyelidiki masa lalu, tetapi kita masih memiliki tugas sebagai siswa Institut di masa sekarang!”

“Ah, benar.” Wisel mengangguk. “Saat kalian berdua pergi, kami diberi pengarahan tentang ujian simulasi bulan ini—”

“Wisel, izinkan aku menjelaskan! Kumohon, aku memintamu!!!”

Ditekan oleh tatapan Millis yang merah, Wisel menutup mulutnya rapat-rapat dan mengangguk, merasa kasihan pada gadis yang tampak putus asa untuk memberikan kontribusi. “Nona Millis akan menjelaskan dari sini, jadi dengarkan dia baik-baik.”

Millis berdeham. “Ibu Philia mengatakan bahwa ujian simulasi kita yang akan datang,” ia memulai, “akan berfungsi sebagai latihan untuk ujian terpadu kita bulan depan.”

Institut tersebut menggunakan dua jenis ujian untuk menilai siswa; ujian simulasi memengaruhi nilai individu, sedangkan ujian terpadu diadakan bersamaan dengan institut sihir lain di seluruh negeri. Ujian simulasi umumnya melibatkan penanganan manabeast melalui berbagai skenario yang disiapkan oleh Institut, tetapi ujian terpadu sedikit berbeda.

“Ujian terpadu ini tidak hanya menguji kemampuan siswa dalam menghadapi manabeast, tetapi juga kemampuan mereka dalam menyelesaikan misi sebagai seorang penyihir. Dengan demikian, untuk menguji kemampuan kita dalam berkomunikasi, berkoordinasi, dan mengambil keputusan yang tepat, kita akan bersaing dengan orang lain.”

Raid bergumam. “Pada dasarnya ini kompetisi antar siswa, ya?”

“Ya ampun! Rupanya, hasil keseluruhan dari keempat ujian terpadu itu dapat memengaruhi kekuatan dan anggaran setiap lembaga. Selain itu, ini juga penting untuk masa depan para siswa sebagai penyihir, jadi kudengar ujiannya cukup menegangkan!”

“Itu pengarahan yang bagus, Millis,” puji Eluria sambil menepuk kepala gadis itu.

“Heh! Dengan ini, aku dipromosikan menjadi dekorator yang bisa menjelaskan berbagai hal!” Ia membusungkan dada dengan bangga. “Pokoknya, kuliah pagi kita akan tetap sama seperti biasanya, tetapi pelatihan sore kita akan dilakukan bersama dengan kelas lain hingga setelah ujian.”

“Ohhh. Kelas-kelas lain, ya?” Raid bergumam. “Nah, itu sesuatu yang bisa dinantikan. Kita hampir tidak pernah berbicara dengan mereka, dan hanya bertemu mereka di kantin asrama.”

Institut tersebut membagi para peserta didik menjadi empat kelas di mana para siswa menghabiskan tahun pertama mereka untuk menunjukkan kemampuan mereka sebagai pesulap melalui berbagai ujian. Mulai tahun kedua dan seterusnya, para siswa diberi tugas tambahan berupa kelas dan pelatihan yang lebih khusus yang akan membantu mereka membangun keterampilan yang masih kurang. Akhirnya, para siswa lulus setelah dinilai mampu bekerja sebagai pesulap.

Secara khusus, mahasiswa tahun pertama jarang bertemu dengan mahasiswa di luar kelas mereka, karena kelas mereka diadakan di empat menara terpisah. Alasan pemisahan ini adalah karena perbedaan yang pasti muncul dari gaya mengajar masing-masing pengajar, serta untuk memungkinkan mahasiswa menyembunyikan kemampuan mereka sebelum ujian terpadu. Alokasi kamar asrama juga diatur berdasarkan kelas, dan bahkan di ruang bersama seperti kantin, mahasiswa cenderung berkumpul berdasarkan kelas dan kelompok pertemanan. Oleh karena itu, benar-benar hampir tidak ada kesempatan untuk berinteraksi dengan mahasiswa dari kelas lain.

“Yah… aku yakin Institut juga ingin para siswa mendapatkan pengalaman bertarung melawan manusia, bukan hanya manabeast,” gumam Raid. Seseorang membutuhkan tekad untuk menghadapi lawan manusia. Bahkan dalam situasi putus asa, seringkali sulit bagi orang untuk mengarahkan pedang mereka kepada seseorang dengan pemahaman bahwa mereka memiliki kekuatan untuk mengakhiri hidup orang lain. Ini kemungkinan besar adalah upaya Institut untuk membuat para siswa lebih terbiasa bertarung melawan manusia—terutama karena insiden dalam ujian terakhir mereka mungkin telah diatur oleh seorang penjahat sihir yang tahu betapa ketatnya pengamanan di daerah tersebut, sehingga memunculkan kemungkinan adanya organisasi berskala besar di baliknya.

“Oh, juga!” Millis tiba-tiba menambahkan, membuyarkan lamunan Raid. “Ujian terpadu akan dilakukan dalam tim, jadi untuk mempersiapkannya kita perlu membentuk unit beranggotakan lima orang untuk ujian simulasi yang akan datang.”

Raid bergumam. “Jadi kita butuh satu orang lagi, ya?”

“Oh…” Millis tampak kecewa sambil menghela napas panjang. “Sebenarnya, kami tidak punya.”

Raid mengangkat alisnya dan membuka mulutnya untuk bertanya mengapa, tetapi pertanyaannya terhalang oleh seruan sorakan yang sangat meriah:

“Salam! Selamat pagi semuanya!”

Dia menoleh ke arah suara yang familiar itu dan mendapati Fareg yang sangat ceria mendekati kelompok mereka. “Oh, apa? Kau? Ada apa kau ke sisi kelas ini, Nak?”

“Aku bukan—!” Fareg tersentak, tetapi ia langsung menutup mulutnya, pipinya berkedut. Kemudian, ia duduk di dekatnya dan berdeham. “Ah, baiklah… Bukankah sudah waktunya pelatihan kita dimulai?”

Hanya dari itu saja, Raid sudah memiliki firasat tentang apa yang sedang terjadi di sini.

Seolah ingin menegaskan kecurigaannya, Fareg memasang senyum yang menjengkelkan namun menyegarkan dan menyatakan, “Mari kita lakukan yang terbaik mulai hari ini dan seterusnya, rekan-rekan setimku!”

◇

Institut Sihir Kerajaan Vegalta memiliki lahan yang sangat luas. Mereka memiliki kampus utama, dikelilingi tembok yang menjulang seperti benteng, tetapi mereka juga telah membeli Zona Bahaya yang Ditentukan dengan berbagai bentuk dan ukuran—pegunungan, lembah, padang rumput, pantai, rawa-rawa, hutan, dan bahkan kota-kota dan tambang yang ditinggalkan—memberi para siswa semua ruang dan medan yang mereka butuhkan untuk berlatih sihir dalam berbagai keadaan tanpa menyebabkan kerusakan eksternal.

Meskipun Institut menerapkan kriteria penerimaan yang ketat, mereka tidak pernah sepenuhnya dapat meniadakan kemungkinan siswa mereka menyebabkan ledakan atau kehilangan kendali atas sihir mereka. Terkadang, siswa atau staf membutuhkan ruang untuk menguji mantra yang baru dikembangkan. Karena itu, Kepala Sekolah Elise, yang terkenal sebagai otoritas besar di bidang sihir spasial, menyediakan perangkat sihirnya kepada instruktur untuk digunakan saat melakukan pelatihan dasar dan latihan tanding.

Namun, pertempuran dan aktivitas berskala lebih besar umumnya dilakukan di salah satu wilayah Institut yang telah disebutkan sebelumnya—wilayah yang terletak di negeri-negeri terpencil tanpa kota atau desa di sekitarnya. Untuk mengurangi waktu perjalanan yang panjang, sudah jelas bahwa para siswa membutuhkan akses ke perangkat teleportasi Institut untuk mencapai lokasi tersebut guna mengikuti pelatihan.

Namun, Raid pada akhirnya hanya akan menghancurkan perangkat-perangkat tersebut, jadi dia agak merupakan kasus khusus dalam hal ini.

“Ucapkan, Eluria.”

“Ya?”

“Aku selalu bertanya-tanya, tapi apakah kamu benar-benar harus menempel begitu erat padaku?”

“Ya.” Eluria mengangguk santai, lengannya melingkari Raid dengan erat. Memang, dalam kasus Raid, dia selalu harus mengandalkan bantuan Eluria untuk sampai ke tempat latihan Institut—yang membutuhkan posisi khusus ini. “Dengan cara ini aku menggunakan lebih sedikit mana.”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Mhm.” Eluria menganggukkan kepalanya, masih berpegangan erat pada sisi Raid. “Sihir teleportasi adalah tentang memotong ruang dan memindahkannya. Semakin sempit ruang itu, semakin sedikit mana yang dikonsumsi dan semakin sederhana perhitungannya.” Selama ujian terakhir mereka, dia telah memindahkan seluruh gua, tetapi itu karena dia perlu mengamankan ruang yang lebih besar demi teman-teman dan teman sekelas mereka di dalam.

“Ahhh. Aku sudah terbiasa melihat kalian berdua berteleportasi seperti ini sekarang…”

“Sama juga. Hampir menakutkan bagaimana tidak ada seorang pun di kelas yang memperhatikannya lagi.”

Wisel dan Millis menyambut pemandangan yang sudah biasa itu dengan beberapa anggukan tenang. Namun, ada reaksi baru di tempat kejadian hari ini.

“Astaga… Betapa merepotkannya. Bayangkan kau tidak bisa berteleportasi atau bahkan menggunakan alat sihir apa pun tanpa bantuan Caldwin… Aku pasti akan frustrasi setiap hari jika aku jadi kau.” Fareg mendengus dan melipat tangannya—tetapi langsung tersentak, matanya terbuka lebar. “J-Jangan salah paham! Mau bagaimana lagi kau terlahir dengan konstitusi seperti itu! Ya!”

“Ya Tuhan, kau benar-benar menyebalkan… Kembalilah bersikap normal,” gerutu Raid.

Kehadiran Fareg dalam tim mereka, serta perilakunya yang aneh, bukanlah tanpa alasan. Para pengikutnya, Valk dan Lucas, telah mengambil cuti dari Institut setelah insiden sebelumnya. Mereka tidak terluka parah tetapi tetap membutuhkan waktu untuk pulih dan memulihkan diri. Karena itu, mereka akan absen dari ujian simulasi yang akan datang, yang menyebabkan perubahan mendadak dalam susunan tim.

Fareg tidak terlalu memikirkan soal memilih tim, yakin bahwa keahliannya akan membuat banyak orang menghubunginya—sampai ia terbukti sepenuhnya salah. Ketika ia melihat teman-teman sekelasnya membentuk kelompok di sekelilingnya, ia akhirnya mendekati mereka sendiri, tetapi entah karena sikapnya yang dipertanyakan atau statusnya yang mengintimidasi sebagai seorang Verminant, ia ditolak di setiap ambang pintu dan akhirnya tersisihkan dengan sangat luar biasa.

Alma kemudian memutuskan untuk memasukkannya ke dalam tim mereka, karena mereka memiliki Eluria, yang memiliki kedudukan serupa dengan kelompok Fareg, dan juga karena dia yakin kelompok pertemanan yang ada akan bekerja sama—terutama karena tugas yang diberikan kepada Eluria untuk ujian simulasi ini.

“Kau seharusnya khawatir bersikap baik pada Eluria, bukan padaku,” kata Raid. “Dia akan menjadi gurumu mulai hari ini.”

Guru yang seharusnya itu bersembunyi dengan patuh di belakang Raid, hanya sesekali menjulurkan kepalanya untuk mengangguk kecil. “Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mengajarimu.”

Tugas Eluria adalah membantu rekan-rekan timnya lulus ujian. Institut menilai bahwa Eluria sangat cakap sebagai penyihir dan hampir pasti akan lulus pada akhir tahun pertamanya. Oleh karena itu, mereka memutuskan untuk melihat ke depan dan menetapkan tujuan untuk melatihnya sebagai penyihir kelas khusus di masa depan—dan salah satu keterampilan yang dibutuhkan penyihir kelas khusus adalah kemampuan untuk menginstruksikan orang lain. Mereka perlu mampu menggali kekuatan orang lain, mulai dari mengajarkan teori dan konsep sihir hingga membimbing siswa mereka tentang bagaimana bersikap dalam pertempuran praktis. Alma telah memberitahunya bahwa ini bahkan melibatkan membaca dan memahami sihir orang lain untuk memberikan saran strategi yang tepat dan rencana yang efektif. Omong-omong, dalam kasus Alma, Philia telah dianggap sebagai bukti kemampuannya sebagai instruktur, karena mereka telah memasuki bidang ini bersama-sama dan bekerja berdampingan.

Oleh karena itu, Institut tidak lagi mempertimbangkan apakah Eluria sendiri akan lulus ujian, melainkan apakah dia memiliki potensi sebagai penyihir kelas khusus.

Millis mendengus, menyeringai ke arah Fareg. “Perlu kau ketahui, Lady Eluria adalah guru yang sangat ketat. Bisakah tuan muda yang manja sepertimu mengikuti pelajarannya, ya? Hmmm?”

Fareg mencibir. “Jelas, aku akan jauh lebih beruntung daripada kalian rakyat jelata.”

“Dia mengatakannya! Dia mengatakannya!” Millis bersorak. “Itu berarti kau akan lebih buruk daripada rakyat biasa jika kau mengeluh sedikit pun, kan? Lalu aku bisa memanggilmu bayi kecil yang cengeng!”

“Kenapa, kau…! Kalau begitu, aku akan buktikan aku bisa mengatasinya dan menyebutmu gadis petani yang kikuk!”

“Oh, hampir saja! Sayang sekali untukmu, keluargaku tidak beternak tanaman dan sayuran, melainkan domba dan sapi!”

Wisel melirik kedua anak yang bertengkar itu dengan ekspresi putus asa. “Apakah aku benar-benar harus mengikuti ujian bersama anak-anak ini?”

Ekspresi Eluria pun tak jauh berbeda. “Dan aku harus menjadi guru mereka…”

Sepertinya mereka memiliki jalan yang sulit di depan mereka. Tidak jauh dari situ, orang lain juga menunjukkan ekspresi murung yang serupa; Alma duduk di tanah, memeluk lututnya sambil dengan cemberut menggali tanah dengan kapak perangnya. “Ughhh…” Dia menghela napas panjang. “Sialan… Aku benar-benar ingin berlatih tanding dengan Yang Mulia… Aku sangat bersemangat…”

“Mau bagaimana lagi.” Sambil tersenyum kecut, Philia meletakkan tangannya di bahu temannya. “Kepala sekolah menyuruhmu untuk tetap siaga jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan… Kelas-kelas lain juga ikut serta, jadi kita harus tetap waspada.”

Karena semua penyihir kelas khusus lainnya tersebar di seluruh negeri untuk memenuhi perintah raja, ujian Raid akan ditangani oleh siapa pun yang tersedia lebih dulu—yang ternyata tidak ada seorang pun, mengingat pemberitahuan yang sangat singkat. Selain itu, permintaan Eluria agar mereka “berbagi” pengawasan penyihir kelas khusus belum dibahas, jadi kali ini, Raid akan mengikuti ujian seperti siswa lainnya.

Alma mengambil kesempatan untuk menjadi sukarelawan, menggunakan tugasnya mengamati dan mempelajari kekuatannya sebagai alasan untuk berlatih tanding dengannya, tetapi dia ditolak karena perilakunya yang ceroboh di masa lalu.

Wanita berambut hitam itu menghela napas lagi dan melirik asistennya. “Oh, ya sudahlah… Kurasa aku akan puas hanya menontonmu berlatih tanding…”

Philia mengedipkan matanya seperti burung hantu. “Hah? Aku?”

“Maksudku, kau sudah tenggelam dalam penelitianmu sejak mulai bekerja di Institut. Aku yakin kau sudah agak berkarat. Sebagai orang yang merekomendasikanmu, aku harus memastikan kau kembali ke performa terbaik, jadi pergilah dan berkelahilah sedikit dengan mahasiswa acak atau semacamnya.”

“Oh, uh… T-Tapi sebagai instruktur, aku harus mengawasi murid-muridku… Lagipula, Al, kau tahu sihirku tidak cocok untuk bertarung seperti sihirmu—aduh!”

“Jangan panggil aku begitu. Lagipula, kau akan bertarung denganku sampai matahari terbit jika kau tidak cukup kuat.”

“Aaah… K-Kenangan masa sekolahku tiba-tiba muncul kembali…!”

Mengabaikan ratapan Philia, Alma mencengkeram tengkuknya dan menyeretnya pergi. Awalnya Alma membawa Philia untuk memberi dirinya sedikit lebih banyak kebebasan, tetapi Philia mungkin merasa lebih seperti sapi yang diseret ke rumah jagal.

Setelah mengantar kedua instruktur pergi, Raid kembali menoleh ke rekan-rekan timnya. “Ayo kita mulai juga, ya?” Para siswa dari tim lain sudah berdiskusi, saling menunjukkan kemampuan sihir mereka, dan bertukar informasi.

“Ngomong-ngomong…” Millis bergumam. “Bukankah Anda dikenai pembatasan tambahan, Lady Eluria?”

“Ya…” Bahu Eluria terkulai karena kecewa. “Nona Alma memberi tahu saya bahwa saya tidak bisa lagi menggunakan sihir di atas stratum ketiga.” Tepatnya, perintah itu datang dari Elise. Mengingat bahwa dengan menggunakan Ekspansi Poliagregat dan sihir stratum kelima, Eluria dapat bertarung setara dengan penyihir kelas khusus, diputuskan bahwa pembatasan tambahan diperlukan untuk ujian yang akan datang.

Raid memiringkan kepalanya. “Tapi itu seharusnya tidak terlalu penting bagimu, kan?”

“Benar.”

“Tanpa ragu sedikit pun. Itulah Eluria yang saya kenal.”

“Tapi di lapisan ketiga, aku akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk membentuk mantra gabungan,” tambahnya. “Aku juga terbatas dalam variasi dan kecepatan, dan aku perlu menggunakan lebih banyak mana untuk mempertahankan semuanya. Kurasa itu batasan yang bagus karena aku harus mengawasi banyak hal.” Kegembiraan Eluria yang mulai tumbuh terlihat dari sedikit lengkungan bibirnya. Batasan-batasan itu mungkin terdengar berlebihan untuk seorang penyihir pemula, tetapi Eluria masih memiliki ruang untuk bereksperimen dan cukup menikmati dirinya sendiri.

Wisel mengerutkan alisnya dan mengelus dagunya sambil berpikir. “Tapi di lapisan ketiga, bahkan mahasiswa pun mungkin bisa mendorongmu mundur.”

“Wisel benar,” Millis setuju sambil mengerutkan kening. “Siapa pun yang mampu mendaftar di Institut seharusnya cukup terampil untuk menggunakan sihir stratum keempat.”

Sihir yang digunakan dalam kehidupan sehari-hari dan pada perangkat sihir diklasifikasikan ke dalam stratum kedua dan di bawahnya. Apa pun di atasnya adalah jenis yang lebih mematikan yang sering ditangani oleh para penyihir. Secara khusus, sihir stratum ketiga digunakan untuk memburu makhluk berbahaya, dan bahkan orang biasa pun dapat diberikan izin untuk menggunakannya dengan alasan yang cukup. Dari perspektif seorang penyihir, sihir stratum ketiga memiliki kekuatan minimum; paling banyak, sihir itu dapat digunakan untuk menekan target.

Itu bukanlah jenis sihir yang bisa digunakan Eluria untuk memberikan dampak signifikan dalam pertempuran, bahkan jika dia memanfaatkan Ekspansi Poliagregat dengan baik. Paling tidak, dengan keterbatasan seperti itu, dia harus menyusun rencana yang sangat matang dan penyesuaian yang rumit untuk menghadapi seorang siswa Institut. Oleh karena itu, menentukan peran Eluria dalam ujian agak sulit.

“Lady Eluria dan Raid mungkin akan mengikuti ujian yang berbeda nanti, jadi kita harus menentukan peran kita sesegera mungkin, bukan begitu…?” kata Millis.

“Kita harus,” Wisel setuju sambil mengangguk. “Selama kita menjelaskan kemampuan dan peran kita sekarang, kita seharusnya bisa mengharapkan undangan ke tim lain setelah Raid dan Eluria terpisah dari kita.” Kecuali kasus ekstrem seperti penyihir kelas khusus, sebagian besar penyihir bergerak dalam unit dan tim, yang berarti sangat penting bagi siswa untuk menetapkan kekuatan dan peran mereka sendiri dalam pertempuran sejak dini.

Sayangnya, tidak semua orang bisa diharapkan memahami pentingnya masalah ini. Fareg mencibir dan menggelengkan kepalanya. “Ah, rakyat jelata… Sungguh menyedihkan. Seandainya kalian juga bisa menggunakan sihir stratum kedelapan atau memiliki nama terhormat seperti Verminant, maka kalian tidak perlu berjuang sesulit ini.”

“Tapi Fareg, kau punya semua itu dan kau tetap berakhir sendirian.”

“Ugh, hentikan! Itu benar-benar sakit…!” Sikap percaya diri Fareg langsung runtuh di bawah balasan tanpa ampun dari Millis. Terlepas dari kepribadiannya, statusnya yang tinggi dan bakatnya yang luar biasa kemungkinan besar membuatnya semakin sulit bagi orang lain untuk mendekatinya.

“Lalu kenapa tidak kalian bentuk tim sendiri?” usul Raid. “Kalian bertiga di sini ditambah Valk dan Lucas—setelah mereka pulih—jumlahnya menjadi lima orang.”

“Aha! Jadi akulah pemimpinnya!” Fareg membual.

“Ya. Benar sekali.”

“Aku… Hah?” Dia menatap Raid, matanya lebar dan berkedip. “Tunggu… Benarkah? Aku ?”

“Itulah yang kukatakan. Kamu akan menjadi pemimpinnya.”

“Lalu…semua orang harus mengikuti setiap kata-kataku?!”

“Ah, tidak juga,” jawab Raid sambil mengangkat bahu.

“Mengapa?!”

“Peranmu sebagai pemimpin bukanlah untuk memerintah rekan timmu—melainkan untuk mengambil keputusan ,” kata Raid. “Ketika kau diserang oleh naga lapis baja dan berada di bawah tekanan besar, kau mampu mengambil keputusan untuk melarikan diri—pilihan tepat yang menyelamatkan nyawa dua orang yang terluka di bawah perlindunganmu. Ketegasanmu sungguh luar biasa.”

Fareg ternganga, benar-benar bingung saat menerima pujian tulus dari Raid.

“Namun,” lanjutnya, “mengambil komando dan menyusun rencana mengharuskan Anda untuk memiliki pemahaman yang baik tentang kemampuan anggota Anda, dan memberi perintah sambil bertempur juga cukup sulit. Kalian akan kehilangan banyak hal jika Fareg mengambil peran itu, jadi komando di tengah pertempuran sebaiknya ditangani oleh Wisel.”

Wisel bergumam. “Jadi alur dan strategi keseluruhan akan diserahkan kepada Lord Verminant, sementara aku akan memimpin pertempuran dari lapangan.”

“Lalu apa yang harus saya lakukan?” tanya Fareg.

“Kamu mau melakukan apa ?” ​​tanya Raid balik.

“Jelas, aku ingin menghabisi semua musuh dengan sihirku!”

Raid mengangkat bahu. “Kurasa kau bisa melakukannya.”

“Apa kau menganggap ini serius?!” bentak Fareg.

“Nah, kau bilang kau bisa menggunakan sihir stratum kedelapan, yang berarti kau cukup kuat—dan orang-orang kuat pandai membuat kekacauan dan menarik perhatian. Itu memberi orang lain lebih banyak ruang untuk bergerak.”

Eluria mengangguk setuju. “Aku tadinya berpikir untuk menempatkan Millis di depan, tapi lebih baik kalian melakukan apa yang kalian inginkan.”

Millis terdiam kaku. “Hah? Kenapa aku?”

“Kamu pandai membangun penghalang. Kurasa kamu mampu menangani pertahanan itu sendiri.”

“Um… Dan maksudmu…?”

“Kamu akan menanggung seluruh gempuran musuh, bertahan seolah nyawamu bergantung padanya, dan menunggu sampai rekan satu timmu melakukan tugas mereka.”

Senyum tenang terpancar di wajah Millis saat ia meletakkan tangan lembutnya di bahu Fareg. “Sepertinya kau pemimpin kita sekarang, Fareg. Selamat.”

“Jangan menatapku seperti itu! Dan lepaskan tanganmu dariku!”

Millis pasti sangat lega karena terhindar dari menjadi tameng hidup. Strategi Eluria memang tidak sepenuhnya salah, tetapi tidak ada yang mau terjun ke garis depan hanya untuk dipukuli.

“Tapi…” Eluria diam-diam mengerutkan alisnya. “Fareg mungkin tidak mampu memenuhi peran sebagai garda depan.”

Raid memiringkan kepalanya. “Benarkah?”

“Mereka yang bisa menggunakan sihir ampuh cenderung memiliki pengalaman bertarung di garis depan yang lebih sedikit.”

“Ah… aku mengerti.”

Ayah Eluria, Galleon, pernah menyebutkan hal serupa sebelumnya. Penyihir modern pada dasarnya melawan manabeast dari jarak menengah hingga jauh, tetapi biasanya mendekat saat bertarung melawan manusia. Alasannya sederhana: manusia, tidak seperti manabeast, dapat menggunakan sihir. Karena penyihir dapat memblokir serangan jarak jauh berkekuatan tinggi dengan penghalang dan pertahanan, melancarkan serangan skala besar akan menghabiskan banyak mana secara sia-sia di kedua sisi. Jadi, saat bertarung melawan penyihir lain, perlu untuk memperpendek jarak antara Anda dan lawan untuk menjaga konsumsi mana tetap rendah dan menyerang dengan cepat sebelum mereka dapat memasang pertahanan mereka.

Namun, orang-orang seperti Fareg yang diberkahi dengan cadangan mana yang besar cenderung mengabaikan sepenuhnya masalah konsumsi mana dan langsung menerobos penghalang dan pertahanan. Sederhananya, mereka bisa melakukan banyak hal dengan kekuatan kasar. Fareg mengatakan dia bisa menggunakan sihir hingga stratum kedelapan, yang kemungkinan berarti dia telah berlatih dengan asumsi bahwa dia akan merapal mantra berkekuatan tinggi dari jarak menengah hingga jauh.

Jadi, singkat cerita…

“Dia bayi laki-laki yang lemah dan rapuh seperti tisu basah,” simpul Raid.

“Mhm. Ranting kecil yang menyedihkan yang akan hancur lebur dalam pertarungan jarak dekat,” Eluria setuju.

“Apa salahku pada kalian berdua…?!” Kombo dua pukulan tanpa ampun dari Raid dan Eluria membuat Fareg berlutut.

Meskipun demikian, tentu saja hanya ada sedikit penyihir yang mampu memenuhi peran sebagai garda depan. Pertama-tama, sebagian besar pekerjaan seorang penyihir melibatkan pertempuran melawan manabeast, bukan manusia. Bahkan di antara penyihir kelas satu, mereka yang berpengalaman dalam pertempuran jarak dekat sangat sedikit. Dalam kasus ini, itu hanyalah masalah membantu mereka membangun pengalaman tersebut.

“Jadi,” kata Raid, sambil menoleh ke Eluria. “Apakah ini berarti aku boleh membawanya?”

“Tentu. Dia akan lebih baik bersamamu, Raid.”

“Oh, benar. Wisel.” Raid menoleh ke pemuda berkacamata itu. “Bisakah kau meminjamkanku beberapa perlengkapan yang tidak masalah jika aku merusaknya?”

Wisel menatapnya dengan sedih. “Raid, apakah kau tahu betapa mahalnya membuat perlengkapan sihir?”

“Maksudku, aku tidak ingin merusaknya—hanya saja risikonya ada karena mana yang kumiliki, kau tahu? Pokoknya, bentuknya bisa apa saja, asalkan bentuknya seperti pedang yang layak.”

“Lalu…” Wisel bergumam dan merogoh tas di pinggangnya. “Aku punya prototipe ini yang hasilnya tidak begitu bagus.” Dia memasang perlengkapan itu ke pedang panjang biasa yang sederhana. “Resistensi dan peningkatan kekuatannya akan dinonaktifkan setelah mana-ku habis dalam waktu sekitar lima menit. Kemudian, pedang ini akan kembali menjadi gumpalan logam berbentuk pedang biasa. Ingatlah itu.”

“Oke. Terima kasih. Aku akan berusaha sebaik mungkin agar tidak merusaknya.” Raid mengambil pedang itu dan mengayunkannya dengan gerakan ringan dan familiar. Pedang itu memang tampak seperti pedang biasa, tetapi di tangannya terasa lebih seperti pedang latihan kayu yang akan hancur berkeping-keping begitu Raid mengerahkan sedikit saja kekuatannya. Dia selesai membiasakan diri dengan senjata itu dan meletakkan tangannya di bahu Fareg. “Baiklah, Nak. Mari kita mulai.”

Fareg menyipitkan matanya. “Mulai apa ?”

“Bukankah sudah jelas? Aku akan melatihmu.”

“Melatih…aku? Bagaimana kau berencana melakukan itu padahal kau bahkan tidak bisa menggunakan sihir?”

“Tentu, aku tidak bisa menggunakan sihir, tapi aku masih bisa bertarung seperti seorang penyihir.” Raid mengangkat pedangnya dan mengarahkan ujungnya ke Fareg. “Kenapa kita tidak mulai dengan latihan tanding biasa? Tujuannya adalah untuk saling melayangkan satu pukulan. Dan aku akan…” Raid bergumam. “Aku akan mulai menyerang setelah menit pertama. Kau bebas melakukan apa pun yang kau mau sampai saat itu.”

Fareg meringis. “Untuk secara sukarela mengambil kerugian… Anda pasti sangat percaya diri.”

“Yah, aku yakin aku tidak akan kalah. Kalaupun kalah, aku akan memberimu hadiah dengan cara yang wajar.”

“Hah… Menarik. Kalau begitu aku akan ikut bermain. Dan jika aku menang…” Fareg menghunus pedang pendeknya dan berdiri di depan Raid. “Maka kau tak akan pernah memanggilku anak kecil lagi!!!” Dalam sekejap, bola-bola api merah tua yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekitar Fareg, menyala terang dan berderak di udara. “Jangan berani-beraninya kau berpikir kau bisa mengabaikan ini seperti terakhir kali!!!”

Pasukan bola api menyerbu Raid sekaligus—serangan yang begitu dahsyat, sehingga pedang tunggalnya tak akan banyak membantunya melindungi diri. Jadi Raid hanya menatap kobaran api yang datang itu, menurunkan posisi tubuhnya—dan melompat ke arahnya .

“Apa—?!” Fareg tergagap, bukan karena tindakan Raid yang tampaknya gegabah, tetapi karena apa yang terjadi setelahnya .

Raid memutar tubuhnya, hampir meluncur di atas tanah, dan menyelinap tepat melalui celah kecil antara bola api dan bumi. Begitu bola api melesat melewati matanya, dia mendorong tanah dengan tangannya dan dengan mulus memperbaiki posturnya. “Wah, panas sekali. Mengelilingiku bukanlah ide yang buruk, tapi tidak ada gunanya jika kau tidak menggunakan mantra lain untuk mengisi celah-celah itu, ya?”

Serangan itu akan efektif seandainya lawannya adalah seorang penyihir. Mereka kemungkinan akan memilih untuk membangun pertahanan, memberi Fareg cukup waktu untuk melancarkan mantra yang lebih kuat untuk menembus pertahanan tersebut. Sayangnya, serangan awalnya tidak cukup untuk menghentikan Raid.

“Nah? Kau masih punya waktu. Apa selanjutnya?” Raid menyeringai sambil mendekati Fareg dengan langkah santai.

Pemandangan itu membuat Fareg menggertakkan giginya dan menggenggam pedang pendeknya lebih erat lagi. “Kalau begitu, coba ini !” Dia menarik pedangnya ke belakang, mengarahkan ujungnya ke arah Raid, dan melepaskan tusukan yang kuat. Bilah pedang itu diselimuti api yang membentang ke depan seperti pilar—seperti tombak api yang ditusukkan untuk menembus Raid. Itu adalah serangan yang begitu cepat, dia jelas bermaksud mengakhiri pertempuran ini dalam satu gerakan.

“Semakin cepat serangannya, semakin sederhana lintasannya dan semakin mudah untuk dihindari.” Raid membaca lintasan tombak api itu dan menghindar hanya dengan memiringkan kepalanya. “Tapi…” Dia menyeringai. “Kau seharusnya juga tahu itu. Kau sengaja mengarahkan pedangmu padaku dan memancingku untuk menghindari serangan pertama…”

Raid dengan santai membungkuk, dan detik berikutnya, ujung tombak berapi yang mendekati punggungnya terbelah. “Jadi mengendalikan api itu dan menyerangku dari titik buta akan menjadi seranganmu yang sebenarnya .” Beberapa saat sebelumnya, pilar api, yang masih terhubung dengan senjata Fareg, telah meliuk di belakang Raid seperti cambuk. Setelah tusukan tombak pertama, datang serangan dari titik buta—serangan dua langkah yang menggunakan tipuan. Memang, mengejutkan musuh sangat penting dalam pertempuran.

“Ini bukan rencana yang buruk, tapi tidak terlalu cocok dengan sihirmu. Api itu terang dan mencolok, jadi mudah terlihat ketika kau belum menghilangkannya bahkan setelah menghindar. Lagipula, kobaran api yang menggelegar tidak terlalu efektif untuk serangan mendadak, bukan?” Raid melanjutkan jalannya menuju Fareg, senyumnya yang riang tak pernah hilang dari bibirnya seolah ingin mengatakan bahwa dia bisa membaca setiap gerakan anak laki-laki itu.

“Sialan… Sialan!!!” Tak mampu menghentikan serangan Raid, kepanikan mulai terpancar di wajah Fareg. “A-aku berbeda dari yang lain! Aku seharusnya kuat!” Dia menancapkan pedangnya ke tanah. “Jangan remehkan akuuuu!!!” teriaknya.

Menanggapi keinginan berapi-apinya, beberapa pilar menyala muncul dari bumi dan menjulang ke langit. Pilar-pilar itu terjalin seperti benang dan membentuk satu wujud humanoid—raksasa merah tua yang berkobar di udara, lengannya yang berapi-api dibalut sarung tangan obsidian, menggenggam dua pedang api sambil memandang Raid dari atas.

“Hentikan dia, Sang Juara Merah!”

Menanggapi perintah Fareg, raksasa api itu mengayunkan pedangnya ke arah Raid. Menghadapi sihir tingkat delapan ini, sihir terbaik yang bisa digunakan Fareg, penyihir biasa mana pun pasti akan tenggelam tak berdaya dalam lautan api. Namun, bagi Raid, ini bukanlah sesuatu yang tidak bisa dia atasi. Lagipula, dia telah menghancurkan sihir tingkat sepuluh Eluria dan bahkan membantai pasukan mayat hidup milik penyihir kelas khusus. Meskipun begitu, Raid memilih untuk menghadapi raksasa api itu secara langsung.

“Aku tidak meremehkanmu.”

Mengarahkan pandangannya ke pedang yang menyala, dia meletakkan perlengkapan sihir pinjamannya di pinggangnya dan mengangkat lengan kanannya. Sesaat kemudian, pedang merah raksasa itu terbang ke langit. Tangannya telah terpental oleh tumit telapak tangan Raid, membuat pedangnya terlempar.

“Menurutku itu sungguh sia-sia.”

Dengan gerakan lincah, Raid menghunus pedang di pinggangnya dan memotong lengan raksasa itu dari bawah ke atas, mewarnai langit dengan percikan merah menyala.

“Serangan balik sesederhana itu tidak akan berhasil, seandainya saja kau tahu.”

Ketika lawanmu mengangkat pedangnya, kau bisa menjatuhkannya dengan memukul pergelangan tangan atau gagangnya—ini adalah konsep mendasar yang bahkan anak-anak pun mempelajarinya di zamannya. Dengan munculnya sihir dan penekanan yang kuat pada pertempuran melawan manabeast, orang-orang di era ini cenderung meremehkan pertarungan dan teknik jarak dekat. Tetapi tidak ada jumlah kekuatan mentah yang dapat menyelamatkan seorang penyihir yang tidak berpengalaman dari seseorang yang tahu cara bertarung jarak dekat.

“Baiklah, waktu satu menit Anda sudah habis.”

Raid mengarahkan pedangnya ke arah Fareg. Bocah itu telah berlutut setelah menghabiskan seluruh mananya. Di belakangnya, gumpalan api itu perlahan kehilangan bentuknya, baju besi obsidiannya hancur berkeping-keping.

“Bagaimana… Bagaimana kau bisa tersenyum seperti itu?” gumam Fareg, kepalanya tertunduk pasrah. “Kupikir aku kuat… Orang-orang membandingkanku dengan putri Caldwin, tapi tetap saja, aku yakin aku punya kekuatan untuk membungkam mereka semua…!” Namun, kepercayaan dirinya itu dengan mudah sirna. “Dan meskipun begitu, bukan hanya aku membeku saat saatnya tiba… aku bahkan tidak bisa melindungi mereka berdua—tidak, mereka bahkan terluka karena aku, dan yang bisa kulakukan hanyalah melarikan diri seperti pengecut…!” Fareg tahu lebih dari siapa pun betapa lemah dan tak berdayanya dia sekarang. Dia bahkan kalah dari Raid padahal dia memiliki keunggulan yang sangat besar.

Raid dengan tenang menatapnya. “Tapi bukankah itu alasanmu bergabung dengan kami?”

Fareg mendongakkan kepalanya, matanya membelalak. “Kau…”

Terlepas dari sikapnya yang bermasalah atau tidak, Fareg tetap memiliki nama dan dukungan dari Verminants yang terhormat. Sulit untuk membayangkan bahwa tidak seorang pun akan menerimanya ke dalam kelompok mereka. Fareg bisa saja memaksa masuk ke suatu tempat dengan statusnya, tetapi pada akhirnya, dia memilih untuk mendekati kelompok mereka .

“Karena kecelakaan itu, Valk dan Lucas harus absen dari ujian simulasi ini dan menghadapi ujian terpadu yang akan datang dalam kondisi yang tidak optimal. Kau ingin cukup kuat untuk memimpin mereka ketika saatnya tiba, jadi kau datang dengan harapan bisa belajar sesuatu dariku dan Eluria. Apakah aku salah?”

“B-Bagaimana kau bisa…”

“Maksudku, kaulah yang membawa mereka sampai ke tempat aman, bukannya meninggalkan mereka. Tentu saja kau akan merasa bertanggung jawab dan mencoba melakukan sesuatu untuk mereka.” Bibir Raid melengkung membentuk senyum. Dia telah menyadari niat Fareg yang sebenarnya sejak awal—bahwa dia melakukan ini bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk teman-temannya. Itulah mengapa Raid berpikir Fareg cocok untuk peran seorang pemimpin.

“Dan dari kelihatannya, kau diberkahi dengan insting bertarung yang bagus. Hanya dengan beberapa dorongan dariku, kau seharusnya bisa memahami banyak hal sendiri.” Raid mengayunkan pedangnya dengan gerakan halus dan familiar, lalu menatap Fareg dengan seringai tanpa rasa takut. “Ya. Kurasa kau akan bisa mempelajari ilmu pedangku dengan baik.”

◆

Saat suara pertempuran dari kejauhan terdengar di telinganya, Eluria menganggukkan kepalanya. “Sepertinya Raid sedang bersenang-senang.”

Millis meringis. “Eh, aku tidak begitu yakin… Kedengarannya lebih seperti kekacauan dan kehancuran total bagiku…”

“Aku tidak pernah menyangka Raid akan meminta Lord Verminant untuk berlatih tanding,” kata Wisel.

“Oh, aku juga,” kata Millis. “Di antara mereka, sepertinya Fareg lah yang menyimpan dendam.”

“Mm… Semakin sulit diatur seorang anak, semakin menyenangkan membesarkannya—mungkin begitulah cara Raid memandangnya.” Eluria teringat bayangan Raid dengan pedang di tangan dan senyum lebar di wajahnya. “Lagipula, di kehidupan kita sebelumnya, Raid tidak pernah bisa mewariskan tekniknya kepada siapa pun.”

“Karena dia terlalu kuat secara tidak normal?” tanya Millis.

“Ya. Kurasa dia mengajarkan topik non-tempur seperti taktik, strategi, kepemimpinan, dan sejenisnya dalam kerangka yang lebih luas. Tapi tidak ada yang pernah mewarisi gaya bertarungnya.” Raid bisa bertarung seperti itu berkat tubuhnya yang kuat; itu bukanlah gaya bertarung yang bisa diwariskan kepada sembarang orang. Namun, sihir sudah umum di era modern ini. Meskipun kekuatan Raid masih belum bisa ditiru, setidaknya, gerakannya bisa dipelajari dengan bantuan peningkatan fisik dan perlengkapan sihir.

“Aku yakin Raid melihat sesuatu pada Fareg.” Bibir Eluria rileks membentuk senyum lembut. “Dan dia mungkin juga ingin memberi pelajaran pada si brengsek itu.”

“Oh. Nah, itu baru terdengar seperti Raid.” Millis mengangguk.

Wisel tertunduk. “Kurasa perlengkapan sihirku tidak akan selamat tanpa kerusakan…”

Suara kehancuran dan pertempuran terus bergemuruh di kejauhan. Ketiganya menyatukan tangan mereka, mengirimkan pikiran dan harapan baik mereka ke arah itu.

Bagaimanapun, Eluria saat ini bertanggung jawab atas Wisel dan Millis—untuk ujian, ya, tetapi dia juga ingin mendukung mereka dengan cara apa pun yang dia bisa, mengingat ini akan memengaruhi perkembangan mereka sebagai penyihir. “Wisel, Millis,” panggilnya. “Mari kita konfirmasi peran kalian lagi.”

“Baik, Bu! Tugas saya adalah menjaga pos pertahanan sambil memberikan dukungan tempur dengan pertahanan dan penghalang!” seru Millis.

“Tugas saya adalah mengumpulkan informasi intelijen dan melacak musuh dengan perlengkapan saya,” lanjut Wisel, “serta menilai situasi dan memberikan perintah berdasarkan informasi yang telah saya kumpulkan. Saya juga akan mendukung pasukan garda depan jika diperlukan.”

Eluria mengangguk, merasa puas dengan jawaban mereka.

Meskipun penampilannya mungkin tidak menunjukkan hal itu, Millis memperoleh nilai yang relatif tinggi dalam Tes Bakat Mana, itulah sebabnya Institut menawarkannya beasiswa. Lebih banyak mana berarti serangan yang lebih kuat dan pertahanan yang lebih kokoh—keuntungan sederhana namun tak terbantahkan dalam pertempuran. Keuntungan yang sama berlaku untuk memiliki lebih banyak cabang mana, dan dalam kasus Millis, dia memiliki sebanyak empat cabang yang dapat dia gunakan.

Biasanya, seorang penyihir membutuhkan pengalaman yang cukup dan penilaian yang cepat untuk menggunakan cabang mana mereka secara fleksibel di tengah pertempuran. Namun, sebagai pendukung, Millis akan memiliki lebih banyak ruang untuk bernapas dan mengubah repertoar sihirnya menjadi dukungan yang kuat bagi seluruh tim. Belum lagi dia juga memiliki fleksibilitas untuk memasang pertahanan mereka terlebih dahulu untuk memberi dirinya lebih banyak waktu dan ruang untuk berpikir. Meskipun Millis tampaknya tidak terlalu senang dengan ide itu ketika pertama kali diusulkan, Eluria sangat ingin menyarankan agar dia setidaknya mencoba strategi itu.

Sementara itu, Wisel memiliki dua cabang mana dan kapasitas mana rata-rata yang dapat ia gunakan. Namun, ia dapat mempersiapkan banyak perlengkapan sihir sendiri dan dengan demikian mengambil berbagai peran yang lebih luas daripada penyihir biasa. Secara khusus, hanya sedikit penyihir yang berspesialisasi dalam pengintaian dan pengumpulan intelijen, menjadikannya aset yang sangat berharga dalam ujian simulasi yang menyajikan berbagai skenario serta ujian terpadu di mana pertempuran praktis akan diuji.

Eluria telah berpikir panjang lebar tentang cara terbaik untuk membimbing kedua orang ini. Perenungannya yang panjang dan mendalam diakhiri dengan anggukan yang sangat tegas dan mantap. “Aku ingin berlatih tanding,” simpulnya.

“Argh! Inilah satu-satunya hal yang menurutku sama sekali tidak menggemaskan tentangmu, Lady Eluria…!”

“Mengapa Raid dan Nona Eluria diam-diam begitu tergila-gila dengan pertempuran…?” Wisel menatap langit dengan sedih, secercah keputusasaan terpancar dari ekspresinya.

Wisel dan Millis pernah berlatih tanding dengan mereka sebelumnya. Tepat ketika mereka akhirnya terbiasa dengan pelatihan Alma, Eluria mulai menyisipkan beberapa pertarungan dengan mereka di sela-sela waktu, dengan alasan bahwa ada banyak hal yang dapat dipelajari dari pertempuran yang sebenarnya. Tentu saja, Eluria memiliki beberapa batasan yang ia tetapkan sendiri, tetapi tetap saja itu brutal.

Millis menghela napas. “Sekarang kalau dipikir-pikir, latihan Nona Alma mulai terasa lebih mudah sekitar waktu kami mulai berlatih tanding dengan Lady Eluria…”

“Ya… Tidak ada yang lebih buruk daripada dilempar ke sana kemari tanpa sihir hampir seratus kali setiap sesi…” gumam Wisel.

Melalui latihan tanding mereka, Eluria telah mengajari mereka cara menggunakan tubuh mereka. Semakin efisien seorang penyihir dapat menggerakkan tubuhnya, semakin sedikit mana yang harus mereka habiskan untuk peningkatan fisik dan semakin banyak yang dapat mereka gunakan untuk sihir lainnya. Ada manfaat lain juga, seperti mengasah insting pertarungan jarak dekat, mengembangkan kecepatan, dan sebagainya. Jadi Eluria tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka—begitu mereka membuka celah, dia akan membuat mereka terlempar dan terguling di tanah.

“Namun, semakin sakit rasanya, semakin sulit untuk melupakan dan semakin cepat Anda mengingat pelajarannya. Ini adalah cara belajar yang sangat efektif,” kata Eluria.

“Filosofi macam apa ini! Apa kau yakin kaulah Sang Bijak?!” teriak Millis.

“Ah… aku masih bisa merasakan darah di mulutku…” Wisel bergidik.

“Dulu kami punya sebuah pepatah,” Eluria bercerita dengan santai. “‘ Tidak ada prajurit sejati yang tidak pernah berdarah saat berlatih. ’”

Era mereka adalah era perang dan konflik. Anda tidak punya pilihan selain berlatih seolah-olah hidup Anda bergantung padanya—karena memang demikian. Untuk dengan cepat membangun para penyihir yang mampu melawan Altane, Eluria telah menundukkan pasukan bangsanya pada pelatihan ketatnya sendiri—yang, entah mengapa, hanya Tiana yang bersemangat untuk menjalaninya. Eluria mungkin dipuji sebagai Sang Bijak, tetapi pada intinya, dia adalah seorang prajurit sejati.

“Jangan khawatir,” katanya. “Kamu sudah menunjukkan peningkatan. Sekarang kamu seharusnya sudah bisa menangkis sekitar setengah dari pukulanku.”

“Jadi kita hanya perlu dilempar-lempar sebanyak lima puluh kali, ya?” Millis terkekeh hampa.

Wisel menghela napas. “Aku harus pergi membeli beberapa obat oles lagi sebelum makan malam…”

Namun, saat keduanya akhirnya menguatkan tekad mereka, sebuah bayangan besar dan hitam tiba-tiba muncul di atas Eluria. Dia mendongak dan menemukan penyebabnya: sebuah massa hitam besar—seekor naga —sedang mengepakkan sayapnya yang lebar di langit biru yang jernih. Eluria pernah melihat naga itu sebelumnya.

“Hah?” Seorang gadis berambut merah mengintip dari punggung naga. “Apa-apaan ini… Kalian bukan teman sekelasku!” Tanah bergemuruh saat naga itu mendarat, dan gadis itu langsung melompat dari punggungnya. “Hai! Kalian dari menara mana?”

“Um… Kami dari menara timur,” jawab Millis.

“Serius?! Itu benar-benar berlawanan dengan kelasku! Aku dari menara barat!” Gadis itu mulai menghujani kaki naganya dengan pukulan-pukulan kecil yang cemberut. “Lafika, dasar bodoh! Kau bilang jalannya seperti ini, dan aku percaya padamu. Hmph!”

Naga itu—yang tampaknya bernama Lafika—menundukkan kepalanya dan geraman permintaan maaf keluar dari tenggorokannya.

Lalu, gadis itu melihat Eluria, dan tangannya membeku. “Oh! Kau ada di sana saat ujianku!”

“Hah?” Millis berkedip dan menoleh ke Eluria. “Apa kau mengenalnya?”

“Eh… kurasa aku tahu tentang dia…” jawab Eluria sambil bersembunyi dengan malu-malu di belakang Millis.

Gadis berambut merah ini telah diperkenalkan oleh Philia sebelum Eluria dan Raid mengikuti ujian masuk mereka. Dia adalah Lufus Lailas, Putri Naga dari Federasi Celios. Saat itu dia menunggangi naga hitam ini, jadi Eluria tidak dapat melihatnya lebih dekat, tetapi sekarang dia dapat melihat gadis itu tampak berusia sekitar dua belas hingga tiga belas tahun dan bahkan lebih pendek dari Millis.

Lufus memiringkan kepalanya. “Hmmm? Kenapa dia bersembunyi di belakangmu?”

“Oh… Begini, wanita ini selalu bersembunyi dari entitas yang tidak dikenal,” jelas Millis dengan malu-malu.

“Wow! Persis seperti binatang!” seru Lufus, mata merah pucatnya berbinar penuh rasa ingin tahu. Ia mulai mengelilingi Eluria, rasa ingin tahunya terlihat jelas. Sementara itu, Eluria mundur lebih jauh seperti binatang yang terpojok, jelas merasa cemas. “Oh, tunggu! Apakah kau Eluria Caldwin?!”

“Y-Ya… Saya Eluria…”

“Wow! Sihir dahsyat yang kau gunakan waktu itu jadi masuk akal! Aku memang sudah lama ingin bertemu denganmu sejak mendengar Vegalta punya seseorang yang sangat kuat bernama Reinkarnasi Sang Bijak!”

“T-Terima kasih…?”

“Uh-huh! Dan terima kasih ! ” Dengan senyum lebar di wajahnya, Lufus meraih tangan Eluria dan dengan antusias menggenggamnya. Ia tampak seperti anak yang baik, meskipun sedikit terlalu ceria untuk kenyamanan Eluria. “Tapi kau tahu, aku juga sangat kuat. Aku tidak akan kalah!”

“Mhm. Kudengar kau membuat kontrak dengan Naga Penjaga Celios. Itu luar biasa.”

Federasi Celios adalah sebuah negara di barat yang terdiri dari tujuh negara kepulauan. Tanah mereka, yang kaya akan alam dan mana, merupakan rumah bagi berbagai macam manabeast, yang menyebabkan berkembangnya bahasa unik yang memungkinkan komunikasi dengan manabeast. Setelah sihir menjadi meluas, Celios berhasil membangun koeksistensi dengan manabeast melalui sihir pemanggilan yang mereka kembangkan secara khusus.

Di antara makhluk buas asli mereka, empat spesies naga berfungsi sebagai simbol sifat Celios dan berada di puncak semua makhluk buas; ini dikenal sebagai Naga Penjaga.

Naga-naga surgawi menguasai langit dari puncak-puncak gunung yang terjal.

Naga bathysmal menguasai perairan dari kedalaman samudra terdalam.

Naga-naga Flarestorm mengelilingi wilayah vulkanik, menandai wilayah kekuasaan mereka.

Naga Terracrown hidup di tengah segala berkah dan binatang buas di bumi.

Dengan berada di puncak hierarki makhluk buas Celios, keempat spesies naga ini melindungi ketertiban dan keseimbangan alam, memungkinkan manusia dan makhluk buas Federasi Celios untuk hidup berdampingan. Naga Penjaga memang berbeda dari makhluk buas lainnya. Bahkan anak-anak mereka pun mampu menginjak-injak makhluk buas lainnya. Setelah dewasa, mereka bahkan dapat memperoleh dan melampaui kecerdasan manusia.

Bagi Naga Penjaga, manusia adalah makhluk yang lebih rendah, sama seperti makhluk berkekuatan mana lainnya; oleh karena itu, hampir mustahil bagi manusia biasa untuk menundukkan salah satu dari mereka. Sihir pemanggilan adalah tentang berkomunikasi dengan makhluk berkekuatan mana, saling mengakui sebagai setara, dan membentuk kontrak. Hanya dengan demikian penyihir dapat menempatkan jiwa makhluk berkekuatan mana yang terikat kontrak ke dalam wadah mana dan melakukan pemanggilan semu. Dengan kata lain, selama Naga Penjaga mengakui manusia sebagai makhluk yang lebih rendah, kontrak yang diperlukan untuk sihir pemanggilan tidak dapat dibentuk.

Catatan dari zaman penuh perselisihan—yang jauh lebih tua daripada era asal Raid dan Eluria—mencatat bahwa beberapa Naga Penjaga telah membuat perjanjian dengan manusia untuk melindungi tujuh pulau Celios. Namun, belum pernah ada satu manusia pun yang membuat perjanjian dengan keempat Naga Penjaga tersebut.

Eluria bergumam. “Aku pernah melihat Naga Penjaga di buku dan literatur, tapi belum pernah melihatnya secara langsung.”

“Benar-benar?”

“Ya. Tapi kudengar mereka sering terlihat di Celios.”

“Tentu saja bisa! Mereka semua terbang bebas di langit!”

“Kedengarannya seperti pemandangan yang cukup menarik.”

“Benar! Etankile suka tidur siang di atas awan, dan Marleficam mengintip dari air dari waktu ke waktu! Flamavite suka berlomba dan bermain-main di atas lava, dan Magnifimos selalu tidur siang dan berjemur di hutan dan dataran!” Lufus jelas antusias dengan ketertarikan Eluria pada negara asalnya; cerita tentang Naga Penjaga mengalir deras dari bibirnya. Kebetulan, nama-nama yang dia gunakan adalah nama ilmiah yang digunakan orang-orang Celios untuk menyebut Naga Penjaga. Bahwa dia dapat menyebutkan nama-nama itu dengan mudah seperti halnya nama-nama umum mereka membuktikan pengabdiannya yang mendalam pada studi manabeast, yang semakin terpuji mengingat usianya yang masih muda.

“Naga-naga itu hidup jauh lebih santai daripada yang kukira…” gumam Eluria.

“Tapi…” Lufus menyeringai lebar sambil menunjuk dengan angkuh ke arah naga hitam di belakangnya. “ Nomor satu bagiku adalah gadis ini!”

“Itu…naga baja langit, kan?”

Lufus ternganga. “Kau tahu tentang naga baja langit?!”

“Ya. Tapi bukan nama ilmiahnya.”

“Ini ‘Voransfelm’! Kelas ukuran: besar! Kelas tipe: bersayap! Atribut: baja!”

“Oh. Wow.”

“Tidak, kau yang luar biasa!” seru Lufus, matanya berbinar lebih terang dari sebelumnya. “Naga Skysteel sangat langka saat ini. Keren sekali kau tahu tentang mereka!”

Eluria dengan kaku mengalihkan pandangannya. “Aku… aku kebetulan membaca sesuatu.”

Naga Skysteel umum ditemukan di kehidupan Eluria sebelumnya. Bahkan, Celios pernah menggunakannya sebagai tunggangan militer. Sisik mereka lebih kuat dari baja, dan organ pembakaran internal mereka memungkinkan mereka untuk mempertahankan tubuh dan stamina yang kuat. Mereka bisa terbang dan menyemburkan api, memberi mereka banyak kemampuan menyerang juga. Eluria mengingat mereka sebagai spesies naga yang perkasa.

Namun, bahkan sejak seribu tahun yang lalu, sudah ada tanda-tanda penurunan jumlah mereka akibat penggunaan militer yang terus-menerus. Itulah sebabnya mereka akhirnya menjadi spesies yang terancam punah.

“Kau tahu, Lafika sudah bersamaku sejak aku masih sangat kecil! Jadi bagiku, dia nomor satu!” Lufus memperkenalkan temannya dengan penuh kebanggaan. Naga hitam itu kemudian menundukkan kepalanya kepada Eluria—seekor naga yang sangat sopan. “Hei, Eluria! Sihir apa yang bisa kau gunakan?”

“Mm… Yah, aku juga bisa menggunakan sihir pemanggilan…” Eluria melirik Wisel dan Millis. Dia ingin berbicara lebih banyak dengan Lufus, tetapi dia di sini untuk mengajari teman-temannya, jadi dia pikir mungkin lebih baik untuk mengakhiri obrolan ini sekarang.

“Oh, jangan khawatir soal pertengkaran kita! Silakan, nikmati saja percakapan kalian!” seru Millis.

Wisel mengangguk. “Aku banyak belajar hanya dengan mendengarkan kalian berdua. Abaikan saja kami.”

Rasa lega terlihat jelas di wajah mereka. Mereka benar-benar tidak ingin beradu tanding dengan Eluria. Eluria tampak lesu, sedikit kecewa.

“Apakah kau hendak berlatih tanding dengan mereka?” tanya Lufus.

“Ya. Aku memang berniat melempar-lemparnya.”

“Kalau begitu, berlatih tandinglah denganku!”

Eluria berkedip. “Denganmu…?”

“Uh-huh! Aku ingin melihat sihirmu! Lagipula…” Lufus melompat ke punggung naga hitam itu dan menyeringai. “Lafika dan aku tidak akan kalah dari siapa pun.”

Eluria menyipitkan mata, pandangannya sejenak tertuju pada ekspresi gadis itu, tetapi hanya mengangguk. “Baiklah,” katanya, sambil mengeluarkan perlengkapan sihirnya. Dia memutar tongkatnya lalu menancapkannya ke tanah. “Melihatmu dan Lafika membuatku juga merindukan temanku.”

Mengumpulkan mana-nya, Eluria mewujudkan mantra sambil mengepalkan tongkatnya yang tegak. Dalam satu gerakan cepat, dia mencabutnya dari tanah—kini dengan rantai panjang yang terhubung ke pangkalnya. Suara logam yang berat dan berderit menggores udara saat rantai itu menyeret sesuatu dari jurang.

“Keluarlah, Shefri.”

Seekor serigala besar muncul dari kedalaman, bulu putih bersihnya diselimuti topeng dan baju besi emas. Begitu tubuhnya sepenuhnya terbebas dari bumi, serigala itu membuka rahangnya yang ganas dan menerjang ke depan—ke arah Eluria .

Namun, gadis itu sama sekali tidak gentar; dengan tenang ia mengikat moncong serigala itu dengan rantai, menguncinya, dan tak lama kemudian seluruh tubuhnya pun terikat dengan aman. Serigala itu menggeliat di tanah, geraman marah bergemuruh dari tenggorokannya.

Eluria menatap serigala itu dengan anggukan puas. “Penuh energi, seperti biasa.”

“Penuh energi?! Lebih tepatnya ‘berniat untuk memakanmu’!” seru Millis dengan ngeri.

“Shefri hanya suka bermain. Apakah kamu ingin mengelusnya?”

“Aku berencana mati karena usia tua dengan semua anggota tubuhku utuh, jadi terima kasih, tidak!” Millis merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya saat melihat air liur menetes dari rahang serigala yang menganga dan segera mundur.

Sekali lagi, Eluria agak kecewa. Shefri sebenarnya suka dielus.

Lufus menyipitkan matanya ke arah serigala besar itu. “Wow… aku tidak percaya kau sampai berpikir untuk membuat perjanjian dengan serigala pemakan mana.”

Siapa pun yang mahir dalam sihir pemanggilan pasti akan setuju. Serigala pemakan mana adalah makhluk buas besar yang memakan mana, asli dari Vegalta. Mereka tinggal di daerah di mana mana menyembur dari bumi, dan, seperti namanya, mereka suka memakan mana—preferensi makanan yang begitu buas dan tanpa pandang bulu, mereka melahapnya dari sumber apa pun yang dapat mereka lihat: alam, makhluk pemakan mana, manusia, dan terkadang bahkan jenis mereka sendiri. Para penyihir yang mencoba menjinakkan makhluk-makhluk ini mendapati mereka begitu agresif dan mudah marah sehingga mereka jarang mendengarkan perintah dan tidak akan ragu untuk menyerang pemanggilnya. Karena alasan ini, bahkan para penyihir Celios, yang dikenal karena kedekatan mereka dengan makhluk pemakan mana, telah lama menyerah untuk mencoba menjinakkan mereka.

“Shefri adalah gadis yang sangat pintar,” kata Eluria sambil mengelus serigala yang dirantai. “Dia tahu dia tidak akan pernah menang melawanku.”

Senyum lebar teruk di wajah Lufus. “Aku sudah tahu. Ini pasti akan seru!” Begitu dia melompat ke punggung naga hitam itu, kedua sayap besar Lafika terbentang dan mengangkatnya tinggi ke udara.

Eluria menjulurkan lehernya untuk mengikuti arah yang dilihatnya. Dia mengacungkan tongkatnya dan melepaskan rantai yang mengikat serigala besar itu. “Shefri,” ucapnya. “Pergi.”

Hidung runcing serigala itu melirik ke arah naga hitam. Shefri melolong ke langit sebelum berlari menuju musuhnya. Namun, naga itu saat ini berada sangat tinggi di langit, bahkan serigala besar itu pun tidak akan mampu mencapainya dengan lompatan yang besar. Ini memang niat Lufus, tetapi Shefri tidak terhenti. Dia hanya menendang tanah—lalu mendarat di pijakan yang tak terlihat.

“Apa-?!”

Serigala itu melompat lagi, berpindah dari satu pijakan ke pijakan lainnya, dengan cepat naik menuju naga hitam di langit. Lufus menatap dengan terkejut, tetapi bukan pendekatan serigala itu yang membuatnya tercengang. Lagipula, bahkan manabeast tanpa sayap pun bisa bertarung di udara selama pemanggilnya mendukung mereka dengan pijakan dan permukaan magis. Meskipun terdapat perbedaan kecil di setiap wilayah, inti dari strategi ini tetap sama. Mengetahui hal ini, Lufus telah berusaha untuk terlebih dahulu mengamankan keunggulan posisi, kemudian berencana untuk menghancurkan pijakan apa pun yang akan dibuat Eluria untuk serigalanya.

Namun, Eluria selangkah lebih maju. Karena menghancurkan pijakan itu akan membuat serigalanya tidak dapat mendekati musuh yang terbang, dia просто membuat pijakan itu tidak terlihat oleh mata manusia. Dengan cara ini, Lufus tidak akan dapat memerintahkan naga hitamnya untuk menghancurkannya, sementara Shefri, serigala pemakan mana yang sangat peka terhadap mana, dapat melihat semuanya. Sebagai bukti, dia saat ini melompat dari pijakan ke pijakan dengan mendeteksi sihir Eluria.

Pada saat Lufus memprediksi di mana pijakan berikutnya akan terbentuk, Shefri sudah selesai menggunakannya. Lufus tidak dapat melihatnya cukup cepat untuk memerintahkan penghancurannya, dan Shefri bergerak terlalu cepat untuk meninggalkan celah apa pun.

Dari situ, Eluria sekali lagi bisa membaca langkah Lufus selanjutnya.

“Lafika! Semburkan api di sekitar serigala itu!”

Naga hitam itu berhenti melarikan diri dari serigala yang mendekat dan membuka rahangnya, memperlihatkan cahaya menyilaukan di dalam tenggorokannya—napas api naga baja langit. Karena Lufus tidak dapat melihat pijakannya, mereka hanya perlu menyerang area umum tempat pijakannya kemungkinan akan terbentuk. Sebesar apa pun Shefri, dia tidak akan bisa lolos dari semburan api ini tanpa terluka. Jika dia menghindar, mereka tetap akan berhasil menghancurkan pijakannya dan memperlambat kedatangannya.

“Shefri, tunggu.” Menuruti perintah Eluria, serigala itu berhenti di atas pijakan.

Semburan api naga itu menghancurkan pijakan tak terlihat berikutnya—yang kemudian diikuti oleh ledakan besar . Ledakan tiba-tiba itu mengguncang keseimbangan naga hitam, memiringkan tubuhnya yang melayang di udara. “Aduh!” Lufus berteriak.

Landasan tak terlihat Eluria terbuat dari oksigen, dikompresi dan diperkuat dengan sihir. Semburan api telah menyulut semuanya, menghasilkan ledakan. Eluria bahkan telah mengatur agar sebagian besar kerusakan ditujukan pada naga hitam dan hampir tidak mencapai Shefri.

Asap putih kini menyelimuti sekeliling Lufus, dan ledakan itu telah mengganggu keseimbangannya. Sekarang setelah dia benar-benar kehilangan jejak serigala itu, Eluria dapat melakukan langkah selanjutnya. “Shefri… Pergi.”

Serigala besar itu melompat keluar dari kepulan asap putih dan menggigit tubuh naga hitam itu. Sisik baja Lafika berderit di bawah taring Shefri, memancing raungan kesakitan dari naga tersebut.

“L-Lafika! Tenanglah!” Meskipun Lufus sudah memberi perintah, naga itu menggeliat dan meronta-ronta, kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah.

Para penyihir Celiosian sering menunggangi manabeast mereka untuk memberikan perintah terperinci dengan manaspeech mereka dan melakukan penghindaran serta pertahanan yang cepat. Namun, hal ini juga membuat para pemanggil rentan terhadap serangan. Ledakan sebelumnya telah sangat menghalangi indra mereka berdua, membuat mereka tidak dapat mendeteksi serigala yang mendekat. Karena naga hitam itu meronta-ronta, Lufus tidak dapat memberikan perintah yang tepat. Hasil akhirnya adalah naga hitam itu jatuh ke tanah dengan suara keras.

Tidak jauh dari kepulan debu yang membubung, serigala putih bersih itu mendarat dengan kedua kakinya dan berlari ke arah Eluria—tentu saja, dalam upaya lain untuk menggigitnya, yang gagal total karena serigala itu menabrak dinding transparan.

Eluria mengangguk. “Anak pintar,” pujinya saat Shefri menggonggong dan menggeram di balik tembok. Tak lama kemudian, moncong dan tubuhnya dirantai sekali lagi.

Sambil meletakkan tangannya di kepala Shefri, Eluria mengalihkan perhatiannya ke gumpalan debu, tempat naga hitam itu tergeletak di tanah, mengerang kesakitan. “Sebaiknya kau kirim Lafika kembali. Serigala pemakan mana meninggalkan luka yang terus-menerus mengeluarkan mana, jadi kau tidak bisa menyembuhkannya. Shefri juga sudah lama menggigit, jadi dia pasti sudah memakan banyak mana.”

Tidak ada yang namanya “kematian” bagi manabeast yang dipanggil. Tubuh mereka adalah wadah sementara yang terbuat dari mana pemanggil dan dimanipulasi dari jarak jauh dengan menanamkan jiwa binatang buas yang sebenarnya. Namun, binatang buas itu masih bisa merasakan rasa sakit dari wadahnya. Kehabisan mana dapat merusak tubuh fisik mereka, dan kematian wadahnya dapat berdampak pada jiwa mereka. Dalam kasus terburuk, binatang buas yang terikat kontrak bisa hilang selamanya.

Naga hitam itu sudah tidak dalam kondisi untuk bertarung lagi. Setiap pemanggil naga pasti sudah mengakui ini sebagai kekalahan mereka sekarang… setidaknya itulah yang dipikirkan Eluria.

“Kita belum…selesai,” gerutu Lufus sambil bersandar pada naga hitam itu.

Seketika itu juga, Shefri mulai meronta-ronta dengan liar melawan rantai yang mengikatnya.

“Lafika tidak akan pernah kalah… Tidak akan pernah!!! ” teriak Lufus, matanya membelalak dan putus asa. Naga hitam itu mengangkat kepalanya dari tanah dan melepaskan bola api yang menyala-nyala.

Serigala itu, yang masih terbelenggu rantai, melompat di depan Eluria dan dilalap api. “Shefri!!!” Di tengah kobaran api yang dahsyat, tangisan kesakitan serigala itu terdengar oleh Eluria, membuatnya langsung memutuskan hubungan jiwa Shefri dari tubuhnya. Serigala itu terkulai lemas dan menghilang menjadi butiran cahaya. Saat wujud serigala itu lenyap, Eluria mendengar suara logam berjatuhan ke tanah—sisik sekeras baja. Sisik-sisik itu terlempar bersamaan dengan bola api dan menembus tubuh Shefri tepat sebelum ia dilepaskan.

Kemarahan meluap dalam diri Eluria saat dia menatap tajam Lufus dan naganya. “Kau sudah keterlaluan,” bentaknya. Satu langkah salah dan Shefri bisa saja hilang. Eluria tidak akan mengatakan apa pun jika ini pertarungan sampai mati, tetapi ini hanya latihan. Lufus seharusnya menyingkirkan naga hitamnya begitu pertandingan diputuskan. “Ini latihan tanding. Kau tidak boleh melakukan serangan mematikan kepada pemanggil atau binatang buas di—”

“Mau berlatih tanding atau tidak, bagiku sama saja.” Lufus membalas tatapan tajam Eluria, mata merah pucatnya menyala-nyala. “Lafika dan aku tidak akan kalah. Apa pun yang terjadi.” Itu bukanlah wajah seseorang yang memiliki keyakinan teguh pada kekuatan temannya. Kecemasan, tekanan, frustrasi—hanya itu yang bisa dilihat Eluria.

Naga hitam itu berdiri dengan tenang, mewujudkan tekad tuannya. Darah mengalir deras dari lukanya dan dia terhuyung-huyung karena kehilangan mana, tetapi kakinya tetap menapak di tanah seolah-olah mengatakan bahwa mereka belum kalah.

Eluria menyipitkan matanya melihat pemandangan itu dan membuka mulutnya, tetapi kata-kata selanjutnya terputus ketika pilar-pilar batu tebal berjatuhan dari langit dan mengelilingi naga hitam itu, membengkok membentuk sangkar.

“M-Maaf soal ini… Bolehkah aku ikut campur?” ucap suara lemah dari belakang Eluria. Di sana, dengan perlengkapan sihir di tangan, Philia berdiri, memasang ekspresi sangat menyesal. “Aku menerima laporan bahwa sedang berlangsung pertarungan… tetapi manabeast milik Lady Lufus kemungkinan akan berada dalam kondisi kritis jika terus begini, jadi kita akan mengakhiri ini di sini.”

Lufus membuka mulutnya, sebuah protes hampir keluar dari ujung lidahnya. Namun, ketika menyadari bahwa Philia adalah seorang instruktur, ia segera menutup mulutnya dan mengangguk pelan. Instruktur memiliki wewenang untuk menghukum murid-muridnya jika mereka menyalahgunakan sihir, terlibat dalam kejahatan, atau mencoba melakukan tindakan berbahaya. Lufus bukanlah murid Philia, tetapi jika Lufus melawan sekarang, ia akan menerima hukuman dari instruktur kelasnya sendiri di kemudian hari.

“Saya mohon pengertian Anda, Lady Eluria,” kata Philia.

Keheningan berlangsung cukup lama sebelum Eluria cemberut. “Mm.”

“T-Tolong jangan menatapku seperti itu!”

Sebuah tangan yang mantap mendarat di kepala Eluria. “Hei, semangatlah.”

Eluria mendongak pelan. “Serangan?”

“Hei. Aku sedang melatih anak itu ketika aku melihatmu berkelahi dengan Putri Naga dari kelas lain. Jadi aku memanggil Bu Philia untuk berjaga-jaga.”

“Mm… Tapi bagaimana dengan Fareg?”

“Dia bilang dia tidak bisa bergerak, jadi aku meninggalkannya,” kata Raid sambil mengangkat bahu dengan acuh tak acuh, tetapi yang perlu diperhatikan, Fareg telah berlatih pertarungan sihir sejak kecil. Agar dia tidak bisa bergerak, Raid pasti telah memberinya pelatihan yang sangat berat atau sekadar memukulinya dengan sangat parah.

“Dan kau di sana, Nona Putri Naga,” panggilnya sambil menoleh. “Jika kau mencari hasil yang pasti, sebaiknya kau mundur sekarang. Memenangkan pertarungan tidak berarti banyak.”

Lufus mengerutkan kening. “Bagiku juga begitu.”

“Yang ingin kukatakan adalah kau seharusnya lebih memahami esensi kemenanganmu .” Raid menunjuk naga hitam yang tergeletak lemas dan tak berdaya di dalam sangkar batu. “Kemenangan tunggal yang diraih dengan mempertaruhkan nyawa naga kesayanganmu itu jauh lebih tidak berharga daripada sampah, menurutku.”

Lufus membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu tetapi langsung menutupnya kembali. Dia membatalkan sihirnya dan menyaksikan naga hitam itu menghilang menjadi butiran cahaya. “Mungkin ini tidak berharga…” gumamnya, suaranya bergetar, “tapi kita tetap harus mengambilnya.”

Gadis itu berbalik dan berjalan pergi tanpa suara, tampak kecil dan sedih.

◆

Setelah Lufus pergi, Raid dan Eluria mengetahui dari Philia bahwa dia bukan hanya putri kepala suku dari ketujuh pulau Celiosian, tetapi juga memikul harapan besar karena kontraknya yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan Naga Penjaga. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa gadis itu memikul kehormatan bangsanya sendiri di pundaknya.

Celios adalah bangsa dengan sejarah panjang dan kebanggaan yang kuat akan sihirnya, mirip dengan tetangga mereka yang ramah, Vegalta. Namun, kebanggaan mereka semata-mata terletak pada sihir pemanggilan mereka. Mereka telah mengembangkan bahasa berbasis mana khusus untuk berkomunikasi dengan manabeast; membentuk lingkungan unik untuk hidup berdampingan dengan manabeast; dan teknik penjinakan mereka pada dasarnya adalah akar dari sihir pemanggilan. Budaya ini, dan teknik-teknik ini, adalah yang membuat bangsa ini dikenal sebagai Celios. Tetapi sebagai konsekuensinya, perkembangan teknik sihir mereka yang lain tertinggal, terutama jika dibandingkan dengan Vegalta, di mana sihir telah berkembang jauh lebih luas. Bahkan perangkat sihir pun kurang umum di Celios.

Oleh karena itu, harapan besar telah diletakkan pada Lufus. Jika dia mampu melampaui sihir Vegalta dan menunjukkan kepada dunia puncak sihir pemanggilan bangsa mereka, maka dia dapat membuktikan bahwa Celios setara dengan kekuatan paling terkemuka di benua itu. Harapan sebesar itu…terlalu berat untuk dipikul oleh seorang gadis muda.

Namun, Eluria yakin pasti ada sesuatu yang lebih dari itu. Tatapan Lufus dipenuhi dengan tekad yang teguh dan tak tergoyahkan, tetapi jelas ada sesuatu yang lebih di baliknya—sesuatu yang melampaui sekadar keinginan untuk memenuhi harapan yang dibebankan padanya.

“Sepertinya ada seseorang yang lebih sering melamun hari ini.”

Setelah memicingkan matanya kembali untuk memfokuskan pandangannya, Eluria disambut oleh pemandangan Raid yang memegang secangkir teh susu di tangannya. Dia mengangguk. “Aku sedang memikirkan Lufus.”

“Putri Naga? Hm, ya… Bahkan aku pun bisa merasakan ada sesuatu yang aneh dengannya.”

“Kamu juga berpikir begitu?”

“Uh-huh. Aku hanya melihat sebagian dari latihan tandingmu dari kejauhan, tapi… Bagaimana aku mengatakannya? Sepertinya dia hanya terobsesi untuk menang daripada pertarungan itu sendiri. Benar-benar putus asa… Seperti dia telah terpojok.” Raid mengelus dagunya sambil berpikir. “Maksudku, aku mengerti dia perlu menampilkan pertunjukan yang bagus karena kehormatan bangsanya dipertaruhkan padanya, tapi mengapa dia tidak bertarung sampai akhir? Karena kita sudah mendengar tentang dia di sini, aku yakin dia sudah mendengar tentangmu di Celios. Jika aku jadi dia, aku akan mengeluarkan Naga Penjaga untuk mengamankan kemenangan sejak awal.”

Eluria bergumam. “Lufus masih sangat muda. Mungkin dia terlalu sombong?”

“Jika memang begitu, dia pasti sudah memanggil Naga Penjaga sejak awal hanya untuk pamer. Lagipula…” Raid meringis. “Apakah seseorang yang mabuk karena egonya sendiri akan memiliki tatapan tajam seperti itu?”

Di akhir pertarungan mereka, Lufus tampak seperti akan menangis—seolah-olah dia telah terpojok atau sedang diburu. Eluria merasa semua amarahnya lenyap begitu melihat ekspresi itu.

“Astaga… Ini mengingatkan saya pada masa lalu,” gerutu Raid.

“Zaman dulu…?”

“Ya. Di Altane, anak-anak sering kali direkrut menjadi militer—pada dasarnya itu hanya cara tidak langsung untuk mengurangi jumlah mulut yang harus diberi makan. Jadi anak-anak itu selalu bertarung seperti orang gila di medan perang, putus asa untuk menyelamatkan diri dan membuktikan bahwa mereka berharga. Gadis itu memiliki tatapan yang sama di matanya.”

“Maksudmu…Lufus itu sama saja?”

“Siapa yang tahu? Kita hidup di era yang berbeda sekarang, dan hanya dia yang tahu alasannya.” Ekspresi getir Raid mereda dengan desahan lembut. “Aku hanya tahu bahwa… dia pasti datang ke institut ini membawa beban pribadi tambahan,” gumamnya, menatap ke kejauhan.

Raid sangat pandai membaca karakter orang; dia bisa melihat sifat asli mereka dan memahami seperti apa kepribadian mereka. Bahkan detail terkecil pun tidak luput dari perhatiannya. Itulah mengapa dia mampu memenuhi perannya sebagai Pahlawan sekaligus menjadi jenderal dari pasukan yang begitu besar. Setiap kali Eluria menghadapi pasukan Altania, dia selalu bisa merasakan dari kesatuan mereka bahwa mereka sangat mempercayainya.

Dalam hal itu, dia sebenarnya sedikit cemburu. Meskipun dia berhasil menyebarluaskan ilmu sihirnya, dia menghindari berinteraksi dengan orang lain dengan mengubur dirinya dalam penelitiannya. Dia hanya bisa bermimpi menjadi sekarismatik Raid. Tentu saja… dia baru menyadari jauh kemudian bahwa dia pun sebenarnya telah terpesona olehnya.

“Ngomong-ngomong, Eluria…”

“Yeth?!”

“Oh. Sudah lama sejak terakhir kali kamu melakukan itu.”

“I-Ini salahmu karena tiba-tiba memanggil namaku…!”

Raid mengangkat alisnya. “Maksudmu, seperti yang kulakukan setiap hari?”

Eluria mencoba mendinginkan wajahnya yang memerah dengan menggelengkannya ke kiri dan ke kanan. “A-Ada apa…?”

“Yah, aku penasaran dengan si kecil itu…” Tatapan Raid tertuju ke pangkuan Eluria. Seekor anak anjing, seputih salju, sedang bermalas-malasan, perutnya terlihat dan kakinya bergerak gelisah. Si kecil menyadari Raid sedang menatapnya dan mengeluarkan gonggongan kecil. “Apakah itu hewan panggilanmu?” tanyanya.

“Mhm. Dia bekerja sangat keras dan terluka parah, jadi…” Eluria mendekatkan jarinya ke anak anjing itu, membiarkannya menggigitnya seperti camilan.

Pukulan terakhir dalam pertarungan itu sangat melemahkan jiwa Shefri—yang terdengar berlebihan, tetapi itu hanya berarti bahwa Shefri sedang dalam suasana hati yang buruk karena dia telah terluka, jadi Eluria meminta maaf dengan memberinya sejumlah mana. Meskipun demikian, ini masih merupakan masalah sensitif; jika makhluk mana yang kelelahan itu tidak diperhatikan, mereka mungkin akan muak dengan pemanggil mereka dan memilih untuk melanggar kontrak. Oleh karena itu, dalam kasus seperti itu, sangat penting untuk membangkitkan semangat mereka.

“Tubuh makhluk panggilan terbuat dari mana, jadi membuatnya lebih kecil meminimalkan konsumsi mana,” jelas Eluria.

“Kau membuatnya begitu kecil, dia telah kehilangan semua keagungan yang dimilikinya sebelumnya…”

Eluria memegang kaki depan Shefri dan meregangkannya ke atas untuk diperlihatkan kepada Raid. Ia masih tampak seperti serigala—hanya saja ukurannya sangat kecil sehingga hanya bisa dianggap sebagai anjing. “Apakah kau ingin membelainya?” tawar Eluria.

Raid terdiam kaku. “Bisakah aku…? Dengan manaku? Dia tidak akan…meledak, kan? Karena jika itu terjadi, aku jamin aku akan terlalu trauma untuk meninggalkan tempat tidur setidaknya selama tiga hari…”

“Tidak apa-apa. Tubuhnya terbuat dari mana, tetapi mana tersebut telah digunakan untuk membentuk tubuh fisik. Itu tidak berbeda dengan mengelus anjing sungguhan.”

“Kalau begitu, bolehkah aku melakukannya…” Raid perlahan mengulurkan tangannya. Saat ia dengan lembut meletakkannya di perut anak anjing yang berbulu halus itu, Shefri menggeliat. “Ooh… Sudah lama sekali aku tidak mengelus anjing…”

“Apakah kamu suka anjing?”

“Kucing, anjing—aku suka semua hewan. Tapi mereka tidak menyukaiku… Mereka selalu lari saat aku mendekat, jadi aku jarang bisa mengelus mereka,” gumam Raid sambil terus mengelus perut Shefri, dengan senyum lebar dan bahagia yang tidak biasa di wajahnya.

 

“Mm… Lalu, apakah kamu ingin menggendongnya?”

“Bolehkah?”

“Tentu. Taring dan cakarnya sudah dipotong, jadi seharusnya aman.”

Eluria mengangkat Shefri di depan wajah Raid. Lidah anak anjing itu menjulur keluar dan ekornya bergoyang-goyang kegirangan. Raid perlahan mengangkat tangannya untuk menggendongnya—

Gigit!

Shefri membuka mulutnya lebar-lebar dan menggigit tepat di wajah Raid. Beberapa detik berlalu dalam keheningan saat serigala yang berubah menjadi anak anjing itu menikmati wajah pria yang membeku itu. Kemudian, dia melepaskannya dengan gonggongan kecewa—yang terdengar sangat mirip dengan “Ih!” —sebelum melompat kembali ke dada Eluria.

“D-Dia agak murung hari ini karena dia lelah…!”

“Benar… Lagipula, aku hanya orang asing baginya… Tentu saja dia tidak ingin dibelai olehku…” Raid merosot, aura muram kini menyelimutinya.

Kemudian terlintas di benak Eluria: serigala pemakan mana peka terhadap mana, jadi Shefri mungkin memiliki keengganan naluriah terhadap mana Raid yang tidak biasa. “Mungkinkah… hewan-hewan menghindarimu karena manamu ? ”

“Tunggu, benarkah?!” Raid langsung menerjang Eluria dengan mata yang lebih merah dari yang pernah dilihatnya.

“Y-Ya… Hewan memiliki indra yang lebih tajam daripada manusia. Mereka menggunakan penciuman dan pendengaran mereka untuk mendeteksi mana dan menilai makhluk lain…”

“Ugh…” Raid menundukkan kepala dan bahunya terkulai karena kekecewaan yang mendalam. “Sekarang kau menyebutkannya, aku memang sudah menduga itu akan terjadi… Suatu kali, beberapa anjing liar menyerang perkemahan kami tetapi melarikan diri begitu melihatku… Lain kali, kami terpaksa berlindung di gua beruang tetapi beruang itu dengan sukarela menyerahkan tempatnya dan langsung pergi… Oh, aku juga praktis menjadi penangkal binatang buas berjalan bagi pasukan kami…!”

“Kehidupan yang begitu liar dan penuh peristiwa,” gumam Eluria.

“Jadi semua itu gara-gara manaku, ya? Kalau begitu, tak banyak yang bisa kulakukan…” Raid ambruk ke tanah sambil menghela napas, tampak sangat sedih.

Eluria menatapnya dari atas, kerutan cemas teruk di bibirnya. Ini jelas bukan sesuatu yang bisa mereka atasi dengan mudah. ​​Eluria bisa meminta Shefri untuk tidak lari dari Raid, tetapi dia mungkin hanya akan merasa lebih sakit hati melihat anak anjing itu mentolerir sentuhannya tanpa kehendaknya. Namun, Eluria tetap merasa tidak enak karena dia jelas sangat menyukai hewan tetapi bahkan tidak bisa menyentuh mereka.

Sang Bijak dengan putus asa memutar otaknya untuk mencari solusi. Pencipta sihir yang jenius, sebuah seni yang telah menyebar ke seluruh dunia seperti badai, memutar roda di kepalanya dan mencari solusi terbaik untuk teka-teki baru yang dihadapinya.

Setelah terdiam lama dan berpikir, akhirnya dia menemukan jawabannya! Eluria mengangkat wajahnya, kini berseri-seri penuh inspirasi. Meletakkan Shefri di sofa, dia langsung merumuskan sihirnya dan menepuk bahu Raid yang terkulai. “Hei, Raid,” panggilnya.

“Apa…?” jawabnya, suaranya muram dan sedih saat perlahan mengangkat kepalanya. “Tidak apa-apa, sungguh. Aku sudah pasrah dengan takdirku, jadi kau tidak perlu menghiburku—”

Raid terdiam melihat pemandangan membingungkan di hadapannya. Di sana ada Eluria, masih duduk di sofa… tetapi sekarang dengan sepasang telinga kucing seputih salju di kepalanya. Bahkan, ekornya pun bergoyang santai di belakangnya.

“Karena kau tidak bisa mengelus hewan, kau bisa mengelusku saja,” seru Eluria dengan ekspresi sangat sombong di wajahnya. Telinga kucingnya berkedut dan ekornya bergoyang bangga.

Raid ternganga menatap gadis itu sejenak sebelum menoleh untuk menahan tawanya. “Dari semua yang bisa kau pikirkan, kau benar-benar… Pfff…!”

“K-Kenapa kau tertawa…?!”

“M-Maaf… Hanya saja, memakai telinga dan ekor kucing, lalu bersikap sombong karenanya… Itu memang ciri khasmu… Ha ha!” Bahu Raid bergetar naik turun saat ia tak mampu menahan tawanya.

Eluria tidak sepenuhnya mengharapkan reaksi ini. Dalam benaknya, dia membayangkan wajahnya berseri-seri karena gembira dan bersyukur saat dia langsung mengulurkan tangan untuk mengelus kepalanya. Gadis itu menggembungkan pipinya. “Jadi, kau tidak mau mengelusku?” gerutunya.

“Ya, ya! Sebenarnya, itu sangat cocok untukmu. Aku pikir kau agak mirip kucing.” Raid menyeringai sambil dengan senang hati mengelus kepala Eluria.

Meskipun sedikit kesal, dia tetap dengan patuh menanggapi sentuhan itu dengan mengepakkan telinganya.

“Jadi?” tanya Raid. “Apa selanjutnya?”

“Hm… Aku seekor kucing, jadi aku akan duduk di pangkuanmu.”

“Tentu.”

Setelah Raid duduk di sofa, Eluria mengikutinya dengan duduk di pangkuannya. Dia sedikit bergeser, mencoba menemukan posisi terbaik, lalu mengangguk. “Enak sekali. Pangkuan yang sangat nyaman.”

“Baik, terima kasih.”

“Apakah Shefri juga boleh duduk?”

“Tentu saja. Kamu cukup ringan. Bahkan selusin Shefri lagi pun bukan masalah bagiku.”

“Kau dengar dia, Shefri. Kemarilah.” Eluria memanggil anak anjing itu, dan ia melompat ke pangkuan pemanggilnya dengan gonggongan kecil.

Raid terkekeh. “Dari luar, tempat ini pasti terlihat sangat panas dan pengap…”

“Sebut saja hangat dan nyaman,” jawab Eluria dengan puas. Dia bersandar di dada Raid dan memeluk Shefri erat-erat, menempatkan anak anjing itu di hadapan Raid. “Dan kau bahkan merasakan kenyamanan ganda dengan kami berdua di sini. Sekarang, kau boleh membelai aku sepuasmu.”

“Baiklah, boleh saja. Terima kasih.” Bibir Raid melengkung kecut saat dia mulai menepuk kepala gadis itu.

Sebuah tangan besar dan bobot yang familiar—itu mengingatkan Eluria pada masa lalu, ketika ayahnya biasa mengelus kepalanya dengan senyum lembut di wajahnya. Terakhir kali dia melihat ayahnya adalah sebelum dia berangkat ke ibu kota kerajaan. Hari itu… Ya, hari itu, seperti hari-hari lainnya, ayahnya mengelus kepalanya dengan senyum lembut yang sama di wajahnya.

Eluria menengok kembali kenangan-kenangannya—pada sosok ayahnya yang tak berubah di dalamnya—dan mengibaskan ekornya dengan tenang.