Bab 2: Tidak Sepenuhnya Manusia

○ Adegan I: Di Pagi Hari

Ka-chunk, ka-chunk.

Di sana, tampak makhluk itu berjalan di sepanjang jalan saat fajar mulai menyingsing, menginjak dedaunan di bawah kakinya. Ia memutar mata hijaunya yang tunggal ke kanan, lalu mengayunkannya ke kiri. Tidak ada target yang terlihat.

Saat ini, ia tidak yakin harus berbuat apa. Awalnya, ia dirancang untuk keamanan pangkalan, dan misinya adalah menyerang siapa pun yang mendekat tanpa syarat. Ia tidak dirancang untuk mencari orang. Bahkan, ia juga tidak dirancang untuk banyak bergerak.

Pada akhirnya, ia memutuskan untuk menunggu. Ia tahu dari koordinat GPS bahwa ia telah mencapai area operasi target. Jika ia berhenti dan menunggu, ada kemungkinan hampir 100 persen bahwa target tersebut akhirnya akan muncul.

Ia menggunakan kedua kakinya dan dua antena untuk menstabilkan posisinya. Tubuh logamnya tidak bisa merasakan kelelahan. Ia bisa menunggu selama ratusan tahun tanpa mengubah posturnya—dan sekarang ia berada dalam mode siaga.

 

“Heff, heff, heff, heff, heff, heff…”

Beberapa pelari yang tekun lewat di pagi hari. Mereka memperhatikan objek baru di pinggir jalan, tetapi karena mereka sibuk berolahraga, mereka mengabaikannya dan melanjutkan perjalanan.

 

Saat jam makan siang tiba, pemandangannya sangat berbeda. Sekumpulan orang telah berkumpul di sekitar objek tersebut. Seseorang telah melihatnya dan menyebarkan kabar tersebut, dan sekarang seluruh area dipenuhi oleh para penonton.

Automaton, pada dasarnya, bukanlah sesuatu yang luar biasa. Salah satunya, automaton sering digunakan dalam pelatihan tempur praktis. Namun, desain automaton ini—badan berbentuk tetesan air mata, mata hijau tunggal—cukup tidak umum.

“Bukankah robot kecil ini lucu? Aku penasaran dari mana asalnya. Lucu sekali! Menurutmu, apakah ia sedang menunggu seseorang? Lucu sekali!”

Yessica menghela napas saat temannya, Claire, heboh membicarakan robot itu.

“Halusnya luar biasa ! ” serunya sambil mengelus bagian atas kepala bulatnya.

Yessica tertarik dan meletakkan tangannya di atas kepala patung itu. Material putih itu terasa aneh saat disentuh—bukan logam, tetapi juga bukan batu atau apa pun.

Mata tunggalnya yang besar dan hijau memberikannya semacam daya tarik. Kata “imut” mungkin terlalu berlebihan, tetapi ia memang memiliki estetika yang menggemaskan sekaligus jelek.

“Apa yang kalian lakukan?” tanya Earnest saat tiba di lokasi kejadian.

Dia jauh lebih tenang dan santai daripada saat masa pemerintahannya yang penuh teror sebagai Permaisuri. Sambil berbicara, dia meletakkan tangannya di pinggulnya—begitu indahnya hingga Yessica pun merasa iri.

“Nah, kau lihat orang ini?” kata Yessica sambil menepuk kepala robot yang halus itu.

“Ini kan robot otomatis. Terus kenapa?”

“Lucu! Lucuuu sekali!” Claire tak bisa berhenti menyentuhnya. Ia jelas-jelas sudah kehilangan akal sehatnya, jadi Yessica maju untuk menjelaskan.

“Kami hanya mendiskusikan apa yang bisa dilakukannya di sini.”

“Kalau dipikir-pikir, tadi pagi juga ada di sini,” kata Earnest.

“Wow! Jadi, benda ini sudah berada di sini cukup lama. Aku penasaran, benda ini sedang menunggu siapa?” ​​kata Claire.

Yessica mengelus kepalanya. Tepat saat itu, mata tunggalnya mulai berc bercahaya.

“Ups… Apa aku menyalakannya?”

Cahaya diproyeksikan dari mata robot dan membentuk gambar di udara.

“Itu apa…?”

Semua orang menatap anak laki-laki dalam gambar itu. Mereka semua langsung mengenalinya.

 

○ Adegan II: Pedang

Blade menghabiskan waktu istirahat makan siangnya di Proving Ground yang sepi, bermeditasi. Itu semacam latihan mandiri, dan dia bahkan melewatkan makan kari katsu favoritnya untuk melakukannya.

Akhir-akhir ini, kekuatannya mengalami penurunan drastis. Di masa lalu, ia pernah menderita luka yang hampir fatal saat bertarung melawan Overlord, yang membutuhkan waktu beberapa bulan untuk pulih. Dokternya kemudian memberitahunya bahwa ia akan mati jika menggunakan bahkan 30 persen dari kekuatan yang dimilikinya di masa jayanya. Dan ternyata itu bukan ancaman kosong. Itulah tepatnya seberapa banyak kekuatan yang ia gunakan dalam pertempurannya melawan Ovie, putri Overlord, dan itu benar-benar membunuhnya .

Sejak kebangkitannya, dia harus tetap di bawah 15 persen—dan dia tidak lagi ragu bahwa dia akan tamat jika memaksakan diri. Dia akan mati jika menggunakan 15 persen penuh, jadi jumlah kekuatan maksimal yang bisa dia manfaatkan adalah 14,9 persen, yang sangat membatasi jumlah keterampilan yang bisa dia gunakan.

Semua kemampuan pedang Heroiknya, misalnya, tidak bisa digunakan. Dari tujuh teknik penghancur naga, Pemakan Naga adalah yang terbaik yang bisa dia kuasai, dan itu pun yang terlemah kedua di antara semuanya. Di masa jayanya, dia bahkan bisa mengeluarkan teknik yang paling ampuh, sesuatu yang konon belum pernah dilakukan orang lain… Tapi, jika memang belum pernah ada yang menggunakannya, bagaimana teknik itu bisa diturunkan dari generasi ke generasi Pahlawan? Kedengarannya agak mencurigakan.

Melihat kekuatannya menyusut sama sekali tidak mengganggu Blade. Dia sekarang adalah orang biasa, bukan Pahlawan, dan tidak ada lagi kebutuhan baginya untuk menang.Dia tidak perlu lagi mengalahkan musuh yang tak terkalahkan, dan bukan masalah besar jika dia dengan mudah kalah dari seseorang yang jauh lebih kuat darinya. Dia tidak perlu membuat hal yang mustahil menjadi mungkin atau melakukan gerakan yang absurd. Dia sudah kalah dari rombongan raja belum lama ini.

Namun, meskipun 15 persen adalah batas yang ditetapkan saat ini, pasti ada cara optimal untuk menggunakan kekuatan yang dimilikinya. Itulah yang dicari Blade. Bagi seseorang seperti dia, yang selalu mengandalkan kekuatannya yang luar biasa, ini adalah penemuan baru, batas baru untuk dijelajahi. Apa yang mampu dia lakukan dengan kekuatan 15 persen?

“Hngh…!”

Selama beberapa waktu, dia telah memijat semangat dan kekuatan tempur di dalam tubuhnya. Tiba-tiba, dia memadatkannya dan mengumpulkannya tepat di bawah pusarnya. Itu cukup untuk satu kali pemanggilan Dragon Eater.

Dia hanya mampu menghasilkan hingga 15 persen dari kekuatannya pada waktu tertentu, tetapi apa yang akan terjadi jika dia “mengisi” dirinya dengan energi yang cukup untuk satu gerakan besar saat tidak sedang bertempur?

Ini tentu saja pertama kalinya dia mencoba hal seperti itu. Mengumpulkan semua energi yang dibutuhkan membutuhkan waktu sekitar setengah jam. Tetapi sekarang setelah dia menguasainya, Blade berpikir dia bisa melakukannya hanya dalam beberapa menit.

Namun, tepat saat dia mulai mengerjakan bidikan keduanya, dia mendengar langkah kaki mendekat.

“Apakah itu kau, Earnest?” tanyanya.

“Apa yang kau lakukan, Blade? Kau bahkan belum makan siang.”

“Yah, kau tahu…” Dia membuka sebelah matanya. Bukan hanya Earnest—semua gadis yang biasa ada di sana juga, termasuk Claire dan Yessica.

“…?”

Sekalipun mereka ingin menyeretnya kembali ke ruang makan, mereka tidak membutuhkan orang sebanyak ini . Apakah melewatkan kari katsu-nya selama satu hari itu masalah besar?

Namun, tampaknya Earnest berada di sini untuk tujuan lain.

“Blade, kurasa benda ini sedang mencarimu…,” katanya sambil mendorong sebuah robot berbentuk tetesan air mata ke arahnya.

“…Pergi sana,” katanya lantang, sambil berdiri dari posisi lotusnya.

“Hah?”

“Kubilang, menjauhlah dari benda itu!”

Robot yang dibawa Earnest adalah seorang Guardian—mesin berbahaya yang telah beberapa kali ditemui Blade di labirin di bawah kastil.

Dia menyiapkan pedangnya.

“Wah! Blade…?!”

Dia dengan cepat mempersiapkan tembakan yang baru saja dia lepaskan—

“Pemakan Naga Instan!!”

—dan tanpa gerakan pendahuluan apa pun, Blade melepaskan tekniknya.

“Wow!”

Superheliks yang terfokus sempit itu melesat melewati Earnest, Claire, Yessica, dan gadis-gadis lainnya lalu melilit tubuh automaton tersebut. Hal itu meminimalkan kerusakan pada para gadis. Ya, heliks itu akan menyedot semua pakaian mereka, tetapi itu adalah hal terburuk yang akan terjadi.

Dalam sekejap, Guardian ditelan oleh spiral dan terlempar jauh. Ia berputar di udara dan menghantam pagar Proving Ground, anggota tubuh dan sungutnya robek akibat gaya sentrifugal.

“Hei, Blade! Apa yang kau lakukan?!” Suara Earnest yang gelisah menggema di seluruh arena. Seperti biasa, dialah yang pertama pulih dari keterkejutannya. “Kenapa kau menyerangnya seperti itu? Kau menghancurkannya!”

“Wah! Anna! Kau telanjang!” Yessica menggunakan tubuhnya sendiri untuk menutupi Earnest yang kini setengah telanjang.

“Oh,” kata Earnest, “aku tidak menyadarinya.”

Baru-baru ini, dia memiliki banyak kesempatan untuk menjadi Nude Avenger, dan dia juga banyak memperlihatkan kulitnya di pemandian air panas, sehingga dia menjadi semakin tidak sensitif terhadap tatapan lawan jenis.

“Ini bukan apa-apa,” katanya. “Bahkan tidak ada anak laki-laki di sekitar sini.”

Aku ada di sini , pikir Blade.

“Tapi Blade!” teriak Earnest. “Kenapa kau menghancurkannya? Kasihan sekali! Ia tidak melakukan apa-apa, dan kau membuatnya terbang!”

Earnest menunjuk ke arah Guardian, yang kini mengeluarkan percikan api.Melihat tingkat kerusakannya, itu adalah kerugian total. Blade menyimpan pedangnya, cukup yakin pedang itu tidak akan bisa digunakan lagi, setidaknya untuk sementara waktu.

“Yah, um… Itu yang selalu saya lakukan,” katanya.

“Hah? Apa kau bodoh?” balas Earnest dengan tajam.

“Apa? Selalu? Apa maksudmu, ‘selalu’?” tanya Claire.

“Maksudku, bukankah ini orang yang sama yang selalu kulawan?” jawab Blade, memperhatikan tatapan kosong Claire. Tiba-tiba, sesuatu terlintas di benaknya. “Oh, benar.”

Perpustakaan Terlarang Kerajaan terletak di bagian yang cukup dalam dari labirin besar di bawah istana. Penjaga ini adalah pelindung perpustakaan itu, dan setiap kali Blade perlu pergi ke sana untuk mencari sesuatu, dia terlebih dahulu harus melewati serangkaian negosiasi yang rumit—dengan kata lain, melumpuhkan orang ini. Meskipun demikian, tidak ada seorang pun selain Pahlawan yang akan banyak menggunakan Perpustakaan Terlarang. Kebanyakan orang tidak akan pernah bertemu dengan Penjaga ini, apalagi harus mengalahkannya. Tentu saja, tidak satu pun teman sekelas Blade yang mengetahuinya.

“Tapi kenapa benda itu berada di tempat terpencil seperti ini?” gumamnya.

Sang Penjaga seharusnya mengawasi Perpustakaan Terlarang. Jadi mengapa ia berada di permukaan sini?

Claire benar-benar bingung, pandangannya bolak-balik antara Blade dan Guardian yang masih terjebak di pagar.

“Um… Jadi kau kenal robot ini, Blade?” tanyanya. “Karena tadi, robot ini menunjukkan kepada kami gambar—atau mungkin foto—dirimu…”

“Jadi, Blade, kau benar-benar tahu itu?” desak Earnest.

“Oh, bagus sekali. Mungkin ini meningkatkan tingkat ancaman terhadap saya dan sekarang saya menjadi target pemecatan…”

“Pemecatan? Itu agak menakutkan. Apa yang sebenarnya kau lakukan?”

“Yah, maksudku, aku sudah menghancurkannya berkali-kali.”

“Um,” kata Claire, masih panik. “Bukankah seharusnya kita, kau tahu, memperbaikinya atau semacamnya? Ummm…”

“Akan berfungsi dengan sendirinya jika kita membiarkannya di sana,” Blade meyakinkannya. “Penjaga Kuno memiliki fungsi perbaikan otomatis.”

“Oh? Tapi…umm…”

Saat itu, bel berbunyi tanda dimulainya kelas sore. Blade mulai berjalan pergi, dan anggota kelompok lainnya mengikutinya.

Sementara itu, Guardian yang terjebak di pagar menatap kepergian Blade, mata tunggalnya berkedip-kedip dan tubuhnya masih menyemburkan percikan api.

 

○ Adegan III: Perbaikan Otomatis

Robot itu terdiam, terjebak di pagar dan terkubur di reruntuhan, berpikir sendiri. Ia telah menunda proses perbaikan otomatisnya untuk sementara waktu.

Ia dapat dengan mudah menggunakan nanomesin untuk mengembalikan dirinya ke bentuk aslinya. Bahkan jika seseorang membongkarnya atau membakarnya hingga menjadi abu, ia dapat kembali normal dalam waktu kurang dari sehari. Jika sebagian dari bentuk aslinya masih tersisa, prosesnya akan menjadi lebih mudah.

Namun, sekadar kembali ke bentuk aslinya saja tidak cukup untuk mengalahkan targetnya. Itu telah terbukti berulang kali. Ia harus melenyapkannya. Target tersebut telah menghancurkan automaton berkali-kali, mencegahnya menjalankan misinya untuk menjaga agar penyusup tidak masuk ke blok inti. Dan menyelesaikan misinya adalah satu-satunya dasar keberadaan automaton tersebut.

Dan begitulah ia terus merenung. Kemampuan apa yang dibutuhkannya untuk mengalahkan targetnya, dan bentuk apa yang terbaik? Perbaikan sederhana saja tidak cukup. Ia perlu berevolusi .

Saat memutar ulang rekaman terakhir kali ia dihancurkan secara terus-menerus, akhirnya ia menyadari sesuatu. Dalam pertempuran sebelumnya, targetnya memperhatikan cara bertarungnya—sangat berhati-hati agar tidak melukai gadis-gadis manusia di sekitarnya. Robot itu memikirkan bentuk khusus seorang gadis muda manusia. Ia yakin ada petunjuk penting yang tersembunyi di sana.

Mungkin…hanya mungkin… Ini hanyalah salah satu kemungkinan—sebuah hipotesis belaka, tetapi…

…apakah bentuknya yang menjadi masalah? Apakah bentuk ini salah? Bagaimana jika bentuknya menyerupai seorang gadis muda?

Mungkin…hanya mungkin…targetnya akan sedikit lebih lunak terhadap hal itu.

Maka, mengikuti penalaran ini, automaton tersebut berevolusi dan mengubah bentuknya.

 

○ Adegan IV: Di Siang Hari

“Apa – apaan itu kemarin? Sumpah…”

“Bagaimana dengan kemarin?”

Latihan pagi sedang berlangsung, dan seperti biasa, Blade berbincang ringan dengan Earnest sambil membantunya berlatih pedang.

Dentang, dentang.

Mereka saling bertukar pukulan, berpindah posisi seperti tarian yang terkoordinasi. Mereka saling menebas, menghindari pukulan demi pukulan, dan sedikit mengobrol di sela-selanya.

Tentu saja, tidak satu pun gerakan mereka yang dilatih sebelumnya. Pedang-pedang itu asli, bilahnya diasah. Bahkan, Earnest menggunakan pedang sihirnya, Asmodeus, apa adanya. Setiap serangan mereka, selain tipuan sesekali, akan berakibat fatal jika tidak sepenuhnya ditangkis atau dihindari.

Entah mengapa, dan Blade tidak mengerti mengapa, tidak ada yang mau berlatih tanding melawan Earnest. Dan karena itu, mau tidak mau, Blade akhirnya dipasangkan dengannya hampir sepanjang waktu. Bahkan hampir sepanjang waktu.

“Bagaimana dengan kemarin?” tanya Blade lagi.

Earnest melancarkan serangan demi serangan begitu cepat sehingga tidak ada waktu untuk bernapas, dan Blade menangkis setiap serangan tersebut.

Setiap kali Earnest melakukan serangan kombo yang panjang, dia selalu terdiam karena suatu alasan yang tidak dipahami Blade.

Dengan suara agak terengah-engah, Earnest akhirnya berkata, “Kau tahu… Banyak hal. Pertama, kau menyerang robot kecil yang lucu itu.”

Para gadis itu semuanya menyebut Guardian itu “imut,” atau setidaknya “jelek tapi menggemaskan.” Blade, di sisi lain, tidak bisa menahan diri untuk tidak memandangnya sebagai lawan dan buta terhadap segala hal kecuali kemampuan bertarungnya.

Sekilas mungkin tampak seolah-olah dia mengalahkannya dengan mudah, tetapi sebenarnya Guardian adalah lawan yang cukup merepotkan. Bahkan, semakin lama pertempuran berlangsung, semakin sulit untuk memenangkannya.

Ujung lengan Guardian yang berbentuk tabung dapat memancarkan sinar cahaya.Cukup kuat untuk meledakkan seluruh kastil. Dua anggota tubuh panjang seperti antena yang menjulur dari belakang punggungnya menghasilkan kawat yang sangat tipis yang, ketika diayunkan ke depan, dapat memotong material apa pun seolah-olah itu mentega. Terlebih lagi, hanya dengan menyentuh Guardian akan melumpuhkan makhluk hidup apa pun.

Jadi, cara yang tepat untuk menanganinya adalah dengan meniupnya begitu Anda melihatnya, sebelum ia memasuki mode pertempuran.

“Lalu, keahlian apa yang kau gunakan tadi?!” tanya Earnest.

“Keahlian apa?” ​​tanya Blade, pedangnya berdentang saat ia menangkis tebasan Earnest. Sepertinya dia bahkan lebih ganas dari biasanya hari ini.

“Keahlian itu, yang seperti Pemakan Naga!”

“Itu bukan ‘mirip’ dengan apa pun. Itu adalah Dragon Eater.”

“Bagaimana kau bisa menembakkannya tanpa perlu mengisi daya sama sekali?! Benda itu biasanya butuh waktu lama untuk diisi daya, kan?!”

“Oh, benar. Soal itu…” Bukannya menangkap pedang Earnest, Blade melompat menjauh, lalu mengayunkan pedangnya dalam busur lebar dan secara tiba-tiba berteriak, “Pemakan Naga Instan!”

Dia mengerahkan kemampuannya lurus ke atas, dan sebuah superhelix yang terdiri dari semangat dan kekuatan tempur berputar menuju langit-langit Arena Uji Coba Kedua.

Serangan itu terpantul dari penghalang sihir, dibelokkan dan mengubah arah beberapa kali lagi, lalu akhirnya menghilang. Yang dilakukannya hanyalah sedikit mengaduk udara di sekitar mereka dan menaikkan suhu di Arena Uji Coba beberapa derajat.

“Apa yang kau lakukan?! Ugh! Kau bodoh sekali! Kau membuatku takut!”

Earnest kembali marah padanya—dan kalau dipikir-pikir, Dragon Eater memang sedikit mengenainya sehari sebelumnya. Tapi justru itulah kenapa aku berhati-hati! Aku memastikan itu hanya mempengaruhi pakaiannya, dan berhasil. Sebenarnya, kupikir aku melakukannya dengan cukup baik.

“Kemarin, saya menemukan caranya—tanpa perlu mengisi daya. Saya hanya perlu menyiapkan energinya terlebih dahulu dan menyimpannya, lalu saya bisa langsung menggunakannya, seperti teknik biasa lainnya.”

“‘Normal’…? Apa yang normal dari itu? Itu sangat dahsyat!”

“Tapi itu normal . Penghalang itu bahkan menolaknya dan semuanya.”

Blade menunjuk jari ke atas. Kekuatan sihir normalPenghalang yang terus mengelilingi Arena Uji Coba Kedua sudah cukup untuk menghalangi Dragon Eater. Penghalang itu tidak sampai merobek langit-langit atau semacamnya.

Saat pertama kali tiba di akademi, Dragon Eater miliknya tidak hanya menghancurkan dinding tetapi juga bangunan sekolah di sebelahnya. Berkat itu, “kekuatan normal” penghalang tersebut kini menjadi cukup tinggi.

“Strategi baru ini cukup berguna. Saya berharap sudah menemukannya sejak lama. Saya bahkan bisa menembak dengan cepat.”

“Tembakan beruntun…? Um…berapa banyak…tembakan yang bisa kau lakukan?”

“Kurasa aku bisa menyimpan hingga enam kegunaan sekaligus,” jawab Blade.

Setelah insiden dengan robot otomatis sehari sebelumnya, dia terus bermeditasi sampai mengumpulkan cukup energi untuk enam tembakan. Dia baru saja menggunakan salah satunya, tetapi lima lainnya masih tersimpan, bisa dibilang begitu. Membagi seratus dengan lima belas menghasilkan sedikit lebih dari enam—rupanya begitulah cara perhitungannya.

“Enam…”

Earnest terdiam karena terkejut, meskipun Blade tidak yakin mengapa.

Dulu, saat masih menjadi Pahlawan, Dragon Eater pada dasarnya tidak berguna melawan sebagian besar musuh yang dihadapinya… Tapi sekarang setelah menjadi siswa biasa, itu adalah yang terbaik yang bisa dia lakukan. Meskipun begitu, itu bukanlah sesuatu yang istimewa. Jika dia menggunakannya dengan benar, jelas mungkin untuk menembakkannya enam kali tanpa perlu mengisi daya. Dia hanya belum pernah memikirkannya sebelumnya.

Dulu, dia selalu harus menghemat energi mental dan fisiknya, untuk berjaga-jaga jika dia harus melancarkan serangan besar dalam keadaan darurat. Mengisi daya gerakan-gerakan kecil terlebih dahulu tidak akan menyisakan ruang untuk serangan pamungkas yang lebih besar nanti. Tetapi berkat batasan 15 persen yang baru, Dragon Eater adalah yang terbaik yang bisa dia lakukan; tidak ada yang lebih kuat yang tersedia. Jika dia mencoba mengeluarkan serangan-serangan besar yang sebenarnya , dia akan mati. Jadi Blade memutuskan untuk selalu menyiapkan enam tembakan Dragon Eater setiap saat jika memungkinkan.

“Mm? Ada apa, Earnest?”

“Saya benar-benar terkejut.”

“Mengapa?”

“Yah… kurasa tidak ada gunanya, kan? Jika aku terus membiarkanmu terkejutdan membuatku takjub dengan semua yang kau lakukan, aku akan kehilangan akal sehat. Lagipula, kau adalah makhluk super.”

“Sudah kubilang hentikan itu.”

Perlakuan seperti itu mulai terasa seperti diskriminasi. Dia telah memojokkan mantan Pahlawan yang malang dan lemah ini, yang hampir tidak bisa menggunakan 15 persen kekuatannya, dan sekarang dia menyebutnya sebagai “makhluk super”? Seharusnya ada undang-undang yang melarang memperlakukan orang seperti ini.

“Kenapa kau tidak berhenti saja?” tanyanya. “Semua omong kosongmu itu…”

“Dengar, aku akan mengajari kalian, oke? Aku akan mengajari kalian semua. Percayalah, semua orang di sini bisa melakukannya. Yang perlu kalian lakukan hanyalah menguleni semangat kalian seperti bola adonan dan mencampurnya dengan kekuatan tempur. Kalian tekan, lalu kalian peras dan tekan lagi… Lihat? Mudah kan?”

“Tentu. Ya. Mudah.”

Sepertinya Earnest sudah menyerah untuk protes. Dia mengangkat satu lengannya dan menjentikkan pergelangan tangannya beberapa kali, memberi isyarat agar Earnest pergi. Blade menggembungkan pipinya karena kesal.

“…Jadi, um, apakah kamu memperhatikan itu?” tanyanya.

“Ya,” jawab Earnest. “Menurutmu apa yang sedang terjadi?”

Mereka berdua menoleh ke samping. Pagar tempat Blade melemparkan Guardian sehari sebelumnya kini menjadi tumpukan puing. Sisa-sisa automaton seharusnya terkubur di antara puing-puing itu… tetapi sebaliknya, ada seorang gadis berambut panjang duduk di atas tumpukan tersebut. Dia menatap mereka dari salah satu batu yang lebih besar. Jelas dia bukan seorang siswa—Blade dan Earnest mengenal semua orang di akademi. Hingga beberapa minggu yang lalu, ada beberapa bagian dalam ingatan Blade yang hilang, tetapi setelah beberapa pelatihan dari Cú, dia sekarang hafal semua nama.

Jelas sekali tidak ada seorang pun dengan rambut hijau yang terdaftar di akademi itu. Dia juga tidak mengenakan seragam. Tubuhnya terbungkus dalam pakaian yang terbuat dari bahan yang tidak dikenal. Awalnya, Blade mengira itu semacam baju besi, tetapi pakaian itu memperlihatkan cukup banyak kulit. Blade tidak yakin apakah pakaian itu dimaksudkan untuk pertempuran atau untuk memamerkan anggota tubuh pemakainya. Dia mengenakan aksesoris rambut yang tampak seperti semacam bagian mesin.

“…Apakah kau mengenalnya?” tanya Earnest.

“Hmm…”

Blade memang merasa mengenali wanita itu dari suatu tempat, tetapi dia tidak begitu yakin. Beberapa elemen tampak familiar, seperti bagian bulat hijau besar pada aksesoris rambutnya…

Gadis itu bertatap muka dengan Blade, lalu melompat turun dari tempatnya bertengger dan mendekati mereka berdua.

Setelah cukup dekat, dia bertanya pada Blade, “Bagaimana menurutmu tubuh ini?”

Dia menopang berat badannya pada satu kaki sambil memamerkan bentuk tubuhnya yang ramping. Dia menyisir rambutnya dengan satu tangan dan sedikit memutar tubuh bagian atasnya, seolah-olah ingin memamerkannya.

Blade tidak tahu banyak tentang hal-hal seperti itu, tetapi menurutnya wanita itu memiliki proporsi tubuh yang sangat baik.

“Hei!” kata Blade, menyapa para pria di area tersebut. “Dia bertanya apa pendapat kalian tentang tubuhnya!”

Matanya terutama tertuju pada Leonard dan Kassim, serta Clay, yang bersikap serius tetapi sebenarnya sangat mesum di dalam hatinya. Mereka semua menatap tubuh gadis berambut hijau itu.

“…Sepertinya mereka semua menyukai apa yang mereka lihat,” kata Blade.

Claire memukul bagian belakang kepala Clay, dan Yessica melakukan hal yang sama pada Kassim. Earnest mengincar Leonard, tetapi Claire memilih serangan mematikan yang bisa membelahnya menjadi dua jika Leonard tidak berhasil menghindar.

“Ya. Aku yakin mereka melakukannya. Aku menganalisis psikologi pria untuk merancang penampilan yang akan membangkitkan naluri pelindung mereka. Dengan penampilan ini, aku memiliki kemungkinan tertinggi untuk dipilih sebagai pasangan kawin yang ideal. Pelindung dadaku 1,83 kali lebih tebal daripada rata-rata wanita. Pasti sangat menakutkan.”

Blade tidak mengerti apa yang sedang dibicarakan wanita itu, tetapi dia melirik anak laki-laki lainnya untuk mengamati reaksi mereka.

“…Kau dengar sendiri,” katanya. Ia yakin gadis itu sedang mencari pujian. Kemudian Blade kembali menatap gadis itu, memutuskan sudah saatnya mengajukan pertanyaan yang selama ini mengganggunya. “Ngomong-ngomong, kau siapa?”

Gadis itu tersenyum padanya. “Kau tidak tahu siapa aku?”

“Itulah mengapa saya bertanya…”

“Aku telah mencapai tingkat peningkatan diri yang baru. Transformasiku begitu luar biasa, kamu tidak perlu merasa malu karena tidak mengenaliku.”

“Apakah kamu mendengarkan?”

Gadis itu masih tersenyum, tetapi bagi Blade, dia sekarang tampak angkuh.

“Anda tampak terkejut bahwa kami juga dapat berkomunikasi melalui bahasa. Namun, dengan kemampuan canggih saya, mempelajari bahasa manusia lisan sangatlah mudah.”

“Sebenarnya, aku sama sekali tidak terkejut. Aku hanya bertanya, kau ini siapa sih.”

“Hei… Um, Blade?” Claire menarik lengan bajunya.

“Ya?”

“Orang ini… eh, gadis ini… Bukankah dia orang yang sama seperti sebelumnya?”

“Hah? Maksudmu siapa?” ​​Blade menatapnya dengan bingung.

“Oh, aku mengerti. Yang itu,” kata Yessica.

Blade menoleh untuk melihatnya. “Hah? Kau tahu apa yang Claire bicarakan?”

“Astaga, apakah kita baru saja…?” Tampaknya Leonard, Clay, dan Kassim juga sudah menyadarinya. Tapi mengapa mereka terlihat begitu sedih?

“Hei, hei, katakan padaku!” teriak Blade. “Berhenti menggangguku seperti ini.”

“Hee-hee! Wah, Blade, kau benar-benar tidak tahu?” Earnest menikmati setiap momen ini. Mengapa dia selalu begitu jahat padaku?

Namun Blade tahu siapa yang harus dia ajak bicara selanjutnya—seseorang yang selalu berada di pihaknya.

“Hei, Sophie, apakah kamu tahu?”

Sophie menatap gadis baru itu sejenak, lalu kembali menatap Blade. Setelah jeda beberapa saat, dia berkata, “Sang Penjaga…mungkin?” Kepalanya miring sekitar empat puluh lima derajat saat dia berbicara, dan dia terdengar tidak terlalu yakin.

“Apa? Kau bercanda? Tidak mungkin.” Blade menepuk punggung Sophie beberapa kali. “Bagaimana mungkin Guardian itu—”

Namun kemudian dia memperhatikan gadis itu lebih saksama. Gadis itu memang tampak familiar. Seperti bagian hijau bulat pada aksesoris rambutnya, misalnya.

Tunggu. Hah? Huuuh? Huuuuuh?!

“Kau! Kaulah Sang Penjaga!” serunya.

“Aku lihat kau akhirnya mengenaliku. Aku tidak heran butuh waktu selama itu. Begitulah sempurnanya peniruanku. Misalnya, lihat tekstur kulitku. Benar-benar identik dengan kulit tubuh wanita sungguhan, sampai ke bahan organik yang membentuk jaringannya.”

Gadis itu—Sang Penjaga—mengambil tangan Blade dan menekannya—telapak tangan dan semuanya—ke dadanya. Dia pernah membenamkan wajahnya di sepasang payudara sebelumnya, tetapi dia belum pernah menyentuh payudara dengan tangannya, jadi tidak ada cara bagi Blade untuk menilai seberapa “realistis” payudara itu. Sejauh yang dia ketahui, dengan pergelangan tangannya dalam genggaman Sang Penjaga, hanya ada satu hal yang harus dia lakukan.

“Pemakan Naga!!”

Karena dia tidak membawa senjata, dia tidak mampu memfokuskan energinya dengan baik. Serangan itu membuat Guardian terlempar jauh tetapi meredup sebelum menyebabkan kerusakan yang berarti.

Setelah berhasil membuatnya terpental, dia mengeluarkan pedangnya dan mulai melancarkan serangan yang lebih banyak lagi, kali ini dengan kekuatan penuh.

“Pemakan Naga! Pemakan Naga! Pemakan Naga!”

Dia melepaskan tiga serangan berturut-turut dengan cepat. Ketika digunakan seperti ini, Dragon Eater tampak semakin kurang mengesankan.

“Wah! Blade?!” teriak Earnest.

Puing-puing beterbangan di udara, tanah dan pasir berjatuhan di atas mereka, dan awan debu membubung dari tanah. Blade mengintip di tengah kekacauan itu dan melihat bahwa Guardian masih sebagian utuh, jadi dia memberinya satu tembakan lagi untuk memastikan semuanya beres.

“Pemakan Naga!!”

Itu akhirnya berhasil. Tubuh Guardian hancur berkeping-keping.

“Wow… Hampir saja.” Blade merasa lega dan menyeka keringat di dahinya.

“Seperti yang kukatakan! Apa yang kau lakukan , Blade?!” teriak Earnest sambil memukul bagian belakang kepalanya dengan sarung pedangnya. Kenapa dia begitu jahat?

“Apa yang sedang saya lakukan? Ya, saya membuat benda itu terbang.”

“Ya, kami melihatnya! Tapi saya bertanya mengapa Anda membuatnya terpental!”

“Itu kan dari The Guardian, ya?”

“Tapi dia seorang perempuan!”

“Ya, tapi dia kan seorang Guardian, bukan?”

“Mengapa kau menghancurkannya?!”

Earnest tidak sendirian. Tatapan penuh celaan semua orang kini tertuju pada Blade.

Apakah mereka tidak menyadari betapa menakutkannya Sang Penjaga? Tidak, kurasa memang tidak. Mereka tidak pernah bertarung di garis depan seperti aku atau terjun ke labirin bawah tanah.

Untungnya, Guardian masih fokus untuk melenyapkan Blade, tetapi terkadang makhluk-makhluk ini kehilangan kendali dan kembali ke sifat pembunuh mereka yang sebenarnya, menjadi sesuatu yang disebut “berserker.” Di pinggiran, semua orang takut pada mereka.

“Kau sungguh kejam, Blade!”

“Ya ampun! Kasihan sekali gadis itu!”

“Mereka benar, Blade,” kata Kassim. “Itu sungguh sia-sia— Eh, maksudku, kau sungguh jahat.” Ia hampir saja keceplosan mengatakan apa yang dipikirkan semua anak laki-laki itu.

“Apakah kalian semua tidak melihat apa yang terjadi terakhir kali? Itu tidak akan hilang untuk waktu lama.”

Tidak peduli berapa kali Blade mengalahkan Guardian, Guardian itu tidak pernah benar-benar kalah. Seiring waktu, ia akan memperbaiki dirinya sendiri. Dia melakukan hal yang sama persis kemarin, dan Guardian itu kembali lagi.

Tapi setidaknya mereka akan menikmati kedamaian selama sehari atau lebih.

 

○ Adegan V: Keesokan Harinya, di Tempat Uji Coba

Sang Penjaga kembali keesokan harinya, duduk di atas tumpukan puing yang sama seperti sebelumnya, menopang dagunya di salah satu lutut yang terangkat sambil menatap Blade.

“Dia kembali lagi,” kata Blade kepada rekan latih tandingnya yang biasa.

“Memang benar,” jawab Earnest. “Tapi tidak apa-apa, kan?”

Eh, tidak? Blade tidak tahu kapan gadis yang sedang menatapnya itu akan mulai melancarkan serangan artileri. Jadi untuk saat ini, dia berlatih tanding dengan Earnest, menghindari dan menangkap pedangnya, sambil tetap mengawasi Guardian. Sejujurnya, itu cukup melelahkan.

“Ini juga latihan yang bagus untukmu, Blade. Bukankah begitu?” kata Earnest sambil menyeringai nakal.

Bagus. Dia pasti menyadari bahwa aku tidak memberikan perhatian penuh padanya.

Berbeda dengan kemarin, Guardian tidak melakukan gerakan apa pun untuk menyerang, juga tidak dengan sombongnya membual tentang kacamata yang dipakainya. Dia hanya menatap Blade sambil memegang lututnya.

“Aku penasaran apakah dia menyukaimu,” Earnest merenung.

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Dia menatap langsung ke arahmu.”

Seberapa tebal kacamata berwarna merah muda Anda hingga membayangkan hal itu? Earnest mungkin melihat hal-hal seperti itu, tetapi dari sudut pandang Blade, Sang Penjaga menatapnya dalam upaya untuk mengukur kemampuan bertarungnya. Dengan setiap gerakan yang dilakukan Blade, Sang Penjaga mencatat lebih banyak data tentang kemampuan dan keunikannya.

Bukan berarti dia terlalu khawatir. Dia sudah sering bertemu lawan seperti ini selama masa-masa menjadi Pahlawan. Jika Anda memiliki sedikit pengalaman sebagai petarung sehingga membiarkan musuh mengetahui gerakan Anda akan membuat Anda mendapat masalah, Anda tidak akan pernah bisa menjadi Pahlawan. Bukan berarti Blade masih seorang Pahlawan lagi.

“Menurutmu, apakah dia ingin mengenalmu?” saran Earnest.

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

Sekarang dia benar-benar keterlaluan. Mereka sedang membicarakan seorang Guardian. Makhluk-makhluk itu terlahir sebagai pembunuh, awalnya diciptakan untuk menjadi prajurit mengamuk dalam perang.

“Kau hanya mengatakan itu karena kau tidak tahu seberapa berbahayanya benda itu sebenarnya,” kata Blade.

“Bukankah sama juga dengan Cú?”

“Hah?”

“Bukankah Cú bertengger di tempat seperti itu dan menatap semua orang dengan cara yang sama?”

Blade menatap Guardian itu.

Memang benar. Saat pertama kali tiba, Cú menatap Blade dan yang lainnya persis seperti yang dilakukan Guardian sekarang, dari tempat yang sama. Tatapannya penuh dengan rasa iri, namun Blade, ayahnya sendiri, tidak menyadari perasaannya. Kurangnya pemahaman Blade akhirnya menyebabkan Cú sangat menderita.

“Hah? Apa? …Tunggu, menurutmu dia juga ingin bergabung dengan kita?”

“Yah, kita belum tahu itu, kan?”

“Tapi bukankah kau baru saja mengatakan itu? Benar-benar barusan.” Blade cemberut, dan Earnest terkekeh melihatnya.

“Oh, lihat, Claire sedang menyerbu masuk.”

Claire adalah gadis yang paling penyayang dan perhatian di seluruh kelas, dan sekarang dia diam-diam berusaha mendekati Sang Penjaga. Rasa takutnya terlihat jelas, tetapi dia tetap tersenyum saat mendekati gadis itu dari samping.

Kalau dipikir-pikir, bukankah Claire yang memegang tangan Guardian saat pertama kali tiba? Saat itu Guardian masih terlihat seperti robot dan bukan gadis cantik. Tentu saja, “tangan” itu sebenarnya lebih seperti alat peraba yang mampu melumpuhkan apa pun yang disentuhnya, tapi tetap saja.

Begitu Claire berada tepat di sampingnya, Guardian itu menjulurkan tentakel dari lehernya dan membantingnya ke tanah. Beton itu meledak, meninggalkan bekas goresan yang dalam di lantai. Ini jelas merupakan taktik intimidasi, tetapi Claire tidak gentar. Seperti yang Blade dan semua orang tahu, dia adalah seorang pasifis, tetapi dia memiliki keberanian.

“Hei, di sana. Aku yakin kamu bosan hanya menonton. Mau bergabung dengan kami?”

Claire memilih pendekatan langsung. Mereka cukup jauh dari Blade, tetapi dia masih bisa mendengar semuanya. Dia memiliki sesuatu yang disebut “Telinga Pahlawan”—sebuah kemampuan klasik tingkat Pahlawan.

“Misiku adalah untuk melenyapkan targetku,” jawab Sang Penjaga. “Saat ini aku sedang mengamatinya untuk mengumpulkan data. Kau bukan target untuk dilenyapkan, tetapi jika kau mengganggu, aku akan melenyapkanmu.”

“Oke, tentu. Ada banyak gadis seperti itu. Jadi, bagaimana kalau kamu bergabung dengan kami?”

Jelas tidak banyak gadis seperti itu… atau memang ada? Sang Penguasa selalu bersikeras bahwa dialah yang akan membunuhku dan seterusnya.

“Aksi kerja sama tidak termasuk dalam program saya.”

Kurasa itu masuk akal. Blade belum pernah melihat sekelompok Guardian berkumpul sebelumnya—tidak sekali pun dalam tujuh belas tahun kariernya sebagai Pahlawan. Jika mereka pernah bersekongkol, bahkan seorang Pahlawan pun bisa berada dalam kesulitan. Dia bahkan mungkin harus menggunakan kekuatan Pahlawannya. Tapi, seorang Pahlawan memang seharusnya menggunakan kekuatan Pahlawannya ketika keadaan menjadi serius.

“Baiklah,” kata Claire, “jika memang tidak bisa, kamu bisa mulai belajar sekarang! Aku dan Yessica jago berkelahi sebagai tim, lho.”

“Kurasa tidak ada gunanya bagiku untuk mempelajari bagaimana manusia bertarung. Aku bukan manusia.” Ekspresi dan suara Guardian terdengar sedingin mungkin. Tapi Claire tak terkalahkan dalam hal-hal seperti ini.

Sambil tetap tersenyum, dia menatap Guardian dan berkata, “Hai, Iona?”

“Iona?”

“Huruf-huruf di dadamu. Tertulis ‘IONA,’ kan? Bukankah itu namamu?”

“Mereka tidak menulis ‘IONA.’ Mereka membaca ’10NA.’ Sepuluh-NA. Itu adalah nomor identifikasi dan model saya. Saya tidak punya nama.”

“Oh? Kalau kamu belum punya nama, kenapa kita panggil saja Iona?”

Lihat? Tak terkalahkan. Dan sekarang sang Penjaga punya nama: Iona.

“Hei, apa kabar mereka? Apakah hampir selesai? Bagaimana hasilnya?” Earnest memperhatikan Guardian, satu tangannya menutupi matanya.

“Tidak yakin,” kata Blade dengan santai.

“Yah, aku sendiri belum pernah melihat seorang gadis pun yang bisa menolak senyum Claire.”

Setelah dipikir-pikir, bukankah Permaisuri juga terpikat oleh senyum yang sama belum lama ini? Dan sekarang mereka berdua berteman baik.

“Jadi begini,” kata Claire. “Jika kau benar-benar ingin mengalahkan Blade, kita punya sesuatu yang disebut Komite Penaklukan Makhluk Super.”

“Geh.” Blade bergumam mendengar itu.

“Apa? Ada apa?” ​​tanya Earnest. Dia tidak bisa mendengar percakapan mereka.

“Oh, bukan apa-apa…”

Blade tidak perlu menguping untuk mengetahui bagaimana Guardian—atau lebih tepatnya Iona—akan menanggapi hal itu. Ia sudah menggenggam tangan Claire yang diulurkan.

 

○ Adegan VI: Komite Penaklukan Makhluk Super

“Hari ini, sebagai ketua, saya dengan senang hati menyambut anggota baru di komite kami,” kata Leonard.

Mereka berada di dalam ruangan terkunci dengan tirai tertutup, dan Leonard sedangHanya dia yang berdiri. Yang lainnya mengangguk setuju dari tempat duduk mereka dalam kegelapan.

Tidak ada alasan sebenarnya untuk menutup tirai, atau bahkan meredupkan lampu hingga para hadirin tidak dapat saling melihat wajah. Semua itu dilakukan semata-mata untuk menciptakan suasana perkumpulan rahasia. Meskipun dalam perkumpulan rahasia sungguhan, para anggota akan bertemu dalam gelap agar tidak mengungkap identitas mereka, semua orang di Komite Penaklukan Makhluk Super sudah saling mengenal. Awalnya, kelompok ini hanya berkumpul di bawah slogan bersama “Mari kita kalahkan Blade!”

“Mari kita lanjutkan ke agenda pertama kita,” kata Earnest, mengambil alih setelah sambutan pembuka ketua. “Jadi, apakah kita akan memanggil gadis ini Iona?”

“Tidak ada gunanya memberi saya nama individu. Namun, sebagai kecerdasan buatan, saya tidak melihat alasan untuk keberatan jika Anda memanggil saya ‘Iona’ demi kenyamanan.”

“…Kedengarannya seperti ya bagiku,” kata Earnest.

Gadis cantik yang dulunya seorang Guardian itu memiliki cara bicara yang aneh dan kaku. Tanpa Earnest yang menerjemahkan untuknya, Blade tidak akan tahu apakah dia mengatakan ya atau tidak.

“…Jadi, mengapa kau di sini, Blade?” tanya Earnest.

“Apa? Apa aku melanggar hukum? Aku kan penasihat khusus kelompok ini. Apa anehnya kalau aku menghadiri rapat?”

“Kukira kau tidak ingin menjadi penasihat.”

“Aku tidak ingat seperti itu.”

Menjadi penasihat bagi kelompok yang berusaha mengalahkannya bukanlah hal yang aneh baginya sama sekali. Itu seperti saat dia magang dengan makhluk sihir tua yang dihormati itu, dan mereka bekerja sama untuk mencari cara agar Blade bisa mengalahkannya. Lihat? Benar-benar normal.

“Ya sudahlah,” jawab Earnest.

“Kau ingin cokelat panas, kan, Blade?” kata Claire.

“Oh, ya. Terima kasih.”

Claire membagikan minuman kepada para hadirin. Dia berkeliling ke Leonard, lalu Earnest, kemudian Sophie dan Cú entah untuk alasan apa, sebelumIa menemukan Eliza dari departemen teknik. Overlord juga ikut berpartisipasi, meskipun hanya untuk menghabiskan waktu. “Jangan lupa—akulah yang akan mengalahkanmu” dengan cepat menjadi jargon andalannya.

Susunan peserta ini terdiri dari anggota inti kelompok, tetapi untuk pertemuan ini, mereka memiliki empat peserta tambahan—Clay, Kassim, Yessica, dan Claire.

Setelah selesai berkeliling, Claire membawakan teh untuk gadis robot itu.

“Iona… Um, apakah kamu bisa minum teh?”

“Tugas seperti itu sangat mudah bagi seseorang dengan kemampuan tingkat tinggi seperti saya. Perangkat lunak dan perangkat keras untuk menguraikan materi organik, menyerapnya, dan menggunakannya sebagai energi telah terpasang.”

“Oh.”

Blade heran mengapa wanita itu harus banyak bicara hanya untuk mengatakan apakah dia bisa minum teh atau tidak. Dan wanita itu selalu melontarkan kata-katanya dengan kecepatan luar biasa dengan ekspresi kosong yang sama. Sungguh mengejutkan mendengar bahasa yang begitu angkuh keluar dari wajah dengan fitur yang begitu cantik.

“Orang bernama Claire mengatakan bahwa jika saya datang ke tempat ini, ada kemungkinan besar kita akan menemukan cara untuk melenyapkan target saya, Blade.”

“Cukup sebut saja ‘Claire’.”

“Ya, dan kamu bisa memanggilku ‘Blade’ saja.”

“Baiklah. Blade, aku akan melakukan segala daya untuk melenyapkanmu. Aku telah menyimpulkan bahwa melakukan hal itu adalah satu-satunya cara untuk menyelesaikan misiku. Untungnya, kode genetikmu belum dimasukkan ke dalam daftar warga negara ini, jadi melenyapkanmu tidak melanggar Tiga Hukum. Kesimpulannya, aku sepenuhnya mampu menyakitimu. Kesimpulanku telah disetujui, dan saat ini didukung, oleh Ibu.”

“Bisakah seseorang menerjemahkan?”

“Saya rasa dia mencoba mengatakan, ‘Saya marah padamu, jadi izinkan saya menghajarmu habis-habisan,’” kata Earnest.

“Apa kamu yakin?”

“Bagaimana aku bisa tahu? Aku tidak mengerti apa yang dia maksud dengan ‘kode genetik,’ atau ‘Tiga Hukum,’ atau ‘daftar warga negara.’ Eliza, apakah kamu tahu?”

“Aku punya sedikit gagasan,” kata Eliza, yang paling berorientasi ilmiah di antara kelompok itu. “Tapi butuh waktu lama untuk menjelaskannya. Ngomong-ngomong, otakku membutuhkan banyak gula untuk mendukung proses berpikir tingkat lanjutnya.”

“Oh, aku mengerti,” kata Blade. “Eliza ingin kita memberikan beberapa camilan.”

“Itu sudah jelas,” kata Earnest. “…Di sini.”

Dia meletakkan tas berisi camilan yang tampak berat. Dia selalu menyimpan banyak camilan di kamar asramanya, sebuah fakta yang selalu dimanfaatkan oleh semua orang.

Setelah Claire selesai membagikan camilan dan teh, dia kembali ke tempat duduknya.

“Hei, Iona,” katanya sambil mengunyah pretzel, “kenapa kau mencoba menghabisi Blade?”

Earnest menghabiskan pretzelnya dalam sekali gigitan. Dia mengonsumsi camilannya sekitar sepuluh kali lebih cepat daripada orang normal. Blade berpikir sudah saatnya orang-orang mulai mengkategorikannya sebagai bukan manusia juga. Jika dia adalah makhluk super, mungkin mereka harus menyebut Earnest sebagai “lubang hitam super.”

“Karena dia berulang kali menerobos masuk ke ruang kendali pusat yang saya jaga,” jelas Iona.

“Aku yang memegang kunci utamanya, kan?” kata Blade.

“Kunci saja tidak cukup. Otentikasi biometrik juga diperlukan untuk masuk. Jika tidak ada jejak kode kapten dalam gen Anda, masuk dilarang keras.”

“Dia membicarakan apa?” ​​Earnest menoleh ke Blade.

“Nah, ada tempat bernama Perpustakaan Terlarang Kerajaan…”

“Ruangan itu bukan perpustakaan,” sela Iona. “Tujuan aslinya adalah—”

“…dan ketika saya punya sesuatu untuk diteliti, misalnya…”

“Intrusi terakhirnya terjadi delapan puluh tujuh hari yang lalu.”

“Tiga bulan…,” gumam Earnest. “Tunggu, maksudmu…?”

“Ya, aku sedang melakukan riset tentangmu.”

Saat Earnest berjuang untuk mengendalikan Asmodeus, pedang sihirnya, Blade, telah turun ke bawah istana untuk mencari tahu penyebabnya danTemukan solusinya. Di situlah Perpustakaan Terlarang Kerajaan disembunyikan, bersama dengan koleksi informasinya yang sangat banyak.

Dan ya, dia juga berhasil membuat Guardian terpental saat itu.

“Oh… Jadi ini semua salahku ?” kata Earnest.

“Kau terlihat seperti gadis kecil yang sedang jatuh cinta, Anna.”

“Diam, Yessica! Ugh! …Hentikan saja, oke?”

“Ada tiga belas penyusupan sebelumnya,” kata Iona, menyela lagi.

Earnest cemberut. “Oh, jadi ini bukan salahku.”

Ada apa dengannya? Awalnya dia tampak bahagia, lalu dia tampak sedih…

“Namun, aku tidak mampu menghentikannya dalam tiga belas kesempatan itu,” lanjut Iona. “Aku telah dihancurkan sebanyak dua puluh delapan kali—”

“Blade! Bukankah kau sudah cukup menghancurkannya?!”

“Melalui dua puluh delapan kehancuran itu, tubuhku telah hancur menjadi total 577.526 keping—”

“Blade! Terlalu banyak bagian!”

“Dan aku telah menahan omelan Ibu selama total 500.037.000 milidetik—”

“Bosmu terlalu sering membentakmu!”

Earnest tampak kesal, seolah-olah dia tersinggung. Tidak ada yang lebih pandai marah daripada dia. Jika ada empat emosi inti dalam jiwa manusia—kegembiraan, kemarahan, kesedihan, dan kesenangan—semua orang tahu emosi mana yang paling mewakili Earnest.

“Wow. Jadi Blade melecehkanmu dua puluh delapan kali? Itu mengerikan…” Leonard dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Iona dengan penuh simpati.

Blade belum pernah bertemu pria yang lebih melankolis darinya. Kesedihan jelas merupakan emosi yang paling menonjol dalam dirinya.

“D-dilecehkan?!” teriak Earnest. Wajahnya memerah padam. “Leonard! Jangan membuat suasana jadi canggung!”

Apa arti kata “melacur” lagi? Blade melihat sekeliling, berharap seseorang akan menjelaskannya kepadanya, ketika pandangannya bertemu dengan Sophie yang berwajah datar, dan kemudian dengan Cú yang tersenyum lebar. Untuk melanjutkan pemikirannya sebelumnya, emosi yang paling menonjol bagi Cú adalah kesenangan, sementara emosi Sophie bukanlah salah satu dari keempatnya—mungkin hampa?

“Ya,” kata Iona. “Aku dipermalukan rata-rata 2,15 kali setiap kali dia masuk tanpa izin. Dan dia berlama-lama di dalam dan menolak untuk segera pergi.”

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha! Ini lucu sekali! Sepertinya kau benar-benar melecehkannya , Blade!” Yessica sangat menyukainya. Perasaannya tentu saja adalah kegembiraan.

“Kalian… Kumohon, hentikan ini… Aku mohon.” Claire gelisah dan gugup di tempat duduknya. Perasaannya adalah rasa malu.

“Hei, Overlord, tahukah kau apa arti ‘pelecehan’?” Blade memutuskan untuk bertanya pada Ovie, yang memiliki banyak pengalaman hidup meskipun baru berusia lima tahun.

“Sejauh yang saya tahu, dalam konteks ini, artinya melakukan hubungan seksual secara paksa tanpa persetujuan orang lain.”

“Eugh.” Blade mengerang.

“Oh, begitu,” kata Iona. “Jadi yang harus kulakukan sebagai balasannya adalah melakukan ‘pelecehan’ ini pada Blade?”

“Eugh.” Dia mengerang lagi. “L-lihat, aku tahu aku sudah menghancurkanmu berkali-kali, tapi… Kau masih robot saat itu, kau tahu?”

“Ah-ha-ha-ha-ha! Kau benar-benar monster, Blade!” teriak Yessica.

“Mengapa demikian?”

Situasinya semakin kacau. Namun, bahkan setelah semua orang mulai tenang, Iona terus menghibur audiensnya dengan kisah-kisah tentang semua “kerusakan” yang telah Blade lakukan padanya. Itu, dan betapa licik dan bejatnya Blade. Betapa tidak normalnya dia—betapa gilanya dia. Dengan tenang dan khidmat, dia menyebutkan semua tuduhannya. Banyak yang diingat Blade, tetapi beberapa di antaranya baru. Semuanya sangat dilebih-lebihkan.

Semua orang mengangguk secara berkala. Mereka terpesona. Bahkan terharu.

Blade menghela napas panjang. “Baiklah, aku pergi,” katanya kepada Earnest.

“Tentu,” katanya, tanpa menunjukkan minat yang berarti.

Dia menatap Cú dan Sophie. Keduanya terlalu asyik dengan cerita Iona sehingga bahkan tidak meliriknya.

Setelah itu, dia meninggalkan ruangan dan berjalan menyusuri lorong.

Yah, ternyata tidak seburuk yang kutakutkan, dan itu melegakan. Tapi Guardian itu… Sejak dia mengambil wujud manusia, dia bertingkah aneh…seperti manusia.

Dia menghadiri pertemuan Komite Penaklukan Makhluk Super ini karena dia mengkhawatirkan sesuatu. Bagaimana jika, entah bagaimana…Secara kebetulan, sang Penjaga kehilangan kendali dan mengamuk? Blade adalah satu-satunya yang bisa menundukkannya. Bahkan Earnest, Sophie, Cú, dan Ovie bersama-sama mungkin tidak akan cukup. Penampilan gadisnya akan menipu mereka sehingga mereka berpikir bisa menangkapnya tanpa menghancurkannya, atau hal bodoh semacam itu. Mereka pasti akan kalah.

Hanya sang Pahlawan, Blade, yang mampu menghancurkannya berkeping-keping dengan satu pukulan, cepat dan tanpa ampun, tanpa menahan diri. Tunggu. Aku bukan Pahlawan lagi. Lupakan itu.

Sebenarnya tidak perlu bersikap lunak padanya sejak awal. Tubuhnya pun tidak memiliki jiwa. Blade yakin seseorang seperti Eliza bisa menjelaskan detailnya menggunakan banyak kosakata kuno yang sulit… tetapi terlepas dari apakah tubuh seorang Guardian tampak seperti seorang gadis muda atau robot berserker, mereka hanyalah boneka, yang dikendalikan dari jarak jauh oleh sesuatu atau seseorang. Menghancurkan mereka bukanlah masalah. Tidak ada yang berharga yang hilang. Tidak ada yang mati, karena para Guardian tidak pernah memiliki jiwa. Dan tubuh mereka akan memperbaiki diri sendiri, berkat nano… nano-sesuatu itu. Teknologi kuno itu.

Karena Blade mengetahui semua ini, dia tidak pernah ragu untuk mencabik-cabik Guardian itu. Jika dia berpikir dia membunuhnya… Yah, mungkin dia akan sedikit ragu.

Dulu, saat masih menjadi Pahlawan, dia tidak pernah punya waktu untuk ragu-ragu. Tapi sekarang dia adalah orang biasa, jadi dia memutuskan untuk meluangkan waktu sebanyak yang dia inginkan untuk merenungkan situasi tersebut.

 

○ Adegan VII: Konferensi

Blade mungkin sudah pergi, tetapi semua orang di pertemuan itu terus membicarakannya.

“Dengan menggunakan sedikit kemampuan berpikirku untuk menyimpulkan kebenaran, aku, Eliza Maxwell, percaya bahwa itulah alasan utama kekalahanmu. Itulah mengapa dia tidak menunjukkan belas kasihan padamu.”

“Kau pikir begitu?” kata Iona sambil mengangkat alisnya.

Ia telah belajar dari mengamati orang lain di pertemuan itu bahwa gerakan tubuh ini dimaksudkan untuk menunjukkan sedikit keraguan. Setiap saat, Ionaberpikir dan berkembang. Bagi seseorang yang semaju dirinya, prestasi seperti itu hanyalah permainan anak-anak.

“Oh, tentu saja,” kata seorang gadis berambut merah. “Pasti. Itu terdengar seperti Blade.”

Berdasarkan pengamatannya, Iona menyimpulkan bahwa gadis ini adalah tokoh sentral di ruangan itu. Dia juga orang yang paling dekat dengan target Iona, Blade.

“Kau tahu, terkadang dia bisa sangat dingin,” lanjut gadis berambut merah itu. “Bahkan menakutkan. Misalnya, dia pernah bilang akan mencabik-cabikku. Dan dia benar-benar serius. Jika aku kehilangan kendali, dia benar-benar akan mencabik-cabikku sampai hancur.”

“Membual soal cinta lagi?” tanya Eliza sambil membetulkan kacamatanya.

“Br… Pamer?! T-tentu saja tidak!”

“Dia selalu membicarakannya tanpa diminta,” kata Deemo. Dia mengambil kacamata Eliza dan memakainya sendiri, dan sekarang dia meluangkan waktu sejenak untuk menyesuaikannya. “Hehehe! Tapi aku juga punya cerita sendiri. Aku pernah menolak rayuan Blade, lho.”

“Hah? Wah… Apa?! Kapan dia mengaku?!”

“Huuuuuuuuh?”

Claire menjerit. Yessica tertawa, sementara Sophie tetap tanpa ekspresi. Cú menahan menguap. Semua anak laki-laki tampak tidak nyaman saat mereka menunggu gelombang obrolan perempuan ini berlalu.

Deemo melanjutkan. “Dia berkata, ‘Kenapa kau tidak tinggal di sekolah ini selamanya?’ Sebuah pengakuan cinta yang jelas! Dan aku berkata, ‘Tidak—aku akan membunuhmu, lalu pergi agar aku bisa menemukan seseorang yang lebih kuat!’”

“Oh. Jadi itu maksudmu,” kata Earnest. “Cara kau mengatakannya, membuatku panik sejenak. Itu hanya dia ‘berteman’ seperti biasanya. Lagipula, Deemo, kau sudah berteman dengannya sejak lama, kan? Percuma saja kau menolaknya.”

“Ha-ha-ha! Kamu tidak salah.” Deemo tak kuasa menahan tawa.

“Akulah yang akan menghabisi orang yang bernama Blade,” umumkan Iona.

“Hmm? Ada apa denganmu tiba-tiba?” tanya Deemo.

“Penyusup bernama Blade adalah targetku. Aku harus mengerahkan seluruh kekuatanku untuk mengalahkannya.”

“Mmm. Baiklah, kalau begitu, giliranmu dulu.”

“Ya. Tidak masalah siapa di antara kita yang mengalahkannya,” kata Earnest. “Kita di sini hanya untuk melihatnya jatuh. Itulah tujuan komite ini.”

“Benarkah?” Iona mengangkat alisnya, menunjukkan sedikit keraguannya sekali lagi.

Secara logika, jika Iona membunuh individu bernama Blade—jika dia menghentikan aktivitas hidupnya—tidak akan ada orang lain yang bisa membunuhnya setelah itu. Logika manusia adalah sesuatu yang sulit dipahami Iona.

“Saya ingin membahas masalah ini secara konstruktif,” lanjutnya. “Apa yang harus saya lakukan untuk mengalahkannya?”

“Oke,” kata Earnest. “Ayo kita mulai. Sekarang kita akhirnya mulai terdengar seperti Komite Penaklukan Makhluk Super yang sesungguhnya.”

“Menurutku, Eliza Maxwell, alih-alih berdebat tentang cara mengalahkan Blade, Iona seharusnya memikirkan cara untuk mencegah Blade mengalahkannya.”

“Saya telah mempertimbangkan masalah ini, dan inilah hasilnya,” umumkan Iona.

Dia membusungkan dadanya, dan pelindung dadanya yang tebal bergoyang-goyang. Elastisitas dan koefisien restitusi payudaranya merupakan reproduksi yang akurat dari aslinya, begitu pula struktur internalnya, termasuk lapisan lemak yang fleksibel dan struktur ligamen yang mempertahankan bentuk masing-masing payudara. Akibatnya, payudaranya bergoyang dan bergetar persis seperti payudara seorang gadis manusia.

“Jadi, mengapa kamu memutuskan untuk menjadi perempuan?”

“Menurut pengamatan saya, individu yang bernama Blade lebih lunak terhadap lawan perempuan.”

“Benarkah? Aku tidak begitu yakin…,” kata Earnest.

“Oh, tentu saja!”

“Ya, selalu!”

“Mm-hmm…”

Clay, Kassim, dan Leonard semuanya mengangguk setuju.

“…Oke, mungkin memang begitu,” kata Earnest, semakin yakin. “Jadi, kau pikir dia akan kurang melawan jika penampilanmu seperti itu?”

Iona mengangguk, menandakan persetujuannya.

“Aww, itu lucu!” Earnest melompat ke Iona dan memeluknya erat. Ekspresi Iona tidak berubah. “…Ups! Aduh, aku terlalu bersemangat…” Butuh beberapa detik bagi Earnest untuk menenangkan diri.

“Kurasa strategi itu gagal,” ujar Eliza.

“Ya. Seperti yang Anda katakan sebelumnya, penyebab kekalahan saya adalah karena dikendalikan dari jarak jauh. Saya ingin memberikan penjelasan tambahan mengenai hal itu. Tubuh ini memang dikendalikan dari lokasi yang jauh. Jeda waktu yang dihasilkan berada dalam orde nanodetik, tidak pernah mencapai mikrodetik. Ini jelas melampaui waktu reaksi manusia, dan karenanya seharusnya tidak mengurangi kemampuan tempur saya dengan cara apa pun.”

“Dikendalikan…dari jarak jauh?” Earnest berkedip.

“Soal itu…,” Eliza memulai.

Dia memberikan penjelasan singkat kepada semua orang di ruangan itu, termasuk Earnest. Eliza adalah satu-satunya yang hadir dengan keahlian tentang teknologi yang hilang yang dijelaskan Iona.

“Sederhananya, itu berarti jiwanya disimpan di lokasi lain.”

“Hah? Apa?”

“Saya tidak bisa memastikan apakah dia adalah AI tingkat lanjut atau apakah dia telah mencapai status sebagai pribadi sepenuhnya. Kita bahkan tidak tahu apakah dia hanya ada dalam bentuk data, atau apakah arsitekturnya juga mencakup struktur fisik unit intinya—”

“Saya dapat beradaptasi dengan kedua tujuan tersebut. Ego saya saat ini adalah blok data berukuran tujuh belas zettabyte yang disimpan dalam subunit yang dikendalikan oleh Ibu. Namun, ia juga dapat dipasang dalam unit inti, berdiameter sekitar empat inci, yang dirancang khusus untuk tujuan tersebut.”

“Empat inci? Kira-kira sebesar jantung manusia. Saya kira itu bisa dipasang, ya?”

“Benar. Namun, jika dipasang di inti fisik, kepribadian saya akan hilang jika inti tersebut hancur total, terlepas dari apa yang terjadi pada tubuh saya.”

“Ya, tentu saja.”

“Oleh karena itu, pendekatan ini akan membuat saya lebih rentan… Apakah menurut Anda ini metode yang tepat?”

“Bukankah kau sudah melemahkan dirimu sendiri dalam upaya mengalahkannya?”

“Ya, saya sudah.”

Iona berhenti sejenak untuk berpikir. Dia meletakkan tangannya di sisi kepalanya danIa memiringkan lehernya sekitar lima derajat. Berdasarkan pengamatannya, gerakan ini, tepat pada sudut ini, merangsang naluri pelindung terbesar pada para pendengarnya.

“Um… Tunggu sebentar. Bisakah Anda… eh, jelaskan apa yang sedang terjadi padaku?” Earnest memilih kata-katanya dengan hati-hati, banyak memberi jeda.

“Oh?” tanya Eliza. “Apakah maksudmu Permaisuri yang agung itu tidak mampu memahami percakapan itu?”

“…Jelaskan saja,” Earnest membentak.

Semua orang tertawa. Iona menyadari, ini adalah saat yang tepat untuk bersenang-senang. Dia pikir dia telah belajar banyak tentang manusia, tetapi masih banyak hal yang perlu dianalisis.

“…Pada dasarnya,” Eliza memulai, “karena jiwanya berada di luar, jauh dari sini, itu membuatnya abadi. Nanomesinnya dapat merekonstruksi tubuhnya—bentuk fisiknya—berulang kali.”

“Benar. Sekalipun saya hancur sepenuhnya pada tingkat atom atau bahkan subatom, selama masih ada massa yang tersedia untuk dimanfaatkan di sekitar saya, saya dapat dipulihkan.”

“Kamu tidak perlu terlihat begitu sombong,” kata Earnest.

“Jika Blade menyadari hal ini,” lanjut Eliza, “itu akan menjelaskan perilakunya. Kurasa dia begitu kejam terhadap Iona justru karena dia tahu dia tidak benar-benar menyakitinya ketika dia menghancurkannya. Baginya, itu sama saja dengan membelah Permaisuri menjadi dua di dunia virtual—”

“Jangan panggil aku ‘Sang Permaisuri.’ Dan jangan bicarakan soal aku dipotong menjadi dua.”

“Atau memenggal kepala Sophie…”

“Itu memang pemandangan yang cukup menakjubkan,” Sophie setuju.

“Atau mengubah Cú menjadi daging cincang…”

“Itu benar-benar sakit!” seru Cú. “Itu luar biasa! Ayahku yang terhormat sungguh menakjubkan!”

“Hmm. Aku harus mengerahkan seluruh kemampuanku selama pelatihan virtual berikutnya,” kata Deemo, ikut bergabung. “Bunuh atau dibunuh… Hee-hee! Ya, begitulah cara iblis mengungkapkan kasih sayang mereka.”

“…Dan itu,” simpul Eliza, “persis seperti kekejaman tanpa ampun yang ditunjukkan Blade terhadap Iona di kehidupan nyata.”

“Ya,” kata Earnest. “Blade terkadang bisa kejam, ya? Menakutkan, bahkan… Meskipun aku agak menyukainya.”

“Anna. Anna!” seru Yessica. “Kau membicarakannya lagi dengan antusias. Kau terlalu kentara.”

Semua orang tertawa. Kali ini, Iona bisa ikut tertawa.

“Sekarang, anggaplah Iona bukanlah makhluk abadi, melainkan memiliki umur yang terbatas. Lalu bagaimana?”

“Seperti…jika dia dihancurkan…dia akan mati selamanya?” tanya Earnest.

“Ya, tepat sekali. Dia tidak akan mati dengan cara yang sama seperti manusia, tetapi dia tidak akan pernah kembali lagi, dan dia akan hilang selamanya.”

“Kalau begitu…kurasa Blade tidak akan mampu menghancurkannya.”

Eliza mendorong kacamatanya kembali ke hidung. Cahaya lampu langit-langit terpantul di lensa, menciptakan kilatan singkat.

“Saya rasa ada baiknya melakukan beberapa percobaan,” katanya. “Saya, Eliza Maxwell, dengan ini menamai proyek ini Operasi Kompleks Mandiri.”

 

○ Adegan VIII: Duel

Sepulang sekolah, Arena Uji Coba Kedua penuh sesak. Blade dan Iona berdiri di tengah arena, saling mengamati dari kejauhan.

Iona baru saja memanaskan mesinnya dan berada dalam mode tempur penuh. Dia menggerakkan tubuhnya naik turun secara ritmis, melangkah ringan seperti seorang petinju. Udara di sekitarnya sedikit bergetar karena semua kehangatan yang dipancarkannya. Android seperti dia menjadi panas secara fisik selama pertempuran karena tubuh mereka tidak dapat menghilangkan panas berlebih dengan cukup cepat. Blade bertanya-tanya apakah rambut hijaunya yang panjang berfungsi sebagai semacam penyerap panas berserat.

“Aku tak percaya kau belum bosan dipukuli terus-menerus,” kata Blade, sambil mengetuk bahunya dengan pedang yang dibawanya.

Dia sudah selesai mengisi daya, dan enam peluru sudah siap ditembakkan di tubuhnya, siap dilepaskan secara beruntun. Arena Latihan cukup luas, dan tidak ada gadis lain di dekat mereka. Ini akan menjadi pertarungan satu lawan satu, jadi dia bebas menembakkan keenam peluru dan menghabisi Guardian tanpa ampun.

Sungguh, apakah dia akan menyerah?

“Baik. Mari kita lakukan ini.”

Blade mengacungkan pedangnya di depannya. Dengan menurunkan pusat gravitasinya, dia mengarahkan ujung senjatanya ke targetnya, bersiap untuk meluncurkan pusaran energi super yang akan menyapu targetnya dan menghancurkannya menjadi bagian-bagian penyusunnya.

“Blade, satu kata sebelum kau mulai…”

Eliza mulai mengatakan sesuatu, tetapi pertandingan sudah hampir dimulai. Apakah dia tidak tahu itu?

“Saya hanya ingin mengklarifikasi bahwa Iona sekarang beroperasi dalam Mode Mandiri.”

“Hah?” Untuk sesaat, dia tidak mengerti. “Berdiri… Sendirian…?”

“Ya. Stand Alone. Artinya… ya, ‘mandiri’.”

“Kamu baru saja mengatakan hal yang sama dua kali!”

“Saya rasa saya tidak bisa menjelaskannya dengan lebih sederhana lagi.”

Blade merasa dirinya sedang dijadikan bahan olok-olok.

“Maksudnya,” Earnest mengklarifikasi, “jika kau menghancurkan Iona kali ini, dia benar-benar akan mati.”

“Hah?”

Tetap saja tidak masuk akal. Iona adalah seorang Guardian, bagaimanapun juga—abadi secara otomatis.

“Dia akan mati, oke? Maksudku, bagaimana aku bisa menyederhanakannya lagi?”

“T-tidak, aku… aku mengerti maksudmu, tapi… Hah? Apa?” Dia berbalik menghadap android di depannya.

“Saya dapat membenarkan pernyataannya. Saat ini, sesuatu yang setara dengan jiwa saya berada di dalam kristal positron laminasi di dalam tulang rusuk saya. Saya tidak memiliki fungsi konektivitas fisik dengan Ibu. Jalur komunikasi telah dihilangkan secara fisik, dan saya sekarang berfungsi secara mandiri dan bergerak sepenuhnya.”

“Um… Bagaimana dengan alat bantu dengarmu?”

Blade menunjuk ke tonjolan mirip telinga di kedua sisi kepalanya. Itulah yang digunakan monster tipe mekanik untuk mendengar “suara” siapa pun yang memerintah mereka. Dia tahu itu dari masa-masa menjadi Pahlawan. Menghancurkan itu akan mengganggu rantai komando, memberinya keuntungan—tetapiJika mereka ada di sana, itu berarti dia terhubung dengan bosnya, atau ibunya, atau siapa pun.

“Ini? Ini hanya untuk dekorasi. Ini adalah pemancar palsu.”

“Palsu?” gumam Blade tanpa sadar.

“Kelemahan saya saat ini ada di sini.”

Iona meraih tangan Blade…dan menekannya keras ke dadanya. Bahkan melalui pakaian tempur karetnya, dia bisa merasakan apa yang ada di bawahnya.

“Di dalam dadaku, di ruang seluas sekitar empat inci persegi, kamu akan menemukan ‘jantungku.’ Jika jantungku rusak parah, kepribadian yang membentuk diriku akan hilang selamanya.”

“Hentikan dia meraba-rabamu seperti itu! Itu sama sekali tidak perlu!” Earnest marah. Tapi memang, dia selalu marah.

“Sekarang Blade sudah memahami situasinya, mari kita mulai pertempurannya,” kata Eliza.

Seperti yang saya bilang, ini sudah dimulai.

Sulit bagi Blade untuk terbiasa dengan pertarungan simulasi ini, di mana seseorang harus berteriak “Mulai!” sebelum pertempuran dapat dimulai. Dalam pertarungan sungguhan, tidak ada sinyal mulai. Saat dia mendeteksi musuh dalam jangkauan, baik melalui penglihatan, kehadiran, atau keterampilan Heroik suprasensori apa pun yang dimilikinya, pertempuran sudah dimulai.

“Sekarang… Mulai!”

Dan dengan isyarat itu, pertempuran dimulai bagi semua orang lainnya.

 

○ Adegan IX: Perjuangan Berdarah

Perkelahian itu sudah berlangsung selama beberapa menit.

Para petarung mengayunkan anggota tubuh mereka dengan kekuatan luar biasa. Pukulan dan tendangan melayang di udara. Dalam wujud sebelumnya, Iona mengandalkan kemampuan berbasis indra dan sinar cahayanya, tetapi sekarang setelah ia mengambil wujud manusia, ia beralih ke gaya pertarungan jarak dekat.

Beberapa hal mengejutkan Blade tentang ini. Pertama, dia cukup kuat. Kontrol fisik dan keterampilan bertarungnya setara dengan Sophie, dan pertahanannya berada pada level yang sama dengan Cú. Kekuatan meriam sinar cahayaDi tangan kanannya, kekuatannya setara dengan Earnest dalam mode Scion, dan serangan-serangan licik dari belakang lehernya mengingatkannya pada Yessica di masa jayanya. Bahkan ketika dihindari, ditangkis, atau dijatuhkan ke tanah, dia terus menyerang. Dengan cara itu, dia sama tangguhnya dalam pertempuran seperti Claire.

Yang lebih tak terduga dari semua itu adalah keraguan yang Blade temukan dalam dirinya sendiri. Menyadari bahwa ia bisa ragu sama sekali dalam pertempuran adalah sebuah pencerahan.

Satu pikiran muncul di hatinya: Wah, aku benar-benar bukan pahlawan lagi, ya?

Dia sedikit senang tentang itu, dan sedikit sedih juga—tetapi yang terpenting, Blade mulai merasa bingung.

Ini… um, tidak bagus, kan?

Blade bahkan tidak mampu menembakkan satu pun dari enam tembakan Dragon Eater miliknya. Tembakan-tembakan itu terlalu kuat . Sekarang dia menyesal tidak mengisi daya sesuatu yang lebih lemah terlebih dahulu.

Dia bisa saja menggunakan Dragon Smasher, misalnya. Itu adalah teknik penghancur naga yang paling lemah—lebih sebagai pengalih perhatian daripada apa pun—dan dia mungkin bisa mengembangkan sekitar dua puluh teknik lainnya untuk digunakan nanti. Dengan pertahanan Iona, serangan langsung dari salah satu teknik itu hanya akan menyebabkan beberapa anggota tubuh putus. Teknik penghancur naga dirancang untuk menembus lapisan baja naga, menimbulkan luka yang dalam. Tetapi meskipun Dragon Smasher adalah salah satu teknik tersebut, teknik itu tidak terlalu mematikan .

Dragon Eater, naga terlemah kedua dalam seri ini, memiliki kekuatan yang cukup untuk membunuh naga yang lebih muda dalam satu serangan, dan kemampuan menyerang serta bertahan Iona hampir setara dengan naga tersebut. Dengan kata lain, terkena serangan naga itu kemungkinan besar akan menghabisi Iona selamanya.

Jadi, karena itu sudah tidak mungkin lagi…

“Hah! Hah! Hah!”

Iona menurunkan pinggulnya, lalu menumpahkan berat badannya dalam tiga serangan berturut-turut, wajahnya tanpa ekspresi seperti Sophie saat bertempur. Pukulannya mengenai perut, selangkangan, dan tenggorokan Blade.

“Geeeh! Ooh! Urgggh!”

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha! Apa kau dengar itu? Dia bilang ‘urgh’! Makhluk super bilang ‘urgh’! Dia memang makhluk super, tapi dia mendengus seperti binatang buas!”

Earnest menikmati ini. Blade benar-benar berharap dia berhenti memanggilnya makhluk super berulang kali. Setiap panggilan itu terasa hampir sama menyakitkannya dengan pukulan Iona. Dia mencoba menangkisnya dengan kekuatan bertarung, tetapi serangan itu menerobos masuk.

“Bagus sekali, Iona! Teruslah berprestasi!”

Kini Earnest dengan ceroboh menyemangati lawannya, benar-benar memprovokasinya.

“Seperti yang kita duga, tampaknya makhluk super itu tidak mampu bertindak,” kata Eliza. “Bahkan makhluk super pun tampaknya memiliki titik lemahnya.”

Aku bisa mendengarmu, lho. Berhenti memanggilku makhluk super sepanjang waktu.

Blade melemparkan pedangnya ke bawah.

“Daaaaah! Ayolah ! ”

Dia menggunakan salah satu tembakan bertenaganya. Sebuah serangan Dragon Eater yang sama sekali tidak fokus, sebagian besar hanya berupa embusan angin kencang, melesat keluar dari telapak tangannya.

Ledakan itu membuat Iona terlempar ke belakang… tetapi dia berhasil melewatinya, meskipun kakinya meninggalkan bekas selip di tanah sepanjang beberapa kaki. Dia menyeringai lalu menerjang ke arahnya.

“Urg! Argh! Hrrrph!”

“ Hrrrph! Kau dengar itu? Hrrrph! Aduh…!”

Earnest kembali menikmati dirinya sendiri—atau lebih tepatnya, dia berguling-guling di tanah, mengayunkan kakinya. Siapa pun yang mau bisa melihat langsung ke dalam roknya.

Blade telah menggunakan lima energi tersisanya. Namun, energi itu tidak terlalu terfokus, karena dia tidak menyalurkannya melalui pedangnya. Energi yang dihasilkan hanya berupa angin kencang seperti badai—mampu merobek pakaian, tetapi tidak lebih dari itu. Namun, baju perang Iona terbuat dari bahan khusus, dan tetap utuh. Blade tidak terburu-buru untuk melihatnya telanjang atau apa pun… tetapi mengapa semua anak laki-laki di kerumunan itu mencemooh? Dia mengabaikan mereka sekuat tenaga.

“Ergh! Oof! Hrgggh!”

Ia menerima pukulan keras di perut dan membungkuk. Kemudian Iona menggunakan kedua tangannya untuk memukulnya seperti palu. Retakan terbentuk di sepanjang lantai Lapangan Uji Coba berbentuk seperti jaring laba-laba.

Astaga, sakit sekali. Pasti kepalaku akan bengkak.

“Hei!” seru Blade dari tanah, serpihan-serpihan kecil beton berjatuhan dari dahinya. “Jangan terlalu keras padaku!”

“Tidak, Blade. Kaulah yang harus bersikap lembut padaku . Sudah jelas bagiku sekarang bahwa kau tidak mampu melakukan kekerasan terhadap seorang gadis muda yang manis.”

Pertarungan semakin timpang. Blade terpojok, punggungnya menempel di pagar dekat tempat Earnest dan yang lainnya mencemoohnya. Dia tidak punya ruang lagi untuk mundur.

“Kau tidak akan mampu menyerangku. Jika kau mencabik-cabikku, kemungkinan inti fisikku hancur lebih dari tujuh puluh persen.”

Ya, kedengarannya masuk akal. Itulah sebabnya dia tidak bisa menyentuhnya.

“Kelebihan kekuatan ofensif Anda adalah alasan mengapa Anda akan kalah.”

Namun, itu bukan satu-satunya alasan. Jika dia punya sedikit waktu untuk menenangkan jiwanya, dia bisa saja menggunakan satu atau dua jurus yang kurang kuat… tetapi teknik bertarung jarak dekat Iona tidak memungkinkan hal itu. Dia mencoba menggunakan Dragon Eater hanya untuk menjauhkan Iona cukup lama agar bisa mengeluarkan jurus lain, tetapi itu saja tidak cukup.

“Sekarang menyerahlah,” katanya, sambil mematahkan buku-buku jarinya saat mendekat. Bahkan gerakan itu pun terasa anehnya manusiawi. “Atau kau mau dipaksa mengucapkan ‘Hrrrph!’ dan ‘Urgh!’ lagi?”

Blade tidak menyukai hal itu. Dia tidak ingin kepalanya terbentur lagi. Jadi dia mengambil keputusan.

“Baiklah. Aku menyerah. Aku kalah.”

“Ulangi sekali lagi, ya,” kata Iona. “Dengan jelas, agar semua orang bisa mendengarnya.”

“Aku kalah!”

Sorakan keras pun terdengar. Tampaknya seluruh penonton berada di pihak Iona. Cú dan Sophie mungkin satu-satunya pengecualian.

Blade perlahan meluncur turun dari pagar yang dia sandari. Menatap langit-langit Arena Latihan, Blade tiba-tiba menyadari sesuatu yang benar-benar menakjubkan. Dia sama sekali tidak keberatan kalah.

Akhirnya, dia menjadi orang normal, bukan Pahlawan. Kekalahan tidak berarti apa-apa baginya. Bukannya umat manusia akan punah atau semacamnya. Dia normal. Ini hebat!

Earnest mengintip dari atas pagar.

“Hei, cocok sekali,” katanya. “Kamu punya benjolan besar di kepala. Biar saya lihat.”

Siluet merahnya membawa kotak P3K, dan dia tersenyum.

 

○ Adegan X: Kelas Seperti Biasa

Para siswa berkumpul di lapangan latihan yang sama seperti biasanya, mengikuti kelas seperti biasa. Waktu berjalan sangat lambat seperti setiap hari, dan semua orang dengan cemas menunggu untuk mengisi piring mereka segera setelah bel makan siang berbunyi.

“Hei… Bukankah dia tampak sangat sedih akhir-akhir ini?” kata Earnest.

“Ya, kurasa begitu,” kata Blade sambil mengayunkan pedangnya ke sana kemari, menangkis serangannya.

Dentang, dentang.

“Aku penasaran kenapa. Maksudku, dia menang.”

“Ya. Dia memang melakukannya.”

Blade hanya memberikan jawaban yang sangat malas. Fokusnya adalah pada latihan tanding mereka. Setiap pukulan Earnest memiliki kecepatan tertentu yang sulit digambarkan. Jika dia gagal menangkis setiap pukulan dengan benar, dia mungkin akan terkena dan terbelah menjadi dua. Begitulah dahsyatnya kekuatan di balik pukulan-pukulan itu.

“Lalu, apakah kamu tidak khawatir?”

Pada saat itu, dia melepaskan serangan terkuatnya, mengirimkan semburan api ke udara. Earnest mulai serius—dibutuhkan lebih dari sekadar penghalang biasa untuk memblokir tebasan itu. Blade menangkapnya dengan pedangnya. Serangan itu menancap sekitar setengah ke logam, tetapi dia berhasil menghentikannya. Asmodeus, di sisi lain, sama sekali tidak terluka.

Wow. Ini berfungsi dengan cukup baik, ya?

Blade merasa senang. Earnest jarang mengerahkan seluruh kekuatannya untuk tebasan seperti ini, dan dia memanfaatkan kesempatan itu sebaik-baiknya.

Baru-baru ini dia mulai mengeksplorasi gaya bertarung lain, selain hanya mengandalkan kekuatan fisik. Secara teori, dimungkinkan untuk sepenuhnya menghentikan momentum pedang jika Anda bisa menangkapnya dengan tangan yang cukup lembut. Jika dia harus menilai bloknya sekarang, dia akan memberinya setidaknya lima dari sepuluh.

Di masa-masa ketika ia masih menjadi Pahlawan, ia telah bertemu dengan berbagai macam orang yang luar biasa. Suatu kali, ia melihat seorang lelaki tua kurus kering—hanya tinggal kulit dan tulang—yang mampu menghentikan serangan pedang Pahlawan berkekuatan penuh hanya dengan ujung jarinya.

“Kau cukup dingin, ya, Blade?”

“Hah? Tidak, aku tidak begitu,” jawabnya buru-buru. “Aku sangat khawatir.”

“Aku tidak butuh basa-basimu,” balas Earnest dengan tajam.

Dia benar. Sejujurnya, Blade tidak terlalu khawatir.

Akhirnya, dia menoleh untuk menghadap pokok bahasan pembicaraan mereka.

Iona bertengger di atas pagar, dengan santai mengamati latihan mereka. Dia akhirnya mencapai tujuan jangka panjangnya untuk mengalahkan Blade. Tetapi begitu selesai, tampaknya dia tiba-tiba kehilangan semua motivasinya. Dia hanya duduk di sana sepanjang hari, mengamati dari jauh. Selama latihan praktik, dia akan pergi ke Lapangan Uji Coba; selama kuliah, dia akan berada tepat di luar jendela kelas.

Apa sih yang sedang dia lakukan … ?

Bahkan di hari hujan, dia tetap duduk di sana, tanpa memegang payung sekalipun. Blade mengira android tidak bisa masuk angin, tapi tetap saja.

“Dia perempuan, Blade. Dan kau sama sekali tidak khawatir tentang dia? Itu bukan Blade yang kukenal. Kau gagal menjadi Blade.”

“Tapi dia bukan perempuan. Lalu di mana letak kesalahanku? Apa yang salah dari kesalahanku?”

“ Kamu yang tadinya sering bicara soal punya seratus teman, kan? Tapi kamu nggak mau berteman dengannya hanya karena dia bukan manusia? Itu sama sekali bukan sifatmu.”

“Jangan konyol.” Blade meringis. Apa maksudnya?

“Maksudku, Cú itu naga—makhluk ajaib. Deemo adalah makhluk setengah sihir. Ein dan Zwei adalah burung roh. Kau cukup berpikiran terbuka tentang siapa yang kau jadikan teman selama berada di sini, kan?”

Setelah dipikir-pikir, ternyata perkataannya ada benarnya.

“Heeey!” teriak Blade dari seberang lapangan latihan sambil mengayungkan pedangnya. “Mau kemari dan bergabung dengan kami?!”

Iona menoleh ke arahnya… tetapi kemudian menggelengkan kepalanya sekali, turun dari pagar, dan berjalan pergi.

“Apa sih yang sedang dia rencanakan?” Blade bergumam.

 

○ Adegan XI: Ruang Makan Saat Makan Siang

Blade terlambat datang ke ruang makan untuk makan siang, dan hampir semua kursi sudah terisi. Sambil menggenggam tangan temannya agar dia tidak tersesat, dia mencari tempat duduk untuk mereka berdua.

“Hei, Blade, kenapa kamu terlambat sekali?”

Claylah yang pertama kali memanggilnya dari meja makan siang mereka yang biasa. Namun begitu melihat Blade, dia langsung terdiam, bingung.

Nah, sekarang kita sudah terlihat, tidak ada alasan lagi untuk bersembunyi…

Blade menuju ke tempat duduknya yang biasa.

“Tunggu,” kata Yessica, “kau membawa Iona bersamamu?”

“Ya. Aku pergi dan menangkapnya.”

“Kalian berpegangan tangan!” Rupanya ini adalah berita yang sangat mengejutkan bagi Earnest.

Bukankah dia baru saja mengatakan bahwa dia telah memeganginya? Tentu saja dia memegang tangannya. Apa masalahnya?

“Tolong lepaskan aku,” kata Iona. “Makan makanan bukanlah kebutuhan bagi jenisku.”

“Kamu juga tidak menerima aliran listrik, kan?”

Blade menyuruh Iona duduk. Meja itu sudah penuh, tetapi orang-orang di meja sebelah bergeser untuk memberi tempat duduk kosong.

“Saya masih memiliki cadangan energi yang cukup. Jika saya hanya duduk dan mengamati, saya dapat tetap beroperasi selama dua ratus tahun sebelum mengisi ulang bahan bakar.”

“Dia memegang tangannya!” teriak Earnest.

“Bisakah kau diam?” kata Blade.

“Dia menyuruhku untuk diam!”

“Hei, bisakah kau bicara dengan raja dan memintanya untuk mengurus semuanya? Seperti, prosedur penerimaan sekolah dan semua itu? Aku tahu ada banyak hal yang harus kau lakukan.”

Jelas sekali, Iona akan diterima sebagai murid. Bahkan putri Overlord pun mengikuti kelas seolah-olah tidak terjadi apa-apa, jadi mengapa tidak memiliki satu atau dua Guardian langsung dari labirin bawah tanah (dalam wujud gadis imut, tentu saja)? Bukannya langit akan runtuh.

“Hei, Iona,” kata Blade. “Semua orang membicarakan tentang tingkah anehmu akhir-akhir ini.”

“Mungkinkah itu kelelahan?” saran Eliza. “Dan yang saya maksud dengan itu adalah fenomena setelah mencapai suatu tujuan, kemudian tiba-tiba menjadi kurang termotivasi secara umum. Saya cukup tertarik untuk melihat apakah psikologi manusia dapat diterapkan pada AI android.”

Meskipun Eliza jelas memiliki minat akademis pada topik tersebut, dia juga tampak khawatir, dengan caranya sendiri… setidaknya itulah yang dipikirkan Blade.

“Blade,” kata Iona, “apakah kau mengkhawatirkan kesejahteraanku?”

“Tidak juga.”

Mengapa dia harus begitu? Dia hanya membawanya ke sini karena Earnest bersikeras.

“Dia bilang dia khawatir,” kata Earnest.

“Berhentilah menerjemahkan untukku.”

“Aku tidak yakin apa yang dimaksud dengan ‘kelelahan,’ tapi…mungkin aku mengalami rasa kehilangan setelah mencapai tujuanku.” Iona akhirnya jujur. “Makhluk super itu tampak seperti lawan yang sangat mengancam…tapi sekarang setelah aku mengalahkannya, aku bertanya-tanya apakah hanya itu saja yang terjadi.”

“Wah, tunggu dulu,” kata Blade.

“Aku sudah bersusah payah menciptakan bentuk perempuan manusia yang imut ini, tapi sekarang aku tidak yakin apakah usaha itu sepadan.”

“Hei, tenang dulu.”

Kamu tidak bisa seenaknya pamer seperti itu.

“Kau mau menyelesaikan ini di luar? Aku bisa memukulmu lagi demi mengenang masa lalu.”

“Ah-ha-ha-ha-ha!” Yessica tertawa terbahak-bahak. “Oh tidak, Blade jadi marah! Dia benar-benar kesal! Dia bertingkah seperti cowok-cowok lain!”

“Semua pemain lainnya”—khususnya Clay, Kassim, dan Leonard—tampak tidak nyaman dengan penilaiannya.

“Tujuan saya telah tercapai. Satu kemenangan saja sudah cukup. Tidak masalah bagaimana kemenangan itu diraih. Sekadar menang saja sudah melegakan. Semua rasa kesal saya telah hilang. Saya tidak lagi ingat sekitar dua puluh delapan kali saya dihancurkan, atau 577.526 bagian individu yang hancur menjadi kepingan-kepingan saya.”

“Sepertinya kamu masih ingat. Kamu belum lupa angka-angkanya, dan kamu terus mengucapkannya dengan lantang.”

“Aku juga telah mempelajari seni manusia dalam memberikan kritik yang menipu. Kau sengaja menyatakan kebalikan dari apa yang sebenarnya terjadi. Eliza sering menggunakannya.”

“Siapa, aku?” tanya Eliza.

“Ini dia, Blade, satu porsi kari katsu ekstra besar,” kata Claire. “Apa yang sama juga cocok untukmu, Iona?” Dia baru saja kembali dari mengambil makan siang untuk mereka berdua.

“Terima kasih banyak. Saya masih memiliki energi yang tersisa, tetapi saya akan terus memulihkan diri melalui pencernaan dan penyerapan zat-zat organik ini.”

Terlepas dari apa yang dikatakannya, Iona hanya menatap kari katsu di depannya.

“Apa kau tidak tahu cara memakannya?” tanya Blade.

“Saya bersedia.”

“Kalau begitu, kamu tidak suka makanan pedas atau semacamnya?”

“Saya adalah mesin berteknologi tinggi dengan sensor rasa bawaan. Namun, sensor ini hanya memberikan data. Oleh karena itu, rasa suatu zat organik tidak dapat mengganggu atau menghalangi kemampuan saya untuk mengonsumsinya.”

Jika dia tidak keberatan dengan makanan pedas, dia bisa saja langsung mengatakannya. Semua hal lainnya sama sekali tidak perlu. Blade melirik Sophie. Dia dan Iona sedikit mirip, menurutnya. Setidaknya dalam hal ekspresi dan cara berbicara mereka.

“Namun, jika saya menemui masalah yang tidak mungkin saya selesaikan sendiri, apakah Anda akan menyarankan saya untuk berkonsultasi dengan orang lain?”

Pikiran pertama Blade adalah, “Ah, aku sudah tahu.” Masalah Iona bukanlah kelelahan, seperti yang disarankan Eliza. Dia mengalami masalah yang sedikit berbeda.

“Apa kabar, Iona? Ada sesuatu yang mengganggumu?”

Earnest ternyata bersikap baik padanya. Dia tidak selalu marah . Terkadang dia bisa sangat baik kepada orang lain. Asalkan bukan Blade, tentu saja.

“Sepertinya arsitektur saya memiliki kondisi bawaan yang membutuhkan kehadiran otoritas yang lebih tinggi.”

“…Lalu bagaimana?”

Hal ini tidak masuk akal bagi siapa pun. Seluruh meja menoleh ke arah Eliza.

“Jadi, kamu butuh keberadaan yang lebih tinggi agar bisa berfungsi dengan baik?” tanyanya.

Iona mengangguk.

Ayolah, Eliza. Kamu harus menjelaskannya lebih detail, kalau tidak, apa gunanya menerjemahkan?

“Ya. Ketika saya menghadapi masalah yang tidak dapat saya selesaikan dengan kemampuan saya sendiri, saya akan meminta solusi dari Ibu. Kemudian, setelah menyelesaikan perintah Ibu, saya akan melapor kembali kepadanya dan menerima misi selanjutnya. Tanpa Ibu atau otoritas pengganti, saya merasa sangat gelisah.”

“Siapakah sosok Ibu ini?” tanya Blade. Kata itu terus muncul, dan dia tidak bisa terus mengabaikannya.

“Bukankah sudah jelas? Dia tentu saja merujuk pada Komputer Induk.” Eliza mengerutkan kening ke arah meja seolah berkata, “Kau bahkan tidak tahu itu?”

“Hmm… Jadi, Iona. Sepertinya kau sedang bergumul dengan Kompleks Kesendirianmu sendiri. Aku hanya bermaksud itu sebagai nama operasi ini—dan nama yang cerdas pula, kalau boleh kukatakan sendiri—tapi sekarang itu telah menjadi kenyataanmu, bukan?”

“Nama operasi apa ?” ​​tanya Blade.

“Diamlah,” kata Earnest.

Blade menuruti perintahnya dan diam. Hmph.

“Tapi kalau masalahnya adalah offline dan jauh dari Ibu, kenapa kamu tidak langsung terhubung kembali?” tanya Eliza. “Bukankah hanya perlu keluar dari Mode Mandiri dan kembali online?”

“Saya telah memulihkan fungsi komunikasi saya… tetapi semua pertanyaan kepada Ibu saat ini ditolak.”

“Mengapa demikian?”

“Pengabaian tugas. Penutupan koneksi sepihak. Karena alasan ini dan alasan lainnya, registrasi perangkat saya telah dihentikan. Tampaknya saya telah dianggap sebagai produk cacat.”

“Astaga…” Earnest mendongak ke langit-langit.

“Kau mengerti semua itu?” tanya Blade.

“Ini seperti dipecat dari sekolah, kan? Dikeluarkan dari sekolah, maksudku.”

Ohhh. Itu cukup berat.

“Apa saja ‘alasan lainnya’?” tanya Eliza.

“Saya mengirimkan kepada Ibu sekitar lima belas terabyte data berisi kata-kata kasar.”

“Itulah mungkin alasan utamanya, menurutmu?”

“Oh, apa salahnya berteriak pada seseorang?” kata Earnest. “Maksudku, aku punya banyak hal yang ingin kukatakan kepada raja. Lima belas lembar kertas tulis jelas tidak cukup.”

“Bukankah seharusnya kau memanggilnya Yang Mulia?” tanya Blade. “Bukankah kau bersikap tidak sopan?”

“Persetan dengan itu.”

“Apakah itu ditujukan kepada saya atau kepada raja?”

“Oh, aku tidak akan pernah mengatakan itu padanya. Itu tidak sopan.”

“Oke,” kata Eliza menyela. “Jadi, kamu hanya butuh otoritas yang lebih tinggi, kan?”

Iona mengangguk.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak pergi bersamanya ? ”

“Wah, jangan sebut-sebut itu. Jangan sebut-sebut raja. Siapa pun selain dia. Pokoknya bukan orang itu.”

“Aku tidak berencana untuk…tapi sepertinya orang yang dimaksud sudah setuju. Apakah kamu tidak keberatan dengan itu, Iona?”

“Dia? Dia memenuhi syarat logis, ya. ‘Otoritas yang lebih tinggi’ didefinisikan dalam arsitektur yang saya terapkan sebagai seseorang atau sesuatu yang memiliki kemampuan untuk melampaui saya.”

“Tunggu. Siapa yang kau maksud?” tanya Blade.

“Individu manusia yang disebut dalam lingkaran ini sebagai ‘makhluk super’,” jawab Iona.

“Tunggu, aku ?!”

Blade terkejut. Semua itu terdengar seperti masalah orang lain. Dia tidak pernah membayangkan mereka membicarakannya . Setidaknya, dia senang disebut sebagai “manusia”.

“J-jadi kau ingin aku menjadi otoritas yang lebih tinggi atau apalah itu?”

Iona meraih tangan Blade dan menatap matanya.

“Bolehkah saya memanggil Anda…Tuan?”

“Tidak,” jawabnya langsung, menolaknya.

“Kenapa tidak?” tanya Earnest. “Lihatlah gadis malang itu! Apa ruginya menjadi tuannya bagimu?”

“Semua ini berawal ketika dia mengatakan ingin mengakhiri hubungan denganku.”

“Tapi aku tidak pernah memecatmu. Benarkah, Tuan?”

“Berhentilah memanggilku ‘Tuan.’ Kumohon.”

“Penolakanmu membuatku gelisah. Jika kau tidak menjadi tuanku, hitungan mundur akan terus berlanjut.”

“Hah? Hitung mundur apa?”

“Untuk mencegah diri kita menjadi mengamuk, para Guardian yang berada di luar rantai komando akan memulai urutan penghancuran diri. Inilah hitungan mundur yang saya maksud.”

“Hah? Menghancurkan diri sendiri?”

“Ya. Hancurkan diri sendiri.”

“Um, apa?”

Butuh beberapa detik bagi makna di balik kata itu untuk sepenuhnya meresap ke dalam pikiran Blade.

“Apaaaaaa?! Penghancuran diri sendiri?!”

Sebagian besar orang yang berada dalam jangkauan pendengaran percakapan itu langsung berdiri, kursi mereka berderak. Namun, ada beberapa orang yang tertinggal, yang menunjukkan dengan jelas siapa yang memperhatikan. Dalam jangkauan pendengaran, satu-satunya orang yang tetap duduk adalah Sophie yang berwajah datar, Cú yang menguap tanpa sadar, dan Ovie, dengan gumpalan krim kocok di sekitar mulutnya saat ia melahap hidangan penutup setelah makan siang.

“Tunggu, menghancurkan diri sendiri? Kapan, kapan ?!” Earnest mencengkeram bahu Iona dan mengguncangnya dengan keras.

“Tidak perlu khawatir,” jawab robot perempuan itu, kepalanya mengangguk-angguk dari sisi ke sisi. “Saat waktunya tiba, aku bermaksud pindah ke lokasi terpencil untuk melaksanakan urutan penghancuran diri.”

“Bukan itu masalahnya!” teriak Earnest. “Kapan itu akan terjadi?!”

Sebuah angka secara bertahap terlihat di dahi Iona. Angka itu terdiri dari enam digit, dan berkurang satu setiap detiknya.

“Hah? Sebuah angka? Apakah itu hitungan mundur? Um, tiga ratus ribu… Berapa jumlahnya?”

“303.752 detik,” kata Eliza setelah melirik sekilas. “…Itu sedikit lebih dari delapan puluh empat jam. Tiga setengah hari.”

“Apaaaaaa?!”

“Blade! Blade!” teriak Earnest. “Ayo, Blade, katakan sesuatu! Katakan sesuatu!”

“Jadi dia akan menghancurkan dirinya sendiri dalam beberapa hari lagi, ya? Kedengarannya mengerikan.”

“Hanya itu yang ingin kau katakan?!”

“Tenanglah. Jangan membuat keributan. Tidak bisakah kau sedikit lebih seperti Sophie dan teman-temannya?”

Sophie menatap kosong. Cú menguap lagi. Sang Penguasa tampak sangat tenang, seolah-olah akhir dunia pun bukanlah urusannya.

“Menurutku ini lebih dari sekadar layak untuk diperbincangkan!”

“Tapi hmm… aku mengerti. Jadi para berserker yang kadang menyerang itu adalah apa yang terjadi pada kalian di akhir hidup kalian? Kurasa mereka semacam Guardian yang tersesat.”

“Unit-unit seperti itu telah menjadi sangat rusak sehingga mekanisme penghancuran diri mereka tidak lagi berfungsi,” jawab Iona. “Namun, saya adalah mesin berteknologi tinggi yang berfungsi normal, jadi mekanisme saya masih beroperasi sepenuhnya.”

“Aku tidak yakin soal itu. Jika kau ‘berfungsi normal,’ kurasa kau tidak akan memberontak terhadap sosok ‘Ibu’ ini. Dan kau juga tidak akan mencoba membalas dendam padaku karena telah menghancurkanmu.”

“Melakukan hal itu memberi saya kelegaan yang besar.”

“Lagipula, Guardian biasa tidak akan berubah menjadi perempuan.”

“Aku imut, kan?” Dia memberinya senyum puas.

Biasanya, ekspresinya tetap datar. Tapi sesekali, dia akan memberikan senyum yang membuat jantungmu berdebar kencang.

Blade menjawab dengan desahan panjang yang terdengar jelas.

“Jadi, jika aku menjadi ‘tuanmu’ atau apalah itu, apakah itu akan mencegahmu menghancurkan diri sendiri?”

“Ya, mungkin.”

Helaan napas lagi.

“Baiklah… aku akan melakukannya.”

 

○ Adegan XII: Rutinitas Sarapan yang Kini Sudah Biasa

Geng Earnest sedang sarapan seperti biasa, di ruang makan yang sama seperti biasanya.

“Menguap…”

Blade menguap lebar. Cú, yang duduk di pangkuannya, mengikuti jejaknya dan menguap juga, yang sama lebarnya.

“Itu menguap sangat lebar, Guru,” kata Iona.

Dia baru saja kembali ke meja, membawa makanan untuk Blade dan putri naganya. Untuk Cú, dia menyediakan hidangan yang berwarna-warni dan seimbang. Untuk Blade, kari katsu porsi besar.

Beberapa hari telah berlalu sejak Iona mulai memanggil Blade “Tuan,” dan “hitung mundur” menuju kehancuran diri atau apa pun itu tampaknya telah berhenti. Tiga setengah hari telah berlalu, dan tidak terjadi apa-apa.

Iona belum resmi terdaftar, tetapi dia sudah sepenuhnya diterima sebagai bagian dari akademi. Ein dan Zwei, burung-burung roh, disambut sebagai teman, dan bahkan putri Overlord pun diizinkan untuk hadir. Iona, yang sejak awal berwujud manusia, telah menyesuaikan diri dengan kehidupan sekolah dalam waktu yang sangat singkat.

Di sisi lain, Blade belakangan ini tidak tidur nyenyak. Iona tidak membiarkannya beristirahat di malam hari—bukan karena “keinginan untuk kawin” seperti yang selalu dibicarakan dokter sekolah, tetapi karena alasan lain.

Di malam hari, Iona akan berlutut di sudut kamar Blade—diam sepenuhnya, matanya terbuka lebar, bahkan dalam kegelapan total. Dia akan tetap di sana sepanjang waktu, menatap Blade, tanpa berkedip sedikit pun.

Jika hanya itu masalahnya, Blade akan baik-baik saja. Masalahnya adalah, begitu Blade memasuki tahap tidur yang lebih dalam, Iona sesekali akan memancarkan aura pembunuh kepadanya. Apakah dia berniat membunuhnya saat tidur atau semacamnya? Blade tidak yakin. Iona sendiri menggambarkan aktivitas itu sedikit berbeda, menyebutnya sebagai “menegaskan kembali bahwa tuanku adalah otoritas yang lebih tinggi.” Meskipun demikian, setiap kali itu terjadi, Blade akan otomatis terbangun. Tidakkah dia bisa memahami itu?

Tapi…mungkin Blade mulai sedikit melunak. Dia tidak ingat pernah memilikiTidur nyenyak di malam hari saat ia masih menjadi Pahlawan. Di tengah medan perang, mungkin ia bisa lolos dengan kehilangan kesadaran selama beberapa menit, tetapi ia tidak pernah menyarungkan pedangnya. Itulah kira-kira satu-satunya tidur yang didapatkan seorang Pahlawan. Jika ia sampai mengeluh karena tidak mendapatkan istirahat malam yang cukup, bukankah itu bukti bahwa ia sudah terbiasa hidup mewah? Menjadi orang biasa itu sangat menyenangkan! Aku menyukai semua kedamaian dan relaksasi ini!

“Ngomong-ngomong…,” katanya.

“Ya, Tuan? Apakah Anda punya perintah untuk saya?”

“Bukan perintah, bukan…tapi ada apa dengan pakaianmu?”

Blade menatap langsung ke arahnya saat berbicara, sambil terus memasukkan sarapan Cú berupa roti dan telur orak-arik ke mulutnya.

“Maksudmu ini?”

Iona membuat gaun hitam dan celemek putihnya berkibar. Hari ini dia tidak mengenakan pakaian tempurnya yang biasa.

“Ini adalah pakaian kuno seorang pelayan. Aku menemukannya di arsip. Apakah kau tidak menyukainya?”

Berdebar.

“Bisakah kamu berhenti mengibaskan rokmu seperti itu? Itu membuat semua pria di sini mengerutkan wajah mereka.”

Clay, Kassim, dan Leonard semuanya bergegas untuk menenangkan diri.

“Jika Anda memerintahkan saya untuk berhenti, saya akan segera melakukannya.”

“Sekalian saja, bisakah kau berhenti menatapku?”

Saat ini, dia duduk berhadapan dengannya, mengamati setiap gerakannya tanpa berkedip. Hal itu membuat semuanya sangat sulit untuk dicerna.

“Jika itu adalah sebuah perintah…”

“Ini bukan perintah atau apa pun, oke? …Baiklah. Teruslah lakukan itu.”

“Baik. Itu perintah, ya? Saya akan menahan diri untuk tidak menahan diri.”

Iona mulai dengan riang mengucapkan omong kosong. Blade menghela napas panjang dan menunggu dengan sabar agar Cú yang cerewet itu membuka mulutnya sehingga dia bisa menyantap salad.

“Kenapa kau mendesah, Blade?” tanya Earnest.

“Oh, aku tidak tahu… Rasanya…aku merasa seperti kehilangan sesuatu.”

“Apa?”

“…Kebebasanku, mungkin?”

Blade menggelengkan kepalanya. Memiliki seseorang yang memanggilmu “Tuan,” berpelukan denganmu dan mengabdikan diri untuk merawatmu mungkin terdengar menyenangkan, tetapi kenyataannya sama sekali tidak demikian. Blade merasa Iona lah yang memegang kendali, dan dia dipaksa untuk menuruti keinginannya .

“Apa maksudmu?”

“Jika kamu tidak mengerti, lupakan saja.”

“Hee-hee! …Earnest, kau akan menjadi istri pertama yang luar biasa,” kata Overlord. “Begitu murah hati! Begitu toleran! Kau benar-benar memiliki semua yang dibutuhkan.”

“Kau—berhenti bersikap bodoh ! Ini masih terlalu pagi untuk hal-hal yang tidak penting seperti itu, Deemo!”

“Oh, ayolah. Tidak apa-apa.”

“Tidak, bukan,” seru Sophie tiba-tiba. Suaranya cukup pelan sehingga orang biasa mungkin tidak akan mendengarnya… tetapi dengan Pendengaran Pahlawannya, Blade menangkapnya. Tentu saja, dia bukan Pahlawan lagi…

“Ada apa, Sophie?” tanya Blade. Tapi Sophie malah menyendok lebih banyak sup ke mulutnya, secara mekanis menghabiskan sup di mangkuknya. Ia mulai bertanya-tanya apakah ia hanya membayangkan komentar Sophie.

“Kalau kamu mau bilang sesuatu, langsung saja bilang, oke?”

“Apakah itu sebuah perintah?” Sophie menatap lurus ke arahnya, sangat serius.

Blade berpikir sejenak, lalu mengangguk. “…Ya, memang benar.”

Sophie punya kebiasaan bertanya “Apakah itu perintah?” sebagai jawaban atas segala hal. Ia sudah lama kesulitan mengendalikan perilaku spontannya. Blade benci memanfaatkan hal itu, tetapi jika tidak, ia tahu Sophie tidak akan pernah mengungkapkan isi hatinya.

“Itu tidak adil, Tuan,” kata Iona. “Anda tidak pernah memberi saya perintah. Anda hanya memberi perintah kepada Nona Sophie.”

“Diam.”

“Ooh, ada pesanan! ♪ ”

Sebuah urat biru muncul di pelipis Sophie. “Aku…tidak bahagia.”

“Tidak senang dengan apa?” ​​tanya Blade.

Bagi Sophie, mengungkapkan ketidakpuasan terhadap apa pun adalah hal yang tidak pernah terjadi sebelumnya. Bahkan jika ruang makan menawarkan menu yang sama setiap hari selama seminggu, dia tetap tidak puas.Dia tidak pernah mengeluh. Memang begitulah dia. Sekarang semua orang di meja mendengarkan, dengan gugup bertanya-tanya apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Dia mencuri bagianku.”

“Apa?”

“Dia mencuri bagianku.”

“Hah?”

“Pertama, dia sama sekali tidak menunjukkan ekspresi seperti saya.”

“Aku bukannya tanpa ekspresi,” protes Iona. “Aku punya seratus delapan ekspresi wajah berbeda yang terpasang. Kamuflaseku sempurna.”

Ekspresi kosong Iona saat berbicara tidak mendukung apa yang dia katakan. Dia mungkin bisa membuat banyak ekspresi wajah, tetapi dia tidak menggunakan satupun dari ekspresi itu. Dan apakah dia baru saja menyebutnya “kamuflase”?

“Kedua, kita berdua membutuhkan perintah untuk melakukan apa pun.”

“Um…,” android itu memulai.

Sangat tidak biasa bagi Sophie untuk menegaskan dirinya dengan begitu jelas.

“Aku khawatir aku tidak bisa berbuat apa-apa,” lanjut Iona. “Bagi android, menunggu perintah adalah naluriah. Jika android tidak menerima perintah, ia akan dianggap cacat.” Dia sedang melakukan serangan balik. Bukankah dia baru saja melakukan hal itu?

“Blade selalu bilang padaku, ‘Aku tidak punya perintah untukmu. Lakukan saja apa yang kau mau,’” kata Sophie. “Tapi di sini dia malah memberimu perintah. Itu tidak adil.”

“Hah? Apa?” Blade bingung.

Dia menatap Sophie, lalu Iona. Mereka sekarang berbicara langsung satu sama lain, mengabaikannya.

“Ini seperti zona perang sungguhan di sini, ya?” Leonard menepuk bahunya. “Dan sebagai ahli dalam hal semacam ini, saya ingin memberi nasihat. Dalam situasi ini, kamu tidak bisa memihak salah satu gadis. Tidak boleh membela atau mendukung salah satu dari mereka. Mengerti?”

“Um, oke…”

Blade tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi dia tetap mengangguk. Leonard yang tampan itu memang tampak seperti veteran “zona perang” antara pria dan wanita.

“Semoga berhasil. Aku akan mendoakanmu.”

Berdoa?

Pelajaran pertama akan segera dimulai, dan semua orang menuju ke kelas masing-masing. Kecuali Sophie dan Iona, yang masih berada di ruang makan, saling melirik tajam. Karena tidak tahu harus berbuat apa, Blade tetap duduk, bahkan setelah bel berbunyi.

 

○ Adegan XIII: Istirahat Makan Siang yang Menegangkan

Kuliah pagi berjalan cukup tenang. Tetapi ketika waktu istirahat makan siang tiba, suasana kembali seperti medan perang.

“Kari katsu porsi besar Anda, Tuan,” kata Iona.

“T-terima kasih.”

Kari katsu adalah makanan favoritnya, tetapi dia pun tidak memakannya setiap hari untuk setiap kali makan. Iona pasti telah mencatat entri basis data di suatu tempat yang berbunyi “Makanan Favorit Blade: Kari Katsu” atau semacamnya.

“Hei, eh, ngomong-ngomong, Sophie…kamu pakai baju apa?” ​​tanyanya.

“Meong.”

“Um, itu…tidak menjawab pertanyaan saya…”

“Meong,” ulang Sophie.

Dia menekuk pergelangan tangannya ke depan dan mengangkatnya ke udara sambil menghadap Blade. Di kepalanya terdapat dua segitiga yang menyerupai telinga kucing. Ekor lebat menjuntai dari bagian belakang tubuhnya. Apakah dia mencoba meniru kucing?

“Itu terlihat bagus padamu, Sophie,” kata Earnest. “Aku heran kenapa kau ingin meminjam aksesoris pesta. Ayolah, Blade, setidaknya bisakah kau memujinya?”

Blade menatap Earnest dengan terkejut. “Hah? Itu yang dia inginkan?”

“Meong.”

“Um, Sophie… Cukup mengeongnya, oke? Aku butuh penjelasanmu dalam bahasa manusia.”

“Aku sedang mengerjakan bagian baru,” katanya, akhirnya mengalah. “Apakah ini tidak berhasil?”

“Bagian baru?”

“Ya. Ini akan membantu membedakan Iona dan aku, menurutmu bukan begitu?”

“Yah, um, aku sebenarnya tidak kesulitan membedakan kalian seperti apa adanya. Kenapa harus bersusah payah seperti ini? Kalian tidak perlu, um, menciptakan ‘ciri khas’ baru, atau apa pun…”

“Aku tidak butuh simpati darimu.”

“Umm…” Sepertinya Sophie mengembangkan beberapa masalah aneh. Bagaimana caranya dia bisa berkomunikasi dengannya? “Aku rasa ini bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan…”

“Apakah itu sebuah perintah?”

“Tidak, maksudku…”

“Tuan, perintah Anda, silakan,” Iona ikut menimpali.

“Uggghh,” Blade mengerang.

“Hee-hee-hee. Kenapa kau begitu gelisah, Blade?” tanya Earnest. “Kau bertingkah sangat aneh.” Dia menertawakannya seolah-olah dia tidak peduli dengan apa pun di dunia ini.

“Kamu hanya tertawa karena kamu pikir ini bukan masalahmu.”

“Dia sama sekali tidak khawatir. Benar-benar tipe istri pertama yang ideal.”

“ Hentikan , Deemo!”

Overlord kemudian menoleh ke yang lain. “Sophie. Iona. Jika kalian begitu marah satu sama lain, kalian harus menyelesaikan masalah ini dengan duel.”

“Duel?”

“Ya! Pemenangnya bisa menyebut dirinya yang asli, dan yang kalah akan menjadi yang palsu.”

“Hei, jangan memprovokasi mereka!” teriak Blade.

“Itu ide yang bagus,” kata Sophie.

“Lihat? Sekarang kamu sudah berhasil!”

“Baiklah,” Iona setuju. “Tidak peduli kontes apa pun, aku tidak akan pernah kalah dari manusia biasa. Aku adalah mesin berteknologi tinggi.”

“Jangan hentikan aku, Blade,” kata Sophie.

“Tolong jangan hentikan saya, Guru.”

“Apakah itu perintah?” tanya Blade dengan sinis. Sambil menghela napas, dia teringat betapa cepatnya Sophie marah. Dia bahkan pernah menantang Blade untuk berkelahi habis-habisan. “Aku tidak keberatan kalian berkelahi, tapi jaga agar semuanya tetap damai. Aku sedang makan di sini.”

“Berikan contoh duel damai,” kata Sophie.

“Tolong jelaskan apa arti ‘damai’,” timpal Iona.

Permintaan mereka sangat mirip. Hmmm. Mungkin mereka memang sangat mirip.

“Entahlah,” kata Blade. “Kita bisa adu pandang atau semacamnya.”

Kebetulan Cú dan Yessica sedang asyik saling tatap mata pada saat itu. Melihat mereka berdua telah memberi Blade inspirasi.

“Baiklah.”

“Saya setuju.”

Mereka saling berhadapan—lalu semua ekspresi menghilang dari wajah mereka. Mereka tampak seperti pantulan cermin. Adu pandang tanpa ekspresi ini berlanjut sepanjang jam istirahat makan siang. Saat bel berbunyi, Blade telah melahap tiga piring tambahan kari katsu.

 

Setelah itu, Sophie dan Iona berkompetisi dalam segala hal.

Setelah adu pandang tanpa ekspresi mereka berakhir imbang, mereka menggunakan latihan lapangan sore itu untuk menggelar Pertandingan Kejuaraan Akademi Rosewood dadakan, mempertemukan Pahlawan buatan melawan android penembak sinar cahaya. Pada akhirnya, Blade, yang bertindak sebagai wasit, harus memukul kepala mereka berdua. Pertandingan berakhir imbang setelah kedua belah pihak melanggar aturan.

Di malam hari—ketika sebagian besar siswa pergi ke pemandian air panas—mereka berlomba untuk melihat siapa yang lebih mahir membasuh punggung Blade. Blade sendiri tidak bisa membedakannya, jadi perlombaan itu pun berakhir seri.

Ternyata, kostum tempur Iona yang berwarna hijau dan putih bisa dilepas, tetapi selain informasi sepele itu, tidak ada hal berharga lain yang dihasilkan dari kontes tersebut.

Dan begitulah Iona dan Sophie dengan keras kepala melanjutkan pertarungan mereka di seluruh Akademi Rosewood. Tak lama kemudian, kontes tersebut menjadi salah satu acara yang wajib ditonton di sekolah.

 

○ Adegan XIV: Dalam Kegelapan

“Jangan khawatir, Blade. Tidurlah.”

“Um…”

“Baik, Tuan. Silakan beristirahat.”

“Nah, lihat di sini—”

“Ya, Blade, tidurlah saja.”

“Mengapa kamu juga ada di sini?”

Sesosok berwarna biru, hijau, dan merah berlutut dengan sopan di dekat dinding kamar Blade, mengawasinya.

“Aku… Yah, aku khawatir, oke?” kata Earnest. “Maksudku, Sophie dan Iona akan menghabiskan sepanjang malam di kamarmu, jadi…”

“Aku tidak tahu apa yang kamu khawatirkan, tapi ini bukan seperti itu, oke? Aku akan baik-baik saja.”

Persaingan malam ini adalah tentang siapa yang bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menjaga Blade saat dia tidur. Kompetisi antara Sophie dan Iona sudah mencapai tingkat kekonyolan yang baru.

“Ayah yang terhormat, saya lelah!”

“Ya, oke…”

Cú menggosok matanya. Ia kesulitan tidur kecuali Blade menyelimutinya dengan selimut, lalu menepuk punggungnya dengan lembut. Memang begitulah dia.

“Baiklah, aku akan mematikan lampu,” kata Blade.

Sepertinya sulit untuk tidur nyenyak… Tapi setidaknya dia mungkin bisa tidur sebentar.

 

○ Adegan XV: Iona dan Sophie

Napas berirama dua orang yang sedang tidur terdengar di ruangan itu. Earnest, yang bersandar di dinding, telah kehilangan kesadaran sepenuhnya dan sekarang air liur menetes dari sudut mulutnya.

Namun, mata Sophie dan Iona terbuka lebar. Hampir tidak ada cahaya di ruangan itu, tetapi itu tidak mengganggu mereka. Mereka terus memperhatikan wajah Blade yang tidur gelisah.

“Jika Anda mengantuk, Anda boleh berbaring, Nona Sophie,” kata Iona.

“Saya sedang berlatih ketahanan terhadap kantuk. Saya bisa tetap terjaga hingga tujuh hari.”

“Lagipula, aku tidak butuh tidur.”

“Aku tahu.”

“Saya tidak yakin pertempuran ini akan mencapai kesimpulan malam ini.”

“Saya setuju.”

“Sejujurnya…akhir-akhir ini, saya mulai berharap kompetisi kita tidak akan pernah berakhir.”

“…”

Sophie terdiam saat Iona melanjutkan.

“Dulu, aku selalu sendirian. Begitu banyak waktu berlalu tanpa ada orang untuk menghabiskan waktu bersama.”

Sophie tidak menjawab. Detik demi detik berlalu, lalu menit demi menit. Kemudian akhirnya, dia berbicara.

“Aku…juga sendirian.”

“Bukannya aku sedang menunggunya,” kata Iona, menganggap jawaban Sophie sebagai isyarat untuk melanjutkan. “Tapi di tengah rentang waktu yang sangat panjang itu, dialah satu-satunya yang datang mengunjungiku. Dia akan membuatku terpesona dan menghancurkanku setiap kali, tapi—”

“Blade tidak sedang mengunjungimu . ”

“Dan kau bukan ibunya, kan?” Iona membalas sindiran Sophie dengan sindiran balik.

“Aku… aku sendirian begitu lama,” kata Sophie. “Sendirian, di dalam sangkar di sudut laboratorium yang gelap.”

Duduk di sana dengan lampu dimatikan, dia menatap ke kejauhan.

“Aku bukan siapa-siapa. Satu-satunya yang kumiliki hanyalah nilaiku sebagai salinannya. Dialah satu-satunya penghubungku dengan dunia ini.” Sophie terdiam sejenak. Kemudian, setelah terasa seperti keabadian, dia berkata, “Setidaknya itulah yang kupikirkan.”

“…Ya,” jawab Iona. “Aku juga begitu. Dan sekarang kau juga menjadi seseorang yang istimewa bagiku. Aku tidak yakin harus berbuat apa.”

“Aku juga tidak.”

“Kurasa tidak.”

“Saat aku berkompetisi denganmu,” kata Sophie, “aku merasakan sesuatu… Mungkin aku sedang ‘bersenang-senang’?”

“Saya tidak yakin saya punya jawaban, Nona Sophie. Anda masih jauh lebih manusiawi daripada saya.”

“Cukup panggil Sophie saja.”

“Maaf?”

“Cukup panggil Sophie. Tidak perlu ‘Nona’.”

“Dipahami.”

Dan dengan itu, mereka menutup mulut mereka sepanjang malam, terus mengawasi Blade yang sedang tertidur lelap tanpa berkedip.

 

○ Adegan XVI: Saat Sarapan

“Selamat pagi, Tuan.”

“Uhhh…”

Mereka sedang sarapan di ruang makan. Iona membawakan makanan untuk semua orang, menggunakan kedua tangannya dan sungutnya—sangat cekatan.

Jadi begini, ya? Rutinitas yang sama lagi…

Blade menghela napas. Akhir-akhir ini, hari demi hari Sophie dan Iona bertengkar, wajah mereka tanpa ekspresi, memperlakukannya seenaknya dari pagi hingga malam.

Iona menyajikan sarapan yang seimbang untuk Cú dan sepiring kari katsu untuk Blade. Ia berharap Iona memperbarui entri basis datanya tentang dirinya. Kari di sini memang enak, tapi ia tidak perlu memakannya setiap kali makan.

“Sarapanmu, Sophie.”

“Terima kasih.”

Iona juga meletakkan piring di depan Sophie.

“Oh?” Blade terkejut dan menatapnya.

Tunggu. Bukankah mereka sedang berkelahi?

Iona duduk berhadapan dengan Sophie. Piringnya identik dengan piring gadis itu—seperti cerminan satu sama lain.

Um… Apa?

Blade sendirian mengamati mereka berdua, benar-benar bingung.

 

○ Adegan XVII: Bahkan Saat Kuliah

Iona dan Sophie juga duduk bersebelahan selama kuliah pagi. Iona belum memiliki buku teks, jadi Sophie meletakkan bukunya di antara mereka.

“Hei… Mereka benar-benar akur, ya?” bisik Blade.

“Ya,” Earnest berbisik balik. “Mungkin mereka sekarang berteman?”

“Mengapa mereka bisa berteman?”

“Mereka berdua berbisik-bisik sepanjang malam. Mungkin itu alasannya.”

Earnest telah berpartisipasi dalam acara doa bersama malam sebelumnya.

“Ya, tapi hanya berbicara saja tidak cukup untuk membuat mereka tiba-tiba berteman, kan? Aku akan mengerti jika mereka mempererat ikatan mereka melalui perkelahian, tapi hanya berbicara ?”

“Menurutku, berteman dengan cara saling memukul itu tidak masuk akal. Tapi apa bedanya? Kalau mereka sudah mulai akur, itu bagus.”

“Kurasa begitu.”

“…Oh! Aku mengerti.” Earnest tersenyum penuh firasat. “Kau merasa dia telah mengambil Sophie darimu, kan? Itu pikiran yang sempit.”

“Tentu saja tidak!”

“Lalu mungkin kau melihatnya sebagai Sophie yang merebut Iona? Masih berpikiran sempit.”

“Sudahlah. Pikiranku sangat luas !”

Entah mengapa, dipanggil “kecil” sedikit menyakitinya, sehingga Blade dengan keras membantah tuduhan Earnest.

 

Kemudian, selama latihan lapangan sore hari, Iona bekerja sama dengan Sophie, dan bersama-sama mereka mendorong batas kemampuan pertarungan jarak dekat. Lalu ada makan malam, dan kemudian mandi di alam terbuka…

Blade memusatkan pandangannya tepat pada Iona. Dia memastikan untuk terus mengawasinya.

“Menurut analisis saya, manfaat utama mandi air hangat adalah untuk meningkatkan sirkulasi darah yang baik,” katanya. “Karena saya juga memiliki jaringan organik, saya menyimpulkan bahwa mandi memberi manfaat bagi saya lebih dari sekadar membersihkan tubuh.”

“Hehehe. Iona, yang perlu kau katakan saat seperti ini hanyalah, ‘Mmm, airnya terasa sangat enak,’ oke?” Earnest meregangkan tubuh di bak mandi sambil berbicara.

“Apakah kamu juga merasa baik-baik saja, Sophie?” tanya Iona.

“Aku belum pernah memikirkannya sebelumnya…tapi, ya, air hangat memang terasa nyaman.”

“Kalau begitu, rasanya juga menyenangkan bagi saya.”

“Hehehe. Kamu ngiler banget sama Sophie, ya?”

Earnest tersenyum. Dan Blade—yah, satu-satunya pikiran di benaknya adalah bagaimana dia ingin adegan ini berlangsung selamanya. Dia benar-benar menginginkannya.

Tiba-tiba, dia menoleh ke Iona dan berkata, “Coba lihat nomornya.”

“Apa itu tadi, Guru?” tanya Iona, tampak sedikit bingung.

Setelah menatapnya dengan tenang sejenak, dia berkata, “Angka di dahimu. Hitungan mundur… Tunjukkan angka itu lagi padaku.”

“Apa yang kau inginkan, Blade?” tanya Earnest, tampak sama bingungnya. “Angkanya? Hitung mundurnya? Bukankah itu sudah berhenti?”

“Apakah itu sebuah perintah, Tuan?” tanya Iona.

“Itu perintah,” katanya.

Fakta bahwa dia sampai repot-repot bertanya apakah yang dikatakan Blade itu sebuah perintah semakin memperkuat kecurigaannya.

Dia telah mengamati Iona dengan saksama sepanjang hari. Dia tidak menyadarinya saat Iona bertengkar dengan Sophie, tetapi sesuatu tentang perilakunya sekarang mengingatkan Blade pada bagaimana android itu dulu bertindak.

Saat itu sudah lama sekali—sebelum mereka berteman, tepat setelah dia muncul untuk membalas dendam. Setelah mengalahkan Blade, dia duduk sendirian di sana, seolah linglung, menatap semua orang yang sedang berlatih. Sekarang, sama seperti saat itu, dia tampak kesepian—seolah mencoba mengabadikan citra semua orang dalam ingatannya setiap detik yang tersisa.

Dia memberi tahu mereka bahwa hitungan mundur telah berhenti. Tapi sebenarnya tidak ada yang mengeceknya.

Sebuah angka menyala di dahinya.

“Hah?!” seru Earnest. “Tunggu sebentar! Tujuh ribu…?! Apa yang terjadi?!”

Jumlahnya sedikit di atas 7.000. Dulu jumlahnya lebih dari 300.000.

“Jumlahnya masih terus turun,” kata Blade. “Jadi, sebenarnya tidak pernah berhenti?”

“Mungkin belum berhenti, tetapi sudah melambat secara signifikan,” jelas Iona. “Hitung mundur berjalan dengan kecepatan sepersepuluh dari kecepatan awalnya.”

“Bisakah seseorang memanggil Eliza ke sini?” kata Blade.

Tak lama kemudian, Eliza tiba sambil menggosok matanya. Rambutnya penuh busa sampo dan tampak putih terang.

“H-hei! Aku sedang mencuci rambut!”

Blade meraih kepalanya dan mencelupkannya ke dalam air, menghilangkan semua buih.

“Lihat ini,” katanya.

Eliza tidak memakai kacamata, jadi dia harus mendekat hingga jarak yang cukup dekat untuk mencium Iona agar bisa melihat.

“Oh… Jadi masih berlangsung, ya?”

“Kau tahu?”

“Aku memang berpikir agak berlebihan jika manusia menjadi majikannya yang baru. Kupikir mungkin jika manusia itu adalah makhluk super sepertimu, itu bisa berhasil. Tapi kurasa makhluk super tidak sehebat itu, ya?”

“Tapi jika masih ada tujuh ribu yang tersisa…”

“Dengan asumsi hitungan mundur masih berlangsung dengan kecepatan sepersepuluh dari kecepatan normalnya, itu akan memakan waktu sekitar dua puluh jam.”

“Begitu.” Blade mengangguk.

Lalu dia menoleh ke arah Iona. Mengapa dia tidak memberitahunya? Dia memutuskan untuk tidak bertanya padanya. Iona pun pasti bimbang apakah harus mengatakan sesuatu atau tidak.

“ Kamu mau melakukan apa ?” ​​tanyanya.

“Aku ingin mengamati kalian semua, selama aku mampu, hingga saat-saat terakhirku. Ketika waktunya tiba, aku akan pergi ke suatu tempat tanpa seorang pun dan menghancurkan diri sendiri. Bukan niatku untuk menyebabkan kerusakan pada lingkungan sekitarku.”

Dia mengatakan semua ini dengan santai, seolah-olah tidak berarti apa-apa.

 

○ Adegan XVIII: Pesta Perpisahan

“Pegang sisi itu ke atas. Ya. Tepat di situ. Sekarang, tahan di tempatnya.”

Semua orang bekerja sama untuk mendekorasi. Sebuah untaian bunga membentang dari satu ujung ruangan ke ujung lainnya, dan seluruh area dihiasi dengan bola-bola kertas dan bintang-bintang. Ada bunga di atas meja. Mereka telah memilih tempat di tengah Lapangan Uji Coba Kedua, dan semua siswa ikut serta untuk mempercantiknya. Ada orang-orang dari berbagai latar belakang.budaya yang berbeda, dan masing-masing mendekorasi dengan cara mereka sendiri, sehingga menciptakan pemandangan yang agak kacau.

“Itu bukan makanan, Cú,” kata Claire.

“Tapi kalau aku bisa memakannya, bukankah itu berarti makanan?”

Claire sedang menata deretan kue kering berbentuk orang-orang kecil, dan Cú mengambilnya dan melahapnya. Rupanya, tradisi di tanah kelahiran Claire adalah menggunakan permen sebagai hiasan, dan meskipun bukan Cú, kue-kue itu tampak cukup lezat untuk dijadikan camilan. Tanpa sepengetahuan Claire, Blade juga mengambil satu kue kering.

Persiapan berjalan lancar. Ini akan menjadi pesta perpisahan untuk Iona—acara untuk mengantarnya pergi.

Gagasan bahwa dia akan meledakkan dirinya sendiri sendirian di tengah antah berantah terlalu berat untuk ditanggung oleh siswa lain, dan mereka telah bersatu dan meyakinkannya untuk tetap tinggal. Para Guardian memiliki energi yang cukup di dalam tubuh mereka sehingga ledakan Iona dapat meratakan sebuah kota kecil. Tetapi sekarang, penghalang sihir di Lapangan Uji Coba Kedua telah diperkuat hingga tingkat yang luar biasa. Menurut perhitungan Eliza, pada daya maksimum, penghalang tersebut akan cukup untuk menahan ledakan. Dia telah berjanji untuk menggorok lehernya sendiri jika dia salah, jadi semua orang merasa mereka mungkin dapat mempercayai perhitungannya.

Mereka semua telah memeras otak untuk mencari cara menyelamatkan Iona. Pertama, mereka mempertimbangkan kemampuan pemulihan Claire. Sayangnya, urutan penghancuran diri Iona begitu menyeluruh sehingga sama saja dengan pemusnahan total. Itu harus dilakukan, untuk menjaga kerahasiaan. Itu berarti Claire tidak berguna; sihirnya tidak bisa menciptakan sesuatu dari ketiadaan.

Untuk menemukan solusi, Blade telah pergi jauh ke Perpustakaan Terlarang Kerajaan, tempat yang dikenal Iona sebagai “ruang kendali pusat.” Tempat itu sudah dilindungi oleh seorang Penjaga baru—mungkin adik perempuan Iona. Dia merasa sedikit bersalah, tetapi dia tetap menghancurkannya berkeping-keping. Namun, semua penelitiannya mengarah pada kesimpulan yang sama—bahwa tidak ada cara untuk menyelamatkan Iona. Unit apa pun yang terputus dari Ibu ditakdirkan untuk menghancurkan diri sendiri.

Saat para siswa menerima kebenaran, hanya tersisa sepuluh jam. Pada akhirnya, mereka memutuskan untuk tetap bersama Iona hingga saat terakhir. Mereka semua akan tetap bersama sampai tiba saatnya bagi Iona untuk pergi.menghancurkan diri sendiri—dan kemudian mereka akan menyaksikan hal itu terjadi. Pada saat itu, mereka akan berada di sisi lain penghalang, masih dekat secara fisik dengan Iona (tidak lebih dari beberapa meter jauhnya) saat mereka berbagi detik-detik terakhirnya.

“Jangan cuma berdiri di situ, Blade. Kau juga perlu membantu.”

Blade mendongak mendengar suara Earnest. Ia meletakkan tangan di pinggulnya yang seksi, dengan tatapan tajam di matanya. Earnest membalas lambaian tangannya.

“Maaf. Saya sedang banyak pekerjaan…”

“Apa tepatnya?”

“Aku akan menemui raja sebentar.”

“T-tunggu! Blade?!”

Blade meninggalkan Earnest berdiri di tengah Lapangan Uji Coba dan tidak kembali.

 

○ Adegan XIX: Hitung Mundur

Ugh, apa yang sedang Blade lakukan?

Pesta terus berlanjut sementara Earnest cemas memikirkan keberadaan Blade.

Mereka akhirnya memulai perayaan tanpa dirinya. Ada berbagai macam suguhan—daging, minuman, buah-buahan, permen, dan bahkan kue. Para sukarelawan menampilkan lompatan akrobatik dan trik sulap. Seseorang mencoba aksi komedi, meskipun sebagian besar disambut dengan cemoohan. Beberapa penonton memberikan jempol ke bawah kepada komedian itu dan menyerukan eksekusi resminya. Setidaknya, itu berhasil memancing tawa.

Iona saat itu sedang mencaci maki calon komedian (yaitu Clay), menanyakan apa yang seharusnya lucu dari penampilan stand-up-nya. Hal ini terbukti lebih merusak daripada sorakan ejekan sebelumnya.

Sophie selalu berada di sisi android itu, sementara Earnest selangkah di belakang mereka, mengamati keadaan sekitar. Ini adalah peran yang biasanya diemban Blade—posisi strategisnya saat bersama orang lain. Seseorang perlu mengawasi semua orang dan memastikan misi ini berhasil. Dia sebenarnya ingin ikut serta dan menikmati perannya, tetapi karena Blade pergi, dia terpaksa menggantikan posisinya.

Ugh, apa sih yang sedang dia lakukan?

Waktu terus berjalan. Iona terus menampilkan hitungan mundur itu di layarnya.dahi, dan hanya tersisa sekitar dua ratus detik lagi. Earnest tidak ingin memikirkan berapa menit lagi yang tersisa.

Tepat saat itu, dia menyadari Yessica diam-diam kembali ke pesta.

“Apakah kau menemukannya?” tanyanya.

“Tidak. Dia pasti sudah meninggalkan akademi.”

Yessica bercita-cita menjadi mata-mata. Jika dia tidak bisa menemukannya, berarti dia tidak ada di sana.

“Ke mana sih si idiot itu pergi?”

“ Dia pasti telah meninggalkan kalian semua dan melarikan diri ,” kata Asmodeus. “ Sungguh tidak berperasaan, bukan? ”

“Diam, bodoh! Dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!”

Earnest mulai memukul-mukul pedangnya. Dia tidak percaya Earnest akan mengatakan sesuatu yang begitu konyol. Tepat saat itu, dia menyadari Yessica menatapnya, tersenyum hangat.

“T-tunggu! Tidak! Aku… Ini bukan seperti yang kau bayangkan! Ini hanya… Ugh , benda bodoh ini …!”

“Oke. Tentu. Tidak apa-apa. Saya mengerti.”

Berkat Asmodeus, Yessica salah paham, dan Earnest menduga dia tidak akan pernah berhasil meluruskan semuanya.

“Oh, hei! Mereka akan memotong kue!”

Sebuah kue besar diletakkan di tengah area pesta—karya agung terbaru dari Madam di dapur kafetaria. Tugas Iona adalah memotongnya.

Dengan beberapa bunyi “thwap “, dia mengayunkan sungut di belakang lehernya ke arah kue, dan dalam sekejap kue itu terpotong menjadi 113 bagian yang sama—satu untuk Blade, Cú, dirinya sendiri, Ein, Zwei, dan 108 siswa Akademi Rosewood. Kemudian tangannya mengantarkan setiap potongan ke penerimanya masing-masing.

Semua orang menatap kue yang baru saja dipotong Iona untuk mereka.

“Silakan, makanlah,” katanya.

Namun tak seorang pun mampu. Bahkan Cú, si tempat pembuangan sampah hidup, pun tak sanggup. Bahkan Earnest, yang selalu pertama antre untuk mendapatkan makanan penutup, tak sanggup mencicipinya. Semua orang tahu bahwa saat mereka selesai memakannya, Iona akan segera hancur sendiri. Mereka semua menatap piring mereka dengan enggan. Meskipun tentu saja, menolak makan tidak akan menghentikan waktu.

Earnest berdiri ragu-ragu di depan piringnya, sama seperti orang lain.

Dasar idiot. Blade, si idiot sejati.

Kemarahan, yang ditujukan pada Blade, membuncah di dalam dirinya. Blade pasti sedang merajuk karena Iona pergi dan menolak untuk tinggal di pesta perpisahannya.

Aku tidak menyadari dia sebodoh itu. Sungguh mengecewakan. Sungguh mengecewakan. Sungguh mengecewakan. Sungguh mengecewakan.

“ Aku yakin kau akan menyesal memikirkan itu, Guru ,” kata Asmodeus.

“Jangan beri aku omong kosong itu!”

Earnest memberi Asmodeus beberapa pukulan telak.

Laki-laki tidak punya kelembutan, tidak peduli seperti apa bentuk tubuh mereka!

“Ayo, teman-teman!” katanya sambil meninggikan suara. “Iona memotong kue ini untuk kita! Mari kita nikmati bersama!” Ia mengeluarkan perintah ini sebagai Permaisuri akademi—dan sebagai teman Iona.

“Terima kasih, Nyonya! Terima kasih, Iona!”

Gigit. Seratus delapan orang, satu naga, dan dua burung semuanya menyantap kue itu sekaligus. Tapi Blade tidak ada di sana. Dialah satu-satunya yang hilang.

Dia bodoh sekali! Bodoh sekali!

Earnest membayangkan memukulinya dalam pikirannya.

 

○ Adegan XX: Penghancuran Diri

Waktunya telah tiba.

Begitu hitungan mundur turun di bawah dua puluh, semua orang tiba-tiba menjadi muram. Sudah waktunya untuk mundur ke sisi lain penghalang magis, meninggalkan Iona sendirian dengan meja dan makanan.

Saat ini, angka di kepalanya adalah delapan belas. Dikalikan sepuluh, hasilnya adalah 180 detik—tiga menit lagi.

Selaput tipis berwarna pelangi memisahkan semua orang dari Iona. Dia hanya berjarak sekitar lima atau enam kaki. Mereka bisa melihatnya, tetapi mereka tidak bisa lagi berinteraksi dengannya.

“Mungkin lebih baik untuk menjauh,” kata Iona. “Semua orang bisa terluka jika ledakan itu ternyata lebih kuat dari yang diperkirakan.”

“Kami ingin sedekat mungkin denganmu. Kami ingin terus mengawasimu hingga akhir.”

“Aku juga menginginkan hal yang sama. Tapi…”

“Tidak apa-apa. Eliza bilang dia akan menggorok lehernya sendiri jika perhitungannya salah.”

“Baiklah,” kata Eliza, dengan ekspresi serius.

Iona tersenyum lebar. “Kurasa, baru sekarang aku mengerti arti ‘humor’. Bahkan saat ini pun, aku masih terus berkembang.”

Hitungan mundur terus berlanjut tanpa henti saat mereka berbicara. Akhirnya, tinggal satu angka lagi.

“Terima kasih banyak untuk hari ini,” kata Iona. “Kenangan terakhirku akan menjadi kenangan yang indah. Awalnya, aku bertanya-tanya apa gunanya merekam data sekecil ini ketika aku akan segera lenyap selamanya… Tapi akhirnya aku mengerti. Bahkan jika aku pergi dalam beberapa detik lagi, aku ada di sini saat ini. Sekarang setelah aku memasuki Mode Mandiri, menjadi fana, dan hanya beberapa detik lagi dari kehancuran, aku merasa akhirnya aku telah memahami kemanusiaan.”

“Iona…”

Earnest bersumpah dia tidak akan menangis. Sang Permaisuri tidak pernah menangis… Tapi sebenarnya, dia sudah lama bukan Permaisuri lagi. Saat ini, dia hanyalah seorang gadis biasa.

Iona menoleh ke Sophie. “Sophie… Berkatmu, aku merasa telah menjadi manusia seutuhnya.”

“Aku ingin mengatakan hal yang sama padamu. Aku pun dulu merasa tidak lengkap.”

“Claire, terima kasih sudah menggenggam tanganku,” kata Iona. “Aku masih ingat bagaimana rasanya. Yessica, aku berharap kita punya lebih banyak waktu untuk bergosip. Ovie, aku serahkan padamu tugas memukuli tuanku sampai mati. Clay, Kassim, aku harap kalian berhenti menatap payudara sepanjang waktu. Leonard, jika kalian terus membuat wajah aneh, kalian akan kehilangan semua penggemar kalian. Cú, aku harap kau tumbuh besar dan kuat, tidak peduli betapa nakalnya kau.”

Saat Iona selesai mengucapkan kata-kata perpisahannya, hitungan mundur tinggal tiga. Tiga puluh detik lagi…

Iona menempelkan telapak tangannya ke bagian dalam penghalang itu. Lapisan tipis itu bereaksi terhadapnya, menghasilkan beberapa percikan api. Itu sama sekali tidak mengganggunya.

“Sungguh… aku takut,” katanya.

“Iona…”

Earnest menempelkan telapak tangannya ke bagian luar penghalang, tumpang tindih dengan telapak tangan Iona. Percikan api semakin banyak. Penghalang itu membakarnya, tetapi dia tidak peduli. Terbakar adalah sesuatu yang sudah cukup biasa baginya sekarang.

“Earnest…tolong aku…”

Jarak antara keduanya tidak lebih dari setengah inci, tetapi seolah-olah jaraknya tak terbatas.

“Maafkan aku… Maafkan aku…”

Earnest tidak bisa melakukannya. Dia tidak bisa menyelamatkan Iona. Seandainya saja dia memiliki lebih banyak kekuatan… hampir sama dengan kekuatan Pahlawan yang telah menyelamatkan dunia… Tapi dia bukan Pahlawan—bahkan tidak mendekati. Dia hanyalah seorang siswa, dan dia tidak bisa menyelamatkan gadis di depannya, yang ketakutan akan kematiannya yang sudah dekat.

Blade. Di mana kau, Blade … ? Kau bodoh sekali. Bodoh. Bodoh…

Earnest berlutut dan jatuh menabrak penghalang. Percikan api beterbangan. Rasa sakit yang hebat menyelimutinya—rasanya bukan seperti terbakar, melainkan seperti tubuhnya meleleh karena panas… Tapi hatinya jauh lebih sakit daripada rasa sakit yang menyengat dari penghalang itu.

Meniru gerakan Iona, dia menempelkan wajahnya ke permukaan itu. Angka di kepala Iona sekarang adalah 1. Hanya sepuluh detik lagi.

“Earnest, jangan…lupakan aku. Kumohon jangan lupakan aku.”

“Aku tidak akan… Aku tidak akan pernah melupakanmu!”

Saat Earnest berteriak, angka itu berubah menjadi nol.

Earnest tersentak dan menahan napas. Rasanya bahkan jantungnya pun berhenti berdetak. Dia memaksa dirinya untuk berhenti berkedip. Dia harus menyaksikan momen ini, momen ketika Iona menghilang…

Saat dia—…

Saat dia—…

Namun momen itu…

…sepertinya tidak akan datang.

“Phaaah!!”

Earnest, yang tak sanggup menahan napas lebih lama lagi, akhirnya menghembuskan napas. Tidak terjadi apa-apa. Tidak ada ledakan.

Mengapa? Apa yang sedang terjadi?

“Sudah lebih dari satu menit,” kata Eliza.

“…Kenapa tidak terjadi apa-apa?” ​​gumam Earnest dengan linglung. Dia tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi.

Iona berdiri di sisi lain pembatas, tampak agak canggung. Dia menumpu berat badannya pada kaki kanan, lalu kaki kiri, kemudian menatap yang lain dan tersenyum kikuk.

“Ahhh! Aku berhasil tepat waktu!”

Tiba-tiba, suara Blade terdengar. Dia terhuyung-huyung melewati kerumunan, tersandung di depan Earnest dan jatuh ke tanah.

“Apa… Apa? Blade… Kau कहां saja?”

“Oh, um, kudengar ada pesta… Apakah masih ada makanan?”

“Kau… Kau terlambat!”

“Sudah habis makanan? Ih. Pelit sekali. Kamu tidak menyisakan sedikit pun untukku?”

“Kau menyebut kami jahat? Kami?! Kaulah yang paling jahat dari semuanya! Kau bahkan tidak datang ke pesta perpisahan Iona! Kau sangat terlambat! Dan sekarang, ketika kau akhirnya tiba , hal pertama yang kau tanyakan adalah makanan ?!”

Earnest mencengkeram kerah bajunya dan mengguncangnya dengan keras. Apa pun yang telah dilakukan Blade, jelas itu telah membuatnya kelelahan. Pakaiannya compang-camping, dan rambutnya dipenuhi debu… dan sekarang Earnest mengguncangnya. Kepalanya membentur tanah beberapa kali. Dia bahkan menanduknya.

“Astaga, Earnest, kau terlihat mengerikan. Suruh Claire meriasmu.”

“ Bukan aku yang seharusnya kau khawatirkan!!”

Sundulan kepala lagi. Claire datang untuk mengobati wajah Earnest yang berdarah. Lagipula, tidak pantas bagi seorang gadis untuk memiliki bekas luka.

“Um, Permaisuri?” Eliza maju. “Kau bebas menganiaya Blade sesukamu, tapi kurasa kita sebaiknya menyelidiki potensi hubungan makhluk super itu dengan penghentian hitungan mundur Iona.”

“Benar! Ya! …Blade! Apa yang sedang kau lakukan?! Kalau kau tidak merajuk, apa yang kau lakukan?!”

“Merajuk? Apa yang kamu bicarakan?”

Blade mengerutkan kening padanya, jelas sedang merajuk. Lihat? pikir Earnest. Kau sedang merajuk!

“Saya hanya…menyelesaikan berbagai masalah,” katanya.

“‘Sudah menyelesaikan masalahnya’?”

“Ya. Aku sudah menyelesaikan masalah ini dengan bosnya. Yang…dia sebut Ibu itu.”

“Hah?” Earnest terdiam kaku.

“Alasan utama Iona akan menghancurkan dirinya sendiri… ‘kesepian’ atau apa pun sebutannya… adalah karena dia diputus hubungannya oleh Ibu dan berhenti menjadi ‘pasien terminal’… Jadi jika Ibu berada di balik semua ini, kupikir aku harus menemuinya dan mencoba memenangkan hatinya. Jadi aku melakukannya.”

“Ke-ke mana tepatnya kau pergi?”

Blade menunjuk ke arah tanah dengan satu jari. Ke bawah … ?

“Aku berhasil membujuknya. Meskipun aku harus menggunakan tinju.”

Dia tersenyum dan mengepalkan tangannya.

Kurasa itu bukan disebut “persuasi”… Tapi kemudian, Blade sama sekali tidak merajuk… Dia pergi sendiri untuk menyelamatkan Iona… dan dia benar-benar berhasil…

“ Sudah kubilang, Guru, kau akan menyesal telah meremehkannya nanti ,” kata Asmodeus.

“Nah, kamu perlu lebih jelas saat mengatakan hal-hal seperti itu!”

Dia membanting tinjunya ke pedang di pinggangnya. Dia bisa merasakan senyum dingin semua orang padanya, tetapi dia tidak bisa menahan diri.

“Hubunganku dengan Ibu sudah pulih,” kata Iona. “Ia masih belum menanggapi pertanyaanku, tetapi otentikasi perangkatku telah disetujui. Saat ini aku tidak mendeteksi apa pun yang dapat memicu program penghancuran diri.”

“Umm…” Earnest masih agak bingung dengan apa yang sedang terjadi.

“Dia maksudnya kita sudah aman, Earnest,” kata Sophie. “Jadi lepaskan kepala Blade, ya?”

“Oh. Maaf.” Earnest mengikuti sarannya, dan kepala Blade terbentur ke tanah.

“Aduh…”

“Oh maaf.”

“Apakah boleh mematikan penghalangnya sekarang?” tanya Eliza.

Iona melompat-lompat kegirangan di sisi lain, seolah-olah dia sedang melakukan pemanasan untuk sesuatu.

“Baiklah. Lakukan,” kata Earnest.

Penghalang itu menghilang. Dan saat itu juga—

“Tuangggggggggg!”

—Iona meraih Blade dan memeluknya dengan sangat erat.

“Hei! Hentikan! Lepaskan aku! Seluruh tubuhku sakit! Tulang rusukku, tulang rusukku! Patah!”

Earnest memperhatikan dan tersenyum. Biasanya, dia akan memarahi Iona dan menyuruhnya untuk mundur. Tapi untuk hari ini, dia memutuskan untuk bersikap lunak.

“Tuan! Tuan, Tuan! Tuanrrr!!”

Atau setidaknya itulah yang dia pikirkan…

“Tuan! Tuan! Tuan!”

Kesabarannya mulai habis dengan cepat.

“…Hei, Iona? Hei. Cukup, bukan? Bagaimana kalau kau menjauh sebentar?”

“Tuan! Tuan! Tuan!”

Iona menempelkan seluruh tubuhnya ke tubuh Blade, payudaranya yang besar menekan dengan sangat kuat hingga hampir menghancurkannya.

“Hei! Lepaskan! Lepaskan dia! Lepaskan dia sekarang juga ! ”

Teriakan Earnest menggema di seluruh Lapangan Uji Coba.