Bab 3: Akademi Melawan Akademi

○ Adegan I: Desas-desus tentang Kompetisi

Kelompok itu sedang menikmati makan siang seperti biasa di ruang makan yang biasa mereka kunjungi.

“Ahhh…”

Blade membuka mulutnya lebar-lebar, menyusun harmoni potongan daging babi, kari, dan nasi di sendoknya sebelum mencoba memasukkan semuanya ke dalam mulutnya.

“Ugh, ini yang terburuk . Sangat mengerikan. Aku benar-benar depresi.”

Earnest duduk di sebelahnya, mengobrol dengan gadis-gadis lain. Agak aneh karena dia tidak berteriak padanya, mengatakan sesuatu seperti, “Kau selalu makan kari katsu sialan itu!” Jadi Blade memutuskan untuk ikut bergabung dalam percakapan.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

“Dengarkan ini. Rupanya, kita akan segera menggelar pertandingan melawan sekolah lain.”

“Sepertinya begitu, ya,” kata Blade, masih memusatkan sekitar 98 persen perhatiannya pada kegiatan menyantap makanan.

Dari 2 persen sisanya, setengahnya digunakan untuk percakapannya dengan Earnest, sementara setengah lainnya terfokus pada duo guru-murid Eliza dan James, yang duduk di seberangnya dan makan bersama.

Sinergi mereka adalah pemandangan yang menakjubkan. James, yang baru saja bergabung dengan akademi, tampak seperti seorang murid yang cukup cakap—meskipun diaJames diperlakukan seperti guru di sekolah mereka. Setiap kali James mulai bersikap sombong, Eliza akan bergumam sesuatu tentang mungkin dia tidak keberatan merancang sistem untuk menciptakan homunculus, sambil meletakkan jari di dagunya dan menatap ke kejauhan. Setiap kali Eliza melakukan itu, seperti ada saklar yang menyala di dalam diri James. Dia menjadi patuh, mengangguk dan membungkuk seperti boneka goyang. Perbedaan antara perilaku ini dan tingkah lakunya yang biasanya canggung cukup lucu untuk dilihat.

“Soal pertandingan antar sekolah ini,” lanjut Earnest. “Ada seorang bajingan yang akan ikut berpartisipasi.”

“Kupikir mereka belum menentukan tim mana pun. Ini melawan Akademi Chestnut, kan?” Blade kembali memperhatikan percakapan mereka. Jika ini tentang kompetisi itu , dia pasti sudah mendengarnya.

Terdapat beberapa sekolah pelatihan juara lainnya yang serupa dengan Rosewood Academy yang tersebar di negara-negara sekitarnya. Sudah menjadi kebiasaan untuk menamai sekolah-sekolah tersebut berdasarkan jenis kayu, karena mereka berusaha untuk menghasilkan talenta yang akan membangun masa depan yang kuat bagi negara masing-masing. Itulah mengapa sekolah ini disebut Rosewood, dan mengapa sekolah yang menjadi pesaingnya disebut Chestnut.

Akademi Chestnut terletak di negara tetangga, dan telah diputuskan bahwa kedua sekolah akan mengadakan kompetisi persahabatan. Blade sebenarnya menantikan hal itu. Sejak kecil, dia selalu menginginkan seorang saingan.

Secara kebetulan, motto pendidikan Akademi Chestnut dulunya adalah “membina generasi juara berikutnya,” tetapi baru-baru ini diubah menjadi “membina generasi Pahlawan berikutnya .” Juara muncul bahkan jika Anda tidak secara sadar menciptakannya—bahkan, terkadang banyak dari mereka muncul sekaligus—tetapi dengan sedikit “pendidikan” yang tepat, Anda dapat membentuk siapa pun menjadi juara dalam waktu yang sangat singkat. Pahlawan, di sisi lain, cukup sulit untuk dibesarkan dari nol. Itu bukan sesuatu yang bisa Anda lakukan setengah-setengah. Blade adalah mantan Pahlawan dengan pengalaman lebih dari satu dekade, jadi dia tahu itu pasti.

Jika mereka akan melawan sekolah yang cukup kuat untuk membanggakan diri sebagai “membina generasi Pahlawan berikutnya,” mungkin itu akan baik-baik saja bagi mereka.Blade akan mengerahkan seluruh kekuatannya melawan murid-murid terbaik mereka. Tentu saja, dalam kondisinya saat ini—terbatas hanya pada 18 persen dari kekuatan aslinya. Mungkinkah ini kesempatannya untuk menemukan saingan? Dia tak sabar menunggu.

“Hei, apa kau mendengarku?” tanya Earnest.

“Ya Bapa yang terhormat, saya tidak bisa bernapas.”

“Hmm?” Blade tersadar kembali. Rupanya dia memeluk Cú terlalu erat di pangkuannya. “Kita tadi membicarakan apa?”

“Tim dari sekolah lain,” kata Earnest.

“Akademi Chestnut belum menentukan anggota timnya, kan?”

Belum ada pengumuman terkait hal itu. Rosewood juga belum memilih timnya.

“Yah, aku yakin dia akan menjadi bagian dari itu. Sudah pasti aku akan menjadi bagian dari tim kami, jadi sudah pasti dia akan menjadi bagian dari tim mereka.”

“Bagaimana denganku? Hah?”

“Oh, kamu mau bergabung?”

“Tentu saja,” kata Blade, napasnya sedikit lebih cepat.

“Eh…”

Ekspresi Earnest dengan jelas menunjukkan ketidaksukaannya. Wajahnya seolah berkata, “Kau ingin memasukkan makhluk super ke dalam kompetisi antara manusia biasa?”

“Kumohon? Kumohon? Ayolah, kumohon? Aku tidak akan melakukan hal gila, oke? Aku akan berusaha bersikap senormal mungkin! …Oke? Oke?”

Oh, tidak. Aku terdengar seperti James, ya?

Blade tidak tahu apa yang James inginkan dari Eliza, tetapi sekarang jelas bahwa dia meminta sesuatu .

“Yah, setidaknya kau sadar bahwa kau biasanya tidak normal . Oke. Kau masuk tim.”

“Ya!”

Earnest bersikap seratus kali lebih baik daripada biasanya. Dia tidak mempermainkan Earnest sedikit pun sebelum mengatakan ya.

“Tapi kau akan jadi orang terakhir di tim kita yang maju, oke? Aku akan maju duluan, dan aku akan memastikan aku menyelesaikan pertandingan sebelum kau sempat bertarung.”

“Aww…”

“Jangan ‘aww’ ya. Jika kamu maju duluan dan mengalahkan seluruh tim lawan sendirian, itu akan menghancurkan keseimbangan kekuatan negara kita.”

“Jadi, sekarang aku ini senjata taktis?”

Ya, memang itulah peran yang biasanya dimainkan oleh unit militer yang dikenal sebagai Pahlawan. Itu adalah sesuatu yang hanya dimiliki oleh Gilgamesh Soulmaker, penguasa seluruh benua. Itu tidak masalah selama masa perang karena pihak lawan memiliki Overlord yang setara dengan Pahlawan, tetapi saat ini, Overlord itu mungkin sudah mati, atau dia akan menjalani rehabilitasi untuk waktu yang lama.

Akibatnya—setidaknya di mata publik—negara ini saat ini tidak memiliki Pahlawan. Pahlawan sebelumnya telah lenyap seperti embusan angin setelah mengalahkan Penguasa Tertinggi—itulah cerita yang disebarkan oleh tim humas raja.

Dan memang benar. Blade telah kehilangan kekuatan Pahlawannya, membuatnya menjadi mantan Pahlawan. Dia hanyalah seorang prajurit biasa yang akan mati jika menggunakan bahkan 18 persen dari kekuatan penuhnya di masa lalu.

“Ugh… Ini sangat menyedihkan. Sangat menyedihkan. Sangat menyedihkan…” Earnest mengacak-acak rambutnya dengan jari-jarinya, saking putus asa hingga ia seolah ingin menggaruk seluruh kulit kepalanya.

“Aku bisa melakukan ini, oke?” Blade bersikeras. “Aku akan melakukannya dengan cara yang benar dan semuanya. Atau…jika itu akan membuatmu merasa lebih baik, aku selalu bisa tidak ikut serta.”

“Ah, maaf. Aku tidak bermaksud begitu. Ini bukan tentangmu. Hanya saja… memikirkan harus berurusan dengan bajingan itu… Itu sangat menyedihkan.”

Earnest sedikit ceria saat mencoba menenangkan Blade, hanya untuk kembali sedih sedetik kemudian. Sekarang Blade bertanya-tanya lawan seperti apa yang membuatnya begitu kesal. Sosok luar biasa dan mengagumkan seperti apa dia? Jika dia membuat Earnest begitu putus asa, dia pasti benar-benar hebat. Seperti apa dia? Lebih kuat dari Blade, mungkin? Wah , ini seru sekali!

 

○ Adegan II: Lunaria

Hari itu cerah sekali, dan langit biru membentang sejauh mata memandang. Para anggota tim dari sekolah lain telah tiba. Kerumunan orang telah berkumpul di sana.Pintu masuk sekolah menyambut mereka, dan Blade beserta teman-temannya berada tepat di tengah.

Akademi Chestnut mengirimkan lima siswa. Mereka bergabung dengan beberapa asisten, pelayan, dan sejenisnya, sehingga membentuk delegasi yang berjumlah lebih dari sepuluh orang, tetapi hanya lima yang akan berpartisipasi dalam kompetisi. Satu di antaranya perempuan, empat lainnya laki-laki.

“Hei, kau lihat dia? Lucu, kan? Yang itu.” Kassim menyenggol Blade.

“Gadis yang mana?” tanyanya.

“Maksudmu apa? Mereka hanya punya satu. Yang di depan.”

Blade tidak begitu memahami konsep “imut”. Itu tampak sedikit mirip dengan apa yang Kassim maksudkan ketika dia berkata “Aku sangat ingin bercinta dengannya” dari waktu ke waktu, tetapi ketika Blade bertanya apakah itu hal yang sama, Kassim berkata, “Itu sama sekali berbeda, kawan,” tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut.

Hmm. Masih misteri.

“Kami ingin menyampaikan kepada Yang Mulia Gilgamesh Soulmaker bahwa kami sangat terhormat diundang ke sini hari ini. Saya, Lunaria Steinberg, pemimpin tim yang mewakili Akademi Chestnut, dengan ini menjanjikan Anda pertempuran yang tidak akan mengecewakan.”

Gadis manis yang ditunjuk Kassim itu mengangkat ujung roknya dan memberi hormat dengan sangat anggun. Ah, ya. Itu adalah gerakan yang disukai para putri dari berbagai negara. Bahkan, setiap putri yang pernah ditemui Blade melakukan gerakan hormat palsu yang persis sama.

Hmm. Masuk akal. Jadi, itulah arti “imut”. Blade segera menanamkan pengetahuan baru ini ke dalam otaknya.

“Ya, aku mengharapkan hal-hal besar darimu,” jawab raja. “Aku juga mendengar bahwa kau dan murid terbaik kita, Earnest, telah menjadi saingan selama bertahun-tahun. Aku menantikan untuk melihat siapa yang akan menikmati manisnya kemenangan dan siapa yang akan terpuruk dalam kepedihan kekalahan. Ada yang terpuruk di sini? Ha-ha-ha!”

“Oh, astaga. Anda bercanda, Yang Mulia!”

Gadis manis yang ditunjuk Kassim itu tersenyum manis dan menutup mulutnya dengan satu tangan. “Telinga Pahlawan” Blade nyaris tidak bisa mendengar gumamannya yang sangat pelan, “orang tua bodoh.”

Hmm. Masuk akal. Jadi, itulah arti “imut”. Blade segera menanamkan pengetahuan baru ini ke dalam otaknya.

“Bukankah dia membuatmu ingin berteriak?” tanya Earnest. Wanita itu mendekat dan berbicara cukup keras agar Earnest mendengarnya.

“Hmm? Bukankah seharusnya dia imut?”

“Apa? Apa yang lucu darinya? Kepribadiannya mengerikan .”

“Apakah menjadi imut berarti memiliki kepribadian yang buruk?”

“Hah? Apa, kau suka hal semacam itu? Selera wanitamu sangat buruk.”

Earnest tak membuang waktu untuk memarahinya. Sepertinya mereka memiliki pandangan yang sangat berbeda, dan Blade benar-benar bingung.

“Oh, sempurna,” kata raja. “Hei, Earnest, Lunaria ada di sini.”

“Ya, saya tahu, Yang Mulia,” kata Earnest, sambil melangkah ke depan kerumunan.

“Hei, bukankah orang-orang di belakangnya itu terlihat cukup kuat? Bagaimana menurutmu?”

Blade kini berbicara dengan Sophie, yang telah menggantikan Earnest.

“Pria besar tepat di belakangnya itu memiliki postur tubuh yang seimbang dan tidak memiliki kekurangan yang mencolok untuk dimanfaatkan. Une mengatakan kepada saya bahwa dialah yang paling sulit dikalahkan.”

“Une, ya?”

Saat ini, Sophie memiliki kepribadian kelima saudara perempuannya yang hidup di dalam dirinya, masing-masing dinamai berdasarkan angka dalam bahasa kuno, dari “Une” hingga “Cinq.” Masing-masing memiliki kesadaran sendiri, dan mereka semua hidup bersama seperti teman sekamar di dalam tubuhnya. Namun, itu tidak akan bertahan selamanya. Eliza saat ini sedang bekerja keras mencari solusi. Setelah persiapan selesai, mereka semua akan dipisahkan dan dimasukkan ke dalam tubuh mereka sendiri melalui proses yang disebut “pengunduhan kesadaran.” Dengan bantuan James, asisten yang sangat baik (atau budak, tergantung sudut pandang Anda) yang baru saja diperoleh Eliza, penelitian ini berkembang pesat.

“Seperti yang dikatakan Cinq, dari kiri ke kanan, anggota tim lawan bisa dibunuh, bisa dibunuh, tak bisa dibunuh, bisa dibunuh, dan berpotensi membunuhmu.”

“Kita tidak bisa membunuh orang-orang ini, oke? Dan menurutku bukan ide bagus untuk mengkategorikan orang berdasarkan apakah kita bisa membunuh mereka atau tidak. Katakan itu pada Cinq.”Bagiku… Tunggu, Cinq berpikir orang itu bisa membunuhnya? Yang mana? Gadis itu? Gadis yang imut itu?”

Sophie menatap Blade dengan tajam.

Hmm? Hmm? Hmm? Mengapa aku ditatap tajam?

“Jika kau bahagia, Blade, maka semuanya baik-baik saja.”

Hmm? Hmm? Hmm? Kenapa tiba-tiba kita membicarakan kebahagiaanku?

“Bagaimanapun, sekarang kita memiliki dua dari Empat Pedang Kerajaan di tempat yang sama. Kompetisi ini akan sangat menyenangkan. Ha-ha-ha! Aku tidak sabar.”

Setidaknya, sang raja tampak menikmati dirinya sendiri. Para siswa Akademi Rosewood, yang tahu betapa pentingnya raja yang bahagia bagi masa depan mereka, merasa sangat kecewa.

“Hei, hei. Apakah dia membicarakan hal itu ?”

Blade menarik lengan baju orang terdekat, yang kebetulan adalah Leonard. Dia menariknya dengan keras.

“Ah, Nyonya tetap anggun dan cantik seperti biasanya,” bisik Leonard, tenggelam dalam dunianya sendiri. “Aku rela mati untuknya…”

Butuh beberapa saat untuk membawanya kembali ke kenyataan, tetapi akhirnya, dia menjelaskan.

“Mmm, ya, itu Brynhildr, pedang sihir berelemen es. Konon kekuatannya sama hebatnya dengan Asmodeus jika berada di tangan sang nyonya. Reputasinya telah menyebar luas di seluruh benua ini.”

Pedang yang dimaksud tergantung di pinggang gadis “imut” itu. Menggunakan Mata Pahlawannya untuk melihat lebih dekat, Blade melihat pedang itu diselimuti aura yang luar biasa tebal. Jelas, itu bukan senjata biasa.

“Dia bukan dari negara ini, kan? Jadi kenapa dia membawa salah satu pedang kerajaan ini ? Apakah dia mencurinya atau bagaimana?”

“Blade, apa kau tidak mendengarkan satupun kuliah sejarah kita?”

“Yah…kurasa aku melewatkan yang itu. Bisakah kau jelaskan?”

Dia selalu mendengarkan dengan saksama pelajaran mereka tentang strategi dan taktik, tetapi setiap kali ada kelas yang tampaknya tidak relevan dengan pertempuran… Ya, dia kebanyakan tertidur selama kelas-kelas itu.

“Dahulu kala, ada satu negara luas yang dikenal sebagai ‘kerajaan’. Sejak itu, negara tersebut telah terbagi menjadi beberapa bangsa yang berbeda. Kerajaan kita dapat menelusuri garis keturunannya langsung kembali ke kerajaan aslinya, dan itu menjadikanBeberapa negara tetangga seperti keluarga besar kita, dan kita semua adalah sekutu. Tiga dari Empat Pedang Kerajaan berada di tangan negara-negara sekutu tersebut.”

“Oh-ho. Jadi begitulah cara kerjanya?”

Dulu, saat masih menjadi Pahlawan, Blade bekerja di bawah dukungan besar dari sebuah organisasi bernama Aliansi Delapan Negara… tetapi dia tidak tahu apa pun tentang latar belakangnya. Dia terlalu sibuk bertarung untuk memperhatikannya. Itu semua kesalahan si brengsek di atas takhta dan caranya memaksa orang, atau Pahlawan, untuk bekerja keras sampai kelelahan.

“Negara-negara tersebut adalah tulang punggung Aliansi Delapan Bangsa…dan Lunaria berasal dari salah satunya.”

“Ah, acara ini sungguh luar biasa. Sekarang aku benar-benar tak sabar. Ini akan sangat menyenangkan. Aku tak sabar melihat kalian semua beraksi!”

Sang raja merasa senang dengan dirinya sendiri, meskipun rakyatnya tampak agak lesu. Earnest merasa perlu untuk berbicara kepadanya. Meskipun enggan, itu memang tugasnya.

“Yang Mulia, ini dimaksudkan sebagai pertandingan persahabatan, bukan turnamen bela diri. Tujuannya adalah untuk meningkatkan diri kita melalui kompetisi dengan mereka yang seusia, membandingkan prestasi kita tidak hanya dalam pertempuran, tetapi juga dalam bidang akademik, karakter, dan tata krama. Pertandingan yang Anda maksud hanyalah satu bagian dari acara ini. Saya harap Anda mengerti.”

“Astaga, Earnest. Kau bisa saja menjadi seperti Sirene di masa depan!”

“Maafkan saya, Baginda? Maksud Anda jabatannya sebagai perdana menteri? Oh, tidak, saya hampir tidak sanggup melakukannya …” Earnest gelisah. Diberitahu bahwa suatu hari nanti ia mungkin akan memiliki pekerjaan Sirene sepertinya… membuatnya bersemangat, mungkin? “Jika saya dapat melayani Yang Mulia dengan kemampuan bertarung saya, itu sudah cukup—”

“Ya, tidak diragukan lagi,” kata Lunaria, setuju dengan bantahan sederhana Earnest.

Earnest membalas dengan tatapan tajam yang cukup kuat untuk membuat kebanyakan orang terlempar ke udara. Namun, itu hanya membuat sehelai rambut Lunaria bergetar. Dia menerima semua tekanan tak terlihat itu dengan ekspresi tenang.

“Saya selalu berpikir bahwa membuktikan keunggulan adalah kewajiban kaum bangsawan.” Di semua bidang, bukan hanya ilmu pedang.” Dia berhenti sejenak, melirik Earnest sebelum melanjutkan. “Akademisi, misalnya. Belum lagi etiket. Dan menurutku pelatihan spiritual adalah yang terpenting dari semuanya. Bukankah kau setuju?”

Lunaria membalas tatapan tajam Earnest. Hembusan angin bertiup, membuat sebagian rambut Earnest bergoyang.

Wow. Lunaria juga bisa melakukan trik itu, ya? Kali itu tidak berhasil, tapi aku yakin dia bisa membuat seseorang terlempar menembus dinding hanya dengan tatapan itu.

“Jika, kebetulan, kau bisa membuktikan dirimu berguna dengan cara apa pun…kukira kemungkinan besar itu akan terjadi di medan pertempuran.”

“Bisakah kau ulangi itu, Lunaria?” Earnest tersenyum, tetapi urat biru terlihat jelas di pelipisnya.

“Lagipula, Earnest, pelatihan spiritualmu sangat kurang. Kau selalu mengeluh tentang pedang iblis yang mengendalikanmu… Itu sangat menyebalkan.”

“Apa…?!” Senyum Earnest menghilang. Topeng “gadis kaya dari keluarga baik-baik” itu telah runtuh, memperlihatkan jati dirinya yang sebenarnya—yang sudah dikenal baik oleh teman-teman sekelasnya.

“Sungguh, yang kita punya di sini adalah seorang gadis yang satu-satunya bakatnya adalah mengayunkan pedang. Tidakkah menurutmu leluhurmu akan berbalik di dalam kubur mereka?”

“Apa… Apa… Apa…?!”

“Jika aku jadi kau, aku akan sangat malu, aku bahkan tidak akan mengungkapkan bahwa aku memiliki pedang sihir sama sekali. Bahkan, rasa malu yang luar biasa itu mungkin akan membuatku bunuh diri. Bahkan, aku yakin itu akan terjadi. Sungguh, aku tidak mengerti bagaimana seseorang bisa terus hidup sambil memperlihatkan rasa malunya kepada semua orang.”

“Aku! Benci! Dia! Aku boleh membencinya, kan? Tidak apa-apa, kan?!” Earnest menunjuk Lunaria, memohon kepada kerumunan dengan air mata di matanya.

Bahkan Blade pun tak bisa lagi salah mengartikan perilakunya sebagai “imut”. Ini jelas lebih mengarah ke “tidak menyenangkan”.

Lunaria, melihat Earnest menarik perhatian simpati dari para penonton, mengerutkan kening. Ia mungkin hanya mengenal Earnest sebagai Permaisuri yang menakutkan yang memerintah Rosewood dengan tangan besi. Mereka tampaknya sudah saling mengenal cukup lama, tetapi Lunaria tidak mungkin mengetahui perubahan dramatis yang dialami Earnest selama beberapa bulan terakhir.Kini ia berteman dengan 108 orang, satu naga, satu android, dan dua burung. Tentu saja ia masih menakutkan, tetapi sekarang semua orang tahu bahwa ia menakutkan dengan cara yang konyol dan kacau, dengan banyak keunikan kecil yang menggemaskan. Ia adalah permaisuri mereka yang penuh kekurangan, namun tetap dicintai.

Dia diizinkan untuk menangis dan membiarkan ingus mengalir di wajahnya. Bukan berarti dia melakukan itu. Tentu saja tidak.

“Oh? …Ada apa?” ​​Lunaria sepertinya merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Dia mengamati Earnest dengan saksama. “Kau tampak…berbeda…”

Matanya beralih ke pedang sihir di pinggang Earnest.

“Oh… Oh. Begitu. Jadi kau akhirnya berhasil mengendalikan pedang itu.”

Blade menatap wajah Lunaria dengan saksama. Seperti biasa, Lunaria memasang ekspresi jijik, bercampur dengan aura superioritas… tetapi ia juga tampak sedikit bahagia, jika Blade tidak salah. Blade sebenarnya tidak terlalu percaya pada kepekaannya sendiri dalam menilai hal semacam ini. Ia harus bertanya pada orang lain nanti untuk memastikannya. Namun demikian… ia yakin Lunaria senang melihat perkembangan Earnest.

“Astaga. Jadi kamu baru sekarang bisa menyamai kemampuan yang aku capai saat berusia sepuluh tahun? Pasti sangat melelahkan memiliki bakat yang biasa-biasa saja.”

Apakah itu sebuah pujian?!

Blade baru saja mengetahui bahwa mengatakan kepada seseorang bahwa mereka memiliki “bakat rata-rata” adalah pujian yang dapat diterima.

“Heh… Biar kau tahu, aku sudah berubah,” jawab Earnest sambil membusungkan dada.

Orang hampir bisa merasakan percikan api beterbangan di antara mereka. Percikan itu tak terlihat oleh mata biasa, tetapi Blade dapat melihatnya dengan jelas. Mata Pahlawannya memberitahunya tentang pertarungan sengit, tak terbatas, dan penuh kebencian di antara mereka berdua. Tak satu pun dari mereka bergerak sedikit pun, tetapi mereka melakukan gerakan tipuan, menangkis, menghindar, dan menebas hanya menggunakan semangat mereka—sekitar dua puluh gerakan dalam beberapa detik saja. Suasananya begitu mencekam, begitu mematikan, mereka sepertinya akan menghunus pedang mereka begitu mendapat kesempatan.

“Lunaria,” saran seorang pria di sampingnya, “jika kau terus mempermainkankuDengan menggunakan istilah “bangsawan desa yang kasar, tidak berbudaya, dan biadab seperti itu, Anda berisiko merusak nama baik keluarga Steinberg.”

Ini bukan pria biasa. Dia tampan dan berotot. Blade bukanlah penilai yang baik untuk penampilan pria, jadi dia mengandalkan reaksi para wanita di sekitarnya. Ini adalah cara yang sangat rasional dan cerdas untuk melakukannya, pikirnya.

“Nyonya,” Leonard menasihati Earnest, “satu-satunya cara untuk melihat siapa di antara kalian yang lebih layak memegang pedang sihir adalah dengan menggelar pertempuran, tanpa aturan apa pun. Kurasa klan Api tidak terlalu pandai beradu argumen. Bagaimana menurutmu?”

Kedua pesaing tersebut memiliki seorang pria setia di sisi mereka yang membantu mereka.

“Maksudmu apa?” ​​balas Earnest dengan tajam. “Kau pikir aku akan kalah dalam perdebatan?”

Earnest menggerutu dengan keras kepada Leonard—sangat berbeda dengan Lunaria, yang hanya menoleh ke penasihatnya dan berkata, “Terima kasih, Claude.”

“Lagipula, Leonard, kau mungkin lebih tampan daripada Claude, tapi ototmu jauh lebih sedikit. Kau perlu lebih banyak berolahraga.”

Hal ini tidak banyak memperbaiki suasana hati Leonard. Sebaliknya, Claude mendapat ucapan terima kasih dan pujian. Leonard tampak menyedihkan jika dibandingkan.

“Bagaimanapun juga, sebaiknya kita pergi melihat penginapan kita,” kata Lunaria. “Selamat siang, Yang Mulia, dan juga untuk Anda semua.”

Lunaria pergi dengan sikap yang bermartabat, keempat pria itu mengikutinya dari belakang.

“Ini sangat menjengkelkan. Sangat menjengkelkan… Leonard? Ada apa denganmu? Kenapa kau menghentikanku? Kenapa kita tidak bisa membunuh mereka?!”

“Maafkan saya, Nyonya. Saya pikir jika keadaan terus seperti itu, mungkin akan terjadi perkelahian menggunakan pedang.”

“Kau hanya takut karena pria lain itu lebih berotot darimu. Aku kalah dalam perdebatan, dan aku kalah karena memiliki wakil komandan yang lebih lemah. Tidak ada satu pun yang berjalan lancar, kan? Ini semua salahmu , Leonard!”

“Saya akan berusaha berbuat lebih baik, Nyonya.”

“Sebenarnya, menurutku akan terlihat sangat menyeramkan jika kau berubah menjadi pria macho yang besar, Leonard.” Yessica mencoba menghiburnya, tetapi itu tidak berhasil.

Oh, jadi itu artinya kalah dalam perdebatan. Aku belajar hal baru lagi hari ini. Aku pintar sekali.

“Kau juga, Blade. Katakan sesuatu pada mereka.”

Kini Yessica meminta nasihat kepadanya karena suatu alasan.

“…Apa yang harus kukatakan? Apa yang kau inginkan dariku?”

“Apa pun yang terlintas di pikiranmu. Apa pun yang akan membuat Anna merasa lebih baik. Kau tahu, menghiburnya.”

“Apa pun…? Itu permintaan yang terlalu besar…” Blade mendongak ke langit dan berpikir sejenak. “Kau tahu…ini persis seperti yang Leonard katakan tadi.”

“Apa? Apa yang dia katakan?”

Leonard berlutut, terpukul oleh kata-kata kasar Earnest.

“Meskipun kamu kalah dalam adu argumen, selama kamu memenangkan kompetisi sebenarnya, semuanya baik-baik saja, kan?”

“Aku ingin melakukan itu, oke?! Tapi aku selalu kalah darinya. Aku tidak tahu apakah aku bisa mengalahkannya kali ini juga…”

“Tentu saja kamu akan melakukannya.”

“Hah?”

“Aku sudah bilang tentu saja kau akan melakukannya,” jawab Blade, seolah-olah itu sudah pasti.

“Hah? B-benarkah?”

“Jika kau bertarung seperti biasa, pertandingannya pasti akan ketat, tapi… Kau punya kelebihan itu , kan?”

“Sang Keturunan Api?”

“Ya. Kamu sudah punya formulir kedua dan semua itu, kan? Keluarkan saja, dan semuanya akan selesai dalam sekejap, kan?”

Dia mengatakan ini sebagai mantan Pahlawan. Anda tidak bisa bertahan sebagai Pahlawan kecuali Anda bisa mengukur kemampuan orang-orang di sekitar Anda. Namun, itu jauh lebih sulit di akademi ini, terutama di antara siswa kelas junior. Itu sedikit seperti mencoba mengukur sesuatu yang lebarnya kurang dari satu milimeter dengan penggaris standar. Tetapi begitu orang-orang mencapai level semi-juara, Blade yakin dia bisa membaca tingkat keterampilan mereka dengan cukup akurat.

“Benarkah?” tanya Earnest. “Kau benar-benar berpikir begitu? Kau mendasarkan penilaianmu itu pada kemampuan kami?”

“Apa, kau tidak percaya pada mataku?”

“Tidak! Aku percaya! Aku sepenuhnya mempercayaimu! Tapi… Wow…”

Earnest tersenyum lebar. Seketika, suasana hatinya kembali ceria. Blade menatap Yessica. Yessica memberinya tatapan “kalau kau bilang begitu”.

Eh, apakah itu ucapan yang salah? Oh, sudahlah.

 

○ Adegan III: Adu Lisan Lagi

Delegasi dari Chestnut Academy akan menginap di Rosewood selama beberapa hari. Acara utama, turnamen bela diri (atau “pertandingan persahabatan,” seperti yang Earnest bersikeras menyebutnya), akan berlangsung pada hari terakhir.

Earnest dan Lunaria tampaknya sebisa mungkin saling menghindari untuk sementara waktu, tetapi mereka sesekali berpapasan di tengah koridor. Setiap kali itu terjadi, pertengkaran verbal lainnya akan dimulai.

Claude dan Leonard, asisten mereka yang sabar, awalnya mencoba menghentikan mereka, tetapi setelah beberapa saat, mereka menyerah. Sebaliknya, mereka hanya saling memandang dan menghela napas. Mungkin penderitaan yang mereka alami bersama telah menabur benih persahabatan.

“Oh, lihat, Claude. Kurasa kera liar itu mencoba mengatakan sesuatu. Maukah kau menerjemahkan untukku? Aku bisa berbicara sekitar tujuh belas bahasa, tetapi bahasa primata liar, sayangnya, di luar kemampuanku.”

Macho Leonard—maaf, Claude—tampak gelisah saat tiba-tiba terseret ke garis tembak.

“Silakan! Silakan saja! Katakan apa pun yang kau mau padaku! Aku akan menghajarmu habis-habisan di kompetisi ini!”

“Hmm? Aneh sekali. Apakah dia mengatakan dalam bahasa kera bahwa dia akan menang kali ini? Padahal dia belum pernah menang sekali pun sepanjang hidupnya?”

“Aku sudah beberapa kali bertarung imbang denganmu!”

“Ya, dan saya selalu menang melalui keputusan juri.”

“Tidak ada yang namanya kartu skor juri dalam pertempuran sesungguhnya! Kau bahkan belum pernah berada di medan pertempuran sungguhan!”

“Dan kau masih sekadar mahasiswa. Tentu saja, kau juga belum pernah melihat pertempuran sesungguhnya.”

Earnest menoleh ke arah Blade.

Apa hubungannya ini dengannya? pikirnya, terkejut. Bukankah seharusnya dia menatap Leonard?

Memang benar bahwa raja telah memunculkan berbagai macam ide untuk “latihan praktis” dan “simulasi pertempuran nyata,” menerapkan setiap konsep baru yang aneh begitu ia memikirkannya… Tetapi apakah itu benar-benar pertempuran nyata? Sebagai mantan Pahlawan, ia harus mengatakan tidak. Pertempuran nyata, bagaimanapun, adalah permainan yang mustahil yang menempatkan Anda dalam situasi tanpa harapan sejak awal. Saat mereka berlatih, selalu ada jalan menuju solusi. Selama Anda melakukannya dengan cukup baik, Anda bisa berhasil.

Dia membalas tatapannya dan menggelengkan kepalanya.

“Tapi…tapi perang besar sudah berakhir! Tidak ada yang bisa kulakukan! Bukannya aku bisa begitu saja menemukan pertempuran sungguhan di jalan! Tapi…kami sedang berusaha sebaik mungkin untuk memikirkan metode pelatihan baru yang sedekat mungkin dengan pertempuran sebenarnya! Yang Mulia memberikan semua dukungannya! Kami semua melakukan yang terbaik di sini, ya?! T-tapi kami hanya anak-anak yang tidak tahu apa-apa tentang perang, ya?! Kami tidak bisa berbuat apa-apa, ya?!”

Nah, ini dia! Deretan alasan klasik Earnest yang berbunyi “tapi, tapi, tapi”! Dan dia juga menambahkan beberapa “keh”! Raja memang membantu upaya mereka—bahkan, dia agak merepotkan. Tapi meskipun begitu…

“Tentu, katakan apa pun yang kau mau,” kata Lunaria. “Bagiku, itu hanya terdengar seperti kau jauh lebih percaya diri daripada kemampuanmu sebenarnya. Terlepas dari itu, semuanya akan diselesaikan dalam pertandingan kita. Seburuk apa pun kecerdasanmu, aku akan menjelaskannya dengan sangat jelas dalam pertarungan kita.”

“Dia berbicara padaku lagi! Dia mencoba membuatku marah lagi! Seseorang balas dia! Balas!”

Provokasi Lunaria jelas berdampak buruk pada kecerdasan Earnest.

“Heh… Aku sangat menantikan pertandingan kita. Sungguh, aku menantikannya. Karena sekarang aku telah mencapai tahap yang tidak mungkin kudapatkan hanya dengan usaha semata.”

Dengan senyum kemenangan, Lunaria mencoba berjalan melewati gadis lainnya.

Wajah Earnest yang tadinya mengerut tiba-tiba rileks. “Kita lihat saja nanti.”

Lalu dia menghunus pedang kesayangannya dan menyerang tanpa ragu-ragu. Dentingan logam beradu terdengar. Lawannya bukanlah lawan yang lemah, menghunus pedangnya dan membela diri dalam satu gerakan yang luwes, tanpa gerakan yang sia-sia. Benturan kedua pedang ajaib mereka bergema di sepanjang koridor. Suaranya unik, tidak seperti logam biasa. Sihir murni di dalam pedang mereka beresonansi.

“Apa maksud semua ini?” tanya Lunaria.

“Oh, bukan aku yang melakukan ini! Asmodeus hanya ingin mengujimu sedikit. Sebagai pemilik, aku harus mendengarkannya sesekali.”

“Sepertinya kita sepakat untuk kali ini. Brynhildr juga mengatakan hal yang sama padaku.”

Lunaria membalas senyumannya. Brynhildr adalah nama pedangnya, sebuah pedang es ajaib yang diresapi dengan kekuatan gletser beku di utara. Peringkatnya di antara pedang-pedang ajaib sama persis dengan Asmodeus. Itu adalah senjata menakutkan yang telah mendapatkan reputasinya sebagai salah satu dari empat senjata yang diwariskan dari zaman kerajaan asli.

Mereka berdua nyaris saja terkena ujung pedang lawan. Tapi ini hanyalah sebuah konfirmasi. Begitu kesepakatan tercapai, ekspresi Lunaria berubah. Earnest tersenyum. Dan saat itulah pertarungan sesungguhnya dimulai.

“Ah! Tah! Sh…! Gah! Jika kau pikir aku akan terjebak di tempat yang sama selamanya… kau salah besar…! Salah besar…! Hah?!”

Earnest melakukan gerakan menyapu yang besar saat dia mengayunkan pedangnya, mengerahkan kekuatan yang cukup pada setiap ayunannya untuk membelah musuhnya menjadi dua. Biasanya, serangan seperti itu akan membuat seseorang rentan, tetapi pada skala sebesar ini, dia sebenarnya cukup sulit untuk ditangkis. Jika lawannya gagal menghindari salah satu serangannya, mereka akan terbelah bersih, baik secara vertikal maupun horizontal.

Haruskah aku memanggil Claire ke sini? Dia masih bisa memulihkan seseorang yang telah terbelah menjadi dua, kan?

Blade mengkhawatirkan hal terburuk, tetapi Earnest masih dengan gembira mengayunkan pedangnya, liar dan sembrono saat dia mendorong Lunaria semakin jauh ke belakang.

Aku khawatir itu tidak akan berhasil, Earnest…

Blade menganalisis pertarungan itu dengan dingin. Earnest memang petarung yang lebih kuat. Tapi karena semua ayunan kincir anginnya yang riang, dia menjadi ceroboh. Dia terlalu bergantung pada Asmodeus—padaPerforma senjatanya menurun, dan akibatnya, dia sudah menunjukkan beberapa kebiasaan buruk. Lunaria, di sisi lain, justru menangkis semua serangan Earnest. Dia dengan cepat menyadari bahwa dia tidak sebanding dalam hal kekuatan, dan dia segera mengubah gaya bertarungnya.

Jika Earnest tidak membawa Asmodeus—jika itu hanya pedang sihir biasa—Lunaria bisa dengan mudah merebutnya dari tangannya sekarang juga, dan langsung membalikkan keadaan.

Namun Earnest tetap memaksa, dan Lunaria terus membiarkannya.

“Haaah!”

Merasa kemenangan sudah di depan mata, Earnest mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan mengayunkannya dengan segenap kekuatannya.

Ka-tiiing!

Suara mengerikan menggema di sepanjang koridor. Pedang-pedang itu saling berbenturan. Lunaria nyaris saja berhasil menangkis serangan besar lawannya.

Mungkin aku harus menghentikan ini…

Blade berjalan menghampiri kedua gadis itu.

“Sekarang! Bersiaplah menghadapi pertunjukan sesungguhnya !” teriak Earnest. “Kau bilang usaha saja tidak cukup untuk mencapai levelmu, kan? Baiklah, biar kutunjukkan levelku !”

Dia jelas bermaksud untuk memasuki mode Scion of Flame.

Blade mengangkat tinjunya. Kemudian dia mengayunkannya ke bawah—pertama tangan kanan, lalu tangan kiri—masing-masing mengarah ke target yang berbeda.

Thooom!

Tepat mengenai ubun-ubun kepala para gadis itu.

Ada sebuah titik kecil di tengkorak tempat beberapa tulang berbeda berpotongan. Memukulnya akan membuka semua retakan yang sudah ada, menjadikannya cara termudah untuk menghancurkan otak, jika itu yang diinginkan. Tapi Blade bukan lagi seorang Pahlawan, jadi dia tidak membutuhkan keahlian itu. Dia menahan diri secukupnya untuk memancing jeritan “aduh!” dari korbannya.

“Aduh…!”

Earnest berjongkok. Lunaria melakukan hal yang sama, memegangi kepalanya sambil air mata menggenang di sudut matanya. Pasti sangat menyakitkan bagi mereka berdua, tetapi dilihat dari banyaknya air mata, Earnest memiliki ambang batas rasa sakit yang jauh lebih tinggi. Mereka berdua telah menjatuhkan pedang mereka. Asmodeus dan Brynhildr sekarang berbaring berdampingan di tanah.

“A…Apa yang kau lakukan…?” tanya Lunaria. “Kau… Kau membuatku sangat takut… Itu sangat jahat…”

“Dengar, kalian berdua, cukup sudah, oke? Kalian tidak seharusnya benar-benar bertarung sampai mati, lho. Itu dilarang. Aku bisa memberi tahu raja dan mendiskualifikasi kalian berdua sekarang juga.”

“Hah? Hah? Wah! Tidak… Tidak, kami hanya bercanda, oke?” Earnest membantah. “Tidak, begini… Apa itu terlihat serius bagimu? Oh… T-tapi, Lunaria, itu hanya kami bersenang-senang, kan?”

“Y-ya… Benar! Aku cuma sedikit menggodamu, kan, Earnest? Karena kalau aku benar-benar serius, aku bisa membekukanmu dalam waktu kurang dari tiga detik.”

“Apa? Kau ingin aku mengubahmu menjadi tumpukan abu?”

Blade kembali mengangkat tinjunya. Kedua gadis itu memejamkan mata erat-erat dan menutupi kepala mereka. Dia menurunkan tangannya lagi, mengira semuanya baik-baik saja.

“Aku…aku pergi!”

Lunaria melarikan diri dengan tergesa-gesa, melupakan Brynhildr sepenuhnya. Claude mengambil barang itu sebelum mengikutinya keluar.

“Apakah kau baik-baik saja?” tanya Blade.

“Tidak, aku tidak baik-baik saja,” kata Earnest. “Itu sakit.”

“Aku tidak bermaksud menyebutmu.”

“ Tidak ada masalah ,” jawab Asmodeus.

“Kau mengalami masa sulit, ya?” pikir Blade. Dia cukup yakin Asmodeus bisa mendengarnya.

“ Tidak ada masalah ,” jawabnya. Makhluk ini selalu tenang.

Blade mengembalikan pedang itu kepada Earnest. Earnest masih tergeletak di lantai, jadi Blade mengulurkan tangannya.

“T-terima kasih.”

Earnest berdiri, dengan cepat merapikan rambutnya yang acak-acakan. Blade berpaling dan melihat ke arah koridor mengikuti Lunaria.

Kini sudah cukup jelas bahwa kedua gadis itu adalah saingan. Tapi apa artinya itu bagi mereka?

 

○ Adegan IV: Latihan Khusus Lunaria

Di salah satu sudut taman yang sepi di bawah langit biru, seorang wanita muda mengayunkan pedangnya, pikirannya kosong. Saat itu sudah larut malam, dan yang terdengar hanyalah napasnya, suara pedangnya menebas udara, dan langkah kakinya.

Ada sedikit keputusasaan dalam ayunannya. Orang-orang menyebutnya jenius, dan dia bangga dengan sebutan itu. Baik dalam studinya maupun dalam seni bela diri, dia mampu menguasai hampir semua hal hanya setelah satu kali percobaan. Bahkan jika dia tidak bisa, dia selalu bisa memperkirakan berapa banyak percobaan lagi yang dibutuhkan. Dia hampir tidak pernah salah.

Baru setelah dewasa ia menyadari bahwa orang lain tidak seperti itu. Saat itulah ia menyadari bahwa dirinya jenius.

Dan sekarang, sang jenius itu mengerahkan usaha sungguh-sungguh, mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga.

Pertandingan akan berlangsung besok, dan meskipun berbakat, dia tidak bisa memastikan kemenangannya. Akankah dia mampu meningkatkan kemampuannya cukup dalam satu malam saja?

Ia bertemu kembali dengan teman masa kecilnya setelah enam bulan dan melihat kemajuannya yang luar biasa, dan ia terkejut. Mereka berdua bertemu dua kali setahun selama sebagian besar hidup mereka, dan Earnest selalu membuat lompatan besar di antaranya—tetapi ini sesuatu yang berbeda. Lunaria merasa matanya akan keluar dari rongga matanya. Gadis itu telah berubah menjadi monster dengan kekuatan yang lebih besar daripada yang bisa Lunaria bayangkan. Latihan keras dan kejam macam apa yang bisa menyebabkan perubahan seperti itu hanya dalam setengah tahun?

Lunaria tidak pernah tahu bagaimana harus bersikap di dekat Earnest. Dia selalu hampir berhasil menyamai Earnest—padahal Lunaria seharusnya seorang jenius! Tidak peduli seberapa banyak Lunaria menjauhinya atau membual tentang perbedaan kemampuan mereka, Earnest tidak pernah menyerah dan tidak pernah putus asa. Dia akan melakukan kerja keras yang luar biasa, dan dalam enam bulan, dia akan kembali memperkecil jarak. Jika Lunaria tidak berkembang dengan caranya sendiri, Earnest akan dengan mudah mengalahkannya.

Lunaria membenci ini. Dia sangat membencinya, sampai-sampai dia ingin mati.

Mengapa seorang jenius seperti dia harus dikejar-kejar oleh Earnest—seorang gadis biasa tanpa bakat selain tekadnya yang tak kenal lelah? Ketika Anda menyadari ada orang lain yang jauh lebih unggul dari Anda—jauh lebih baik sehingga Anda tidak akan pernah bisa mengejar—itulah saatnya Anda menyerah. Dia telah mengungguli Earnest seperti itu sejak mereka masih kecil. Namun, setiap kali, Earnest selalu berhasil memperkecil jarak.

Itu sangat menjengkelkan!

Tapi kali ini… kali ini … Lunaria akan tetap tenang. Atau setidaknya itulah yang dia pikirkan. Namun saat dia berhadapan dengan Earnest, semuanya berakhir.

Ada jurus rahasia pamungkas yang hanya bisa diakses oleh pengguna pedang sihir ketika mereka telah mencapai sinkronisasi sempurna dengan pedang mereka: sionifikasi. Itu adalah keterampilan terhebat, yang terbaik dari semuanya—kemampuan untuk membuang kemanusiaan seseorang.

Bahkan di antara sederetan panjang para jenius yang telah menggunakan pedang keluarga Steinberg, tak seorang pun sejak yang pertama pernah mencapai prestasi seperti itu. Baru dua bulan yang lalu, Lunaria menjadi yang kedua mencapai ketinggian yang luar biasa itu. Sang Keturunan Es—makhluk super… Dia akhirnya naik ke tahap selanjutnya.

Sekarang , pikirnya, aku bisa menang. Aku tidak akan pernah kalah lagi. Dia tidak akan pernah mengalahkanku. Akhirnya, dia akan bebas dari ancaman yang ditimbulkan oleh gadis biasa itu.

Saat mereka beradu pedang di koridor itu, Lunaria menyadari sepenuhnya perkembangan Earnest yang luar biasa. Namun, jika dia menjalani proses sionifikasi—jika dia menjadi Scion of Ice—dia bisa mengalahkannya. Tidak ada keraguan tentang itu. Atau setidaknya, seharusnya begitu .

…Tapi bagaimana jika Earnest juga menemukan teknik sionifikasi? Bagaimana jika dia berhasil menjadi sion Api? Bagaimana jika gadis biasa ini, yang hanya bermodal semangat, keberanian, dan tekad… Bagaimana jika dia mencapai level yang sama dengan Lunaria, sang jenius? Ketika kedua sion itu bertarung, bisakah dia meraih kemenangan? Atau akankah dia akhirnya menjadi pihak yang kalah? Bakat seperti dirinya, dikalahkan oleh gadis berlumuran lumpur dari klan rendahan dan kasar…

Itulah mengapa Lunaria bekerja keras mengayunkan pedangnya. Sekalipun ia hanya punya waktu setengah hari, atau hanya satu malam, ia tetap harus menggunakannya.

Aku sudah mengalahkannya. Semuanya berpihak padaku.

Sekalipun begitu, dengan pertandingan yang akan segera berlangsung besok, dia tidak bisa beristirahat. Hanya itu saja.

“Mungkinkah…aku takut padanya?” gumamnya.

Itu adalah pertama kalinya dia mengatakannya dengan lantang. Sampai sekarang, dia bahkan tidak pernah membiarkan dirinya memikirkan hal itu. Setiap kali pikiran itu mengancam untuk muncul, dia akan segera menepisnya. Tapi hari ini—atau malam ini—dia harus mengakuinya. Jika tidak, dia tidak akan pernah bisa mengambil langkah selanjutnya.

“Oh… Jadi seperti itu?”

Tiba-tiba, suara seorang pria terdengar dari suatu tempat di sampingnya. Lunaria melompat mundur, mengambil posisi bertarung.

“Oh, maaf. Apa aku membuatmu takut?”

Suaranya terdengar rileks. Dia menggaruk pipinya, tanpa sedikit pun ketegangan di wajahnya.

Lunaria mengenalinya. Dia adalah salah satu pengikut Earnest, pria yang menghentikan perselisihan kecil mereka sebelumnya pada hari itu. Dia memiliki wajah bodoh seperti orang biasa, pasangan yang cocok untuk gadis barbar yang dilayaninya. Lunaria tidak tahu apakah mereka terlibat hubungan romantis, dan dia sebenarnya tidak peduli. Tetapi jika memang demikian, dia pikir mereka akan menjadi pasangan yang cocok.

“Apa yang kau inginkan?” tanyanya. “Mengapa kau menyembunyikan keberadaanmu dan mendekatiku secara diam-diam? Apakah kau mencoba untuk dibunuh?”

“Aku tidak menyembunyikan keberadaanku… atau mungkin iya, tapi aku tidak bermaksud begitu. Jujur. Aku minta maaf. Aku tidak bermaksud jahat.”

Pria itu tersenyum lebar dengan rahang kendur. Lunaria sama sekali tidak menyukainya. Bahkan, Lunaria membenci pria seperti itu. Perilaku mereka yang sembrono dan dangkal membuatnya marah.

Dia selalu memerintahkan para pria di sekitarnya untuk mempertahankan ekspresi serius. Mengenai penampilan mereka, bukan berarti dia sengaja memilih pria tampan untuk melayaninya, namun…jika dua orang memiliki kemampuan dan kepribadian yang sama, dia hanya memilih yang lebih tampan.

Ngomong-ngomong, pria yang berdiri di sebelah Earnest itu… Leonard, ya? Dia terlihat cukup tampan. Mungkin dia harus bertaruh dengan Earnest dan mencoba merebutnya. Earnest pasti akan lebih sukses jika…Lunaria lebih baik daripada dengan si barbar itu. Tapi dia perlu pergi ke gym. Saat ini, dia terlalu kurus dan jangkung.

“Jadi…kau mau apa?” ​​tanyanya.

“Oh. Um… Soal itu…”

Pria di depannya tampak sedang mengumpulkan pikirannya. Sungguh konyol! Bukankah seharusnya dia datang dengan persiapan berupa ringkasan, sebaiknya kurang dari tiga puluh kata? Sekarang dia hanya membuang waktu—waktu Lunaria Steinberg! Seluruh detik waktunya!

Lunaria mulai berpikir serius apakah dia harus langsung menebasnya di tempat dan mencari cara agar terlihat seperti kecelakaan. Dia bisa mengklaim bahwa dia hanya sedang berlatih sendiri ketika tiba-tiba dia melompat di depannya dan tertebas.

Sebaliknya, dia berkata, “Pertama… berjanjilah padaku kau tidak akan pernah menceritakan apa yang baru saja kau dengar. Maksudku, apa yang kukatakan. Berjanjilah padaku, dan aku akan membiarkanmu pergi dari sini dengan selamat.”

Dia pasti mendengarnya—”Aku takut pada Earnest.” Pasti. Jika dia diam saja, dia akan membiarkannya pergi. Jika dia menolak… dia benar-benar akan menghajarnya. Dia menunggu jawabannya. Baginya, pilihan mana pun yang dia pilih sebenarnya tidak penting.

“Apa? Kau mengatakan sesuatu?” jawab pria itu.

“Hah?”

“Maaf, bisakah Anda mengulanginya? Kali ini saya akan lebih memperhatikan…”

“Tidak! Tidak mungkin aku mengatakannya! Apalagi kalau kau tidak mendengarkan! …Sudahlah! Biarkan aku sendiri!”

Ini tidak masuk akal. Siapa pria ini? Bukannya menjawab ya atau tidak, dia malah memberikan pilihan ketiga yang aneh? Dia “tidak mendengarnya”? Apa-apaan itu?! Baiklah, kalau begitu. Pergi saja! Pergi sana!

“Kumohon! Pergi dari sini! Aku mohon!”

“Baiklah…jika Anda menginginkannya, saya rasa saya bisa, tetapi…”

“Tetapi?”

Tatapannya menembusinya. Dia telah mempelajari seni melukai fisik dengan matanya dari seorang ahli dalam bidang itu setelah memohon kepadanya untuk mengajarinya. Namun, mereka hanya menjadi guru dan murid selama sehari, karena dia telah melampauinya dalam waktu kurang dari dua puluh empat jam.

Namun, entah mengapa, keahlian itu tidak berpengaruh pada pria ini. Keahlian itu hanya menyingkirkan poninya sesaat, seperti hembusan angin lembut. Dia hanya menatap balik wanita itu dengan ekspresi bingung. Dia bahkan tidak bingung tentang apa yang telah dilakukan wanita itu. Dia mungkin tidak menyadari apa pun telah terjadi.

“Kau tahu,” katanya, “jika kau terus seperti ini, kemungkinan besar kau akan kalah dalam pertandingan besok.”

“Siapa…siapa bilang aku akan kalah?”

Silau.

Percuma. Meskipun mematikan bagi orang biasa, serangannya sama sekali tidak berpengaruh padanya.

“Jauh di lubuk hatimu kau tahu itu, kan?” lanjutnya. “Itulah mengapa kau berlatih sendirian sampai larut malam.”

Tepat sasaran. Pria aneh ini, yang mampu menahan tatapan matanya tanpa berkedip sedikit pun, bisa melihat menembus dirinya.

“Yah, kalaupun itu benar… apa hubungannya denganmu? Aku tidak melanggar aturan apa pun, kan?”

Ia sering diberi tahu bahwa jika ia benar-benar jenius, ia bisa menang tanpa perlu berusaha, dan pendekatan itu telah berhasil baginya sejauh ini. Tetapi terkadang bahkan seorang jenius pun menghadapi rintangan yang membutuhkan usaha untuk diatasi—lawan yang tidak bisa mereka kalahkan. Dan itu terutama berlaku ketika rintangan itu adalah Earnest Flaming.

Apa salahnya jika seorang jenius berusaha sedikit?!

Lunaria menatap pria itu, matanya dipenuhi emosi yang membara di dalam dirinya.

“Kau tahu… Kau juga punya bakat,” katanya.

Bakat? Ha! Beraninya dia menggambarkan kemampuannya dengan kata yang murahan seperti itu? Ini namanya jenius . Sesuatu yang seharusnya dikagumi oleh orang biasa.

“Kamu memang punya bakat…tapi kamu terlalu sombong, kamu tidak berusaha sama sekali.”

“Hah? Huuuh? … Huuuh?! ”

Mata Lunaria membelalak. Apa? Apa yang barusan dia katakan?

“ Hah?! Apa kau bilang aku tidak berusaha? Apa kau buta?! Kau tadi memperhatikanku, kan?! Apa kau tidak lihat?!”

“Kamu hanya mengayunkan benda itu di udara.”

“Aku sedang berlatih untuk pertarungan kelompok melawan beberapa lawan sekaligus! Ini adalah teknik latihan tingkat lanjut yang membutuhkan imajinasi dan keterampilan tingkat tinggi! Orang biasa sepertimu tidak akan bisa memahaminya meskipun aku menjelaskan langkah demi langkah!”

“Hanya ada lima orang di setiap sisi, kan? Itu bukanlah ‘pertarungan kelompok’. Lagipula, peringkat mereka semua lebih rendah darimu, bukan? Mensimulasikan pertempuran melawan orang-orang yang bisa kau kalahkan kapan saja bukanlah sama dengan berusaha . Kau tidak akan bisa menjadi lebih kuat jika selalu bersantai. Tahukah kau apa arti ‘menghina’ seseorang? Itu artinya bersantai dan tidak menghormati lawanmu. Aku baru mempelajari kata itu beberapa hari yang lalu, jadi…”

“Y-ya! Ya, aku tahu itu ! Menurutmu aku ini siapa?!”

Sejujurnya, istilah itu baru baginya. Dihina. Dihina… Oke, aku sudah menghafalnya. Bagus.

Seluruh percakapan ini membuatnya bingung. Mengapa, ketika berhadapan langsung dengan Lunaria Steinberg, pria ini mampu bersikap begitu santai?

“Kau ingin aku berusaha?!” katanya. “Yah, aku juga akan melakukan banyak hal lain malam ini, jadi jangan khawatirkan aku!”

“Seperti?”

Lunaria sangat marah. Mengapa seorang jenius seperti dia harus diberi ceramah oleh orang biasa tentang seberapa besar usaha yang telah dia curahkan?

“Begini, aku sedang mengembangkan teknik yang bisa membunuh orang biasa hanya dengan satu tatapan, jadi aku bisa menggunakannya sebagai tipuan saat pertempuran sengit—”

“Oh, tatapan tajam yang baru saja kau lakukan? Oke, apa lagi?” Dia langsung menepisnya begitu saja.

“Memperbaiki roh dan kekuatan elemenku setiap saat, bahkan saat tidur, agar aku dapat melatih tubuh dan jiwaku ke tingkat yang lebih tinggi—”

“Semua orang melakukan itu. Itu normal.”

“Dengan adanya penghalang magis yang saya kerahkan—”

“Semua orang di kelas senior kami bisa melakukan itu. Claire selalu mengenakan tiga lapis pakaian setiap saat.”

“T- tiga ?!” Apakah dia membicarakan semacam kelas sihir tingkat lanjut?!

“Apa lagi?”

Pria itu terus memintanya lebih banyak. Setiap “usaha” yang telah dia berikan sejauh iniTelah ditolak mentah-mentah—”Itu normal,” “Semua orang melakukan itu,” “Seluruh kelas.” Penolakan terus-menerus.

“Um…? Eh… Uhhh…”

“Itu saja?”

“T…tunggu, tunggu! Aku masih punya! Aku punya! Tentu saja. Aku, Lunaria Steinberg…adalah seorang jenius!”

Ucapan itu akhirnya menyadarkannya. Dia telah melupakan sesuatu yang sangat penting. Dia adalah seorang jenius… jadi dia tidak perlu berusaha keras.

“Itulah mengapa kamu harus bekerja keras, kan? Kalau tidak, kamu tidak akan pernah mengalahkan Earnest.”

Dia hampir saja sepenuhnya menarik diri dari kenyataan, tetapi pria ini menariknya kembali ke bumi.

“Karena Earnest bekerja keras.”

Apa yang dibutuhkan untuk mendapatkan persetujuan pria ini? Ini Earnest, orang yang sangat biasa, sama sekali tidak berbakat, yang bekerja keras tetapi tidak bisa melakukan hal lain. Apakah dia berlatih pada tingkat yang bahkan Lunaria pun tidak bisa pahami…?

“Ya, jadi… Pertandingan besok… Kurasa kau akan kalah.”

Nah, akhirnya dia mengatakannya. Sesuatu yang seharusnya tidak dia katakan. Dia sudah mengatakannya sebelumnya, dan sekarang dia mengatakannya lagi. Untuk kedua kalinya.

Lunaria menggigit cukup keras hingga gigi gerahamnya retak sebelum berbalik kembali ke arah Blade.

“Aku…aku tidak bisa menerima itu. Tidak. Bahkan jika itu membunuhku.”

“Oh, ya? Kalau begitu, berapa kali kamu rela mati demi menang?”

“Hah? Apa? Tidak, aku… Berapa kali? Kau hanya mati sekali… dan aku bahkan tidak menginginkan itu . Benar kan? Bukankah itu normal?”

“Ah. Jadi, kamu cuma banyak bicara saja, ya?”

“Oh, aku akan mati! Aku akan mati sesukamu! Kau pikir aku siapa?! Aku Lunaria Steinberg!”

“Oke, oke. Kamu tidak perlu menyebutkan nama lengkapmu setiap kali. Jadi kamu akan mati? Berapa kali? Sekali? Lima kali? Sepuluh? Tiga puluh? Lima puluh? Tak terhingga?”

“Hah? Tidak, um… maksudku, seseorang hanya bisa mati sekali, kan? Seperti, kau tahu, ketika hidup mereka berakhir.”

“Belum tentu.”

“Ya, tentu saja. Itu fakta. Anda harus mengerti itu?”

“Kurasa kau tidak bisa begitu saja memutuskan hal seperti itu…”

“Bukan saya yang bilang begitu. Memang begitulah kenyataannya. Itu adalah hukum fisika.”

“Sebenarnya, itu tidak benar. Ada beberapa cara untuk mengatasi hal-hal seperti itu.”

“Tidak, saya rasa memang tidak ada. Hukum fisika itu cukup mutlak.”

“Mari kita hentikan perdebatan… Jadi, berapa kali kau rela mati demi mengalahkan Earnest?”

“Sebanyak yang dibutuhkan, oke? Jika itu berarti menghindari kekalahan, aku siap menghadapi kematian… Tentu saja aku siap.”

Dia merenungkan hal ini sejenak. …Ya, benar. Hal yang paling kubenci, bahkan lebih dari kematian itu sendiri, adalah gagasan membiarkan Earnest melampauiku. Pikiran untuk tertinggal dari saingannya membuat segalanya, bahkan kematian, menjadi hal yang sepele.

“Sebanyak yang dibutuhkan!” ulangnya.

“Oke. Senang mendengarnya. Kurasa kita bisa mewujudkan ini… Kemarilah sebentar.” Dia menggenggam tangannya.

“Hah? Apa? Kamu ini apa…?”

Ini adalah pertama kalinya dalam hidup Lunaria seorang pria menggenggam tangannya. Baiklah, beberapa pria memang pernah menggenggam tangannya saat berdansa di pesta dansa, tetapi saat itu ia mengenakan sarung tangan. Ini adalah pertama kalinya seorang pria menyentuh telapak tangannya yang telanjang. Ia telah melepas sarung tangan panjangnya yang biasa dipakai saat berlatih karena keringat, tetapi tradisi keluarga Steinberg menetapkan bahwa jika seorang pria menggenggam tanganmu, kamu harus menikah dengannya.

“Ini. Sudah saya aktifkan untuk kita.”

Sebagian lantai berbentuk bulat berkilauan di hadapan mereka. Dia membawanya masuk.

Terdengar suara “voom” dari suatu tempat. Lunaria dengan cekatan menghindarinya. Sebuah benda mirip tali muncul dari tanah dengan alat penghisap seukuran koin di ujungnya. Ketika benda lain terbang ke arahnya, dia menggunakan pedangnya untuk memotongnya menjadi dua.

“Apa ini?” tanyanya.

“Berhentilah menghindar. Jangan memotongnya juga. Kamu seharusnya menempelkannya di dahi.”

“Apa? Tidak mungkin. Ini menyeramkan. Dan tadi, tanganmu…”

“Earnest sering melakukan ini.”

Saat itu, sesuatu terlintas di benakku. Jika Earnest melakukannya, Lunaria juga pasti melakukannya.

Ketika tentakel berikutnya (atau apa pun itu) melesat ke arahnya, dia membiarkannya saja. Tentakel itu menempel di dahinya, dan tentakel kedua melakukan hal yang sama pada pria itu. Kemudian kesadarannya tersedot pergi.

 

○ Adegan V: VR

Tampar, tampar, tampar…

Lunaria sadar kembali setelah beberapa kali dipukul di pipi. Ia bermaksud memotong lengan pria itu dari siku dengan satu kilatan Brynhildr, tetapi yang ia rasakan hanyalah sensasi pedang yang berayun di udara.

“Oh, kamu jago menebas ya? Kamu sama sekali tidak ragu. Bagus, bagus.”

“Tidak, ini tidak bagus! Tempat apa ini? Di mana aku?”

Lunaria langsung berdiri dan menyadari bahwa ia berada di dalam ruangan berbentuk kubah setengah bola dengan sedikit sekali dekorasi. Tidak ada pintu masuk atau keluar yang terlihat. Tidak ada sumber cahaya yang jelas, meskipun ia masih bisa samar-samar melihat sekelilingnya. Dinding dan lantainya terbuat dari material aneh yang agak kenyal—bukan batu, bukan kayu, dan bukan logam.

“Tahap ini dipilih secara otomatis untuk kami. Orang-orang menyebutnya ‘realitas virtual’ atau semacamnya. Saya tidak tahu apakah saya bisa menjelaskan semua detailnya.”

Apakah karena dia tidak bisa menjelaskan, atau karena dia tidak perlu menjelaskan? Namun, satu hal yang jelas bagi Lunaria—dia saat ini sedang ditawan.

“Kau bilang dia berlatih di sini. Apakah itu hanya alasan untuk menyeretku masuk? Apakah kau berencana mengunciku di sini…agar aku melewatkan pertandingan besok?”

“Aku tidak akan melakukan hal seperti itu. Aku membawamu ke sini untuk menang. Bahkan, aku berencana membantumu menang.”

“Apa sebenarnya maksudmu?”

“Saya meminta mereka mengatur jumlah repetisi menjadi tak terbatas, tingkat sensorik menjadi ‘nyata,’ dan tingkat rasa sakit menjadi ‘realisme seratus persen.’ Anda seharusnya tidak dapat membedakan antara ruang ini dan kenyataan. Dengan kata lain, um…”

“Maaf, bisakah Anda mengulanginya? Saya kurang mengerti.”

“Oh, detailnya sebenarnya tidak penting. Intinya, jika kamu ditusuk, itu akan sakit, dan kematiannya akan sangat menakutkan. Itulah yang kumaksud.”

“Nah, bukankah itu sudah jelas? Mengapa Anda repot-repot memberi tahu saya tentang sesuatu yang begitu очевидное?”

Pria itu mengangkat pedang. Apa yang akan dia lakukan? pikirnya—lalu pedang itu menghantam ke bawah dengan dahsyat.

 

“Hei! Bangun! Kamu sudah sadar kembali.”

Tampar, tampar, tampar…

Sensasi itu membawanya kembali ke kenyataan. Ia bermaksud memotong lengan pria itu dari siku dengan satu kilatan Brynhildr begitu ia membuka matanya, tetapi ia hanya merasakan sensasi pedangnya berayun di udara.

Sama seperti sebelumnya , pikirnya. Sesaat kemudian, Lunaria melompat berdiri.

“Hah?! A-apa…?! Aku… Apa aku mati?! Apakah…apakah aku bermimpi?!”

“Tidak, aku tidak bermimpi. Aku benar-benar membunuhmu. Lihat? Dengan pedang ini.”

Dia memperlihatkan senjata itu padanya. Senjata itu tampak baru, seolah baru saja dikeluarkan dari bengkel pandai besi. Lunaria cukup yakin dia telah menggunakannya untuk membunuhnya beberapa saat yang lalu…

“Oh, mungkin sebaiknya aku biarkan darahnya tetap terlihat… Ubah pengaturan: Lanjutkan perbaikan tubuh, tetapi biarkan darah, daging, dan tulang yang berhamburan tetap di tempatnya. Oke, siap untuk memulai lagi?”

“Hah? L-lagi? Apa?”

Dia menghampirinya dengan pedang terangkat—dan sebelum dia menyadari apa yang terjadi, Lunaria telah ditebas sekali lagi.

 

“Halo! Bangunlah!”

Tampar, tampar, tampar…

Sensasi itu membuatnya tersadar. Dia berkedip beberapa kali, dan alih-alih menyerang dengan Brynhildr, dia melompat mundur, menjaga jarak yang aman antara dirinya dan pria itu.

“Kau…kau baru saja membunuhku! Kau membunuhku ! Dengan pedang di tanganmu itu!”

Rasa sakit itu masih terasa. Itu bukan mimpi. Dia benar-benar telah dibunuh! Bahkan terbelah menjadi dua!

“Ya, tentu saja,” katanya, seolah itu bukan masalah besar. Dia menunjukkan pedangnya padanya. Pedang itu berlumuran darah segar dalam jumlah banyak. Darahnya . Dia mengayunkan pedangnya dengan kuat, membuat semua darah itu berhamburan. Darah itu terciprat ke lantai.

Ada sesuatu yang aneh tentang seluruh gerakannya. Dia tampak terlalu terbiasa dengan ini. Cara dia mengibaskan darah tampak terlalu alami… seolah-olah dia telah menebas orang ratusan kali sebelumnya. Atau mungkin bahkan lebih—ribuan atau puluhan ribu kali.

“Um…”

“Oke, mau coba mati lagi?”

“Wah! Mohon tunggu sebentar!”

Pedang di tangan, dia tersenyum cerah ke arah Lunaria saat mendekat. Lunaria mengulurkan tangannya, berusaha mati-matian untuk menghentikannya.

“Ada apa?”

Dia berhenti, yang sangat mengejutkannya. Ternyata dia mengerti ucapan! Dia bukan orc kasar yang tidak mampu berbahasa!

“Kumohon hentikan pembunuhan ini! Aku tidak ingin dibunuh! Mengapa kalian melakukan ini?!”

Dia mencoba membujuk sisi baiknya, dengan secercah harapan bahwa dia bisa dibujuk. Jika dia bisa memahami bahasa manusia, pasti ada ruang untuk negosiasi di sini!

“Kenapa? Begini maksudku…”

Dia mengambil waktu sejenak untuk berpikir, sambil mengetuk bahunya dengan pedangnya.

Ya! Teruslah berpikir! Pikirkan tentang betapa tidak baiknya terus membunuh orang!

“…Kau bilang kau ingin menjadi lebih kuat, kan? Maksudku…apa aku salah?”

Dia salah . Benar-benar salah. Membunuh orang berulang kali dengan cara yang paling mengerikan… Tentu saja itu salah.

“Langkah-langkahnya, di mana tempat ini sebenarnya?!” tanyanya dengan nada menuntut. “Mengapa aku terus dibangkitkan padahal seharusnya aku sudah mati? Dan mengapa aku terus terbunuh sejak awal?!”

“Ohhh, oke. Benar, aku belum menjelaskan semuanya.”

“Kau membantai orang tanpa menjelaskan alasannya? Apakah kau sudah kehilangan akal sehat?!”

“Yah, kematian itu cukup menakutkan, bukan?”

“ Dengarkan! Dengarkan aku! Kumohon! …Ya, ini menakutkan , oke?”

“Dan rasa takut itu memperlambat gerakanmu. Lagipula, kau hanya punya satu nyawa, dan kau tidak ingin kehilangannya, kan? Saat kau melawan seseorang yang kau tahu takkan pernah kau kalahkan, kau akan tampil hebat… tetapi begitu kemungkinan kekalahan terlintas di pikiranmu, kau tak bisa lagi memberikan seratus persen kemampuanmu, kan?”

Dia benar. Itu menyakitkan. Dia benar-benar menguasai Lunaria, dan itu menyakitkan. Meskipun satu-satunya lawan dalam hidup Lunaria yang memiliki peluang untuk mengalahkannya adalah Earnest.

“Karena itu, ketika kau melawan lawan yang seimbang, kau malah menjadi lebih lemah. Kau bahkan tidak bisa menggunakan setengah dari kekuatanmu yang sebenarnya. Jika kalian seimbang, seharusnya kau punya peluang lima puluh persen untuk menang—tapi denganmu , peluangnya malah mendekati nol. Dengan kondisi seperti itu, kau tidak akan pernah mengalahkan siapa pun yang lebih kuat. Aku yakin kau akan kalah setiap kali kau menganggap pertarungan itu tanpa harapan. Benar kan?”

Lunaria tidak mengerti apa yang dia katakan. Bagaimana dia bisa menang jika pertarungan itu sia-sia?

“Lagipula, kau hanya punya satu kehidupan. Tentu saja kau tidak ingin menderita kesakitan dan penderitaan. Mati itu menakutkan, kan? Kau ingin hidup.”

“Ya! Ya, benar! Kamu benar!”

Jadi jangan bunuh aku!

“Lalu hal pertama yang harus kita lakukan adalah mengurangi seberapa besar Anda menghargai hidup Anda.”

Dia masih belum mengerti apa yang sedang dibicarakannya.

“Misalnya…katakanlah dokter Anda menyuntik Anda. Awalnya, Anda akan kaku karena tampaknya sangat menakutkan, tetapi setelah beberapa kali disuntik, Anda akan terbiasa. Begitu tubuh Anda memahami bahwa itu bukan masalah besar, hanya suntikan kecil, Anda akan baik-baik saja. Anda bahkan bisa terus mengobrol dengan dokter saat dia menyuntik Anda.”

Lunaria juga sebenarnya tidak tahu apa itu “suntikan”. Dia mendengar bahwa itu adalah metode pengobatan yang dikembangkan di kerajaan ini oleh seorang dokter wanita yang telah memajukan ilmu kedokteran secara pesat dalam beberapa tahun terakhir. Dia sendiri belum pernah mengalaminya.

“Baiklah,” katanya. “Jika kita menerapkan analogi ‘tembakan’ itu pada cerita ini… maksudmu aku bisa tetap bisa melakukan percakapan normal bahkan saat seseorang membunuhku?”

“Baik. Ya. Tepat sekali. Jadi…”

“Tidak! Itu tidak mungkin! Itu tidak bisa terjadi! Kematian tidak bekerja seperti itu! Ini bukan kejadian biasa… Ini serius !”

“Oke, saatnya untuk pengulangan berikutnya. Pertama, saya harus memperingatkanmu. Ini akan menjadi sulit mulai dari putaran ketiga karena kamu tahu apa yang akan terjadi.”

“Tunggu! Dengarkan aku! Sudah kubilang aku tidak ingin mati lagi—”

Sebelum dia selesai bicara, kepalanya sudah melayang di udara. Itu pemandangan yang cukup aneh.

 

Lunaria dibantai berulang kali.

Setelah beberapa kali mencoba lagi, dia memutuskan bahwa jika memang begini jadinya, dia sebaiknya mencoba membunuh pria itu saja. Hal itu menunda kematiannya selama…sekitar tiga detik, tetapi hasilnya tetap sama. Bahkan setelah mengakui kekalahan dan menyerah sepenuhnya, dia tetap terbunuh.

Saat jumlah korban tewas mencapai sekitar sepuluh orang, dia memohon padanya untuk berhenti. Dia meninggalkan semua rasa malu dan harga diri, mata dan hidungnya berair saat dia memohon padanya. Tapi dia terus saja melanjutkan, dengan senyum santai di wajahnya.

Dia menggunakan beberapa pendekatan berbeda. Terkadang dia mengirisnya secara vertikal, terkadang dengan bentuk V, dan terkadang dia langsung memenggal kepalanya. Irisan horizontal adalah yang paling menyakitkan baginya—harus melihat bagian bawah tubuhnya sendiri terbentang di depannya sementara dia kehabisan darah hingga mati. Seluruh proses itu memakan waktu jauh lebih lama daripada yang dia inginkan.

Seperti yang sekarang ia pahami, ini adalah cara mati yang cukup mengerikan, meskipun serangan “hamburger” lebih buruk. Serangan itu melibatkan pria yang mengubahnya menjadi daging cincang dari ujung anggota tubuhnya hingga ke bawah. Yang mengejutkannya, kesadarannya tetap bertahan bahkan setelah pria itu menciptakan daging cincang seberat berpuluh-puluh kilogram, hingga ke jantungnya. Dia mungkin tidak akan makan burger lagi dalam waktu dekat.

Pada titik ini, dia sudah muak terus-menerus dibunuh. Jadi, dia melawan. Dia tidak lagi takut mati, tetapi dia tidak ingin mati, jadi dia mengerahkan semua kekuatannya. Dia melepaskan seluruh kekuatan pedangnya. Dia menjadi seorang keturunan. Namun semuanya sia-sia. Bahkan Keturunan Es pun ditebas sampai mati, berulang kali berubah menjadi potongan-potongan kecil daging.

Dia berusaha lebih keras. Akhirnya, dia mencapai terobosan. Dia tidak tahu ada sesuatu di luar proses sionifikasi. Dia tidak pernah mempertimbangkannya. Sesuatu sedang terjadi pada tubuhnya, dan dia tidak tahu apa itu.

“Oke, bagus. Kamu sudah melakukan yang terbaik. Kamu benar-benar berusaha, ya? Yah, sedikit sih.”

Dia menepuk kepalanya dan memujinya. Wow. Dia sangat bahagia. Hehehe! Lengannya membeku hingga siku, tetapi dia bahkan tidak meringis. Ini adalah wajah seseorang yang tidak takut mati. Dia tidak ingin mati—tetapi dia akan dengan tenang melangkah ke tepi jurang untuk hidup, untuk mendapatkan hak untuk hidup.

Saat ia sekarat, dan sekarat lagi, dan sekarat lagi, Lunaria mulai memahami kematian sebagai entitas di dalam dirinya. Kematian datang dengan rasa sakit. Rasa sakit yang sangat besar . Rasa sakit yang cukup untuk menyebabkan kematian… Tapi hanya itu. Hanya itu kematian. Jika Anda memiliki sesuatu yang Anda inginkan yang lebih besar daripada rasa sakit itu, Anda dapat mengatasinya. Ia berhasil, dan begitu pula dia. Orang-orang yang memiliki alasan untuk berjuang wajib untuk terus maju bahkan ketika mereka merasa kematian sudah di depan mata.

Pria ini baru saja mengajarkan sesuatu yang berharga kepadanya tentang kehidupan yang harus dijalani seorang “pejuang”.

“Kau sudah siap mati sekarang, kan?” tanyanya.

“Ya. Saya baik-baik saja.”

“Meskipun kamu merasa akan mati, kamu tetap bisa berjuang dengan kemampuan seratus persen, kan?”

“Ya.”

Bahkan, dia bisa melakukan yang lebih baik lagi. Sekarang, ketika dia merasakan kematian datang, dia mungkin bisa mengerahkan kemampuan mendekati 120 persen.

“Bagus, bagus. Nah, itulah yang saya sebut usaha. Maaf saya bilang tadi kamu tidak berusaha, tapi itu memang benar… Namun, hari ini, untuk pertama kalinya dalam hidupmu, kamu telah berusaha. Kerja bagus!”

Tangan kanannya sudah patah dan hancur, jadi dia menepuk kepala wanita itu dengan tangan kirinya.

Hee-hee!

Dia memujinya. Dia mampu sedikit berusaha hari ini. Dia sekarang tahu apa arti “usaha”. Itu adalah konsep yang benar-benar baru baginya. Apa pun yang tidak cukup untuk membunuhmu sebenarnya tidak dianggap sebagai “usaha”. Itu sudah jelas. Dan itulah yang telah dia ajarkan padanya.

“Bagus. Sekarang aku yakin ini akan menjadi pertandingan yang sangat bagus.”

Pertandingan itu? Apa itu? Yang Lunaria inginkan saat ini hanyalah agar dia terus mengelus kepalanya.

“Kami menyebut apa yang baru saja kau lakukan sebagai ‘Scion of Ice II.’ Kau benar-benar akan membuat Earnest kewalahan sekarang!”

Earnest… Siapa itu lagi? Lunaria tidak yakin, dan itu sebenarnya tidak penting baginya. Jika pria itu bahagia, maka dia pun bahagia.

“Baik!” jawab Lunaria dengan patuh.

 

○ Adegan VI: Kompetisi Dimulai

“Baiklah!” Earnest membangkitkan semangatnya, menampar wajahnya sendiri dengan kedua tangan. “Ayo kita lakukan!”

Kelima petarung itu meninggalkan ruang ganti, Ratu akademi memimpin jalan. Blade mengikuti di belakang dengan lamban.

Clay, Leonard, Sophie, Earnest, dan Blade (dalam urutan tersebut) telah lolos seleksi akhir. Clay baru-baru ini kalah dalam duel dua lawan dua melawan Yessica dan Claire, tetapi dia telah menunjukkan perkembangan yang sangat mengesankan sejak saat itu. Dia tidak akan menantang perempuan untuk berkelahi lagi, tetapi jika mereka pernah bertanding ulang, pasangan itu kemungkinan besar tidak akan mampu mengalahkannya. Mereka telah mempertimbangkan untuk menambahkan orang-orang seperti Ovie, Iona, dan Cú ke dalam tim… tetapi memutuskan bahwa itu mungkin ide yang buruk. Mengeluarkan mantra yang mengingatkan penonton pada Overlord… atau meriam sinar yang menyerupai senjata pengepungan… atau naga jenis apa pun, sekecil apa pun… rasanya tidak tepat. Ini adalah kompetisi antar sekolah yang ramah, bukan pertempuran monster habis-habisan. Mereka tidak bertujuan untuk mengubah keseimbangan kekuatan dunia.

Tepat sebelum mereka memasuki pintu masuk utama Lapangan Uji Coba Kedua, Earnest berbalik menghadap timnya.

“Leonard! Clay! Aku mengandalkan kalian berdua.”

“Baik, Bu!”

Respons yang bagus. Kelima pemain itu berbaris memasuki arena, bahu mereka tegak saat berjalan melawan angin.

 

“Pemenangnya adalah Allyde Lohengramm!”

Anjing-anjing busuk… Tidak berguna, semuanya…

Earnest menggigit kukunya. Clay berkata, “Serahkan padaku! Dengan Dragon Smasher di sisiku, aku menjadi petarung yang benar-benar baru! Saksikan Clay Mark II!”, hanya untuk dihajar di ronde pertama. Dia bahkan tidakpunya kesempatan untuk mengeluarkan jurus Dragon Smasher yang sangat dia banggakan. Aduh. Mark II harus dikembalikan ke pabrik. Benar-benar barang cacat. Lagipula, siapa pun bisa mempelajari Dragon Smasher, kan? Oke, tidak semua orang, tapi beberapa orang yang cukup mahir.

Lalu Leonard melangkah keluar, bergumam, “Aku persembahkan kemenangan ini untukmu, Nyonya,” dan omong kosong lainnya… Dia memang memenangkan satu pertandingan, tetapi dia harus menggunakan setiap gerakan rahasia, (yang konon) jurus pamungkas, dan serangan ilahi yang dia ketahui untuk meraih kemenangan itu. Dalam pertandingan keduanya, dia tumbang seperti karung kentang tanpa melukai lawannya sedikit pun. Setelah semua omong besar itu, dia hanya memenuhi persyaratan minimum yaitu mengalahkan satu lawan dan langsung mengundurkan diri. Apa maksud semua omong kosong “Aku persembahkan kemenangan ini untukmu”? Itu sedikit menyentuh hatinya, dan sekarang dia menyesalinya.

Skornya dua banding satu, Chestnut memimpin. Ini adalah turnamen sistem gugur. Setiap pemain memiliki lima anggota yang bertarung secara berurutan, dimulai dari anggota pertama, kemudian kedua, diikuti oleh ketiga, wakil kapten, dan terakhir kapten. Tim mana pun yang semua anggotanya dikalahkan terlebih dahulu adalah pecundang, jadi ada kemungkinan petarung pertama dari satu tim mengalahkan kelima lawannya, mengakhiri pertandingan sebelum empat rekan satu tim lainnya bahkan sempat turun dari bangku cadangan.

Itulah mengapa Blade ditugaskan sebagai kapten. Dengan begitu, Rosewood tidak akan menjadi pecundang total… Tapi, Blade bertanya-tanya, bukankah akan lebih efisien jika aku bertarung duluan? Dia sangat hebat, kebanyakan orang yang menonton mungkin bahkan tidak menyadari betapa hebatnya dia sebenarnya. Itu tidak akan sama dengan mengirimkan monster seperti Overlord atau Iona atau Cú—dia tidak memiliki kehebatan yang mencolok dan eksplosif seperti itu.

“Kita akan memulai pertandingan keempat! Berjuang untuk Akademi Chestnut, Allyde Lohengramm! Berjuang untuk Akademi Rosewood, Sophitia Femto!”

“Berikan yang terbaik dari dirimu, oke?” kata Earnest.

“Mmm.” Sophie, anggota ketiga tim mereka, berdiri dan menjawab dengan acuh tak acuh. Apakah dia benar-benar akan baik-baik saja?

“Apakah kau akan senang jika aku menang?” tanyanya, sambil menoleh ke arah Blade.

“Hmm? Oh, tentu saja! Aku ingin sekali melihatmu memamerkan kemampuanmu, Sophie.”

“Kalau begitu, aku akan berusaha sebaik mungkin. Une dan yang lainnya juga mengatakan hal yang sama.”

“Besar.”

Sophie terdengar sangat termotivasi hari ini. Itu terlihat jelas dari ekspresinya. Earnest tidak yakin apakah Sophie menghargai hal itu… tapi sudahlah.

 

Sophie, patut dipuji, berhasil mengalahkan dua pesaingnya. Kini ia sedang bertarung dengan pesaing ketiganya, wakil kapten Chestnut. Musuh-musuhnya semuanya tampan dan berotot, sehingga Earnest bertanya-tanya apakah tim mereka dipilih berdasarkan ketampanan daripada kekuatan. Terlepas dari itu, Sophie berhasil mengalahkan mereka satu per satu.

Dia tidak menggunakan jurus spesialnya yang aneh—sesuatu yang “buatan” yang selalu dia gumamkan selama pertempuran. Sebaliknya, dia memilih untuk menggunakan lima senjata yang telah dia tanam di lapangan. Ada pedang besar, tombak suci, sabit besar, gada emas, dan sepasang sarung tangan, memberi Sophie akses ke berbagai gaya bertarung yang mewah dan menghibur penonton. Arena Uji Coba Kedua memiliki tempat duduk penonton, dan selain VIP dari kedua negara, ada juga tempat duduk umum yang tersedia melalui undian, memberi warga sipil di ibu kota kesempatan untuk menyaksikan kompetisi.

Earnest tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa kemampuan Sophie untuk bertukar tempat dengan saudara perempuannya adalah sebuah kecurangan… tapi, yah, tidak akan ada yang tahu tentang itu jika mereka tidak membocorkannya. Yang akan mereka lihat hanyalah seorang gadis dengan beragam keterampilan.

“Jatuh … ! Pemenangnya adalah Sophitia Femto!”

Bagi wasit, keputusan itu tidak sulit—lawan Sophie terbungkus dalam balok es padat. Dia adalah seorang petarung sekaligus penyihir , dan sihir es adalah keahliannya.

Balok es itu tepat berada di tengah arena, panjangnya beberapa meter di semua sisi. Wakil kapten Akademi Chestnut adalah lawan yang tangguh, tetapi sepertinya dia telah meremehkan kemampuan Sophie sebagai penyihir. Ledakan sihirnya…Udara dingin yang dilepaskan dengan seluruh kekuatannya memiliki jangkauan pembekuan yang jauh lebih luas daripada yang awalnya ia duga; ia mengira telah berhasil menghindar, tetapi di saat berikutnya, ia terperangkap dalam es, tak berdaya. Sekelompok penyihir bergegas keluar untuk menyelamatkan pria tampan dan gagah ini dari bongkahan es, dengan hati-hati merapal mantra panas untuk perlahan mencairkannya.

Sepertinya akan ada jeda panjang hingga pertandingan berikutnya sementara mereka mengeluarkannya, jadi Sophie berjalan kembali untuk bergabung dengan timnya.

“Teruslah berprestasi, Sophie,” kata Blade.

“Mau mu.”

Sophie benar-benar kacau. Dia terhuyung-huyung, sangat kelelahan. Earnest berpikir dia sebaiknya keluar saja agar mereka bisa mengirimnya ke dokter… tetapi alih-alih menawarkan simpati, perhatian, atau bahkan kebaikan dasar, dia hanya berkata, “Teruslah seperti itu.”

“Yah ,” pikir Earnest, “ aku juga akan berjuang keras. Jika itu yang Blade minta dariku, aku akan… Yah, sebenarnya apa yang akan kulakukan?”

Akhirnya, semua es telah mencair.

“Saya sangat menyesal!”

Pria tampan itu membungkuk kepada Lunaria, hampir mencium sepatunya sendiri. Earnest bertanya-tanya bagaimana Lunaria berhasil melatih semua pria ini dengan sangat baik.

“Kau sudah bekerja keras,” kata Lunaria. “Istirahatlah. Aku akan mengambil alih.”

Sungguh baik hati Lunaria. Claude, wakil kaptennya, mundur ke pagar arena dan berdiri di sana tanpa bergerak. Para petugas medis mencoba membawanya pergi, tetapi dia menolak untuk bergeser, bahkan dengan beberapa orang yang bekerja sama untuk memindahkannya. Dia seperti anjing setia dari mitos, berdiri di sisi tuannya sampai dia hanya menjadi kerangka. Earnest bertanya-tanya bagaimana dia bisa membawa Leonard ke level itu. Jika dia meminta beberapa tips dari Lunaria, akankah gadis itu menurutinya?

“Ronde ketujuh! Sophitia Femto…melawan Lunaria Steinberg!”

Sorak sorai menggema dari penonton. Akhirnya, Sophie berhasil menyeret kapten tim lawan ke arena. Namun ini akan menjadi pertandingan keempatnya berturut-turut, dan dalam tiga pertandingan terakhir, dia sudah menunjukkan hampir seluruh kemampuannya.

Lunaria menghunus pedang esnya, memegangnya dengan anggun. Dari sudut pandang Rosewood, mereka unggul 4–2. Satu kekalahan lagi dari Chestnut akanmengakhiri pertandingan… tetapi sikap Lunaria tidak menunjukkan tanda-tanda gugup. Seolah-olah dia sama sekali tidak khawatir—seolah-olah dia telah melewati medan perang yang jauh lebih mematikan dari ini dan selamat untuk menceritakan kisahnya. Melihatnya menepis semua sorakan seperti hembusan angin—Earnest berpikir itu mungkin hal terindah yang pernah dilihatnya.

“Mulai!”

Sophie bergerak. Saat ini dia mengandalkan sarung tangannya, berharap pertarungan ini akan berlangsung jarak dekat di mana dia bisa melancarkan sihirnya ke musuhnya.

Namun, semuanya tidak berjalan seperti yang diharapkan. Begitu Sophie mendekati lawannya hingga beberapa meter, Lunaria melepaskan semburan sihir yang sangat besar. Seketika itu juga, Sophie—yang juga seorang pengguna sihir es—terperangkap dalam penjara es. Pertarungan berakhir seketika—terlalu cepat bagi sebagian besar penonton untuk menyadari apa yang telah terjadi.

Sophie telah dipenjara oleh sebuah kemampuan bernama “Cocytus,” semacam neraka beku yang diciptakan dengan dukungan Brynhildr, mirip dengan bagaimana Earnest memanfaatkan Asmodeus untuk memanggil bola-bola api raksasanya. Tidak seperti es biasa, kubus ini tidak akan mudah meleleh… dan karena itu, kubus tersebut diangkat ke atas alas datar yang besar dan dikeluarkan dari arena.

“Baiklah,” kata Earnest, “aku sudah bangun.” Semua orang berada di (atau sedang menuju ke) ruang perawatan, jadi hanya dia dan Blade yang tersisa di bangku. Tidak ada orang lain yang bisa mendengar Earnest berbicara.

“Ya. Lakukan yang terbaik.”

Berusaha sebaik mungkin? Apakah dia baru saja menyuruhku untuk “berusaha sebaik mungkin”? Baiklah, aku akan melakukannya! Aku akan berusaha semaksimal mungkin!

“Yah… sejujurnya, saya mulai kehilangan kepercayaan diri.”

Dia berharap Blade akan memberinya lebih banyak semangat. Dia menginginkan kata-kata yang menenangkan untuk meredakan kegelisahannya. Dia tahu sangat naif mengharapkan kebaikan seperti itu dari makhluk super yang misterius ini, tetapi dia tetap memintanya.

“Kau tahu, Blade… Bukankah tadi kau bilang ini akan menjadi kemenangan mudah bagiku?”

“Tentu saja, ya.”

“Melihatnya sekarang…aku tidak yakin bisa mengalahkannya.”

“Ayolah, itu tidak benar.”

Oh, jadi dia hanya mencoba menghiburku sekarang … ? Tidak mungkin.

“Tentu saja. Saya tidak pernah salah menilai kemampuan saya sendiri. Saya tidak sombong.”

“Tidak, maksudku ini seperti lemparan koin. Kamu punya peluang lima puluh persen. Bukan lima puluh satu, bukan empat puluh sembilan—lima puluh. Kamu baik-baik saja.”

“Mengapa begitu teliti? Apa dasar argumen Anda?”

“Ya, karena aku melatihnya. Aku melatihnya agar kalian berdua benar-benar cocok.”

“Hah?”

“Saya bilang saya yang melatihnya.”

“Hah?”

“Apa kau akan menyuruhku mengatakannya tiga kali? Ini mulai membosankan.”

“Um, maaf… Sekali lagi, ya?”

“ Sekali lagi , saya bilang saya melatihnya . Tadi malam. Dia berlatih sendiri, jadi saya menghampirinya dan memberinya sesi latihan khusus. Saya rasa ini akan menjadi pertandingan yang cukup bagus, ya? Selamat menikmati.”

“Eh… Blade, aku, um… Kecuali aku salah dengar, kau bilang kau melatih Lunaria untuk pertandingan yang seharusnya aku menangkan, semua itu agar hasilnya tidak terduga, kan? Begitulah yang kudengar.”

“Uh-huh. Bukan seperti itu yang terdengar , itu persis yang saya katakan. Apa telingamu baik-baik saja?”

“Apa…?!” Earnest kehilangan kesabarannya. “Dasar bodoh! Dasar idiot! Bagaimana bisa kau sebodoh itu? Kenapa kau melakukan hal seperti itu? Ini kesempatan besarku untuk mengalahkannya! Akhirnya aku akan menghajarnya dan membuatnya menangis seperti bayi! Aku akan menghapus senyum menjijikkan itu dari wajahnya!”

“Dia sainganmu, kan?”

“Ya! Ya, memang begitu! Aku tidak tahu bagaimana dia melihatnya, tapi ya! Setidaknya itulah yang kupikirkan !”

“Nah, rival bukanlah rival kecuali jika kalian berimbang, kan? Jika kalian dijamin menang, kalian tidak bisa lagi menjadi rival.”

“Tidak, lihat… Maksudku… aku mencoba menunjukkan betapa gilanya kamu karena melatih musuh bebuyutanku, mengerti?!”

“Earnest Flaming, ke arena, silakan!”

“Giliranmu.”

Earnest menggertakkan giginya sambil berjalan pergi. “Kau akan membayar ini begitu aku kembali. Aku serius! ”

“Baiklah, kembalilah sebagai pemenang, oke?”

“Tentu saja aku mau!”

Dia melangkah keluar ke lapangan dengan begitu kuat, sampai-sampai kita heran dia tidak menghancurkan lempengan batu di bawah kakinya.

 

○ Adegan VII: Earnest vs. Lunaria

Begitu Earnest cukup dekat untuk berhadapan langsung dengan Lunaria, dia menyadari bahwa lawannya memancarkan aura yang sama sekali berbeda dari sebelumnya. Seorang jenius seperti dia biasanya bebas dari beban, tidak pernah mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya—hanya salah satu dari banyak sifatnya yang menjengkelkan.

Namun kini, ia telah melampaui itu. Lunaria memiliki senyum tipis dan ringan, seperti patung dewi—bahkan, seluruh auranya terasa ilahi.

“Ah, halo, Earnest. Apa kabar?”

Ia mengangkat ujung roknya dan memberi hormat dengan anggun. Earnest mengabaikannya. Isyarat untuk memulai sudah diberikan. Ia bisa saja memotong salam Lunaria. Earnest tidak akan memberinya kesempatan yang sama.

Lunaria tampaknya tidak sepenuhnya fokus pada pertarungan ini. Matanya menatap lurus ke arah lawannya, tetapi Earnest tidak bisa memastikan apakah dia benar-benar memperhatikannya atau tidak.

“Akhirnya aku sampai juga.”

…Earnest tidak bertanya apa maksudnya. Dengan cara yang aneh, dia mengerti persis apa yang dibicarakan Lunaria. Setelah sesi latihan khusus Blade, dia telah mencapai terobosan. Hal-hal seperti itu tidak datang dari menghabiskan waktu berjam-jam dalam pertempuran—yang dibutuhkan hanyalah pemicu yang tepat. Pemicu yang memungkinkan Earnest menjadi Keturunan Api.

“Baiklah,” kata Earnest sambil tersenyum mengancam, “maaf, tapi aku tidak akan membuang waktu untuk mengeluarkan kemampuan terbaikku. Aku tidak akan menahan diri melawan orang sepertimu…! Asmodeus! Atas nama Earnest Flaming, aku perintahkan kau untuk melahap tubuhku dan menjadikannya kekuatanmu!”

“Sekaligus.”

Api menyembur keluar dari jari tangan dan kakinya. Api itu membakar pakaian, kulit, otot, saraf, dan tulangnya saat menjalar ke arah tubuhnya. Ini bukan pertama kalinya, tetapi dia tidak pernah terbiasa dengan rasa sakit yang luar biasa itu. Namun, beberapa hal lebih penting daripada rasa sakit. Earnest bisa menahannya. Dia harus bisa jika ingin menjadi keturunan manusia super.

Sudah waktunya untuk melakukan itu. Dia ingin mengalahkan Lunaria… Tidak, dia ingin berimbang dengannya . Dia ingin diakui olehnya. Dia ingin Lunaria mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melawannya. Dia ingin Lunaria melihatnya sebagai setara.

Aku akan menghapus senyum sombong di wajahnya itu!

“Mengubah!”

Earnest berubah menjadi Keturunan Api.

“Kau… Kau tidak mungkin melakukan ini, kan? Tahukah kau bahwa pemilik pedang kerajaan mampu melakukan hal seperti ini?”

Earnest mencoba memprovokasinya, meskipun dia mungkin salah. Dia telah membaca deskripsi tentang keadaannya saat ini dalam beberapa dokumen lama yang ditulis oleh anggota klannya sejak lama. Awalnya, dia mengira itu adalah metafora. Gagasan tentang pedang yang membakar Anda sampai mati tetapi juga membuat Anda tetap hidup sambil secara dramatis meningkatkan kekuatan Anda… Semuanya terdengar seperti dongeng. Mungkin klan Lunaria memiliki kisah serupa, tetapi Earnest yakin dia menganggapnya tidak lebih dari dongeng. Tidak mungkin dia bisa mencobanya sendiri. Ada kemungkinan besar Lunaria tidak tahu apa-apa tentang scionifikasi.

Namun, “peluang bagus” tidak berarti kepastian, seperti yang ditunjukkan oleh langkah Lunaria selanjutnya.

“Ah, ya, maksudmu ini?”

Es menyelimuti seluruh tubuhnya. Ia menjadi patung beku, lalu hancur berkeping-keping. Ia hancur sekali…lalu disusun kembali dari serpihan-serpihan kecil. Berdiri di hadapan Earnest adalah Keturunan Es.

“ Kau pikir kau sudah menang? Aku sudah mencapai titik ini berbulan-bulan yang lalu ,” Lunaria membual. “ Kau benar-benar menyedihkan… Sungguh menyedihkan .”

Dia mengatakannya. Dia benar-benar mengatakannya. Penuh sarkasme, seperti biasa. Lihat? Dia bisa melakukannya! Dia bisa menjadi pewaris. Dan dia sudah mengetahuinya beberapa bulan yang lalu?

Justru karena itulah aku membenci para jenius! Tahukah kamu berapa banyak usaha yang kucurahkan untuk mempelajari ini? Berapa banyak usaha yang kucurahkan untuk menurunkan berat badan lebih dari dua ratus pon?

“Oh? Harus kuakui aku sedikit kecewa. Jika ini saja sudah cukup mengejutkanmu, hasil latihanku tidak akan berarti apa-apa.”

“Pelatihan?”

Sesuatu hancur di dalam diri Earnest. Tadi malam, wanita ini… Dia melakukan sesuatu dengan Blade.

“Ya, ada ‘Scion of Ice II,’ Anda tahu.”

Kekuatan sihirnya muncul seperti embusan angin dan tubuhnya yang sedingin es membesar… dan membesar lagi, hingga dua kali ukuran aslinya, sebelum menyusut kembali. Seorang Keturunan Es yang baru lahir, lebih ramping dan lebih elegan.

“Ini dia.”

“Hah? Wah, wah… Wah! Tunggu, tunggu, tunggu!”

Earnest tidak pernah menyangka dia akan sampai sejauh ini. Earnest masih menggunakan Scion of Flame I. Dia sendiri baru saja memulai tahap selanjutnya.

“ Tidak, aku tidak akan menunggu ,” kata Lunaria, tampak puas dengan dirinya sendiri.

Dan dengan itu, pertempuran pun dimulai.

 

○ Adegan VIII: Pertempuran Antar Keturunan

Pedang-pedang berayun di udara berulang kali. Kedua gadis itu menghindar dan menghindar—dan ketika mereka gagal, mereka terkena serangan yang keras. Lunaria, Keturunan Es, dan Earnest, Keturunan Api, terlibat dalam pertarungan pedang yang sengit.

Kedua keturunan itu biasanya tak terkalahkan. Tubuh mereka bukan lagi daging dan darah; sebaliknya, mereka terbentuk dari api dan kristal es yang biasa mereka gunakan. Ini mencegah peralatan biasa menyentuh mereka. Hanya sihir, dan senjata magis seperti pedang mereka, yang dapat menimbulkan kerusakan. Dan karena Anda tidak dapat “menyerang” api untuk mengalahkannya, strategi Lunaria melawan Earnest melibatkan pemutusan hubungan magis antara dirinya dan api atau melemahkan api itu sendiri.

Para Keturunan Es dan Api adalah musuh alami. Di tangan mereka ada Brynhildr dan Asmodeus—mereka biasanya menghilang sementara…Para penguasa berada dalam mode keturunan, tetapi kali ini mereka tetap bermanifestasi, didorong oleh kehendak pemilik mereka untuk menebas dan menghancurkan.

Bahkan di tengah pertempuran, keduanya terus berevolusi. Lunaria, Sang Keturunan Es, menebas dan menebas dan menebas. Earnest, Sang Keturunan Api, menerima serangan itu dan menerimanya dan menerimanya. Dia harus memfokuskan segalanya untuk membela diri. Mustahil untuk melawan Keturunan II dengan Keturunan I. Earnest bisa mencapai Keturunan II, tetapi untuk melakukan itu terlebih dahulu membutuhkan pembangkitan bola api besar di atas kepalanya, yang akan melahap tubuhnya dan meningkatkan kekuatan apinya. Ketika terus menerus diserang, tanpa kesempatan untuk menarik napas, tidak mungkin dia bisa melepaskan diri dari wujud itu.

“Wah… Wah! Tunggu sebentar! Hentikan!”

“Tidak… aku tidak akan mendengarkanmu! Aku akan mengalahkanmu selagi masih bisa!”

“Ah… Wow! Aku bisa melakukannya, oke! Aku bisa membuat Scion II! Kalian ingin melihatnya, kan?!”

“Aku takkan lengah. Aku takkan pernah menunjukkan belas kasihan padamu. Aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk mengalahkanmu. Aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk itu. Dia mengajariku bagaimana benar-benar mempertaruhkan nyawaku.”

Serangan Lunaria tak pernah berhenti. Sebelumnya, dia akan bersantai begitu unggul, mengalihkan perhatiannya untuk menang dengan cara yang spektakuler atau indah. Atau, dia akan mencoba membuat Earnest menyerah—yang tentu saja tidak akan pernah terjadi. Pemikiran yang tidak perlu itu akan membuka celah yang dapat dimanfaatkan lawannya. Biasanya, Earnest punya alasan kuat untuk terus bertahan. Tapi sekarang, tidak ada celah sama sekali. Gaya bertarung Lunaria dingin, tak gentar, seolah-olah dia telah melihat neraka dan menganggap ini tidak lebih dari operasi bedah.

“Dasar bajingan berhati dingin!”

“Cepat turun, dasar idiot berdarah panas.”

“Kau duluan. Aku akan mengalahkanmu. Jika kau tidak tumbang sendiri, aku akan menjatuhkanmu sendiri.”

“Ugh… Berulang-ulang terus! Kamu selalu saja berjalan pelan di belakangku di jalan! Aku benci itu! Ini sangat menyebalkan!”

“Aku juga bisa mengatakan hal yang sama! Kamu selalu, selalu, selalu berjalan tepat di depanku! Terus-menerus membual tentang dirimu sebagai seorang jenius! Jika kamu memang jenius, mengapa belum juga Kau meninggalkanku jauh di belakang? Tidak, kau hanya berjalan terhuyung-huyung tanpa tujuan sehingga orang normal mana pun bisa mengejarmu jika mereka berusaha cukup keras! Aku akan menyusulmu! Kau terlalu lambat!”

“Beraninya kau!”

“Apa yang akan kamu lakukan tentang itu?!”

Earnest melancarkan serangan balik. Tebas. Tebas. Tebas. Tebas, tebas, tebas, tebas. Dia mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga, membiarkan amarahnya menguasai dirinya saat dia mengayunkannya.

“Kau tidak seharusnya menggunakan pedangmu seperti itu! Kau membuatnya menangis!”

“Diam!”

Seperti biasa, setiap serangan ditangkap dan dihentikan oleh Brynhildr. Namun keanggunan Lunaria yang biasa mulai memudar, suara setiap benturan pedang semakin keras. Earnest mengerahkan lebih banyak kekuatan, mengayunkan pedangnya sekuat tenaga saat ia mencoba menerobos. Ia mengayunkan senjatanya seperti gada.

Ka-twiiing!

Suara yang lebih keras lagi. Bilah-bilah itu berbenturan langsung.

…Hah?

Earnest terkejut dengan perasaan aneh yang ditimbulkan oleh benturan itu. Sudah lebih dari satu dekade sejak dia menjadi pemilik Asmodeus pada usia enam tahun, dan dia belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya. Blade sering mematahkan pedang yang diberikan akademi kepadanya; pedang legendaris biasa akan menjadi tidak berguna setelah satu sesi latihan, dan bahkan pedang sihir kelas biasa (jenis yang diproduksi massal dan diresapi sihir setelahnya) perlu diganti setelah seminggu, tidak peduli seberapa hati-hati dia. Serangan yang lebih besar seperti Dragon Eater akan menghancurkan bahkan salah satu pedang itu dalam sekali serangan.

Karena itulah, Earnest sudah terbiasa dengan suara ini. Biasanya suara itu berasal dari pedang apa pun yang digunakan Asmodeus untuk berbenturan… tetapi saat ini yang digunakan adalah Brynhildr. Mereka menggunakan dua pedang sihir kuno asli dengan peringkat yang sama. Yang berarti…

“Ngh … ?!”

Earnest mengubah cara dia menggunakan senjatanya. Alih-alih membantingnya dengan kekuatan kasar, dia meniru gerakan Lunaria yang lembut dan lentur,Ia mengayunkan pedangnya pada sudut yang tepat untuk mempertahankan posisinya dan mengeluarkan tenaga seminimal mungkin. Ia mampu melakukan ilmu pedang yang halus seperti ini, tetapi ia tidak sering menggunakannya karena tidak sesuai dengan gayanya.

“Ayo, Asmodeus! Bertahanlah!”

Teriakannya tidak dijawab. Kekuatan tempurnya mulai menipis. Api yang membentuk tubuh Keturunan Api I mulai padam.

“Hah? Hah? Wah … !”

Kini Earnest harus membagi perhatiannya antara permainan pedang Lunaria dan perubahan yang terjadi pada tubuhnya sendiri.

“Asmodeus! Asmodeus! Hei! Jawab aku! Hei! Ada apa?!”

Hal ini sama sekali tidak meningkatkan kobaran apinya. Kobaran api itu terus menyusut tanpa henti… dan akhirnya menghilang. Yang tersisa di medan perang hanyalah sebuah pedang dan seorang wanita telanjang.

“Asmodeus…! Asmodeus! Jawab aku! Jawab aku!” teriak Earnest sambil menodongkan pedang ke dadanya yang telanjang. “Atas nama Earnest Flaming, aku perintahkan kau untuk menjawabku! Jika kau tidak… Jika kau tidak menjawab, aku akan sangat membencinya !”

“…”

Hal ini memicu respons, tetapi terlalu lemah untuk dipahami. Dia tidak bisa memahami apa yang dikatakan pesan tersebut.

“Eh… Ya, sejak retakan itu muncul…”

Blade angkat bicara, dan Earnest menoleh ke arahnya.

“Kapan?! Kapan itu?!”

“Saat kau membuat suara ‘ka-twiiing’ yang sangat keras itu . Saat kalian bertengkar untuk kesekian kalinya dan aku menghentikan pertengkaran itu dengan tinjuku.”

“Dulu…? Tunggu, sudah selama itu ?! Aku tidak pernah menyadarinya!”

“Ya, eh, maaf. Kalau aku tahu kamu tidak menyadarinya, aku pasti sudah memberitahukannya, tapi…”

Blade meminta maaf. Tapi Earnest tahu. Itu bukan salahnya. Itu semua salahnya. Dia adalah pemilik pedang ini, orang yang selalu menggunakannya. Bagaimana mungkin dia melewatkannya? Atau sebenarnya, semua ini terjadi karena dia ceroboh. Dia sepenuhnya mengandalkan kekuatan sihir pedangnya, menggunakan kekuatan kasar untuk melewati setiap pertempuran.

Dia bisa saja bertarung dengan cara yang benar jika dia mau, tetapi dia tidak pernah melakukannya. Sudah cukup lama dia mempertaruhkan nyawanya untuk mempelajari teknik Lunaria, menirunya sepenuhnya agar suatu hari nanti dia bisa mengejar dan mengalahkannya. Jika dia menggunakan apa yang telah dipelajarinya, dia pasti bisa melakukannya. Tetapi dia tidak melakukannya. Dia tidak melakukannya karena lebih mudah dan lebih menyenangkan baginya untuk menggunakan kekerasan.

Dan sekarang dia telah melukai Asmodeus.

“Sungguh-sungguh.”

Sebilah es dingin perlahan menekan lehernya. Itu Lunaria. Dia belum membatalkan transformasinya, tidak pernah lengah saat dia mengarahkan pedangnya ke leher Earnest. Wasit, tersadar dari lamunannya, tampak sedang mempertimbangkan apakah akan menghentikan pertarungan. Earnest menatapnya dengan tatapan yang mengatakan “lakukan saja dan aku akan membunuhmu”. Tatapan itu membuatnya terlempar keluar arena, berputar-putar di udara. Yah, sudahlah.

“Earnest Flaming… Ikuti saranku, oke? Menyerahlah.” Ada sedikit rasa iba dalam suara Lunaria. “Menyerahlah, dan kau masih bisa memperbaiki pedang itu. Aku kenal seorang pengrajin yang berbakat dalam memperbaiki barang-barang seperti itu. Aku yakin dia akan menerima pekerjaan itu jika datang dari keluarga Steinberg. Aku bahkan akan ikut denganmu dan memohon padanya. Jadi, kumohon… menyerahlah.”

“Lunaria…”

Earnest mendongak menatapnya, tak percaya terpancar di matanya saat ia melihat musuh terbesarnya… saingannya… temannya.

“…TIDAK.”

“Asmodeus?!”

Sebuah suara keluar dari pedang itu. Suaranya lemah dan penuh kesakitan, tetapi itu milik Asmodeus.

“Tuanku…tuanku tidak mengenal rasa takut … !”

Sekarang suaranya terdengar jelas. Earnest menegakkan tubuhnya.

“Apa pun yang terjadi, dia tidak pernah mundur. Dia tidak pernah menyerah… karena dia memiliki hati yang berapi-api! Aku telah bersumpah setia kepada seorang wanita yang membara lebih hebat dan penuh gairah daripada aku, iblis api yang ilahi.”

Meskipun kesakitan, pikirannya tersampaikan dengan jelas dan lantang. Ia mengenali Earnest sebagai tuannya.

“Dan wanita itu…adalah Earnest Flaming!”

“Ya. Kamu benar.”

Earnest berdiri. Ia menyiapkan pedangnya, tekad yang tak tergoyahkan terpancar dari matanya. Ia tidak akan mundur. Ia tidak boleh takut. Ia tidak bisa berubah wujud lagi. Ia tidak bisa menjadi keturunan bangsawan. Dan karena itu, sebagai manusia biasa… Sebagai wanita api… Sebagai Permaisuri… Ia mengulurkan pedangnya.

“Kemarilah,” katanya, seolah memerintah anggota kelas junior. Tidak ada seorang pun yang tersisa yang bisa menghentikan pertarungan ini sekarang, terutama sekarang wasit tergeletak tak sadarkan diri. Maka pertarungan Earnest dengan Keturunan Es pun berlanjut.

Serangan Lunaria sangat tanpa ampun. Setiap serangan mengerahkan seluruh kekuatan keturunannya yang tersisa. Dia melancarkan serangan brutalnya sendiri—semua itu untuk menghancurkan lawannya. Earnest menangkis semuanya dengan permainan pedangnya yang brilian.

Kini gaya bertarung mereka benar-benar terbalik. Seolah-olah mereka bertukar tempat. Lunaria biasanya mengandalkan keanggunan dan kecantikan, tetapi sekarang ia mengamuk dengan Brynhildr. Earnest menangkis semuanya, menunjukkan teknik-teknik yang diambil langsung dari buku panduan Lunaria. Saat Earnest menangkis serangan lawannya, ia mulai bergerak maju. Lunaria membalas dengan sekuat tenaga, tetapi kini ia terdorong mundur.

Sebuah garis putih digambar di tanah, menandai area terlarang. Lunaria tidak ragu-ragu saat ia melewatinya. Pertempuran ini tidak akan ditentukan oleh aturan, tetapi oleh kemauan kedua petarung ini. Dia tidak akan membiarkan hal lain menentukan pemenangnya.

Dengan bunyi dentingan yang bersih , pedang Asmodeus terlepas dari gagangnya. Pedang itu jatuh, membentur lantai batu dan menancap tepat di atasnya. Bagian pangkal dan gagangnya tetap berada di tangan Earnest. Dia memeluknya erat-erat di dadanya yang telanjang, mendekapnya di antara payudaranya yang besar seolah sedang berdoa.

“Asmodeus,” bisiknya, “terima kasih.”

Setetes air mata mengalir di pipinya.

Wasit memilih momen ini untuk tiba-tiba melompat dari tanah. Dia hendak berteriak, “Keluar batas!” tetapi kerumunan di sekitarnya membuatnya pingsan sekali lagi. Semua orang memanjatkan doa dalam hati, menyaksikan pedang yang memiliki kesadaran dan pelayan setia berpisah dengan tuannya. Bahkan Blade, mantan Pahlawan, yang telah menyaksikan perpisahan pedang dan tuannya dari dekat berkali-kali sebelumnya, memberikan mereka beberapa detik keheningan penuh hormat.

“…Oh?”

Lalu terdengar sebuah suara. Earnest membuka matanya. Ia menatap gagang pedang di tangannya, terkejut.

“Oh? Oh … ?”

“…Asmodeus? Asmodeus…?! Kau masih hidup! Kau masih hidup?!”

“Oh… Oh? Kekuatan yang melimpah ini… Apa ini?”

“Hah? Apa yang terjadi? Tetaplah bersamaku! Jangan memaksakan diri untuk bicara! Kau akan mati!”

“Tidak, Tuan. Saya—saya hanya… Astaga, ini luar biasa.”

“Apa?”

“Semacam… kekuatan… Itu meluap… Itu mendidih!”

“Eh…? Asmodeus…?”

“Ya… Jadi, begitulah… Saya mengerti… Sekarang saya paham… Saya paham…”

Suara Asmodeus menggema dari tengah arena, bergema dengan kuat di seluruh tempat duduk penonton. Sulit dipercaya bahwa itu benar-benar pikiran dari sebuah pedang yang patah.

“Apa maksudmu? Apa yang kau ketahui? Tenanglah, Asmodeus! Apakah keadaanmu yang hancur memengaruhi pikiranmu?”

“Tidak. Tidak, Tuanku. Saya tidak patah. Saya akhirnya terbebas dari sarung saya.”

“Kurasa kau mungkin sudah kehilangannya.”

“Aku sama sekali tidak tahu. Wujud sebenarnya dari pedang ini—bilahnya—itulah sarung yang menahan kekuatan sejatiku! Tuanku! Berkatmu yang mengesampingkan semua rasa takut dan tata krama serta mengayunkanku seperti badut primitif, aku akhirnya berevolusi ke tahap selanjutnya!”

“Hei, apa kau menghinaku? Ya, aku tahu aku mempermainkanmu seperti orang bodoh, oke? Maaf, tapi…”

“Tidak, aku memujimu, tuanku! Karena kebodohanmu, aku…aku…aku … !”

“Berhenti memanggilku idiot, dasar idiot. Orang idiot memang tahu jenis idiot lainnya.”

“Aku bisa merasakan emosiku meluap!”

Asmodeus, yang kini hanya berupa gagang, tiba-tiba menumbuhkan bilah baru. Bukan bilah fisik, melainkan pedang api—yang cukup padat hingga hampir bisa diraba.

“Um… Jadi, maksudmu… Setelah aku bertindak gegabah, itu justru membuatmu lebih kuat ?”

Earnest menatap pedang di tangannya. Dia mengangkatnya di atas kepalanya, memeriksanya dari bawah. Kekuatan dahsyat yang terpancar dari bilah plasma ini menghasilkan panas yang cukup untuk menghasilkan cahaya yang menyilaukan.

“Ya, diriku yang lama telah mati! Aku kini telah terlahir kembali sebagai Asmodeus Mark II!”

“Um, bisakah kamu придумать nama yang lebih baik? Itu terdengar sangat bodoh.”

“S-segera! Mulai sekarang, aku akan dipanggil Asmodeus Sejati!”

“Oke, kurasa itu tidak apa-apa.”

“Tuanku… Teriakkan namaku ke langit! Sekaranglah saatnya bagiku untuk mempersembahkan kekuatan sejatiku!”

“Baiklah… Asmodeus yang sejati!”

Dia meneriakkan nama itu. Kobaran api yang menyengat sekali lagi menyelimuti seluruh tubuhnya. Dengan kekuatan yang lebih dahsyat dari yang pernah dialaminya sebelumnya, wujud fisik Earnest langsung berubah menjadi abu. Api itu mengubahnya, menjadikannya seorang keturunan bangsawan sekali lagi.

Wujud keturunannya yang dihasilkan sebenarnya sedikit lebih kecil dari sebelumnya, tetapi kepadatan apinya berada pada tingkat yang sama sekali berbeda. Tubuh di dalamnya—sepadat benda padat apa pun—adalah tubuh seorang wanita dengan proporsi yang indah; bahkan dilengkapi dengan rambut yang terbuat dari api yang menjuntai di punggungnya.

“Kurasa ini bisa disebut Keturunan Api…III.”

Ini adalah Earnest yang berbicara. Tampaknya kepadatan tubuhnya memungkinkan dia untuk berbicara secara fisik juga.

Dia mengalihkan pandangannya ke arah Lunaria, yang masih berdiri di arena sebagai Keturunan Es II.

“Lunaria… aku ingin menyampaikan rasa terima kasihku padamu. Tanpa dirimu, aku tidak akan pernah sampai ke titik ini. Dan sekarang… selamat tinggal.”

Earnest telah memperoleh kekuatan yang terlalu besar. Tidak perlu bertarung. Mereka berdua tahu. Scion I dan Scion II berada di dimensi yang jauh lebih rendah. Earnest tahu bahwa hal paling berbelas kasih yang bisa dia lakukan sekarang adalah mengakhiri ini dengan satu pukulan.

Saat dia sedang mencerna pikiran kecil yang nyaman itu—

“Oh, maksudmu ini?”

—udara dingin berembus kencang di arena. Ketika udara yang membeku putih itu akhirnya menghilang, terungkaplah…

“Jadi, apakah ini Scion of Ice III?”

…versi es dari wanita yang persis sama. Dia dan Keturunan Api milik Earnest identik.

“Terima kasih atas cetak birunya. Biasanya saya bisa menguasai sesuatu pada kali pertama melihatnya. Lagipula, saya seorang jenius.”

“ Justru karena alasan inilah aku membenci para jenius!” teriak Earnest sambil menunjuk. “Aku membencimu, aku membencimu, aku membencimu !”

Lima pancaran panas murni keluar dari ujung jarinya, diikuti oleh bola api berdensitas tinggi dari mulutnya setelah ucapan “Aku benci kamu” terakhir itu. Scion of Ice milik Lunaria melakukan hal yang sama, menembakkan sinar pembeku dan semburan udara dingin dengan kekuatan yang sama seperti musuhnya. Serangan-serangan itu saling meniadakan.

“Aku benci mereka, aku benci mereka! Aku benci para jenius! Aku benci kau, Lunaria! Meledaklah saja!”

Earnest terus memuntahkan bola-bola api dari mulutnya.

“Kau duluan! Kau gadis bodoh, biasa-biasa saja, dan sederhana! Mengandalkan usaha semata tidak akan membawamu sampai sejauh ini ! Ketahuilah tempatmu!”

Kedua makhluk buas itu bergulat di tengah arena.

“Setiap saat! Kamu selalu di depanku, mendahuluiku, di atasku!”

“Jika bukan karena kamu, aku bisa tetap berada di puncak tanpa perlu berusaha sama sekali!”

Terjadi perkelahian sengit. Ada pukulan, gigitan, udara dingin memadamkan api dan api menguapkan es.

“Kenapa kamu harus membuat semuanya terlihat begitu mudah? Ini tidak adil!”

“Apakah kamu mengerti penderitaan seorang jenius yang terpaksa mengerahkan usaha?!”

“Ugh! Diam, diam, diam! Bakar saja sampai mati!”

“Tidak, diamlah ! Kenapa kau terus mengejarku seperti ini?!”

Pertarungan berlanjut untuk beberapa waktu.

 

 

Lebih tepatnya, itu berlanjut selama setengah jam lagi.

Kedua gadis itu tidak lagi tampak seperti monster. Mereka telah benar-benar kelelahan hingga keduanya kembali ke wujud manusia setengah telanjang mereka. Mereka masih saling bertukar pukulan, meskipun saat ini lebih mirip adu tampar. Tak satu pun dari mereka memiliki energi lagi untuk melontarkan hinaan, tetapi mereka terus menyerang, didorong oleh tekad dan kemauan keras semata.

Mengumpulkan sisa kekuatan terakhir mereka, masing-masing melayangkan pukulan kanan keras ke wajah lawan. Lengan mereka bersilang di udara, dan pukulan-pukulan itu mengenai sasaran. Kedua gadis itu jatuh ke depan, bersandar satu sama lain, lalu terkulai di tanah dalam semacam pelukan. Itu adalah KO ganda yang spektakuler.

Blade berjalan perlahan ke tengah arena, meluangkan waktunya. Dia berada di sana untuk menggantikan wasit, dan sekarang dia memegang lengan kedua petarung, satu di masing-masing tangan, dan mengangkatnya ke langit.

Dia melirik raja di tribun. Pria itu berpesta pora seperti biasanya.

“Ehem! Ya,” kata raja, “sungguh hasil imbang yang luar biasa! Atas nama saya sebagai Gilgamesh Sang Pencipta Jiwa, saya dengan ini menyatakan hasil imbang antara kedua akademi!”

Blade mengangguk setuju dengan sungguh-sungguh. Kemudian dia berputar.

“Hei, tunggu. Bagaimana dengan giliran saya? Bukankah saya juga berhak bertarung?”

Namun, tak seorang pun memperhatikannya. Tim penyelamat membawa Earnest dan Lunaria pergi dengan tandu, tim perbaikan sudah mulai memperbaiki Lapangan Uji Coba Kedua, dan tim pembersih sedang membersihkan semua puing-puing.

“Tunggu, bukankah aku kaptennya? Kapan aku bisa bertarung? Aku sudah menunggu seharian… Kapan giliranku, ya? Aku ingin mengalahkan seseorang dan berteman dengannya. Dia bisa jadi, eh… sainganku! Benar, sainganku. Aku selalu menginginkan hal seperti itu. Um… Oke? Jadi… Um… Halo?”

Semua orang lainnya melanjutkan kegiatan membersihkan.

 

○ Adegan: Epilog

Beberapa hari setelah kompetisi, keadaan sebagian besar sudah tenang. Blade sedang berjalan melintasi ruang makan, membawa nampan berisi kari katsu, ketika ia melihat Earnest.

Sophie, Yessica, dan yang lainnya berada di meja biasa mereka. Semuanya tampak menyenangkan dan damai.

“Apa, cuma sup saja?” tanyanya.

Earnest, dengan seluruh tubuhnya dibalut perban, tersenyum kecil pada Blade. “Dokter akhirnya mengizinkan saya untuk makan makanan biasa lagi… tapi hanya ini yang bisa saya makan hari ini.”

Itu hanyalah semangkuk sup labu sederhana.

“Apakah dia mengatakan sesuatu tentang berapa persen kamu bisa keluar dari masalah itu atau hal semacam itu?” tanya Blade, sambil duduk di seberangnya.

“Apa? Aku bukan kamu. Produktivitasku tidak akan menurun.”

“Yah, persentase saya terus berkurang setiap kali hal seperti ini terjadi. Biasanya berkurang setengahnya.”

“Itu karena kau selalu mati. Aku belum mati, jadi tidak mungkin. Malah, kemampuanku meningkat. Dia bilang kemampuan dasarku telah meningkat sekitar tiga puluh persen.”

“Kau sekarang jadi lebih mengerikan lagi, ya?”

“Seolah-olah kaulah orang yang berhak mengkritikku, makhluk super.”

Mereka berdua terdiam, Blade menyantap kari katsu-nya dan Earnest menyeruput sup labunya. Semua orang tersenyum dan terkikik.

“Hei, kau mau kupijat?” tanya Blade.

“Hah? Apa—? Apa…? Hah? Seperti sesuatu yang nakal?”

“Apa? Hanya pijat. Pijatan yang sama seperti yang selalu kau berikan padaku. Aku tahu betapa kerasnya kau bekerja, jadi kupikir aku akan memberimu pijatan sebagai gantinya… Jika kau tidak mau, tidak apa-apa.”

“Bukan itu masalahnya, tapi…berusahalah bersikap normal, kalau bisa…”

Blade sebenarnya tidak tahu perbedaan antara pijat “normal” dan pijat yang tidak normal.

“Baiklah. Sampai jumpa nanti di pemandian air panas.”

“Oke. Nanti saja.”

Mereka terus menyantap katsu kari dan menyeruput sup mereka untuk beberapa saat.

“Ngomong-ngomong…jika kamu sudah keluar dari ruang perawatan, apakah itu berarti dia juga sudah keluar?”

“Hee-hee-hee… Dia tidak pernah berhenti bicara, lho. Mereka bahkan harus memberinya tempat tidur di sebelahku.”

“Sepertinya kamu menikmatinya.”

“Itu sangat merepotkan,” kata Earnest sambil tertawa. Jawabannya dingin, tetapi Blade tahu dari ekspresinya bagaimana perasaan Earnest sebenarnya. Hal itu mudah dilakukan dengan kekuatan supranatural untuk tetap normal yang dimiliki oleh mantan Pahlawan seperti dirinya.

“Jadi, apa yang terjadi dengan Lunaria?” tanyanya.

“Dia akan dipulangkan. Dia harus mempertanggungjawabkan banyak hal. Penggunaan Scion of Ice tanpa izin dan kerusakan properti di Second Proving Ground. Itu dan kekalahan dalam kompetisi, di antara hal-hal lainnya. Aku yakin si jenius itu akan berharap dia berada di tempat lain selain di rumah.”

“Kerusakan di Proving Ground sebagian besar kesalahanmu , kan? Dan siapa bilang dia kalah? Kalian bertarung sampai seri, kan?”

“Dia diharapkan menang, jadi hasil imbang pun pada dasarnya adalah kekalahan baginya.”

“Oh.”

“Setelah ini, aku yakin dia akan dikeluarkan dari kelas elit di akademinya. Mungkin kita tidak akan bertemu lagi. Akan sangat menyenangkan jika itu terjadi. Aku akan merasa sangat hebat.”

Tidak. Blade jelas tidak bisa mempercayai apa yang keluar dari mulutnya. Dia memilih untuk mempercayai ekspresi wajah yang dibuatnya.

“Namun, tidak perlu khawatir,” lanjut Earnest. “Keluarga Steinberg akan diambil alih oleh adik perempuannya, apa pun yang terjadi.”

“Oh, dia punya saudara perempuan?”

“Ya, dan mereka sama sekali tidak mirip. Tidak ada sikap sok dan angkuh seperti itu, dan… Oh?”

Earnest terdiam, matanya menatap ke suatu titik yang jauh. Blade mengikuti pandangannya.

“Hai,” katanya sambil mengangkat sendoknya untuk menyapa Lunaria yang berjalan ke arah mereka.

“Pedangku yang baik, maukah kau menikmati makan bersamaku? Aku yakinKamu akan menjadi teman makan yang lebih menghibur daripada gadis barbar yang kasar di sana.”

“Tentu, silakan.”

Baptis. Baptis. Baptis.

Earnest menendang tulang kering Blade beberapa kali. Untuk apa itu? Itu agak sakit.

Lunaria duduk di sebelah Blade seolah-olah dia memang pantas berada di sana. Kemudian, dengan begitu alaminya, dia merangkul lengannya.

“Sulit untuk makan seperti ini,” kata Blade.

“Dalam situasi seperti ini, sudah menjadi tanggung jawab seorang pria sejati untuk fokus pada hal-hal selain makanan.”

“Dia?”

“Oh, tentu saja bukan,” kata Earnest. “Lepaskan tanganmu darinya. Bukankah seharusnya kau disuruh pulang? Kenapa kau berkeliaran di ruang makan?”

“Sederhana saja. Saya menghabiskan banyak uang, kekuasaan politik, dan aset tertentu lainnya untuk membungkam seluruh urusan ini.”

“Kaum bangsawan borjuis bodoh,” sembur Earnest.

“Oh? Maafkan saya.” Lunaria tampak bingung. “Pasti sulit bagi bangsawan barbar miskin sepertimu yang hanya memiliki pilihan penyerangan. Jika kau berada di posisiku, Earnest, kurasa kau pasti sudah berada di penjara bawah tanah.”

Blade takjub melihat pemandangan itu. Kedua wanita ini pasti sangat saling mencintai.

“Hei, aset ‘lainnya’ apa yang kamu maksud, ya?”

“Hee-hee! Metode-metode itu sayangnya tidak bisa kukatakan dengan lantang. Aku tidak ingin kau membenciku, Blade.”

“TIDAK?”

Hal-hal yang tidak bisa diucapkan dengan lantang… Oke. Ya, pantas saja dia tidak mau menceritakannya padaku.

“Ini, Blade! Aku punya buah untukmu. Sudah menjadi impianku seumur hidup untuk menawarkan buah kepada seorang pria terhormat dan membuatnya berkata ‘ahhh,’ dan sebagainya. Aku wanita yang sangat setia, kau tahu… Tapi sayangnya, aku belum menemukan pria yang benar-benar layak mendapatkan perhatianku.”

“Oh, eh, saya bisa makan sendiri…”

Sebuah garpu dengan sepotong buah disodorkan ke arahnya. Sebenarnya belum waktunya untuk hidangan penutup. Blade masih punya dua piring kari katsu yang ingin dia habiskan.

“Wah, wah, wah! Lunaria! Bukankah kau terlalu akrab dengannya?! Dan kenapa kau duduk di sebelah Blade dan bertingkah seolah itu hal yang biasa saja?”

“Cukup sudah, Earnest. Bukankah seharusnya kau pergi sendiri melakukan lari pagi di hutan seperti kera?”

“Apa yang kau katakan?! Hah? Kau yakin tidak akan menyesal telah mengatakan itu?!”

Hanya itu yang bisa Earnest pikirkan? Wow. Dia tidak akan pernah memenangkan perdebatan dengan Lunaria seperti itu.

“Sophie! Katakan sesuatu untukku! Katakan sesuatu!”

“Jika Blade bahagia dan/atau terangsang, maka semuanya baik-baik saja.”

“Aku tidak ingin dia terangsang ! Itu sudah keterlaluan…! Baiklah, Yessica kalau begitu! Tolong!”

“Kamu pasti sangat bahagia sekarang, ya, Anna?”

“Um…kalau kau mau, aku juga bisa memanggilmu ‘Anna’…” Lunaria tersipu.

“Tidak! Sama sekali tidak! Saya tidak akan mentolerirnya!”

“Dan sebagai gantinya, mungkin kamu bisa memanggilku René?”

“Tidak! Aku tidak akan mentolerir semua omong kosong yang angkuh ini!”

“Hai, um, nama saya Claire. Senang bertemu denganmu.”

“Dan hal yang sama juga berlaku untukmu, Claire.”

“Hei! Jangan perlakukan dia seperti teman baru!”

“Aku tidak terlalu keberatan jika Blade memiliki dua istri resmi, bukan hanya satu, kau tahu.”

“Ovie! Hentikan!”

“Hubungan saya dengan tuan saya bersifat permanen dan tak berubah. Jika saya boleh menggunakan metafora, itu seperti c , kecepatan cahaya—abadi dan tak tergoyahkan. Bahkan jika dia mendapatkan satu atau dua selir, selingkuhan, atau istri sungguhan lagi, saya tidak akan mempermasalahkannya, apalagi mengeluh. Anda tahu, saya hanya mencintai tuan saya.”

“Pernyataan cinta yang penuh gairah macam apa itu ?!”

“Siapa pun yang kuat sangat saya sambut!” timpal Cú.“Kita bisa berteman dan sebagainya! Aku yakin ‘Scion III’ itu bahkan lebih kuat dariku!”

“Hehehe! Silakan panggil aku kakak perempuanmu, kalau kamu mau.”

“Oke, Kakak!”

“Oh tidak, Cú sudah menyukainya!”

Merasa jengkel dengan suasana ramah tersebut, Earnest menoleh ke arah Lunaria.

“Dengar, apa yang kau inginkan? Aku tahu kau menutupi semuanya, tapi apakah itu memberimu hak untuk masuk ke sini dan sarapan bersama kami?”

“Ah, ya, saya punya pengumuman. Mulai hari ini, saya, Lunaria Steinberg, adalah seorang siswa di Akademi Rosewood.”

“Eeep?!” Mata Earnest melotot.

“Aku sudah mendapat izin dari Yang Mulia, Kanselir Gilgamesh. Beliau cukup senang dengan pertandingan antar sekolah beberapa hari yang lalu. ‘Seperti yang kupikirkan,’ katanya kepadaku, ‘tubuh telanjang seorang gadis muda sungguh menyenangkan.’ Aku harap raja yang aneh seperti itu akan segera binasa.”

“Ya, berarti kita berdua memiliki pendapat yang sama.”

Earnest setidaknya bisa menyetujui hal itu. Semua orang mengangguk.

“…Jadi, saya diterima sebagai siswa pertukaran khusus, dan saya berharap dapat menemukan tempat saya di sekolah ini di antara kalian semua.”

Lunaria memberi hormat dengan membungkuk, tampak sangat anggun dan mulia. Sebagian besar yang lain membalas dengan membungkuk.

Blade sedang mengagumi apa yang menurutnya tampak seperti gerakan yang sangat feminin ketika tiba-tiba, Lunaria mendekatkan tubuhnya yang lembut kepadanya sekali lagi. Lengannya kini melingkari tubuhnya dengan erat, payudaranya yang lentur menempel di sisinya.

“Aku punya permintaan khusus untukmu, Blade…”

“Blade! Katakan tidak!” teriak Earnest.

“Apa itu?”

Dia tidak keberatan, selama itu bisa dilakukan.

“Aku, Lunaria, ingin kau menjadi pendampingku!”

“Ap…?! Ap…?! Apaaaa…?!”

Earnest langsung berdiri, menendang kursinya menjauh. Ia mengacungkan jari gemetarnya ke arah Lunaria, tetapi entah mengapa, tidak ada kata-kata yang keluar dari mulutnya.

“Wow,” seru Yessica, “itu langsung sekali!”

Langsung ke mana? Blade bertanya-tanya.

“Apa—?!” Earnest masih kebingungan. “Apa yang kau bicarakan? Apa yang kau katakan?!”

“Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, Blade sekarang akan memiliki istri sah lainnya.”

“Memang, panjang gelombang tubuh Lunaria berkorelasi dengan panjang gelombang seorang wanita yang memancarkan perasaan romantis.”

Ovie dan Iona sangat jujur ​​​​tentang hal ini.

Apa sebenarnya arti “istri sah” dan “romantis”? Belum pernah ada yang menjelaskan istilah-istilah itu kepada Blade sebelumnya.

“Hei, eh, hei…,” dia memulai, memutuskan untuk bertanya kepada yang lain.

“Lihat! Dengarkan aku…! Dengarkan! Jangan main-main dengan makhluk super kita! Blade belum siap untuk hal-hal seperti itu! Setidaknya belum dalam sepuluh tahun lagi! Otaknya seperti anak berusia lima tahun!”

Earnest bersikap sangat tidak sopan.

“Yang ingin kukatakan, Blade, adalah aku ingin menikahimu,” kata Lunaria. “Ini adalah lamaran pernikahan.”

“Tidak ada yang bertanya! Apa kau tidak pernah menyerah? Ada apa denganmu ? Inilah mengapa aku membenci para jenius!”

Wah, Earnest berisik sekali pagi ini.

“Um…apa itu pernikahan?” tanya Blade.

Earnest terduduk lemas di tanah, tak berdaya. “Kita… kita harus mulai dari situ ?”

“Apa? Tidak ada yang pernah memberitahuku hal-hal ini. Seperti ketika Nyonya akan menikah beberapa waktu lalu, tidak ada yang menjelaskannya kepadaku saat itu juga. Jadi, apa itu pernikahan?”

“Hee-hee-hee! Baiklah, Blade…jika kau menikah denganku, aku akan menghabiskan sisa hidupku untuk mengajarimu,” kata Lunaria.

“Oh, bagus, terima kasih! Kalau begitu, ayo kita menikah!”

“Cantik!”

“Tidak! Tidak, tidak! Tidak! Tidak pernah! Tidak pernah, tidak pernah, tidak !”

Teriakan Earnest menggema di seluruh ruang makan.