Bab 2: Misi Gadis (1)—James si Maniak Potongan Rambut Cepak

○ Adegan I: Pencukur Rambut Berantai

Mereka sedang makan siang seperti biasa di ruang makan umum, ketika…

“Hei, apa kau dengar?”

“Ya. Serangkaian kejahatan yang belum terpecahkan itu…”

“Menakutkan sekali, ya?”

“Ya. Benar-benar menakutkan.”

…“Hero Ears” milik Blade menangkap percakapan makan siang yang cukup tidak biasa.

“Ada apa ribut-ribut ini?” tanyanya.

“Hah?”

Earnest, yang sangat lapar, berhenti menyuapkan makanan ke mulutnya sejenak untuk menatapnya dengan bingung.

Oh, benar. Dia mungkin tidak bisa mendengar itu. Aku hanya menggunakan Pendengaran Pahlawanku. Kurasa kebanyakan orang tidak bisa mendengar percakapan dari ujung lain ruang makan yang ramai.

“Ada sesuatu di pipimu,” katanya.

“Hah?”

Blade mengulurkan tangan, mengambil sebutir jagung dari pipi Earnest, dan memasukkannya ke mulutnya. Rasanya agak manis.

“Eh, hei… Kamu sedang apa?” ​​tanyanya.

Agar tetap bisa menggunakan sihir berbasis apinya, Earnest perlu…Ia mengonsumsi kalori dalam jumlah yang mengkhawatirkan setiap hari. Mengingat seberapa banyak ia makan, membandingkannya dengan kuda mungkin agak kurang sopan… bagi kuda. Bahkan, ada seekor kuda sungguhan tepat di sebelahnya, sedang mengunyah sepiring sayuran, meskipun tidak lahap Earnest. Entah bagaimana, kuda itu tampak lebih anggun.

Kuda itu, seorang jenderal aktif dan instruktur keterampilan khusus di Akademi Rosewood saat ini, menoleh kepadanya dan bertanya, “Hmm? Ada apa, Hero— koff, koff. Maksudku, Blade?”

Jenderal yang berotak dangkal ini selalu selangkah lagi dari membongkar rahasia masa lalunya sebagai Pahlawan. Hal itu membuat Blade sangat cemas.

“Dione,” katanya padanya.

“Ya! Ada apa?”

“Begini, jika kamu mengatakannya…”

Hmm. Jika dia mengatakannya—jika dia mengungkapkan bahwa aku adalah mantan Pahlawan—apa hukuman paling menyakitkan yang bisa kuberikan padanya?

Mencoba mengintimidasi seorang jenderal atau petarung kelas Pahlawan dengan kata-kata seperti “Aku akan membunuhmu” sama sekali tidak akan berhasil. Bagi para idiot gila pertempuran seperti mereka, itu hanya berarti “Ayo kita bertarung di sini, sekarang juga!” Dalam pekerjaan mereka, hal seperti itu adalah sebuah hadiah, bukan ancaman.

Namun Blade baru saja menemukan sesuatu yang bagus.

“Jika kau mengatakannya…aku tak akan pernah berbicara lagi denganmu.”

“…!!”

Reaksi Dione sungguh dramatis. Wajahnya berubah biru, lalu hijau. Ia berhenti bernapas, sepotong wortel yang kini terlupakan menggantung di mulutnya saat ia terdiam selama hampir setengah menit. Kemudian, entah kenapa, ia perlahan mengulurkan wortel itu ke Blade… Aneh sekali. Apa yang ia inginkan dari Blade dengan wortel yang setengah dimakannya itu?

“…Jadi, Earnest, kembali ke topik pembicaraan kita…”

“Oh? Yakin kau dan Dione tidak mau saling menatap penuh arti lagi?! Dan tadi kita sedang membicarakan apa?”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan… Dan yang kumaksud adalah hal yang dibicarakan para gadis itu. ‘Hei, kau dengar? Ya, serangkaian kejahatan yang belum terpecahkan itu. Menakutkan sekali, ya? Ya. Sangat menakutkan.’ …Kau tahu, yang itu .”

“Oh, benar. Ada satu yang berkeliaran .”

“Salah satu dari itu ?”

“Seorang pelaku pelecehan seksual berantai.”

“Hah? Seorang cabul? Bukan seorang pembunuh?”

“Yah, dia bisa dibilang seperti seorang pembunuh.”

“Apa maksudmu?”

“Oh! Aku tahu, aku tahu!” Claire langsung ikut dalam percakapan, rambut hitamnya bergoyang.

Kassim, yang menyukai rambut hitam itu, langsung berhenti berbicara dengan Clay dan berbalik, menatap rambut indah Claire.

“Ada seorang pria aneh dan mengerikan yang berkeliaran memotong rambut perempuan, lalu kabur,” jelasnya. “Dan yang lebih mengerikan lagi , pria itu mencukur habis rambut mereka semua!”

“…Hah? Rambut mereka?” Blade agak kesulitan memahami. Jadi mereka tidak sedang membicarakan pembunuh berantai, kan? “Lalu bagaimana dia bisa disebut pembunuh?”

“Yah, ini kan seperti membunuh , bukan? Rambut seorang wanita adalah seluruh hidupnya. Apa kau tidak tahu itu?”

“Hah? Apakah perempuan…akan mati…jika rambut mereka dipotong?”

Itu adalah berita baru bagi Blade. Ia tak bisa menahan diri untuk melirik para wanita berambut panjang di sekitarnya. Claire dengan rambut hitamnya yang lebat, lalu Earnest, Iona, Cú, Maria… Daftar itu mencakup hampir semua teman dekatnya. Kecuali Sophie dan Yessica—mereka memotong rambut mereka pendek.

“Apa…? Tentu saja tidak,” kata Earnest.

“Wah. Kupikir tidak,” kata Blade. “Kau terkadang mengatakan hal-hal yang aneh.”

“ Kamulah yang bersikap aneh!”

Blade dimarahi lagi. Mengapa Earnest selalu begitu marah?

“…Aku tidak akan tinggal diam,” lanjutnya. “Apa yang sebenarnya dilakukan oleh Pasukan Pertahanan Ibu Kota? Bagaimana mereka bisa membiarkan pelaku kejahatan berulang beroperasi di tengah kota…? Mengapa mereka belum menangkapnya?”

“Oh ya, aku juga sudah menyelidiki itu,” kata Yessica. “Sepertinya dia sangat sulit ditemukan.”

“Saat CDF tiba di lokasi kejadian, dia sudah lama pergi,” jelas Claire. “Dan dia juga tidak pernah muncul saat mereka sedang berpatroli… Menurutku, ini membuat mereka terlihat sangat tidak kompeten.”

Dia menyentuh pipinya untuk mempertegas kesedihannya. Sementara itu, Kassim terus menatap rambut hitamnya.

“Ini memalukan,” kata Earnest. “Mereka seharusnya melindungi bangsa kita. Apakah mereka tidak malu? Maksudku, mereka mengabdi kepada Yang Mulia, Raja Gilgamesh!”

“Kau selalu saja menjelek-jelekkan raja. Aku heran mereka tidak menyeretmu ke pengadilan karena menghinanya.”

“Diamlah, Blade.”

Dia marah padanya lagi, jadi dia memutuskan untuk fokus pada kari katsunya.

“Kau tahu, Blade, kau seharusnya makan sesuatu selain katsu curry untuk perubahan. Kau butuh diet seimbang.”

Hari ini dia bahkan marah padanya karena makan kari katsu. Dan bukan berarti dia hanya makan kari katsu. Dia hanya memakannya untuk dua dari setiap tiga kali makan.

“Tapi soal si maniak potong rambut ini,” kata Earnest. “Sejujurnya, aku berharap dia mati saja.”

“Ya, ini mengerikan,” Claire setuju, sambil memegang rambut hitamnya sendiri.

Rambut Yessica lebih pendek, tetapi dia tetap mengangguk dalam-dalam. Kedengarannya seperti mereka menanggapi ini dengan cukup serius, tetapi Blade sama sekali tidak mengerti.

“Lalu, apa masalahnya?” tanyanya.

“Permisi?!”

Dia hanya menyatakan pendapat jujurnya, dan sekarang Earnest kembali marah. Gadis itu punya temperamen yang sangat panas.

“Begini, dia bukan pembunuh berantai. Dia cuma mencukur kepala orang, kan?”

“Um, ya. Dan itu masalah, kan? Itu tidak akan tumbuh kembali begitu saja.”

“Tentu saja bisa,” kata Blade. “Kau bahkan bisa menghidupkannya kembali dengan kekuatan penyembuhan Claire. Aku yakin Eliza juga bisa membuat semacam tonik penumbuh rambut jika kau memintanya.”

“Benar, tapi…”

Earnest mengangguk dengan enggan, tak mampu membantah. Lihat? Aku benar.

“Rambut akan terus tumbuh meskipun kamu tidak menginginkannya. Sejujurnya, lebih merepotkan jika rambut sudah panjang dan acak-acakan. Kurasa kamu seharusnya bersyukur ada seseorang yang bersedia memotongnya untukmu.”

“Anjing nakal. Kembali ke kandangmu.”

“A-apa? Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

Earnest menolak untuk menanggapi setelah itu. Blade tahu sekarang bahwa dia bisa menangis, meminta maaf, bahkan memohon pengampunan, dan Earnest akan mengabaikannya sepenuhnya.

Jelas sekali, para gadis itu sangat marah dengan perbuatan si cabul berantai atau apalah namanya itu. Dia tak termaafkan, musuh seluruh kaum wanita. Mereka benar-benar murka .

 

○ Adegan II: Investigasi Dimulai

Hari sudah senja ketika Earnest dan gadis-gadis lainnya memasuki kota kastil.

“Mari kita pastikan kita semua sepaham, oke? Ini sepenuhnya sukarela, tidak ada hubungannya dengan akademi sama sekali, dan saya tidak akan memaksa siapa pun dari kalian untuk bergabung dengan saya.”

“Baiklah,” kata Claire sambil mengepalkan tinju. “Kita harus mengambil sikap.”

“Menurutku ini akan menyenangkan,” kata Yessica.

“Aku akan membantu,” jawab Sophie yang selalu tenang.

“Saya yakin kemampuan canggih saya akan terbukti efektif, baik selama penyelidikan maupun saat melakukan penangkapan.” Iona tetap tenang, dengan sedikit sikap angkuh seperti biasanya.

“Ayahku yang terhormat berkata bahwa dia sama sekali tidak mengerti, tetapi aku sangat mengerti! Kita tidak bisa membiarkan ini terus berlanjut! Aku akan membuat penjahat itu membayar perbuatannya!” Cú, yang terakhir berbicara, mengangkat kedua tangannya, menggunakan seluruh tubuhnya untuk mengekspresikan kemarahannya.

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir soal Blade. Dia memang tidak peka terhadap hal-hal seperti ini. Aku bisa saja memotong rambutku pendek, dan dia hanya butuh setengah hari untuk menyadarinya.”

“Ooh, kurasa itu akan memakan waktu lebih dari sehari,” kata Yessica.

“Setidaknya tiga,” koreksi Claire.

Iona pun ikut berkomentar. “Ada kemungkinan besar dia tidak akan pernah menyadari perbedaannya.”

“Aku…tidak keberatan jika Blade tidak pernah menyadari bahwa rambutku telah berubah,” kata Sophie.

“Ayahku yang terhormat selalu mengikat rambutku menjadi kepang. Aku ingin mencoba gaya rambut yang berbeda sesekali, kau tahu? Lagipula aku perempuan!” protes Cú.

Semua gadis itu setuju dengan sungguh-sungguh. Kesimpulan mereka: Blade harus dijatuhi hukuman sepuluh ribu tahun penjara.

“Untuk sementara, lupakan saja Blade, ya?” kata Earnest.

Mereka semua mengangguk begitu cepat hingga leher mereka seolah akan patah.

“Baiklah, mari kita mulai?”

Maka dimulailah Girls’ Mission , sebuah investigasi mendalam yang dilakukan oleh para perempuan ke sisi gelap ibu kota.

 

○ Adegan III: Seperti Minyak dan Air

“Ya, jadi itulah mengapa saya meminta Anda untuk memberikan semua informasi yang Anda miliki.”

“Oh, ya?! Atas wewenang siapa?”

Mereka berada di pos penjaga Pasukan Pertahanan Ibu Kota, dan Earnest sedang berbicara dengan seorang pria kekar di belakang meja. Lengannya persis setebal bagian bawah tubuh Earnest… tetapi kekuatan lebih dari sekadar massa otot. Begitu Anda melewati titik tertentu, Anda memasuki dimensi di mana kekuatan ditentukan kurang oleh kekuatan fisik dan lebih oleh jumlah dan kemurnian jiwa seseorang. Claire mungkin memiliki lengan yang kurus, tetapi dia sangat kuat. Dan tentu saja ada Blade, makhluk super mereka…

“Bukankah kalian siswa? Kenapa kalian tidak bersikap sewajarnya dan bermain-main saja di halaman sekolah. Berkeliaran, berpura-pura menjadi detektif… Saya yakin piagam kerajaan memberi kalian kebebasan itu, tetapi kami orang dewasa tidak berkewajiban untuk ikut bermain, oke? Sudahlah.”

Earnest sudah sering berurusan dengan orang dewasa seperti itu. Bahkan, saking seringnya, ia sampai cenderung mengabaikan mereka dan tidak mendengarkan dengan saksama. Lagipula, ia memang tidak perlu melakukannya. Ia tahu mereka meremehkannya, dan itu saja yang perlu ia ketahui. Banyak profesor dan instruktur di akademi juga bersikap seperti itu, tetapi ia memastikan mereka disingkirkan—atau dipindahkan —ke tempat kerja yang lebih sesuai dengan bakat mereka.

Komandan yang bertanggung jawab atas pos jaga ini sangat berotot. Dia mungkin telah meniti karier dari petugas patroli biasa. Dia hanya duduk-duduk di kantornya, namun mengenakan baju zirah yang pasti beratnya berton-ton. Dengan begitu, Earnest menduga, dia akan siap berangkat kapan pun ada kasus yang muncul.

Namun, ada satu hal yang tidak bisa Earnest pahami. Seberapa besar perlindungan yang menurutnya akan didapat dari baju zirah logam biasa tanpa sifat khusus? Bahkan seragam akademi mereka menawarkan perlindungan yang lebih baik. Seragam itu dibuat dengan benang yang diisi energi magis yang, ketika ditenun menjadi kain, membuatnya sekuat baja dengan ketebalan yang sama. Dan jika itu mungkin, mengapa repot-repot membuat baju zirah yang begitu tebal dan mencolok? Earnest hanya bisa berasumsi bahwa itu dimaksudkan untuk mengintimidasi orang-orang yang tidak tahu apa-apa.

Saat dia memikirkan cara untuk membantah argumen pria itu…

“Hei, um, Anna?”

Yessica menarik lengan bajunya, lalu dia berbalik.

“Apa itu?”

“Apakah Anda ingin saya turun tangan dan bernegosiasi?”

“Untuk apa?”

“Oh, saya hanya berpikir… Anda tahu, mungkin saya bisa mengerjakannya dengan lebih baik.”

“Semuanya berjalan lancar. Saya punya sepuluh atau dua puluh cara berbeda untuk memprovokasi dan mengguncangnya. Saya akan membuatnya terdiam karena malu sehingga dia akan mengundurkan diri secara sukarela.”

“Mengapa Anda ingin dia kehilangan pekerjaannya? Kita di sini hanya untuk mendapatkan informasi sebanyak mungkin tentang si pencukur jenggot berulang itu.”

“Oh, benar.”

“Apa, kau lupa? Sini, biar aku yang ambil alih.”

“Tunggu. Beri aku waktu sebentar, oke? Aku baik-baik saja. Aku bisa melakukannya.”

Setelah menyelesaikan masalah dengan Yessica, Earnest kembali menghadap penjaga.

“Um… Maaf soal itu.”

Dia memberinya senyum manis. Dia sebenarnya tidak mengerti bagaimana cara kerjanya, tetapi dengan pria seperti ini, jika Anda tersenyum, bersikap patuh, dan memberi mereka kesempatan untuk mengungkapkan isi hati mereka, mereka akan membalas senyum Anda sekitar 80 persen dari waktu. Senyumnya mungkin bukan yang paling menawan, tidak, tetapi tetap saja.

“Saya sangat menyadari bahwa para penjaga yang melindungi ibu kota ini dijaga ketat.”Kami sangat sibuk dengan tugas-tugas rutin kami. Namun, sebagai mahasiswa yang kelak akan mengambil alih beberapa posisi terpenting di negara ini, kami tidak bisa tidak merasa prihatin tentang situasi kerajaan saat ini dan arah masa depannya. Saya mendengar tentang seorang penjahat keji yang berkeliaran mengincar rambut wanita, dan saya pikir mungkin ada sesuatu yang bisa saya lakukan untuk membantu menangkapnya. Jadi, seperti yang Anda lihat, saya mengumpulkan beberapa sukarelawan dan mengunjungi Anda.”

“Oh, jadi kau ingin aku ikut bermain dengan sekelompok gadis remaja ini dan keseruan mereka?”

Patah!

Sebuah urat berdenyut di dahi Earnest. Namun, dia berhasil menahan amarahnya.

“Kami hanya mencari beberapa informasi, Pak. Laporan saksi mata, catatan pergerakan pelaku, deskripsinya… Jika Anda bersedia memberikan apa pun yang Anda miliki, kami akan mengurus sisanya.”

Yang dia inginkan hanyalah informasi. Begitu mereka mendapatkannya, mereka akan segera meninggalkan tempat ini.

“Oh, begitu. Kita sudah bersusah payah mendapatkan informasi ini, dan Anda ingin saya menyerahkan semuanya kepada sekelompok orang luar?”

“Tidak masalah siapa yang menangkap penjahat ini, asalkan dia tertangkap, kan?”

Yang terpenting adalah keselamatan penduduk. Earnest berpikir poin ini akan membantunya terhubung dengan orang yang bertanggung jawab menjaga perdamaian di ibu kota.

“Dengar sini. Bukan kamu yang bertugas menjaga keamanan kota. Melainkan kami .”

Komandan itu mengulurkan jari tebalnya ke arah dada Earnest. Jaraknya hanya sekitar setengah inci dari tubuhnya. ” Jika dia menyentuhku dengan jari tebal itu ,” pikirnya sambil menatap jari itu, ” aku akan memotongnya.”

“Siapakah kalian sebenarnya?” tanyanya. “Apa yang kalian lakukan di sini?”

“Kami adalah siswa dari Akademi Rosewood, mempelajari seni bela diri, sihir, taktik pertempuran, dan politik—semua mata pelajaran yang dimaksudkan untuk membantu kami mengabdi kepada negara.”

“Sudah kubilang terus, tugas kita adalah menjaga perdamaian di sini. Sialan, kau Kalian terus membuat kekacauan di kota dan menyebutnya ‘latihan praktis.’ Hanya itu yang kalian lakukan. Jika kalian, anak-anak, menjaga permainan kecil kalian di dalam tembok akademi, saya tidak akan mengeluh. Tapi baru-baru ini, kalian membiarkan burung monster itu berkeliaran di jalanan kita, kan? Menurut kalian, berapa banyak rumah yang hancur karena burung itu?”

“Saya yakin pemerintah telah memberikan kompensasi penuh.”

“Tentu, tapi kalian masih mengajak anak-anak burung itu jalan-jalan, kan? Bagi kalian anak-anak, kerja dan bermain itu sama saja. Terbang ke sana kemari tanpa beban… Kalian hidup enak sekali , ya?”

“…”

Earnest tahu apa yang dia bicarakan. Jika mereka ingin bermain dengan Ein dan Zwei, mereka harus menunggangi mereka.

“Dan belum lama ini, kalian menghancurkan rumah lain. Perlu dicatat, pengendara burung itu dilaporkan adalah seorang wanita berambut merah.”

Tentu saja, Earnest tidak sedang bersenang-senang. Dia sedang mengejar Sophie ketika mobilnya menukik terlalu tajam dan dia tidak bisa menghindar tepat waktu. Ya, dia telah menghancurkan sebuah rumah. Tetapi setahu dia, tidak ada korban jiwa, dan pemerintah telah menanggung biaya pembangunannya. Mereka akan memiliki tempat tinggal baru sekarang! Mereka mendapat kesepakatan yang bagus, bukan?

Earnest menatap Sophie. Seluruh kejadian itu sama-sama salahnya seperti salah Earnest, tetapi dia hanya berdiri di sana, santai, menatap dinding pos penjaga. Sementara itu, Earnest mulai merasa jengkel dengan sarkasme pria paruh baya yang bodoh ini.

Dia benar-benar membuatku kesal…

Yang dibutuhkan hanyalah satu siulan untuk memanggil Zwei. Dia bisa menampilkan pertunjukan tambahan dan membuat seluruh pos penjagaan ini hancur. Itu pasti akan sangat seru.

“Bagaimana kalau kukatakan apa yang sedang kami pikirkan?” kata komandan itu. “Saat ini, kami sedang mencoba mencari cara untuk menangkap anak-anak nakal yang terus mengganggu ketenangan di sekitar ibu kota. Kami akan menyeret mereka, memasukkan mereka ke dalam sel, dan membuat mereka makan sisa-sisa makanan busuk apa pun yang bisa kami temukan. Punya ide bagaimana kita bisa melakukan itu? Kau bersekolah di sekolah elit untuk kaum bangsawan dan bersiap untuk memimpin kerajaan, kan? Aku yakin kau belajar dengan sangat giat setiap hari. Punya ide yang bisa kita gunakan, ya?”

Earnest semakin marah. Sekarang dia sangat murka. Yang paling dia benci adalah sarkasme pedasnya, yang sangat mengganggunya. Tidak ada sedikit pun rasa belas kasihan yang bisa ditemukan.

“Siapa yang sedang kau coba tangkap?” tanyanya.

“Oh? Apakah Anda tahu siapa yang menghancurkan rumah itu? Karena kami menawarkan hadiah uang tunai bagi siapa pun yang dapat mengarahkan kami kepada pelakunya.”

Tampar, tampar.

Komandan itu mengeluarkan sebuah amplop, yang mungkin berisi uang tunai, dan menepuk pipinya dengan amplop itu.

Jepret, jepret, jepret, jepret…

Beberapa urat biru muncul di pelipisnya.

Silau.

Komandan itu terpental dari kursinya karena tatapan tajam Earnest. Pria itu bertubuh besar mengenakan baju zirah berat, dan meskipun ia tidak berputar-putar di udara tanpa daya seperti kebanyakan korbannya, ia terlempar beberapa meter ke belakang, hanya terhenti oleh dinding di belakangnya. Amplop itu tertinggal di belakangnya, melayang jatuh ke tanah.

“Woah, woah! Tenang, Earnest, tenang!” kata Claire. “Kalau kau mulai berkelahi di sini, mereka benar-benar akan menyeretmu pergi!”

“Tidak! Anna, tidak!” teriak Yessica.

Mereka masing-masing memegang salah satu lengannya, menahannya di tempat duduknya.

“Aku tidak melakukan apa-apa, ya?!” dia merengek. “Aku hanya menatapnya, ya?!”

“Hei! Kalian para penjaga di sana! Dan anak laki-laki itu juga! Dan gadis itu…! Kalian lihat apa yang terjadi barusan, kan? Kita tidak melakukan apa pun padanya, kan? Kita bahkan tidak menyentuhnya! Entah kenapa, dia tiba-tiba terlempar, kan?!”

Para penjaga lainnya mengangguk, dan setelah itu, Yessica dan yang lainnya segera menyeret Earnest keluar dari kantor.

“Kau harus menghentikan itu, Earnest!” kata Claire. “Mereka bisa saja menangkap kita barusan!”

“Oh, mereka tidak akan pernah melakukannya. Jika mereka melakukannya, aku akan menghabisi mereka di tempat mereka berdiri.”

“Kamu tidak bisa melakukan itu!” kata Yessica. “Kamu bilang kamu baik-baik saja! Kamu bilang kamu bisa melakukan ini! Itu yang kamu katakan, kan?!”

“Aku berhasil ! Aku sudah bekerja keras, kan?! Aku sabar padanya, kan?! Aku tidak membelahnya menjadi dua dengan cara memanjang, kan?!”

Yessica memasang ekspresi tenang, seperti Buddha.

Ini sia-sia , pikirnya. Seharusnya aku tidak pernah menyerahkan negosiasi kepada Anna.

Dia tidak seburuk Blade, tetapi Earnest cenderung bertindak terlalu jauh . Yessica dan yang lainnya telah melupakan hal itu sampai sekarang. Earnest telah menjadi jauh lebih ramah dan mudah didekati, dengan bebas menunjukkan sisi manusiawi yang sebelumnya ia pendam… Tetapi belum lama ini, dia adalah Permaisuri yang menakutkan yang menebar teror di seluruh akademi.

Sekarang ada lebih banyak orang di pos jaga. Mereka pasti telah meminta bala bantuan.

“Maaf soal itu!” teriak Yessica sambil meninggalkan tempat kejadian, menyeret Earnest pergi.

Mereka tentu saja tidak mendapatkan informasi apa pun tentang si pencukur rambut berantai itu. Yang mereka temukan hari ini hanyalah bahwa Pasukan Pertahanan Ibu Kota benar-benar tidak menyukai mereka.

 

○ Adegan IV: Jalan Buntu

Beberapa hari kemudian, Earnest dan teman-temannya sedang makan dan mendiskusikan kemajuan mereka.

“Jadi, apa yang akan kita lakukan?”

“Apa yang akan kita lakukan?”

“Y-ya, ada apa?”

Earnest, Yessica, dan Claire saling memandang, sebagian besar mengatakan hal yang sama. Sementara ketiga gadis itu berpikir keras, ada tiga gadis lain yang sama sekali tidak berpikir. Earnest mengerutkan kening melihat mereka.

“Sophie? Iona? Cú? Kalian juga harus ikut membantu!”

“Aku tidak pandai berpikir,” keluh Cú.

“Tolong beri saya instruksi,” kata Sophie. “Jika Anda memberi saya perintah, saya akan melaksanakannya.”

“Earnest, aku mengakuimu sebagai sistem dengan peringkat tertinggi dalam operasi ini. Aku juga menunggu instruksimu. Sebagai mesin berspesifikasi tinggi, aku akan melaksanakan perintahmu, apa pun itu, dengan efisiensi maksimal.”

“Iona, hentikan itu,” kata Sophie tanpa ekspresi. “Kepribadian kita tumpang tindih lagi.”

“Kesamaan kepribadian diakui. Mungkin aku harus mengubah nada suaraku. Atau aku bisa menambahkan ‘robot’ di akhir kalimatku, dan kamu bisa menambahkan ‘meong’ di akhir kalimatmu.”

“Ide yang bagus, meong.”

“Aku juga berpikir begitu, robot.”

“ Tolong berhenti.”

Mereka tidak terdengar seperti sedang bercanda, jadi Earnest merasa perlu untuk ikut campur. Seseorang harus melakukannya.

“Hore, ada pesanan.”

“Perintah diterima. Saya akan berhenti menggunakan aksen-aksen aneh.”

“Ugh…” Earnest menghela napas.

Hal semacam ini biasanya menjadi masalah Blade, bukan masalahnya. Sayangnya, Blade tidak dilibatkan dalam penyelidikan ini, karena dia terlalu bodoh untuk memahami prioritas seorang wanita. Earnest tidak akan membiarkannya ikut campur, meskipun dia memintanya dengan baik. Pergi sana, dasar bodoh. Cemburulah pada kami di tempat lain.

“Hai.”

Ngomong-ngomong soal si iblis, Blade masuk membawa nampan berisi kari katsu dan duduk di sebelah Earnest seperti biasa.

“A-apa yang kau inginkan?” tanyanya. Earnest terkejut, tetapi ia berusaha bersikap setenang mungkin.

“Apa maksudmu ‘apa’?” jawab Blade.

“Mengapa kamu duduk di sebelahku?”

“Aku selalu begitu, kan?”

Oh, benar. Itu benar. Tetap tenang… Tetap tenang… Oke.

“…Jadi, berdasarkan penyelidikan kita, saya rasa kita sudah menemui jalan buntu. Adakah yang punya ide bagaimana kita bisa membuat kemajuan nyata?”

Dia mengatakan ini dengan lantang, berharap Blade akan mendengar dan memahami pergumulan mereka. Dia meliriknya, tetapi Blade bahkan tidak melihatnya. Matanya tertuju pada kari katsu-nya. Dia menduga Blade mungkin berpikir sesuatu seperti, “Mmm, kari katsu ini enak sekali! Siapa pun yang menciptakannya adalah seorang jenius!”

Earnest menghela napas panjang dan berbalik, menyerah untuk mendapatkan ide-ide berguna dari Blade. Gadis-gadis itu harus berjuang sendiri.

“Kita mungkin mempelajari taktik pertempuran di sekolah, tetapi dalam hal investigasi kriminal, kita semua hanyalah amatir. Mari kita mulai dengan mengakui bahwa kita masih banyak yang harus dipelajari.”

“Sepakat!”

“Sudah kubilang kan?” kata Claire. “Tepat di awal… Setidaknya kupikir begitu.” Suaranya terdengar semakin kurang percaya diri.

“Baiklah, maaf ya? Kamu tidak perlu mengungkit-ungkitnya lagi. Belum terlambat. Tidak apa-apa jika kita memulai dari awal dan mencoba lagi, kan?”

“Tapi ada korban baru setiap hari,” kata Yessica.

“Ugh…”

Earnest mengerang. Memang, dalam beberapa hari sejak mereka memulai pengejaran tanpa tujuan itu, beberapa wanita lagi telah dicukur botak oleh si cabul berantai.

“Mari kita ulas kembali apa yang sudah kita ketahui sejauh ini,” katanya.

“Ya, ayo.”

“Pertama, semua korban adalah perempuan dengan rambut panjang. Seorang pria juga diserang, tetapi tersangka dilaporkan melarikan diri setelah menyadari korbannya bukan perempuan. Tampaknya wajar untuk mengatakan bahwa serangan-serangan itu hanya ditujukan kepada perempuan.”

Semua orang mengangguk.

“Senjata yang digunakan,” lanjut Earnest, “adalah sepasang gunting besar. Kita mengetahuinya berkat kesaksian para saksi dan jenis luka yang ditemukan.”

Yang ia maksud tentu saja adalah sayatan yang dibuat pada rambut para gadis itu. Kejahatan ini memang traumatis, tidak diragukan lagi, tetapi pelaku tidak melakukan penyerangan lebih lanjut terhadap para korbannya selain memotong rambut mereka.

Tentu saja, rambut selalu bisa tumbuh kembali. Tim Earnest telah mengunjungi semua korban dan memberi mereka obat yang diracik oleh Eliza yang mengembalikan panjang rambut mereka seperti semula hanya dalam satu hari. Namun, beberapa wanita sangat trauma sehingga mereka bahkan tidak tahan untuk meminum obat tersebut. Orang gila pemotong rambut ini harus dihentikan.

“Setelah itu,” kata Yessica, sambil meletakkan jari di dagunya dan menatap langit-langit, “ada rambutnya sendiri. Tidak hanya semua korban memiliki rambut panjang, tetapi rambut mereka juga sangat indah. Dan karena tidak pernah ada yang tersisa diDari tempat kejadian, tampaknya pelaku mencurinya untuk tujuan jahatnya sendiri.”

“Hei, menurutmu mungkin Kassim yang melakukannya?” tanya Earnest.

“Hah? Kenapa Kassim?” Mata Claire langsung terbelalak mendengar lelucon itu.

“Claire…apakah kau tidak menyadarinya?”

“Memperhatikan apa?”

“Um…lupakan saja. Lupakan saja, lupakan saja.”

Earnest mengira semua orang tahu tentang Kassim yang selalu menatap rambut Claire. Obsesi kecil Kassim seharusnya sudah jelas bagi seluruh sekolah… tetapi ternyata tidak. Oke, mungkin seluruh sekolah tidak tahu, tetapi itu sudah menjadi pengetahuan umum bagi 108 orang, satu naga, dan satu android, setidaknya.

“Mmm! Kari katsu ini enak banget ! Siapa pun yang menciptakannya adalah seorang jenius!”

Enam pasang mata, sebagian besar penuh celaan, menoleh ke arah Blade.

“Lihat, ini enak, kan? Apa lagi yang bisa kukatakan?” Dia menatap mereka dengan tatapan kekanak-kanakan, sendok masih di mulutnya.

“Bagus. Makanlah dengan tenang, ya?” kata Earnest.

“Tapi sudah habis… Bisakah saya minta lagi?”

Earnest diam-diam menunjuk ke arah Madam, petugas kantin, memberi isyarat bahwa dia harus pergi mengganggu seseorang yang peduli. Setelah Blade kembali ke antrean, percakapan para gadis berlanjut.

 

○ Adegan V: Nasihat Blade

Blade telah menghabiskan porsi ketiganya dan sedang berpikir keras apakah akan menambah porsi keempat ketika dia diganggu.

“Jadi, kita masih belum benar-benar mengetahui tujuan target tersebut. Kita membutuhkan motif, prinsip panduan yang mendorongnya. Tanpa itu, akan sulit untuk mengoptimalkan profil kita.”

Earnest menggunakan banyak kata-kata sulit.

“Aku yakin dia cuma lapar!”

Blade bisa memahami Cú dengan baik. Ya. Mungkin aku bias, tapi menurutku anakku sangat luar biasa. Dia sangat pintar!

“Mungkinkah dia bekerja atas perintah orang lain?”

“Lalu siapa yang memberi perintah itu padanya, dan untuk tujuan apa? Kita hanya berputar-putar saja sekarang… Lagipula, Sophie, kau satu-satunya yang mungkin berpikir begitu.”

“Saya mendukung ide Sophie,” kata Iona. “Saya pikir wajar untuk berasumsi bahwa dia menerima perintah dari orang lain. Jika saya adalah ‘targetnya,’ saya yakin itu akan terjadi.”

“Bisakah kalian berdua tumpukan sampah ini diam sebentar?”

“Sampah…? B-baik. Tumpukan sampah ini akan tenang, meong.”

“Aku adalah mesin berteknologi tinggi, bukan tumpukan sampah, tapi aku akan patuh, robot.”

Wajah Sophie yang tanpa ekspresi menyimpan sedikit sekali kesedihan. Iona, di sisi lain, tampak agak puas. Belakangan ini, sepertinya dia mulai menikmati diperlakukan dengan buruk.

“Jika kita bisa mengetahui di mana pelaku pencukuran berantai ini bersembunyi, kita bisa melakukan sesuatu terhadapnya…”

Earnest membentangkan peta. Piring katsu curry milik Blade disingkirkan untuk memberi ruang bagi peta tersebut.

Ah… sudahlah. Aku hanya ragu apakah aku harus memesan satu lagi atau tidak.

“Ya… saya tidak melihat pola yang jelas. Setidaknya tidak dengan menggunakan metode primitif kita.”

Peta itu memiliki banyak tanda X yang berjarak sama. Tidak ada titik tertentu yang tampaknya menjadi pusat kejahatan tersebut.

“Hei, eh…” Blade mulai berbicara.

Dia menduga Earnest mungkin akan mengatakan sesuatu seperti “Anjing nakal. Pergi ke kandangmu,” tetapi dia tetap ingin menyampaikan pendapatnya.

“Ada apa, Blade?” kata Earnest, menoleh ke arahnya. Matanya berbinar, yang sama sekali bukan yang dia duga. Itu mengejutkannya.

“Nah, kau tahu, ada metode yang kugunakan saat berburu di masa lalu…”

“Berburu…? Lanjutkan.”

Earnest tampak mendengarkan dengan sungguh-sungguh. Blade sedikit senang karenanya.

Dari yang bisa ia lihat, sepertinya Earnest dan teman-temannya sedang membicarakan perburuan. Beberapa waktu lalu, mereka pernah membahas semacam halBukan soal kriminal, tapi hari ini topiknya jelas tentang berburu. Mengingat kemampuan para gadis itu, target mereka kemungkinan besar adalah makhluk sihir tingkat menengah hingga atas. Makhluk tingkat atas mungkin masih terlalu sulit bagi mereka, tetapi dengan strategi yang tepat, seharusnya bukan hal yang mustahil.

“Ada banyak strategi berburu,” katanya, senang karena pengalamannya bisa bermanfaat bagi orang lain. “Saya suka menggunakan metode umpan.”

“Umpan?”

“Ya. Kamu pilih umpan yang terlihat paling lezat, lalu gunakan untuk memancing mangsamu.”

“Enak sekali…? Hei…”

Earnest mengerutkan wajah untuk menunjukkan ketidaksukaannya. Blade buru-buru menjelaskan dirinya.

“Tidak, tidak, tidak, jangan pasang muka seperti itu. Aku tahu kamu tidak mau jadi umpan, tapi kamu harus percaya pada teman-temanmu, oke? Dan kemudian, ketika targetmu termakan umpan… kamu hajar mereka habis-habisan. Lihat? Sederhana sekali.”

Beginilah biasanya caranya ia bertahan hidup di masa-masa menjadi Pahlawan. Ia akan mengambil anggota kelompoknya yang terlihat paling “menggiurkan” dan mengikatnya ke sebuah tongkat di tempat yang mudah terlihat. Tak lama kemudian, mangsanya akan muncul, dan kemudian semua orang akan keluar dari tempat persembunyian mereka dan menghajar target tersebut habis-habisan. Itu adalah cara yang bagus untuk berburu dan sekaligus bertahan hidup. Mmm. Dan dengan perut kenyang, Anda akan mampu bertarung di hari berikutnya.

“Hmm. Umpan, ya…?” gumam Earnest. “Begitu. Umpan, umpan…”

“Bukan ide yang buruk. Tapi, siapa yang akan menjadi umpan?”

Yessica mengalihkan pandangannya ke arah Claire. Begitu pula semua orang lainnya.

“Hah? Hah…hah? Huuuh? Kenapa kalian semua menatapku?”

“Claire memang terlihat lezat!” seru Cú. “Bahkan, dia memang lezat!”

Cú selalu memakan Claire dalam simulasi VR. Rupanya, rasanya seenak penampilannya.

Karena Earnest dan yang lainnya mendengarkannya dengan baik, Blade merasa sangat puas. Jadi, dia menceritakan lebih banyak tentang pengalamannya. Dia tidak pernah berpikir bahwa waktunya sebagai Pahlawan akan berguna dalam posisinya saat ini. Tak satu pun keterampilan yang dia pelajari saat itu tampak bermanfaat untuk apa pun selain membunuh. Tapi dia salah, dan itu membuatnya merasa puas.Dia sangat senang, jadi dia mulai terbuka sebisa mungkin kepada teman-temannya. Dia masih tidak tahu apa yang mereka “buru,” tetapi itu sebenarnya tidak penting.

 

○ Adegan VI: Perburuan

“Bagaimana keadaan di sana? Apakah ada perubahan?”

Earnest meletakkan tangannya ke telinga, berkomunikasi dengan rekan-rekan timnya sambil berjalan di sepanjang jalan yang sepi di malam hari. “Radio” yang Eliza ciptakan ini sangat praktis. Alat ini memudahkan untuk berbicara jarak jauh bahkan tanpa telekinesis. Ini adalah penemuan luar biasa yang dapat mengganggu keseimbangan kekuatan di dunia, tetapi bagi Eliza, itu hanyalah “barang rongsokan” yang ia rakit sebagai hobi sampingan.

Langkah kaki Earnest bergema saat ia berjalan menyusuri jalan. Ia memang tidak pernah pandai berjalan dengan sepatu hak tinggi, dan ia membawa tas bahu kecil yang hampir tidak bisa memuat apa pun. Terus terang, ia merasa sedikit konyol. Ditambah lagi, meskipun ia tidak ingin mengakuinya, ia merasa sangat cemas tanpa Asmodeus di pinggangnya. Ada tongkat lipat di tasnya yang bisa ia gunakan jika diperlukan, tetapi ia merasa pada dasarnya tidak bersenjata.

Sebenarnya , pikirnya, mungkin lebih baik Asmodeus tidak ada di sini. Jika ia mendengar pikiranku, ia hanya akan menjadi sombong.

Earnest, tentu saja, bertugas sebagai umpan. Di antara para gadis dalam misi ini, empat orang memiliki rambut panjang, dan karena Cú terlalu muda untuk memainkan peran tersebut, Earnest, Claire, dan Iona semuanya setuju untuk bertugas sebagai umpan. Mereka harus berpura-pura sebagai warga sipil, yang berarti meninggalkan senjata mereka di rumah dan mengenakan pakaian yang tampak senormal mungkin. Tetapi Earnest tidak benar-benar tahu apa yang dikenakan “orang biasa”, jadi dia meminta Claire dan Yessica untuk memilih pakaian untuknya, dan inilah yang akhirnya dia dapatkan. Sepatu hak tinggi itu membuat kakinya sakit dan membuat berjalan sangat merepotkan, dan tas tangannya terus menghalangi. Sebenarnya, dia hanya ingin pulang.

“Ini Claire. Tidak ada yang perlu dilaporkan.”

“Ini Iona. Tidak ada yang perlu dilaporkan di sini juga.”

Dua pengalih perhatian lainnya menghubungi melalui radio. Earnest, yang setengah menangis di dalam hatinya, menenangkan diri. Dia menjaga punggungnya tetap tegak dan mempertahankan langkah yang cepat, berusaha memamerkan rambut panjangnya sebanyak mungkin.

Pelaku pencukuran rambut berantai itu selalu menyerang korbannya saat mereka sendirian, dan sebagian besar serangan terjadi di jalanan sepi pada malam hari. Ada beberapa insiden siang hari di gang-gang belakang yang kosong, tetapi lebih dari 80 persen serangan terjadi setelah gelap. Korban sebagian besar adalah wanita muda, dan sebagian besar warga sipil, tentu saja. Itulah mengapa mereka berpura-pura menjadi “orang biasa.” Motif pelaku tetap menjadi misteri—mereka harus menginterogasinya begitu mereka menangkapnya. Mereka juga akan melakukan banyak hal yang dilarang oleh piagam kerajaan. Hehehe. Kuharap dia siap.

Tapi…dia masih belum menggigit. Belum ada satu pun dari mereka yang diserang. Bahkan, dia bahkan tidak bisa mendeteksi gadis yang membuntutinya. Seharusnya ada satu anggota tim cadangan yang mengikuti ketiga umpan itu, tetapi dia tidak tahu di mana anggota tim cadangannya berada saat ini. Earnest memang tidak pernah pandai dalam hal dibuntuti atau membuntuti orang lain. Dia kesulitan menyembunyikan keberadaannya atau mendeteksi orang lain yang bersembunyi.

“Hei, apakah…apakah masih ada yang mengikuti saya?”

“Jangan khawatir, Earnest! Aku di sini untukmu!”

Oh, benar, Cú sedang melindunginya. Dia pasti sedang terbang, mengepakkan sayap kecilnya yang lucu itu. Naga itu menyatu terlalu sempurna dengan langit malam sehingga Earnest tidak bisa melihatnya. Mungkin Blade atau Sophie bisa melihatnya. Mungkin juga Yessica.

Earnest sangat menyadari bahwa keahliannya tidak cocok untuk tugas pengintai. Dia adalah seorang pejuang yang paling cocok untuk garis depan—penyerang berdaya tinggi dan berkinerja tinggi. Dia juga memiliki beberapa keterampilan kepemimpinan, meskipun pada akhirnya dia selalu menjadi orang kedua setelah Blade ketika keadaan mendesak.

Namun, Blade… Dia terlalu hebat . Seorang prajurit kelas atas, seorang pengintai kelas atas… dan seperti yang dia ketahui ketika mereka pindah ke Akademi Sihir Rosewood selama sehari, dia juga seorang penyihir kelas atas. Semua itu, dan seorang komandan kelas atas? Seberapa hebatkah satu orang bisa menjadi seorang manusia super?

Terlebih lagi, usianya sama dengan Earnest. ( Sebenarnya, dia setahun lebih muda. Akulah yang lebih tua. Hehehe. ) Pelatihan seperti apa yang mungkin telah dia jalani? Upaya luar biasa seperti apa yang telah dibutuhkan? Earnest menganggap dirinya pekerja keras, tetapi sejarah Blade sulit untuk dibayangkannya. Bakat alami saja tidak bisa menghasilkan kemampuan seperti miliknya. MeskipunDia tidak ingin berlama-lama membahas topik itu, sebenarnya dia mengenal orang lain yang sekelas dengannya…

Ahhh! Kenapa aku memikirkan Blade? Untunglah aku tidak bersama Asmodeus…

Kembali ke pokok pembahasan. Si maniak gunting itu, si tukang cukur serial, benar-benar berlama-lama. Mungkin dia akan tinggal di rumah malam ini. Sebaiknya mereka menyerah dan segera pulang.

Namun tepat ketika pikiran itu terlintas di benak Earnest, suara Yessica terdengar dari radio.

“Claire diserang! Distrik E-1, di belakang gereja sebelah timur!”

 

○ Adegan VII: Sampai Mati

Earnest bergegas ke tempat kejadian.

Kemungkinan itu hanya kebetulan, tetapi si pencukur berantai telah menargetkan Claire, yang terlemah dari ketiga umpan. Yang Earnest ketahui hanyalah bahwa mereka terlibat dalam pertempuran—tanpa detail apa pun. Tidak ada yang mengirimkan kabar terbaru atau menjawab pertanyaan apa pun. Mungkin keadaan memburuk, dan tidak ada waktu untuk menanggapi.

Namun demikian, ini adalah sekelompok wanita yang mampu mengalahkan target setingkat semi-juara jika mereka bekerja sama. Siapa sebenarnya lawan mereka?

Earnest bergegas pergi, mengira yang terburuk akan terjadi. Dia tidak berlari di sepanjang jalan, melainkan memilih untuk melompat melintasi atap—taktik yang telah dikembangkan oleh Blade dan Sophie. Dia melanjutkan perjalanan ke lokasi Claire melalui rute terpendek. Menggunakan Ein atau Zwei akan lebih cepat, tetapi sebagai makhluk sihir tipe burung, penglihatan malam mereka buruk, jadi itu tidak mungkin.

Baik! Satu bangunan lagi! Setelah melewati apartemen di sana, lokasinya pasti sudah dekat. Earnest mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melakukan lompatan terakhir.

 

Ini aneh sekali! Aneh banget! Sungguh ganjil! Mustahil!

Claire bersikap defensif. Dia tahu betul bahwa dia tidak terlalu hebat dalam seni bela diri atau sihir. Dia hanya berhasil masuk ke kelas senior dengan susah payah. Tidak ada karier militer gemilang yang menunggunya setelah lulus; dia pada dasarnya berbeda dari orang-orang seperti Anna dan Clay, yang memiliki jalan yang jelas untuk menjadi juara. Meskipun begitu, dia berpikir dia bisa mengatasi para penjahat kelas rendah yang menyebabkan masalah seperti ini. Mungkin dia tidak bisa mengalahkan mereka, tetapi setidaknya dia bisa mengulur waktu sampai semua orang tiba… dan jika itu tidak mungkin, setidaknya dia bisa memperingatkan sekutunya untuk menjauh.

Namun saat ini, dia bahkan tidak bisa meninggikan suaranya. Dia kekurangan kekuatan untuk mengetuk radio di telinganya. Jika bukan karena pelatihan VR-nya, dia pasti sudah pingsan dalam hitungan detik. Pada titik ini, semua orang di akademi tahu bagaimana berjalan di garis antara hidup dan mati. Bahkan anak-anak yang baru saja naik kelas dari kelas junior pun menyadari bagaimana, dan kapan, mereka mungkin mati dan telah berulang kali “menikmati” pengalaman dibunuh secara brutal di ruang VR. Mereka tahu seperti apa kematian itu, dan bagaimana berjuang di ambang kematian, mengantisipasi kedatangannya dan mendorong tubuh mereka hingga batas maksimal untuk menghindarinya. Mereka semua telah berlatih untuk berada di level itu.

Berkat pelatihan itu, Claire nyaris terhindar dari kekalahan.

“Keh-heh-heh-heh-heh-heh-heh! Rambutmu! Berikan rambutmu padaku! Aku butuh rambut perempuan!”

Lawan Claire adalah seorang pria berpenampilan aneh yang terbalut perban seperti mumi. Ia tinggi dan cukup kurus, dan mengenakan jas lab kotor di atas perban yang menutupi tangan, kaki, dan tubuhnya. Wajahnya juga dibalut perban, tetapi matanya, yang mengintip dari sela-sela kain, bersinar dengan kecemerlangan yang mengerikan dan menyilaukan. Mata itu terpaku pada rambut Claire dan sepertinya tidak melihat hal lain.

“Yah! Yah! Ha… Tah! Yah!”

Dia mengayunkan gada miliknya, berusaha sekuat tenaga untuk menghantam penyerangnya hingga mati—tetapi dia terus-menerus terpental, terbelok, dan dipukul mundur oleh sepasang gunting raksasa di tangannya. Penampilan dan pilihan senjatanya aneh, tetapi dalam pertarungan jarak dekat, dia adalah petarung alami, berpegang pada dasar-dasar dan menggabungkannya dengan kekuatan yang luar biasa.kekuatan. Instruktur tempur Claire telah memberitahunya sejak lama untuk “menguasai teknikmu; teknik tidak akan pernah mengkhianatimu,” dan dia benar. Teknik yang diasah dengan baik terbukti menjadi pelayan yang setia bahkan untuk orang aneh seperti lawannya.

Bagi Claire, melawan pria yang diperban itu terasa hampir seperti menghadapi Jenderal Dione, atau mungkin bahkan Blade. Dia setidaknya harus berada di level semi-juara, mungkin lebih tinggi.

“Claire! Aku di sini!”

Yessica sudah terlihat. Tapi Claire tidak sempat berteriak padanya untuk menjauh.

 

Wow! Astaga! Ada apa dengan orang ini?

Yessica pergi untuk membantu Claire dan terkejut dengan kekuatan musuh.

“Aku tidak butuh wanita botak!” teriak penyerang yang dibalut perban itu. Sungguh kurang ajar. Suaranya sangat serak, dan penampilannya membuatnya tampak gila. Dan kekuatannya… Kelas juara, mungkin? Dia tidak tahu mengapa monster seperti ini berkeliaran di kota.

Yessica merintih dalam kesendirian pikirannya sambil menggunakan kipas logam sucinya untuk menangkis gunting raksasa milik pria itu. Sungguh keajaiban Claire berhasil bertahan selama sekitar tiga puluh detik hingga Yessica tiba. Tapi berapa lama dia bisa bertahan? Bisakah dia bertahan hingga satu menit? Yessica sudah mengirimkan permintaan penyelamatan darurat kepada Earnest dan yang lainnya, tetapi dilihat dari posisi mereka, mereka membutuhkan setidaknya satu atau dua menit untuk sampai kepadanya, secepat apa pun mereka bergegas. Dia dan Claire harus terus bertahan sampai saat itu, jika tidak…

Setelah menangkis beberapa serangan dari gunting musuh, ujung-ujung kipas Yessica mulai robek. Yessica akhirnya berhasil menyalurkan sedikit kekuatan elemen ke kipas tersebut, dimulai dengan elemen tanah untuk memperkuatnya. Selanjutnya, dia berencana untuk memurnikan elemen angin dan apinya untuk digunakan sebagai pengalih perhatian, tetapi dia terlalu sibuk bertahan sehingga tidak dapat melakukannya secara spontan. Dia tidak punya waktu untukBernapaslah, dan jika kamu tidak bisa bernapas, kamu tidak bisa memurnikan jiwamu, apalagi kekuatan elemenmu.

“Yah!”

Saat Yessica mengalihkan perhatian penyerang, Claire menyerang dari belakang dengan gada berduri miliknya. Serangan itu cukup kuat untuk menghancurkan tengkoraknya berkeping-keping. Rekannya kemungkinan berencana untuk “memperbaiki” kerusakan itu nanti, jadi tidak perlu menahan diri.

Namun, lawan mereka bahkan tidak menoleh. Seolah-olah dia memiliki mata di belakang kepalanya saat dia menangkap gada itu dengan sisi lain guntingnya.

Dalam hati, Yessica berkeringat deras. Bahkan jika berhadapan dua lawan satu, dia merasa peluang mereka kecil. Dia mengenal beberapa orang di level semi-juara, termasuk Pengawal Kerajaan dan Legiun Wanita, dan dia pernah melihat Blade melawan selusin dari mereka sekaligus. Jika dia dan Claire bekerja sama, dia pikir mereka bisa bertahan melawan satu orang saja.

Tapi itu sama sekali tidak berhasil. Kemenangan sudah pasti, dan pertandingannya pun tidak seimbang. Dia tidak yakin mereka bisa bertahan sampai Earnest dan yang lainnya datang. Bahkan, dia tidak punya energi untuk menyuruh semua orang di radio untuk menjauh. Mereka harus meminta Eliza untuk menyempurnakan desainnya agar mereka tidak perlu menekan tombol—menambahkan cara untuk mengaktifkannya dengan pikiran mereka atau semacamnya. Dengan asumsi mereka selamat dari ini, tentu saja.

Begitulah pikiran Yessica.

 

Iona bergegas ke lokasi kejadian.

Ternyata, terlepas dari apakah pengguna menekan tombol atau tidak, radio-radio tersebut tetap berkomunikasi satu sama lain. Sinyal asli 32-bit, 48-kHz masih dikirimkan sebagai serangkaian paket data. Iona mendengarkan data suara mentah melalui analisis protokol, yang memberinya pemahaman yang baik tentang situasi tersebut.

Tersangka mereka telah muncul dan menyerang Claire, yang bertindak sebagai umpan. Yessica, yang mendukung rekannya, kini ikut terlibat, sehingga menjadi pertarungan dua lawan satu. Strategi mereka—menempatkan umpan untuk memancing si pencukur berantai—telah berhasil. Hanya ada satu kesalahan perhitungan. Lawan mereka terlalu kuat.

Mereka merumuskan strategi mereka dengan asumsi bahwa mereka akan berurusan dengan preman jalanan biasa. Tak peduli siapa di antara keenam orang itu yang dia serang, seharusnya mudah untuk dilumpuhkan. Mereka semua adalah bagian dari kelas senior, dan mereka telah berusaha keras untuk memastikan tidak ada seorang pun yang dibiarkan berjuang sendiri. Cabul atau bukan, orang ini mungkin hanya sekuat orang biasa. Itulah premis yang mereka gunakan… dan tampaknya mereka telah membuat kesalahan.

Penyerang itu bukan hanya lebih kuat dari anggota kelas junior, dia bahkan lebih kuat dari seorang instruktur atau anggota kelas senior. Formasi yang mereka gunakan untuk operasi ini tidak dirancang untuk menghadapi musuh sekelas semi-juara, juara/jenderal, atau makhluk super.

Iona terus melanjutkan pekerjaannya, semua perangkatnya bekerja dengan kapasitas penuh. Dia masih mendengarkan paket-paket data suara itu.

Gedebuk. Gedebuk.

Dia mendengar dua bunyi gedebuk, campuran benda padat dan lunak—dua tubuh manusia—jatuh di tanah yang keras.

Jika lawan mereka bermaksud membunuh mereka, mereka pasti sudah mati. Tetapi satu-satunya tujuannya adalah untuk mencabut semua rambut mereka, hanya menyisakan beberapa milimeter saja. Ada kemungkinan besar organ vital Claire dan Yessica aman. Itu bagus, karena jika tidak… Iona tidak yakin dia bisa menghentikan dirinya sendiri dari memasuki mode “berserker”.

Dia hampir sampai di tujuannya. Dia bisa melihat ujung gang yang dimaksud, jadi dia berhenti di atap gedung tinggi di dekatnya dan mengulurkan tangan kanannya ke depan. Dia menopang tangan kirinya di atas tangan kanannya, menahan diri dan meningkatkan akurasinya hingga dua digit. Kemudian dia mulai menghasilkan positron yang dibutuhkan. Hanya beberapa detik lagi sampai peluncuran…

“Target terkonfirmasi. Memasuki posisi menembak. Kau berada di garis tembak, Sophie. Tolong menghindar.”

“Roger.”

Sophie, yang sudah berjalan lebih dulu, menghalangi tembakannya. Dia telah mengakui hal ini melalui radio, tetapi pusat bidikan Iona tepat berada di punggungnya. Jika dia ingin mengenai sasaran, itu berarti harus menembak menembus Sophie.

Namun Iona tidak ragu untuk menarik pelatuknya. Sophie mengatakan dia akan menjauh, jadi dia menurutinya. Iona mempercayainya.

Sophie tidak menghindar dari tembakan itu. Bukan itu yang dia maksud dengan “Roger.” Iona, sebuah kecerdasan buatan, bukanlah makhluk yang mudah terkejut, namun…

…Astaga!

 

“Pasukan Pahlawan Buatan…durasi: satu detik.”

Sophie menggunakan satu detik itu untuk memusatkan seluruh kekuatan Pahlawan buatan yang dimilikinya di telapak tangannya, dan dia menangkap energi dari meriam partikel positron Iona. Energi itu mengalir masuk, membentuk ekor panjang di belakangnya, dan Sophie memampatkannya dengan kepalan tangannya.

Saat terjatuh dari udara, dia berpose seolah sedang melempar lembing, lalu melemparkannya. Lembing itu pecah, puluhan bola energi berjatuhan dari langit seperti butiran. Bola-bola itu berhamburan di area tersebut, menghindari Yessica dan Claire yang terjatuh, yang sedang ditarik rambutnya. Bola-bola cahaya berwarna hangat itu menembus trotoar batu, menyebarkan pecahan-pecahan saat meledak. Setidaknya selusin bola jatuh tepat di atas pria yang dibalut perban itu.

Namun tepat sebelum mereka dapat menyentuh tubuh pria itu, mereka dihentikan. Mereka melayang di udara, masih mempertahankan energi mereka.

“Bahkan jika itu partikel antimateri,” kata pria yang dibalut perban itu, “gaya magnet dapat menghalangi plasma bermuatan. Ini bukan keahlian atau teknik—hanya hukum fisika sederhana. Sungguh bodoh Anda menembakkan senjata energi tanpa pelacakan atau pengenalan target tanpa mempertimbangkan tindakan pencegahan jika terjadi pantulan.”

Sophie sampai di tanah. Seketika itu juga, dia mengayunkan kakinya dan melesat ke depan.

“Berdasarkan hukum fisika, saya memerintahkan plasma ini… untuk memantulkan.”

Sekumpulan bola plasma yang melayang di udara melesat pergi, meninggalkan jejak saat mereka berakselerasi hingga kecepatan super dalam sekejap. Bola-bola itu mengenai wajah, kepala, dada, dan perut Sophie, mengikis beberapa lapisan penghalang pertahanannya. Sementara itu, tinjunya mendekati wajah pria itu—tetapi tepat sebelum mengenainya, tinju itu dihentikan.

Perban yang menutupi tubuh pria itu mulai terlepas dan bergerak, seolah-olah memiliki kemauan sendiri.

“Perisai pertahanan tipe kain bergerak independen—Bentuk Pertama. Tak seorang pun boleh menyentuh tubuhku.”

Perban-perban lainnya terlepas, meregang dan melilit di sekitar anggota tubuh Sophie. Dengan lengan dan kakinya terikat, dia tidak bisa lagi bergerak, terpaku di tempatnya dengan kakinya terangkat dari tanah.

“Pahlawan Buatan…,” gumamnya. Dia baru menggunakan satu detik sebelumnya, dan dia telah belajar dari Blade cara membagi sepuluh detiknya untuk berbagai tindakan. Sekarang dia bisa melakukannya sendiri.

Pria itu bergerak. Dengan satu tangan, ia membentuk garis tajam dengan ujung jarinya dan menusukkannya tepat di tengah dada Sophie. Tubuhnya mulai berkedut dan kejang. Kekuatan yang hendak ia aktifkan mengamuk di dalam tubuhnya.

Dia telah menyerang Sophie di titik vital. Heronium, logam misterius yang ditanamkan di rongga dadanya untuk menjadikannya Pahlawan buatan, belum sepenuhnya menyatu dengan bagian tubuhnya yang lain. Jika terkena pukulan langsung, itu akan menyebabkan rasa sakit yang cukup hebat untuk membuat orang biasa menjadi gila dan membuat Sophie kehilangan kendali atas kekuatan Pahlawannya.

“Saya tidak tahu gerakan ini,” kata pria itu terus terang, “tetapi saya bisa menganalisisnya. Saya melihat bahwa gerakan ini membutuhkan konsentrasi tingkat tinggi dan berbagai kondisi untuk diaktifkan.”

Sophie kini tergantung lemas dari perban di tubuhnya, dan dia segera beralih perhatian. Rambut pendeknya tidak menarik minatnya.

“Kau, yang berambut panjang. Siap bertarung? Atau kau bisa meninggalkan temanmu dan pergi begitu saja.” Pria itu mendongak.

“Aku datang. Sinyal persetujuan dari Ibu diterima. Mode Berserker diaktifkan. Batas waktu: enam puluh detik.”

Pola-pola hijau zamrud mulai muncul di seluruh tubuh Iona. Cahaya memancar dari bagian-bagian mekanis eksternalnya… atau mungkin berasal dari bagian dalam tubuhnya yang organik dan hidup.

“Senjata akhir humanoid anti-personnel 10NA…sedang dikerahkan.”

Iona kini telah kembali ke jati dirinya yang dulu—jati dirinya yang kuno, ketika dia hanyalah sebuah senjata semata.

 

Ketika Earnest tiba di lokasi kejadian, pria yang dibalut perban itu sedang bermain-main dengan Iona, yang kini tak lain hanyalah kepala yang terpenggal.

“Aku sudah menguasai ilmu pengetahuan. Tidak mungkin boneka mekanik sepertimu bisa menang melawanku.”

Sambil menjambak rambut Iona, dia mengangkat kepalanya hingga sejajar dengan matanya. Dengan wajahnya yang kini membeku di tempat, dia benar-benar tampak seperti boneka. Itu adalah pemandangan yang menakutkan dan menyeramkan.

“Tapi ini…bukan rambut. Kabel pendingin? …Meskipun memang terlihat seperti rambut.”

Pria itu melemparkan kepala Iona ke samping seperti sampah kemarin. Tindakan itu cukup untuk membuat amarah Earnest meluap.

“Dasar bajingan!”

Iona, setelah mendapatkan kembali kepercayaan “Ibu,” pada dasarnya abadi. Blade telah memutilasinya berkali-kali tanpa pernah mempertimbangkan perasaannya. Namun, pria ini telah mencabik-cabiknya dan melemparkan kepalanya ke sana kemari. Bagaimana mungkin seseorang tetap tenang menghadapi pemandangan yang begitu menjijikkan?

“Earnest! Gunakan mode Keturunan Api-mu!” teriak Cú dari langit.

Asmodeus melesat turun dari atas, dan Earnest mengulurkan satu tangan dan menangkapnya tanpa perlu mendongak.

“Asmodeus! Keturunan Api! Ayo pergi!”

“Sekaligus!”

Kobaran api menyembur ke seluruh tubuh Earnest, dimulai dari ujung anggota badannya dan menyebar ke arah tubuhnya, menghanguskan wujud fisiknya. Tubuh fisiknya mati dalam penderitaan, hanya untuk kemudian terlahir kembali sebagai Keturunan Api. Dia tidak takut akan rasa sakit—rasa sakit selalu ada bersamanya. Sang Permaisuri Api tidak akan pernah tunduk pada hal-hal sepele seperti itu. Tidak, dia akan mengatasinya dan menjadi kekuatan yang benar-benar tak terkalahkan.

Namun…

“Saya belum pernah melihat teknik itu sebelumnya, tetapi saya dapat menganalisisnya dan menyimpulkan apa yang Anda lakukan. Saya percaya itu adalah semacam teknik terapan yang memanfaatkan dunia roh api secara sekunder. Jika api adalah medianya, pemadaman seharusnya, secara teori, mungkin dilakukan. Ada beberapa cara untuk memadamkan api. Misalnya, Anda dapat memaparkannya pada kekuatan ledakan, memutus pasokan oksigennya, dan mendinginkannya. Tidak ada nyala api yang dapat bertahan lama melawan itu.”

“Ahhh!”

Sesuatu meledak di dalam tubuh Earnest. Pria itu telah meninggalkan satu bola cahaya dari serangan Iona sebelumnya untuk digunakan jika diperlukan, dan dia baru saja melemparkannya ke Earnest.

“Sekarang saatnya memutus pasokan oksigen.”

Gas menyembur keluar dari dalam jas lab putih pria itu, disertai kabut putih. Itu adalah karbon dioksida murni. Beberapa nyala api yang belum padam akibat ledakan itu pun lenyap.

“Ini… Sialan!” Earnest membangkitkan kembali gairah tubuhnya, tapi…

“Saya juga punya nitrogen cair di sini.”

Berbagai macam benda mulai muncul dari jas lab pria itu. Cairan tak berwarna dan transparan mengalir di tubuh Earnest yang terbakar, memadamkannya sepenuhnya. Apinya padam—atau lebih tepatnya, membeku.

“Ah… Aduh… Hah? Apa…? Weh…?”

Sekarang ia hanyalah mayat setengah hangus yang merangkak di tanah. Ia telah dihentikan di tengah-tengah proses membakar dirinya sendiri, sehingga semua anggota tubuhnya hilang—tidak ada jari di tangannya, dan kakinya hanya sampai di atas pergelangan kaki. Namun ia masih mencoba untuk bangun, terpeleset berkali-kali, kehilangan keseimbangan, dan akhirnya jatuh terlentang. Napasnya tersengal-sengal.Tubuhnya compang-camping, dan sekarang dia tidak bisa bergerak. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengangkat dan menurunkan dadanya yang besar untuk tetap bernapas. Dia tidak pernah menyangka bahwa padam di tengah transformasi akan menyebabkan kerusakan sebesar ini.

“Asmo…deus, datanglah padaku…!”

Dia mengulurkan tangannya yang tanpa jari, memanggil pedang itu. Pedang itu tadinya tergeletak di tanah, tetapi sekarang bergetar, bergerak sendiri, dan mulai menuju ke arah Earnest… sampai kaki pria itu menghentikannya.

“Ini merepotkan sekali. Biar saya tutup dulu.”

Enam pisau tipis tertancap di tanah di sekitar Asmodeus. Pisau-pisau itu terbuat dari logam mistis Heronium, dan sekarang mereka memancarkan kekuatan magis untuk menciptakan penghalang berbentuk bola. Penghalang itu mencegah Asmodeus bergerak, mengerahkan kekuatan magis, atau melakukan hal lain; pedang Earnest benar-benar terputus darinya.

“Dan di sana juga.”

Dua set pisau lainnya yang masing-masing berisi enam pisau dilemparkan tidak jauh dari situ—ke arah Cú, yang sedang menyaksikan pertempuran tersebut.

“…!! …!! …!!”

Kini terperangkap dalam dunianya sendiri, Cú memukul-mukul dinding penjaranya. Tak seorang pun tahu apa yang diteriakkannya. Suaranya tak terdengar.

Setelah melumpuhkan semua lawannya, pria itu berdiri sejenak, mengamati hasil pekerjaannya.

“Saya hanya percaya pada hukum fisika. Tidak ada keberuntungan atau bantuan yang pernah datang kepada saya. Semua keputusan saya dibuat dengan premis bahwa reaksi yang sama dan berlawanan akan terjadi. Dunia secara luas sedang menimpakan kemalangan kepada saya… dan saya siap menghadapinya.”

Earnest tidak mengerti apa yang dibicarakan pria itu. Namun, dia bisa merasakan bahwa pria itu luar biasa kuat.

Sebenarnya…itu sedikit berbeda dari kekuatan murni—seolah-olah dia telah mengantisipasi semuanya dan mempersiapkannya. Dia bisa menganalisis teknik yang belum pernah dia lihat sebelumnya dan menemukan respons yang sempurna. Dia memperlakukan seluruh pertempuran ini seperti teka-teki catur yang menarik.

Sekalipun setiap langkahnya meleset dan segala macam nasib buruk menimpanya, ia tetap memiliki pemahaman yang kuat tentang dasar-dasar yang dibutuhkan untuk menang. Kehidupan megah seperti apa yang harus dijalani seseorang untuk mendapatkan kendali yang begitu mahir atas segalanya?

“Kalian terlalu bergantung pada keberuntungan. Seberapa pun beruntungnya kalian, kalian tidak bisa mengalahkan saya dengan kemampuan dan teknik kalian saat ini.”

Itu sangat membuat frustrasi…tapi sepertinya dia benar.

“Sekarang, rambutmu, tolong.”

Mata pria itu beralih ke arah Earnest. Ia ingin berteriak, tetapi harga dirinya sebagai Permaisuri tidak mengizinkannya. Tak seorang pun di keluarga Flaming pernah gentar. Mereka tidak pernah gentar, tidak pernah mundur—dan bahkan jika mereka menghadapi kekalahan, mereka tidak boleh berteriak atau memohon untuk hidup mereka.

Dia tidak boleh merendahkan dirinya sendiri, tetapi…

“Berhenti…”

Dia belum pernah memotong rambutnya sebelumnya. Dia sangat bangga dengan warisan dari ibunya ini, bahkan setelah rambutnya berubah merah setelah perjanjiannya dengan Asmodeus, sehingga gagasan untuk memotongnya…

“Aku tidak mencoba mengambil nyawamu. Hal itu akan tumbuh kembali, kau tahu.”

Rambutnya diambil oleh seseorang yang menganggapnya remeh sebagai “barang murahan”… Dia tidak bisa menerimanya. Tetapi dengan anggota tubuhnya yang cacat dan tubuhnya yang setengah terbakar dan setengah membeku, tidak ada lagi yang bisa Earnest lakukan. Tidak ada kecuali berdoa, tentu saja.

Pria itu mencengkeram rambutnya dan menggunakannya untuk mengangkatnya, memaksanya duduk. Kemudian ujung tajam gunting raksasanya diletakkan di pangkal rambutnya yang menggumpal. Yang tersisa hanyalah baginya untuk membuat potongan pertama.

Ini sangat membuat frustrasi. Sangat membuat frustrasi. Sangat membuat frustrasi melihat makhluk aneh ini mencukur bulunya seperti ini…

Blade muncul dalam pikiran Earnest, dan dia berdoa.

Tolong aku… Blade, tolong aku. Blade, kumohon…

“Hai, Earnest?”

Dia mendengar suara Blade. Dia hanya membayangkannya. Pasti begitu.

“Oh, kau di sini !”

Dia bisa melihat Blade melambai ke arahnya. Sekarang dia juga mulai berhalusinasi.

“Siapakah kau?” tanya pria dengan gunting itu. Bahkan di balik perban, kebingungannya sangat terlihat.

“Oh, maaf, saya perlu bicara dengannya.” Blade meletakkan tangannya di bahu pria itu.

“Aku yang duluan di sini. Mundur, kecuali kau mau terluka.”

Pria itu memegang gunting di tangannya. Gunting itu mengarah langsung ke Blade, bergerak dari titik butanya…

“Blade, awas!” teriak Earnest.

“Hah? Apa?”

Blade menoleh ke arahnya. Kini ia membelakangi pria yang sudah siap dengan guntingnya—dan Blade masih menghadapinya, dengan ekspresi riang di wajahnya. Lengannya bergerak, seolah otomatis, dan tinjunya mengayun ke belakang, mengenai wajah pria yang dibalut perban itu. Pria itu terlempar, berputar-putar di udara.

Hah?

…Apa?

Earnest tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Um… Apa? Pria itu… Si aneh itu… Dia pasti setidaknya juara setengah, kan? Dia bahkan mungkin juara penuh. Dan satu pukulan balik saja sudah membuatnya pingsan?

Um…

Blade, mungkinkah…kau bahkan tidak menyadari apa yang baru saja kau lakukan? Apakah itu sepenuhnya tanpa sadar?

“Hei, Earnest?” katanya dengan nada riang seperti biasanya. Earnest mendongak menatapnya, berkedip berulang kali.

Um… aku adalah mayat yang setengah terbakar dan setengah membeku, dan tangan serta kakiku hilang… tapi Blade mungkin bahkan tidak bisa melihat semua itu. Atau jika dia bisa melihatnya, itu tidak membuatnya gentar.

“A…apa?”

“Kau tadi bicara soal berburu, kan? Maksudmu, berburu semacam makhluk sihir tingkat tinggi?”

“Y-ya…um, mungkin. Jadi?”

“Yah, menurutku mereka cukup kuat. Jika kau meremehkan mereka, itu bisa membuatmu mendapat banyak masalah. Misalnya, kau bisa berakhir membayar mahal untuk itu.”

“Aku—aku akan mengingatnya…”

Dia sudah membayar mahal. Dalam beberapa detik lagi, dia akan botak… di samping semua masalah lainnya.

“Jadi, ya, aku cuma mau memperingatkanmu soal itu. Jangan main-main di kota terlalu lama, oke? Segera kembali ke akademi.”

“O-oh… Terima kasih.”

Earnest hampir tidak bisa berbicara. Dia bisa merasakan bahwa pria itu mengkhawatirkannya… dan bahwa pria itu menganggap semua ini hanya sebagai “bermain-main.” Wow.

“Oh, ke mana orang itu pergi barusan?” tanya Blade.

“Aku—aku tidak tahu,” Earnest berhasil menjawab.

Aku benar… Dia bahkan tidak menyadarinya…

“Pria yang tadi” adalah orang yang sama yang telah menghajar semua orang di sini hingga babak belur…dan Blade telah menjatuhkannya dengan satu pukulan balik.

“Kau tahu, dia cukup kuat, kan?” kata Blade. “Setidaknya level semi-juara, kurasa. Apakah dia bergabung denganmu dalam perburuan? Atau membantumu atau semacamnya?”

Tidak, kami sedang melawannya… Bukan berarti itu penting sekarang…

Earnest menatap melewati Blade. “Pria itu” kini tertanam sekitar tiga meter di dinding batu, dan mengeluarkannya mungkin akan menjadi pekerjaan yang sulit. Dia mungkin telah mempersiapkan diri untuk setiap “kemalangan” yang mungkin menimpanya, tetapi bahkan dia pun bukan tandingan makhluk super ini. Semua teknik di dunia pun tidak akan bisa menyelamatkannya. Bertemu dengan makhluk super lebih dari sekadar kemalangan—itu seperti diinjak-injak berulang kali oleh monster raksasa. Keberuntungan bahkan bukan faktor penentu.

“Baiklah, sampai jumpa!” Blade melambaikan tangan dan membalikkan badannya membelakangi wanita itu.

“Blade?” kata Earnest, menghentikannya. Kemudian dia menyatukan semua emosinya menjadi satu kata: “Terima kasih.”

“…Hah? Bukankah kau sudah mengatakan itu?”

Lalu Blade pergi, tampak seolah dia tidak tahu apa yang sedang terjadi.

 

○ Adegan VIII: Motif Si Aneh

Ada banyak pekerjaan pembersihan yang harus dilakukan setelah perkelahian itu.

Pertama, mereka menghubungi Pasukan Pertahanan Ibu Kota untuk melaporkan penjahat yang telah mereka tangkap. Ketika komandan muncul, ekspresi wajahnya sungguh mengejutkan. Dia mungkin sudah siap mati karena frustrasi setelah para siswa Akademi Rosewood berhasil menangkap pelakunya.

Setelah itu, mereka merawat yang terluka. Yessica dan Claire dipulangkan relatif cepat di bawah perawatan dokter akademi, dan dua hari kemudian, mereka kembali ke kelas. Sophie tidak terluka secara fisik, tetapi kerusakan mental yang dideritanya membutuhkan rawat inap. Dia kembali mengikuti kuliah sekitar waktu yang sama dengan Yessica dan yang lainnya.

Earnest kehilangan anggota tubuhnya, dan dia mengira sebagian dari kerusakan itu akan permanen… Tetapi setelah mencoba kembali ke bentuk normalnya, dia mendapati bahwa semuanya tumbuh kembali! Teman-temannya semua memandanginya seperti dia semacam kadal, tetapi dia tidak peduli. Dia memiliki tangan dan kakinya lagi, dan itulah yang benar-benar penting. Hehehe!

Iona juga memperbaiki dirinya sendiri secara otomatis. Biasanya, untuk kembali ke kekuatan penuh setelah hancur berkeping-keping membutuhkan waktu setengah hari untuk perbaikan diri, tetapi efek samping dari mode mengamuk menambahkan dua setengah hari lagi pada jangka waktu tersebut. Namun, Cú dan Asmodeus hanya disegel, dan sepuluh menit setelah pertempuran, ketika bola-bola itu memudar, mereka berdua dibebaskan.

 

Hal itu membawa mereka ke hari ini, ketika tersangka akan diinterogasi.

“Jadi, ini yang disebut ‘laboratorium’ Anda?”

Pria itu menggunakan ruang kecil yang terbengkalai di distrik gudang sebagai tempat persembunyiannya. Earnest dan yang lainnya telah memperoleh surat perintah pembebasan yang memungkinkan mereka untuk mengawalnya dari penjara ke tempat yang disebutnya rumah untuk diinterogasi. Seperti biasa, para penjaga Pasukan Pertahanan Ibu Kota tampak ingin membunuh para mahasiswa, tetapi mereka memiliki surat perintah dengan segel kerajaan, jadi tidak ada yang bisa membunuh mereka.Tak satu pun dari para pejabat mereka yang bisa menolak. Pria itu tentu saja harus mengenakan borgol, yang menghalanginya menggunakan roh atau sihir, dan beberapa rantai yang terbuat dari logam suci juga dipasang padanya. Namun, setelah pengalaman menyakitkan yang dialami semua orang, Earnest dan yang lainnya tetap berjaga-jaga di sekitarnya.

Jenderal Dione memegang ujung rantai yang lain. “Hari yang indah untuk berjalan-jalan, bukan?” katanya, seolah-olah dia menikmati setiap momen. Sesuatu tentang sikap santai yang tampaknya dimiliki semua juara, terkadang, sulit diterima oleh Earnest.

Ternyata nama pria itu adalah James. Dilihat dari perban yang melilit tubuhnya, semua orang mengira dia pasti cacat parah di baliknya—darah mengalir, kulit terkelupas, dan sebagainya. Namun, ternyata dia cukup tampan. Beberapa gadis bahkan menjerit kegirangan, tetapi Earnest tahu yang sebenarnya. Jika penampilan adalah satu-satunya yang penting, Leonard juga tampan.

Baik perban maupun jas lab putih itu adalah barang-barang yang ia ciptakan sendiri. Seperti Eliza, ia tampaknya telah terpapar sejak dini pada seni “sains” yang telah hilang. Kekuatan setara juara semi-profesional itu adalah sesuatu yang secara alami ia miliki, dan ia menambahkan filosofinya sendiri tentang “jangan pernah mengandalkan keberuntungan”—sebuah keyakinan yang mungkin didasarkan pada pengalaman pribadinya. Gaya bertarungnya bergantung pada realitas yang keras dan berbasis fakta, dan di antara itu dan penemuan “ilmiah”-nya, ia benar-benar seorang petarung yang tangguh.

“Oh-ho. Oh-ho-ho. Wah, kau punya peralatan yang cukup bagus. Kulihat kau punya tangki budidaya Kartzman Tipe III di sana. Dan apakah itu unit pemurnian tipe amplifikasi anorganik?” Eliza berkomentar dengan bebas sambil mengamati mesin-mesin di tempat persembunyian itu.

“Oh… Kau bisa tahu?” tanya James, dengan nada suara yang berbeda. Ia tampak senang menemukan seseorang yang sependapat. “Tapi itu sudah usang karena Tipe IV. Kita juga sudah menyerah pada pemurnian anorganik. Versi vakum kering jelas merupakan langkah maju dalam hal kemurnian dan presisi.”

“Tipe IV? Vakum kering? Saya belum pernah mendengarnya.”

“Seperti yang diharapkan. Saya belum mengumumkannya secara resmi.”

Karena tersangka tampak seperti ilmuwan gila, rasanya wajar untuk mengajak Eliza ikut serta. Mereka sudah membicarakan hal-hal yang mustahil dipahami oleh orang biasa.

“Jadi, penelitian jahat macam apa yang kau lakukan di sini?” tanya Earnest. “Apa yang akan kau lakukan dengan semua rambut itu?”

“Penelitian saya bukanlah sesuatu yang jahat. Bahkan, itu suci.”

“Itulah yang biasanya dikatakan orang jahat. Sekarang jawab pertanyaannya. Atau apakah Anda lebih suka saya melanggar ketentuan piagam kerajaan mengenai penyiksaan yang tidak manusiawi?”

Pria itu menggelengkan kepalanya dan menunjuk ke sudut laboratoriumnya, ke rak buku. “Baris ketiga dari bawah, buku ketujuh dari kanan.”

Claire mengeluarkan buku yang dimaksud.

“Um… Perawatan dan Pembuatan Homunculus ?”

“Kitab sihir itu berisi metode untuk memproduksi bentuk kehidupan sintetis tingkat lanjut sesuai spesifikasi ideal seseorang dalam hal kepribadian dan penampilan. Dari bahan mentah yang dibutuhkan, yang terpenting…adalah rambut wanita. Anda membutuhkan cukup banyak rambut untuk menyamai berat homunculus yang sudah jadi…dengan kata lain, saya membutuhkan setidaknya seratus sepuluh pon rambut. Itulah satu-satunya motif saya.”

“Homunculus? Bentuk kehidupan sintetis? Spesifikasi ideal? Um… Apa maksud semua itu?” Earnest melihat sekeliling, mencari petunjuk.

“Pada dasarnya,” kata Eliza, “dia ingin menciptakan seorang istri khayalan.”

“Hah? Khayalan? Seperti pengantin pura-pura? Apa…?”

“Dengan kata lain,” tambah Yessica, “pria ini kesulitan mendapatkan perhatian dari lawan jenis, jadi dia mencoba menggunakan ilmu terlarang untuk menciptakan pasangan ideal.”

“Hah? Teman? Apa? Kenapa?”

Earnest menatap James. Dia benar-benar tampan. Tidakkah dia bisa menemukan pacar dengan cara biasa, tanpa semua ilmu terlarang ini?

“Aku tidak bangga akan hal itu, tapi aku belum pernah punya siapa pun yang benar-benar menyukaiku. Terutama perempuan.”

“Oh. Jadi, kau memang aneh.”

Sekarang kata-kata pria itu masuk akal. Earnest mengangguk, tetapi reaksinya tampaknya menjadi pukulan bagi James. Dia terduduk lemas di tanah dalam keadaan linglung.

“Sekarang sudah paham?” tanya yang lain.

Mereka semua berkumpul bersama, mendiskusikan temuan mereka secara rahasia.

“Oh, aku tahu tipe cowok seperti dia. Dia tipe cowok yang sangat terobsesi , dan dia seperti, ‘Oh, aku tidak akan berkencan dengan siapa pun kecuali mereka punya dan ‘”

“Um, Yessica? Aku benar-benar tidak yakin apa arti ‘ dan ‘ dan ‘dan ‘,” kata Earnest. “Bisakah kau sedikit mengurangi sensor diri?”

“Yah, penampilan menarik tidak selalu berarti kamu akan populer, kan? Lihat Clay misalnya. Dia tampan, dan dia belum pernah punya pacar!”

“Sebenarnya, um, kurasa dia belum pernah punya pacar karena…um…”

Mungkin Yessica belum menyadarinya. Bagi pengamat luar, sangat jelas bahwa Clay tidak punya pacar karena dia menjaga kesuciannya untuk Yessica… Tapi itu bukan sesuatu yang bisa diucapkan dengan lantang, jadi Earnest mengganti topik pembicaraan.

“Um, jadi apa itu istri khayalan?” tanyanya.

“Rasanya seperti memiliki pacar ideal di dalam pikiranmu,” kata Eliza. “Menurut catatan kuno, pria lajang di atas usia dua puluh tahun yang belum pernah memiliki pacar seumur hidup mereka dikatakan memiliki rata-rata 2,75 ‘istri khayalan dua dimensi’ yang tinggal di otak mereka. Itu berasal dari laporan Institut Nasional untuk Studi Penurunan Angka Kelahiran.”

“Dua dimensi…? Bagus, kata lain yang belum pernah kudengar sebelumnya! Jadi pada dasarnya, kita sedang membicarakan seorang pria yang kuat dan tampan tetapi tidak memiliki kepribadian yang tepat untuk menjadi populer, jadi dia mengurung diri di ruangan gelap dan melakukan serangkaian eksperimen sains yang mencurigakan untuk menciptakan gadis yang sempurna?”

“Anna, aku baru saja mengatakan hal yang sama persis, meskipun aku mengungkapkannya dengan sedikit lebih sopan…,” kata Yessica.

“Tapi… rambut sebanyak itu ? Senilai seratus sepuluh pound?”

Earnest meletakkan tangannya di pinggangnya yang ramping. Rambut puluhan korbannya disimpan dalam kotak-kotak di seluruh ruangan. Dia bertanya-tanya berapa berat semuanya. Dia mengamati tumpukan rambut James. Rasanya tidak mungkin seberat 110 pon. Dia pasti harus bekerja selama bertahun-tahun untuk mendapatkan sebanyak itu. Untungnya mereka telah menghentikan aksi kejahatannya—Earnest tentu tidak ingin ada lagi gadis yang menderita nasib kejam tanpa rambut seperti itu.

“Um…apakah Anda keberatan jika saya bertanya?” Claire dengan malu-malu mengangkat jari, dan Earnest mengangguk. “Jadi…tentang rambut itu… Jika Anda membutuhkannya sebanyak itu, mengapa Anda tidak membelinya saja?”

“Hah?” jawab James, tercengang. Dia menatap Claire.

“Maksudku, beberapa tahun yang lalu, sebelum rambutku sepanjang ini, aku memotongnya dan menjualnya untuk membayar biaya sekolah dasar.”

“Kamu bisa menjual rambut?” tanya Earnest.

Yessica mengangguk. “Oh, tentu. Mereka menggunakannya untuk wig, boneka, sikat, dan barang-barang lainnya, kurasa.”

Benarkah? Wow. Itu keren sekali. Earnest telah mempelajari sesuatu yang baru hari ini.

“Atau, kamu bisa saja mengambilnya dari tukang cukur. Biasanya mereka langsung membuang rambut yang sudah dipotong ke tempat sampah.”

“Hah?” James tampak tercengang lagi. Namun, kekagumannya hanya berlangsung singkat, segera digantikan oleh ketenangannya yang biasa. “Heh…heh. Aku hampir tertipu. Tidak ada gunanya mencoba menggoyahkanku dengan kebohonganmu.”

“Tidak, itu benar,” Claire bersikeras.

“Memang benar,” Yessica setuju.

“Sepertinya mereka tahu apa yang mereka bicarakan,” kata Earnest.

“Yah, kalaupun itu benar ! Sepanjang hidupku, aku tidak pernah bisa mencapai apa pun yang kuinginkan! Tidak pernah diizinkan memiliki apa pun yang kuminta! Bahkan sekali pun tidak! Jadi metode-metode itu tidak ada hubungannya denganku! Ha-ha-ha! Sayang sekali untukmu!”

“Menurutku itu sangat disayangkan untukmu … Tapi ya, seperti yang kau bilang, mereka mungkin akan menolak juga.”

“Baiklah, jadi satu-satunya cara agar aku bisa mencapai tujuanku adalah dengan memotong rambut dan mengambilnya sendiri! Aku gagal, dan sekarang aku mungkin akan dipenjara dalam waktu lama, tapi aku tidak menyesal!”

“Oh, jadi tidak ada penyesalan, ya? Akan saya catat…”

Sejujurnya, Earnest tidak tahu harus berbuat apa. Pria ini memang benar-benar aneh, tetapi menurut hukum piagam kerajaan, kejahatan terbesar yang dilakukannya adalah mencukur rambut secara brutal. Dia bukan ahli hukum pidana, jadi dia tidak bisa memastikan, tetapi ada kemungkinan dia hanya akan dikenai denda.

Memotong rambut seorang gadis seperti itu adalah dosa yang tak terampuni… Tapi jika dia pergi ke setiap rumah korbannya, menyampaikan permintaan maaf yang pantas, dan bersumpah untuk tidak pernah melakukannya lagi, mungkin tidak apa-apa untuk membiarkannya lolos begitu saja. Namun jika dia tidak menunjukkan penyesalan, mereka tidak bisa membiarkannya bebas begitu saja. Dia mungkin akan melanjutkan perbuatannya seperti semula.

“Hei, Eliza? Ada ide?” tanyanya.

“Tentang?”

Eliza, yang sedang menelusuri buku-buku sihir di rak buku James, menoleh ke arahnya. Ia sudah menumpuk tiga puluh buku untuk dipelajari nanti. Tak heran ia begitu jenius di bidang “sains” yang baru ini.

“Misalnya, cara untuk mencegah orang ini melakukan kejahatan lagi. Bisakah kamu memikirkan cara untuk membuatnya menjadi orang baik, atau orang jujur, atau mungkin memperbaiki kepribadiannya yang aneh dan membuatnya ramah? Jika kita melakukan itu, dia bisa menemukan seorang gadis, bukan? Misalnya, daripada istri khayalan, mungkin dia bisa mendapatkan istri sungguhan.”

“Sialan kau! Beraninya kau mengolok-olok Honoka-ku!”

“Hah? Memangnya aku peduli. Siapa Honoka?”

“Aku yakin dia tidak akan melakukannya lagi.”

“Yah, aku yakin dia akan melakukannya .”

Earnest melambaikan tangan kepada Eliza, yang hendak kembali ke buku-buku sihirnya.

“Maksudku, dia sepertinya cukup pintar. Jika dia menyadari bahwa dia membuang-buang waktunya, kurasa dia akan berhenti.”

“Membuang-buang waktuku?” James menyela. “Apa yang begitu membuang-buang waktu? Aku punya resep homunculus di buku itu, dan itu membutuhkan rambut. Rambut wanita. Setidaknya seratus sepuluh pon untuk proporsi ideal. Aku bahkan bisa sedikit berkompromi dan menggunakan sekitar delapan puluh lima pon. Kalau begitu , aku bisa membuat Madoka saja daripada Honoka.”

Oh, wow. Sialan orang ini. Bukankah Cú beratnya sekitar segitu? Itu jelas terdengar seperti kejahatan.

“Tidak, yang kukatakan padamu adalah kitab sihir itu hanyalah omong kosong.”

“…Apa?” James terdiam mendengar pernyataan Eliza.

“Ya, buku ini benar-benar omong kosong. Semuanya bohong. Sekumpulan kebohongan acak, yang disusun agar terdengar masuk akal. Resepnya sama sekali tidak mungkin untukMereplikasinya di kehidupan nyata. Para ilmuwan gila telah mengujinya berulang kali, dan tidak ada yang berhasil. Ada banyak sekali laporan tentang topik ini. Buku ini, bisa dibilang, terkenal di kalangan masyarakat.”

“Hah? Apa…?”

“Kau menyebut dirimu ilmuwan gila, dan kau bahkan tidak tahu itu ? Cih. Ha-ha-ha!”

“Eh…? Jadi aku tidak bisa melakukannya? Ini mustahil? Aku tidak akan pernah memilikinya?”

“Tidak. Itu tidak mungkin. Kamu tidak bisa.”

“Um…jadi…Honoka-ku adalah…?”

“Tidak akan pernah terjadi.”

“Dan Madoka?”

“Dia juga tidak.”

“A…a…apaaa?”

“Oh, itu mengingatkan saya… Saya baru saja berpikir bahwa saya benar-benar perlu segera mempekerjakan seorang asisten. Melihat peralatan dan materi penelitian yang telah Anda kumpulkan, saya rasa Anda akan sangat berguna… Jadi, apakah ada yang keberatan jika saya mempekerjakannya sebagai asisten saya?”

“Yah, aku rasa tidak ada salahnya,” kata Earnest. “Sepertinya kau berhasil membujuknya untuk mengurungkan niat buruknya itu, jadi…”

Dan begitulah, Eliza mendapatkan murid baru.