Bab 1: Musim Semi di Akademi Rosewood

Episode 1: Thermae Rosewood

 

○ Adegan I: Latihan Biasa

Suasana tenang seperti biasa di Rosewood Academy, dengan para siswa mengikuti latihan rutin sore hari mereka.

Dentingan keras memenuhi udara saat Blade membantu Earnest melatih keterampilan pedangnya, seperti yang selalu dia lakukan. Menjadi rekan bertarungnya adalah pekerjaan yang melelahkan bahkan dalam kondisi terbaik sekalipun, dan karena tidak ada orang lain yang mau melakukannya, Blade tidak punya pilihan selain maju.

“Hah! …Hah! Haaaah!!”

Earnest sedang bereksperimen dengan gerakan baru yang baru saja ia ciptakan. Ia tidak menahan diri, menebas tanpa peduli apakah ia membunuh Blade atau tidak. Hanya satu langkah salah saja sudah cukup—jika bukan Blade yang melakukannya, pasti akan ada beberapa korban jiwa selama latihan hari itu saja.

Maka dentingan terus berlanjut, pedang beradu pedang, dengan Blade menguap sesekali. Earnest membalas setiap serangan dengan tusukan yang sangat mematikan.

“Jangan menguap!” teriaknya, jelas tersinggung.

Karena Earnest terus-menerus mengganggu saat Blade menguap, dia tidak bisa menguap lebar, sehingga dia merasa agak tidak puas. Ini adalah kelas pertama setelah makan siang, dan dia tidak bisa menghilangkan keinginannya untuk tidur siang. Jika Earnest bersikeras untuk menghabiskan waktu bersamanya, setidaknya bisakah dia setuju untuk berbaring santai di halaman rumput saja?

Tepat saat itu, bumi mulai bergetar. Blade berhenti dan melihat ke arah suara tersebut.

“Apa?” tanya Earnest, menurunkan pedangnya dan mengikuti pandangan pria itu.

Namun kemudian dia mengayunkan ujung senjatanya ke depan, mengejutkan Blade. Dia benar-benar tidak menunjukkan kelemahan atau keraguan.

Blade tanpa sadar menghindari serangannya. Tidak seperti Earnest, dia benar-benar terbuka dan lengah. Tapi, yah—jika dia tidak bisa melakukan hal sebanyak ini, dia seharusnya tidak menyebut dirinya mantan Pahlawan.

“Apa itu?” tanya Earnest.

Apa pun itu, kejadian tersebut berlangsung di luar Arena Latihan. Mereka hanya mengikuti kelas reguler, jadi penghalang magis diatur ke kekuatan minimum, dan bercak langit biru terlihat di antara pilar-pilar bangunan. Di sana, di sisi lain, mereka melihat sebuah pilar putih.

“Aku penasaran apa itu.” Blade menyipitkan mata. “Belum lama ini aku merasakan sumber roh yang kuat bergerak… Kurasa ada sesuatu yang sedang terjadi.”

Pilar putih apa itu yang menjulang di kejauhan? Sekilas tampak seperti air, tapi…

“Roh?” gumam Earnest, terdengar kesal sambil menatap Blade. “Apa-apaan ini? Bagaimana kau bisa tahu apa pun dari jarak sejauh ini?”

Oh. Jadi orang awam tidak bisa membedakannya, ya? Satu lagi hal yang masuk akal untuk dipahami Blade.

 

○ Adegan II: Pemandian Air Panas

“Apa… Apa ini …?”

Earnest terkejut.

Blade berada di sebelahnya, menatap lurus ke atas dan tertawa. “Ah-ha-ha-ha-ha! Wow! Wow! Wowww!”

Air—air panas—menyembur keluar dari tanah. Tidak ada yang tahu mengapa, tetapi cairan itu sangat panas dan menghasilkan uap yang sangat banyak. Air itu menyembur ke langit, lalu jatuh kembali ke bumi, dan pada saat itu suhunya sudah tepat.

“Ini adalah mata air panas. Aku pernah melihatnya sebelumnya saat bepergian.” Sophie tetap tenang seperti biasa, meskipun basah kuyup dari ujung kepala hingga ujung kaki.

“Oh. Jadi kau menyebut benda ini ‘mata air panas’?” tanya Blade.

“Ini adalah fenomena umum di daerah vulkanik. Air dipanaskan oleh suhu di bawah tanah, lalu menyembur ke atas secara spontan. Ini adalah kejadian alami.”

“Yang ini bukan alami. Sepertinya sengaja digali.”

Mereka baru menyadari bahwa Dione terbaring di tanah, terengah-engah. Dan dia tidak sendirian—ada dua atau tiga orang lain bersamanya… Tunggu, bukankah mereka para juara?

“Hadirin sekalian! Tahukah Anda apa itu thermae?” seru sebuah suara menggelegar.

Kemudian sang raja sendiri muncul di tengah guyuran air. Pakaian, rambut, dan janggutnya segera basah kuyup, tetapi langkahnya tetap anggun seperti biasanya. Para wanita yang menyertainya juga ikut basah kuyup. Pakaian Sirene, khususnya, menjadi sangat basah hingga hampir tembus pandang.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Blade.

Tiba-tiba ia mendapati dirinya tidak bisa melihat. Earnest menutupi wajahnya dengan tangannya.

“Jangan melihat,” katanya.

“Mengapa tidak?”

“Karena aku bilang begitu. Sophie, Yessica—kalian urus Leonard dan Kassim untukku. Clay, jadi anak baik, oke? Kamu bisa menutup matamu sendiri. Benar sekali. Sungguh seorang pria sejati!”

Tampaknya para gadis itu juga telah merawat Leonard dan yang lainnya.

“Thermae, kau tahu, itu adalah pemandian umum!” teriak raja. “Itulah sebutan yang biasa kami gunakan di kerajaan ini!”

Blade hanya bisa mendengar suara raja. Penglihatannya benar-benar terhalang.

“Oleh karena itu, dengan ini saya memproklamirkan pendirian Thermae Rosewood yang baru tepat di sini, di tempat ini!”

 

“Kau tidak membangun apa pun!” teriak Blade. “Yang kau lakukan hanyalah menggali mata air panas—tidak ada yang dibangun!”

“Baik. Rakyatku, sisanya kuserahkan padamu!”

Blade akhirnya berhasil mengintip melalui celah di antara jari-jari Earnest. Dia bisa melihat sekelompok pekerja yang mengenakan helm dan pakaian terusan seragam berlari ke lokasi kejadian, dengan peralatan konstruksi di tangan mereka. Kelompok pengrajin ini adalah kelompok yang sama yang telah membantu mengubah Lapangan Uji Coba menjadi fasilitas pelatihan realitas virtual.

“Baiklah, semuanya!!” teriak raja. “Pembukaan besarnya tinggal tiga hari lagi! Bersiaplah untuk surga air!!”

Blade dan para siswa lainnya berjalan pergi, suara raja masih terngiang di telinga mereka.

Oh, bagus sekali. Ini terjadi lagi.

 

○ Adegan III: Thermae Rosewood

Air panas menyembur tanpa henti dari mulut singa batu, mengalir ke kolam luas yang membentang sejauh mata memandang ke segala arah. Udara begitu pekat dengan uap sehingga mustahil untuk melihat tepi airnya.

Blade dan para siswa lainnya berada di tengah-tengah pemandian terbuka yang sangat besar.

Pembangunan Thermae Rosewood, pemandian air panas yang kini dipasang sebagai tambahan di asrama akademi, benar-benar hanya membutuhkan waktu tiga hari. Dari pekerjaan mereka di Lapangan Uji Coba, jelas bahwa para pekerja konstruksi bukanlah amatir, dan kecepatan serta ketelitian pekerjaan mereka pada proyek terbaru ini semakin membuktikan keahlian mereka.

Kebetulan, mata air panas ini digali dari kedalaman lebih dari tiga ribu kaki di bawah tanah. Rupanya, jika seseorang menggali sedalam itu ke dalam bumi, mata air panas dapat ditemukan di mana-mana, bukan hanya di daerah vulkanik. Tiga petarung tingkat juara dengan keterampilan yang cocok untuk pengeboran telah dipanggil dari seluruh kerajaan khusus untuk tujuan ini—pada dasarnya hanya untuk menggali lubang. Menurut dokter akademi, mereka sangat kelelahan sehingga tidak akan sadar kembali selama dua minggu ke depan. Blade berharap mereka dibayar dengan baik, setidaknya.

“Um, apakah ada orang di sana?” Sebuah suara terdengar di tengah kepulan uap. Seseorang sedang mendekat. “Oh, ternyata hanya kau, Blade.”

Leonard muncul dari kabut. Blade samar-samar mendengar dia mendecakkan lidah tanda kekecewaan.

“Apakah kau sedang mencari seseorang?” tanya Blade.

“Mmm? Yah… semacam itu,” jawabnya ragu-ragu. “Aku sedang mencari perempuan…”

Begitu menyadari siapa yang dicari Leonard, Blade berkata, “Jika kau mencari Earnest, kurasa dia tidak ada di sini.”

“Oh, tidak, maksudku bukan Nyonya, aku— Yah, mungkin aku beruntung dia tidak ada di sekitar sini…”

Dia menyisir rambutnya yang panjang dan basah dari wajahnya, mencoba terlihat sekeren mungkin. Tapi itu tidak berhasil pada Blade. Kebanyakan wanita akan menjerit kegirangan melihat tindakan ini, tetapi sebagai seorang pria, Blade sama sekali tidak terpengaruh oleh gestur tersebut.

“Beruntung dalam hal apa?”

“Nah, kau tahu kan…?”

Dia tidak tahu. Tapi setidaknya dia punya firasat samar bahwa Leonard menyukai Earnest. Blade tidak begitu mengerti apa arti “menyukai” sebenarnya. Jika itu berarti mencintai seseorang, yah, Blade mencintai semua orang. Namun, ini mungkin jenis cinta yang berbeda. Hanya itu yang bisa Blade katakan. Blade juga mengerti, kurang lebih, bahwa jika Leonard “mencintai” Earnest, dia mungkin akan merasa senang melihatnya telanjang. Tapi apakah Leonard ingin mendapatkan sensasi itu dari gadis-gadis telanjang lainnya juga?

Hal itu tidak masuk akal bagi Blade… Apakah ada gadis yang mau bekerja untuknya?

“Tapi…wah, kita harus mengakui kehebatan Yang Mulia, ya?” kata Leonard, mengubah topik pembicaraan.

“Bagaimana bisa?”

“Maksudku… membuat kamar mandi ini campur gender. Campur gender! ” Leonard mengucapkan dua kata terakhir itu dengan suara pelan entah mengapa.

Raja, yang merancang pemandian terbuka ini, rupanya telah menjadikan itu sebagai salah satu aturannya. Karena tempat itu digunakan oleh pria dan wanita secara bersamaan, pemandian tersebut tidak dipisahkan menjadi bagian pria dan wanita.

Blade tidak mengerti mengapa pemandian harus dipisahkan berdasarkan jenis kelamin. Mengapa semua orang tidak bisa bersama-sama? pikirnya. Bukankah itu akan lebih menyenangkan? Dengan begitu, dia bisa bersama semua temannya sekaligus. Dengan terpisahDi pemandian umum, kau hanya bisa bersama satu kelompok teman dalam satu waktu. Dia telah pergi ke pemandian umum wanita bersama Dione dan teman-temannya beberapa waktu lalu, tetapi saat itu dia dikelilingi oleh para gadis, tanpa ada satu pun anak laki-laki di sekitar. Itu sama buruknya dengan terjebak di sisi laki-laki. Akan jauh lebih menyenangkan jika semua orang bersama-sama, pikirnya.

“Halo!”

Yessica muncul dari kepulan uap, melambaikan tangannya sambil berjalan ke arah mereka. Air panas memercik di sekitar tengah pahanya. Blade mengikuti pandangan Leonard ke atas dari pahanya. Kali ini dia tidak melihat payudaranya. Huh. Hmm. Hnnn?

“Y-Yessica… jangan lakukan itu… L-Leonard juga ada di sini…!”

Claire membungkuk di belakang Yessica yang berani dan percaya diri, berusaha terlihat sekecil mungkin dan mencengkeram handuk yang menutupi tubuhnya. Blade tidak mengerti mengapa Claire merasa perlu bersembunyi.

“Claire, apakah maksudmu tidak apa-apa jika hanya Blade yang ada di sini?”

“Yah, Blade… tidak memandang perempuan seperti itu… Seperti orang mesum!”

“Wah, itu tidak sopan. Perlu kau ketahui bahwa aku, Leonard Infermilord, tidak pernah memandang tubuh telanjang wanita dengan pandangan mesum. Bahkan sekali pun tidak.”

Tatapannya tetap tertuju pada bagian bawah tubuh Yessica saat dia berbicara. Aha. Jadi itu yang dimaksud Claire dengan “seperti orang mesum.”

Blade mencoba meniru tatapan Leonard. Kassim dan Clay terkadang juga menatap perempuan seperti itu, dan sebagai seorang yang bercita-cita menjadi “anak laki-laki normal,” Blade ingin menguasai teknik tersebut.

“Lihat!” seru Claire. “Sekarang Blade menirunya! Ugh! Aku benci kau, Leonard!”

Wah, sepertinya Claire akan menghajar Leonard sampai mati.

Meninggalkan mereka bertiga, Blade berjalan pergi, menerobos genangan air panas. Sudah waktunya, pikirnya, untuk mencari orang lain. Orang pertama yang ia temui adalah Sophie.

“Hei, apa kau melihat raja?” tanyanya.

Sophie menunjuk, dan Blade mengubah haluan untuk menuju ke arah yang ditunjukkannya.

Kolam renang luar ruangan raksasa itu sangat besar sehingga Anda benar-benar bisa tersesat di dalamnya.

Tapi astaga… Jadi rambut Sophie juga berwarna biru di bagian bawah. Blade berbalik.untuk melihat lebih jelas lagi, tetapi bagian belakang tubuh Sophie yang kecil sudah menghilang di dalam uap.

 

 

○ Adegan IV: Sang Raja

Sang raja telah menempatkan dirinya di atas sebuah batu besar, di tempat yang menurut Blade adalah tengah-tengah pemandian luar ruangan.

“Oh, kau , Blade!” katanya, sosoknya yang tegap tergeletak di atas batu yang halus. Ada lebih dari sepuluh wanita cantik bersamanya, berbaring sesuka hati, tubuh telanjang mereka yang indah beristirahat di atas bebatuan dan di dalam air.

“Bagaimana menurutmu?” tanya raja. “Apakah kau menikmati acara ini?”

“Mmm, kurasa begitu,” jawab Blade. Mandi besar ini memang terasa cukup nyaman, meskipun menurutnya mungkin terlalu besar .

“Aku sudah menganalisis kandungan mineral air ini,” lanjut raja, “dan percayalah, air ini sangat bagus untuk berbagai macam hal. Mereka bilang air ini membantu mengatasi luka terbuka, nyeri saraf, nyeri otot, nyeri sendi, kekakuan bahu, kelumpuhan motorik, sendi kaku, memar, keseleo, penyakit pencernaan kronis, wasir, sensitivitas terhadap dingin… Daftarnya panjang sekali! Konon air ini sangat bermanfaat untuk masa pemulihan dan meningkatkan kesehatan. Sempurna untukmu, bukan?”

“Saya tidak mengerti apa hubungannya wasir dengan saya.”

“Sebagai raja dan penguasa kalian, dengan ini saya perintahkan kalian untuk mandi di sini sekali sehari.”

“Atas dasar apa Anda memerintahkan saya untuk melakukan itu?”

“Baiklah, kalau begitu, nanti saya akan meminta dokter meresepkan kunjungan harian untukmu. Lalu, maukah kamu menuruti perintahku?”

“Ya, tentu saja, tapi…”

Blade berniat datang ke sini setiap hari, entah diperintahkan atau tidak. Lagi pula, orang normal mandi sekali sehari. Blade tahu itu, dan sekarang karena dia adalah orang normal, dia juga perlu mandi setiap hari.

“Heh-heh-heh! Aku tahu bagaimana perasaanmu. Kamu tidak pernah bosan dengan tempat ini, ya? Pemandian campur pria dan wanita… Hee-hee! Lumayan bagus, kan?”

Mulut raja melengkung membentuk seringai. Blade tentu saja tidak mengeluh, karena aturan kamar mandi campur gender memungkinkannya mandi bersama teman-teman pria dan wanitanya secara bersamaan.

“Leonard tampak sangat antusias tentang hal itu,” kata Blade.

“Oh? Berarti dia pria yang berpotensi. Aku sepenuhnya setuju. Sungguh menyenangkan menikmati berendam sambil memandang semua tubuh wanita muda yang menggoda ini— Aduh, aduh! Sakit, Sirene.”

Sang raja terhenti di tengah kalimat ketika Sirene mencubitnya dengan cubitan yang tampak menyakitkan.

“Mengapa pemandiannya dicampur antara pria dan wanita?” tanya Blade. Raja adalah orang yang mencetuskan ide tersebut, jadi Blade merasa lebih baik menanyakan hal itu langsung kepada sumbernya.

“Karena, Anda lihat, itulah hukum negara kita,” kata raja dengan bangga. “Bahkan tertulis dalam konstitusi. ‘Setiap pemandian umum harus sepenuhnya dapat diakses oleh kedua jenis kelamin,’ dan seterusnya.”

“Klausul itu,” Sirene menegaskan, “baru ditambahkan ke konstitusi tiga hari yang lalu.”

Seorang wanita bertubuh ramping terkikik mendengar percakapan mereka—menteri kehakiman kerajaan, jika Blade mengingatnya dengan benar.

Para wanita yang mengelilingi raja umumnya menduduki posisi berwibawa, sebagian besar adalah menteri. Tetapi hanya di sudut pemandian campuran inilah mereka membentuk apa yang oleh masyarakat umum disebut sebagai “harem” bagi raja.

Ngomong-ngomong, harem adalah kelompok yang terdiri dari beberapa wanita bersama dengan seorang pria. Ini adalah hal yang sudah umum diketahui, jadi tentu saja Blade sudah familiar dengan hal itu. Karena dia adalah orang yang sepenuhnya normal, wajar jika dia memiliki pengetahuan seperti itu.

“Baiklah, selamat bersenang-senang di atas sana,” kata Blade sambil berbalik.

Dia melambaikan tangan sambil berjalan melewati air.

Sangat sulit menemukan teman-temannya di bak mandi raksasa ini. Bak mandi ini sangat besar, rasanya seperti begitu terpisah dari seseorang, Anda mungkin tidak akan pernah bertemu mereka lagi seumur hidup.

Blade berjalan mondar-mandir tanpa tujuan, melanjutkan pencariannya.

 

○ Adegan V: Ruang Makan Biasa

Beberapa waktu kemudian, Blade mendapati dirinya berada di ruang makan biasa, pada jam makan siang seperti biasa. Dan seperti biasa, suasananya riuh. Orang-orang yang duduk di mejanya—”Geng Earnest”—sedang menikmati diri mereka sendiri, makan dan mengobrol.

“Hei,” kata Yessica, “bagaimana kalau kita mandi setelah selesai makan?”

“Apa? Tapi kita tidak punya waktu,” jawab Claire. Yessica tentu saja maksudnya pemandian terbuka—Thermae Rosewood.

“Tapi kita sudah berkeringat banyak saat latihan pagi, kan? Aku tidak mau badan lengket saat kuliah siang.”

“Aku tahu, tapi…”

Claire tampaknya tidak terlalu antusias untuk menerima usulan Yessica.

Blade sedang makan kari katsu untuk makan siang seperti biasanya, sambil santai mendengarkan percakapan semua orang. Cú duduk di pangkuannya, dan setiap kali dia membuka mulutnya dan berkata, “Ahhh,” dia akan mengambil sepotong daging babi dan memasukkannya ke mulutnya. Dia merasa ini adalah tugasnya sebagai Ayah yang dihormati. Jika ada kari pada makanan yang dia berikan, rasa pedasnya akan membuat Cú mengeluarkan api dari mulutnya nanti (secara harfiah), jadi dia kadang-kadang harus menjilatnya terlebih dahulu.

“Kalian juga ikut?” tanya Yessica.

“Wah… Tunggu sebentar, Yessica!”

Entah mengapa, Yessica mengajak para pria itu ikut serta, hal itu sangat membuat Claire cemas. ” Aku jadi penasaran kenapa ,” pikir Blade.

“T-tidak… Ummm… Saya menghargai undangannya, t-tapi…”

“Y-ya… Eh, kurasa aku juga akan menolak…”

Clay dan Kassim juga sama-sama enggan. Mereka berdua setengah berdiri dari tempat duduk mereka, siap untuk melarikan diri kapan saja. Mengapa?

“Ah, sayang sekali! ♡ Bagaimana denganmu, Blade?”

“Mmm? Tentu. Bagaimana denganmu, Cú?”

Gadis kecil di pangkuannya mendongak dan berkata dengan suara menggemaskan, “Ayo kita berlomba ke sisi lain, Ayah yang terhormat!”

“Tidak!” sebuah suara tegas terdengar.

Itu milik Earnest. Dia mengaduk pastanya di antara gigi garpu, meringis seolah baru saja menggigit sesuatu yang pahit.

“Kamar mandi campur pria dan wanita ini harus dihilangkan. Ini… Ini memalukan!”

“Tapi itu tercantum dalam konstitusi,” balas Blade dengan tajam.

“Raja itu menulisnya begitu saja tanpa alasan!”

“Bukankah seharusnya kau memanggilnya ‘Yang Mulia’? Bukankah kau bersikap tidak sopan?” Blade tak bisa menahan diri. Lagipula, ia selalu dimarahi habis-habisan oleh Earnest setiap kali ia melakukannya. “Dan kau masih belum masuk juga?”

“Tentu saja tidak!” teriak Earnest balik.

“Ya, tapi kamu perlu mandi, kan? Kalau tidak, kamu akan kotor sekali.”

“Aku mandi ! Di kamar asramaku !”

Oh, benar. Sama seperti kamar Blade, kamar Earnest juga dilengkapi dengan kamar mandi pribadi. Awalnya dia merasa cukup nyaman, tetapi setelah merasakan pemandian air panas (thermae), dia tidak ingin menggunakan bak mandi kecil yang kumuh itu lagi.

“Tidakkah menurutmu dia harus mencobanya, Cú?”

“Ya, benar, Romo yang terhormat.”

Earnest hanya bisa cemberut melihat Blade dan Cú saling mengangguk.

 

○ Adegan VI: Thermae Sepulang Sekolah

Setelah kelas sore usai, semua orang langsung menuju ke pemandian air panas. Mereka juga menikmati berendam sebentar setelah makan siang untuk menghilangkan keringat, tetapi mandi sepulang sekolah kali ini benar-benar berbeda. Sekarang mereka punya banyak waktu untuk berendam santai sebelum makan malam dimulai.

“Ya Bapa yang terhormat! Perhatikan aku, perhatikan aku!”

Cú berenang dengan gaya anjing. Sebagai ayah yang dihormati, Blade berkewajiban untuk merespons dengan mengangkat kedua tangannya di atas air dan melambaikan tangan kepadanya.

Di balik Cú, di kejauhan, dua kolom air besar menjulang tinggi.Ein dan Zwei, burung roh kembar yang menjadi “anak-anak” Blade setelah keributan terakhir, juga berada di bak mandi. Bahkan, mereka baru saja terjun ke air dengan kepala terlebih dahulu dari atas.

“Aku harap Earnest juga datang,” kata Blade kepada orang di sebelah kirinya.

“Benar kan?” Yessica mengangguk.

“Bukankah kau setuju?” kata Blade, kali ini berbicara kepada orang di sebelah kanannya.

“Tentu.” Sophie juga mengangguk.

“Yessica… aku sangat menghormatimu…,” kata Claire. Entah mengapa, dia bersembunyi di balik batu agak jauh dari kelompok itu. Dia selalu berada di dekat mereka, namun dia menolak untuk mendekati mereka dalam jarak lima meter.

“Oh… Hei! Clay! Kassiim!”

Blade melihat kedua anak laki-laki itu di tengah kepulan uap dan melambaikan tangan kepada mereka. Namun, entah mengapa, mereka hanya membalas lambaian tangan yang ragu-ragu dan senyuman yang canggung. Apa maksudnya? Sepertinya mereka mencoba mengatakan, “Tidak mungkin, kawan.”

“Halo, para wanita cantik!” seru Leonard. “Sungguh kebetulan kita bertemu di sini. Bolehkah saya bergabung dengan kalian?”

“Tentu,” kata Sophie.

Namun, Yessica melipat tangannya dan menatap Leonard. “Ini bukan kebetulan. Kau langsung menghampiri kami… Hanya kau, kan, Leonard? Mengapa semua cowok lain di sekolah bertingkah seperti itu ?”

“Heh… Mungkin mereka tidak punya alat penyadap .”

“Apa itu ‘sensor’?” tanya Blade.

“Atau mungkin mereka memang sangat malu dengan ucapan ‘sensor’ mereka .”

“Sekali lagi, apa arti ‘sensor’?”

Ada sesuatu yang janggal dalam percakapan Leonard dan Yessica.

“Tidaaaak! Aduh! Hentikan ! Ahhhhhh!”

Tepat saat itu, seseorang berteriak. Maria berjalan ke arah mereka dengan langkah cepat.

“Tidak! Deemo, tidakkkkkkk!” teriaknya.

Dia mungkin berteriak sekuat tenaga, tetapi tidak ada sedikit pun tanda-tandaLangkahnya tampak ragu-ragu. Pertama kepangan kirinya terlepas, lalu kepangan kanannya. Dan begitu rambutnya terurai dan menjuntai di punggungnya… ekspresi angkuh muncul di wajahnya.

Maria memiliki apa yang bisa disebut kepribadian ganda. Ketika dia melepaskan kepangannya dan membiarkan rambutnya terurai, dia menjadi putri Overlord. Gadis-gadis itu memberinya julukan “Deemo,” merujuk pada asal-usul iblisnya, tetapi anak laki-laki dengan penuh kasih sayang memanggilnya “Ovie,” mengambil inspirasi dari kata Overlord .

“Heh. Iblis sombong mana yang akan ragu untuk memamerkan wujud mulianya?”

Ovie duduk di atas batu besar di dekatnya dan menyilangkan kakinya dengan anggun. Merasakan tatapan Leonard, dia tersenyum tipis, lalu menyilangkan kakinya dengan cara lain.

Saat ia berbaring di atas batu yang basah, payudaranya—yang ukurannya berada di antara Sophie dan Yessica—sedikit melebar dibandingkan saat ia berdiri, sedikit rata. Wow. Jadi payudara bisa bergerak seperti itu? Lucu.

“Hehehe… Suka dengan yang kamu lihat?”

Merasakan Blade menatapnya, gadis itu membalas tatapannya dengan tatapan memikat. Hah? Apa maksudnya?

“Sepertinya,” katanya sambil menatap ke kejauhan, “Blade tergila-gila dengan tubuh telanjangku. Aku tidak keberatan menjadi selirnya, tapi sepertinya dia malah memilihmu .”

Blade menoleh ke arah yang dilihat Ovie dan melihat sosok merah dengan cepat bersembunyi di balik batu besar.

“Apa yang kau lakukan, Earnest?” tanyanya.

“Apa? Bukan! Saya bukan Earnest! Anda salah orang!”

“Apakah ini permainan? Kamu harus memberitahuku aturannya.”

Earnest mengintip dari balik batu, hanya memperlihatkan bagian atas wajahnya.

“Sudahlah!” teriaknya. “Dia bersama Sophie dan Yessica…terjepit di antara dua gadis cantik! Aku tidak percaya! Aku tidak percaya ! Ini sangat tidak pantas! Ini memalukan! Mati saja!”

“Hei…Earnest? Aku bisa mendengar semuanya…”

“Ugh! Baiklah! Aku akan keluar!”

Earnest akhirnya menyerah dan melangkah keluar dari balik batu. Ia menutupi tubuhnya dengan kedua lengannya, tetapi sebenarnya tidak perlu, karena ia mengenakan pakaian renang. Itu adalah bikini merah terang yang sama yang ia kenakan saat mengajari Blade berenang.

“Hei… Earnest, kamu seharusnya melepas pakaianmu sebelum mandi.”

“Ini bukan baju, ya?! Ini bikini, ya?!”

“Bikini tetap dianggap pakaian.” Blade menghela napas. “Kudengar tertulis dalam konstitusi bahwa ‘pengunjung tidak diperbolehkan membawa pakaian atau handuk ke pemandian umum.’”

Dokumen tersebut selanjutnya secara spesifik menyebutkan bahwa pakaian renang dianggap sebagai pakaian. Seolah-olah para pembuat dokumen telah meramalkan upaya untuk menghindari aturan dan mencegahnya sejak dini.

“Hei, Anna…? Kenapa tidak menyerah saja?” kata Yessica, yang sekarang menjadi salah satu sahabat Earnest. “Lagipula, kau sudah berkali-kali mempermalukan dirimu sendiri.”

“Aku tidak pernah melakukan hal seperti itu…”

Setiap kali Earnest berubah menjadi Scion of Flame, apa pun yang dikenakannya saat itu akan terbakar menjadi abu. Dia tidak bisa bertahan lama dalam mode Scion karena banyaknya kalori yang dikonsumsi, dan setiap kali dia kembali ke wujud manusia, dia akan berakhir telanjang bulat. Pemandangan dirinya berlarian seperti itu sambil membawa pedangnya telah membuatnya mendapatkan julukan yang agak tidak menyenangkan, yaitu “Pembalas Telanjang.”

“Ya, memang begitu,” jawab Yessica. “Dengan semua waktu yang kau habiskan berlarian telanjang, apa gunanya malu sekarang? Itu tidak masuk akal.” Dan ini adalah ucapan dari salah satu sahabatnya , lho.

“Yah… maksudku, itu terjadi saat pertempuran , kan?! Aku tidak punya pilihan, kan?!”

Earnest ada benarnya. Kau tak akan bisa bertahan hidup di medan perang jika kau terlalu sibuk memikirkan seberapa banyak pakaian yang kau kenakan.

“Tepat sekali!” seru seseorang. “Kau tidak boleh pilih-pilih dalam pertempuran!”

Sepertinya mereka setuju dengannya.

 

○ Adegan VII: Pengadilan Earnest

Pembicara itu melangkah mendekati mereka, memercikkan air sambil berjalan dan berteriak dengan suara seraknya. Dia tak lain adalah Yang Mulia, sang raja.

“Y-Yang Mulia!”

Earnest berlutut, memberi hormat kepada rajanya. Semua orang berusaha tampil lebih bermartabat. Semua orang, kecuali Blade; Sophie, di sampingnya; Ovie, masih berbaring di atas batu karangnya; dan Cú, berenang di kejauhan.

“Tapi kau harus mengerti!” teriaknya, berdiri tegak dengan tangan bersilang di depan tubuhnya. “Mandi ini hanyalah jenis pelatihan praktis lainnya!”

“Yang Mulia! Bagian depan Anda! Bisakah Anda menutupi bagian depan Anda, tolong?! Benda itu seperti senjata mematikan.” Yessica menutup matanya dengan kedua tangan, tetapi ia tetap menatap langsung ke arah raja melalui celah lebar di antara jari-jarinya.

“Di garis depan, tidak ada waktu untuk berganti pakaian, tidak ada waktu untuk mandi, dan tidak ada fasilitas terpisah untuk pria dan wanita! Di militer kerajaanku , semua ruang ganti dicampur antara pria dan wanita!”

“Tapi kenapa?!” teriak Earnest.

Yang mengejutkan, dia melampiaskan kemarahannya pada raja. Dia selalu menegur Blade karena bersikap tidak sopan kepada raja, namun di sini dia sendiri melakukan hal yang sama.

“Mengesampingkan konstitusi sejenak,” kata Blade, “dia benar tentang garis depan, Anda tahu. Itu berlaku untuk semua orang.”

Dia sebenarnya tidak terlalu tertarik untuk membela raja… tetapi dalam hal ini pria itu benar, jadi Blade merasa wajib untuk mengatakan sesuatu kepada Earnest.

“Apa?!” serunya. “Kenapa?!”

“Yah, maksudku… Memang selalu seperti itu.”

Bagi Blade, yang lahir dan dibesarkan di medan perang, memiliki fasilitas terpisah untuk pria dan wanita terasa jauh lebih aneh. Tidak ada pria atau wanita di garis depan—semua orang adalah manusia, seorang prajurit, terlebih dahulu. Prajurit tidak berteriak-teriak seperti wanita atau melolong seperti pria.Ketika mereka membelah seseorang menjadi dua. Mengapa orang-orang seperti itu membuang sumber daya mereka yang terbatas untuk membangun fasilitas kedua padahal hanya satu yang dibutuhkan? Dalam pertempuran, kemenangan adalah tujuan utama—kenyamanan dan privasi tidak penting. Segala perasaan malu atau kebijaksanaan harus dibuang jauh-jauh.

“Begitulah keadaannya,” kata raja. “Jadi, Earnest, silakan lepaskan jubahmu.”

“Apa maksudnya itu?!” seru Earnest.

“Artinya persis seperti yang saya katakan. Ini adalah pelatihan praktis.”

“Tetapi…!”

“Earnest, kamu adalah siswa terbaik di akademi ini, kan?”

“Hah? Yah…ya…” Entah mengapa, dia menoleh ke arah Blade sebelum mengangguk kepada raja.

“Jika kamu tidak berinisiatif dan memberi contoh, lalu apa yang harus dilakukan siswa lainnya?”

“Hah? Bahkan ini…?!”

“Cukup sudah rengekanmu! Aku tidak mau mendengarnya! Aku tidak mau mendengarnya!” Sang raja menghentakkan kakinya seperti anak kecil. “Yang kuinginkan hanyalah… melihat… gadis-gadis muda telanjang! Aku mau, aku mau, aku mau !”

Dia mulai menghentakkan kakinya dengan lebih bersemangat. Dia bertingkah seperti anak nakal sungguhan. Dan setiap kali dia menghentakkan kakinya, benda di antara kedua kakinya juga ikut bergoyang. Semua gadis menyebutnya “senjata mematikan,” dan tak lama kemudian, benda itu tidak hanya bergoyang, tetapi juga berputar seperti baling-baling. Searah jarum jam.

“Awas, Earnest!” teriak Blade dengan sembrono. “Kurasa dia sedang menguji kesetiaanmu!”

“…Baiklah,” kata Earnest, suaranya garang dan angkuh, seolah bergema dari bawah tanah. “Tapi…aku punya ide sendiri.”

Tidak jelas apa “gagasan” Earnest, tetapi dia menghunus pedang yang selama ini disembunyikan di belakang punggungnya dan menerjang raja. Ujung pedang itu mengarah lurus ke arahnya dan tidak pernah goyah. Sang raja, yang terekspos dalam berbagai hal, membeku. “Senjata mematikan”-nya berhenti berputar dan terkulai ke tanah.

Apakah Earnest benar-benar membawa pedangnya ke dalam kamar mandi? Itu sungguh keterlaluan. Lebih buruk daripada mengenakan pakaian. Meskipun kurasa konstitusi tidak menyebutkan apa pun tentang pedang…

“Awas, Raja!” teriak Blade dengan santai, “Kurasa dia sedang menguji hakmu untuk memerintah!”

Mengapa lelaki tua itu begitu takut pada pedang? Bukankah dia pernah mengalami hal yang jauh lebih buruk di masa lalu?

“Earnest, kumohon, tenanglah,” kata raja.

“Aku tidak akan melakukannya. Berdasarkan kata-katamu, aku telah mengambil keputusan. Aku meminta izinmu untuk menggunakan pedangku.”

“Wah, wah, saya tidak bisa mengizinkan itu. Sungguh tidak bisa. Jika Anda bersikeras, kita bisa bertemu lagi nanti dan menggunakan VR. Ya, mari kita lakukan itu.”

“Tidak, Yang Mulia. Saya ingin segera melaksanakan perintah Anda. ‘Tidak seorang pun diperbolehkan menggunakan pemandian air panas sambil mengenakan pakaian,’ benar?” Suara Earnest terdengar tenang dan terkendali.

“Wah, wah, wah. Um… Sebaiknya kita serahkan hal semacam itu pada Sirene saja, oke?”

Blade agak kurang mengerti. Apa maksud raja dengan “hal semacam itu”? Earnest mungkin sudah menghunus pedangnya, tetapi Blade tidak khawatir. Dia tahu Earnest tidak berniat membunuh raja. Dia tidak merasakan adanya nafsu membunuh darinya.

Earnest menyiapkan pedangnya, mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya… Dan kemudian pedang itu menyala.

Asmodeus diliputi kobaran api yang sangat panas, yang menyebar dari gagang pedang ke lengan Earnest, dan kemudian ke seluruh tubuhnya. Tak lama kemudian, dia berubah menjadi pilar api raksasa. Udara panas berhembus dari sekitarnya, menguapkan sebagian air menjadi uap.

Setelah uap menghilang, mereka dapat melihat Scion of Flame di hadapan mereka. Sisa-sisa bikini merah Earnest yang hangus mengapung di air.

“ Nah? Sekarang aku telanjang, kan? ” katanya.

Suaranya berasal dari sekitar tempat yang seharusnya menjadi wajahnya, tetapi nada anehnya sepertinya muncul dari getaran udara itu sendiri. Karena terbuat dari api murni, kepalanya terus berubah bentuk, sehingga sulit untuk menilai ekspresinya… Tapi dia mungkin sedang menyeringai puas seperti biasanya. Sebenarnya, Blade yakin akan hal itu. Dia bahkan tidak perlu melihat.

“Hei, Earnest?” katanya.

“Apa?”

Sang Keturunan Api menopang berat badannya pada satu kaki dan meletakkan tangannya di pinggul—pose klasik “Aku lebih baik darimu”.

“Itu tidak adil, kan?”

“Tidak adil? Apa yang tidak adil? Kenapa tidak? …Kalian bercanda, kan? Kalian semua menyuruhku telanjang, jadi aku melakukannya. Lihat? Aku benar-benar telanjang! Aku tidak memakai apa pun! Ada yang mengeluh? Tidak ada, kan?”

Blade mengangkat bahu, lalu berbalik menghadap yang lain untuk menanyakan pendapat mereka, ketika—

“Huu …

Sorakan cemoohan yang keras pun terdengar.

“Hei! Ada masalah apa? Apa yang salah dengan ini?! Konstitusi hanya mengatakan bahwa pakaian dilarang di pemandian air panas! Tidak ada yang menyebutkan tentang berganti pakaian! Benarkah? Benarkah?!”

“Booooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo !!”

Sorakan ejekan itu tak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Suaranya semakin keras dan berubah menjadi paduan suara yang dahsyat.

“Hei, Earnest?” tanya Blade. “Ada suara aneh yang berasal dari kakimu.”

Earnest telah berubah menjadi pilar api, massa api yang sangat padat berbentuk manusia… Jadi, wajar saja jika ketika dia terendam dalam air, air itu mulai mendidih. Suara mendesis terdengar dari bawahnya.

“Hei, Earnest! Ke sini! Udaranya mulai agak dingin!”

Blade memberi isyarat agar Earnest mendekat. Dia menyukai suasana bak mandi yang terbuka lebar, tetapi dia lebih suka airnya sedikit lebih hangat.

“Anna! Ke sini juga!”

“Dan di sini juga, Nyonya!”

“Kemarilah sebentar, Earnest.” Bahkan raja pun menginginkannya.

Earnest kini menjadi pusat perhatian pesta, bertindak sebagai unit pemanas pemandian.

“ Apa aku terlihat seperti tumpukan kayu bakar atau apa?! ” teriaknya—tapi tak bisa dipungkiri bahwa dirinya adalah sumber panas yang layak. “ Ugh! Oke! Siapa duluan?! ”

Lalu Earnest berkeliling, memanaskan satu titik, kemudian titik lainnya, menyemburkan gelembung, dan secara umum menghidupkan suasana kamar mandi. Kemudian, setelah beberapa saat…

“Oh tidak… Tunggu… Ah, aku mulai menghilang… Kenapa begitu cepat?”

Berubah menjadi api menghabiskan banyak kalori—satu juta per jam, hanya untuk tetap menyala. Kalori setara empat hari dikonsumsi hanya dalam satu menit, dan bahkan dalam kondisi paling gemuk sekalipun, Earnest tidak bisa bertahan lebih dari setengah jam. Sekarang setelah ia dalam kondisi prima, ia padam jauh lebih cepat.

“Nah, menguapkan semua air ini mungkin menghabiskan energi beberapa kali lebih banyak dari biasanya, kan?”

“Aku mulai menghilang… Menghilang… Tidak… Jika aku menghilang sekarang … !”

Earnest menggeliat-geliat, mengerang dan mendesah. Tapi semuanya sia-sia. Api dalam dirinya menghilang, dan tubuhnya terbentuk kembali—telanjang, tentu saja. Tidak ada yang kembali selain pakaian ulang tahunnya. Memasuki mode Scion membakar habis apa pun yang dikenakannya, termasuk pakaian renang.

“Jangan lihat aku!” Dengan suara cipratan, Earnest berjongkok di dalam air, menutupi dadanya dengan kedua tangan.

“Anna,” kata Yessica, terdengar kesal. “Seperti yang kubilang, bukankah kau selalu berlarian seperti itu di medan perang?”

“Aku selalu kagum, Anna,” kata Claire, sahabat Earnest lainnya. “Aku tidak akan pernah bisa berlarian seperti itu di tengah perkelahian.”

Tanpa disadari Claire, ini adalah puncaknya. Dia mungkin memang terkesan. Tetapi jika disalahartikan, kata-katanya bagaikan pisau tajam yang menusuk jantung Earnest.

Earnest, yang masih berjongkok, sedikit gemetar. Bahunya, yang terlihat di atas permukaan air, bergetar. Blade memanfaatkan kesempatan ini untuk mengatakan sesuatu yang belum pernah dikatakan oleh kedua temannya.

“Kalau kau bilang jangan melihat, aku tidak akan melihat.”

Dia tidak tahu mengapa wanita itu tidak ingin orang lain melihatnya telanjang. Tetapi jika wanita itu tidak ingin dilihat, dia tidak akan melihat.

“…Benarkah?” tanya Earnest, bahunya sudah tidak lagi gemetar.

“Apakah aku pernah berbohong padamu?”

“Kamu yakin? Kamu janji?”

“Ya, aku janji.”

“Kau bersumpah tidak akan melihat? Kau bersumpah?”

“Ya, saya bersumpah.”

“Ulangi sekali lagi. Berjanjilah padaku.”

“Oh, kamu seperti seorang putri kecil!” kata Yessica.

Earnest menatapnya dengan tajam, mengirimkan gelombang kejut melintasi air dan menyebabkan air berhamburan ke mana-mana. Lihat? Tatapannya sama ampuhnya dengan pukulan!

“Jika kamu bilang tidak ingin aku melihat, aku tidak akan melihat. Tapi jika kamu ingin aku melihat, aku juga bisa melakukannya.”

“Kemungkinan kecil.”

“Wow, Blade, itu sangat dalam…”

Gelombang kejut lain menerjang air dan meledak dengan cipratan. Yessica melakukan salto untuk menghindar.

“B-bisakah aku…,” Earnest memulai.

“Hmm? Bisakah kamu apa?”

Earnest hendak mengatakan sesuatu, jadi Blade dengan sabar menunggu dia melanjutkan.

“Bolehkah saya datang ke sana?”

“Hmm? Tentu. Saya tidak keberatan.”

Earnest berjingkat mendekati Blade, punggungnya masih membelakanginya. Kemudian, dari belakang, dia menempelkan tubuhnya ke tubuh Blade, kulit bertemu kulit.

“Aku di sini,” katanya, punggungnya bersandar pada punggung pria itu.

“Ya.”

Oh, begitu. Jika kita saling membelakangi, kita berdua tidak akan bisa melihat yang lain telanjang. Earnest memang pintar.

Blade mendongak. Matahari sedang terbenam, dan langit berwarna gradasi dari oranye ke biru tua. Dua bulan, satu lebih besar dari yang lain, baru mulai muncul. Burung-burung terbang melintasi bagian langit yang berwarna oranye, kembali ke tempat bertengger mereka saat angin sejuk berhembus, menghilangkan uap dari bak mandi.

“Hei… Bagaimana kalau—?” Blade memulai, berbicara kepada Earnest.

“T-tidak. Kita tidak bisa! Itu tidak pantas!”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Hah? Tunggu, maksudmu apa?”

“Sungguh seorang putri!” teriak Yessica.

Silau. Plish-plish-plish. Cipratan!

“Yang saya maksud adalah bak mandinya,” kata Blade.

“Hah?”

“Bagaimana dengan mandi ini, Earnest? Nyaman, bukan?”

Blade sedang menghabiskan waktu bersama teman-temannya di bawah langit terbuka, di pemandian air panas raksasa ini. Apa yang bisa lebih baik dari itu? Tidak ada, itulah jawabannya.

Blade menempelkan tubuhnya ke punggung Earnest, bersantai dan bersandar padanya. Earnest tidak keberatan.

“Oh…? Um, hei—”

“Ini bagus, bukan?” kata Blade kepada Earnest yang tampak gugup.

Detik demi detik berlalu, lalu menit demi menit.

“…Ya,” katanya akhirnya.

Tidak jelas apakah dia suka disandari atau suka mandi secara umum, tetapi bagaimanapun juga, jawabannya adalah ya .

 

 

 

 

Episode 2: Cinta dari Sisi Laki-Laki

 

 

○ Adegan I: Latihan Biasa

“Hei, Blade, menurutmu siapa yang akan menang?”

“Pertanyaan bagus. Pemenangnya, kurasa.”

Itu adalah sore yang biasa, dan mereka sedang menjalani latihan rutin mereka.

Seperti biasanya, Blade menjawab pertanyaan Earnest sambil menangkis serangannya, pedang mereka beradu. Mereka mendiskusikan tim di sebelah mereka. Clay, Kassim, Yessica, dan Claire semuanya berteman, tetapi hari ini mereka terbagi menjadi pasangan yang saling berlawanan—para pria melawan para wanita. Mungkin itu sebabnya mereka lebih berisik dari biasanya.

“Apakah itu semacam lelucon?” tanya Earnest.

Dengan ayunan yang kuat, dia meluncurkan bola api. Dia bahkan tidak perlu mengisi daya.

“Aku tidak bermaksud seperti itu.”

Bola api itu berdiameter sekitar sepuluh kaki, tetapi Blade membelahnya menjadi dua.

Dia sebenarnya tidak bermaksud bercanda… Jadi mengapa Earnest melontarkan lelucon yang sangat pedas hingga bisa mengubah tulang kebanyakan orang menjadi abu?

Di medan perang, tidak ada cara untuk memprediksi siapa yang akan menang. Bahkan veteran yang paling berpengalaman pun bisa saja kalah hanya karena satu tusukan yang meleset. Orang-orang bodoh yang tidak dapat diandalkan dan tampak seperti tidak akan pernah selamat seringkali memang berakhir seperti itu. Dalam pertempuran, orang yang menang belum tentu yang terkuat—mereka hanyalah orang terakhir yang bertahan. Itulah yang dimaksud Blade.

Earnest berhenti dan mulai menyaksikan pertandingan yang berlangsung di samping mereka, sehingga Blade tidak punya kegiatan lain.

Tapi, astaga… pedang ini luar biasa. Blade menatap senjata di tangannya. Dia telah melancarkan serangan cepat dengan kekuatan bertarungnya, dan pedang itu sama sekali tidak tumpul. Pedang itu, yang baru saja diberikan kepadanya, sebenarnya cukup bagus. Bahkan mungkin sebanding dengan pedang sihir seperti Asmodeus. Jika dia merawatnya dengan baik, pedang itu seharusnya bisa bertahan sekitar seminggu.

Karena Earnest sudah tidak tertarik lagi berlatih, Blade menyarungkan pedangnya dan berdiri di sampingnya.

“Yessica!” “Claire!”

Sedangkan untuk para gadis, Yessica membalas sorakan teman-teman sekelasnya dengan kedipan mata dan “Hel-loooo! ♡ ” sementara Claire terlalu malu untuk mendongak dari lantai.

“Clay!” “Kassim!”

Sedangkan untuk para pria, Clay dengan canggung menegang mendengar sorakan melengking dari para gadis, sementara Kassim membalas kehebohan itu dengan melakukan salto ke belakang.

Sebagai pendekar pedang yang tampan dan serius, Clay populer di kalangan gadis-gadis di akademi. Kassim, seorang perayu yang sembrono, juga populer dengan caranya sendiri.

Mereka, bersama Claire dan Yessica, telah naik kelas dari kelas junior. Pindah dari kelas junior ke kelas senior dikatakan cukup sulit, dan keempatnya telah mencapai tingkat ketenaran tertentu di antara para siswa. Siswa-siswa terkenal lainnya seperti Earnest, Leonard, dan Sophie juga berada di kelas senior, tetapi mereka telah berada di sana sejak bergabung dengan akademi, dan sorakan selalu lebih keras untuk mantan siswa junior.

Keempat orang ini juga merupakan teman pertama yang Blade dapatkan saat masih di kelas junior. Ia naik kelas dalam hitungan hari, dan mereka berjanji akan ikut naik kelas bersamanya. Dan sesuai janji mereka, mereka menjadi siswa senior kurang dari sebulan kemudian.

“Kau mendukung siapa, Blade? Claire, kurasa.”

Mengapa Claire? Dan mengapa Earnest bertaruh untuk itu?

“Saya tidak mendukung siapa pun,” katanya. “Petarung terkuatlah yang akan menang. Hanya itu intinya.” Inilah kebenaran yang tak terbantahkan di medan perang.

“Bukankah tadi kamu bilang ‘Siapa pun yang menang adalah yang terkuat’?”

“Ya. Itu juga benar.”

Tepatnya, siapa pun yang tersisa berdiri di akhir—siapa pun yang selamat—adalah pemenangnya. Mungkin itu sifatnya sebagai mantan Pahlawan, tetapi Blade tanpa sadar mengukur kekuatan teman-teman sekelasnya.

Terlepas dari harapan para penonton yang bersorak, terdapat ketidakseimbangan kekuatan yang jelas antara kedua tim. Satu tim terdiri dari Clay, seorang pendekar pedang ortodoks, dan Kassim, seorang pembunuh bayaran. Sementara itu, tim lainnya terdiri dari Yessica, seorang calon mata-mata yang fokusnya bukan pada kekuatan fisik semata, dan Claire, yang lebih seperti seorang petugas medis dengan kecenderungan kekerasan. Jelas sekali tim mana yang memiliki keunggulan.

“Lihat,” kata Earnest. “Ini akan segera berakhir.”

Blade memfokuskan perhatiannya pada pertarungan.

Gada bintang Claire menghantam kepala Clay, membuat cairan tengkoraknya berhamburan. Mereka sedang melakukan pelatihan VR hari ini, jadi ini bukan masalah. Tidak ada alasan untuk menghentikan senjata sebelum mengenai sasaran di dunia virtual. Orang mati hanya dipindahkan dari ruang tersebut, dipaksa kembali ke dunia nyata sendirian untuk merenungkan kesalahan yang telah mereka lakukan.

“Hah? …Kita menang? Benarkah?”

“Hore!”

Claire dan Yessica saling berpegangan tangan dan mulai melompat-lompat sambil mengacungkan tanda damai. Sementara itu, Kassim tergeletak di tanah dalam genangan darahnya sendiri. Adegan mengerikan itu disensor untuk sebagian besar kelas, tetapi Blade, dengan potongan khusus “Hanya untuk Mata Pahlawan”, melihat semuanya secara detail.

“Lihat?” kata Blade. “Kau tidak pernah tahu bagaimana hasilnya nanti.”

“Sepertinya tidak. Kau tampaknya benar, Blade.”

Earnest pun awalnya mengira kaum pria akan menang. Namun pada akhirnya, ia salah. Itulah perang, sebenarnya.

“…Perhatian!” teriaknya dengan suara lantang dan jelas.

Untuk sesaat, dia adalah Permaisuri. Hanya dengan satu kata itu saja, semua orang akan menoleh dan mendengarkan.

“Oke, Blade,” katanya. “Jelaskan untuk kelas!”

“Hah? Kau ingin aku memberi tahu mereka?”

“Ya. Dan cepatlah.”

Dengan berat hati, Blade berbalik menghadap yang lain.

“Nah,” dia memulai, “tim putri menang karena mereka tekun belajar.”

Sekitar setengah dari kelas telah menyaksikan pertarungan itu. Untuk setengah lainnya, Blade memberikan ringkasan singkat. Dia sibuk bertarung melawan Earnest dan mengagumi pedangnya, tetapi indranya dapat menangkap apa yang terjadi di sekitarnya tanpa memerlukan penglihatan apa pun. Dia dapat merasakan apa pun yang terjadi dalam radius lima puluh yard dengan detail yang sangat rinci. Dia harus mampu melakukan hal itu, atau seseorang bisa menyerangnya dari belakang secara tiba-tiba. Keterampilan seperti itu dibutuhkan oleh seorang Pahlawan. Bukan berarti dia sudah menjadi Pahlawan lagi, tetapi tetap saja.

Kunci terbesar kemenangan Yessica dan Claire barusan adalah kemajuan Claire. Akhir-akhir ini, dia mampu mengayunkan gada berduri miliknya sambil dengan cerdik memanfaatkan kemampuan pemulihannya. Itu memungkinkan Yessica melakukan berbagai aksi berisiko tanpa takut mati. Ini tetap membutuhkan keberanian, kekuatan mental yang dibutuhkan untuk menahan rasa sakit, dan kepercayaan penuh pada pasangannya—tetapi Yessica memiliki semua itu. Itu sendiri sudah luar biasa. Dia akan terjun ke medan pertempuran, tahu bahwa dia akan ditebas oleh pedang lawannya, ditebas sungguhan dan dipulihkan, lalu menyerang seperti zombie. Bahkan Blade mungkin akan sedikit ragu. Dia tidak terlalu menyukai rasa sakit.

Baru-baru ini, perangkat VR di First Proving Ground telah ditingkatkan, memungkinkan simulasi kemampuan pemulihan Claire. Blade ragu anak-anak itu akan mampu menang dengan kecepatan seperti ini.

“Dan mengenai mengapa Clay dan Kassim kalah…” Ia ragu sejenak apakah akan mengatakan apa yang dipikirkannya, lalu akhirnya mengatakannya. “Yah, mereka tidak tekun. Mereka terlalu berpuas diri dengan kekuatan mereka.”

Mereka berdua tidak ada di sana untuk mendengar komentar Blade. Clay telah meninggal karena kepalanya hancur, dan Kassim meninggal karena kehilangan banyak darah, jadi mereka sekarang kembali ke dunia nyata. Meskipun demikian, Blade yakin mereka akan mengetahuinya melalui desas-desus. Sekeras apa pun untuk mengatakannya, dia terus terang.

“Mereka terlalu sombong dan mengabaikan pelatihan mereka,” katanya, sejelas mungkin, agar pesan dari teman-teman sekelas mereka sampai kepada mereka.

Lagipula, bukankah itulah gunanya teman?

 

○ Adegan II: Para Anak Laki-Laki Merenung

Begitu bel kelas berbunyi dan semua orang kembali ke kenyataan, Blade mendapati Clay dan Kassim cemberut dan bertanya-tanya di mana letak kesalahan mereka. Mereka duduk di tanah, tepat di tempat mereka terjatuh, mata mereka tertuju pada suatu titik beberapa puluh kaki jauhnya sambil bergumam dan menggerutu. Jari-jari mereka mencengkeram lutut mereka begitu erat hingga buku-buku jari mereka memutih.

“Um… Clay? K-Kassim?” Claire mencoba memanggil mereka.

Kedua anak laki-laki itu tampak sangat terguncang; mereka berdua menoleh ke arah para gadis, keringat dingin mengalir di wajah mereka.

“K-kau tidak perlu khawatir…tentang perkelahian itu,” lanjut Claire. “Kurasa itu hanya kebetulan…mungkin.”

“Tidak, tidak… Saya hanya memikirkannya, dan saya rasa ini disebabkan oleh kurangnya kemampuan di pihak kita…”

“Tidak, bukan begitu! Aku tahu kalian berdua lebih kuat dari kami, Clay.”

Claire mungkin mencoba bersikap baik, tetapi kata-katanya malah membuat anak-anak laki-laki itu semakin putus asa.

“Blade?” tanya Earnest.

“Ya?”

“Kau tahu kan pepatah tentang menabur garam di luka orang lain?”

“Hmm, aku belum pernah mendengar itu sebelumnya, tapi baiklah.”

“Kurasa akhirnya aku mengerti persis apa yang mereka maksud.”

“Sebenarnya, aku juga.” Blade mengangguk.

“Um… maaf kami menang!” Claire menyatukan kedua tangannya dan membungkuk, membuat rambut hitam panjangnya tersapu ke depan. Itu terbukti menjadi pemicu terakhir.

“Ngh… Waaaaaaaaaaahh! ”

Clay dan Kassim sama-sama lari sambil menangis. Berlutut di tanah yang keras pasti membuat kaki mereka mati rasa, karena mereka tersandung beberapa kali sebelum akhirnya berhasil berlari hingga menghilang dari pandangan.

“Mereka menangis!”

“Memang benar.”

“Mengapa mereka menangis?”

 

“Oh, bagus sekali, kau membuat mereka menangis…”

“Kamu benar-benar berhasil.”

“Dasar pecundang!”

Beberapa gadis memberikan komentar mereka—Yessica, Earnest, Sophie, Maria, Ovie, dan Cú, secara berurutan. Yang lain menatap dengan tatapan kosong. Sebagian besar dari mereka tampaknya tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Para pria, di sisi lain, semuanya bersimpati, termasuk Blade.

Ya, aku mengerti kenapa mereka menangis. Claire benar-benar berlebihan…

 

○ Adegan III: Pertemuan di Pemandian

“Hei, cerialah sedikit.”

Saat itu sudah larut malam, dan Blade sedang bersantai di pemandian luar ruangan bersama Clay, Kassim, dan beberapa orang lainnya—sebuah pertemuan yang terbuka, bisa dibilang begitu. Blade berusaha menenangkan perasaan anak-anak yang sedang sedih itu, lalu sedikit menghibur mereka.

Pemandian air panas itu hampir terlalu luas. Jika Anda berjalan cukup jauh ke dalam air, ada banyak tempat terpencil tanpa ada orang lain di sekitar.

Aku penasaran, apakah ini bisa disebut “malam khusus pria”? Blade tahu bahwa Earnest terkadang mengadakan “malam khusus wanita” di mana hanya wanita yang diundang. Jadi, jika hanya pria yang hadir, apakah tepat untuk menyebut ini malam khusus pria? …Ya, mungkin.

“Kamu hanya kalah sekali,” katanya. “Cobalah untuk menang lain kali.”

“Kau tidak mengerti, Blade. Kau belum pernah kalah dari seorang perempuan, kan? Atau dari siapa pun.”

“TIDAK.”

“Lihat?” kata Clay.

“Tapi aku sebenarnya tidak akan peduli jika aku melakukannya.”

Dia bukan Pahlawan lagi, jadi mengapa peduli jika dia kalah? Dulu, ketika dia masih menjadi Pahlawan, dia tidak boleh kalah. Jika seorang Pahlawan kalah, itu berarti akhir dari umat manusia.

“Tapi aku peduli . Aku tidak keberatan kalah dari orang lain, tapi… kalah dari Yessica…”

“Kenapa kau tidak mau kalah dari Yessica?” tanya Blade.

Dia mengira Clay hanya bersikap tidak sportif karena kalah, tetapi tampaknya ini lebih tentang persaingan pribadi. Apakah dia menganggap Yessica sebagai saingannya? Tapi mengapa dia?

“Oh, kau tahu.”

“Tidak, saya tidak.”

Clay menghela napas panjang dan berat. Kemudian dia menatap Blade tepat di wajahnya, seolah-olah dia akan membuat pengakuan yang sangat penting.

“Maksudku…kau tahu… Aku—aku—aku…sayang… Maksudku, aku sayang…aku sayang Yessica!”

“Hmm.”

“Itu jawabanmu?!”

“Yah, aku juga mencintainya.”

“Hah? Wah! K-kau benar – benar melakukannya ?! Wah… Itu agak buruk bagiku, kan?!” Clay tampak panik. Apa yang dia khawatirkan?

“Blade! Hei, Blade…” Kassim menyikut Clay dengan sikunya, memberi isyarat bahwa dia akan mengambil alih. “Kukira kau menyukai Earnest atau Sophie atau Ovie atau seseorang seperti itu. Apa aku salah?”

Clay mengangguk dengan antusias.

“Tentu,” jawab Blade. “Aku sayang Earnest, dan Sophie, dan Ovie juga. Aku sayang semua orang.”

“Hah?! Kamu benar-benar melakukannya ?!”

“Dan kau juga, Clay. Dan kau, Kassim.”

“Apa? Oh… Astaga, jangan menakutiku seperti itu. Maksudmu cinta yang seperti itu .” Clay dan Kassim kini tampak lega. “Bukan itu jenis cinta yang kami maksud.”

“Apa bedanya?”

“Kau tidak akan mengerti,” kata Kassim sambil Clay mengangguk setuju. “Kau belum pernah menyukai seorang gadis, kan?”

“Hmm…” Blade merenungkan hal ini sambil melipat tangannya. “Maksudmu, ingin menggigit mereka?”

Dahulu kala, ketika Blade berusia sekitar lima tahun, dia pernah menempel di bagian belakang Dione. Baginya, itu tampak lezat, seperti sepotong besar daging kuda.

“Tentu tidak,” kata Kassim.

“Begitu.” Blade mengangguk. Tidak kusangka.

“H-hei,” Clay menyela, “Bukankah itu sebenarnya cukup dekat?”

“Hmm. Mungkin kau benar…” Sekarang Kassim pun ikut ragu.

“Nah, yang mana?” tanya Blade.

“Pokoknya,” jawab Clay, menghindari pertanyaan, “Aku mencintai Yessica, oke?” Dia membusungkan dadanya.

“Dan, seperti yang kau sadari,” kata Kassim, ikut menimpali, “aku menyukai Claire—”

“Aku baru menyadarinya sekarang, ya.”

“Claire itu…sangat baik. Benar-benar polos dan serius. Baik hati juga. Bukankah dia yang terbaik? Dia benar-benar tulus. Mungkin akan sia-sia jika dia berakhir dengan pria liar sepertiku.”

“Wah, tunggu sebentar. Apa maksudmu dengan ‘otentik’? Apakah kamu mengatakan ada gadis-gadis yang tidak otentik? Dan Kassim, kamu lebih genit daripada liar, dan kurasa semua orang akan setuju.”

“Dia sangat cantik saat menghajarmu sampai mati. Dia juga terkadang sangat kejam. Tapi itu hanyalah salah satu pesonanya.”

“Dengarkan apa yang kukatakan, ya?”

Memang benar bahwa Claire terkadang bersikap brutal, dan dia biasanya memberikan pukulan terakhir dalam sebuah pertarungan, seperti yang telah dia lakukan sebelumnya terhadap Clay dan Kassim.

“Tapi Yessica luar biasa,” kata Clay. “Dia sangat bebas—sangat tidak terkekang. Tapi mungkin dia bukan pasangan yang cocok untuk pria yang membosankan sepertiku.”

“Jiwa bebas? Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“S-seperti…bagaimana dia bisa memiliki semua pengalaman itu, kau tahu?”

“Pengalaman dengan apa?”

“Terutama karena dia sudah naik kelas ke tingkat atas. Maksudku, lihat saja pakaiannya… Kamu mengerti, kan?”

“Dengarkan aku.”

“Namun terlepas dari semua itu, dia sebenarnya sangat penyayang. Awalnya dia mungkin tampak tidak berprinsip, tetapi sebenarnya dia adalah gadis yang baik dan bijaksana.”

“Kubilang dengarkan aku.”

Clay juga sudah tidak bisa diselamatkan. Percakapan itu tidak mengarah ke mana pun. Tapi… Yessica, seorang yang berjiwa bebas? Apa maksudnya itu?

“Maksudmu seperti bagaimana mereka muncul tiba-tiba?” tanyanya.

Kalau dipikir-pikir, mereka muncul belum lama ini. Soal gravitasi, dia benar-benar berjiwa bebas.

“Apa yang tiba-tiba muncul?” tanya Clay sambil menatapnya.

“Oh, jadi sekarang kamu mendengarkan.”

“Ada apa? Katakan padaku. Ungkapkan semuanya. Kamu tidak boleh merahasiakan apa pun.”

“Yah, aku ikut dengannya mandi di kamar mandi perempuan beberapa hari yang lalu…”

“Cara yang bagus untuk menyembunyikan inti permasalahan… Jadi, apa yang terjadi?”

“Nah, bagian atas baju renangnya sedikit melorot, dan payudaranya jadi terlihat.”

“Kamu melihat mereka?!”

Clay tampak gelisah karena hal ini. Blade tidak yakin mengapa. Hanya karena dia memiliki sepasang jiwa bebas di dadanya… Apa masalahnya?

“Entahlah, lebih tepatnya dia yang menunjukkannya padaku. Tapi kau bisa melihatnya di pemandian air panas ini kapan saja, kan? Kau juga sudah pernah melihatnya.”

“Aku tidak pernah berani melihat!”

“Kamu mau melihat mereka atau tidak?”

“Aku mau, aku mau! Tapi aku tidak bisa! Apa kau tidak mengerti?!”

“Saya khawatir saya tidak…”

Blade menyilangkan tangannya sambil duduk di air panas, wajahnya mengerut cemberut.

Ini terdengar seperti masalah yang rumit dan esoteris…

 

○ Adegan IV: Cú Sang Penasihat

“Jadi itu yang membuat kalian berdua sedih? Tidak masalah! Kalian hanya perlu menjadi lebih kuat!”

“Waaah!”

“Wow!”

Clay dan Kassim sangat terkejut mendengar suara Cú yang tiba-tiba sehingga mereka setengah melompat keluar dari air.

“Kapan kau datang?!” tanya Clay.

“Saya sudah berada di sini cukup lama,” jawabnya.

Cú mengikuti anak-anak laki-laki itu ke pemandian air panas dan mulai berenang gaya anjing.Agak jauh dari situ. Benarkah mereka tidak menyadarinya? Mereka berdua pasti sangat ketakutan…

“Oh, benar,” kata Blade. “Cú, kemarilah!”

“Ada apa, Yang Mulia Romo?”

“Lihat,” katanya, sambil menoleh ke anak laki-laki lainnya. “Ini ada beberapa payudara.”

Dia melingkarkan lengannya di bawah ketiak Cú dan mengangkatnya ke udara. Dia tahu Clay dan Kassim suka melihat payudara menyembul.

“Bukan, Bro! Aku tidak sedang membicarakan payudara seperti itu !”

“Yah, kurasa ini sesuatu…”

“Yang mana?” tanya Blade, bingung.

“Bapak Terhormat? Rasanya orang-orang mengatakan hal-hal yang tidak sopan tentang saya.”

“Kedua orang itu sudah bertingkah aneh sejak beberapa waktu lalu. Abaikan saja mereka.”

“Oke! Aku gadis yang murah hati! Dan aku seorang perempuan, biar kamu tahu. Kalau kamu ingin tahu bagaimana perasaan perempuan tentang berbagai hal, jangan ragu untuk bertanya padaku.”

“A-apakah kamu yakin?”

“Mungkin kita harus!”

Keduanya yakin. Blade tidak begitu yakin, tetapi dia memutuskan untuk mengikuti permainan Cú.

“Jadi Clay dan Kassim jatuh cinta pada Yessica dan Claire,” jelasnya.

“Ya, aku juga menyukai mereka!” kata Cú.

“Benar, tapi rupanya itu bukan jenis cinta seperti itu .”

“Ya, aku tahu. Mereka menyayangi mereka seperti seorang pria menyayangi seorang wanita.”

“Oh, Anda mengerti?”

Blade masih belum menyadarinya, tetapi sepertinya Cú tahu apa yang dia bicarakan. Gadis yang cerdas. Dada Blade membusung karena bangga.

“Jadi kalian ingin tahu bagaimana caranya agar cewek yang kalian sukai membalas cinta kalian?” katanya, membenarkan. Kedua anak laki-laki lainnya mengangguk, kini duduk tegak dan memperhatikan dengan saksama.

“Nah, itu mudah sekali,” kata Cú, sambil memukul-mukul dadanya yang kecil dengan tinju.

“Dia?!”

“Kalau begitu, ceritakan pada kami!”

Ada nada putus asa dalam suara Clay dan Kassim saat mereka bergeser mendekat ke arahnya, masih berlutut.

“Para betina menyukai jantan yang kuat,” lanjut Cú. “Jadi, jadilah lebih kuat. Begitu kamu kuat, para betina akan mengerubungimu. Mereka akan luluh dalam pelukanmu!”

“M-mereka akan melakukannya?” jawab mereka. Kemudian, sambil mengangguk dengan antusias, mereka mengalihkan pandangan ke arah Blade tanpa alasan yang jelas.

Apakah memang seperti itu cara kerjanya? Blade ragu. Tapi dia tidak memahami seluk-beluk hubungan pria-wanita, dan jika Cú mengklaim dia memahaminya, dia pikir Cú mungkin benar.

“T-tapi kita sudah cukup kuat. Bagaimana kita bisa menjadi lebih kuat lagi…?”

“Itu juga sangat mudah!” Cú kembali memukul payudaranya yang kecil dengan tinjunya untuk menambah efek. “Cukup minta Ayahku yang terhormat memberimu pelatihan khusus!”

“…Aku?” Blade menunjuk dirinya sendiri.

“Silakan!”

“Ya, aku mohon padamu!”

Menghadapi antusiasme Clay dan Kassim yang luar biasa, Blade tidak punya pilihan selain mengalah. Bagaimanapun, mereka berdua adalah temannya, dan dia akan melakukan apa pun untuk seorang teman.

 

○ Adegan V: Malam Santai Para Gadis

“Baiklah,” kata Earnest sambil mengangguk sendiri. “Jadi kau ingin berbaikan dengan Clay dan Kassim?”

Ada susunan teh dan camilan yang terhampar di atas meja di depannya. Ia memiliki banyak teh, sebenarnya—para gadis sering berkumpul di kamar asramanya, jadi ia selalu menyediakan persediaan daun teh terbaik yang bisa ia temukan. Ia juga memiliki banyak camilan—persediaan yang hampir tak habis-habisnya. Earnest mengambilnya dengan segenggam, sementara Yessica dan Claire hanya menikmati sedikit demi sedikit, mengambil porsi kecil dengan ujung jari mereka. Earnest bisa melakukan diet ketat kapan pun ia perlu menurunkan berat badan, tetapi itu tidak akan berhasil untuk yang lain.

“Masalahnya adalah setiap kali kami mencoba berbicara dengan mereka, mereka langsung lari,” kata Yessica.

“Ya,” Claire setuju. “Kassim bahkan tidak mau mendekat sampai bisa bicara denganku.”

“Wow. Itu sangat memalukan,” kata Earnest. “Aku tidak percaya mereka begitu terganggu oleh satu kekalahan. Maksudku, sungguh? Mengapa para pria begitu lemah?”

“Aku tahu.” Yessica menyentuh pipinya.

“…Menurutmu kita harus kalah untuk mereka lain kali?” tanya Claire.

“Tidak, itu malah akan lebih buruk,” kata Yessica. “Itu bisa membuat mereka pingsan selamanya.”

“Oh, begitu? Jadi kalah juga tidak ada gunanya?”

“Ya.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?”

“Itu mudah!” kata seseorang, sambil mengulurkan lengan kurusnya di antara Yessica dan Claire untuk mengambil camilan sebanyak yang bisa mereka pegang.

“Wow! Kau tadi di sini, Cú?”

“Memang benar! Kamar Earnest seperti prasmanan camilan gratis!”

“Cobalah untuk sedikit menahan diri , oke?”

“Hei, Cú, kenapa ini ‘sederhana,’ ya? Apa yang harus kita lakukan?”

“Para pria menyukai wanita yang kuat. Jadi, jadilah lebih kuat. Begitu kamu kuat, para pria akan mengerubungimu. Mereka akan luluh dalam pelukanmu!”

Yessica dan Claire tampak meringis.

“K-kami sebenarnya tidak ingin mereka mengerubungi kami…”

“Ya…benar kan? Kita berdua bukan tipe cewek seperti itu, kan?”

“Oh, jadi bukan?” tanya Earnest.

“Apa maksudmu, Anna?”

“T-tidak…lupakan saja. Bukan apa-apa.”

“Kamu bertingkah aneh, Anna.”

“Yessica…,” kata Claire. “Bagaimana kalau kita mengurangi intensitas latihan untuk sementara waktu dan membiarkan para pria menyalip kita?”

“Tidak mungkin!” kata Earnest. “Itu tidak akan pernah berhasil!”

Claire langsung mengalah. “Tidak, kurasa tidak…”

“Dengar, kalian berdua. Apakah kalian berdua baik-baik saja dengan keadaan seperti sekarang ini?”

“Yah, tidak juga, tapi…”

“Aku ingin melakukan sesuatu .”

Claire dan Yessica sama-sama menunduk melihat lantai.

“Kalau begitu,” kata Earnest sambil mengedipkan mata. “Bukan hanya Cú yang punya ide.”

 

○ Adegan VI: Pertandingan Ulang

Sesi latihan sore telah usai, tetapi tak seorang pun meninggalkan Lapangan Uji Coba lama. Sebaliknya, suasana terasa sangat tegang.

Clay dan Kassim, bersama dengan Yessica dan Claire, sedang menggelar duel sampai mati… atau lebih tepatnya, membandingkan hasil latihan mereka. Pertarungan akan ditentukan menurut aturan raja untuk latihan praktis: Senjata dan sihir diperbolehkan, begitu pula kemampuan khusus yang unik, serangan mendadak, dan segala macam tipu daya. Pertarungan ini akan sangat mirip dengan pertempuran sungguhan. Kemenangan diraih dengan membunuh lawan—aturan yang hanya mungkin dilakukan di dunia virtual.

Semua orang mengeluh tentang pelatihan VR ketika pertama kali diterapkan. Tetapi sekarang mereka sudah terbiasa dan berhenti mempermasalahkan siapa yang mati atau tidak mati, siapa yang membunuh seseorang atau terbunuh, atau siapa yang memakan siapa atau tidak memakan siapa. Mereka berada pada level yang sangat tinggi sehingga bahkan jika mereka dilemparkan ke garis depan, mereka akan mampu bersaing dengan para veteran berpengalaman. Blade enggan mengakuinya, tetapi raja tampaknya tahu apa yang dia lakukan.

“Tanah liat!”

Sorak sorai pun terdengar. Pendekar pedang yang gagah itu tetap populer di kalangan gadis-gadis, meskipun ia hanya tertarik pada Yessica.

“Yessica! Claire!”

Gadis-gadis itu juga populer, terutama di kalangan siswi. Para siswa laki-laki mungkin juga sangat menyukai mereka, tetapi entah mengapa, tidak ada satu pun dari mereka yang bersorak. Blade menduga itu karena mereka tidak ingin ada yang mengetahui perasaan mereka. Tapi mengapa tidak? Blade bingung dengan poin terpentingnya.

“Oh, jadi tidak ada yang menyemangati saya?” teriak Kassim kepada kerumunan.

Yang lain tertawa. Beberapa gadis memberanikan diri untuk berteriak “Kassim!” Dia membalasnya dengan senyum riang.

“Baiklah. Kalian siap?” Blade berdiri di antara kedua tim, satu tangan terangkat. “Siapa pun yang menang, tidak ada dendam, oke?”

Clay dan Kassim telah berlatih keras, tetapi Blade tahu bahwa hanya ada begitu banyak yang dapat mereka capai dalam beberapa hari. Karena alasan itu, dia memfokuskan perhatiannya pada hal lain.pada kesadaran mereka dan cara mereka merasakan kekuatan mereka—hal-hal semacam itu yang benar-benar dapat Anda ubah banyak dalam waktu singkat.

Clay selalu mampu mengendalikan kekuatan bertarungnya, tetapi dia tidak sepenuhnya menyadarinya. Blade menjelaskan kepadanya apa itu kekuatan bertarung, dan sekarang dia dapat menggunakannya secara sadar.

Sebagai seorang pembunuh bayaran, Kassim lebih berbakat dalam bidang sihir daripada spiritualitas, jadi Blade mengajarinya cara mengolah kekuatan elemennya. Sekarang dia bisa menyalurkan sihir angin ke pisaunya, sehingga pisau tersebut dapat mengeluarkan embusan angin seperti silet.

“Oke, mari kita mulai. Apakah semuanya siap untuk memulai?”

Pertandingan ini akan berlanjut hingga salah satu pihak tewas, jadi tidak perlu wasit. Namun, seseorang harus memberi sinyal di awal dan akhir pertarungan, dan peran itu secara alami jatuh kepada Blade.

“Sekarang… Mulai!”

Blade mengayunkan lengannya ke bawah, dan pertempuran pun dimulai.

Yang pertama bergerak adalah Yessica. Sambil membuka kipasnya lebar-lebar, dia menerjang maju dengan gegabah, melompat ke arah kedua pria itu. Dia percaya pasangannya akan memperbaiki kerusakan kecil yang dideritanya.

Sepertinya pertandingan hari ini akan menjadi pertandingan dua lawan dua. Hal yang sama terjadi terakhir kali, tetapi sebenarnya lebih mirip duel satu lawan satu—Claire melawan Clay, dan Yessica melawan Kassim.

Yessica baru-baru ini menukar kipas lamanya dengan kipas yang terbuat dari logam ajaib, yang dapat menghantarkan roh dan sihir pada tingkat yang luar biasa tinggi. Itu adalah ciptaan terbaru dari Eliza Maxwell dari Klub Penelitian akademi.

Kipas itu tiba-tiba memancarkan cahaya merah hangat, dan Clay berteriak saat ia menghindarinya. Percikan api menyembur dari senjata itu, membutakannya.

Kipas Yessica saat ini dipenuhi dengan kekuatan elemen—khususnya elemen api. Kassim mempersiapkan diri, sebilah pisau di setiap tangan saat ia menghadapinya. Itu adalah sebuah kesalahan. Ia begitu mengkhawatirkan Yessica sehingga ia benar-benar melupakan Claire.

“Yaaah!”

“Astaga!”

Claire menyerang dari samping dengan gada berduri miliknya—pukulan yang sangat mematikan jika mengenai sasaran. Kassim nyaris saja menangkisnya dengan senjatanya.Kekuatan tempur berbenturan dengan kekuatan tempur lainnya, memutar dan mengubah bentuk udara di sekitar mereka. Suara derit logam terdengar meskipun senjata mereka tidak bersentuhan langsung.

Oh? Blade menyadari sesuatu.

Claire tampaknya telah menguasai kekuatan bertarung. Dan bukankah Yessica baru saja menggunakan kekuatan elemen? Api, dilihat dari warnanya.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Earnest, berdiri di sampingnya. “Mereka menjadi lebih kuat, bukan?”

Blade meliriknya sekilas. Ia memasang senyum puas. Tapi mengapa?

Gadis-gadis itu dengan cepat bergiliran, bergantian melawan kedua lawan mereka setiap beberapa detik. Sekarang Claire berhadapan dengan Clay.

“Yah! Yah! Yah!”

Dia mengayunkan gada berduri miliknya, memutar senjata dan bola besi berduri itu dengan mudah seolah-olah itu adalah tongkat jalan. Dia menggunakannya untuk menyerang di tiga titik—pergelangan tangan, siku, dan bahu.

“Argh!”

Senjata itu menghancurkan salah satu lengan Clay, membengkokkannya di tiga tempat sehingga tampak seperti terbuat dari karet. Meskipun demikian, dia melawan balik, mengayunkan pedangnya dengan lengan lainnya.

Namun, tak lama kemudian, pedangnya tersangkut pada kipas logam milik Yessica. Yessica sudah terlebih dahulu ikut campur untuk melawannya.

Sayang sekali dia tidak bisa menggunakan kekuatan tempurnya untuk membela diri. Jika dia bisa, tidak akan ada bola logam berduri yang mampu menghancurkan lengannya seperti itu. Sayangnya, mereka tidak memiliki cukup waktu pelatihan untuk mengembangkan keterampilan tersebut. Menyalurkan kekuatan tempur ke dalam senjata relatif mudah, tetapi menggunakannya untuk memperkuat tubuh sendiri jauh lebih sulit. Yessica berhasil menggunakan kekuatan tempurnya untuk menyerang dan bertahan, tetapi itu hanya berkat sifat unik dari senjata kipasnya.

“Ugh!”

Kassim mengerang saat menerima pukulan telak di perut. Dia jatuh ke depan dengan erangan serak ketika Claire datang dan memukulnya dengan sekuat tenaga.

“Hyah!”

“Ungh!”

Kassim jatuh ke tanah dengan rintihan yang menyedihkan, sisa-sisa tubuhnyaBagian kepalanya kini disensor untuk semua orang kecuali Blade. Di satu sisi, tubuhnya yang kini tanpa kepala berkedut tak beraturan.

Hanya itu yang dibutuhkan untuk mengakhiri pertarungan melawan lawan manusia. Pada titik ini, mereka tidak bisa lagi bangkit dan melanjutkan pertarungan. Namun, beberapa musuh non-manusia dapat terus bertarung bahkan tanpa kepala, jadi Anda harus berhati-hati. Kassim, tampaknya, adalah manusia, jadi itulah akhir baginya.

Clay masih terus berjuang, tetapi dia hanya memiliki satu lengan yang berfungsi dengan baik, dan sekarang dia kalah jumlah.

“Claire! Serahkan ini padaku!” teriak Yessica. Dia menyuruh Claire keluar dari pertarungan dan menjadikan ini pertarungan satu lawan satu. Kebetulan, Blade cukup yakin bahwa yang dimaksud Yessica dengan “ini” adalah membunuhnya.

“Haaah!”

Yessica melancarkan serangan, menyalurkan kekuatan elemen ke kipasnya saat dia menyerang dengan gerakan melingkar. Cahaya biru yang bersinar melengkung di sekelilingnya saat dia melakukan gerakan yang menawan, seperti tarian. Kemudian kekuatan elemen berubah warna dari biru menjadi hijau—dari es menjadi angin. Lalu berubah menjadi merah untuk api, kuning untuk petir, dan cokelat muda untuk bumi. Siklus itu terus berlanjut tanpa henti, spektrum energi yang memukau penonton.

Pertama, dia membekukan lengan Clay yang patah; lalu rentetan embusan angin menerjang tubuhnya; api membakarnya; petir menyambar tubuhnya… Dan dia tetap menolak untuk menyerah. Ini sangat berbeda dari Kassim, yang sudah menyerah dan mulai kejang-kejang setelah hanya kehilangan kepalanya.

Ya… Lain kali jika mendapat kesempatan, Blade harus mengajari kedua orang ini cara membela diri.

Ketampanan Clay telah hancur total, namun dia dengan berani melangkah maju. Salah satu bola matanya telah mendidih di rongga matanya dan keluar, dan yang lainnya membeku, tetapi yang terakhir masih tertuju erat pada Yessica.

“Maafkan aku,” katanya dingin.

Kemudian, dengan kibasan kipasnya—yang dipenuhi kekuatan tempur yang dahsyat—ia menunjukkan keahlian barunya dalam seni amputasi. Kepala Clay terlempar ke udara. Saat kepala itu menyentuh tanah, Yessica sudah berbalik dan melipat kipasnya.

Blade mungkin satu-satunya yang memperhatikan senyum puas di wajah Clay saat kepalanya melayang di langit.

Oh, benar, Clay jatuh cinta pada Yessica, kan?

Blade semakin bingung dengan jenis cinta yang lain ini…

 

○ Adegan VII: Otopsi

Pada akhirnya, semua orang meninggalkan dunia virtual dan kembali ke dunia nyata.

Clay dan Kassim, yang telah kembali sedikit lebih awal, tampak gelisah dan malu. Mereka masing-masing mengulurkan tangan saat Yessica dan Claire mendekat.

“Kami benar-benar kalah,” kata mereka.

Terlihat jelas dari senyum mereka yang segar bahwa mereka berdua telah memberikan yang terbaik.

Yessica menjabat tangan Kassim, sementara Claire menggenggam tangan Clay dengan kedua tangannya.

Tunggu. Sebentar, itu bukan kombinasi yang tepat. Kassim menyukai Claire, dan Clay menyukai Yessica, tapi para gadis sepertinya tidak menyadari hal itu.

“Kami akan terus menjadi lebih kuat,” kata kedua anak laki-laki itu sambil menyeringai malu-malu.

“Silakan saja,” kata gadis-gadis itu. “Maksudku, kita berdua bukan petarung sejati. Mari kita jadikan ini yang terakhir kalinya, oke?”

Baik siswa kelas junior maupun senior menyaksikan keempatnya berjabat tangan.

Apa yang sudah diperhatikan Blade kini menjadi jelas bagi semua orang—para gadis itu juga telah menjalani pelatihan khusus. Semua orang dapat melihat bahwa mereka telah bekerja keras agar dapat menghajar para laki-laki hingga babak belur untuk terakhir kalinya dan menghancurkan harga diri mereka sepenuhnya.

Kekalahan telak untuk kedua kalinya benar-benar membuat mereka rendah hati. Mereka tidak bisa lagi menipu diri sendiri dan mencoba mengklaim bahwa sebagai laki-laki, mereka pasti lebih kuat daripada perempuan. Sekarang merekalah yang berusaha mati-matian untuk mengejar ketinggalan.

Blade tahu bahwa kemungkinan harga diri mereka hancur bisa menghancurkan mereka berdua selamanya. Tapi itu soal keyakinan. Yessica dan Claire percaya pada Kassim dan Clay—bahwa mereka akan bangkit dan pulih.

“Hei.” Blade menyenggol Sophie, yang berdiri di sampingnya.

“Ya?”

“Apakah kau mengajarinya cara menggunakan kekuatan elemen es?”

“Ya, saya yang melakukannya. Gadis-gadis lain juga membantu.”

Blade mengikuti pandangan Sophie dan melihat para siswi kelas senior berdiri berdampingan. Ah, ya , pikirnya. Itu semua tujuh warna.

“Apakah ini benar-benar adil?” Clay merengek. “Rasanya seperti semua orang bersekongkol melawan kita.”

Earnest berteriak, “Apa maksudmu?!” dan menunjuk ke arahnya, menghapus senyum sinis dari wajah Clay. “ Kau punya makhluk super yang mengajarimu! Jangan bicara soal keadilan padaku! Dan lagi pula,” lanjutnya, kini dengan amarah yang meluap, “aku punya sesuatu yang ingin kukatakan pada kalian berdua!”

Clay dan Kassim berlutut di hadapannya.

“Aku tidak mau mendengar keluhan tentang bagaimana kamu harus lebih kuat dari para gadis untuk menyatakan perasaanmu kepada mereka,” kata Earnest. “Itu omong kosong! Jika itu benar, aku tidak akan pernah bisa jatuh cinta!”

Blade hanya melihat, wajahnya tanpa ekspresi.

 

 

 

 

Episode 3: Berduel dengan Raja

 

○ Adegan I: Kantor Kepala Sekolah di Pagi Hari

Ketuk, ketuk.

Sambil menggerakkan pergelangan tangannya, Earnest mengetuk pintu kantor kepala sekolah.

Ketuk, ketuk.

“Yang Mulia? Baginda? Apakah Anda di dalam? Ini Earnest Flaming.”

Dia mencoba sedikit meninggikan suaranya, tetapi tetap tidak ada jawaban. Kemudian, tepat ketika dia hendak mencoba gagang pintu—

“Gil masih beristirahat.”

“Oh! Perdana Menteri…”

—seorang wanita muncul dari balik pintu, dan Earnest menegakkan tubuhnya untuk menyapanya. Wanita ini, dengan jubah sucinya, adalah perdana menteri kerajaan. Ketika raja sedang bersenang-senang—atau lebih tepatnya, mengurus hal-hal yang mendesak—ia ditugaskan untuk mengurus negara. Jika Earnest mengambil posisi pemerintahan tingkat tinggi di masa depan, seperti yang direncanakannya, perdana menteri akan menjadi atasannya.

“Oh tidak,” katanya, setelah mengamati Earnest dari atas ke bawah.

“Apakah aku… melakukan kesalahan?” jawab Earnest, dengan nada yang semakin rendah hati dan sopan.

Earnest mendapati bahwa orang-orang seperti Sirene, wanita yang dua kali lebih tua darinya, adalah orang-orang yang paling sulit diajak berinteraksi.

“Tidak apa-apa untuk bersikap lebih santai, lho. Bukankah belakangan ini kau sudah mulai tidak terlalu kaku di hadapan raja? Kupikir kau sudah mengalami kemajuan.”

Tangan lembutnya terulur, menyentuh leher, bahu, dan punggung Earnest.

“Wow…”

Earnest merasakan semua ketegangan meninggalkan tubuhnya. Itu membuatnya rileks, sehingga mustahil untuk tetap tegak. Apakah ini semacam seni bela diri? Teknik rahasia, mungkin? Apa pun itu, itu membuatnya rileks dalam sekejap. Earnest belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya.

“Gil masih di kamarnya. Bisakah kamu membangunkannya untukku?”

“Oh… Tentu.”

Baru sekarang ia menyadari bahwa Perdana Menteri Sirene telah memberi julukan Yang Mulia “Gil.” Wah , pikirnya. Dewasa sekali … !

 

○ Adegan II: Kamar Tidur Raja

Kamar tidur raja berada di lingkungan akademi, di gedung yang berbeda. Earnest mendekat dan mengetuk pintu.

“Baginda? Ini Earnest Flaming, Yang Mulia. Ini sudah pagi. Apakah Anda sudah bangun?”

Dia menunggu dan menunggu, tetapi tidak ada jawaban. Lagipula, jika dia yang membukakan pintu, Perdana Menteri Sirene mungkin tidak akan memintanya untuk membangunkannya.

“Aku…sedang masuk…”

Pintunya tidak terkunci, jadi Earnest membukanya sedikit dan diam-diam menjulurkan kepalanya ke dalam. Dia tidak sepenuhnya yakin apakah dia diizinkan masuk ke kamar tidur raja… tetapi jika tidak, dia tidak akan pernah menyelesaikan “misi” yang diberikan perdana menteri kepadanya. Jadi dia masuk.

Hal pertama yang mengejutkannya adalah aromanya. Awalnya, dia mengira itu berasal dari binatang liar, tetapi dia segera menyadari bahwa itu hanyalah bau tubuh seorang pria yang memenuhi ruangan. Ein dan Zwei berbau seperti itu, begitu pula kuda. Baginya, itu tidak terlalu tidak menyenangkan.

Kamar tidur Yang Mulia sederhana dan tanpa hiasan. Ranjang besar itu menonjol, tetapi selain itu, tidak ada apa pun kecuali kamar mandi dan bar mini untuk menyiapkan minuman. Deretan botol minuman keras yang rapi memberikan sentuhan maskulin lainnya. Earnest hampir tertawa membayangkan Yang Mulia mencampur minuman sebelum menyadari bahwa mungkin Sirene yang mengurus hal-hal seperti itu. Hal ini membuatnya tersipu malu.

Sang raja terbaring telentang di ranjang besar, mendengkur dengan keras.

“Yang Mulia. Ayolah, Yang Mulia, tolong bangun.”

“Mmmm… Lima menit lagi…,” gumamnya.

Dia tidak mendapatkan hasil apa pun. Ini tidak akan berhasil.

“Yang Mulia, silakan bangun. Saya akan mendapat masalah jika Anda tidak bangun.”

Namun, apa pun yang dikatakannya, raja tetap tidak bergeming. Ia masih gelisah di tempat tidur.

“Yang Mulia? Ayolah, Yang Mulia. Anda tidak ada harapan, bukan?”

Mulai menemukan sisi humor dalam situasi tersebut, Earnest naik ke tempat tidur dan mulai mengguncangnya.

“Hee-hee-hee! Dasar nakal…,” gumam raja. Lalu dia memeluknya erat-erat.

“Eek! Y-Yang Mulia!”

Earnest panik. Dia meronta, tetapi raja itu adalah mantan juara, dan juga seorang pria dewasa. Begitu terjebak dalam pelukannya, dia tidak punya harapan untuk melarikan diri. Dan sekarang dia meremasnya.

“Yang Mulia! Hei! Yang Mulia! K-Anda salah! Ini saya! Earnest Flaming!”

“Hah?” Mata raja akhirnya terbuka. “Oh, kau, Earnest.”

“J-jika Anda mengenali saya, tolong lepaskan!”

Dia masih memeluknya erat, wajahnya yang besar tepat di samping wajah wanita itu, saat wanita itu menyampaikan permintaannya dengan gugup.

“Oh! Maaf, maaf.”

Earnest bergegas pergi begitu ia terbebas dari pelukan erat pria itu. Ia berlindung di sudut ruangan, jantungnya masih berdebar kencang.

“Maaf, maaf. Sepertinya saya salah paham.”

“Y-ya, kau memang melakukannya… Itu cukup mengejutkan,” kata Earnest sambil merapikan rambutnya.

Hal itu memang mengejutkan, tetapi dia tidak terlalu sedih. Itu mengingatkannya pada pelukan erat yang biasa diberikan ayahnya. Ayahnya tidak pernah memeluknya seperti itu sejak dia menjadi pemilik Asmodeus pada usia enam tahun, jadi kenangan itu pasti berasal dari masa yang jauh lebih lama lagi.

Earnest melirik raja. Dia bisa melihat dada raja yang berotot, lebat bulunya. Rupanya, raja tidur tanpa busana.

“Harus kuakui, sungguh menyenangkan dibangunkan oleh gadis muda sepertimu.”

“A-apa maksudnya itu ?”

“Apakah Anda ingin menjadi salah satu selir saya?”

“A-apa sih yang kau katakan ?!”

Earnest hampir meraih pedangnya sebelum menghentikan dirinya. Tindakan seperti itu bisa dianggap sebagai pengkhianatan.

“Ah-ha-ha! Lagipula kamu terlalu muda lima tahun.”

Sang raja tertawa terbahak-bahak, tetapi Earnest menduga bahwa dalam lima tahun, dia mungkin benar-benar akan mengundangnya. Kekhawatiran Earnest semakin meningkat.

“Saya ingin mengabdi kepada Yang Mulia dengan keahlian bertarung saya !”

“Baik. Aku mengharapkan hal-hal besar darimu… Kau boleh pergi.”

“Baik, Tuan.”

“Atau kau ingin melihatku berpakaian?”

“Saya pergi, Tuan!”

Dengan perasaan marah, Earnest keluar dari kamar tidur raja.

 

○ Adegan III: Makan Siang Seperti Biasa

Geng Earnest sedang makan siang seperti biasa, di meja mereka yang biasa di ruang makan. Semua orang menikmati prasmanan, menyantap makanan favorit masing-masing dan makan sampai kenyang.

“Hei, dengar! Hei! Hei!”

Earnest terus memasukkan makanan ke mulutnya sambil berusaha membuat Yessica memperhatikan apa yang dia katakan. Sementara itu, Yessica dengan mengesankan mampu mempertahankan percakapan dengan Claire pada saat yang bersamaan.

Blade sedang menyantap katsu kari kesukaannya. Dia duduk dengan Cú di pangkuannya, menikmati makan siang yang tenang. Sesekali putrinya akan membukaDia akan memasukkan potongan daging babi ke mulutnya dan berkata, “Ahhh,” lalu melemparkannya ke dalam mulut. Jika ada kari yang menempel, dia harus menjilatnya terlebih dahulu, karena makanan pedas membuat Cú mengeluarkan api dari mulutnya, membakar apa pun yang ada di depannya.

“Pagi ini, saya dipeluk erat oleh Yang Mulia,” kata Earnest.

“Wow, benarkah?” jawab Yessica dengan santai. Namun, tiga detik kemudian, dia berbalik dan menatap Earnest dengan terkejut. “Apa?”

“Pagi ini, Sirene mengutusku untuk membangunkannya, jadi aku pergi ke kamarnya, dan sebelum dia benar-benar bangun, dia memelukku erat-erat.”

“W-wow…” Yessica mengangguk lima kali mendengar itu.

Entah mengapa, dia menoleh ke arah Blade, yang sedang sibuk memberi makan Cú. Sang raja adalah hal terakhir yang ada di pikirannya. Dia menghela napas. “…Bagaimana rasanya?”

“Hah? Bukan apa-apa. Dia berbau seperti semacam binatang buas.”

“Ihh.”

“Hah?” kata Claire, ikut bergabung. “Ada apa? Apakah kita sedang membicarakan hewan? Apa pun yang berbulu atau lembut?” Tampaknya dia tidak mengerti apa yang sedang mereka bicarakan.

“Katakanlah,” kata Earnest, “jika kita membandingkan orang itu dengan seekor binatang, menurutmu dia akan menjadi binatang apa?” ​​Belakangan ini, dia mulai menyebut raja sebagai “orang itu,” yang sangat tidak sopan.

Yessica berpikir sejenak. “Orang-orang memanggilnya Raja Singa, tapi…”

“Mungkin seekor singa yang sedang tidur,” kata Earnest. “Dia tidak pernah bangun.”

“Apakah itu seperti boneka binatang besar?” tanya Claire.

Earnest sedang membicarakan seorang pria yang berbau seperti binatang buas, sementara Claire terus berbicara tentang boneka-boneka mainan. Mereka tampaknya memiliki topik yang sangat berbeda, tetapi menurut pengalaman Blade, percakapan antar perempuan memang sering seperti itu.

“Jadi, Anna, dia memelukmu saat setengah tertidur, ya? Bagaimana rasanya?” tanya Yessica lagi.

“Seperti yang sudah kubilang, itu bukan apa-apa. Meskipun…mungkin itu lumayan menyenangkan?”

“Oh? Bagus, katamu?”

“It mengingatkan saya pada bagaimana ayah saya dulu memeluk saya.”

“Oh, oke. Kedengarannya seperti reaksi yang umum. Kalian berdua juga seumuran. Tentu saja. Ya. Jadi itu yang kau maksud. Masuk akal.” Yessica melirik Blade lagi.

“Aku suka boneka binatang,” kata Claire. “Aku punya beberapa boneka yang cukup besar di rumah, tapi akademi ini sangat ketat soal barang yang boleh dibawa, jadi aku harus meninggalkannya.”

Dia masih terus melanjutkan. Dia mungkin bahkan tidak menyadari bahwa dia berada di halaman yang berbeda dari orang lain.

“Boneka binatang? Maksudmu boneka yang biasa dipeluk dan diisi?”

Sekarang Earnest mulai menunjukkan minat pada topik pembicaraan Claire. Seluruh percakapan mulai berantakan.

“Kamu bisa melakukan lebih dari sekadar memeluknya. Kamu juga bisa meringkuk di pelukannya. Aku punya beberapa yang sangat besar sehingga kamu bisa duduk bersandar padanya, dan lengannya mencapai tepat di sini…”

“Wah, kedengarannya luar biasa. Bawa satu lagi lain kali.”

“Saya bilang saya tidak bisa.”

“Kalau begitu, suruh raja mengubah konstitusi untukmu. Misalnya, ‘anak perempuan diperbolehkan memasukkan boneka binatang ke dalam barang-barang pribadi mereka.'”

“Saya rasa perubahan peraturan asrama sudah cukup… Tidak perlu melibatkan konstitusi.”

Sekarang boneka-boneka plush telah menjadi topik utama pembicaraan. Claire benar-benar mengambil alih kendali. Dalam hal ini, bisa dikatakan dialah yang paling berpengaruh dalam kelompok tersebut.

Blade berdiri dari tempat duduknya, piring kari di tangannya. Topik ini sama sekali tidak menarik baginya.

“Hei, Blade.” Yessica menatapnya dengan licik. “Apa kau sudah selesai? Kau masih punya daging babi dan kari yang belum dimakan.”

“Ya, tapi aku tidak nafsu makan. Sini, Cú, ucapkan ‘ahh’.”

“Ahhhh…”

Dia melemparkan beberapa potong daging babi ke mulut Cú, dan pipinya menggembung seperti pipi tupai.

○ Adegan IV: Latihan Biasa

Kelas sore itu melibatkan pelatihan di Lapangan Uji Coba Kedua—bukan virtual, tetapi fisik.

Pelatihan virtual memungkinkan para siswa untuk menghancurkan dan membunuh apa pun yang mereka inginkan, tetapi sama sekali tidak membangun tubuh mereka. Anda bisa melakukan ribuan push-up di dunia virtual, dan Anda tetap akan sama lemahnya di kehidupan nyata.

Oleh karena itu, sekitar setengah dari pelatihan praktik para siswa dilakukan di Lapangan Uji Coba Kedua, di mana mereka harus benar-benar bergerak dan berkeringat. Di masa lalu, para gadis merasa kesal karena berkeringat banyak selama pelatihan. Tetapi sejak pemandian air panas dibangun, keluhan-keluhan ini sebagian besar telah hilang. Lagipula, tidak ada yang lebih menyenangkan daripada berendam setelah pelatihan.

“Ayah yang terhormat! Bermainlah denganku!”

Arena Uji Coba Kedua dikelilingi oleh struktur mirip koloseum untuk para penonton, dan Cú berada di tempat biasanya di tribun. Dia akan menunggu sampai kelas selesai, lalu terbang dan menyerang Blade. Jika dia bukan mantan Pahlawan, kekuatan itu pasti sudah membunuhnya.

“Kelas masih berlangsung,” katanya.

“Tapi Anda tidak melakukan apa pun, Yang Mulia Romo!”

Cú benar. Blade sedang bersandar di pagar arena, bermalas-malasan. Dia tidak mengayunkan pedangnya, dan dia jelas tidak sedang melatih siapa pun. Dia hanya sedang tidak mood hari ini, dan dia tidak tahu kenapa. Itu menjengkelkan.

Dia mendongak ke langit dan bersenandung sambil berpikir, mencoba mencari tahu alasannya.

Saat dia melakukan itu, Earnest mendekat.

“Kau terlihat sangat bosan, Blade. Kenapa kau tidak berlatih tanding denganku?”

“Kelas masih berlangsung. Instruktur masih melatih semua orang.”

“Aku tahu, tapi…” Earnest menyeringai tepat saat bel berbunyi. “Lihat? Kelas sudah selesai sekarang!” Dia berputar dan mengumpulkan semua martabatnya sebagai Permaisuri untuk berteriak, “Itulah akhir dari pelajaran hari ini! Bubar!”

Memang benar hari sekolah telah berakhir. Tetapi bagi Permaisuri, penguasa akademi, masih banyak yang harus dilakukan. Baginya, kelas reguler hanyalah pemanasan. Pelatihan sesungguhnya baru berlangsung setelahnya.

Namun hari ini, Blade sama sekali tidak tertarik.

“Maaf. Hanya saja, aku sudah berjanji pada Cú akan bermain dengannya, jadi…”

“Ayah yang terhormat? Ayah mau bermain denganku?!” Cú terdengar sangat gembira.

“Itulah yang kukatakan, kan?”

“Bolehkah aku membawa serta Ein dan Zwei?”

“Tentu.” Blade menoleh kembali ke Earnest. “Jadi, ya. Aku tidak bisa hari ini.”

“Ugh…” Earnest meletakkan tangannya di pinggulnya yang montok dan menghela napas. “Baiklah. Kalau begitu, Leonard, kau berlatih tanding denganku.”

“Baik, Nyonya. Saya akan merasa terhormat.”

Leonard jelas merupakan Rencana B Earnest, tetapi itu tampaknya tidak mengganggunya sama sekali. ” Sungguh pria yang hebat ,” pikir Blade sambil melambaikan tangan kepada mereka dan pergi. Cú sudah menari-nari kegirangan di sekelilingnya.

 

○ Adegan V: Undangan Earnest

Blade dan Cú mendarat di halaman, setelah berjalan di udara. Mereka mengelus leher Ein dan Zwei, dua anak burung roh, lalu mengembalikannya ke langit.

“Sampai jumpa lagi!”

Cú melambai-lambai dengan penuh semangat, mengibaskan ekornya dari sisi ke sisi. Ia masih dalam wujud setengah naga, sehingga sayap di punggungnya juga mengepak. Kedua burung itu berputar-putar di udara beberapa kali sambil mengeluarkan suara kicauan yang lucu, lalu terbang menuju sarang mereka di puncak menara besar istana kerajaan.

“Oh, kau di sini, Blade…”

Sepertinya Earnest telah menemukannya lagi. Blade berbalik, jelas merasa tidak nyaman. “H-hei.”

“Apa kabar Ein dan Zwei?”

“Baik. Sangat baik.”

“Kita semua akan pergi ke pemandian air panas sekarang… Kenapa kamu tidak ikut?”

“B-baiklah…” Blade mundur, bergerak ke belakang Cú dan menggosok sayapnya yang besar.

“Ha-ha-ha-ha-ha! Berhenti menggelitikku, Pastor yang terhormat!” serunya.

“Kau tidak ikut?” tanya Earnest. “Kenapa tidak?”

“Oh… aku tidak tahu.”

“Tapi kamu kotor sekali.”

Earnest telah lama menolak, enggan memasuki pemandian campuran pria dan wanita. Namun belakangan ini, dia bahkan mengajak orang lain untuk bergabung dengannya.

“Tidak apa-apa. Aku bisa menggunakan kamar mandi di kamar asramaku.”

“Ugh…” Earnest meletakkan tangan di pinggangnya dan menghela napas. Dia merasa hal seperti ini baru saja terjadi. “Baiklah, kalau begitu aku akan menggunakan Leonard saja. Ayo, Leonard.”

“Baik, Nyonya. Suatu kehormatan untuk bergabung dengan Anda.”

Meskipun jelas-jelas hanya menjadi pilihan cadangan sekali lagi, Leonard dengan gembira mengikuti Earnest pergi. Hal yang persis sama telah terjadi sebelumnya.

Blade sama sekali tidak keberatan dengan Leonard… Jadi mengapa hal yang sama sangat mengganggunya ketika itu adalah orang itu ?

Blade merenungkan pertanyaan ini sambil berjalan kembali ke asramanya, menarik tangan Cú.

 

○ Adegan VI: Raja dan Selirnya

“Bagaimana kabar mereka?”

Mendengar pertanyaan lembut tuanku, aku membuka tirai sedikit dan melihat ke bawah ke halaman.

“Muda dan polos,” jawabku, mengatakan persis apa yang kupikirkan.

“Apakah kamu cemburu?”

“Tidak. Lagipula, aku juga pernah seperti itu.”

Saya dan tuan saya telah bersama selama bertahun-tahun, tetapi bahkan sekarang, masih banyak hal yang tidak saya mengerti tentang cara kerja pikirannya.

“Kau selalu membuatnya kesulitan,” ujarku. “Tidakkah kau pikir dia akan bosan padamu cepat atau lambat?”

Namun, saya tahu betul bahwa jika kata-kata seperti itu memiliki kekuatan untuk mempengaruhinya, dia pasti sudah berubah sejak lama.

“Dia perlu menikmati masa mudanya.”

Itu memang benar. Tujuh belas tahun sebagai Pahlawan telah merampas terlalu banyak hal dari anak laki-laki itu. Sekarang dia akhirnya mengambilnya kembali, satu per satu.

“Segala sesuatu menjadi lebih baik dengan sedikit bumbu, kau tahu?” lanjutnya. “Hal yang sama berlaku untuk cinta. Aku hanya memberinya dorongan ke arah yang benar.”

“Kau membuatnya terdengar seperti kau sengaja bangun kesiangan pagi ini.”

“Jika memang seperti itu kelihatannya bagi Anda,” jawab tuan saya, “mungkin Anda benar.”

Bahkan bagi kami yang bekerja bersamanya, terkadang sulit untuk menentukan seberapa banyak dari apa yang terjadi di sekitarnya adalah kebetulan dan seberapa banyak yang disengaja. Tuanku kebetulan tidur lebih lama pagi ini; dia menyuruhku meminta Earnest untuk membangunkannya nanti, jadi aku melakukannya. Dan sekarang ini yang terjadi.

Jika Anda tidak mengenal tuan saya dengan baik, Anda mungkin berpikir semua tindakannya telah diperhitungkan dengan cermat. Sebagian besar orang di negara-negara yang berafiliasi dengan kerajaan percaya bahwa Raja Singa Tidur bahkan mampu melakukan sihir. Tetapi mereka yang dekat dengannya mengetahui kebenarannya. Tindakannya, sebagian besar, didasarkan pada keinginan, suasana hati, atau pikiran yang muncul tiba-tiba.

Dia mungkin menaruh kepercayaannya pada anak laki-laki itu—Sang Pahlawan—dan menganggapnya sebagai legenda, tetapi bagi kami, tuankulah yang merupakan legenda sejati.

Dibutuhkan seorang pria hebat untuk menempuh jalan penaklukan. Hal-hal seperti itu tidak diaspal sebelumnya. Ketika seorang individu yang benar-benar hebat mencapai suatu prestasi yang benar-benar luar biasa, rakyat jelata melihatnya sebagai seorang penakluk. Itulah satu-satunya cara jalan seperti itu dapat ditempa.

“Kau sebaiknya pergi ke pemandian air panas nanti,” kata tuanku sambil memeriksa setumpuk kertas, menandatangani setiap lembar. Kami sudah meninjau dan menyetujuinya, dan yang dibutuhkan hanyalah tanda tangannya.

“Anda lebih suka jam berapa nanti?”

“Tentu saja, di tengah malam buta… Oh, dan saya ingin Anda pergi sendirian, tentu saja.”

Seorang wanita biasa seperti saya tidak bisa memahami apa yang dia maksud dengan “tentu saja” dan “wajar saja.” Jadi saya hanya mengangguk dan mengatakan saya akan datang.

 

○ Adegan VII: Kapal yang Berpapasan

Saat itu waktu makan malam, dan para siswa berkumpul di ruang makan.

“Oh, Blade! Ke sini, ke sini!”

Earnest melambaikan tangan dari meja mereka yang biasa. Tapi Blade mengabaikannya dan terus berjalan.

“Aku ada PR malam ini,” katanya. “Aku akan makan di kamar asramaku.”

“Hah? PR? Tapi kau selalu mengabaikan hal itu… Wah! Blade! Tunggu sebentar!”

Suara Earnest semakin lama semakin menjauh saat Blade meninggalkannya.

 

Beberapa saat setelah itu, keduanya bertemu lagi di lorong.

“Oh, hai, Blade,” kata Earnest. “Aku mengadakan acara malam khusus perempuan… Kamu mau bergabung?”

“Ah. Bukankah hal semacam itu hanya untuk perempuan?”

“Apa? Tapi itu tidak pernah menghentikanmu sebelumnya… Hei! Kamu mau pergi ke mana?”

“Nomor dua.”

“Ugh… Pergi saja, dasar bodoh!”

 

Larut malam itu, seseorang datang ke pintu rumah Blade.

“Hei… Apa kau di dalam sana, Blade?”

Saat Earnest mengetuk pintu, Blade sudah bangun dari tempat tidur. Dia segera membuka jendela dan melompat keluar.

 

“Apa masalahmu— Arghhh! ”

Earnest menerobos masuk ke kamar asrama Blade, tetapi anak laki-laki itu sendiri tidak ditemukan di mana pun. Ini adalah puncaknya.

Cú sendirian di tempat tidur, tidur nyenyak. Sementara itu, jendela terbuka lebar, tirainya berkibar tertiup angin.

“Tidak! Tidak, oke? Bukan seperti itu! …Kau mau aku mematahkanmu menjadi dua?!”

Pedang yang tergantung di pinggangnya itu pasti sedang mengucapkan sesuatu yang kasar lagi. Earnest kemudian melampiaskan semua amarahnya yang tak terpahami pada senjata itu.

 

○ Adegan VIII: Pemandian Air Panas

Blade berhasil melarikan diri melalui jendela, tetapi dia tidak punya tempat tujuan, jadi dia memutuskan untuk melarikan diri ke pemandian air panas. Meskipun sendirian, setelah melepas pakaiannya, dia bisa bersantai dan menikmati air panas.

“Ha-ha! Ada empat orang.”

Bulan besar dan kecil terpantul di permukaan air, sehingga tampak seperti ada empat bulan—dua di atas, dan dua di bawah. Sesuatu tentang itu membuat Blade merasa geli. Dia sedikit memercikkan air, mengurangi jumlahnya menjadi dua, tetapi tak lama kemudian, ada empat lagi. Setelah mengulangi ini beberapa kali, dia merasakan seseorang mendekat dari belakang.

“Sophie?” katanya, sambil berbalik dan mendapati seorang gadis berambut biru dengan wajah bosan. Siluetnya ramping dengan sedikit lekuk tubuh, dan rambutnya yang basah tergerai rata di kepalanya, sedikit mengubah bentuk wajahnya.

Sophie, berdiri di sana tanpa busana, mengangkat alisnya. “…Bagaimana kau tahu itu aku?”

“Oh, cuma firasat.” Dia menduga itu pasti Sophie, karena Sophie sepertinya selalu ada untuknya saat dia dalam kesulitan. “Tapi bagaimana kau tahu aku akan berada di sini?”

“Karena kamu selalu berada di pemandian air panas pada jam segini.”

Blade terkekeh. Sepertinya dia terlalu sadar diri. Untuk sesaat, dia berpikir Sophie berusaha keras untuk memanjakannya.

“Aku… kurasa aku merasa sedikit kesal saat ini,” aku Blade. “…Meskipun aku tidak yakin kenapa.”

Dia selalu bisa jujur ​​​​dengan Sophie. Dia tidak pernah merasa perlu menyembunyikan apa pun darinya.

“Aku perhatikan kau menghindari Earnest akhir-akhir ini,” katanya.

“Hah? Menghindarinya? …Benarkah?”

“Ya, sungguh.”

Jika Sophie mengatakan demikian, itu pasti benar. Dan sekarang setelah dipikir-pikir, itu masuk akal. Belakangan ini, dia kesulitan menatap wajah Earnest. Jadi…mungkin dia sedang melarikan diri.

“Ya… Mungkin kau benar.” Blade mengangguk. Dia yakin sekarang. “Tapi kenapa aku menghindarinya?”

“Lalu, mengapa kamu merasa kesal?”

“Aku tidak tahu,” kata Blade. Jika dia tahu, dia tidak akan mengalami masalah ini.

“Lagipula, ketika Anda mengatakan Anda merasa jengkel, apa sebenarnya maksudnya?”

“Kita harus mulai dari situ?” Blade mengerang.

Kalau dipikir-pikir, Sophie memang tidak pernah pandai memahami emosi. Blade tahu dia kesulitan memahami perasaan orang biasa, tapi Sophie bahkan lebih buruk darinya. Meskipun dia kurang memiliki akal sehat sebagai mantan Pahlawan, dia tetap tahu apa arti “kesal”.

Bagaimana aku harus menjelaskannya … ? Blade berpikir sejenak—atau lebih tepatnya, dia mencoba berpikir. Tapi tak lama kemudian, sebuah suara menyela.

“Apakah Anda familiar dengan kata… ‘kecemburuan’?”

“Hah?”

“…?!”

Blade dan Sophie menoleh bersamaan. Suara itu berasal dari hanya beberapa meter jauhnya. Blade tersentak, sementara Sophie melompat mundur sekitar satu kaki dan mengambil posisi bertarung. Keduanya—mantan Pahlawan dan Pahlawan buatan—benar-benar terkejut.

Pembicara—seorang wanita dewasa—sedang menuangkan air ke bahunya. Rambutnya disanggul, membuat kepalanya tampak cukup bervolume. Itu adalah Sirene,Perdana Menteri kerajaan. Kapan dia muncul? Sudah berapa lama dia berada di sana?

Rambut Sophie berdiri tegak, sementara jantung Blade berdebar kencang. Tak satu pun dari mereka merasakan kehadiran perdana menteri. Jika dia ada di sana sejak awal, dia bukan hanya lolos dari mereka—dia telah menipu indra mereka!

Payudaranya memang besar sekali… Blade sebelumnya tidak pernah menunjukkan ketertarikan khusus pada lawan jenis. Namun baru-baru ini, setelah penemuan bibirnya yang tiba-tiba, ia mulai sedikit lebih memahami tentang payudara. Di masa lalu, benda-benda bulat ini tidak pernah benar-benar menarik perhatiannya bahkan ketika terlihat. Namun baru-baru ini, ia menyadari pandangannya tertuju pada payudara.

Sementara yang lain mengajarinya berenang, Sophie memberinya banyak sekali payudaranya, dan dia juga membenamkan wajahnya di payudara Claire. Dia merasa pengalaman itu telah membawanya ke ambang pemahaman sesuatu. Bahkan, mungkin dia sudah memenuhi syarat sebagai “ahli payudara.”

Blade menatap payudara Sirene, lalu payudara Sophie, membandingkannya. Payudara perdana menteri setidaknya tiga kali lebih besar—mungkin lima kali. Dia berpikir payudara Sirene pasti bisa memuat setidaknya lima payudara Sophie di dalamnya.

“Kurasa,” kata Sophie sambil kepala Blade mengangguk-angguk di antara mereka, “aku mulai mengerti apa itu ‘iritasi’.”

“Hah? Apa? Kenapa?” ​​tanya Blade.

Sirene terkekeh, tangannya yang anggun menutupi mulutnya. Tidak seperti teman-teman sekelas perempuan Blade, seorang wanita dewasa seperti dia tidak tertawa terbahak-bahak atau terkekeh seperti hyena.

“Sepertinya masih terlalu dini untuk merasa ‘cemburu’,” kata Sirene sambil tersenyum.

Lalu ia berdiri dari dalam air. Bagian tubuhnya yang lain anggun dan dewasa—terutama bagian yang berwarna gelap itu. Kakinya bergerak maju mundur saat ia berjalan pergi. Blade memperhatikan bagian belakang tubuhnya yang kencang saat menghilang ke dalam uap.

“Kecemburuan… Jadi, apa itu, ya? Seperti apa rasanya?” Blade masih merenungkan kata-kata yang ditinggalkannya. “Kau tahu, Sophie?”

Mereka berdua—sama-sama pemula dalam hal emosi—saling memandang dan menggelengkan kepala. Senyum lembut di wajah Sophie memudar, dan diaIa terdiam sejenak. Kemudian, sambil menatap permukaan air, beberapa kata keluar dari mulutnya.

“Blade… Bolehkah aku bertanya?”

“Mmm? Ada apa?”

“Jika akulah yang dipeluk erat oleh raja, apa yang akan kamu pikirkan tentang itu?”

“Hah?”

“Jika akulah, bukan Earnest, yang sedang diperas, apa yang akan kamu lakukan?”

“Apa yang akan saya lakukan? Um…”

“Apakah kamu masih akan merasa cemburu?”

“Apa?”

“Maafkan aku. Lupakan saja.”

“Hah? Huuuh? Huuuuuh?” Blade berkedip tak berdaya. Apakah “kecemburuan” penyebab kejengkelannya baru-baru ini…? “Tidak mungkin.”

Ayolah. Itu gila.

Ia akhirnya ingat. Ia pernah membaca di kamus bahwa kecemburuan adalah perasaan ingin memonopoli seseorang sepenuhnya. Sebagai teman Earnest, Blade ingin Earnest bahagia, tetapi ia tidak pernah ingin menguasai seluruh waktunya…

Lagipula, semua ini tidak masuk akal. Dia bahkan tidak mengerti jenis “cinta” khusus yang konon dirasakan orang lain… Setidaknya, dia tidak menyadarinya.

“Blade,” kata Sophie, “…aku tidak peduli apakah yang kau rasakan itu cemburu atau bukan.”

“…”

Blade terdiam dan menatap air.

“Tapi Blade… Apa yang ingin kau lakukan?”

Lalu, dia mengangkat kepalanya. “Aku…”

 

○ Adegan IX: Menunggu

Angin bertiup melintasi tepian sungai, yang diwarnai merah oleh matahari senja.

Blade sedang menunggu, tangannya dilipat dan wajahnya cemberut. Dia telahtelah berdiri di sana, di tengah rerumputan yang bergoyang, menunggu seorang pria tertentu muncul.

Mereka telah sepakat untuk bertemu saat matahari terbenam di tepi sungai. Hal-hal seperti ini selalu terjadi pada waktu dan lokasi seperti itu, bahkan di masa lalu yang jauh. Mengetahui hal ini, Blade memastikan untuk mengikuti etiket yang semestinya.

Rumput mulai bergoyang ke arah yang berbeda. Orang lain itu akhirnya tiba, jadi Blade berbalik.

“Hai,” kata pendatang baru itu. “Maaf aku terlambat.”

“Ya, memang benar,” gerutu Blade.

“Aku tak pernah menyangka kau akan mengaku padaku seperti ini.”

“Hah? Siapa sih yang mengaku? Apa kau bodoh?” Bukan itu alasan Blade mengadakan pertemuan ini. Dan apa yang seharusnya dia “akui”? Dia tidak melakukan apa pun.

Dia menatap lawannya—sang raja—dengan tatapan mengancam yang penuh dengan niat membunuh.

“Dione, apakah kau bersedia menjadi saksi?” tanya raja.

“Ya, Tuanku! Menyaksikan duel antara Sang—eh, Sang Pedang—dan Yang Mulia adalah suatu kehormatan besar! Aku, Dione dari Tombak Ajaib, akan memiliki kisah mendebarkan lainnya untuk kubawa ke Valhalla!”

“Kenapa dia begitu bersemangat?” tanya Blade.

“Aku bilang padanya bahwa kami akan berduel, dan dia bilang dia akan menggorok lehernya sendiri jika dia tidak diizinkan untuk menyaksikan.”

“Seharusnya kau membiarkan dia melakukannya.”

Blade merasa bingung. Apa yang dilakukan semua orang ini di sini? Dia melihat sekeliling ke ratusan penonton yang berkumpul untuk menyaksikan. Ada siswa dari akademi, serta penduduk kota, berdiri di sekitar tanggul. Para wanita menunjuk ke arahnya dan memberi tahu anak-anak mereka, “Lihat? Itulah pria yang membangun kembali rumah kita!” Tentu saja mereka salah. Burung roh, simurgh, yang menghancurkan rumah-rumah itu, dan raja yang membangunnya kembali.

“Semakin banyak penontonnya, semakin baik,” kata raja. “Aku sudah mengirimkan pengumuman resmi yang berisi waktu dan tempatnya.”

“Hah! Kau ingin begitu banyak orang melihatmu kalah?” Blade meludah.

Mengucapkan kalimat-kalimat seperti itu membuat Blade mulai merasa seperti penjahat kelas tiga… Itulah yang akan dikatakan oleh karakter seperti itu, dan sekarang dia telah mengatakannya.

Ketika Sophie bertanya kepadanya apa yang ingin dia lakukan, reaksi pertamanya adalah meninju pria itu dengan keras.

Mengapa? Untuk apa?

Karena dia telah memeluk Earnest dengan erat. Itu sudah cukup—kejahatan yang pantas dihukum seribu kematian. Ini bukan soal “kecemburuan”—dia hanya marah.

Oke. Ya. Marah. Itu saja. Itu sudah lebih dari cukup alasan untuk berkelahi.

“Bilah!”

Sesosok tubuh merah melompat keluar dari kerumunan penonton. Earnest berlari menuruni tepi sungai dengan Leonard di belakangnya. Mereka menuju langsung ke arah Blade.

“Mundur!” teriak Blade.

Memang benar bahwa semua ini berawal karena Earnest, tetapi sekarang dia sudah tidak lagi terlibat. Pada titik ini, itu hanyalah bentrokan keinginan antara dua pria.

“Mengapa kau mencari gara-gara dengan Yang Mulia? Aku tidak mengerti, tapi…apa kau bodoh atau bagaimana?”

“Nyonya…”

Mata Leonard dipenuhi rasa iba, dan tertuju langsung pada Blade. Mantan Pahlawan itu merasakan semua pembuluh darah di otaknya menegang.

Astaga, aku tidak bisa membiarkan ini terus berlanjut. Jika aku tidak meninju orang itu dengan keras, perasaan ini tidak akan pernah berhenti.

“Tunggu, Blade—!”

“Nyonya…” Leonard menarik Earnest menjauh.

“Tentu ini tidak mungkin terjadi,” kata raja, “tetapi aku akan tetap bertanya. Apakah kau benar-benar berniat mengalahkanku? Kau berada di bawah lima belas persen dari masa jayamu, dan kau pikir kau bisa menang?”

“Hah! Aku bisa menghadapi satu atau dua juara tua yang renta tanpa berkeringat sedikit pun.”

Dia adalah mantan Pahlawan, dan dia tidak akan diremehkan. Bahkan, rasanya lancang untuk mengatakan dia tidak akan menang, meskipun dengan peluang 15 persen.

“Kalau begitu, izinkan saya menunjukkan mengapa saya disebut Raja Singa.”

Memang benar bahwa raja dikenal dengan nama itu, dan alasannya… Yah, Blade sebenarnya belum pernah mendengar alasannya.

“Di antara singa, singa jantan tidak melakukan pekerjaan apa pun,” lanjutnya. “Singa betina yang melakukan semua perburuan.”

“Apa?”

Sekelompok wanita keluar dari belakang raja. Mereka juga tidak mengenakan pakaian biasa. Mereka mengenakan perlengkapan perang lengkap.

Mereka dilengkapi dengan senjata dan baju besi yang mereka gunakan selama perang besar, ketika mereka bertugas sebagai pengawal raja dan membentuk pasukan paling elit kerajaan. Hampir semua perlengkapan mereka termasuk kelas legendaris—dilarang selama masa damai oleh Perjanjian Enam Negara.

“Hah? Apa?! Wow…!”

Blade panik.

Sementara itu, kelompok dua belas semi-juara dengan cepat mengepungnya. Blade tidak berniat kalah dari juara tua yang renta, tetapi untuk kedua belas wanita ini… Jika dia bisa mengeluarkan 50 persen kekuatannya, ceritanya akan berbeda. Tapi dengan hanya 15 persen? Dia tidak begitu yakin.

Sirene tersenyum padanya, cambuk duri di tangannya. Bukankah aku sudah bilang aku mau duel satu lawan satu?! Aku tahu aku sudah bilang begitu!

“Yang kau katakan hanyalah ‘Aku akan menunggumu di tepi sungai’,” kata raja. “Kau tidak mengatakan apa pun tentang datang sendirian, dan bahkan jika kau mengatakannya, para wanita ini selaras denganku dalam tubuh dan jiwa. Dengan kata lain, kita semua berfungsi sebagai satu kesatuan.”

Raja mengangkat satu lengannya, lalu menurunkannya.

“Oh, ayolah ! ” teriak Blade.

 

○ Adegan X: Setelah Duel

“Goblog sia!”

Earnest berteriak pada Blade sambil berbaring di rumput di tepi sungai, terlalu lelah untuk menjawab. Jika konsentrasinya goyah bahkan sesaat pun, dia mungkin akan kehilangan kesadaran.

Dia pikir setidaknya dia sudah memberikan perlawanan yang bagus. Seorang semi-juara umumnya dianggap memiliki kekuatan sekitar sepertiga dari juara biasa, dan ituDiasumsikan bahwa tiga semi-juara bersama-sama dapat mengalahkan satu juara. Bahkan jika para wanita raja tidak terlalu serius tentang duel dengan Blade, ada dua belas dari mereka yang menyerangnya sekaligus. Blade berpikir dia pantas mendapat pujian hanya karena tidak langsung terbunuh.

Sebenarnya, dia berhasil memperpanjang pertarungan selama satu jam sebelum akhirnya kalah. Namun, pada akhirnya, kedua belas orang itu bersekongkol dan menghajarnya habis-habisan. Para wanita itu sangat kejam padanya. Mereka semua tersenyum sepanjang waktu saat memukulinya. Dan setelah selesai, mereka pergi dengan riang gembira. Sesuai janjinya, raja bahkan tidak mengangkat jari pun.

“Kau benar-benar idiot,” Earnest mengulangi.

“Aku tahu. Aduh…”

Blade mencoba duduk, tetapi Earnest menahan kepalanya di antara kedua tangannya dan menurunkannya kembali ke pangkuannya.

“Nanti saja kita pergi ke pemandian air panas. Airnya katanya bagus untuk menyembuhkan luka.”

“Aku tidak bisa bangun sampai kau melepaskanku,” kata Blade.

“Oke. Tapi aku ingin tetap seperti ini lebih lama lagi… Tidak apa-apa, kan?”

“Baiklah, tapi…”

Earnest tersenyum puas.

Mengapa dia begitu bahagia? Leonard memperhatikan mereka dari jauh. Apakah dia mengatakan sesuatu yang tidak perlu padanya?

Namun, saat Earnest menatapnya dengan senyum lebar di wajahnya, Blade mendapati bahwa semua kejengkelan dan kesuraman yang selama ini menghantuinya telah lenyap sepenuhnya.

Aneh sekali. Dan aku bahkan tidak berhasil meninju raja.