Bab Satu

“Akulah manusia yang dikenal sebagai Sang Pahlawan.”

“Dan akulah peri yang dikenal sebagai Sang Bijak.”

Raid dan Eluria berdiri berdampingan saat mereka mengungkapkan seluruh kebenaran yang sebenarnya kepada kedua teman mereka.

“Kami bereinkarnasi seribu tahun ke masa depan, dan sekarang, kami bertunangan.”

Kedengarannya sangat tidak masuk akal dan menggelikan sehingga mudah dianggap sebagai lelucon. Namun, Wisel dan Millis hanya mengangguk dan berkata serempak, “Oke. Itu menjelaskan banyak hal.”

Mereka menerimanya dengan begitu mudah sehingga Raid dan Eluria saling berpandangan tanpa sadar. “Kalian benar-benar percaya begitu saja pada kami…?” tanya Raid.

“Saya akan menjawabnya dengan pertanyaan saya sendiri,” kata Wisel. “Mengapa Anda berpikir kami tidak akan mempercayai Anda?”

“Uh-huh…” Millis mengangguk datar. “Kalian berdua jelas terlalu luar biasa. Malahan, aku lega ada penjelasannya.”

“Tepat sekali. Meskipun aku tidak tahu bagaimana kalian bisa menjadi sekuat itu, sungguh melegakan mengetahui bahwa kalian berdua memperoleh kekuatan luar biasa itu dari masa lalu kalian sendiri, dan bukan dari—entahlah—semacam mutasi liar atau semacamnya.”

Raid dan Eluria jujur ​​saja bahkan tidak tahu apakah mereka harus merasa tersanjung atau tersinggung.

“Jadi, Raid,” lanjut Millis. “Kau bilang kau dipanggil ‘Sang Pahlawan’? Apa artinya itu?”

Wisel bergumam. “Dari bunyinya, kurasa itu gelar yang mirip dengan Sang Bijak…”

“Seribu tahun yang lalu, ada sebuah bangsa bernama Altane,” jelas Raid. “Mereka selalu berperang dengan Vegalta memperebutkan tanah, sumber daya, dan sebagainya. Satu-satunya yang bisa bertarung seimbang dengan Sang Bijak—”

“—adalah Sang Pahlawan, Raid Freeden,” Eluria menyelesaikan kalimatnya dengan membusungkan dada penuh percaya diri. Dari betapa antusiasnya dia berbicara, sepertinya dia sudah ingin mengatakan itu sejak lama.

Namun seperti yang diperkirakan, reaksi Wisel dan Millis tidak terlalu menjanjikan.

“Altane…? Sang Pahlawan…? Aku belum pernah mendengar tentang keduanya.”

“Maksudku, aku tahu apa itu pahlawan ,” kata Millis sambil bergumam penuh pertimbangan. “Tapi jika kau cukup kuat untuk melawan Sang Bijak, bukankah seharusnya kau juga tercatat dalam buku sejarah?”

“Saya setuju dengan Ibu Millis. Perang yang melibatkan Sage telah tercatat dalam sejarah kita. Bahkan jika negara Altane akhirnya runtuh, bukankah nama atau kisahnya setidaknya akan muncul di sana-sini?”

“Soal itu…” Raid mengangguk. “Kami sudah melakukan sedikit penyelidikan, dan Altane jelas tidak disebutkan di mana pun. Pertempuran yang kami ingat telah diubah atau dihapus sepenuhnya.”

Raid dan Eluria dapat mengenali beberapa pertempuran yang tercatat dalam buku-buku sejarah, tetapi terdapat ketidaksesuaian setiap kali Altane terlibat. Peristiwa pemicu dan alur kejadian secara umum tetap sama, tetapi Altane sering kali digantikan dengan negara lain sepenuhnya; dalam beberapa kasus, perang itu sendiri sama sekali tidak disebutkan. Mereka telah mencoba menemukan perbedaan antara koleksi pribadi milik keluarga Caldwin, dokumen-dokumen khusus instruktur di Institut, dan bahkan buku-buku teks sejarah yang beredar di publik, tetapi semuanya sama saja.

“Sebagai informasi tambahan, ada satu cerita yang kudengar dari Eluria dan kepala sekolah. Ternyata para elf tahu tentang Sang Pahlawan.”

“Ohhh. Cerita macam apa ini—mngh?!”

“Bagian itu tidak penting.” Eluria mencubit dan menarik pipi Millis dengan ekspresi muram di wajahnya. Sepertinya gadis itu masih sangat malu dengan kisah cinta itu.

“O-Ohay…?”

Bagaimanapun, kenyataannya adalah cerita itu hanya diketahui oleh para elf. Itupun, mereka tampaknya hanya menganggapnya sebagai dongeng atau cerita rakyat kuno, tanpa nilai sejarah atau faktual sama sekali.

“Jadi sekarang,” lanjut Raid, “kami mencoba pendekatan yang berbeda: meneliti bidang-bidang spesifik. Hal-hal seperti kemajuan teknologi perlengkapan sihir atau perubahan ekologi manabeast… Mungkin ada perbedaan dalam sejarah setiap bidang atau bagaimana informasi tersebut diturunkan.”

Wisel bergumam. “Begitu. Itu sangat cocok untukku.” Keluarga Blanche telah menjadi ahli sihir selama beberapa generasi dan bahkan pernah membuat perlengkapan sihir untuk keluarga kerajaan di masa lalu. Ada kemungkinan bahwa di suatu titik, mereka telah mendapatkan informasi rahasia dan entah bagaimana berhasil mewariskannya.

“Um…” Millis dengan malu-malu mengangkat tangannya. “Ada yang bisa saya bantu…? Meskipun rasanya saya hanyalah Warga Sipil Biasa di kelompok kita…”

“Yah, akan ada saatnya kita membutuhkan sudut pandang warga sipil biasa.” Raid mengangkat bahu. “Lagipula, kota asalmu Norberg, tempat kau bermain-main dengan sahabat-sahabat dombamu, dulunya adalah bagian dari Altane di era kami.”

“Wow! Mungkinkah ini kota yang ramai di masa lalu?”

“Tidak. Bahkan saat itu, semuanya hanya pegunungan. Itu juga merupakan tanah terpencil yang hanya disinggahi oleh sedikit sekali kaum nomaden dari waktu ke waktu.”

“Ah… Jadi aku memang ditakdirkan untuk dilahirkan sebagai gadis desa…” Millis menatap jauh ke kejauhan dengan penuh kerinduan, mungkin membayangkan leluhurnya bermain-main dengan domba di masa lalu.

“Tanah terpencil tidak terlalu buruk,” kata Eluria.

“Seolah-olah kota tempat tinggalku sekarang belum cukup terpencil…!”

Eluria menepuk bahu gadis itu untuk menghibur. “Bukan itu maksudku. Di tempat-tempat seperti itulah kita mungkin menemukan pengetahuan budaya seperti yang kita temukan pada para elf. Kau tahu, hal-hal seperti puisi dan tarian yang diwariskan melalui tradisi.”

Karena para elf berhasil mewariskan informasi tersebut melalui tradisi lisan, sangat mungkin hal serupa telah terjadi di suku dan kelompok terpencil lainnya. Paling tidak, mereka mungkin dapat menemukan beberapa petunjuk dari artefak seperti jurnal yang ditinggalkan oleh pembawa panji Raid untuk keturunannya. Tentu saja, peluang mereka sangat kecil, tetapi mereka tidak boleh membiarkan petunjuk sekecil apa pun terlewat jika mereka ingin menemukan celah dalam upaya menutup-nutupi informasi yang telah diatur oleh pihak ketiga hipotetis ini.

“Kami benar-benar kekurangan tenaga untuk semua pengumpulan dan analisis informasi yang akan kami lakukan,” kata Raid. “Itulah mengapa, begitu kami tahu kami bisa mempercayai Anda, kami mengatakan yang sebenarnya. Kami ingin meminta bantuan Anda.”

“Aku tersanjung kau memutuskan untuk mempercayai kami…” Ekspresi Wisel berubah muram. “Namun, ini jelas sesuatu yang hanya boleh kau ceritakan kepada orang-orang yang kau percayai.”

Millis mengangguk. “Yah, bereinkarnasi dari seribu tahun yang lalu tentu bukan hal yang bisa dipercaya begitu saja oleh siapa pun…”

“Bukan hanya itu. Saya berbicara tentang bagaimana bahaya mungkin menimpa mereka yang mengetahui kebenaran, terutama karena tampaknya ini adalah rencana yang disengaja.”

Sudah ada satu tanda mencurigakan yang sangat terasa: naga lapis baja yang muncul di tengah ujian Institut. Insiden itu sendiri masih diselimuti pertanyaan, dan pelakunya masih buron. Belum lagi, naga lapis baja seharusnya sudah punah—tetapi sekarang, mereka telah melintasi waktu dan muncul di era ini, sama seperti Raid dan Eluria.

“Ya… Eluria dan aku memang ragu karena itu. Kami khawatir kami akan menyeret kalian berdua ke dalam masalah kami.” Wisel dan Millis adalah teman mereka, tetapi mereka juga tidak ada hubungannya dengan masa lalu mereka. Mereka tidak ingin menyeret mereka ke dalam masalah. Meskipun demikian, mereka akhirnya memilih untuk mengungkapkan kebenaran. Alasannya sederhana.

“Tapi kami pikir kami bisa menjaga kalian berdua tetap aman,” keduanya mengakhiri kalimat dengan serempak.

“Kata-kata yang sangat menenangkan…!” gerutu Millis.

“Baiklah… kurasa keselamatan kita sudah terjamin hanya dengan kehadiran kalian berdua.”

Bahkan menurut standar modern, Raid dan Eluria sangatlah kuat. Bersama-sama, mereka mampu menghadapi ancaman apa pun yang datang. Ini bukan kesombongan; keputusan ini dibuat berdasarkan pengalaman dan kemampuan mereka di masa lalu.

“Kita bahkan punya Alma di kapal,” tambah Raid. “Aku akan menjelaskan semuanya padanya, jadi kalian berdua bisa tenang, kalian akan baik-baik saja.”

“Oh! Jadi ini sebabnya kau dan Nona Alma agak dekat akhir-akhir ini?” tanya Millis.

“Ya. Leluhur Alma adalah pembawa panji bawahan saya.”

“Oho! Lega sekali!” Millis tersenyum lebar sambil, entah kenapa, menepuk bahu Eluria. Satu-satunya respons Eluria hanyalah memiringkan kepalanya dengan penasaran, jadi Raid berpikir dia tidak perlu mempedulikan reaksi Eluria.

“Bagaimanapun juga,” lanjutnya. “Maaf telah melibatkanmu dalam hal ini, tetapi kami benar-benar membutuhkan bantuanmu.”

“Jangan khawatir,” Wisel meyakinkan. “Aku penasaran dengan kekuatanmu sejak kita bertemu. Lagipula, ini mungkin bisa membantuku menciptakan beberapa perlengkapan sihir baru.”

“Serahkan dukungan moral padaku! Aku tidak akan mengecewakan beberapa temanku yang berharga begitu cepat!” seru Millis.

Eluria tersenyum ramah kepada mereka berdua. “Terima kasih, kalian berdua.”

Tepat ketika mereka menyelesaikan diskusi mereka dengan Wisel dan Millis, pintu kelas terbuka dan Alma masuk sambil menguap lebar. “Kelas akan segera dimulai,” katanya dengan nada malas.

Di belakangnya, ada seorang wanita dengan rambut cokelat mencolok yang diikat rapi menjadi ekor kuda. Dia tampak sangat familiar.

Raid mengangkat alisnya. “Bukankah dia yang bertanggung jawab atas ujian masuk kita…?”

“Ya.” Eluria mengangguk. “Aku ingat dia menjelaskan berbagai hal kepada kami. Dia baik.”

Alma berjalan menuju mimbar, diikuti oleh gadis berambut cokelat itu, dan bertepuk tangan. “Hei, perhatikan baik-baik! Kalian tidak mau ketinggalan perkenalan yang sangat menyenangkan dari guru baru kalian, kan?”

“H-Hah? Pasti menyenangkan…? Haruskah aku mengeluarkan burung merpati dari lengan bajuku atau semacamnya?!”

“Jangan konyol,” tegur Alma sambil melayangkan pukulan ke kepala wanita itu.

“Aduh!”

Para siswa menyaksikan adegan yang aneh dan lucu itu dengan tatapan bingung.

“Ngomong-ngomong…” Alma berdeham. “Seperti yang kalian ketahui, beberapa hari yang lalu, pihak yang tidak dikenal melepaskan manabeast ke tempat ujian, menyerang para siswa. Karena itu, telah diputuskan bahwa instruktur tambahan akan ditugaskan untuk setiap kelas.”

“Saya Philia Theresia, seorang pesulap kelas satu. Senang bertemu kalian semua.” Wanita itu, Philia, menundukkan kepalanya sebagai salam.

“Aku tetap akan menjadi instruktur kalian, tetapi jika terjadi keadaan darurat, aku perlu keluar untuk menilai situasi dan memberi perintah sebagai penyihir kelas khusus. Jadi, Philia akan bekerja sebagai asistenku dan mengurus kelas setiap kali aku pergi.”

“Aku sama sekali tidak sebaik Al, tapi aku harap—ow!”

“Tetaplah tegar. Bukankah kau seorang pesulap kelas satu? Dan jangan panggil aku begitu di sini.”

“Oh, benar… Kurasa kita bukan mahasiswa lagi, ya? Maaf ya, Al… Aduh!”

Alma terus melayangkan pukulan ke kepala Philia setiap kali Philia membuka mulutnya. Mereka tampak berteman baik.

“Baiklah, Philia. Kepala sekolah memanggil, jadi sisanya akan kuserahkan padamu.”

“O-Oke… Aku akan melakukan persis seperti yang kau ajarkan padaku kemarin, Al!”

“Tentu, tentu. Dan sudah kubilang hentikan panggilan itu.” Setelah memberikan satu tebasan terakhir pada Philia, Alma memanggil Raid dan Eluria. “Raid, Eluria, kalian berdua juga dipanggil. Ikutlah denganku.”

“Baiklah. Kurasa kita harus berangkat.”

“Raid, kamu mau makan apa untuk makan malam ini?”

“Aku? Hm… Perutku menginginkan daging.”

“Mm. Oke. Kalau begitu, aku pesan ikan. Jadi kita bisa patungan.”

“Kalian berdua sudah terlalu terbiasa dengan ini…” Alma menggelengkan kepalanya dengan kesal sambil menuntun mereka keluar dari kelas.

◇

Raid dan Eluria sudah beberapa kali ke kantor kepala sekolah, tetapi ini adalah pertama kalinya mereka disambut oleh pemandangan yang begitu aneh. Saat Alma membuka pintu, gadis muda itu sudah bersujud di hadapan mereka.

“SAYA SANGAT-SANGAT MINTA MAAF!!!”

“Uh…” Raid menatapnya. “Kepala Sekolah, dari mana ini berasal?”

“Aku tidak mau dimarahi lagi, jadi aku akan mulai dengan permintaan maaf!”

“Baik… Tapi bisakah Anda menjelaskan mengapa Anda meminta maaf?”

“Janji dulu kau tidak akan marah, Raid! Aku bersumpah aku sudah berusaha sebaik mungkin! Aku benar-benar, benar-benar, benar-benar berusaha meyakinkan mereka bahwa kau tidak bersalah, bahkan saat semua orang menatapku dengan tajam!!!” Dengan air mata berlinang, Elise membanting tangannya ke lantai seperti anak kecil yang mengamuk, menghancurkan martabat yang tersisa dalam citranya sebagai kepala sekolah.

Sambil menatap gadis malang itu, Alma menggaruk kepalanya dan menghela napas. “Yah, para petinggi telah mempersulitnya setelah kejadian terakhir itu.”

“Ah… kurasa aku berhasil menyelesaikan ujian dengan cukup gemilang,” kata Raid.

Para instruktur kesulitan melawan naga lapis baja karena kemampuannya untuk menetralkan sihir, dan bahkan penyihir kelas khusus seperti Alma mengalami penurunan signifikan dalam efektivitas sihirnya. Manabeast memang merupakan ancaman besar. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa Raid pada dasarnya telah meratakan topografi di sekitarnya bersama mereka. Sama sekali tidak aneh jika pertunjukan semacam itu menimbulkan reaksi negatif; Elise kemungkinan besar telah bernegosiasi atas namanya mengenai masalah itu.

“Kalian berdua memang agak berlebihan, tapi Raid, kau melindungi para siswa dan guru, sementara Eluria, kau bekerja sama dengan Alma untuk mengevakuasi semua orang ke tempat aman. Dengan mempertimbangkan semua itu, aku mengusulkan agar keluarga kerajaan memberi kalian berdua penghargaan…” Elise menggosok matanya dan menundukkan kepalanya sekali lagi. “Tapi baik keluarga kerajaan maupun Asosiasi Penyihir menolak usulan itu…”

Raid mengangkat bahu. “Yah, aku memang tidak pernah menyangka mereka akan setuju.”

Di dunia elitisme sihir ini, Kerajaan Sihir Vegalta berdiri sebagai kekuatan terkemuka, sementara Asosiasi Penyihir berfungsi sebagai organisasi perwakilan yang mengelola semua penyihir. Tidak mungkin mereka akan mengakui Raid.

“Jika terungkap bahwa seseorang yang tidak bisa menggunakan sihir memiliki kekuatan yang tidak diketahui untuk mengalahkan para manabeast itu—yang tidak hanya para instruktur tetapi bahkan seorang penyihir kelas khusus pun kesulitan menghadapinya—maka fondasi dunia ini bisa terguncang hingga ke intinya.” Raid bisa mengerti mengapa ia tidak mendapatkan hadiah. Bagi keluarga kerajaan dan Asosiasi, pilihan terbaik dan teraman adalah memberikannya kepada Eluria, yang telah diakui sebagai Reinkarnasi Sang Bijak sejak usia muda. “Seorang rakyat biasa dengan kekuatan yang tidak diketahui…dan manabeast tak dikenal yang muncul entah dari mana. Pasti ada beberapa orang yang bersikeras bahwa akulah pelakunya dan hanya mengatur seluruh kejadian itu untuk keuntunganku sendiri.”

“B-Benar! Memang ada! Tapi aku menyangkalnya dengan sekuat tenaga—”

“Tapi tidak ada bukti yang jelas tentang itu. Satu-satunya hal yang bisa mereka yakini adalah bahwa saya melindungi para siswa dan instruktur, dan bahwa saya menghancurkan lingkungan sekitar, jadi mereka mungkin memutuskan untuk menganggapnya impas dengan hal positif yang menutupi hal negatif. Saya yakin mereka tidak ingin membuang waktu lebih banyak untuk diskusi seperti itu karena pelakunya masih buron.”

“Ummm… Begitulah keseluruhan diskusi berakhir…”

“Secara pribadi, saya tidak keberatan. Jika saya keberatan, orang-orang akan menuntut penjelasan mengenai kekuatan saya, yang sayangnya tidak dapat saya lakukan saat ini. Belum lagi, mengajukan keberatan dalam situasi ini hanya akan memperburuk kesan mereka terhadap saya.”

“Kau mengambil semua kata dari mulutku!!!” Frustrasi karena percakapan tak terkendali, Elise membanting tangannya ke lantai sekali lagi. Gadis semuda itu, namun ia sudah menyimpan begitu banyak ketidakpuasan dalam hidupnya. “Tapi… Apa kau benar-benar baik-baik saja dengan itu, Raid?”

“Tentu saja. Saya sudah sangat berterima kasih karena Anda telah membela saya selama ini, Kepala Sekolah.”

“Tapi Eluria…” Kepala sekolah melirik ke samping. “Dia terlihat sangat tidak setuju dengan ini!!!”

Seperti yang dikatakan Elise, pipi gadis itu menggembung karena jelas menunjukkan ketidakpuasan. “Kalau begitu aku juga tidak butuh hadiah itu,” gerutu Eluria.

“Hah…? Um, kurasa itu akan menimbulkan masalah bagi banyak orang—”

“Mereka boleh memberi saya penghargaan. Tapi saya tidak perlu diberi hadiah atau pujian. Saya akan merasa seperti mencuri prestasi Raid jika saya menerimanya.”

“Kenapa tidak?” Raid mengangkat bahu. “Kau harus mengambil apa pun yang bisa kau dapatkan.”

“Tidak.” Eluria memalingkan wajahnya dengan gerutuan kesal.

Merasa bahwa gadis itu tidak akan berkompromi dalam masalah ini, Elise berdeham dan mengangguk. “Baiklah. Aku akan mengatakan itu persis seperti yang kukatakan. Selain itu, ada satu hal lagi yang telah diputuskan mengenai dirimu, Raid.”

Elise melembutkan ekspresinya saat beralih ke topik berikutnya. “Keluarga kerajaan dan Asosiasi tidak dapat menyangkal kekuatanmu, tetapi kekuatanmu terlalu luar biasa untuk diakui secara resmi saat ini.” Betapapun jelasnya kekuatannya bagi semua orang, sulit untuk menerimanya sebagai penyihir sementara sifat kekuatannya masih diselimuti misteri. “Jadi, mereka akan meluncurkan penyelidikan terperinci untuk memutuskan apakah akan memperlakukanmu sebagai penyihir atau membuat klasifikasi baru untuk kemampuanmu.”

Raid menyipitkan matanya. “Bolehkah saya meminta Anda untuk menjelaskan lebih lanjut?”

Elise mengangguk. “Instrukturmu, Penyihir Kelas Khusus Alma Kanos, akan bertanggung jawab untuk menilai dan mempelajari kekuatanmu. Selain itu, karena ujian Institut saat ini berpusat pada sihir, Asosiasi akan menyiapkan ujian terpisah untukmu.”

Itu hanya bisa berarti satu hal: karena mereka tidak mampu mengakui kekuatan Raid jika itu bukan sihir, yang perlu mereka lakukan untuk mengembalikannya ke ketidakjelasan adalah memberinya ujian yang tidak mungkin dilewati .

“Semua ujian kalian selanjutnya,” kata Elise, “akan diselenggarakan oleh para penyihir kelas khusus.”

Penyihir kelas khusus adalah puncak dari semua penyihir masa kini. Mereka dapat menggunakan sihir stratum kesepuluh dan telah menggunakan kekuatan luar biasa mereka untuk menaklukkan manabeast berukuran sangat besar.

Sebagai seorang penyihir, Elise mengerti betapa sulitnya menghadapi lawan yang begitu kuat. Wajahnya berkerut karena frustrasi. “Aku menolak sampai akhir. Sudah jelas sekali mereka tidak berniat untuk mengakui—”

“Baik. Kondisi tersebut dapat diterima.”

“Aku masih bicara!!!”

“Aku tidak pernah mengharapkan perjalanan yang mudah. ​​Pendukungku, kepala Keluarga Caldwin, memerintahkanku untuk membuktikan diriku dengan cara yang akan membungkam mereka yang meremehkanku. Dan…” Raid menyeringai menantang kepada kepala sekolah. “Dia juga menyuruhku untuk menunjukkan kepada mereka semua siapa bosnya.” Di kehidupan masa lalunya, Raid selalu menyambut musuh-musuh yang kuat. Dia adalah Sang Pahlawan, monster dengan kekuatan yang tak tertandingi, tetapi puncak adalah tempat yang sangat sepi. Itulah mengapa dia sangat tertarik pada Sang Bijak—karena dia bisa menyaingi kekuatannya. Ini adalah nilai inti dari manusia yang dikenal sebagai Raid Freeden—sesuatu yang tidak pernah berubah, bahkan seribu tahun kemudian. “Jadi, seorang penyihir kelas khusus seharusnya cukup sebagai lawanku.”

Elise menelan ludah, kewalahan oleh tatapan Raid yang kurang ajar. Dia menoleh ke Eluria, yang tetap diam sepanjang waktu. “A-Apakah kau baik-baik saja dengan ini, Eluria?”

“Mm… ada sesuatu yang ingin saya sampaikan.”

“Ya, tentu saja! Lagipula, jika Raid gagal, kehormatan Keluarga Caldwin akan—”

“Aku juga ingin melawan penyihir kelas khusus.”

“Eluriaaa! Aku tidak butuh sakit kepala lagi sekarang, kumohon!!!”

“Aku sangat menikmati latihan tanding dengan Nona Alma… Jika yang lain juga sekuat ini, maka aku akan bisa melihat berbagai macam sihir. Kedengarannya menyenangkan.” Eluria mendengus, matanya berbinar seolah ada sesuatu yang berubah dalam dirinya. Seperti kata pepatah, burung yang sejenis akan berkumpul bersama. “Raid, ayo kita berbagi.”

Raid mempertimbangkannya sejenak. “Oh… Tunggu, itu sempurna. Ada sembilan penyihir kelas khusus, dan salah satunya sudah memantauku, jadi tersisa empat untuk masing-masing dari kita untuk ujian terpadu triwulanan kita. Wow, semuanya berjalan lancar.”

“Ide yang brilian, kalau boleh saya katakan sendiri.”

“Tunggu… Kepala sekolahmu ada di sini, tepat di depanmu… Jangan membuat rencana sendiri…!” Elise meratap, masih berlutut di tanah. Gadis semuda itu, namun penderitaannya sepertinya tak pernah berakhir.

Alma bergumam. “Yah, memang benar bahwa banyak batasan saja tidak cukup untuk Eluria. Lagipula, karena dia pasti akan menjadi penyihir kelas khusus di masa depan, mungkin lebih baik dia mendapatkan pengalaman sekarang…” Dia berhenti bicara, melirik gadis di lantai dengan iba, dan menghela napas. “Jika terus begini, perut Elise mungkin akan meledak. Bagaimana kalau kita pamit dulu?”

Elise merintih. “Terima kasih… Kau tahu, aku baru saja mendapat obat yang bagus dari dokterku…”

“Jaga dirimu baik-baik. Kita tidak ingin seorang wanita kecil yang mabuk menjadi kepala sekolah kita.” Alma menepuk-nepuk kepala Elise beberapa kali sebelum memimpin Raid dan Eluria keluar dari kantor.

Ketiganya berjalan menyusuri lorong dalam keheningan untuk beberapa saat.

Lalu, Alma tiba-tiba berputar sambil menyeringai. “Nah? Aku melakukannya dengan cukup baik, kan?”

Raid tersenyum dan mengangguk. “Ya. Kerja bagus.”

Alma mendengus puas. “Apa yang bisa kukatakan? Hanya menjalankan tugasku sebagai keturunan bawahan Sang Pahlawan.”

“Apa hubungan Anda dengan instruktur baru kami?”

“Philia adalah teman sekelas saya di Institut ini. Saya dapat menjamin keahlian dan keandalannya. Setidaknya, kita dapat mengandalkannya jika terjadi sesuatu.”

“Baiklah. Sepertinya kau telah menemukan seseorang yang tepat untuk kami.”

Raid telah memberi Alma dua tugas untuk pertemuan itu: menjadi sukarelawan sebagai pengamatnya dan mencari seseorang yang dapat dipercaya untuk menjadi asistennya.

Tugas pertama cukup sederhana. Lagipula, Alma sudah menjadi pilihan yang tepat untuk peran tersebut. Dia dapat dengan mudah mengamati Raid dari dekat di kelas, dan sebagai penyihir kelas khusus, dia juga dapat dipercaya untuk menangani kecelakaan tak terduga yang mungkin terjadi karena kemampuannya yang belum diketahui. Dan karena Raid bukanlah satu-satunya masalah Institut—dengan para pelaku di balik insiden manabeast masih buron dan tujuan serta jumlah mereka masih belum diketahui—pilihan mereka pada dasarnya terbatas pada penyihir kelas khusus atau personel lain yang cakap dan dapat dipercaya yang dapat menangani situasi apa pun secara fleksibel. Ini memberi Alma kesempatan untuk mengajukan rekomendasinya sendiri untuk tugas kedua.

“Dengan kau sebagai pengamatku, tidak akan terlihat mencurigakan jika kita mulai berinteraksi lebih banyak,” kata Raid. “Seorang penyihir kelas khusus seharusnya memiliki akses yang jauh lebih luas dan dapat bergerak lebih bebas.”

Alma mengangguk setuju. “Bahkan anggota keluarga Caldwin yang terhormat pun tidak mudah mengakses informasi rahasia dan detail investigasi. Serahkan saja penggalian di sisi ini padaku.”

Raid menyeringai. “Tentu. Aku serahkan semuanya padamu.”

“Ya, ya. Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia,” kata Alma sambil tersenyum lebar.

Eluria memperhatikan keduanya dan mengangguk sendiri. “Kalau dipikir-pikir, kau memang selalu pandai memimpin orang, Raid.”

“Lagipula, aku adalah jenderalnya. Selain itu, seorang Bijak tertentu sedang bekerja keras untuk mengumpulkan pasukan penyihir. Aku perlu memindahkan semua orang secara efisien agar bisa mengimbanginya.”

Eluria bertepuk tangan. “Ya. Itulah mengapa kamu luar biasa.”

Alma berdeham. “Bolehkah saya melanjutkan?”

“Kenapa kau berhenti?” tanya Raid.

“Karena kalian berdua pergi ke dunia kecil kalian sendiri.”

“Apa-apaan ini?”

“Raid, dia pasti sedang membicarakan teori magis baru tentang ruang multidimensi khusus.”

Mata Alma menyipit. “Ya… Baiklah. Kurasa sebaiknya aku terus bicara.” Dia menghela napas. “Untuk saat ini, sepertinya Institut telah memutuskan bagaimana menangani Anda, Yang Mulia. Saya perlu melaporkan setiap kemajuan penyelidikan saya tentang kekuatan Anda, jadi saya akan menghargai jika Anda dapat memberi tahu saya apa yang Anda ketahui…”

“Saya hanya makan dan melatih tubuh saya, dan inilah saya sekarang.”

Alma menatapnya dengan tatapan kosong. “Uh-huh… Ya. Kurasa sekarang aku mengerti perasaan Elise.”

Eluria mengatakan sesuatu tentang mana miliknya yang tidak sesuai dengan standar, tetapi mereka tidak tahu alasannya, jadi Raid jujur ​​saja tidak yakin harus mengatakan apa padanya.

“Eluria, bagaimana pendapatmu tentang kekuatan Yang Mulia?”

“Hm… Kalau boleh saya katakan, sepertinya tubuh Raid menjadi luar biasa kuat untuk menahan mana aneh yang muncul di dalam dirinya.”

Alma menyipitkan matanya. “Dengan kata lain, tubuhnya yang kekar itu adalah hasil sampingan dari mananya?”

“Ya. Itulah mengapa Raid adalah manusia yang benar-benar kuat.”

“Saya rasa tidak semua ‘manusia kuat’ bisa mengubah peta…”

“Yah, itu bukan kekuatan fisik murni… Namun, dari apa yang bisa kulihat, Raid hanya menarik mananya, melapisi pedangnya dengan itu, dan mengayunkannya dengan sekuat tenaga. Itu bukan sihir atau bahkan ilmu sihir—hanya mana.” Eluria mengangguk sambil perlahan menyampaikan pikirannya. “Tapi jika dilihat dari sudut pandang lain, itu berarti mananya saja memang sangat padat dan kompleks. Manaku lebih rendah kepadatannya, itulah sebabnya manaku teredam.”

“Lebih rendah…? Bahkan mana Sang Bijak kalah melawannya?”

“Ya. Setidaknya, mana miliknya sebagian besar pasti terdiri dari jenis yang tidak diketahui, yang jauh lebih padat daripada keenam cabang mana yang saat ini dikenal, dan juga belum pernah ditemukan olehku atau penyihir mana pun selama ribuan tahun terakhir.”

Kualitas mana dapat diklasifikasikan menjadi enam cabang: merah, biru, hijau, kuning, hitam, dan putih. Mana manusia memiliki kualitas-kualitas ini—minimal satu dan maksimal enam—dan hanya dengan menyusun formula yang kompatibel dengan warna, mantra dapat dilemparkan. Ini adalah dasar-dasar dari teori sihir. Tidak ada cabang baru yang pernah ditemukan selama ribuan tahun sejak sihir ditemukan.

Raid menggaruk pipinya. “Kedengarannya hebat kalau diungkapkan seperti itu… tapi bagiku itu hanya merepotkan.”

“Ya. Aku juga akan merasakan hal yang sama jika berada di posisimu,” kata Eluria.

“Benarkah?” jawab Raid. “Kurasa kau bisa melakukan sesuatu. Maksudku, kau bahkan bisa menggunakan Polyaggregate Expansion.”

“Kurasa tidak. Akan menjadi tugas yang sangat besar hanya untuk mengekstrak mana yang dibutuhkan untuk mantra tertentu, dan mantra itu bahkan tidak akan aktif jika ada mana yang tidak perlu ikut tercampur.” Itu seperti mengisi palet kecil dengan cat yang sangat banyak, lalu mencoba mengisi kuas hanya dengan satu warna.

“Serius? Jika kamu saja tidak bisa melakukannya, maka tidak ada harapan untukku.”

“Selain itu,” tambahnya, “saya rasa mana Anda tidak sesuai dengan konstitusi alami Anda.”

“Maksudmu…aku tidak terlahir dengan itu?”

“Ya. Bukankah kau bilang kau sering sakit saat masih kecil di kehidupanmu sebelumnya?”

Raid pernah menyebutkan bahwa ia sering terbaring sakit karena demam. Karena frustrasi, ia terus melatih tubuhnya dan jatuh sakit berulang kali… Setelah mengulangi siklus itu berulang kali, tubuhnya menjadi sangat tangguh.

Alma menoleh padanya, matanya membelalak. “Mungkinkah demam itu merupakan respons penyesuaian terhadap mana asing…?”

“Itulah teori kerja saya,” tegas Eluria.

“Kalau aku ingat dengan benar,” gumam Raid, “itu adalah kondisi di mana kamu mengalami reaksi negatif sementara ketika mana yang tidak kompatibel dimasukkan ke dalam tubuhmu, kan?”

“Wah, sungguh mengejutkan! Kamu memang murid yang rajin.” Sambil tersenyum, Alma menepuk kepala Raid.

Mana dikatakan sebagai kekuatan yang dihasilkan oleh sirkulasi darah dalam tubuh. Meskipun semua manusia memiliki pembuluh darah utama yang sama, posisi, bentuk, dan jalur pembuluh darah yang lebih halus berbeda dari orang ke orang. Kombinasi unik dari hal-hal spesifik itulah yang menentukan kualitas mana setiap individu.

Ketika mana dengan kualitas berbeda dimasukkan ke dalam darah seseorang melalui hal-hal seperti transfusi, tubuh manusia akan menunjukkan reaksi negatif ringan terhadap mana yang tidak dikenal tersebut. Reaksi ini hanya bersifat sementara, dan seiring waktu, sirkulasi darah akan mewarnai mana asing tersebut dengan mana alami tubuh, secara bertahap menyesuaikan diri dengan konstitusi tubuh.

“Demam adalah gejala utama dari reaksi merugikan tersebut. Kemungkinannya tinggi,” kata Eluria.

“Aku mengerti logikanya…” Raid menggelengkan kepalanya. “Tapi itu sama sekali tidak masuk akal.”

“Ya. Ini aneh.”

Semua kejadian itu menimpa Raid ketika ia masih kecil. Saat itu, Eluria telah menyelesaikan teori sihirnya, tetapi teori itu belum dibagikan kepada dunia. Sihir itu sendiri belum dikenal oleh masyarakat umum.

Belum lagi…

“Itu berarti seseorang telah memasukkan mana asing ke dalam tubuhmu.”

Tubuhnya menunjukkan reaksi negatif terhadap mana yang bukan berasal dari tubuhnya—ini jelas merupakan ulah pihak ketiga.

Eluria bergumam. “Saya pernah melihat laporan yang mengatakan bahwa mengonsumsi mana asing di masa kanak-kanak, ketika pembuluh darah masih tumbuh dan terbentuk, memicu perubahan kualitas mana daripada kesesuaian.”

“Aku juga pernah membaca hal serupa.” Alma mengangguk. “Rupanya, mentransfusikan sejumlah besar darah ke anak yang terluka telah mengakibatkan perubahan kualitas mana.”

“Tapi itu,” kata Eluria, menundukkan pandangannya dengan muram, “adalah sesuatu yang kita ketahui sekarang . Ini masalah yang sama sekali berbeda jika kita berbicara tentang masa lalu.”

“Benar…” Ekspresi Alma pun berubah muram. “Lagipula, kita sedang membicarakan beberapa kejadian reaksi yang merugikan di sini. Bukankah itu berarti banyak darah Yang Mulia yang diganti setiap kali?”

Raid mengerutkan kening. “Tidak… Aku mungkin memang sering sakit, tapi aku tidak pernah terluka.”

“Ya. Jadi itu berarti hanya mana asing yang dituangkan ke dalam tubuhmu… tapi itu mustahil bahkan dengan teknik modern. Terlebih lagi, siapa pun yang melakukannya tampaknya tahu bahwa tubuhmu akan menyesuaikan diri dengannya—dengan jenis mana yang bahkan belum ditemukan hingga saat ini.” Mata Eluria menyipit, berkilauan tajam saat dia berkata, “Seolah-olah seseorang dari masa depan yang jauh menganugerahkan kekuatan ini kepada Raid.”

Hal seperti itu biasanya dianggap mustahil, tetapi hal-hal yang mustahil sudah mulai menumpuk. Tidak akan aneh jika sesuatu telah terjadi sejak seribu tahun yang lalu tanpa mereka ketahui.

Terlepas dari itu, ada satu hal yang Raid yakini:

“Tapi berkat semua itu, saya menjadi seperti sekarang ini. Jadi saya tidak merasa terganggu.”

Eluria menatapnya lama dan tajam. “Benarkah?”

“Ya. Tanpa kekuatan ini, aku pasti sudah mati di selokan. Lalu, aku tidak akan bisa bertemu denganmu dan menikmati hidupku saat itu. Aku hampir bersyukur, sungguh.” Dia mungkin menjalani hidup yang kesepian, tetapi dia tidak pernah sekalipun mengutuk takdirnya. Jika jalan yang dia tempuh karena kekuatannya yang luar biasa membentuk manusia yang dikenal sebagai “Raid Freeden,” maka rasanya salah untuk membenci atau menolak kekuatan ini.

Melihat senyum Raid, Eluria pun ikut tersenyum. “Oke.”

“Bagaimanapun juga,” lanjutnya. “Intinya adalah saya dapat mengendalikan kekuatan ini dengan kehendak bebas saya sendiri, dan saat ini tidak ada masalah besar. Jadi, sebaiknya kita fokuskan perhatian kita pada hal-hal lain.”

“Baik. Aku seharusnya bisa mengulur waktu jika aku melaporkan semua ini sedikit demi sedikit. Tidak akan terlambat untuk menyelidiki lebih menyeluruh dari…” Alma terhenti, wajahnya semakin pucat setiap detiknya. “T-Tunggu… Ada sesuatu yang lupa kuberikan padamu, Yang Mulia!”

“Bagiku…?”

Alma mengambil sebuah surat dari saku dalam jaketnya. Surat itu terbuat dari kertas berkualitas tinggi… dan disegel dengan lambang yang akan dikenali siapa pun.

“Anda telah menerima surat,” katanya sambil tersenyum malu-malu, “dari keluarga kerajaan, kan?”

◇

Keesokan harinya, Raid dan Eluria mengambil cuti dari kelas. Mereka pergi ke istana kerajaan dengan mobil ajaib, bermandikan cahaya jingga matahari terbenam.

Di dalam kendaraan, Raid menghela napas panjang. “Serius, wanita itu… Dia benar-benar lupa kalau dia dipercayakan surat undangan untuk kita.”

Eluria mengangguk. “Kurasa Nona Alma memang agak pelupa.”

Alma telah dipercayakan dengan undangan tersebut dalam pertemuan yang sama di mana masa depan Raid dan Eluria telah diputuskan. Dia mengira bisa menyerahkannya kepada mereka kapan saja di Institut, tetapi akhirnya dia benar-benar lupa sampai sehari sebelum mereka dijadwalkan hadir. Karena itu, Raid dan Eluria bergegas ke kediaman Caldwin, dimarahi oleh Alicia karena pemberitahuan yang terlambat, dan mempersiapkan perjalanan dengan tergesa-gesa.

“Satu-satunya hal yang menyelamatkan kami adalah bahwa ini adalah panggilan pribadi sang putri, bukan acara kerajaan, dan beliau meminta kami datang di malam hari, jadi kami masih punya cukup waktu untuk bersiap-siap…”

Eluria menggembungkan pipinya. “Tapi aku tidak suka pakaian formal,” gerutunya. “Karena dia memanggil kita secara pribadi, kita bisa saja datang dengan seragam kita.”

“Tidak bisa. Kita sedang membicarakan anggota keluarga kerajaan di sini.”

Hari ini, Eluria telah didandani habis-habisan oleh para pelayan keluarganya. Ia mengenakan selendang seputih salju di atas gaun pesta biru tua, dan rambut peraknya yang panjang ditata rapi. Ia tampak sedikit lebih dewasa dari biasanya.

Karena tidak terbiasa dengan pakaian seperti itu, gadis itu gelisah di tempat duduknya. “Sulit bergerak dengan gaun ini. Dan rambutku mungkin akan berantakan…”

“Apa sih yang kau rencanakan lakukan di istana?”

“Tidak ada apa-apa. Aku hanya selalu siap bertempur.”

“Nah, bagaimana kalau kamu santai saja hari ini? Rambutmu terlihat sangat cantik sekarang, jadi sayang sekali jika sampai berantakan.”

Pujian itu tampaknya cukup mencerahkan suasana hatinya. Eluria berhenti gelisah, pipinya sedikit memerah saat dia mengangguk pelan. “Baiklah kalau begitu.”

Saat Raid terkekeh melihat reaksinya, mobil berhenti di depan gerbang kastil. Ketika pengemudi membuka pintu, Raid keluar dan mendongak. “Wow. Tak pernah kusangka aku akan sampai di sini.”

Istana kerajaan, simbol Vegalta, terletak di puncak pusat ibu kota dan menjulang tinggi di atas kota seperti seribu tahun yang lalu. Itu adalah kastil besar yang dibangun di atas fondasi yang dipahat di sebuah gunung kecil. Kastil itu terlihat dari mana saja di ibu kota, mewakili rasa hormat warga terhadap tanah air mereka dan janji keluarga kerajaan untuk melindungi rakyat mereka. Sebagai seseorang yang pernah berafiliasi dengan negara musuh mereka, Raid tidak pernah menyangka dia akan mendapat kesempatan untuk menginjakkan kaki di tanah suci seperti itu.

Raid menatap istana yang menjulang tinggi, hampir tidak menyadari seorang kepala pelayan tua yang berdiri di depan gerbang menundukkan kepalanya. “Kami telah menunggu Anda, Lady Eluria Caldwin,” sapanya. “Dan…jika saya tidak salah, Anda pasti Lord Raid Freeden, bukan?”

“Ya. Kami datang atas panggilan Yang Mulia Putri.”

“Terima kasih banyak. Saya Serbas, pelayan Yang Mulia dan kepala pelayan istana. Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda.” Pelayan itu, Serbas, membungkuk sekali lagi.

Raid membalas isyarat itu dengan lembut. Eluria melakukan hal yang sama, meskipun sambil bersembunyi dengan patuh di belakangnya dan hanya mengintipkan kepalanya saja.

“Saya lega melihat Anda tidak berubah, Lady Eluria,” kata Serbas.

Gadis itu menatapnya sejenak sebelum akhirnya mengangguk.

Raid menghela napas pasrah. “Maafkan saya. Dia cukup pemalu.”

“Ya, saya sangat tahu. Lady Eluria dan Yang Mulia sudah saling mengenal sejak mereka masih sangat muda. Dia selalu bersembunyi di belakang Lady Alicia setiap kali mereka berkunjung.” Serbas tersenyum lembut, tetapi Raid dapat dengan mudah membayangkan betapa dinginnya keringat dingin yang pasti mengalir di punggung Alicia melihat putrinya begitu malu-malu, terutama di depan keluarga kerajaan.

Namun Eluria tampak lebih dari sekadar malu sekarang. Biasanya dia bersembunyi di belakangnya dan mencengkeram erat lengan bajunya, tetapi sekarang dia juga melihat sekeliling dengan waspada, entah mengapa. “Serbas…” panggilnya ragu-ragu. “Di mana dia?”

“Tenang saja. Yang Mulia saat ini sedang menunggu di dalam istana.”

Gadis itu menyipitkan matanya. “Benarkah?”

“Ya. Aku memastikan untuk mengikatnya dengan sihirku,” katanya, membungkuk dengan rendah hati seolah-olah dia tidak baru saja mengatakan sesuatu yang benar-benar aneh.

Namun, Eluria tidak merasa khawatir dengan upaya penghiburan anehnya; bahkan, dia akhirnya berdiri di samping Raid dengan napas lega. “Baiklah. Aku bisa mempercayai sihirmu.”

“Menerima pujian seperti itu dari Reinkarnasi Sang Bijak sungguh merupakan kehormatan besar yang tidak pantas saya terima.” Serbas tersenyum dan berbalik menuju gerbang. “Izinkan saya mengantar Anda ke istana. Semuanya telah disiapkan untuk menyambut Anda—”

Gerbang istana terbuka dengan suara berat—dan sesuatu berwarna emas melesat tepat melewati Raid. Detik berikutnya, dia mendengar suara benturan keras dan bergemuruh di belakangnya.

Raid berkedip. “Hah…?” Dia buru-buru berbalik dan mendapati Eluria bersembunyi di belakangnya sekali lagi, gemetaran seluruh tubuh dan wajah pucat pasi. “Eluria? Ada apa?”

“Penyerbuan… Kita harus lari!” dia memohon dengan putus asa.

Dia mengerutkan kening dan memiringkan kepalanya dengan bingung. “Lari? Dari apa?”

Sementara itu, Serbas mengerutkan kening, matanya menyipit sambil mengelus dagunya. “Hm… Dia berhasil melarikan diri dalam waktu lima menit tiga puluh lima detik hari ini. Itu rekor baru.”

“Eh…’kabur’? Siapa yang kabur?”

“Yang Mulia, tentu saja,” jawab kepala pelayan itu sambil tersenyum tipis.

Pada saat itu, sesosok muncul dari bayangan senja di belakang mereka. Rambut pirangnya yang pucat berkilauan di bawah matahari terbenam dan dengan lembut membingkai sepasang mata biru langit yang penuh semangat dan kehidupan. “Hmph! Aku lihat kau akhirnya datang, Eluria!” seru gadis itu, tangannya bertumpu di pinggulnya.

Tak seorang pun di Vegalta yang tidak akan mengenalinya, karena tak lain dan tak bukan garis keturunannyalah yang telah mengubah surga alam ini menjadi negara yang menyandang nama keluarganya. Mereka tumbuh menjadi bangsa yang besar dengan memperdagangkan sumber daya alam yang melimpah di tanah mereka, dan kemudian, mereka berkonflik sengit dengan kekaisaran Altania yang telah menaklukkan lebih dari setengah benua. Dari generasi ke generasi, satu-satunya keluarga kerajaan terus memerintah kerajaan ini dan mengklaim nama bangsa tersebut.

Di antara garis keturunan yang berharga itu terdapat putri kesayangan raja saat ini: Putri Pertama Kerajaan Sihir Vegalta, Kristia von Vegalta.

“Meskipun aku sudah lulus dan akhirnya bebas dari Institut, kau tidak pernah menanggapi panggilanku!” Putri Kristia mendengus sambil menghentakkan kakinya di trotoar. Kemudian, dengan kecepatan tiba-tiba, dia menerjang Eluria. “Aku benar-benar, sungguh, sangat merindukanmu!!!” serunya, menggosokkan pipinya ke pipi Eluria dengan ekspresi melamun di wajahnya. “Ahhh, pipi yang lembut dan kenyal ini! Rambut yang halus seperti sutra ini! Akhirnya, aku bisa mengembalikan semua kelembutan Eluria yang hilang dariku selama tiga tahun lamanya aku terperangkap di Institut!!!”

Berbeda sekali dengan sang putri yang gembira, wajah Eluria kehilangan semua emosi saat ia pasrah menerima ciuman di pipinya. “Kris… Berhenti memperlakukanku seperti stasiun pengisian bahan bakar…”

Serbas membungkuk kepada Raid. “Saya dengan tulus meminta maaf atas penampilan memalukan Yang Mulia. Beliau cenderung lupa diri ketika menyangkut Lady Eluria.”

Raid menatap pemandangan itu dengan tak percaya, jadi butuh beberapa saat baginya untuk menghadap kepala pelayan. “Yah… kudengar mereka sudah lama tidak bertemu.”

“Memang benar. Yang Mulia telah menyayangi Lady Eluria seperti adik perempuannya sendiri sejak masa kecil mereka. Kasih sayangnya telah mencapai titik di mana Yang Mulia melarang Yang Mulia untuk pulang ke rumah sampai beliau lulus dari Institut.”

Melihat sang putri begitu menyayangi Eluria di depan matanya sekarang, Raid dengan mudah membayangkan seperti apa hubungan mereka saat masih kecil.

Merasakan tatapannya, sang putri menolehkan kepalanya dengan cepat dan menatapnya dengan tajam. “Kau Raid Freeden, kan?!”

“Suatu kehormatan besar bagi saya dapat berkenalan dengan Anda, Yang Mulia. Saya datang ke istana atas panggilan Anda—”

“Terlalu kaku! Hentikan basa-basimu!”

Raid terdiam, mulutnya ternganga sesaat karena terkejut. “Ehem… Maafkan saya. Ya, saya Raid Freeden.”

“Karena kau tunangan Eluria, aku izinkan kau memanggilku Kris! Begitu pula, aku akan memanggilmu Raid!”

“Terima kasih atas perhatian baik Anda, Putri Kris.”

“Hebat! Dengan ini, kita telah melewati bagian-bagian yang lebih membosankan dari salam!” Putri Kris mengangguk, sudut bibirnya melengkung puas. Raid mengira sang putri akan lebih pendiam, tetapi ternyata dia adalah wanita yang cukup berani, seperti Alicia. Sesuai dengan kesan barunya ini, Putri Kris dengan berani menunjuk ke arahnya dan menyatakan, “Raid Freeden! Ketahuilah bahwa aku baru setengah menerimamu!”

Raid berkedip. “Bolehkah saya bertanya apa yang Anda maksud dengan ‘setengah’?”

“Karena Eluria akan membenciku jika aku sepenuhnya menolakmu!!!”

“Begitu. Kalau begitu, separuh sisanya, saya kira, berasal dari keraguan Anda tentang kemampuan saya?”

Mata Putri Kris sedikit melebar karena kecerdasan pria itu, tetapi dengan cepat kembali berbinar. “Memang. Aku tidak akan percaya bahwa seseorang yang tidak bisa menggunakan sihir bisa setara dengan Eluria.” Pendapatnya terbentuk bukan hanya sebagai anggota keluarga kerajaan Vegalta, tetapi juga sebagai seseorang yang mengenal Eluria sejak kecil. “Kau telah mendapatkan kepercayaan Alicia Caldwin, serta suaminya, Galleon, yang pernah berlatih tanding denganmu. Di Institut, kau menghentikan sihir penyihir kelas khusus dengan tangan kosong. Beberapa hari yang lalu, kau menghapus seluruh Zona Bahaya yang Ditentukan dari peta… Apakah kau mengharapkan aku percaya bahwa semua ini dicapai tanpa menggunakan sihir?”

“Jika saya berbicara terus terang, saya yakin siapa pun akan berpikir, ‘ Omong kosong macam apa ini? ‘”

“Ya ampun. Ternyata kamu punya kesadaran diri.”

“Lalu, mungkin Anda memanggil kami ke sini agar saya membuktikan kekuatan saya?”

Sang putri menyipitkan matanya. “Mengapa aku merasa aneh seolah sedang menari mengikuti irama lagu yang kau ciptakan di kepalamu?”

“Tidak sama sekali. Aku hanya mempersiapkan diri untuk menghadapi skenario seperti itu. Lagipula, kekuatanku terlalu misterius bagi mereka yang ahli dalam ilmu sihir untuk menerimanya secara terbuka.”

Siapa pun akan kesulitan mempercayai rumor atau laporan sampai mereka melihatnya sendiri. Hingga kini, desas-desus tentang kekuatan Raid hanya beredar di dalam Institut, tetapi insiden selama ujian telah menarik perhatian para petinggi negara—keluarga kerajaan dan Asosiasi Penyihir. Dia tidak akan terkejut jika ada orang yang ingin melihat kekuatannya—bukan hanya untuk mengkonfirmasi keraguan mereka, tetapi juga karena rasa ingin tahu intelektual tentang kemungkinan bahwa kekuatannya adalah jenis sihir yang belum ditemukan.

“Tidak seperti orang yang tidak berpendidikan seperti saya,” lanjutnya, “mereka yang memiliki bakat luar biasa seperti Eluria dan para penyihir yang menjadi kebanggaan Vegalta mungkin benar-benar mampu memahami kekuatan saya. Jika demikian, saya ingin bekerja sama dengan menunjukkan kekuatan saya setiap kali diminta, karena hal itu dapat memajukan perkembangan sihir.”

“Ugh… Kau ternyata manusia yang jauh lebih baik dari yang kukira.”

“Mm-hm. Bukankah dia luar biasa?” Eluria mengangguk, senang mendengar pujian yang diterima Raid. Sementara itu, Raid merasa lega melihat kehidupan kembali di mata Eluria.

“Namun…” Putri Kris mencibir sambil tetap memeluk Eluria. “Kemampuanmu bukanlah hal yang kutolak.”

“Kalau begitu…” Raid bergumam sambil berpikir. “Apakah kau khawatir dengan silsilahku?”

“Tidak sama sekali. Memang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Keluarga Caldwin, garis keturunan keluarga kerajaan, untuk menerima seorang rakyat biasa sebagai menantu mereka. Namun, masalah seperti itu akan menjadi tidak penting jika Anda membuktikan diri Anda layak—sesuatu yang saya yakini hanya masalah waktu, mengingat semua mata yang tampaknya mengawasi Anda dengan penuh harap.”

Di sana, Putri Kris berhenti sejenak dan menarik napas dalam-dalam. “Yang ingin saya uji,” katanya dengan penuh keagungan seorang bangsawan dan tanpa rasa malu sedikit pun, “adalah CINTA kalian kepada Eluria!!!”

◇

Raid dan Eluria dikawal oleh Serbas melewati koridor istana dan masuk ke aula resepsi megah yang dipenuhi ornamen dan dekorasi yang mewah. Tempat itu tampak seperti tempat yang digunakan untuk pesta-pesta di mana para bangsawan, pedagang kaya, dan anggota kelas atas masyarakat lainnya bersosialisasi. Atau mungkin, keluarga kerajaan menggunakannya untuk perayaan-perayaan kecil di antara mereka sendiri.

Dengan demikian, mereka memasuki ruangan megah itu dengan langkah senyap… tetapi semuanya sia-sia.

“Selamat datang semuanya di Kontes Siapa yang Lebih Mencintai Eluria yang pertama kalinya!!!”

Setelah pernyataan pembukaan sang putri yang meriah, terdengar gelombang tepuk tangan dan sorak sorai dari seluruh penjuru tempat acara, menghangatkan suasana dengan semangat yang hidup. Orang-orang di aula tidak mengenakan gaun dan jas, melainkan pakaian kasual dan pakaian kerja, kemungkinan besar karyawan istana, banyak di antara mereka membawa camilan dan minuman beralkohol. Dengan banyaknya orang yang bersorak, tampaknya lebih dari setengah staf dan tentara istana hadir. Sebagai pelengkap, sebuah panggung besar telah didirikan di depan, yang jelas menunjukkan bahwa acara ini bukanlah rencana mendadak.

Raid berdiri di atas panggung besar dan menoleh ke arah putri di sampingnya. “Putri Kris, apa semua ini?”

“Kontes Siapa yang Lebih Mencintai Eluria. Apa kau tidak dengar apa yang baru saja kukatakan?”

“Bukan, bukan itu. Apa yang sedang dilakukan semua orang ini di sini?”

“Kebetulan kami sedang merencanakan pesta untuk staf istana. Saya hanya melakukan persiapan tambahan untuk mengundang Anda ke sini sebagai hiburan tambahan.”

Raid mengangkat alisnya dengan skeptis. “Apakah boleh orang luar seperti kita dijadikan hiburan…?”

“Tentu saja. Eluria telah mengunjungi istana secara teratur sejak ia masih muda, jadi para staf yang lebih tua sudah mengenalnya dengan sangat baik. Sedangkan untukmu, yah, semua orang penasaran dengan tunangan baru Eluria yang misterius.” Putri Kris mengarahkan pandangannya ke arah hadirin. Banyak dari mereka, seperti yang dikatakannya, tertuju pada Raid. “Kau sekarang berafiliasi dengan Keluarga Caldwin, dan merekalah orang-orang yang harus kau hormati. Ini adalah kesempatan bagus untuk menunjukkan kepada mereka seperti apa dirimu.”

Raid, seorang rakyat biasa dari pelosok negeri yang memiliki kekuatan yang tak diketahui, kini akan menikah dengan keluarga bangsawan yang telah mengabdi kepada negara selama beberapa generasi. Wajar jika orang-orang memiliki beberapa keraguan tentang dirinya. Putri Kris pasti berpikir bahwa bukan hanya mereka yang berada di Institut, para penyihir, dan kelas atas yang perlu tahu seperti apa Raid sebenarnya. Warga biasa seperti staf istana juga berhak untuk mengetahuinya.

“Aku telah melakukan penyelidikanku sendiri tentangmu,” lanjutnya. “Mulai dari latar belakangmu hingga perilaku dan reputasimu di Institut… Aku bahkan tahu tentang upayamu untuk berkontribusi pada desamu dengan caramu sendiri meskipun kau tidak mampu menggunakan sihir. Aku tidak sebodoh itu untuk menangis dan meratap bahwa kau tidak layak untuk Eluria dengan semua itu dalam pikiranku.” Putri Kris berbicara dengan nada lirih dan mengangguk dengan khidmat… sampai kepalanya tiba-tiba jatuh dan terkulai seperti kapal yang tenggelam. “Tentu saja, aku tidak dapat menyangkal bahwa aku merasa seolah-olah Eluria telah direbut dariku…!”

“Oh, um… Maafkan saya.”

“Tidak perlu. Memang benar Eluria memilihmu… Tentu saja, aku tidak membawamu ke sini untuk menyanjungmu, dan aku tidak berbohong ketika mengatakan aku ingin menguji cintamu padanya,” kata sang putri sambil tersenyum.

Tak lama kemudian, Serbas berdiri di atas panggung dengan mikrofon ajaib di tangan dan memulai acara. “Salam. Saya Serbas, pembawa acara untuk acara hari ini. Kontestan kita untuk acara ini adalah Yang Mulia Putri Kristia, yang terkenal luas karena banyak keanehannya yang lahir dari cintanya yang berlebihan kepada Lady Eluria, dan Lord Raid Freeden, tunangan Lady Eluria.”

“Tunggu sebentar! Aku merasakan ada sedikit rasa tidak senang dalam perkenalanku!” teriak Putri Kris.

“Semua orang di istana sudah tahu, Yang Mulia. Itulah sebabnya kita semua menantikan upaya gagah berani Lord Raid hari ini,” kata Serbas, mengabaikan protes sang putri. Ia tampak sangat berpengalaman dalam menyelenggarakan acara semacam ini. “Siapa pun yang paling mengenal Lady Eluria,” kata kepala pelayan sekaligus tuan rumah, “akan dinyatakan sebagai pemenangnya.”

Saat pandangan penonton tertuju pada Raid, sorotan lampu magis menyapu ke panggung tertinggi. Tepat di sana, duduk di kursi mewah, adalah Eluria. Pipinya memerah hingga ujung telinga, dan dia menundukkan kepala, bahunya membungkuk dan gemetar. “Aku ingin bersembunyi di bawah batu…”

“Kamu lucu sekali saat malu, Eluriaaa!” seru Putri Kris sambil melompat dari tempat duduknya untuk memeluk Eluria sekali lagi.

“Yang Mulia, mohon jangan mengganggu jalannya acara dengan tingkah Anda yang terlalu mengidolakan sang putri,” tegur Serbas, lalu segera mengikatnya dengan sihir. Raid mulai ragu apakah dia benar-benar pengawal sang putri. “Baiklah kalau begitu, Tuan Raid, apakah Anda ingin menyampaikan beberapa patah kata kepada hadirin?”

“Ah… Ya.” Raid berdeham. “Pertunangan kami belum lama berlalu, tapi aku berharap bisa memenuhi peranku sebagai tunangan Eluria, bukan hanya untuknya tetapi juga untuk semua orang yang datang ke sini untuk menyemangati kami hari ini. Terima kasih.”

“Terima kasih banyak atas pengantar yang luar biasa itu. Baiklah, Yang Mulia, silakan lanjutkan.”

Putri Kris mendengus. “Aku sudah bersama Eluria sejak kami masih kecil! Akan kutunjukkan padamu bahwa aku tahu semua hal tentang dia—kesukaannya, ketidaksukaannya, dan berapa kali dia menumpahkan teh saat tidur siang! Aku bahkan bisa memberitahumu merek-merek tehnya!”

“Saya akan sangat berterima kasih jika Anda dapat mengarahkan upaya Anda untuk kemakmuran bangsa kita.” Serbas mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Untuk menjawab, para kontestan harus menekan tombol di depan tempat duduk mereka dan melengkapi kalimat yang menggambarkan Lady Eluria. Hak untuk menjawab akan diberikan kepada siapa pun yang menekannya terlebih dahulu. Lady Eluria akan memverifikasi jawabannya sendiri.”

Eluria tersentak. “A-Aku…?”

“Mohon maaf atas ketidaknyamanan ini. Saya menerima permintaan agar Anda berbicara sebanyak mungkin, jadi saya ingin Anda membacakan pertanyaan-pertanyaan tersebut juga.”

“O-Oke…”

“Terima kasih. Silakan gunakan dua tombol di depan Anda untuk menyatakan apakah jawabannya benar atau salah.” Serbas membungkuk dalam-dalam dan menyerahkan lembar soal kepada Eluria.

Dengan gugup, gadis itu membaca semuanya, matanya berkaca-kaca. Dia menarik napas dalam-dalam dan perlahan membuka mulutnya. “Muara—” Dan, seperti yang diharapkan, dia menggigit lidahnya. Dia menggigitnya dengan begitu nikmat, jauh sebelum sampai pada pertanyaan itu sendiri.

Putri Kris menerjang ke depan dan menekan tombolnya. “Eluria sangat imut!!!”

“Yang Mulia, pertanyaannya belum dibacakan,” kata Serbas.

“Aku tahu! Setiap sel di tubuhku baru saja menyuruhku untuk meneriakkan itu!!!”

Serbas tetap tidak terpengaruh. “Begitu. Namun, saya akan mencabut hak Anda untuk menjawab jika Anda melakukan itu lagi.”

Eluria menyembunyikan wajahnya yang memerah di balik lembar pertanyaan yang dipegangnya dengan tangan gemetar. Ia tampak seperti akan mati karena malu. “Maaf… Bisakah kau melakukannya, Serbas?”

“Hm… sepertinya kau masih kesulitan berbicara di depan umum. Kalau begitu, izinkan aku membacakan pertanyaannya, dan Nyonya Eluria, Anda boleh memverifikasi jawabannya.” Serbas menyesuaikan rencana dan mengambil kembali lembaran itu dari Eluria. “Sekarang, pertanyaan pertama: Nyonya Eluria—”

Bahkan sebelum dia selesai membaca kalimat itu, Putri Kris menekan tombolnya. “Membaca,” jawabnya dengan berani. “Bukan hanya buku, tetapi juga tesis penelitian sihir.”

Eluria mengangguk. Sebuah dentingan merdu terdengar di aula, menandakan bahwa jawabannya benar.

Dihujani sorak sorai penonton, Putri Kris dengan angkuh membusungkan dadanya. “Hmph! Pertanyaan yang begitu sederhana. Tidak perlu mendengarkan sampai akhir.”

“Sepertinya begitu,” jawab Raid, merasa gugup di dalam hatinya.

Apa yang baru saja dilakukan sang putri bukanlah sekadar mengetahui jawaban yang benar. Karena Eluria tidak merumuskan pertanyaan-pertanyaan itu sendiri, pertanyaan-pertanyaan itu tidak mungkin sepenuhnya bersifat pribadi. Dengan asumsi itu, Putri Kris telah menentukan, berdasarkan gerakan mulut Serbas, bahwa “ho” membentuk kata “hobi”. Raid juga dapat merasakan gerakan-gerakan kecil seperti itu, tetapi ia menduga bahwa Putri Kris tidak hanya mengandalkan informasi visual tersebut, tetapi juga modulasi dan intonasi suara Serbas yang biasa.

Dan kemungkinan besar… dia juga menggunakan sihir. Saat pertama kali bertemu, Putri Kris berlari ke Eluria dengan kecepatan yang tidak wajar. Di masa lalu, Raid pernah melihat sihir serupa—dan jika sang putri menggunakan sihir semacam itu, maka sangat mungkin baginya untuk mendapatkan waktu yang dibutuhkan untuk menyimpulkan kalimat lengkap dari semua elemen ucapan Serbas.

Singkat cerita: Putri Kris datang ke sini untuk menang .

“Apa ini? Apa kau akan kalah tanpa perlawanan sedikit pun? Dan kau membanggakan diri sebagai tunangan Eluria, hm?” Putri Kris mengejek Raid dengan seringai menantang, menantangnya untuk bertarung serius di tengah kemeriahan ini.

Perhitungan internalnya tentang kekuatan musuh dan analisisnya terhadap kondisi medan perang membuktikan betapa kacaunya pikiran Raid. Meskipun ia menganggap alur pikirannya cukup menggelikan, ia juga merasakan beban pertempuran ini dan tekanan untuk tidak kalah—khususnya dari Eluria, yang saat ini menatapnya tajam dari atas singgasana kehormatannya. Matanya, berbinar penuh antisipasi, seolah berteriak padanya untuk mendapatkan jawaban yang tepat. Lebih buruk lagi, ketika ia membalas tatapannya, Eluria mulai mengangguk dengan penuh semangat seolah berkata, “Aku tahu kau bisa melakukannya!”

Sayangnya, keadaan perang tidak menguntungkannya. Dia tidak akan pernah bisa menang melawan Putri Kris dalam hal kecepatan, dan jika dia menekan tombol sebelum mendengar pertanyaannya, dia pasti akan salah dan mengecewakan Eluria.

Meskipun pikirannya dipenuhi berbagai macam hal, kontes tetap berlanjut.

“Pertanyaan kedua: Lady Eluria tidur—”

“Boneka mainan. Boneka favoritnya adalah anjing hitam besar bernama Varry.”

Dengan dentingan lain dari Eluria, Putri Kris mengumpulkan poin keduanya. Raid telah mengatasi banyak pertempuran tanpa harapan sebelumnya, tetapi belum pernah jalan menuju kemenangan begitu jauh di luar jangkauannya.

Ia memberanikan diri melirik Eluria lagi—bibirnya cemberut, jelas tidak senang. Namun, sasaran tatapannya bukanlah Raid, melainkan sang putri. Eluria mungkin menyadari bahwa ia menggunakan sihir, dan mengingat betapa lamanya mereka saling mengenal, Eluria mungkin bisa tahu bahwa Putri Kris serius ingin menang.

“Serbas,” panggilnya pelan. “Bolehkah saya mengajukan pertanyaan sendiri?”

“Tentu saja. Namun, Lady Eluria, saya khawatir Anda mungkin akan kembali mempertontonkan tingkah menggemaskan dengan menggigit—”

“I-Itu terjadi karena aku membaca dari naskah! Aku akan baik-baik saja jika aku membuat pertanyaannya sendiri…!”

“Begitu ya? Kalau begitu, silakan saja.”

Permohonan Eluria yang putus asa membuat mikrofon kembali ke tangannya. “Um… Pertanyaan ketiga…,” katanya, suaranya gemetar tetapi lidahnya tetap tidak tergigit. “Saat aku lelah, aku suka membumbui makananku dengan…?”

Putri Kris menyipitkan matanya. “Sungguh informasi yang sangat spesifik.”

“Tidak juga,” Eluria bersikeras sambil menggelengkan kepalanya. “Itu hanya yang terlintas di pikiran saya.”

Tentu saja, Raid menyadari apa yang sedang dilakukan Eluria, seperti halnya siapa pun di tempat itu. Eluria telah mengajukan pertanyaan yang akan menguntungkan Raid. Seolah untuk membuktikan kecurigaan mereka, Eluria menatap Raid dengan penuh percaya diri, matanya kini berteriak, “Sekaranglah kesempatanmu!” Itu cukup jelas sehingga siapa pun yang menonton bisa melihatnya.

Tangan Raid terasa sangat berat saat ia menyentuh kancingnya. “Satu ton garam,” jawabnya.

Ding ding ding ding ding! Eluria berulang kali menekan tombol itu, tersenyum lebar sambil mengumumkan bahwa dia benar. Dia tampak sangat bahagia.

Tentu saja, Eluria melanjutkan serangannya. “Pertanyaan keempat: Saat memesan dari kafetaria Institut, saya memilih makanan saya tergantung pada…?”

“Yang aku dapat. Lebih tepatnya, kamu pilih sesuatu yang berbeda agar kita bisa punya setengah dari masing-masing.”

“Pertanyaan kelima: Setelah mandi bersama Millis, aku selalu…?”

“Mampirlah ke kafetaria untuk membeli es krim atau makanan manis. Kita akan memakannya bersama-sama saat kamu kembali ke asrama.”

“Pertanyaan keenam: Sebelum tidur…?”

“Kamu berguling-guling di tempat tidur untuk memastikan jarakmu cukup jauh agar tidak menabrakku saat tidur.”

Putri Kris memegang dadanya. “Ugh…! Mereka menggunakan permainan ini untuk memamerkan hubungan mereka!”

“Dan Lord Raid menjawab semuanya dengan sempurna,” tambah Serbas. “Wah, saya bisa dengan mudah membayangkan kehidupan mereka yang damai dan harmonis bersama di Institut.”

“Saya berani bilang mereka bahkan saling menyuapi satu sama lain saat sendirian!”

Serbas mengangguk. “Menurut penyelidikan kami, mereka sudah melakukannya di kantin asrama mereka dengan mahasiswa lain yang menonton.”

“Itu tidak mungkin! Pemandangan Eluria yang tak berdaya membuka mulutnya dan mengunyah makanannya dengan pipi kecilnya yang menggembung seperti tupai pasti akan membuat seluruh umat manusia bertekuk lutut!”

“Yang Mulia, saya yakin itu hanya berlaku untuk Anda. Teman-teman sekolah mereka hanya memperhatikan dengan tatapan hangat dan penuh kasih sayang.”

Para penonton mulai terkekeh geli mendengar percakapan akrab antara keduanya. Raid biasanya bukan tipe orang yang mudah malu, tetapi di depan kerumunan sebesar itu, bahkan dia pun tak bisa menahan rasa canggung yang mulai muncul.

Merasakan ketidaknyamanan Raid, Serbas mengangguk dan melanjutkan tugasnya sebagai pembawa acara. “Pertanyaan selanjutnya akan menjadi yang terakhir,” katanya. “Dalam hal poin, Lord Raid sudah menang, tetapi para kontestan berdiri di sini hari ini untuk membuktikan cinta mereka kepada Lady Eluria. Silakan lakukan yang terbaik untuk mendapatkan poin sebanyak mungkin.” Pelayan itu kemudian menoleh ke Eluria, dengan tenang mendorongnya.

Namun, gadis itu tetap diam, kepalanya tertunduk berpikir.

“Nyonya Eluria? Apakah semuanya baik-baik saja?”

Eluria bergumam. “Aku baru saja memikirkan pertanyaannya,” katanya, mengangguk seolah-olah dia sudah mengambil keputusan. Kemudian, dia perlahan membuka bibirnya dan mengajukan pertanyaan terakhirnya:

“Aku suka…?”

Pertanyaan itu begitu singkat sehingga bahkan Putri Kris pun terdiam sejenak, jawabannya tertunda karena ia mengharapkan Eluria melontarkan pertanyaan lain yang ditujukan kepada tunangannya.

Saat itu, Raid tersadar kembali dan menekan tombolnya. “Teh susu hangat,” jawabnya.

Bunyi bel yang keras mengguncang tempat tersebut—dia salah.

“Oh, sayang sekali. Sepertinya jawaban Lord Raid salah,” kata Serbas. “Nyonya Eluria, bisakah Anda memberikan jawaban yang benar?”

Eluria menggelengkan kepalanya perlahan. “Aku tidak akan mengatakannya.”

“Oh ho. Apakah Anda yakin?”

“Ya. Ini rahasia.” Eluria mengangkat lembar pertanyaan untuk menutupi sedikit rona merah di pipinya. Namun, matanya jelas tertuju pada Raid. Ketika tatapan mereka bertemu, matanya berbinar gembira. “Rahasia,” ulangnya, terkekeh main-main di balik kertas itu.

 

◇

Setelah berhasil mengatasi kontes yang diselenggarakan oleh Putri Kris, Raid dan Eluria turun dari panggung dan disambut oleh para tamu pesta yang menjadi penonton.

“Selamat atas pertunangan Anda, Lady Eluria.”

“Mm… Terima kasih,” jawab Eluria dari balik punggung Raid seperti biasa. Namun, tubuhnya terlihat lebih menonjol sekitar tiga puluh persen dari biasanya, dan dia bahkan tidak terlihat tegang—bukti keakraban yang telah ia bangun dengan staf istana selama bertahun-tahun.

Keakraban ini berlangsung dua arah; para staf istana cukup perhatian untuk menjaga sapaan mereka sesingkat mungkin untuk gadis yang pemalu itu. Meskipun begitu, mereka semua sepertinya mengatakan hal yang sama: “Nyonya Eluria, Anda tampak jauh lebih ceria daripada sebelumnya.”

Eluria berkedip. “Benarkah?”

“Ya. Anda sering menghadapi keanehan putri kami dengan raut wajah yang agak… tanpa ekspresi, tetapi hari ini, saya menyaksikan beragam ekspresi yang menarik di wajah Anda,” kata seorang wanita paruh baya sambil tersenyum lembut. “Selain itu, saya ingat Anda menyebutkan nama lain sebelumnya. Mungkinkah dia teman Anda dari Institut?”

“Mhm. Seorang gadis yang sangat lucu bernama Millis. Aku juga berteman dengan seorang ahli sihir bernama Wisel.”

“Oh ya ampun. Saya senang mendengar Anda telah mendapatkan teman-teman yang baik.”

Eluria mengangguk pelan. “Ya. Keduanya bagus.”

“Sepertinya kita harus berterima kasih kepada Lord Raid atas hal itu.”

Raid berkedip. “Aku?”

“Ya. Saat masih muda, Lady Eluria tidak pernah berinteraksi dengan siapa pun selain Yang Mulia. Saya yakin ekspresivitasnya yang baru ini sepenuhnya berkat pengaruh Anda.”

“Tidak sama sekali,” jawab Raid. “Eluria selalu dipuja oleh banyak orang. Dia hanya mulai membalasnya. Pengaruhku tidak berarti apa-apa.”

“Astaga, kau tak perlu merendahkan diri di hadapan kami. Pertanyaan Lady Eluria tadi sudah menunjukkan dengan jelas betapa akrabnya kalian berdua. Siapa pun bisa melihat bahwa tingkah lakunya yang ceria belakangan ini berkatmu, Lord Raid,” wanita itu bersikeras, terkekeh penuh kasih sayang meskipun senyum Raid tampak dipaksakan. “Kalau begitu, aku berdoa semoga kau diberkati dengan hari-hari yang cerah dan bahagia di masa mendatang.” Wanita itu membungkuk dan dengan tenang meminta izin untuk pergi.

Setelah gelombang sapaan akhirnya berhenti, Raid menghela napas pelan. “Aku terseret ke suatu acara aneh oleh sang putri, lalu dihujani pujian dari orang-orang yang baru kukenal… Hari ini penuh dengan kejutan.”

Eluria mengangguk. “Mhm. Mereka banyak memujimu. Aku sangat senang.”

“Aku juga mengetahui bahwa ada banyak orang yang mengkhawatirkanmu.”

“Itu…juga merupakan kejutan,” ujarnya lemah.

Percakapan mereka dengan para staf biasanya mengikuti pola tertentu: para staf mengucapkan selamat atas pertunangan mereka, berbagi cerita tentang betapa pemalunya Eluria saat masih kecil, lalu bersikeras bahwa dia telah berubah baru-baru ini berkat Raid. Sungguh ironis bahwa hampir semua sapaan mengikuti alur ini—bukan berarti anekdot para staf tidak cukup untuk mengetahui seberapa pemalunya gadis itu.

Rupanya, Eluria selalu bersembunyi di balik Alicia dalam acara sosial, tidak pernah keluar kecuali diseret oleh Putri Kris, terkejut dan tersandung ketika diajak bicara oleh orang seusianya, melarikan diri ketika didekati oleh para penjaga, dan bersembunyi di bawah tempat tidur setiap kali para pelayan memasuki kamarnya untuk membantunya berpakaian. Sungguh, tidak ada bakat sihir bawaan yang dapat meredakan kekhawatiran siapa pun yang mengamati Eluria saat ia menjalani kehidupan sehari-harinya.

“Ya… kurasa kamu sudah banyak berkembang, ya?”

“Ya. Sekarang aku bahkan bisa berjalan-jalan di sekitar Institut sendirian,” katanya dengan angkuh.

Kebanggaannya sedikit terkikis karena saat itu ia sedang memegang lengan baju Raid, tetapi Raid tetap tersenyum miring padanya. “Tentu saja bisa. Bagus sekali.”

Tak lama kemudian, Putri Kris menghampiri mereka. “Kerja bagus hari ini, kalian berdua.”

“Terima kasih banyak.” Raid membungkuk. “Saya juga mendapatkan pengalaman berharga hari ini berkat kebaikan Anda.”

Mata sang putri menyipit. “Kau bilang begitu, meskipun pada dasarnya aku telah memaksamu untuk berpartisipasi… Kau benar-benar terlalu lemah untuk kebaikanmu sendiri.” Dia menghela napas dan melembutkan ekspresinya. “Bagaimanapun, aku telah melihat sendiri bahwa kau tulus dalam hubunganmu dengan Eluria. Dia juga tampaknya sangat mempercayaimu.” Putri Kris tersenyum, tampak seolah beban telah terangkat dari pundaknya. “Sekarang aku tahu bahwa aku dapat mempercayakan dia kepadamu.”

Akhirnya, dia telah memberikan penilaiannya sebagai teman masa kecil Eluria yang telah berada di sisinya untuk waktu yang paling lama.

“Sebagai anggota keluarga kerajaan dan calon pemimpin bangsa ini, hari-hari saya ke depan akan sangat sibuk. Saya tidak bisa menghabiskan waktu saya mengejar Eluria seperti yang telah saya lakukan selama ini.” Sang putri dengan tegas meletakkan tangannya di bahu Raid, menatap matanya dengan serius, dan meletakkan sesuatu di tangannya.

Raid menatap benda itu dan berkedip; itu adalah alat sihir dengan lensa bundar besar. “Um… Apa ini?”

“Kamera ajaib.”

“Aku bisa melihatnya.”

“Saya mohon kepada Anda untuk memotret kehidupan sehari-hari Eluria di Institut dan mengirimkan gambar-gambar itu kepada saya di sini, di istana.”

“Mohon maaf, tapi saya tidak bisa melakukan itu. Mana saya akan merusak perangkat tersebut.”

“Astaga. Jadi kau tidak bisa menggunakan perlengkapan sihir atau alat sihir?”

“Biasanya aku menggunakan perangkat sihir dengan meminta Eluria untuk mengisi dayanya dengan mana terlebih dahulu. Aku harus melakukan hal yang sama untuk kamera ini agar—”

“Aku tidak akan menyentuh benda itu,” gerutu Eluria sambil menggelengkan kepalanya dengan kuat.

Putri Kris mengerang. “Aku berharap bisa mendapatkan banyak cerita tentang Eluria melalui ini…” Sambil menghela napas kecewa, dia melemparkan alat itu kepada Serbas. “Kalau begitu, kurasa aku akan memintamu untuk menyampaikan anekdot pribadimu saja. Dengan semua Cinta Eluria yang telah kukumpulkan selama bertahun-tahun, aku sangat mampu mengisi kekosongan dengan imajinasiku.”

Kata-katanya sangat mencurigakan, mengingat keluar dari mulut seorang putri, tetapi Raid menangkap maksud yang tersirat di baliknya. “Dengan kata lain,” katanya, “kau memberiku alasan untuk mengunjungi istana jika diperlukan?”

“Tampaknya kau masih setajam biasanya. Beberapa orang mungkin akan menyuarakan ketidaksetujuan mereka jika orang biasa mengunjungi istana sendirian, dan kau tidak mungkin selalu ditemani oleh anggota Keluarga Caldwin setiap kali berkunjung, bukan?”

Meskipun ia baru-baru ini berafiliasi dengan Keluarga Caldwin melalui pertunangannya dengan Eluria, status Raid sendiri masih agak lemah. Belum lagi Keluarga Caldwin menganut sistem matriarkal; bahkan pasangan kepala keluarga pun tidak dianggap setara dengan kepala keluarga.

Namun, kedudukannya akan berubah jika Raid secara teratur mengunjungi istana. Ia akan dipandang sebagai teman dekat sang putri, sama seperti Eluria, sehingga secara signifikan mengurangi kemungkinan menghadapi cemoohan dan penghinaan dalam pertemuan sosial kelas atas.

“Lagipula,” lanjut sang putri, “kecintaan saya yang besar kepada Eluria dikenal luas. Tak seorang pun akan terkejut jika saya mengundang Anda secara pribadi untuk tujuan ini.”

“Bahkan kaum bangsawan pun mengetahuinya? Itu… cukup mengesankan.”

“Memang benar! Cintaku yang meluap-luap untuk Eluria sungguh mengesankan , bukan?!” Putri Kris menyombongkan diri, memeluk Eluria erat-erat. Gadis itu tampak kosong dan pasrah lagi… tapi setidaknya dia tidak tampak sepenuhnya tidak nyaman. “Sejujurnya, aku tidak berencana membantumu sejauh ini. Namun, aku diperintahkan untuk memberikan bantuanku kepada kalian berdua.”

Raid mengangkat alisnya. “Kau disuruh ? ”

“Tentu. Oleh seseorang yang ingin bertemu kalian berdua. Itu,” kata sang putri sambil berbalik, “adalah alasan lain mengapa aku memanggil kalian ke sini hari ini.”

Putri Kris membimbing mereka ke balkon, di bawah langit yang kini diselimuti warna biru tua senja. Bintang-bintang berkelap-kelip dan bulan telah muncul di langit, tetapi tak seorang pun terlihat di teras. Yang bisa mereka lihat dari sini hanyalah lampu-lampu kota yang ramai di kejauhan.

Namun Raid sudah memiliki firasat tentang siapa sebenarnya orang misterius ini.

Di masa kecilnya, Eluria sangat waspada terhadap orang lain sehingga ia bahkan memandang ibu kandungnya sendiri, Alicia, dengan rasa takut. Namun, Raid sekarang tahu bahwa ia dan Putri Kris telah berteman dekat sejak usia sangat muda. Alasan kepercayaan yang diperoleh dengan cepat ini mudah ditebak: kemungkinan besar, sang putri terasa familiar baginya, baik dari segi penampilan maupun mana yang dimilikinya.

Terlebih lagi, ketika mereka memasuki istana, Putri Kris menerkam Eluria menggunakan jenis sihir tertentu—sihir yang pernah dilihat Raid di medan perang sebelumnya. Sihir itu dapat mengganggu hukum dunia, memasuki ranah konseptual yang biasanya tak tersentuh, dan memanipulasinya sesuka hati—sebuah keterampilan yang benar-benar layak disebut sihir.

Sejauh yang Raid ketahui, hanya ada satu orang yang mampu menggunakan sihir semacam itu. Orang itu telah mempelajari sihir di sisi Sang Bijak sebagai muridnya, mewarisi wasiatnya setelah kematiannya, dan menciptakan fondasi bagi dunia elitisme sihir dan teknik sihir modern yang mereka tinggali sekarang, seribu tahun kemudian.

“Sepertinya kau bersenang-senang sekali, Pahlawan Altane,” kata sang putri, nada suaranya kini berbeda namun juga terasa familiar.

 

Raid mendapati dirinya merespons persis seperti yang akan dia lakukan ribuan tahun yang lalu. “Hah… Tidak perlu terlihat tegang sekarang… Tiana.”

Inilah wanita yang mengikuti Sang Bijak ke medan perang meskipun berdarah bangsawan, menggunakan ajaran gurunya dan sihir unik yang diwarisi dari garis keturunannya. Pada akhirnya, dia bahkan melepaskan haknya atas takhta untuk mengambil nama belakang Sang Bijak dan pada akhirnya meletakkan fondasi dunia seperti yang mereka kenal sekarang.

Nama tokoh besar itu adalah Tiana von Vegalta.

“Aku lihat kau cukup tampan saat muda,” kata Tiana. “Kau tampak seperti pohon tua yang layu saat aku bertarung denganmu, jadi aku hampir tidak percaya dengan apa yang kulihat.”

“Oh ya? Nah, aku sendiri tidak menyangka akan bertemu dengan gadis kecil yang selalu menangis setiap kali kalah dari pohon tua yang layu ini, jadi kurasa kita impas, kan?”

Tiana, dalam tubuh Putri Kris, menyipitkan matanya dan menatap tajam. “Pria yang menyebalkan, seperti biasa.” Dia menghela napas. “Lagipula, aku tidak meminta Kris untuk memanggilmu hanya untuk basa-basi.”

“Jadi, kamu bukan reinkarnasi?”

“Tidak. Aku hanya menggunakan sihirku untuk mengirim kesadaranku seribu tahun ke depan dan meminjam tubuh Kris untuk berbicara denganmu seperti ini.”

Sihir Tiana… Raid menyebutnya “perjalanan waktu.” Itu adalah sihir yang hanya memungkinkan Tiana untuk memindahkan pikiran dan tubuhnya melalui dimensi yang dikenal sebagai “Waktu,” tanpa campur tangan siapa pun. Di dimensi yang mewujudkan konsep waktu itu sendiri, bahkan aliran waktu yang biasanya tidak dapat dibalik pun tidak ada. Dengan demikian, mentransfer hanya kesadarannya ke bidang itu dapat memberinya waktu berpikir yang hampir tak terbatas.

Tentu saja, bagian terakhir itu hanyalah dugaan dari pihak Raid. Dia ingat terkadang kesulitan melawan Tiana karena Tiana terkadang bisa membaca gerakannya, hampir seolah-olah dia bisa melihat masa depan, jadi dia hampir yakin dengan hipotesisnya.

Raid bergumam. “Sekarang aku mengerti. Untuk memasuki Waktu, kau perlu menggunakan mana untuk mengubah tubuh fisikmu dan juga terus mengonsumsinya tergantung pada bagaimana kau bergerak di dalamnya, jadi memindahkan hanya kesadaranmu tidak akan menghabiskan banyak mana.”

Tiana mengerutkan kening. “Aku tidak yakin bagaimana perasaanku mendengarmu berbicara begitu fasih tentang sihir.”

“Berkat usahamu, aku bisa belajar banyak hal dalam kehidupan baru ini. Sekarang aku tahu mengapa kau adalah seorang pengonsumsi mana kronis dengan kebiasaan buruk sering pingsan.”

“Jangan panggil aku begitu!!!” bentak Tiana, matanya hampir merah padam.

Kemampuan perjalanan waktu Tiana sulit dihadapi—bahkan Raid pun mengakui hal itu. Namun, tampaknya memindahkan tubuhnya melalui Waktu menghabiskan mana yang berlebihan. Tiana hanya bisa melompat paling lama sepuluh detik, dan gerakan fisiknya akan melambat setiap kali karena kehilangan mana yang berlebihan. Lima lompatan adalah batasnya, dan setelah itu, dia akan langsung jatuh. Ada beberapa kali dia menyerang Raid hanya untuk pingsan karena kekurangan mana. Raid kemudian akan menyaksikan Eluria datang menyelamatkannya dan memaksanya meminum minuman pemulihan mana. Setelah ini terjadi beberapa kali, dia mulai memanggilnya “gadis penghabis mana,” tetapi entah mengapa Tiana tampaknya tidak menyukai julukan itu.

Raid mengerutkan kening. “Tapi tetap saja, pasti sulit untuk memindahkan bahkan hanya kesadaranmu melewati seribu tahun, kan?”

“Biasanya, itu akan menghabiskan banyak mana, ya. Dalam keadaan normal, aku pasti sudah pingsan di tengah jalan, tapi aku tidak.” Ekspresi Tiana menjadi dingin. “Karena ada lubang yang mengarah ke era ini.”

“Sebuah lubang…?”

“Ya. Lubang itu berfungsi sebagai jalan pintas. Untuk waktu singkat, aku bisa mengirimkan kesadaranku ke sini dan bahkan meminjam tubuh Kris, karena mana miliknya memiliki panjang gelombang yang mirip dengan milikku.”

Raid mengerutkan alisnya. “Mungkinkah lubang itu ada karena kita?”

“Itu mungkin saja. Detail sihir reinkarnasi masih belum jelas… Sebaliknya, mengingat Anda dan Lady Eluria sama-sama bereinkarnasi di era yang sama, lubang itu mungkin berperan dalam membawa kalian ke sini. Mungkin tujuan reinkarnasi kalian bahkan telah ditentukan untuk era ini.”

Raid dan Eluria telah bersatu kembali seribu tahun setelah kematian mereka. Entah itu kebetulan atau bukan, ada satu hal yang kini mereka yakini.

“Dengan kata lain,” Raid menyimpulkan, “ada seseorang selain kamu yang telah melakukan perjalanan menembus Waktu.”

Jika lubang itu ada hubungannya dengan reinkarnasi mereka secara bersamaan, maka kemungkinan besar lubang itu sudah ada bahkan sebelum sihir diaktifkan dan Raid serta Eluria bereinkarnasi. Lubang itu bahkan mungkin dibentuk untuk tujuan itu sejak awal. Bagaimanapun, itu berarti reinkarnasi mereka telah direncanakan oleh seseorang.

“Setidaknya, fakta bahwa lubang di Waktu itu bisa dilewati,” Tiana menduga, “berarti bahwa, seribu tahun yang lalu, seseorang lain juga bereinkarnasi atau melakukan perjalanan waktu.”

“Bisakah kau membuat lubang di Waktu?” tanya Raid.

“Tidak. Alam Waktu sangat kompleks. Meskipun sihirku memungkinkanku untuk masuk, aku tidak mampu mencampuri ruang itu sendiri atau melompat ke waktu tertentu.” Jadi, apa yang mustahil bagi Tiana, mungkin bagi pihak ketiga ini, yang kemudian memfasilitasi reinkarnasi mereka—tetapi mengapa? Jika mereka mampu melakukan hal seperti itu, lalu mengapa repot-repot mereinkarnasi Sang Pahlawan dan Sang Bijak?

Setelah menemui jalan buntu, Raid meminta bantuan gadis di sampingnya. “Eluria, apakah kau punya—”

“Kris…” gumam Eluria, kepalanya menggeleng dan matanya berputar. “Kris itu… Tiana…?” Raid yakin dia melihat beberapa tanda tanya melayang di atas kepalanya.

Dia menyipitkan matanya dan kembali menatap Tiana. “Tunggu… Kau belum memberitahunya?”

“Eh, tidak… Aku hanya bisa berada di sini selama sepuluh menit setiap kali, dan lagipula, Kris pun hanya tahu sedikit sekali, karena aku tidak tahu siapa yang mungkin terlibat, dan juga, Lady Eluria menyebutkan bahwa kau mungkin juga bereinkarnasi, jadi aku sedang menyelidiki itu, dan…” Mata Tiana berkelebat gelisah saat alasan-alasan keluar dari bibirnya.

Eluria, yang kini yakin gadis itu adalah Tiana, diam-diam menajamkan matanya menjadi tatapan tajam. “Jangan bilang… Semua waktu Kris memelukku…”

“T-Tunggu! Itu sebagian besar ulah Kris! Aku hanya bertukar tempat dengannya sesekali untuk memastikan sendiri betapa lembut, imut, dan menggemaskannya dirimu saat masih kecil!”

“Aku ingat dia menyuruhku berdandan saat kami menginap di rumahnya…”

“Kamu salah paham! Aku hanya memberitahunya jenis pakaian apa yang menurutku cocok untukmu, lalu kemudian melihat-lihat foto-foto yang dia ambil!”

“Dan bahkan reputasinya yang tersebar luas sebagai putri yang eksentrik…”

“Oke, itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan saya!!!”

Tiana semakin gelisah setiap detiknya, mengakui kejahatannya di bawah interogasi Eluria. Raid adalah musuh mereka seribu tahun yang lalu, jadi dia tidak memiliki wawasan tentang dinamika mereka, tetapi sekarang dia dapat mengatakan ini dengan pasti: darah dan gelombang mana bukanlah satu-satunya hal yang dimiliki Kris dan Tiana—mereka juga memiliki cinta yang agung dan abadi yang sama untuk Eluria.

“Tiana. Saatnya dimarahi.”

“Ya, tentu!”

Eluria mengerutkan kening. “Kurasa itu bukan jawaban yang tepat.”

“Tapi aku sangat bahagia…” Bibir Tiana bergetar membentuk senyum. “Maksudku, akhirnya aku… bisa berbicara denganmu lagi…” Air mata menggenang di matanya dan mengalir di pipi putihnya. Tiana hidup seribu tahun yang lalu, di masa ketika Eluria telah tiada. Seharusnya tidak mungkin bagi mereka untuk berbicara seperti ini lagi.

“Dalam kesedihanku setelah kepergianmu… aku ingin melihatmu sekali lagi. Jadi aku mencari cara untuk melakukan perjalanan ke masa lalu dengan sihirku.” Saat ia berusaha keras mencari Eluria, Tiana menemukan lubang Waktu—dan di sisi lain lubang itu ada seorang gadis muda. “Ketika aku melihat seorang gadis yang sangat mirip denganmu, aku memutuskan aku perlu mewujudkan masa depan itu dan mengambil alih warisan Sang Bijak… Setelah kematian Sang Pahlawan, pasukan Altania hancur berantakan. Kami bekerja sama dengan sisa-sisa pasukan untuk menjatuhkan kekaisaran Altania. Saat ini, kami bekerja keras untuk menyebarkan teknik sihir yang kau tinggalkan.”

Usahanya didasarkan pada kepercayaan yang sangat besar kepada gurunya. Dia percaya bahwa Sang Bijak akan hidup kembali di masa depan, bahkan melalui cara-cara yang jauh melampaui pemahaman manusia seperti reinkarnasi. Tiana percaya pada kemungkinan itu dan bekerja keras untuk mewujudkan masa depan itu, di mana Eluria hidup kembali.

“Aku benar-benar ingin berbicara denganmu sekarang juga…! Aku ingin mendengar kau memanggil namaku lagi, seperti yang selalu kau lakukan sepuluh tahun yang lalu!”

Tiana pasti sangat ingin berbicara dengan Eluria segera setelah ia berhasil menghubungi Kris. Namun, ia tahu bahwa ada orang lain yang memiliki teknik jauh di luar jangkauannya telah melakukan perjalanan melintasi Waktu lebih dulu darinya. Ia harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa kematian dan reinkarnasi Eluria telah direncanakan. Jadi, ia bergerak secara diam-diam, menyembunyikan identitasnya sampai ia memastikan bahwa Raid juga telah bereinkarnasi. Sementara itu, ia terus mengamati gurunya yang tercinta melalui Kris. Hanya itu yang bisa ia lakukan.

“Jadi… Jadi aku…!”

“Mhm.” Dengan gumaman singkat, Eluria memeluk murid kesayangannya. “Terima kasih telah bekerja keras untukku, Tiana,” bisiknya, sambil mengelus kepalanya dengan lembut. “Kau sudah melakukan yang terbaik. Kau benar-benar hebat.”

“Ya… aku melakukannya…!”

“Jika sudah sepuluh tahun sejak aku meninggal, maka kamu pasti sudah dewasa.”

“Aku juga sudah lebih tinggi darimu…”

“Benarkah? Kalau begitu, Anda pasti wanita yang sangat cantik.”

“Ya… aku sangat sedih karena tidak bisa menunjukkannya padamu…”

Saling berpelukan, sang guru dan murid mengisi ruang di antara mereka dengan percakapan biasa, seolah-olah untuk menebus semua waktu yang telah mereka habiskan terpisah.

Setelah beberapa saat, Tiana berpisah dari gurunya, matanya merah dan bengkak. “Maaf… aku harus segera kembali.”

“Oke. Kapan kita bisa bertemu lagi?”

“Jika aku menenggak beberapa minuman pemulihan mana, mungkin besok…”

“Hmm. Lebih cepat dari yang kukira.”

“Namun, aku perlu meminjam tubuh Kris untuk berbicara denganmu… Aku akan berdiskusi dengannya kapan waktu terbaik, mengingat jadwalnya yang padat…”

“Kalian berdua bisa berdiskusi…?”

“Ya… Mungkin karena gelombang energi kita serupa, hanya berbicara dengannya tidak menghabiskan banyak mana bagiku.” Tiana terisak, perlahan tenang di bawah belaian lembut Eluria di kepalanya.

Raid sebenarnya ingin membiarkan duo guru-murid itu menikmati momen mereka hingga akhir… tetapi ada sesuatu yang perlu dia tanyakan. “Tiana,” panggilnya. “Izinkan aku bertanya sesuatu sebelum kau kembali.” Ini adalah sesuatu yang sudah ia lupakan karena telah hilang ditelan waktu, tetapi sekarang Tiana seharusnya bisa memberinya jawaban: “Bagaimana Eluria meninggal?”

Tiana menggosok matanya dan mengangkat wajahnya. Namun, bertentangan dengan harapannya, ekspresinya tampak tegang. “Aku…tidak bisa memberikan jawaban yang jelas.”

Raid mengerutkan kening. “Apa maksudmu?”

“Aku bisa memberitahumu penyebab kematiannya, tetapi aku tidak yakin apa yang menyebabkannya atau bahkan apakah pihak ketiga terlibat di dalamnya.” Tiana berhenti sejenak, mengumpulkan pikirannya. “Nyonya Eluria ditemukan tewas di kamar pribadinya, yang juga ia gunakan sebagai bengkelnya. Tempat itu dijaga ketat oleh tentara dan perangkat sihir, karena menyimpan berbagai dokumen penelitian dan informasi rahasia. Namun…” Ia menundukkan pandangannya. “Kami tidak menemukan jejak perlawanan, dan tidak ada barang yang hilang di dalamnya. Nyonya Eluria hanya terbaring di tengah ruangan, hampir seperti sedang tidur. Dan…”

Bibir Tiana bergetar saat dia menceritakan kejadian itu, tetapi dia menatap Raid tepat di matanya saat akhirnya memberikan jawaban atas pertanyaannya.

“Tidak ada setetes pun mana yang ditemukan di tubuhnya.”

Jawabannya adalah kebenaran—sekaligus misteri—tentang kematian Eluria.

◆

Setelah Tiana pergi, Kris sadar kembali seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Rupanya, dia tidak bisa mendengar percakapan mereka, tetapi dia mendengar dari Tiana bahwa mereka akan berbicara, jadi dia hanya memiringkan kepalanya dan berkata, “Oh, apakah kalian sudah selesai bicara?”

Kini, sang putri dengan gembira mengayunkan bantal empuk. “Menginap berdua saja denganku dan Eluria!!!” serunya. “Astaga, sudah terlalu lama! Lebih dari seribu hari, tepatnya! Kesempatan yang menggembirakan ini harus dibagikan dengan seluruh rakyat! Mulai sekarang, hari ini secara resmi akan dinyatakan sebagai Hari Menginap Bersama Eluria!”

“Kris, kau seharusnya tidak menambahkan hari libur nasional yang aneh ke kalender kita.” Berbeda sekali dengan putri yang riang itu, Eluria memeluk bantalnya sambil menggelengkan kepalanya.

Kris selalu berbicara tentang memperingati aktivitasnya bersama Eluria dengan hari libur nasional. Untuk saat ini, hal itu masih bisa dianggap sebagai salah satu ocehan eksentrik sang putri, tetapi Eluria khawatir bahwa hari Kris naik tahta akan menandai awal gelombang baru hari libur yang tidak berguna dari Vegalta.

“Aku masih heran kau dan Tiana pernah saling kenal.”

“‘Kenalan’ adalah cara yang aneh untuk menyebutnya… Sejak kecil, aku selalu menganggapnya sebagai kepribadian kedua. Aku tidak pernah menyangka dia adalah leluhurku yang begitu terhormat.” Kris terkekeh kecut. “Dia mengerti dan menegaskan cintaku yang kuat padamu, jadi dia selalu terasa seperti diriku yang lain yang bisa kuajak bicara.”

“Ya… Kalian berdua benar-benar mirip.” Bukan hanya mana mereka, tetapi bahkan dinamika mereka dengan Eluria pun sangat mirip; mereka berdua merawatnya seperti adik perempuan mereka sendiri. Eluria bisa terbuka kepada Kris dengan begitu cepat karena dia merasa seperti sudah mengenalnya sejak lama. “Satu-satunya perbedaan antara kalian berdua adalah kau memiliki sifat ‘putri eksentrik’ itu.”

Kris mengangkat bahu. “Oh, itu cuma aku yang berbicara sesuai karakter.”

“Aku…tidak tahu apa yang kuharapkan, tapi ini jelas bukan yang kuharapkan.”

“Begini, kalau aku dikenal luas sebagai putri yang aneh dan eksentrik, maka tidak akan ada yang curiga kalau mereka memergokiku berbicara dengan Lady Tiana, kan?” Kris menghela napas dalam-dalam. “Awalnya, bahkan ayah dan ibuku pun tidak percaya ketika aku mencoba memberi tahu mereka bahwa aku hanya berbicara dengan diriku yang lain. Aku cukup lelah menerima kunjungan dokter di kamarku setiap hari.”

Eluria bisa memahami hal itu. Ketika dia pertama kali berbicara tentang mencari Raid, hal pertama yang dilakukan orang tuanya adalah mencarikannya dokter. Pada saat itu, dia mengerti bahwa itu adalah reaksi yang sangat wajar, tetapi hal itu tetap mendorongnya untuk tetap diam dan mencari Raid sendiri. Cara Kris mengatasi hal itu pastilah dengan memupuk reputasi sebagai orang yang eksentrik.

“Sekarang, semua orang hanya mengabaikannya setiap kali mereka melihat saya melakukan sesuatu yang aneh. Terlebih lagi, mereka yang berada di istana dan bahkan di ibu kota semuanya mengagumi saya sebagai putri yang periang dan riang. Dengan demikian, popularitas saya di antara rakyat akan tetap kuat bahkan setelah saya naik takhta, yang selanjutnya memperkuat otoritas saya sebagai seorang raja.”

“Saya terkejut Anda memikirkannya secara mendalam.”

“Negara ini bisa menderita akibatnya jika aku berpuas diri. Sebagai seseorang dengan darah bangsawan yang memimpin Vegalta, adalah tugasku untuk melindungi negara yang telah diwariskan leluhur kita kepada kita.” Kris mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, berbicara dengan penuh kebanggaan. Ia telah mendapatkan rasa hormat rakyat meskipun memiliki banyak keanehan, tentu karena sisi tulusnya ini terlihat jelas dalam pekerjaannya sebagai seorang bangsawan.

Eluria menatap sang putri dengan linglung—sampai tiba-tiba pipinya dicubit dan ditarik. “A-Apaaa?”

Kris cemberut. “Kamu terlihat agak murung.”

“Mm… Benarkah?”

“Saya yakin dengan pengamatan saya, sebagai seseorang yang telah mengamati Anda selama delapan belas tahun terakhir.”

Eluria mengangkat alisnya karena bingung. “Jadi kau sudah mengawasiku sejak sebelum aku lahir…”

“Selain bercanda,” Kris menghela napas. “Apakah sesuatu terjadi selama pembicaraanmu dengan Lady Tiana?”

Eluria mengangguk dengan lemah lembut. “Hanya saja… Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku.”

Tentu saja, dia sedang membicarakan keadaan seputar kematiannya. Dia ingat bahwa dia sedang melakukan penelitian sihir, kemudian minum teh susu hangat favoritnya sebagai istirahat sejenak, lalu berdiri kembali setelah energinya pulih—dan hanya itu. Tapi dia tidak pernah memikirkannya terlalu dalam. Dia telah memforsir dirinya sendiri untuk memajukan penelitiannya, jadi dia mengira dia hanya menumpuk terlalu banyak kelelahan tanpa menyadarinya sendiri.

Namun, tampaknya dia keliru. Seharusnya tidak mungkin baginya untuk mati karena kehabisan mana total. Setiap kali level mana turun cukup rendah hingga memengaruhi fungsi tubuh, seseorang secara alami akan kehilangan kesadaran agar tubuh dapat memprioritaskan pemulihan mana, memasuki keadaan dormansi hingga mana yang cukup terisi kembali. Dengan kata lain, jika Anda pernah mengucapkan mantra menggunakan lebih banyak mana daripada yang Anda miliki, Anda akan kehilangan kesadaran sebelum sihir Anda dapat aktif.

Sulit juga untuk percaya bahwa seseorang telah mengambil mananya. Eluria masih ingat kondisi keamanan di sekitar kamarnya. Ia sulit percaya bahwa siapa pun bisa menyelinap melewati semua pengamanan itu dan menemuinya, dan bahkan jika mereka berhasil, Sang Bijak tidaklah selemah itu sehingga akan menyerah pada serangan mendadak meskipun dalam keadaan kelelahan.

Pada akhirnya, dia dan Raid mengetahui bagaimana dia meninggal, tetapi tidak mengetahui alasannya .

Gadis itu tersadar dari lamunannya ketika Kris menarik pipinya sekali lagi. “Tenang, tenang, jangan terlihat begitu sedih. Kamu jauh lebih imut saat tersenyum.”

“Mngh…”

Kris menyelesaikan proses meredakan ekspresi tegang gadis itu sebelum ia sendiri juga melunak. “Aku tidak akan bertanya lebih dari apa yang telah dikatakan Lady Tiana kepadaku, karena aku masih seorang putri, dan keadaan di antara kita mungkin akan berubah jika aku mengetahui terlalu banyak.”

Tiana mengatakan bahwa dia hanya memberi tahu Kris hal-hal yang paling mendasar, tetapi itu pasti sudah cukup baginya untuk mengetahui identitas asli Eluria. Namun, begitu dia mengkonfirmasi kebenaran dari Eluria sendiri, mereka tidak akan bisa lagi tetap berteman seperti sekarang.

Jadi Kris tak berkata apa-apa lagi dan hanya merangkul Eluria. “Apa pun yang terjadi, aku akan selalu menjadi temanmu,” bisiknya, “agar aku bisa berada di sisimu dan mendukungmu saat masa-masa sulit datang.”

Kris selalu memeluk Eluria seperti ini, sejak mereka masih kecil. Saat Eluria baru bereinkarnasi ke dunia ini seribu tahun di masa depan, ketika dia mendapati dirinya sendirian di dunia yang asing, pelukan ini selalu memberitahunya bahwa setidaknya ada satu orang yang akan tetap berada di sisinya apa pun yang terjadi.

“Sungguh… Kalian berdua sangat… mirip,” bisik Eluria. Putri di hadapannya sekarang sangat mengingatkannya pada murid kesayangannya, yang tidak pernah meninggalkannya hingga akhir hayatnya.