Bab 3: Mencari Sesuatu yang Lebih Lezat daripada Diriku Sendiri

○ Adegan I: Ruang Penyimpanan Makanan Kerajaan

“Lima dari kalian! Masuk dari kanan! Tiga dari kalian, ikut saya!”

Blade dan kelompoknya sedang memburu seekor binatang buas raksasa. Mereka telah mengusirnya dari hutan lebat ke daerah berbatu yang lebih terbuka, di mana mereka akan menghabisinya.

Makhluk itu sendiri merupakan spesimen yang aneh. Ia adalah predator, panjangnya sekitar sepuluh yard… atau tingginya, tergantung bagaimana Anda melihatnya, dan ia memiliki empat kaki, yang hanya dua di antaranya digunakan untuk berdiri. Bahkan Blade, yang telah menjelajahi seluruh negeri, belum pernah melihat sesuatu seperti itu. Rahangnya saja mencakup sepertiga dari ukurannya—cukup besar untuk menelan seorang pria dewasa dalam sekali teguk. Ekornya yang panjang lebih tebal daripada tingginya. Kedua ciri ini berfungsi sebagai senjata alaminya. Ia juga cepat, meskipun itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa mereka atasi.

“Oke, oke, ke sini!”

Yessica memanipulasi kekuatan elemen tujuh warnanya untuk menarik perhatian makhluk raksasa itu. Makhluk itu dengan mudah menerima tantangannya. Dia akan menjadi umpan, memancing binatang buas itu ke dalam perangkap yang telah mereka siapkan sebelumnya. Begitu jatuh ke dalamnya, sisanya akan mudah—dan makan malam hari itu akan tersaji.

“Gwaaaaaaargh!”

Binatang itu meraung. Namun, ini bukanlah makhluk ajaib. Makhluk ajaib sekuat ini akan memiliki kecerdasan dan mampu memahami.pidato. Pria ini jelas-jelas hanya mengandalkan insting hewan semata. Itu hanyalah binatang buas yang kuat—dan sangat lezat.

Lalu, tiba-tiba, situasinya berubah.

“Hah? Hei! Ke sini, ke sini! Sini! ”

Makhluk itu mengabaikan Yessica dan tiba-tiba mengubah arahnya. Tampaknya ia telah menemukan sesuatu yang bahkan lebih menggugah selera. Ia menuju langsung ke—

“Claire! Lari!”

Blade melompat keluar dan mendorong Claire menjauh dari rahang binatang buas itu, nyaris saja dirinya sendiri terkena rahang tersebut. Namun, dia tidak bisa menghindari cambukan ekor yang datang tepat setelahnya. Pukulan itu menghantamnya dengan keras. Rasanya seperti bertabrakan langsung dengan kereta kuda.

Blade terlempar ke udara, sambil bertanya-tanya:

Bagaimana bisa aku sampai di sini?

 

○ Adegan II: Seminggu yang Lalu, di Ruang Makan

Blade sedang menikmati makan siangnya seperti biasa di ruang makan.

Dia duduk sendirian di meja besar, menyantap kari katsu favoritnya. Biasanya, dia akan dikelilingi oleh siswa lain, tetapi hari ini dia sendirian di sana. Mengapa? Karena semua orang berkumpul di meja Dione.

Para instruktur makan di ruang makan yang sama dengan para siswa, tetapi karena Dione juga bertugas sebagai jenderal aktif, dia sangat sibuk dan jarang muncul di akademi. Dari apa yang Blade dengar, dia melakukan perjalanan ke perbatasan kerajaan dan kembali dua kali seminggu. Jarak dari posnya ke ibu kota pasti ratusan mil, tetapi tampaknya dia mampu menempuh jarak itu dalam satu malam. Mungkin itu memang sudah bisa diduga dari seorang juara centaur.

Namun, hari ini Dione menikmati makan siang yang santai dan menyenangkan. Para gadis mengerumuninya, dengan wortel di tangan, berharap mendapat kesempatan untuk menyuapinya. Para pria bergabung dengan mereka, berharap bisa melihat payudaranya. Earnest dan gengnya berada di sana karena alasan lain—untuk mendengar lebih banyak cerita dari masa muda Blade.

Jadi, Blade sedang makan kari katsu sendirian. Sophie, Iona, dan bahkan Cú tidak ada di sana. Dia benar-benar sendirian.

“Jadi, kamu tidak tahu kapan ulang tahun Blade?” tanya seseorang.

“Benar,” jawab Dione. “Aku bahkan tidak tahu usia pastinya. Saat mereka menemukannya, dia sudah bisa berjalan sendiri. Jika saat itu usianya sekitar satu tahun, berarti dia sekarang berusia tujuh belas tahun.”

Jadi, orang lain yang menentukan umurku sekarang?

“Wow, jadi Blade pun tidak tahu tanggal lahirnya?”

Tidak, saya tidak punya. Maaf.

“Kalau begitu, sepertinya kita tidak bisa merayakannya…”

Bukan berarti aku pernah merayakannya sebelumnya. Aku harus berjuang setiap hari sejak aku berusia (kira-kira) satu tahun.

Blade diam-diam mengunyah kari, mendengarkan potongan-potongan percakapan. Kemudian Sophie kembali dan duduk—entah kenapa, tepat di sebelahnya.

“Oh?” tanyanya. “Apa kau yakin tidak mau bergaul dengan Dione?”

“Aku melihatmu merajuk di sini.”

“Ah…”

Apakah aku begitu mudah ditebak? Aku harus lebih berhati-hati.

“Kau tahu,” lanjut Dione, “ketika mereka menemukan Blade saat berusia satu tahun, dia membawa pedang bersamanya.”

“Oh, aku sudah tahu itu. Blade sendiri yang memberitahuku.”

“Wow. Jadi, jika dia membawa tombak, apakah dia akan dipanggil ‘Lance’? Atau jika dia membawa pentungan, apakah dia akan dinamai ‘Cudgel’?”

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha! Itu lucu sekali !”

Yessica tertawa terbahak-bahak.

Hai! Saya Cudgel! Senang bertemu denganmu!

“Hei, Blade.” Tiba-tiba, Earnest berbicara kepadanya. “Berhenti cemberut dan merajuk seperti itu.”

Siapa yang sedang merajuk? Bukan aku.

“Blade, kamu mau hadiah ulang tahun apa?”

“Kari katsu,” jawabnya dengan muram.

“Apa? Kamu ini apa, bodoh?”

“Apa masalahnya? Ini bagus. Saya menyukainya.”

“Ha-ha-ha!” Raja tertawa terbahak-bahak saat memasuki ruang makan. “Aku mendengarnya! Dan tak perlu bertanya—aku akan memberitahumu! Aku sudah menguping sejak tadi.”Karena Sophie bilang, ‘Aku melihatmu merajuk di sini’!” Omong kosong. Tidak ada yang menanyakan apa pun padanya. “Ah, masa muda! Sungguh menakjubkan!”

“Pergi sana, orang tua,” kata Blade dingin.

Saat itu, semua orang di akademi sudah tahu apa yang akan terjadi jika pria ini sedang dalam suasana hati yang gembira. Mereka semua telah mengetahuinya dengan cara yang sulit. Beberapa siswa yang lebih cerdas sudah membereskan piring mereka dan bersiap untuk bergegas menuju pintu keluar.

“Oh, jangan begitu cemberut,” kata raja. “Kau baru saja membicarakan makanan favoritmu, bukan? Ya, ya, setiap orang punya beberapa pilihan favorit. Aku juga, sebenarnya. Bagus sekali! Kalau begitu, dengan ini aku memberimu izin untuk mengikuti pelatihan praktis yang sangat realistis di Ruang Makan Kerajaan!”

Kata-kata itulah yang memulai semuanya.

 

Blade memperhatikan saat pintu-pintu itu tertutup.

Bangunan-bangunan itu sangat besar—tingginya lebih dari seratus kaki—dan terbuat dari logam yang tidak diketahui jenisnya. Lapisan demi lapisan muncul dari keempat arah, secara mencolok mengunci para siswa di dalamnya.

Dengan bunyi gedebuk keras, lapisan terakhir selesai mengamankan jalan keluar, dan Blade berbalik kembali ke kelompoknya.

“Baiklah, siap berangkat?”

Menatap pintu berkali-kali tidak akan membuatnya terbuka kembali. Di saat-saat seperti ini, kau harus menatap ke depan dan menyelesaikan masalahmu. Itulah yang selalu dia lakukan ketika masih menjadi Pahlawan.

“Kau sepertinya tidak terlalu terganggu oleh semua ini,” kata Earnest.

“Hmm?”

“Sudahlah.”

Earnest hendak mengatakan sesuatu, lalu mengurungkan niatnya. Jika dia ingin mengatakan sesuatu, sebaiknya dia langsung saja mengatakannya , pikirnya.

“Untuk membuka kembali pintu-pintu ini, Anda harus memenuhi persyaratannya,”kata raja. “Sampai kalian semua mengonsumsi total 11,3 miliar kalori, mereka tidak akan bergerak sedikit pun.”

Untuk ekspedisi ini, setidaknya, raja ikut bergabung—dia dan dua belas pengiring wanitanya, bersama Dione. Selain itu, ada satu orang lagi—kepala juru masak ruang makan, seorang wanita paruh baya yang semua orang panggil Nyonya.

Sedangkan untuk para siswa… Blade menganggap angka kalori yang disebutkan itu aneh. Tapi itu hanya perhitungan matematika sederhana. Pada akhirnya, totalnya mencapai 100 juta kalori per orang. Setiap siswa di akademi ikut serta dalam pelatihan ini, dan itu berarti semua siswa yang terdaftar di Rosewood. Blade dan 108 siswa lainnya ada di sana, ditambah siswa “istimewa”—satu naga, satu android, dan dua burung.

Mereka semua menatap pintu-pintu itu, tampak putus asa setelah diberi tahu bahwa pintu-pintu itu mungkin tidak akan pernah dibuka lagi.

Ada kemungkinan bahwa, jika mereka menangkap raja, menahannya, dan menekan lambang kerajaannya ke kait pintu, mereka bisa langsung keluar… Atau mereka bisa saja menyelesaikan misi tersebut.

“Ini bukan latihan! Saya ulangi, ini bukan latihan!”

Apa yang sedang dibicarakan raja sekarang? Bukankah dia baru saja mengatakan ini akan menjadi pelatihan yang lebih praktis? Bukankah latihan itu juga pelatihan? Jadi ini pelatihan atau bukan? Jelaskan! Bukannya aku peduli…

Di hadapan mereka terbentang hutan lebat. Mereka berada di bawah tanah, tetapi dedaunannya sama lebatnya dengan apa pun di luar—dan bahkan ada langit biru di atas mereka. Ein dan Zwei terbang berputar-putar di dalamnya, berteriak-teriak kegirangan.

Ini adalah yang disebut sebagai Gudang Kerajaan, tempat diadakannya sesi “pelatihan praktis” terbaru bagi para mahasiswa.

 

○ Adegan III: Perkemahan

“Hei! Kami kembali!”

Sambil membawa hasil tangkapan mereka, rombongan Blade kembali ke perkemahan tempat yang lain menunggu. Di depan, mereka bisa melihat pagar tinggi yang mengelilingi markas mereka; seorang penjaga melambaikan tangan ke arah mereka, dan gerbang besar itu mulai terbuka.

Tim Blade telah membawa kembali bahan-bahan untuk makan malam malam itu.Mustahil untuk mengangkut binatang raksasa itu dalam satu bagian, jadi mereka memotongnya menjadi beberapa bagian besar dan membawanya dengan cara itu.

“Ugh,” teriak Yessica, “Aku berlumuran darah ! Aku butuh mandi !”

“Kurasa korps pemandian air panas mungkin sudah mengoperasikan pemandian air panas mereka sekarang,” jawab Blade.

Saat dia berbicara, semburan air panas membubung ke udara, menyembur tinggi di atas pagar perkemahan.

“Lihat?” katanya, sambil berbalik dan mengedipkan mata ke arah timnya.

 

“Astaga! Bagaimana aku akan mempersiapkan semua ini?”

Nyonya itu jelas sangat gembira menerima kiriman mereka. Dia sudah mengayunkan pisau daging sebesar pedang panjang. Lagipula, dia tidak mungkin menggunakan pisau dapur biasa untuk memotong potongan daging sebesar ini.

Setelah menyerahkan hasil buruan mereka kepada Nyonya, Blade berkeliling perkemahan. Hanya dua kelompok, total dua belas orang, yang pergi berburu hari itu. Yang lain bekerja keras mendirikan perkemahan—menebang pohon dari hutan dan menggunakannya untuk membangun tempat berlindung sementara, kemudian mengelilinginya dengan pagar dan menggali pemandian air panas…

Mungkin ini memang pelatihan praktis. Bertempur bukanlah satu-satunya tugas seorang prajurit di garis depan. Mereka juga harus membangun kamp—sesuatu yang belum pernah dibahas di kelas mereka sebelumnya.

 

“Hei, Blade.”

Earnest memanggil Blade saat dia lewat. Blade sedang membawa cetak biru.

Dia telah mengambil alih komando kamp. Lagipula, dia memiliki bakat dalam administrasi internal, dan begitu Permaisuri melontarkan beberapa kata-kata pedas kepada seseorang, mereka tidak akan pernah mau bermalas-malasan lagi. Di bawah kepemimpinannya, total produktivitas kerja kamp meningkat sebesar 200 persen.

“Kudengar kau sibuk sekali,” katanya.

“Ya. Bahkan, aku sampai terlempar.”

“…Kamu terbang?”

Earnest tampak ragu. Untuk membuktikannya, Blade merentangkan tangannya dan mengepakkannya beberapa kali.

“Baiklah… Kerja bagus. Bak mandinya sudah siap, silakan masuk.”

Dia telah melihat semburan air panas sebelumnya, dan tampaknya pemandian itu sudah dibuka. Para siswa berhasil menemukan mata air panas dengan cepat dan tepat berkat “pangkalan siang hari” Iona atau apa pun itu, jadi penggaliannya tidak memakan banyak waktu.

“Astaga, Earnest. Itu sungguh tidak adil!” kata raja. “Ketika aku bertanya padamu, kau bilang pemandiannya belum siap. Kau bilang begitu! Aku bersumpah kau bilang begitu! Aku mendengarnya sendiri!”

Dia duduk diapit oleh seorang wanita cantik di kedua sisinya, sambil menendang-nendang kakinya dan mengamuk.

“Yang Mulia, Anda hanyalah pengamat di sini. Saya telah mengambil al指挥, dan oleh karena itu Anda harus mengikuti instruksi saya… Juga, terus terang saja, jika Anda hanya akan makan, tidur, dan menggoda sepanjang hari alih-alih bekerja, saya akan menghargai jika Anda setidaknya diam. Apakah Anda mengerti?”

“Hei! Earnest menggangguku! Sirene!”

“Tenang, tenang, Baginda…”

Sang raja membenamkan wajahnya di dada Sirene dan mengeluarkan beberapa isakan palsu. Melihat seorang pria dewasa berperilaku seperti itu membuat Earnest menggertakkan giginya karena marah.

Lalu, tiba-tiba, ekspresinya berubah, dan dia tersenyum hangat pada Blade.

“Jadi, ya, Blade. Kau boleh masuk ke pemandian duluan.”

“Um, oke…”

Tak sanggup menolak senyum Earnest, Blade bergegas ke pemandian air panas.

 

○ Adegan IV: Pemandian Air Panas

“Wah…”

Blade bersandar di bak mandi terbuka, handuk kering terlipat rapi di atas kepalanya.

Pemandian umum di permukaan sangat luas sehingga Anda tidak bisa melihat dari satu ujung ke ujung lainnya. Tetapi di bawah sini, Anda bisa sedikit menoleh dan melihat keseluruhan tempat dengan mudah. ​​Tempat ini tidak bisa menampung semua orang sekaligus, tetapi selama orang-orang bergiliran, tempat ini tidak pernah terlalu ramai.

Ini adalah satu-satunya kamar mandi di kamp tersebut, dan tentu saja, kamar mandi ini digunakan oleh pria dan wanita. Dengan sumber daya yang terbatas, satu kamar mandi adalah yang terbaik yang bisa mereka lakukan.

Jika para siswa belum terbiasa mandi bersama antara laki-laki dan perempuan di permukaan, Blade menduga akan ada banyak teriakan dan keributan, tetapi sekarang tidak ada yang merasa terganggu. Beberapa anak laki-laki masih membungkuk dan berusaha terlihat sesenyap mungkin, tetapi hanya itu saja.

Saat Blade memikirkannya, memiliki pemandian air panas di daerah yang tidak ramah seperti itu adalah sebuah kemewahan.

Tempat ini dikenal sebagai Gudang Makanan Kerajaan. Letaknya tepat di bawah istana kerajaan, tidak terlalu dalam di bawah tanah. Tempat ini berada di atas Perpustakaan Terlarang Kerajaan dan tempat Ibu berada, kepada siapa Blade baru saja memperkenalkan diri dengan begitu kasar.

Blade sudah sering melewati daerah ini, tetapi dia tidak pernah menyadari betapa luasnya tempat ini. Bahkan, ukurannya jauh lebih besar dari yang masuk akal secara logis. Lagipula, “langit” di sana cukup lebar untuk terbentuknya awan. Pegunungan, yang tingginya ribuan kaki, terlihat di kejauhan… tetapi kedalamannya hanya sekitar enam ratus kaki. Mengapa awan dan puncak gunung itu tidak menembus tanah?

Masuk akal untuk menyimpulkan bahwa pintu-pintu yang mereka lewati terhubung ke dimensi lain. Sihir yang “melipat” ruang menjadi area yang lebih kompak konon cukup umum di Zaman Keilahian.

Bukan suatu kebetulan jika tempat ini disebut Gudang Makanan Kerajaan. Karena ituDulu, di sinilah orang-orang dari zaman kuno menyimpan makanan mereka. Namun, sekarang terlihat sedikit berbeda. Blade tidak tahu berapa banyak waktu telah berlalu sejak Zaman Keilahian, tetapi setelah bertahun-tahun, tampaknya semua tumbuhan dan hewan telah lepas dan membentuk ekosistem mereka sendiri.

Perburuan skala besar harus dilakukan secara teratur untuk menjaga semuanya tetap terkendali, tetapi makanan yang tumbuh subur di sini semuanya sangat kuat—tim yang terdiri dari enam juara adalah tim standar untuk perburuan. Meskipun demikian, sementara satu atau dua juara mungkin dapat meninggalkan garis depan pada satu waktu, bahkan raja pun tidak dapat memaksa enam orang untuk meninggalkan pos mereka sekaligus. Akibatnya, tidak ada perburuan—atau “pembersihan musim semi,” seperti yang disebut sebagian orang—untuk beberapa waktu. Itulah mengapa tugas tersebut jatuh ke tangan Blade dan siswa Akademi Rosewood lainnya.

“Aku tak percaya dia menyuruh para siswa menggantikan peran enam juara sekaligus,” gerutu Blade.

“Ya, aku tahu.”

“…Apa?”

Blade mengira dia sendirian. Ketika mendengar jawaban itu, dia berbalik dan mendapati siluet Earnest yang berwarna kemerahan.

Ia menempelkan handuk ke tubuhnya, dan wajahnya sedikit memerah. Mengapa wajahnya begitu merah? Ia belum mulai berendam di air… Mungkinkah ia malu?

Dia sebagian besar sudah mengatasi rasa canggungnya tentang mandi bersama, tetapi mungkin dia masih merasa sedikit kikuk. Dia tidak masalah berdiri tegak dan percaya diri di depan orang-orang seperti Leonard, tetapi setiap kali Blade ada di dekatnya, dia akan tersipu dan mencoba menyembunyikan tubuhnya. Itu tidak masuk akal baginya.

“Hei, kamu tidak seharusnya mencelupkan handukmu ke dalam air,” katanya.

“Aku—aku tahu itu…!”

Earnest menggulung rambutnya ke atas dan mengikatnya di belakang kepalanya. Penampilannya sama seperti saat Blade pertama kali bertemu dengannya—saat ia masih menjadi Permaisuri.

Para gadis terkadang mengikat rambut mereka seperti itu, kan? Seperti saat mereka mandi dan mengikatnya menjadi sanggul… Oh, pasti itu yang mereka lakukan saat… Mereka tidak mencucinya. Pasti sangat merepotkan untuk mencucinya jika sudah sepanjang itu. Wah, aku pintar sekali!

“Pokoknya…jangan terlalu sering menatapku, oke?”

Setelah itu, Earnest menyingkirkan handuk dari tubuhnya.

“Aku tidak akan melakukannya,” janji Blade.

Dia tidak seperti Clay, Kassim, atau Leonard. Dia bahkan tidak mencoba meliriknya dari sudut matanya. Dia tidak berbohong.

Blade tidak pernah menatap pria lain yang telanjang di kamar mandi. Mengapa dia harus menatap perempuan? Dia tidak benar-benar mengerti apa yang membuat tubuh perempuan berbeda dari tubuh laki-laki.

“Wow… Kamu beneran nggak lihat, ya?”

“Kau mau aku melihat atau tidak?” Blade balas membentak, tak mampu menahan diri.

“Ya sudahlah,” kata Earnest. “Pergi berbaring di sana.”

“Hah? Untuk apa?”

Earnest menunjuk ke sebuah batu besar dan datar di tengah bak mandi, kira-kira sebesar dan berbentuk seperti tempat tidur. Blade mengikuti instruksinya, tanpa mengerti apa yang diinginkannya. Batu itu terasa hangat karena air panas di sekitarnya.

“Aku ingin memijatmu… sebagai ucapan terima kasih atas bantuanmu dalam perburuan hari ini.”

Hah? Apa? Apa yang terjadi? Earnest melakukan sesuatu yang baik untukku? Dia memijatku?

Blade berbaring telentang, kebingungan, sementara Earnest menunggangi punggungnya. Kemudian dia mulai menggosok-gosok.

Wow. Dia benar-benar memijatku . Dan dia juga pandai melakukannya. Tangannya menekan, tidak terlalu lembut dan tidak terlalu keras, memberikan sentuhan relaksasi yang tepat bagi otot-otot Blade.

Saat ia berpindah dari punggung ke bahunya, Blade merasakan sesuatu yang lembut dan elastis menekan tulang punggungnya.

“Mereka memukulku,” katanya, memberi tahu wanita itu. Dia sama sekali tidak keberatan… tetapi dia tahu sekarang bahwa Earnest mungkin akan keberatan.

“Aku melakukannya dengan sengaja,” katanya.

Oh? Mengapa?

“Akhir-akhir ini kau sering merajuk, ya, Blade?”

Earnest menghentikan pijatannya dan menelusuri beberapa bekas luka lama di punggungnya. Pipinya, dan payudaranya, menempel di kulitnya saat ujung jarinya merayap naik turun di punggungnya. Ia hampir melilitkan tubuhnya dengan tubuh Earnest, seolah-olah mereka adalah sepasang kekasih. Bukan berarti ia tahu apa pun tentang bagaimana sepasang kekasih bertindak. Bagaimanapun, ia lebih tertarik pada apa yang Earnest katakan.

“Maksudmu apa? Aku merajuk? Aku? ”

“Ya. Karena kita sudah membicarakan ulang tahunmu dan hal-hal lainnya.”

“Mmm? Oh… Waktu itu di ruang makan.”

Yang lain bertanya kapan ulang tahunnya, dan dia bilang dia tidak tahu. Dan memang benar. Dia tidak tahu.

“Dan,” lanjutnya sambil menunjuk bekas luka di tubuhnya, “Yang Mulia tadi sangat menyebalkan, bukan?”

“Dia selalu menyebalkan… Dan bukankah itu tidak sopan jika kamu mengatakan itu?”

Earnest selalu cepat menuduh Blade “tidak sopan” setiap kali dia menjelek-jelekkan raja… tetapi bukankah dia memperlakukannya jauh lebih buruk sebelumnya? Namun, berkat dia, kekesalan Blade terhadap lelaki tua itu agak mereda.

Tapi… Oh. Jadi itu alasannya?

“Jadi…apa hubungannya dengan kamu menempelkan payudaramu ke tubuhku?”

“Tidak apa-apa,” kata Earnest. Wajahnya masih belum terlihat, tetapi tonjolan lembut yang menempel di punggungnya terasa sedikit lebih hangat sekarang. “Baiklah. Itu saja layanan khusus yang akan kau dapatkan.”

Dia pindah. Jadi itu semacam layanan? Dia bahkan menyebutnya istimewa. Tapi bagaimana tepatnya layanan itu bermanfaat baginya?

Blade memutar bahunya. Pijatan itu jelas berhasil. Roh Earnest dipenuhi dengan sedikit api, jadi setiap kali dia menyentuhnya, itu mempercepat sirkulasi darahnya dan membuat kulitnya terasa hangat dan nyaman.

“Terima kasih, Earnest. Aku merasa lebih baik.”

“Jadi, kamu sudah selesai merajuk?”

“Ya.”

Dia tidak ingat pernah merajuk, tetapi dia tetap mengangguk. DiaIa menghargai pijatan itu, dan meskipun ia tidak tahu apakah itu berkat Earnest atau bukan, Blade akhirnya merasa sedikit antusias untuk menghadapi sesi latihan praktis kali ini.

 

○ Adegan V: Perburuan Harian

Mereka kembali berburu keesokan harinya, di bawah langit biru yang seolah tak berujung.

Blade dan timnya berada di puncak bukit berbatu, mengamati area tersebut. Saat ini para siswa sudah cukup terbiasa berburu. Mereka telah mengasah keterampilan tempur kelompok mereka selama beberapa waktu. Mereka bekerja dalam tim yang terdiri dari enam orang yang disebut “peleton.” Beberapa peleton membentuk sebuah kompi, dan beberapa kompi membentuk sebuah batalion. Pelatihan mereka telah mengajarkan mereka bagaimana bertarung dalam kelompok seperti ini secara organik.

Pertama, mereka bekerja sama untuk mengalahkan Cú, naga kecil itu. Setelah itu, mereka menangkis serangan burung-burung roh yang menyerang ibu kota. Dan sekarang mereka menguji semua pengalaman itu di negeri baru yang asing ini.

Berkat kerja sama tim mereka, mereka telah menyingkirkan hampir semua ancaman besar. Hanya ada satu masalah: Tidak ada lagi cukup mangsa untuk dibagi-bagi.

Di atas sana, Ein dan Zwei berputar-putar dan berteriak-teriak—lapar dan gelisah, tak diragukan lagi. Tim Blade merasakan hal yang sama persis. Tetapi tidak ada mangsa yang terlihat. Sepertinya mereka telah memburu semua yang bisa mereka buru di daerah ini—atau semua hewan telah melarikan diri karena takut.

Berbeda dengan makhluk-makhluk ajaib di permukaan, makhluk-makhluk di dunia ini—dimensi alternatif yang disebut Larder—tampaknya memiliki emosi yang umumnya dikenal sebagai rasa takut. Mereka semua sangat kuat, tetapi ketika dihadapkan dengan sesuatu yang lebih kuat, mereka menjadi takut dan melarikan diri.

“Mungkin memakan semua yang ada di depan mata adalah ide yang buruk,” kata Blade kepada Earnest di sebelahnya. “Seharusnya kita merencanakan ini dengan lebih baik dan mengambil pendekatan yang lebih berkelanjutan.”

“Rrrrrrr… Hun… maaf…”

“Tolong, bicaralah dengan bahasa manusia,” katanya sambil mengetuk kepalanya dengan sarung pedangnya. “Dan berhentilah berjalan dengan keempat kaki. Berdirilah.”

“Hah? Apa?”

Hal itu membuat Earnest tersadar dari lamunannya, dan dia pun berdiri. Setiap kali kekurangan kalori, dia akan kehilangan akal sehat dan mulai bertingkah seperti binatang buas.

“Aku tak percaya kau jadi liar setelah melewatkan satu kali makan. Bukankah seharusnya kau memperbaiki itu? Maksudku, dengan pelatihan spiritual atau semacamnya?”

“Diamlah, oke? Itu hanya…kebetulan…”

“Earnest, kamu ngiler,” kata Sophie.

Earnest buru-buru menyeka mulutnya dengan punggung tangannya. Kemudian dia memperbaiki postur tubuhnya, paha tegang dan punggung tegak. Alih-alih pakaian merahnya yang biasa, dia mengenakan pakaian yang lebih primitif yang terbuat dari kulit binatang yang dililitkan di pinggang dan dadanya. Gadis-gadis lain berpakaian dengan cara yang sama, sementara para pria hanya mengenakan cawat.

Kehidupan di sini hampir sepenuhnya seperti di Zaman Batu, dan bukan hanya dari segi pakaian mereka. Mereka juga menggunakan senjata buatan tangan, yang dibuat dari tanduk, tulang, dan gigi binatang buas raksasa yang telah mereka kalahkan. Ada yang membawa pedang dari tulang, ada yang membawa tombak dari tanduk rusa raksasa, gada dari tulang paha, dan sebagainya.

Senjata-senjata ini sebenarnya cukup bagus. Beberapa siswa bahkan tampil lebih baik dengan senjata-senjata ini daripada dengan senjata asli mereka. Setelah pedangnya yang sekarang aus, Blade berpikir untuk membuat pedang baru dari tulang. Setelah beberapa hari berburu dan pertempuran sengit, semua senjata dan baju besi yang biasa digunakan sudah lama hancur. Satu-satunya pengecualian adalah perlengkapan sihir Earnest dan Leonard, yang jauh lebih kuat daripada apa pun. Tidak peduli seberapa sering digunakan dan disalahgunakan, perlengkapan itu tetap dalam kondisi prima.

“Kau tahu,” kata Earnest, dengan Asmodeus terikat di bahunya, “kau satu-satunya di sini yang masih terlihat cukup beradab.”

“Hah? Aku?” kata Blade.

Dia mengamati dirinya sendiri. Dia masih mengenakan seragam sekolahnya, bersama dengan pedang tumpul polos yang disediakan oleh akademi. Pakaiannya agak lusuh, tetapi masih layak dilihat. Dia tidak terlalu sering diserang sejak datang ke sini, dan ketika diserang, dia berusaha untuk menangkis serangan tersebut.menjauh darinya. Dia juga berhati-hati memperlakukan pedangnya dengan lembut untuk mencegah kerusakan—bagian dari rutinitas barunya sebagai orang normal.

“Hanya kau satu-satunya, Blade. Ini tidak adil.”

“Bukan begitu?”

Menurut Blade, pakaian Earnest saat ini tidak terlalu buruk. Dia berpikir penampilan yang liar itu cocok untuknya.

“Tuan,” kata Iona, “saya telah mendeteksi kawanan melalui radar darat.”

Lutut kanannya menyentuh tanah dan lutut kirinya terangkat, sebuah antena berbentuk telinga berputar-putar di atas kepalanya. Antena itu kini telah berhenti dan menunjuk ke satu arah.

“Bapak yang terhormat! Ada kawanan besar di sana!”

Suara Cú terdengar dari atas. Ein dan Zwei juga ikut berkicau. Cú masih sebagian besar dalam wujud manusia dengan hanya sayapnya yang terbentang. Dia semakin mahir dalam mengambil wujud setengah naganya, yang memungkinkannya untuk mewujudkan sebagian dari wujud naganya tanpa sepenuhnya beralih.

Dia dan Iona telah sampai pada kesimpulan yang sama, jadi sudah waktunya untuk pindah.

“Bagus! Siap! Kerja bagus!”

Blade melambaikan tangannya dengan gerakan melingkar untuk memberi isyarat kepada Cú.

“Saya belum menerima pujian apa pun, Guru,” Iona dengan sopan menjelaskan. Sungguh menyebalkan.

“Baik! Ayo kita menuju ke kawanan itu!”

“Ayo berangkat!!”

Mendengar teriakan dari Permaisuri gadis gua itu, mereka semua bergegas menuruni tebing.

 

○ Adegan VI: Jalan Pulang

Tim Blade kini sedang dalam perjalanan pulang, hasil tangkapan mereka diangkat tinggi-tinggi di atas kepala. Perkemahan itu berada di kejauhan; asap dari api unggunnya terlihat dari jarak bermil-mil, sehingga mudah ditemukan.

“Ugh, aku berlumuran darah… Aku perlu mandi…”

“Sama di sini…”

“Dan di sini…”

“Di sini juga…”

Earnest mengajukan pengaduan pertama dan Yessica menyetujuinya, kemudian Sophie dan Ovie ikut bergabung.

Masing-masing dari mereka memegang sepotong daging seberat beberapa ratus pon. Mereka menggunakan teknik khusus yang memberi mereka kekuatan super, yang awalnya dikembangkan oleh Claire, yang kemudian mengajarkannya kepada semua orang. Kuncinya adalah belajar bagaimana mengendalikan roh dengan benar, tetapi sampai saat ini, belum ada yang bisa menandingi Claire dalam hal kekuatan dan durasi. Hanya android Iona, yang mampu membawa beban lebih dari satu ton hanya dengan spesifikasi dasarnya saja, yang mampu menangani beban yang lebih besar.

Blade menatap Iona, takjub melihat bagaimana dia bisa membawa bongkahan daging sebesar batu besar di atas kepalanya. Bagaimana dia bisa menjaga keseimbangannya?

“Saya adalah mesin berteknologi tinggi,” jelasnya.

“Aku tidak mengatakan apa-apa. Dan aku tidak memujimu.”

“Haruskah saya mengatakan bahwa saya juga ingin mandi, Tuan? Apakah Anda ingin bergabung dengan saya?”

“Aku tidak akan melarangmu masuk, tetapi aku tidak wajib ikut bersamamu.”

Sejak Blade “berdiskusi” dengan Ibu dan menyelamatkan Iona dari kehancuran diri, Iona menjadi sangat menyukainya. Dia selalu menunggu Blade memujinya, tetapi Blade terlalu malu untuk melakukannya, jadi dia terus menolaknya dengan singkat. Setiap kali ini terjadi, semua orang di sekitar mereka akan mulai terkikik. Aku penasaran kenapa?

“Jangan makan itu, Cú,” tegur Claire. “Itu mentah.”

“Ah, tapi yang mentah itu yang terbaik!” jawabnya. “Kalian tidak tahu itu?”

Potongan daging di lengan Cú kini ukurannya tinggal sekitar setengah dari ukuran aslinya. Dia telah memakannya sepanjang perjalanan.

“Hasil tangkapan kami hari ini setara dengan perkiraan lima puluh juta kalori,” kata Iona. “Jumlah itu sekarang telah menyusut menjadi sekitar 49.800.000 kalori.”

“Cú, berhenti. Akan lebih menyenangkan jika kamu makan malam bersama yang lain.”

“Aku… aku akan mencoba!”

Mereka hampir kembali ke perkemahan.

 

○ Adegan VII: Perintah Raja

“Tolong bukakan gerbangnya!”

“Buka gerbangnya!”

Penjaga di atas gerbang melihat Earnest dan memberi perintah. Sinyal itu menyebar ke beberapa orang lainnya—”Buka gerbangnya,” “Mereka bilang buka,” “Buka!”—lalu roda gigi berputar, tali mengencang, dan gerbang perlahan terangkat.

Begitu tim Blade tiba, semua orang bersorak untuk mereka dan daging yang mereka bawa. Mereka merasa seperti juara setelah kembali dengan penuh kemenangan, dan mereka menghabiskan beberapa saat menikmati suasana.

Namun kemudian, wajah mereka langsung berubah muram. Raja datang untuk menyambut mereka secara pribadi, dan dia menggosok-gosok tangannya seolah-olah ingin meminta bantuan.

“Ada apa, Yang Mulia?” tanya Earnest dengan suara tegas. Ia baru saja meninggalkan bagian dagingnya kepada seorang gadis dari tim masak.

“Sepertinya perburuannya berjalan dengan baik.”

“Hingga hari ini, kami telah mencapai empat puluh tujuh persen dari target kami,” kata Iona. “Dengan asumsi kami mempertahankan kecepatan saat ini, akan membutuhkan waktu sekitar dua belas hari untuk mencapai 11,3 miliar kalori yang diminta.”

Iona mahir melakukan semua perhitungan detail ini, dan dia akan memanfaatkan kemampuan “spesifikasi tinggi” ini untuk terus pamer, baik diminta maupun tidak.

“Mmm, ya, kemajuan yang luar biasa. Sangat, sangat bagus!”

Sang raja sedang dalam suasana hati yang gembira—yang berarti mereka semua berada dalam bahaya yang mengancam, seperti yang kini dipahami sepenuhnya oleh Blade dan semua orang. Setiap kali raja sedang dalam suasana hati yang baik, hal-hal buruk pasti akan menyusul.

“Efisiensi perburuan kami telah meningkat sekitar tiga belas persen,” lanjut Iona. “Tapi kurasa itu memang sudah bisa diperkirakan dengan adanya mesin canggih seperti saya.”

Iona belum lama berada di akademi, jadi mungkin beberapa kebenaran belum sepenuhnya terungkap padanya. Dia membual tentang kemampuannya, mencari pujian dari raja. Apakah tidak penting siapa yang memujinya? Dia bahkan tidak keberatan dengan orang tua itu?

“Kalau begini terus,” kata raja, “kita akan pulang lebih cepat dari yang direncanakan semula, bukan?”

Oh, bagus sekali. Dia mulai lagi. Bukannya mengatakan “kita akan pulang,” dia malah mengatakan “kita akan pulang.” ” Would” (akan) alih-alih “will” (akan) . Itu perbedaan yang halus, tetapi Blade, bersama dengan 108 siswa lainnya dan seekor naga, tidak bisa mengabaikannya. Seketika, wajah semua orang berubah muram.

“Jadi,” kata raja, wajahnya berseri-seri seolah-olah baru saja menemukan rencana brilian, “aku telah menyusun daftar ini.”

Lalu dia mengeluarkan setumpuk kertas.

“Hadirin sekalian, saya ingin Anda mengumpulkan bahan-bahan yang ada dalam katalog ini untuk saya.”

Bagus. Dia baru saja menaikkan standar lagi. Kami akhirnya menemukan pijakan dan berlari kencang menuju garis finis, dan sekarang dia menaikkan tingkat tantangannya…

… Baiklah, mungkin memang begitulah seharusnya pelatihan dilakukan.

Para siswa mungkin terjebak di dimensi yang hilang di Gudang Makanan Kerajaan, terpaksa berjuang sendiri, senjata dan baju besi mereka habis dan digantikan dengan kapak batu dan gada tulang paha, menikmati kehidupan sederhana manusia gua, tetapi ini tetaplah sebuah kelas—ini tetaplah latihan praktik.

Jadi…mungkin memang seharusnya seperti inilah yang terjadi.

Blade berbalik dan menatap wajah siswa lainnya.

Ya. Persis seperti yang dia duga. Ekspresi mereka semua mengatakan, “Suatu hari nanti aku akan membunuh orang tua ini.”

Dulu, saat masih menjadi Pahlawan, Blade sering membuat ekspresi wajah seperti itu kepada raja.

 

○ Adegan VIII: Kaisar Kubis

Barang pertama dalam katalog adalah kubis. Mencari satu kubis akan menjadi misi pertama mereka.

“Wow…”

Raja telah membagikan lembar data kepada semua orang yang berisi deskripsi target masing-masing dan habitatnya. Blade dan sebagian besar siswa lainnya berangkat, hanya menyisakan mereka yang tidak cocok untuk bertempur di perkemahan. Tak lama kemudian, mereka tiba di lokasi yang ditentukan.

“Itu…benar-benar kubis.”

“Ya. Sebuah kubis.”

“Benar-benar seperti kubis.”

“Analisis saya menunjukkan bahwa ini adalah kubis.”

“Saya lebih suka daging!”

Semua orang menyampaikan pendapat mereka—Blade, Earnest, Sophie, Iona, lalu Cú.

Mereka semua berada jauh di dalam gua, terpencil dari sinar matahari. Namun, entah mengapa, sebuah kepala kubis raksasa tergeletak di sana sendirian.

“Kubis” adalah satu-satunya cara untuk menggambarkannya. Sayuran itu tertutup daun-daun hijau lebat yang tersusun rapat. Kelihatannya sangat lezat—para siswa tak kuasa membayangkan betapa manisnya rasanya, meskipun ini adalah sayuran.

Tentu saja, ini bukan kubis biasa. Pertama, ukurannya terlalu besar—setidaknya berdiameter enam kaki. Kedua, ada sulur-sulur yang tumbuh di sekelilingnya, dan sulur-sulur itu menghantam tanah seperti cambuk yang berderak.

Kubis itu menatap tajam para siswa dan membuka apa yang pastilah mulutnya.

“Screeeeeee!”

“Benda itu tiba-tiba mengeluarkan suara melengking,” kata Blade.

“Memang benar,” Earnest setuju, sama-sama terkejut.

“Mereka mencoba mengintimidasi kita,” ujar Sophie.

“Berdasarkan volume dan nada suara jeritan tersebut, dan situasi kita saat ini,” kata Iona, “ada kemungkinan sembilan puluh delapan persen bahwa itu dimaksudkan sebagai ancaman.”

Tanpa gentar, Cú membalas ancaman kubis itu. “Kau hanya sayuran! Berani-beraninya kau mengancamku! Raaaaaaagh! Bagaimana menurutmu?”

Blade memeriksa katalog itu lagi.

“Um… Mari kita lihat. Kubis Kaisar adalah nenek moyang kubis modern yang disimpan di dalam Gudang Kerajaan dan sejak itu tumbuh liar serta berevolusi untuk bertahan hidup di lingkungan barunya yang keras.”

“Terlihat…kuat, bukan?” ujar Earnest.

Blade kemudian membacakan bagian “kekuatan” dari lembar data raja. “Kekuatan, kira-kira 2,5 naga.”

“ Naga? Apakah itu satuan ukuran?”

“Entahlah… Mungkin artinya kekuatannya setara dengan jumlah naga sebanyak itu, kan?”

Jika memang begitu, para siswa setidaknya sudah menjadi sekuat itu sejak beberapa waktu lalu. Ke-108 siswa itu telah bersatu untuk mengalahkan Cú, dan semuanya sekarang jauh lebih kuat, jadi 2,5 naga tampaknya bukan ancaman yang besar…

“Aku penasaran apakah rasanya enak,” gumam Earnest.

“Kelezatan…juga tercantum di sini. Tertulis 2,5 naga.”

“Lalu, sebenarnya apa sih naga itu ? Apakah itu juga merupakan ukuran kelezatan?”

“Saya hanya membaca apa yang tertulis di sana.”

“Begitu ya… Ini pasti semacam makanan pamungkas.”

“Dapat disimpulkan bahwa di dunia ini terdapat hubungan yang kurang lebih proporsional antara kekuatan bertarung suatu organisme hidup dan kepadatan rasanya,” jelas Iona. “Deviasi standar dari distribusi normal ini adalah 0,5, yang menunjukkan korelasi yang signifikan.”

“Kau dengar sendiri,” kata Blade.

“Jadi, semakin kuat suatu makhluk, semakin lezat rasanya…,” Earnest menyimpulkan.

Oh, oke. Jadi itu maksudnya. Penjelasan Iona terlalu sulit dipahami tanpa penerjemah.

“Lalu, apakah sesuatu yang bernilai satu naga akan seenak, misalnya, dendeng naga dari ekor Cú?” Earnest merenung, sambil melirik Cú.

Naga kecil itu menggigil dan berlari bersembunyi di belakang Blade.

“Entahlah,” katanya. “Hanya kamu yang makan itu.”

“Ini keadaan darurat, oke? Aku bahkan tidak akan pernah bermimpi makan Cú secara normal… Sumpah!”

Dia melirik Cú lagi.

Menggigil.

“Hentikan,” kata Blade. “Pokoknya, ayo kita habisi orang ini.”

Lawan mereka tampak terpaku di tanah. Jika Anda menjaga jarak, ia tidak bisa mengenai Anda. Mereka berada di dalam ruangan berbentuk lingkaran, dengan Kaisar Kubis di tengahnya. Sebagian besar tanah tertutup pasir, tetapi ada area tepat di sekitar musuh mereka yang benar-benar halus. Itu mungkin sejauh jangkauan tentakelnya.

“B-Blade…k-kau duluan, oke?” kata Earnest. “Kau adalah makhluk super.”

“Aku sudah berulang kali bilang padamu untuk berhenti memanggilku seperti itu.”

Meskipun begitu, ini adalah pertama kalinya seseorang melawan orang ini. Blade merasa dialah yang seharusnya memimpin. Dia melangkah maju, lalu selangkah lagi, memasuki zona pertahanan si kubis.

“Oorf!”

Lalu dia terlempar jauh, tubuhnya tertekuk menjadi dua di bagian pinggang. Dia terkena pukulan keras, kemungkinan di perut. Bahkan Mata Pahlawannya pun tidak dapat sepenuhnya melacak serangan musuh, yang berarti serangan itu kemungkinan bergerak lebih cepat dari kecepatan suara.

“Ah-ha-ha-ha-ha! ‘Oorf’! Dia bilang ‘Oorf’!” Earnest tertawa terbahak-bahak.

“Oke, sekarang giliranmu,” kata Blade.

“Aku? Baiklah…”

Dengan Asmodeus di tangannya, Earnest perlahan-lahan bergerak memasuki jangkauan musuh—

“Yowgh!”

—dan langsung terlempar ke dinding gua.

“Hei… Kau baik-baik saja?” tanya Blade secara naluriah.

Dia tadinya siap menertawakannya, seperti “Ah-ha-ha-ha-ha! ‘Yowgh’! Dia bilang ‘Yowgh’!”, tetapi ketika dia melihat betapa kesakitannya dia terpental ke dinding, dia mengurungkan niatnya.

“Baiklah… aku sudah muak ! ” Earnest langsung berdiri tegak, berteriak kepada siswa lainnya. “Leonard, Sophie, Iona, Cú—dan siapa pun yang merasa mampu bertahan, kepung perimeter! Kalian hanya akan terkena sekali! Bertahanlah seolah nyawa kalian bergantung padanya! Kalian yang lain—jika yang lain berhasil mempertahankan perimeter, segera serang! Jangan khawatir! Akan ada celah setidaknya setengah detik!”

Pengamatan dan instruksinya sangat tepat sasaran.

Blade masih tergeletak di tempat dia terjatuh setelah mengucapkan “Oorf” sebelumnya. Karena Earnest memberikan nasihat yang baik, dan semua orang mengikutinya dengan tepat, dia memanfaatkan kesempatan itu untuk beristirahat sejenak.

“Maria dan tim sihir, berikan kami serangan! Bakar mereka dengan sihir api!”

“Wah, kita tidak diminta membuat kol panggang,” kata Blade. Instruksi terakhir ini kurang tepat, jadi dia merasa perlu angkat bicara.

“Oh, benar. Mentah! Tidak ada gunanya jika kita tidak merekamnya secara mentah! Semuanya, hati-hati!”

Maka dimulailah pertempuran melawan Kaisar Kubis. Pada akhirnya, pertempuran itu berlangsung sekitar lima belas menit.

 

○ Adegan IX: Jagung Tinju

Di hari lain, Blade dan yang lainnya berada di tengah padang rumput yang luas.

Mereka telah melewati serangkaian tanaman mematikan, seperti kacang polong hijau dengan bidikan otomatis dan tomat yang matang dengan menempel pada kulit seseorang dan menghisap darahnya. Sekarang mereka melihat ladang jagung yang tak berujung. Jagung yang sangat, sangat besar. Bentuknya cukup familiar, tetapi setiap tongkolnya kira-kira sebesar manusia.

Kalau dipikir-pikir, semua yang ada di dunia ini memang berukuran raksasa. Apakah semua tumbuhan dan hewan memang berukuran sangat besar di Zaman Keilahian? Atau apakah mereka berevolusi menjadi seperti ini karena suatu alasan?

Terdapat hamparan batang jagung yang sangat lebat, semuanya setidaknya seberat manusia. Dan tepat di tengah-tengahnya terdapat sebatang jagung yang sangat indah yang seolah memancarkan aura keemasan.

“Um, rupanya ini disebut Jagung Tinju,” kata Earnest, sambil membaca katalog raja. “Ini seharusnya jagung? Kita seharusnya menggunakannya untuk apa? Lembar data mengatakan kita akan menaburkan sedikit di atas salad. Tidak bisakah kita melewatkan yang ini? …Tidak?”

“Tidak masalah apa yang kau pikirkan. Itu ada dalam daftar raja, kan? Itu artinya kita harus melakukannya, kan?”

Blade sebenarnya ingin melewatkannya jika bisa, tetapi itu tidak mungkin. Dia menatap Iona, berharap mendapat bantuan.

“Itu adalah informasi terlarang. Saya tidak bisa menjawab pertanyaan Anda.”

“Hah?”

“Dasar bodoh !” Earnest bergegas mendekat dan menutup mulut Iona dengan tangannya.

“Mmm? Mmm? Mmmmmmm?”

“Bukan apa-apa. Jangan khawatir, oke, Blade?”

Sepertinya mereka menyembunyikan sesuatu. Bukan berarti Blade peduli.

“Ngomong-ngomong, aku paham ini jagung dan sebagainya, tapi ada apa dengan bagian ‘tinju’ itu?”

“Itu adalah jenis olahraga pertarungan jarak dekat di mana orang saling melayangkan pukulan dengan tangan kosong. Katalog tersebut menyebutkan bahwa olahraga ini dipraktikkan pada zaman kuno.”

Tepat saat itu, tongkol jagung emas terlepas dari batangnya dan berdiri tegak. Dua lengan dan dua kaki tumbuh dari tubuhnya. Jagung itu kemudian bersiap, kedua tangannya diletakkan di depan dagunya, siap berkelahi.

Tunggu. Apakah benda ini punya dagu? Benda ini bahkan tidak punya wajah.

“Kau mau berkelahi? Hah? Kau mau berkelahi?!” Terhanyut oleh suasana, Blade mengambil posisi bertarung.

“Um…di sini tertulis bahwa Jagung Tinju adalah ‘bahan yang dipanen secara khusus.’”

“Dipanen secara khusus?”

“Anda harus mengikuti prosedur tertentu untuk memanennya.”

“Lalu bagaimana jika kita tidak melakukannya?”

“Kalau begitu, rasanya tidak akan enak. Jagungnya tidak akan menjadi jagung terbaik . Tapi jika dilakukan dengan benar, Anda akan menikmati jagung terlezat dan termanis yang pernah Anda makan seumur hidup.”

“Uh-huh.”

Blade tidak begitu menyukai hal itu. Dia sudah bisa membayangkan sang raja disuapi oleh salah satu rekan wanitanya dan berkata, “Mmm, enak sekali di perutku .” Hal itu membuat Blade ingin mengamuk dan membunuh orang.

Jagung Petinju mulai memamerkan gerakan kaki yang ringan dan berirama, tubuhnya bergoyang naik turun saat menari di sekitar Blade.

“Wah, apa yang sedang dilakukannya? Sepertinya ia mengincar saya…”

“Oh tidak. Blade, di sini tertulis bahwa orang pertama yang bersentuhan dengannya harus menghancurkannya.”

“Seharusnya kau bilang begitu lebih awal!” Blade menghunus pedangnya.

“Tunggu. Tidak boleh pakai pedang. Kamu harus melakukannya dengan tangan kosong.”

“Apa? Kalau begitu, ayo panggil Sophie atau Iona ke sini.”

“Tidak bisa. Tidak ada pergantian pemain yang diperbolehkan. Kamu sudah memulainya.”

“Aww, ayolah…!”

Dengan berat hati, Blade melemparkan pedangnya ke samping. Anggota kelompok lainnyaIa bergegas mengambilnya untuknya, tetapi Iona menggunakan kemampuannya yang canggih untuk merebutnya terlebih dahulu.

“Satu ronde berlangsung tiga menit, lalu ada jeda satu menit. Ini berlanjut hingga lima belas ronde. Anda harus terus bertarung sampai akhir agar jagung terbakar habis… Sampai akhir?”

“Tunggu, maksudmu aku tidak boleh menang?!” Blade merasa dirinya terperosok ke dalam jurang keputusasaan. “Dan lima belas ronde tiga menit? Berapa menit itu ?!”

“Itu adalah perkalian dasar, Guru. Itu empat puluh lima menit. Enam puluh menit jika dihitung intervalnya.”

“Oh, oke! Terima kasih, mesin berspesifikasi tinggi!”

Babak pertama telah dimulai.

 

Beberapa waktu kemudian, ronde kelima belas…berakhir.

Blade terduduk lemas di tanah. Jagung Tinju itu sangat kuat, meskipun hanya sebatang jagung—sekadar sayuran. Blade memperkirakan kekuatannya setidaknya setara dengan tiga naga. Dengan skala yang berbeda, kekuatannya setara dengan satu juara, karena seorang juara seharusnya sekuat tiga naga. Jika kau dikelilingi oleh tiga naga dan tidak bisa keluar hidup-hidup, kau tidak bisa menyebut dirimu juara.

Menghadapi musuh dengan kekuatan tempur tiga naga—tanpa senjata, lho—terlalu berat bagi seorang mantan Pahlawan yang sudah pensiun dan lemah. Blade bahkan tidak mampu mengerahkan 15 persen dari kekuatan penuhnya. Dia bahkan mungkin tidak sebanding dengan satu juara pun.

Namun, lawannya pun sama-sama kesulitan menghadapinya.

“Sepertinya makhluk super itu terlalu kuat untuk dihadapi oleh raja ladang jagung,” kata Eliza sambil menyesuaikan kacamatanya.

Katalog itu tidak menggunakan metafora—lawannya benar-benar hangus terbakar dalam kobaran api yang sangat panas. Kulit luarnya telah berubah menjadi abu, memperlihatkan tongkol jagung emas yang berkilauan di dalamnya. Kemudian tongkol jagung itu mulai rontok.

“Oke, tangkap mereka!”

Atas isyarat Earnest, para gadis mengerumuni sisa-sisa Jagung Tinju, mengambil sebanyak mungkin biji jagung yang bisa mereka dapatkan.

“Kerja bagus, Blade.”

Dia menepuk bahunya dan tersenyum. Sensasi itu mengingatkan Blade pada sesuatu.

“Hei, bisakah kamu memberiku layanan pijat spesial itu lagi?”

“Whuh— Blade! J-jangan bicarakan itu! Shhhhh!! ”

“Oh, apakah itu sebuah rahasia?”

“Ooh, ada apa? Apakah ini layanan khusus yang kita bicarakan? ♡ ” Yessica berdiri di hadapan Earnest.

“Y-Yessica, jangan sampai terdengar seperti sesuatu yang kotor…!”

Maria segera melepaskan kepangannya, berubah menjadi Ovie. “Kurasa sudah saatnya kita mengungkap seberapa kotornya ‘layanan khusus’ ini.”

“Jika itu membuat Blade merasa senang, aku tidak keberatan,” kata Sophie menimpali.

“Ya, itu membuatku merasa hebat!”

“Wah! Blade!” Earnest panik.

Namun, Blade tidak yakin mengapa semua orang begitu heboh. Bukankah kita bisa mengambil jagung ini dan pergi saja?

 

○ Adegan X: Mengumpulkan Bahan-Bahan

Para siswa terus mencari bahan-bahan tersebut.

Tepung, ragi, beras, kentang—semuanya memiliki keunikan tersendiri yang harus dihadapi. Semuanya menyerang, meskipun sebagian besar adalah tumbuhan; bahkan ragi, yang jelas-jelas didefinisikan sebagai bakteri, menunjukkan tanda-tanda kecerdasan.

Ia telah menutupi tanah seperti lendir yang luas dan licin, yang membuat pertarungan menjadi sulit. Mereka harus melawan miliaran makhluk kecil yang hampir tak terlihat sekaligus… dan yang lebih buruk lagi, masing-masing cukup cerdas untuk menguasai pikiran lawannya, mengendalikan mereka seperti boneka.

Cobalah untuk menghabisi mereka, baik dengan bola api ajaib atau semburan api Earnest, dan mereka akan terus berlipat ganda dan menambah jumlah mereka. Earnest, kebetulan, bisa menyemburkan api saat dia dalam mode Scion. Di mata mantan Pahlawan itu, dia pada dasarnya sekarang diklasifikasikan sebagai monster.

Jadi bagaimana mereka mengalahkan ragi itu? Nah, Iona lah yang melakukannya, menggunakan sesuatu yang dia sebut “nanomachines ofensif” untuk menyusup dan mengikis bakteri tersebut. Cara kerjanya… agak di luar kemampuan Blade. Pada akhirnya, dia hanya tersenyum puas kepada mereka semua dan berkata, “Yah, aku memang mesin berteknologi tinggi,” dan semua orang memujinya.

Setelah itu, mereka menempatkan sampel kecil ragi pembunuh itu ke dalam tabung reaksi untuk disimpan, meskipun Blade tidak tahu untuk apa mereka akan menggunakannya.

Ada banyak sekali tanaman pembunuh lainnya juga. Misalnya, bunga matahari yang memusatkan kekuatan sinar matahari di dalam dirinya dan memancarkannya kembali sebagai sinar laser. Sinar itu sangat panas . Mendapatkan biji bunga matahari yang ada dalam daftar raja merupakan perjuangan yang sangat berat.

Di tempat lain, mereka berhadapan dengan cabai berwajah jahat. Itu adalah cabai merah besar yang matang dan terus menyeringai seperti orang gila sepanjang waktu. Lebih luar biasa lagi, cabai itu sangat pedas sehingga panasnya menyebar melalui udara langsung ke mulut mereka, tanpa perlu makan. Luar biasa, bukan? Air mata memenuhi mata semua orang, membuat mereka tidak bisa melihat—bahkan android pun terpengaruh. Iona bersikeras bahwa itu bukan air mata, tetapi hanya “cairan pembersih mata.”

Setelah itu, mereka mengumpulkan serangkaian rempah-rempah yang panjang. Blade tidak tahu untuk apa semua rempah itu. Yah, dia punya firasat umum—ini adalah tindakan egois sang raja lagi; dia mungkin ingin menggunakan bahan-bahan ini untuk menciptakan semacam “hidangan istimewa.”

Blade sebenarnya ingin mengeluh, tetapi semua orang menahan diri, menyelesaikan “latihan praktis” mereka yang pada dasarnya hanyalah perjalanan belanja yang dilebih-lebihkan. Jadi dia menelan keluhannya dan melanjutkan perburuan yang melelahkan itu.

Selain itu, Earnest akan memijatnya di kamar mandi begitu mereka kembali. Dan dia bukan satu-satunya yang melakukannya lagi. Sekarang beberapa gadis bergantian memijatnya.

 

○ Adegan XI: Wortel

“Wah, yang ini memang sangat sepi.”

Menurut katalog tersebut, bahan untuk hari itu hanyalah wortel sederhana.

Mereka bisa melihat daun-daun hijau tumbuh di atas permukaan; bagian utamanya berada di bawah. Bahan-bahan yang ada sebelumnya semuanya menjerit dan menggeram serta mencoba mengintimidasi mereka, jadi memiliki sayuran yang tidak berteriak terasa menyenangkan sebagai perubahan.

“Aku sebenarnya tidak suka wortel,” kata Blade.

Sayang sekali Dione tidak ada di sini , pikirnya saat mereka mendekat.

“Oh, jadi tidak?” Earnest tampak sedikit terkejut.

“Mmm? Maksudku, kalau itu bahan dalam sesuatu yang lain, tidak apa-apa. Aku tidak akan memuntahkannya atau apa pun.”

“Oh, oke.” Dia tampak lega.

Ada apa sebenarnya dengan dia?

Namun meskipun tanaman ini tidak menjerit, melolong, atau mengancam mereka, tanaman ini tetaplah makhluk dari dimensi lain, dan karena itu ukurannya sangat besar.

“Baiklah, pegang ini.” Blade menyerahkan katalog itu kepada Earnest dan melangkah maju.

Dari kejauhan, tanaman yang dimaksud tampak seperti wortel, tetapi dari dekat, lebih mirip pohon. Blade memperkirakan sayuran yang terkubur di dalam tanah itu setidaknya sebesar manusia.

“Oof…”

Dia meraih daun-daun hijau itu dan mencoba beberapa kali menariknya. Hambatannya tampak minimal—dia merasa peluangnya bagus.

“Oh, tunggu! Blade, tahan dulu! Begitu kau menariknya keluar…!” Earnest, dengan daftar di tangan, berteriak dan berusaha menghentikannya.

“Hah?”

Namun ia sedikit terlambat. Bagian oranye dari wortel itu baru saja menembus tanah.

Hraaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah … !!

Blade mendengar teriakan yang sangat keras. Kemudian dia terkena serangan langsung dari jarak dekat dan merasakan kesadarannya mulai memudar.

 

Meskipun Blade tidak sepenuhnya pingsan, butuh beberapa menit baginya untuk mulai bergerak lagi.

“H-hei… Kalian semua baik-baik saja?”

Dia merangkak kembali ke arah siswa lainnya. Meskipun semua orang berada beberapa meter lebih jauh, mereka semua juga telah terjatuh. Setengah dari mereka tergeletak di tanah; setengah lainnya pingsan. Bahkan Earnest dan Sophie tampaknya telah mengalami banyak kerusakan psikis.

“…Apa itu tadi?” tanya Blade. “Serangan psikis?”

Dia ingat Earnest mencoba menghentikannya sebelumnya.

“Di bagian belakang lembar data,” katanya, “ada catatan kaki kecil. Tertulis di sana bahwa wortel itu akan menjerit jika Anda mencabutnya… dan siapa pun yang mendengarnya akan mati…”

Aha. Jadi itu penyebabnya.

Blade hanya menariknya sebagian saja. Itu pasti telah menyelamatkan mereka dari konsekuensi yang lebih mengerikan. Jika dia menariknya sepenuhnya dan mereka terpapar seluruh teriakan tanpa peredam, bahkan dia, seorang mantan Pahlawan, mungkin akan tamat.

Kepalanya masih terasa berputar.

“Kamu harus membaca hal-hal ini dengan lebih teliti, oke?” tegur Earnest.

“Baiklah, saya akan membacanya seluruhnya.”

Bukankah seharusnya raja memulai dengan bagian yang menggambarkan kematian, sih?!

“Ummm…” Earnest menggosok pelipisnya dan mulai membaca lagi. “Yang ini disebut mandrake besar. Ini adalah bentuk mandrake yang berevolusi dan dapat tumbuh hingga sepanjang tiga setengah kaki. Mandrake berukuran biasa di permukaan berasal dari spesies ini. Bagian yang terkubur di dalam tanah adalah sejenis wortel langka yang berbentuk seperti manusia. Ketika ditarik keluar, ia menyemburkan kutukan mematikan yang memengaruhi makhluk apa pun di dekatnya.”

“Jika benda itu membunuh siapa pun yang mencabutnya, bagaimana kita bisa mendapatkannya?”

Mereka menemui jalan buntu. Mereka tidak bisa memanen wortel. Awalnya ini tampak mudah, tetapi sekarang mereka menghadapi dilema yang sebenarnya.

“Blade, kenapa kau tidak mencabutnya saja, lalu kami akan menghidupkanmu kembali jika kau mati?” Earnest berusaha sekuat tenaga agar ide ini terdengar brilian.

“Lupakan.”

“Aku cuma bercanda.”

“Bagaimana saya bisa tahu itu?”

“Aku…,” Sophie memulai, tetapi Blade menghentikannya sebelum dia bisa mengatakan apa pun lagi.

Dia bisa memanfaatkan kekuatan Pahlawan buatannya selama sepuluh detik, memungkinkannya untuk melanggar hukum fisika. Mungkin dengan begitu dia bisa mencabut wortel tanpa mengalami kerusakan apa pun… Tetapi selain beberapa orang, kekuatan Sophie masih dirahasiakan dari sebagian besar sekolah. Dia telah menggunakannya dalam keadaan darurat beberapa kali, tetapi tidak ada orang lain yang menyaksikannya secara langsung. Sepertinya tidak ada yang curiga bahwa kekuatan tersembunyi Sophie adalah kekuatan seorang Pahlawan, tetapi Blade masih merasa tidak ada alasan untuk membocorkan rahasia itu hanya untuk sedikit pekerjaan berkebun.

“Kalau begitu, kurasa aku akan melakukannya,” katanya.

Dia sudah memikirkan beberapa ide. Mereka bisa mengikat tali ke wortel dan mencoba menariknya keluar dari jarak aman. Atau mereka bisa membawa hewan dan membiarkannya melakukan pekerjaan itu untuk mereka, yang pada dasarnya mengorbankannya. Atau, jika itu benar-benar kutukan, Blade mungkin bisa menggunakan semacam teknik menguleni roh khusus untuk mengatasinya.

“Minggir, пожалуйста.” Tapi kemudian Iona mendorong kerumunan itu ke samping dan melangkah maju. “Kalian semua sepertinya lupa bahwa aku bukan manusia. Kutukan mematikan yang hanya berlaku untuk makhluk hidup tidak berpengaruh padaku.”

Tentu saja, dia bersikap angkuh. Tanpa membuang waktu, dia langsung mengambil daun mandrake besar itu.

“Woah, woah, woah, woah! Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu!”

Kelompok itu menahannya secara fisik, lalu bergegas mundur dari pabrik secepat mungkin. Intensitas jeritan itu terpatri langsung dalam pikiran mereka.

Mereka semua beranjak pergi, menyeret beberapa orang yang kurang beruntung yang belum bangun. Setelah semua orang berada di jarak yang aman, mereka memberi isyarat kepada Iona… dan dia langsung mencabut wortel itu.

Terdengar lagi suara mengerikan Hraaaaaaaaaaahhhhh!! Suara itu menusuk telinga mereka meskipun telinga mereka sudah tertutup.

Sebuah spiral gelap mulai melilit tubuh Iona. Kutukan itu telahMuncul sebagai pola hitam di udara, mengelilinginya. Namun—mungkin karena menguasainya adalah hal yang mustahil—pola itu akhirnya menghilang dalam hitungan detik.

“Saya baru saja mengamati kumpulan data yang tidak biasa. Namun, karena ketidaksesuaian protokol, tidak terjadi interaksi antara kita. Sekarang sudah aman.”

Sebuah wortel merah tua raksasa berbentuk seperti manusia tergantung di tangannya. Wortel itu juga memiliki wajah, mulutnya terbuka lebar seolah-olah masih dalam sakaratul maut.

“Um…” Wajah Earnest berkedut. “Yah, katanya rasanya enak sekali. Kita potong-potong kecil saja, dan pasti tidak apa-apa.”

“Keren ,” pikir Blade. “ Meskipun raja, bukan aku, yang akan memakannya.”

 

○ Adegan XII: Perjamuan Terakhir

Malam sebelum mereka mengambil barang terakhir dalam daftar, mereka mengadakan semacam pesta makan malam di perkemahan. Ibu guru telah menyiapkan hidangan mewah untuk semua orang, tetapi para siswa tampaknya tidak terlalu antusias.

“Ah, kalian benar-benar membuatku kagum! Kalian semua telah membuat kemajuan yang luar biasa!”

Sang raja sedang dalam suasana hati yang sangat baik, dan semua orang tahu apa artinya itu.

Seperti biasa, ia dikelilingi oleh wanita-wanita cantik yang menyajikan minuman dan makanan ringan terbaik untuknya. Ia terus menyela pidatonya untuk mengatakan hal-hal seperti “Oke, masukkan ke mulutku, ahhhh ” dan “enak, enak,” yang sama sekali tidak meningkatkan semangat.

Bahan-bahan yang telah mereka kumpulkan dengan susah payah, entah mengapa, tidak ada di piringnya. Hidangan raja disiapkan hanya menggunakan bahan-bahan yang dibawa dari permukaan. Jadi, kapan dia akan memakannya? Bukan berarti Blade benar-benar peduli.

“Nah! Berkat perburuan yang agak berlebihan yang telah Anda lakukan, ekosistem Gudang Makanan Kerajaan telah berubah! Bahkan, selama beberapa tahun ke depan, populasi satwa liar secara keseluruhan di tempat ini diperkirakan akan menurun drastis, puluhan kali lipat!”

…Apakah itu bagus? Atau justru kita telah memicu peristiwa kepunahan massal?

Banyak siswa tampak bingung. Banyak yang berhenti mengunyah potongan daging raksasa yang tampak seperti kartun di tangan mereka dan mulai menatapnya.dalam keheningan. Dari raut wajah mereka, tampak seolah mereka baru saja tersadar akan kebenaran yang menyedihkan—nafsu makan mereka yang rakus sedang menghancurkan lingkungan.

“Ha-ha-ha! Jangan khawatir. Kalau kita bisa memburu tempat ini sampai punah, kita pasti sudah melakukannya sejak lama! Satwa liar di sini semuanya seperti gulma di kebun. Kita cabut terus, tapi mereka selalu tumbuh kembali.”

Aku yakin kamu belum pernah mencabuti rumput liar seumur hidupmu. Dan kali ini, kami yang mengerjakan semuanya!

Namun, penjelasan yang agak masuk akal dan ekspresi puas dirinya sudah cukup bagi semua orang. Seperti biasa, kemampuan berpidato sang raja sangat luar biasa. Dia juga sering menipu Blade, dulu saat masih menjadi Pahlawan.

“Sekarang, makanlah! Makanlah sebanyak yang kamu mau, karena makanan enak hari ini akan menjadi energimu untuk besok! Dan besok akan menjadi yang terakhir! Saat yang menentukan!”

Atas isyarat raja, semua orang melepaskan nafsu makan mereka yang rakus.

 

○ Adegan XIII: Sang Raja

“Saat kebenaran terungkap” memang benar adanya. Di halaman terakhir katalog, tertulis kata-kata Sang Raja —dan tidak ada yang lain. (Ada tambahan yang menyebutkan bahwa dia “kuat dan lezat,” tetapi itu tidak banyak membantu. Di dimensi ini, kekuatan dan rasa berjalan beriringan. Jika sesuatu adalah yang terkuat, secara alami itu juga yang paling lezat.)

“Apakah kita benar-benar membutuhkan daging orang ini untuk hidangan utama?” tanya Blade.

Di sana, di dasar pohon raksasa yang menjulang tinggi ke langit dan bumi, duduklah sesosok monster raksasa—gabungan antara banteng dan manusia. Ia memiliki kepala dan tubuh bagian bawah seperti banteng, tetapi berdiri tegak di atas dua kaki. Di tangannya, ia memegang palu perang besar, panjangnya sekitar tiga puluh kaki, yang menjadi alat ukur praktis untuk memperkirakan tinggi makhluk yang menggunakannya.

Makhluk itu mungkin sudah menyadari kehadiran mereka. Para siswa bisa merasakan tatapan mata yang seolah tak terbatas tertuju pada mereka. Napas makhluk itu, yang tampak putih di udara pagi, dipenuhi dengan nafsu memb杀.

“Um… Hidangan utama?” tanya Earnest dengan wajah cemas. “Blade… Apa kau sudah memikirkannya…?”

“Tentu saja aku melakukannya.”

“Oh, bagus sekali, Earnest,” kata Ovie, kepang rambutnya terurai dan siap bertempur. “Kau bilang kau juga menggunakan ‘mantra pesona alami’ untuk menipunya.”

“Aku… aku melakukan persis seperti yang Yessica instruksikan!”

Apa sebenarnya yang dimaksud dengan “mantra pesona alami”? Apakah yang dia maksud adalah semua sentuhan pipi dan payudara di kamar mandi, dan bagaimana dia terus menelusuri punggungnya dengan jarinya?

“Apa yang kau sembunyikan dariku?” tanya Blade.

“Hah? Bukankah tadi kau bilang sudah menemukan solusinya?”

“Ya, memang. Raja menyuruh kita mengumpulkan bahan-bahan agar dia bisa memasak dan menyantap hidangan istimewa, satu-satunya hal yang paling ingin dia makan. Siapa pun pasti akan menyadarinya.” Siapa sih yang sebodoh itu sampai tidak mengerti? “Jadi, apa yang kau sembunyikan dariku?”

“Oh, tidak apa-apa. Jangan khawatir… Mari kita fokus pada musuh sekarang. Oke?”

Earnest mencengkeram punggung Blade dan menempelkannya ke sana—tentu saja, ke payudaranya. Ya, ini pasti yang dia maksud dengan “mantra pesona alami.”

Blade memusatkan perhatiannya pada lawannya, seperti yang telah diperintahkan. Sang “raja” masih duduk di pangkal pohon yang terlalu tinggi, menatap mereka.

“Pohon ini disebut Poros Utama. Di sinilah kepadatan nutrisi yang bocor dari mesin berada pada titik tertinggi. Area ini ditempati oleh makhluk-makhluk terkuat di Gudang Makanan.”

Iona terus berbicara sementara Eliza mengangguk setuju. Namun, sepertinya tidak ada orang lain yang mengerti, jadi Blade berasumsi dia tidak perlu mengikuti.

“Ini bergerak,” kata Earnest.

Blade menghadap ke depan. Monster berkepala banteng di dasar pohon—atau “Poros Utama”?—telah bangkit. Dia pasti sudah bosan melihat Blade dan yang lainnya bersembunyi di semak-semak.

Baik. Mari kita lakukan.

 

○ Adegan XIV: Awal Pertempuran

Ke-108 siswa itu menyebar dan kemudian mulai memperpendek jarak. Mereka bergerak dengan kecepatan yang sangat lambat, hanya beberapa inci setiap kali, untuk memastikan tidak ada peleton yang terpisah dari batalion.

Di sekeliling pohon raksasa yang disebut Poros Utama terbentang hamparan tanah tandus yang luas. Bahkan rumput pun tidak tumbuh di sana, karena tingkat nutrisinya melebihi kemampuan makhluk normal untuk memprosesnya. Pemandangan dari pohon itu meniadakan kemungkinan serangan mendadak. Jika mereka ingin menghadapi musuh ini, mereka harus mendekat terlebih dahulu.

Monster berkepala banteng itu, masih memegang palu perangnya yang besar, mengamati mereka dan meraung keras dari waktu ke waktu. Tingginya lebih dari tiga puluh kaki, dan palu itu berukuran sesuai dengan tubuhnya, sehingga lebih cocok sebagai alat untuk menyerang kastil daripada senjata jarak dekat. Rasanya tidak masuk akal menggunakannya melawan satu orang saja.

Semua orang berpikir hal yang sama—bahwa ini mustahil. Terkena senjata seperti itu—seukuran bangunan—akan menghancurkan siapa pun. Semua pelatihan di dunia pun tidak akan menyelamatkan mereka.

Yah, cukup mengejutkan apa yang bisa dilakukan orang jika mereka banyak berlatih. Mereka benar-benar bisa mencapai apa saja. Namun, tampaknya hanya Blade yang berpikir optimis.

Pikiran mereka selanjutnya lebih kurang seperti: Aduh, aduh, kita tamat.

Blade tidak berpikir mereka terlalu lemah dalam hal kekuatan. Namun, dalam hal antusiasme, mereka kalah telak. Makhluk di hadapan mereka memang seorang “raja”—pada level yang sama sekali berbeda dari bahan-bahan lainnya.

Monster berkepala banteng itu mengangkat palu perang raksasanya di atas kepalanya dan mengeluarkan raungan seperti binatang. Semua orang tanpa sadar mundur, menghapus kemajuan tiga menit terakhir.

Kita sudah tamat, tamat, tamat!

Blade benar-benar berpikir mereka punya peluang, setidaknya dalam hal kekuatan bertarung. Sejak datang ke dunia ini, mereka telah terlibat dalam pertempuran nyata setiap hari saat berburu. Semua orang telah mengasah keterampilan mereka, serta mengonsumsi makanan yang sangat bergizi, sehingga meningkatkan kekuatan fisik mereka. Kekuatan hidup mereka, bahan utama dalam roh dan sihir, terus meningkat. Ini adalah pelatihan “gaya naga”. Naga tentu saja tidak berlatih—mereka meningkatkan kekuatan mereka dengan mengonsumsi.

Pada dasarnya, semua orang sekarang lebih kuat, tetapi prosesnya begitu cepat sehingga mereka tidak dapat melihat peningkatan diri mereka sendiri. Selain itu, menghabiskan setiap hari berburu telah melemahkan mental mereka. Akibatnya, mereka lupa bagaimana cara bertarung melawan seseorang yang jelas lebih kuat dari mereka.

Tentu saja, Blade kesulitan memahami hal ini. Sebagai seorang Pahlawan, dia telah bertarung melawan musuh yang lebih kuat setiap hari. Pertarungan mudah, di mana dia hanya menindas lawan yang lemah, hampir tidak pernah terjadi. Setiap pertempuran selalu mustahil, gegabah, dan konyol; tetapi tetap saja, sang Pahlawanlah yang harus menang. Dulu, ketika dia mengabdi kepada raja, dia selalu dikirim ke tempat-tempat dengan bos-bos besar yang berada di luar levelnya.

Fwrrrrsh.

Monster berkepala banteng itu menghembuskan napas. Napasnya sangat panas, seperti uap. Ya. Aku selalu melawan bos-bos besar seperti ini.

“Ha-ha-ha! Lihat itu, Sirene! Keren, kan? Sepertinya mereka sedang dalam situasi yang cukup sulit!”

Setidaknya lelaki tua mabuk itu menikmati ini. Sang raja sedang bersantai di tempat yang aman, berpesta pora—wanita, minuman keras, makanan, sebut saja apa pun. Benar-benar pesta pora.

“Yang dibutuhkan setiap pemuda yang baik adalah tantangan! Rintangan di jalan mereka! Dan begitu mereka mengatasinya, akan ada kemenangan, kemuliaan, wanita, dan anggur berkualitas!”

“Dia—um, maksudku, Blade! Bertahanlah!” Dione menyemangati mereka, tapi hanya itu saja.

“Pasukan cadangan” yang minum-minum di belakang terdiri dari dua belas mantan juara, jenderal aktif, dan semi-juara yang semuanya mengabdi kepada raja. Sekitar enam juara secara keseluruhan—“juara” di sini merujuk pada unit kekuatan tempur. Para siswa terus melirik ke belakang, bertanya-tanya mengapa orang dewasa menolak untuk membantu.

Ugh. Bagus sekali. Itu benar-benar buruk untuk moral, lho.

Bukan berarti para siswa itu mudah dikalahkan. Mereka telah bekerja keras untuk menciptakan peleton terbaik yang terdiri dari enam prajurit, membagi tank, penyerang, dan pengguna sihir ofensif—bahkan mempertimbangkan hal-hal seperti kecocokan individu dan hubungan romantis. Dengan tingkat keterampilan mereka saat ini, satu peletonDengan begitu, tim seperti ini akan memenuhi syarat sebagai semi-juara, dan tiga peleton beranggotakan enam orang memiliki kekuatan yang sama dengan juara penuh. Dengan demikian, satu kompi yang terdiri dari delapan belas siswa akan dianggap sebagai juara.

Jika dilihat dari sudut pandang itu, mereka adalah kekuatan yang cukup mengesankan. Dengan 108 siswa, mereka memiliki enam kompi yang masing-masing beranggotakan delapan belas orang—dengan kata lain, enam juara. Terlebih lagi, lima siswa—Earnest, Sophie, Ovie, Iona, dan Cú—setara dengan semi-juara sendirian, hampir setara dengan kekuatan tempur dua juara. Ein dan Zwei, yang terbang di atas, masih belum dewasa, tetapi mereka jauh lebih kuat daripada makhluk sihir biasa. Mereka juga bisa dianggap sebagai semi-juara. Dan kemudian ada Blade. Dengan kekuatan 15 persen, dia mungkin memenuhi syarat sebagai juara, tetapi itu agak meragukan.

Secara total, kekuatan mereka berjumlah sekitar sembilan juara.

Lihat? Semua idiot mabuk di belakang itu tidak lebih dari sekadar cadangan.

Blade melirik ke arah Earnest. Seperti yang diharapkan, dia menolak untuk kalah dalam hal semangat. Tidak ada yang bisa mematahkan semangatnya. Lagipula, perannya adalah untuk memotivasi orang dan menginspirasi mereka untuk melakukan yang terbaik.

“Ada apa? Apa kau tidak mau mengatakan sesuatu?” tanyanya.

Dia balas menatapnya dengan tatapan kosong.

“Lihat teman-temanmu ,” dia ingin mengatakan padanya. “ Mereka kalah bahkan sebelum pertempuran dimulai.”

Sebaliknya, dia melangkah maju.

“Baiklah, teman-teman!” serunya. “Ayo kita lakukan!”

Namun tepat saat dia menyiapkan pedangnya, bersiap untuk melayangkan pukulan pertama kepada “raja”… makhluk itu dihantam oleh pukulan dahsyat dari samping.

Gigit!

Mereka mendengar suara aneh, hampir menggelikan. Suara itu seolah menuntut perhatian penuh mereka, menghapus segala hal lainnya.

Graaaaaaaaaarrrrh!!

Seekor binatang buas raksasa meraung marah. Monster berkepala banteng dari beberapa saat yang lalu… masih ada di sana, tetapi hanya bagian bawahnya saja. Berdiri di atas sisa-sisa tubuhnya adalah binatang buas raksasa lainnya, yang ini berkaki empat. Ia bahkan lebih berani dan tak kenal takut daripada yang sebelumnya, dan jauh lebih besar. Membuka mulutnya lebar-lebar, ia menggigit lagi. Kini hanya pergelangan kaki yang tersisa dari ancaman berkepala banteng itu.

“Hah? Um…”

Blade dan para pengikutnya tertinggal jauh di belakang.

Eh…apa sebenarnya yang terjadi barusan … ?

“Wah! Lihat itu!” seru lelaki tua itu. “Kita punya raja baru di tengah-tengah kita! Apa yang dia pikirkan— raja ?!”

“Oh, lucu sekali kau, Gil. Biar kuisi gelasmu.”

“Hya-ha-ha!”

Sang raja memeluk wanita-wanita cantik di sebelah kiri dan kanannya dan tertawa seperti orang tua mesum. Sirene, yang sedang menuangkan anggur, juga sedikit mabuk. Seseorang harus mabuk untuk menertawakan lelucon sebodoh itu.

“Sepotong daging sapi pasti enak…tapi kudengar daging raksasa juga lezat! Baiklah, kalian semua—selamat berburu! Raja sebelumnya sudah mati, tapi itu berarti kalian harus mengalahkan penggantinya!”

Pria tua itu sangat gembira, dan minum-minum berlangsung meriah.

Jadi, makhluk aneh ini adalah raksasa?

Itu adalah makhluk berkaki empat dengan otot yang berkembang dengan baik dan sepasang tanduk besar yang menonjol dari kedua sisi tubuhnya. Pasti, itu adalah makhluk yang selamat dari Zaman Keilahian. Sosoknya yang besar ditutupi kulit yang keras seperti baju zirah, dan air liur seperti air mendidih menetes dari rahangnya yang mengesankan, meleleh ke tanah di bawahnya.

“Umm…?”

Blade berpikir sejenak, berusaha sebaik mungkin untuk memahami situasi tersebut.

Sang “raja” kini telah tiada. Makhluk lain telah merebut takhta dengan melahapnya dari kepala terlebih dahulu, dan kini monster berkepala banteng yang tampak begitu kuat itu telah tersimpan di dalam perut pendatang baru tersebut.

Pada saat itu, Blade menyadari sesuatu yang sangat mengkhawatirkan. Jika monster ini mengalahkan “raja” sebelumnya hanya dengan satu gigitan, berarti monster ini pasti jauh lebih kuat.

Astaga. Sekarang bagaimana?

“Jangan terlihat takut, Blade,” kata Earnest.

“Hah? Apa? Siapa, aku? … Aku ?!” Blade menunjuk dirinya sendiri.

Aku?! Aku cuma mencoba memikirkan apa yang harus kulakukan karena semua orang ketakutan .

“Oh. Begitu. Jadi, kamu mengira semua orang lain takut.”

“Apa?” Blade balas menatap Earnest.

“Tidak apa-apa, Blade.”

“Apa?” Sekarang dia menoleh ke arah Sophie.

“Aku hanya sedikit lelah, itu saja.”

“Apa?”

Ovie menguap, air mata mulai menggenang di sudut matanya.

“Yang ini kelihatannya jauh lebih enak!” kata Cú.

“Apa? Hah?”

“Kalian mengerti? Dan itu berlaku untuk kalian semua, kan?” Sang Permaisuri akademi berbicara kepada 107 muridnya. “Tidakkah menurut kalian akan terasa kurang seru jika pria banteng itu menjadi lawan terakhir kita?”

Semua orang mengangguk—ke-107 orang itu. Atau lebih tepatnya, 107 ditambah satu ditambah satu.

Jerit, jerit…

Ein dan Zwei berseru dari atas. Sekarang sudah 107 ditambah satu ditambah satu ditambah dua anggukan.

“Ha-ha-ha! Sungguh kelompok yang dapat diandalkan!” Raja berdiri dan bertepuk tangan. “Dan Permaisuri kita sungguh luar biasa! Sekarang, lepaskan pakaianmu!”

Earnest melemparkan Asmodeus ke arahnya. Pedang itu terpantul dari wajahnya dengan bunyi dentang dan kembali ke tangan pemiliknya. Saat itu, ikatan yang kuat telah menghubungkan Earnest dengan pedangnya—sekuat bumerang.

Tentu saja, begitu dia memasuki mode Scion, pakaiannya akan dilepas tanpa mempedulikan perintah siapa pun.

“… Jangan dilihat!”

Semua anak laki-laki itu menatap tubuh Earnest, jadi dia memutuskan untuk memberi mereka peringatan. Beberapa memalingkan muka, dimarahi habis-habisan, Clay dan Kassim termasuk di antara mereka. Yang lain (seperti Leonard) terus menatap. Tidak ada yang bisa membuat tatapan mereka goyah.

Kemudian, tanpa ragu sedikit pun, Earnest menyalakan gas. Masih mengenakan pakaian, dia menjadi Keturunan Api, membakar kain penutup pinggang dan ikat dada dari kulit binatang yang dikenakannya.

Dan dengan demikian, pertempuran pun dimulai.

 

○ Adegan XV: Bentrokan Melawan Raja Baru

Para siswa memulai serangan habis-habisan.

Earnest berlari berputar-putar, menembakkan bola api secara beruntun. Bola-bola api ini, yang turun tanpa henti, mengandung energi senilai beberapa ratus ribu kalori per tembakan. Itu setara dengan jumlah energi yang Earnest miliki sebelum ia mulai berdiet. Ia telah mengonsumsi banyak kalori di dimensi ini, dan sekarang ia siap membakar semuanya. Setiap tembakan dipenuhi dengan panas yang cukup untuk mengubah makhluk sihir biasa menjadi tulang belaka.

Namun, raksasa itu menepisnya seperti lalat. Tetapi bahkan bola api mematikan ini hanya dimaksudkan untuk menahan monster itu di tempatnya.

“La-la-la-la-la-la-laaa!!”

“Hrah-hrah-hrah-hrah-hrah-hrah-hrah!!”

Dua embusan angin—satu biru, satu hijau—menerjang leher raksasa itu dalam bentuk spiral ganda, melepaskan rentetan serangan dari kedua sisi. Sophie dan Iona, petarung tangan kosong terkuat di sekolah, telah menjadi duo penyerang kelas satu di sini, di Larder. Bahkan tanpa senjata apa pun, mereka sama kuatnya. Dan serangan mereka yang menembus, dilancarkan dari kedua sisi dengan pengaturan waktu yang sinkron sempurna, bergabung di dalam tubuh target mereka untuk mencapai tingkat kekuatan yang berkali-kali lebih kuat daripada serangan tunggal.

Lebih dari selusin pukulan itu meledak secara bersamaan di dalam tubuh raksasa itu. Ia terguncang. Bukan terhuyung-huyung, tetapi terguncang.

Hujan bola api dari monster api paling mematikan di sekolah itu seperti gigitan nyamuk, dan dihantam bertubi-tubi oleh petarung terbaik sekolah hanya membuatnya gemetar.

“Anak-anak! Kalian juga harus melakukan sesuatu!!”

Setelah dimarahi oleh Permaisuri, para siswa laki-laki langsung bertindak.

“Serangan pedang rahasia— Pemotong Berlian!! ”

Pedang tulang milik Clay memancarkan bayangan dirinya sendiri dalam jumlah tak terbatas. Itu adalah serangan yang brilian, mampu menebas apa pun yang disentuhnya.

“Serangan pamungkas— Ahh! Lihat ke sana !”

Kassim menunjuk ke samping. Makhluk raksasa itu mengikuti arah jarinya—dan kemudian, saat makhluk itu lengah, ia melemparkan belati ke arah celah di otot dan tendon binatang itu. Tentu saja, belati beracun.

Arrrrrrrrrrrrgh!

Jelas sekali ia marah. Lagipula, Kassim bermain curang.

Kini raksasa itu mulai menyemburkan api yang beberapa kali lebih kuat daripada api Earnest. Seluruh kelompok itu hampir dimandikan api neraka, ketika—

“Keahlian Ilahi— Pertahanan Mutlak! ”

—Leonard menancapkan tombaknya ke tanah. Senjata itu mengeluarkan lucutan listrik, yang menciptakan penghalang berbentuk bola yang cukup besar untuk menyelimuti semua orang.

Langkah itu bahkan lebih ampuh dari sebelumnya. Apakah itu pantas disebut “mutlak” masih bisa diperdebatkan, tetapi langkah itu berhasil menahan kobaran api neraka raksasa itu selama beberapa detik.

Graaaaaaah!!

Cú, yang kini dalam wujud naga sepenuhnya, melepaskan semburan napas naganya—versi asli. Mungkin karena semua nutrisi yang telah ia konsumsi, tubuh Cú sedikit membesar, dan semburan napasnya pun lebih dahsyat.

Api beradu dengan api. Namun setelah beberapa detik persaingan sengit, napas raksasa itu akhirnya menang.

“ Blade? Sudah siap? ” tanya Earnest.

“Saya sedang mengerjakannya!”

Bahkan kekuatan setara sembilan juara pun tidak cukup untuk mengalahkan monster ini. Untuk mewujudkannya, mereka membutuhkan kemampuan yang melampaui batas 15 persen kemampuan Blade saat ini. Seandainya dia bisa menggunakan hingga 30 persen, maka dia akan tahu persis kemampuan mana yang harus digunakan. Tetapi jika dia menggunakan kekuatan sebanyak itu sekarang, dia pasti akan mati. Jadi, untuk mengatasi dilema ini, Blade memutuskan untuk bekerja sama dengan Overlord.

“Hmm… Kau terus saja bicara, ya?” ujarnya.

Sang Overlord melepaskan kekuatan iblisnya sepenuhnya. Kekuatan itu mengalir dari telapak tangannya dan masuk ke tubuh Blade saat dia mendorongnya. Blade mencampurkanKekuatan yang sangat murni ini dicampur dengan sedikit jiwanya sendiri, mengubahnya menjadi kekuatan elemen.

Di kalangan para ahli teknik ini, proses ini dikenal sebagai menguleni—yaitu proses menggambar spiral, melipat, dan menumpuk untuk mengubah energi tingkat rendah menjadi energi tingkat tinggi.

Blade kemudian mengerahkan kekuatan elemennya hingga mencapai batas 15 persen.

“Oke, sudah selesai! Pegang tanganmu—”

“Ini akan lebih cepat,” kata Overlord.

Lalu dia meraih bagian belakang kepala Blade—dan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, menciumnya. Blade terkejut, tetapi dengan cepat mengerti apa yang sedang dilakukannya. Dalam sekejap, dia menghembuskan kekuatannya ke tubuh Overlord, seolah-olah melakukan pernapasan buatan. Semua kekuatan elemen yang baru saja dia uleni langsung berpindah ke Overlord—dalam satu tarikan napas. Blade bahkan tidak tahu sihir bisa ditransfer dengan cara seperti itu.

Masalahnya adalah kapasitas penyimpanan maksimum Overlord. Awalnya dia memiliki sekitar 30 persen dari kekuatan penuh Blade. Kapasitas itu sekarang dibatasi, tetapi dia seharusnya masih mampu menyimpan semua kekuatan elemen yang telah diberikan Blade padanya…

“Aku hampir meluap. Kau benar-benar memenuhi diriku…”

Dia memberinya senyum yang memikat, menjilat bibirnya, dan meletakkan satu tangannya di perutnya.

Wow, apa itu tadi? Kurasa aku baru saja lebih memahami arti kata erotis …

“Ayonnnnnnnn! Cepat uuuuuuuuuuuuuup!!”

Earnest sangat marah kepada mereka. Blade tidak tahu apa yang terjadi di sana, tetapi sepertinya mereka tidak punya banyak waktu.

“Baik!” katanya, sambil fokus pada bagian rencananya.

Sekarang dia harus membangkitkan semangatnya sendiri menjadi kekuatan tempur. Dia memejamkan mata. Tugasnya adalah menyelesaikan pemusatan semangat sebelum Earnest dan yang lainnya musnah.

“Kekuatan Buatan— koff, koff —! Sepuluh detik tersisa!”

Blade mendengar suara Sophie.

“Pahlawan!” kata Ovie. “Sophie baru saja menggunakan kekuatannya!”

Jangan panggil aku Pahlawan.

“Sambungan interkoneksi selesai,” terdengar suara Iona. “Mengirimkan daya. Menembakkan meriam partikel positronium.”

“Hero,” kata Ovie lagi, “Gadis itu baru saja menembakkan sesuatu yang gila.”

Aku bilang, jangan panggil aku Hero. Itu mengganggu!

Lengan kanan Iona dilengkapi dengan senjata yang berasal dari era Guardian, senjata yang begitu ampuh sehingga bahkan seorang Pahlawan pun tidak ingin terkena serangan langsung. Kini, dia dan Sophie telah mengerahkan semua yang mereka miliki, hingga jurus rahasia terakhir mereka. Tidak ada yang tersisa.

Namun Blade masih belum selesai menguleni jiwanya.

Astaga. Astaga. Astaga. Aku sudah melakukannya!

Namun Blade tidak panik. Lagipula—

“Lagipula, dia kan— Mmph! Hei, lepaskan!”

“Omong kosong sang raja,” kata Ovie.

Blade tidak perlu diberitahu hal itu olehnya. Sang raja memang selalu seperti ini. Dan dia juga salah.

Blade tidak panik karena dia percaya yang lain akan berhasil melewatinya.

“Teman-teman! Tetap semangat! Blade akan menyelesaikannya! Percayalah padanya!”

Dan mereka juga percaya padanya. Itulah sebabnya dia bisa melakukan hal yang sama.

Oke. Selesai.

Blade membuka matanya lebar-lebar. Dia berteriak kepada Earnest saat kekuatan tempur yang mengalir melalui tubuhnya mengirimkan percikan api ke sana kemari.

“Serius! Pedangmu!”

“Sudah waktunya!”

Dia melemparkan pedang sihir Asmodeus ke arah Blade. Pedang itu berputar di udara dan mendarat di tangannya.

“Baiklah, Asmodeus, lakukanlah.”

“ Tunggu— ” teriak Asmodeus.

Tidak. Tidak perlu menunggu. Makhluk raksasa itu, terlalu kuat bahkan untuk sembilan juara sekalipun, adalah binatang roh. Ini satu-satunya cara untuk menebasnya. Dia membutuhkan jurus yang mampu melawan kekuatan suci dan iblis sekaligus— Pedang Iblis Suci!

“Berhenti! Berhenti, berhenti! Kemampuan itu! Aku tidak bisa! Tidak! Tidak! Tidakkkkkkkk!!”

“Tetap bertahan.”

“Tidaaaak!! Aku—aku tidak bisaaaaaan!”

Asmodeus dipegang oleh dua tangan—satu tangan Blade, satu tangan Overlord. Dari kedua lengan mereka, dua jenis energi—kekuatan bertarung dan kekuatan elemen—mengalir masuk. Blade tidak bisa lagi menggunakan teknik ini sendirian. Tetapi jika dia mengisi daya Overlord dengan kekuatan elemennya dan mereka masing-masing menyumbangkan 15 persen, mereka dapat bekerja sama untuk mencapai 30 persen yang dibutuhkan.

Pedang itu, yang dililit spiral biru dan merah yang berputar berlawanan arah, bersinar dengan pancaran yang melampaui batas kesucian dan keiblisan.

“Ayo pergi, Overlord.”

“Sesukamu!”

Mereka berdua mengayunkan pisau ke bawah.

“Whooooooaaaaaa!!”

“Yaaaaaaaaaaaaaaaah!!”

Seberkas cahaya murni yang sangat besar melesat keluar, menghantam raksasa itu dari depan. Penghalang alaminya menghalangi benturan awal, tetapi kekuatan serangan mereka menghancurkan lapisan pertama, kemudian dua, lalu tiga, empat, lima, dan enam.

“Mmm,” kata Ovie, “itu juga yang membuatku tertarik .”

“Ini sudah berakhir,” umumkan Blade saat penghalang terakhir jebol.

Pertama, sebuah garis vertikal muncul di wajah raksasa itu. Kemudian tubuhnya mulai terlepas di sepanjang garis itu. Sisi kiri dan kanannya masing-masing jatuh ke arah yang berbeda, membuka tubuhnya seperti mulut yang menganga. Kedua bagian itu, permukaannya sehalus cermin, terpisah menjadi dua bongkahan daging yang sama.

Setelah menyaksikan semua itu terjadi, Blade jatuh ke tanah.

“Hmm? Apakah kau sekarat, Hero?” tanya Ovie.

“Tidak sekarat. Hanya lelah.” Blade hanya bisa berbicara karena ia berhasil menjaga daya keluarannya di bawah 15 persen, sehingga ia bisa bertahan hidup. “Juga…aku sangat lapar.”

“Mmm. Yah, kamu tidak perlu menunggu lama.”

Dia bisa mendengar Overlord mengatakan sesuatu dan merasakan seseorang mengangkat kepalanya dan meletakkannya di tempat yang lembut.

Dia sedang beristirahat di pangkuan Overlord.

 

Saat sorak sorai kegembiraan bergema di kejauhan, kesadaran Blade perlahan menghilang.

 

 

○ Adegan: Epilog

“Oke. Sudah siap.”

Dokter itu melepas satu sarung tangan pemeriksaan, lalu yang lainnya, dan membuangnya ke tempat sampah. Blade menarik celananya ke atas, air mata menggenang di matanya.

“Kenapa kamu menangis?” tanyanya.

“Kamu tidak akan mengerti!”

Setelah kembali ke permukaan bersama yang lain, Blade kembali ke kantor dokter untuk pemeriksaan rutin. Ini adalah pemeriksaan medis lengkap pertamanya setelah sekian lama. Dia pikir dia telah menjadi cukup ceroboh menjelang akhir masa tinggalnya di Royal Larder. Dia sebenarnya tidak keberatan batas kekuatannya menurun. Bahkan, dia menyambutnya. Itu membuatnya semakin dekat untuk menjadi orang normal. Tetapi jika dia tidak mengetahui batasnya, dia mungkin secara tidak sengaja melampauinya dan mati.

“Jadi, bagaimana hasilnya?” tanyanya.

“Yah…tidak buruk. Tidak buruk sama sekali.”

Dokter itu berpikir sejenak sambil mengetuk rekam medis Blade dengan punggung jarinya. Blade tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan implikasi dari gestur tersebut.

“Berikan saja hasilnya.”

“Sejak ujian terakhirmu, nilaimu turun tiga persen—”

“Lebih rendah?!”

“Tidak, lebih tinggi. Anda seharusnya tidak masalah menggunakan hingga delapan belas persen sekarang.”

“Hah?” Blade berkedip. Lebih tinggi? Tidak turun?

“Tunggu, apa? Kenapa?”

“Yah, kamu makan dengan bijak, berolahraga secukupnya, menjaga diri… Kurasa semua itu membuahkan hasil.”

Kalau dipikir-pikir, di Larder, yang dia lakukan hanyalah makan dan tidur. Dia menjalani kehidupan yang sangat sederhana. Apakah semua kegiatan berburu itu termasuk “olahraga sedang”? Apakah pijatan Earnest termasuk “merawat diri”?

“Seperti yang selalu kukatakan padamu,” katanya. “yang paling kau butuhkan adalah istirahat.”

Blade kesal karena dokter itu selalu berbicara kepadanya seolah-olah dialah yang lebih tua. Memang benar, tapi bukan itu intinya.

“Yah, aku sebenarnya tidak tahu bagaimana cara beristirahat. Aku belum pernah melakukannya sebelumnya.”

Jika seorang Pahlawan beristirahat, itu akan menjadi akhir dunia.

“Tapi itulah yang sedang kamu lakukan sekarang. Beristirahat.”

“Oh, kurasa begitu.” Blade mengangguk patuh.

“Ngomong-ngomong,” lanjutnya sambil mencoret-coret di bagan miliknya, “apakah kamu sudah makan siang?”

“Oh, um, tidak.”

Dia sedang melamun, menatap tengkuk wanita itu, ketika tiba-tiba dia melompat berdiri.

“Oh, benar! Sudah waktunya makan siang!”

Dia baru saja berbalik untuk pergi ketika wanita itu berkata, “Nah, kuharap kau siap untuk kejutan,” sambil mengedipkan mata ke arah pintu saat pintu itu tertutup di belakangnya.

“Apa yang sedang dia bicarakan?” pikirnya.

 

Blade bergegas ke ruang makan asrama. Jam istirahat makan siang hampir berakhir, dan dia khawatir mereka mungkin sudah membereskan prasmanan. Tetapi entah kenapa, semua orang masih ada di sana—108 orang, satu naga, dan satu android. Semuanya.

“Selamat ulang tahun, Blade!”

Beberapa petasan meledak.

“Selamat…ulang tahun? Hah? Apa?”

Blade berdiri di sana, linglung, pita kertas menjuntai dari wajahnya. Earnest berjalan menghampirinya sambil tersenyum. Dia mengenakan topi kerucut di kepalanya.

“Hari ini adalah hari ulang tahunmu.”

“Hari ulang tahunku?”

“Blade, jika tanggal ulang tahun seseorang tidak diketahui, sudah menjadi kebiasaan untuk merayakannya pada hari mereka ditemukan,” kata Sophie dengan sangat serius.

Dia mengenakan kacamata hitam dengan kumis palsu yang terpasang di atasnya, dan ketidaksesuaian itu membuat pria itu gila.

“Hah? Apa? Buh?”

“Dan Ayahku yang terhormat ditemukan tepat tujuh belas tahun yang lalu hari ini. Aku menjadikan hari ulang tahunku bertepatan dengan hari Ayahku yang terhormat menjinakkanku, jadi kita akan merayakan ulang tahunku tahun depan juga. Tapi hari ini kita merayakanmu ! ”

Mendengar ucapan Cú, Blade mendongak. Seluruh ruang makan telah didekorasi. Rantai kertas meriah tergantung di mana-mana, dan bunga, bola kertas, serta bintang-bintang berserakan di mana-mana. Dia mampir sebelum pergi ke ruang perawatan, dan semuanya normal saat itu. Dalam waktu sesingkat itu, semuanya telah berubah total. Sekarang semuanya dihias seperti pesta perpisahan yang mereka adakan untuk Iona.

“Guru, manusia merayakan kelahiran dan kematian mereka.”

“Hah? Apa? …Ini perayaan? Kalian merayakan aku? Benarkah? Aku? ”

Dia tidak mengerti. Sama sekali. Siapa yang akan merayakan seorang Pahlawan?

Seorang Pahlawan ditakdirkan untuk bertarung dan bertarung dan bertarung, semua itu demi membuat semua orang tetap tersenyum.

Hah? Apa?

“Sekarang umurmu sama denganku,” kata Earnest. Kalau dipikir-pikir, dia benar.

“Kamu lebih tua dariku?”

“Tentu saja. Kamu seharusnya lebih menghormati.”

“Kau lihat?” Yessica menyela. “Seperti yang kukatakan. Blade tidak pernah ada yang merayakan ulang tahunnya.”

Tentu saja, dia benar.

“Kami semua merencanakan ini,” kata Claire, sambil menatap Blade. “Kami membicarakan hadiah apa yang akan kami berikan untukmu, tapi kami belum yakin…”

“Jadi,” lanjut Earnest, mendekatinya, “aku bertanya padamu. Dan kau menjawab, kan?”

“Hah? Apa? Aku? Apa yang tadi kukatakan?”

“Apa kau tidak ingat? Aku bertanya apa yang kau inginkan untuk ulang tahunmu, dan kau bilang ‘kari katsu’… Oh, apa aku salah? Apa? Oh, tidak, apa aku membuat kesalahan?”

Blade samar-samar mengingat percakapan mereka. Sudah sangat lama sekali, sebelumDi tengah kekacauan di Larder ini, semua orang membicarakan tentang ulang tahun. Blade jadi cemberut karena tidak bisa ikut serta, lalu Earnest bertanya apa yang dia inginkan sebagai hadiah ulang tahun, dan dia menjawab, “Kari Katsu”…

“Ahhh! Aku memang mengatakannya! Aku benar-benar mengatakannya!”

“Aku sudah menduga! Fiuh! Syukurlah.”

Earnest menghela napas lega. Kemudian dia mendongak, menenangkan diri, dan berteriak ke arah belakang ruang makan.

“Baiklah! Jadi hadiah ulang tahun Blade…ada di sini! Dun, dun, dunnn ! Nyonya, silakan!”

Wanita penjaga ruang makan membawa piring besar yang membutuhkan dua tangan untuk membawanya. Di atasnya terdapat makanan yang tampaknya cukup untuk sepuluh orang…

“Semua yang ada di sini berasal dari Gudang Kerajaan! Masakan gourmet terbaik, dibuat dari seratus persen bahan-bahan murni! Kari katsu terbaik!”

“Bumbu kari ini berasal dari Cabai Senyum Pembunuh—ingat seringai itu? Sayurannya adalah Kentang Ranjau Darat dan Mandrake Besar…dan pastikan kamu juga makan semua wortel itu!”

Salad juga disajikan.

“Salad ini terbuat dari kubis kaisar yang diiris tipis dan diberi tambahan tomat vampir serta kacang polong hijau Gatling. Enak sekali, bukan? Dan di atasnya diberi jagung tinju, jagung manis yang kamu lawan selama lima belas ronde.”

“Untuk melapisi dagingnya,” kata Nyonya, “saya memanggang roti dengan ragi yang sangat kuat itu, lalu membuat remah roti darinya. Tentu saja, saya menggoreng semuanya dengan minyak dari bunga matahari itu.”

“Dan pukulan pamungkasnya, daging itu sendiri…!” Earnest mengangkat jarinya ke langit, lalu mengayunkannya ke bawah seperti gerakan pedang. “’Raja’ dari Gudang Kerajaan! Daging dari raksasa binatang buas!”

Di bagian paling atas piring kari raksasa itu terdapat potongan daging goreng sebesar pantat Dione. Daging itu dilapisi remah roti keemasan dan tampak sangat lezat.

“Fiuh! Wah, kita benar-benar mengalami masa sulit di sana, ya?” kata Earnest.

Semua orang mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Itu juga tidak mudah bagi saya. Terutama jagung tinju itu…

“Ha-ha-ha! Aku tak sengaja mendengarmu!” Sang raja muncul sambil tertawa terbahak-bahak.

“Sejak kapan Anda berada di sini, Yang Mulia?” Earnest mendecakkan lidahnya dengan keras.

“Aku muncul sekitar waktu kamu bilang ‘Sekarang umurmu sama denganku! ♡ ‘!”

“Sebagai catatan, saya tidak menambahkan ♡ … Baiklah,” lanjutnya, berhasil terdengar sopan sekaligus merendahkan saat berbicara kepada raja, “Saya kira Yang Mulia telah membantu dengan menyediakan lokasi untuk ‘latihan praktis’ kali ini.”

Blade sebenarnya tidak mendengarkan. Dia hanya duduk di kursinya, menatap kari katsu di depannya. Kari itu mulai terlihat agak aneh—terdistorsi, seolah-olah mulai melengkung.

“Ngomong-ngomong, Blade, apa yang sedang kau lakukan?” tanya raja.

“B-baiklah… aku… aku hanya tidak terbiasa dengan… hal semacam ini… Aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya, jadi…”

Blade telah berusaha keras menahan air matanya. Seseorang pernah mengatakan kepadanya bahwa anak laki-laki tidak seharusnya menangis.

“Ayolah, dasar bodoh! Justru saat inilah seorang pria boleh menangis! Demi namaku sebagai Gilgamesh Sang Pencipta Jiwa, aku dengan ini menyetujui reaksimu! Dan aku menarik kembali semua yang kukatakan di masa lalu tentang pria dan larangan menangis! …Ya, menangislah sepuasmu, nak!”

Blade mengambil sendoknya…dan mulai makan dengan lahap. Dia makan dan makan. Dia memakan semua kari itu sambil air mata mengalir di wajahnya. Dia memakan daging raksasa itu sementara ingus menetes dari hidungnya.

Terima kasih, raksasa. Aku sungguh-sungguh. Kamu sangat lezat. Dan… terima kasih semuanya. Untuk pertama kalinya, aku merasa benar-benar terlahir ke dunia ini.