Bab 1: Pelatihan di Akademi Rosewood

Episode 1: Sesi Pelatihan yang Realistis

○ Adegan I: Lingkungan Pelatihan yang Biasa

Itu adalah sore yang tenang untuk pelatihan praktis seperti biasanya.

Hari yang indah. Kuharap aku bisa duduk santai dan berjemur di bawah sinar matahari , pikir Blade sambil menangkis rentetan serangan pedang yang datang ke arahnya. Gerakannya ceroboh. Dia tahu menerima pukulan demi pukulan dengan pedangnya seperti ini akan cepat menumpulkannya, tetapi itu hanya pedang latihan, dan pedang yang cukup jelek pula. Namun, pedang Earnest tidak akan pernah tumpul, jadi dia terus menebas tanpa ragu-ragu.

Bagi pengamat dari luar, Lapangan Uji Coba pasti tampak sangat tidak biasa hari itu. Pertama-tama, para siswa mengadakan sesi latihan gabungan yang jarang terjadi. Kelas junior dan senior biasanya berlatih secara terpisah, tetapi hari ini semua 108 siswa berkumpul di tempat yang sama. Semua orang bekerja sama dan melatih keterampilan mereka, dan—

“Ugh! Kamu harus menanggapi ini dengan lebih serius!”

Earnest berhenti mengayunkan tongkatnya dan mulai mengeluh, jadi Blade pun ikut berhenti.

“Maaf. Aku hanya sedang berpikir… tentang bagaimana semua orang berubah begitu cepat.”

“Yah, kurasa itu benar,” katanya, terdengar sedikit bangga.

Blade melihat sekeliling lagi. Tentu saja, ada lebih banyak orang di Lapangan Uji Coba daripada biasanya, tetapi perbedaan terbesar adalah tingkat kemampuan yang luar biasa dari semua orang.

“Oke, aku mulai!”

“Ayo, lawan!”

Yessica melemparkan baju zirah ajaib ke udara, dan Clayde menghunus pedangnya lalu segera mengayunkannya— tebas, tebas, tebas, tebas, tebas. Sisa-sisa baju zirah yang hancur berjatuhan ke tanah seperti confetti.

“Wowww!”

Claire bertepuk tangan, dan pendekar pedang tampan itu menggaruk kepalanya karena malu.

“Itu luar biasa,” kata Blade.

“Benarkah?” tanya Earnest.

“Tentu saja. Itu bukan hanya semangat—dia menggunakan kekuatan tempur. Jika tidak, dia tidak akan pernah bisa menembus baju zirah sihir dengan mudah.”

“Kekuatan tempur? Apa itu? Aku bisa menebas apa pun dengan baik tanpa itu.” Earnest memiringkan kepalanya, bingung.

“Benar ,” pikir Blade. “ Kau termasuk tipe orang seperti itu. Semuanya mudah bagimu, jadi kau tidak akan mengerti… Tunggu sebentar. Apakah itu berarti dia menguasai kekuatan tempur tanpa menyadari keberadaannya?!”

“Clay! Babak selanjutnya! Ayo!”

Sekarang giliran Claire untuk melemparkan sesuatu ke arah Clayde. Dia memilih sebuah batu besar yang dia temukan di dekatnya. Dengan teriakan yang lantang, Clayde menyiapkan pedangnya. Belakangan ini orang-orang mempersingkat namanya menjadi “Clay”.

“Satu, dua…!” Claire melemparkan batu besar itu ke atas. Dia ternyata sangat kuat.

“Clay!” teriak Yessica tiba-tiba. “Berikan potongan Brilliant Cut untukku!”

“Hah? Huhhh?! Apa—? Tunggu…!”

Dengan gugup, Clay mengayunkan tangannya. Batu besar itu jatuh ke tanah, bentuknya agak berbeda dari sebelumnya. Sekarang bentuknya seperti permata berharga yang dipoles dan memiliki banyak segi.

“Clay…itu menyebalkan.” Yessica tertawa, satu tangan di pinggulnya yang seksi.

“Lain kali beri aku peringatan sedikit!” teriak Clay balik.

Blade tersenyum saat menyaksikan mereka melanjutkan aksinya… lalu dengan cekatan menangkis bola api yang melayang ke arahnya dari samping.

“Hei, hati-hati!” teriaknya.

“M-maaf!” seru seorang pengguna sihir berambut gelap, kepang rambutnya berayun di udara saat dia membungkuk dengan tergesa-gesa, tongkat sihir di tangannya.

Gadis itu terkenal sangat ceroboh. Namanya… Eh, siapa ya namanya lagi? Dia tidak terlalu berbakat secara fisik, jadi dia memutuskan untuk belajar sihir saja.

Semua siswa bersenang-senang. Kekuatan spiritual dan magis bermanifestasi di mana-mana, dan kilatan cahaya muncul secara acak di sana-sini. Semua orang bermain-main, menguji kemampuan mereka. Mereka baru saja mempelajari banyak trik baru yang keren, jadi itu wajar saja.

Sejak pertarungan mereka dengan Cú, semua siswa telah menunjukkan kemajuan yang dramatis. Hal-hal seperti kekuatan spiritual dan sihir dulunya merupakan domain eksklusif kelas senior; para junior tidak mampu melakukan lebih dari sekadar mengeluarkan kekuatan hidup mereka, yang merupakan satu tingkat di bawah energi yang lebih tinggi. Bahkan, di antara para senior sekalipun, hanya Earnest yang mampu memanfaatkan kekuatan bertarung dan kekuatan elemen dan membuatnya tampak mudah; yang lain hanya mampu mengerahkan jenis-jenis spiritual dan sihir dasar.

Namun sekarang, bahkan para junior pun bisa menggunakan kekuatan roh dan sihir seperti profesional, dan para senior pun mulai menguasai kekuatan bertarung dan kekuatan elemen. Dan mereka semua telah mencapai tahap ini tanpa menyadarinya. Itu sungguh mengesankan. Biasanya, proses ini membutuhkan waktu bertahun-tahun pelatihan yang tekun.

Ini berarti bahwa kelas junior sekarang berada pada level yang sebelumnya ditempati oleh kelas senior, dan kelas senior saat ini sedang berusaha meningkatkan kemampuan mereka satu level lebih tinggi.

Saat mereka bertarung melawan Cú, mereka semua menjadi bagian dari sebuah sirkuit, menyalurkan semua energi mereka melalui satu sama lain dan ke Earnest. Aliran sihir dan roh itu pasti telah membuka saluran batin setiap orang. Dengan kata lain, mereka semua telah mendapatkan pemahaman tentang cara menggunakan kekuatan mereka.

“Ayah yang terhormat? Apakah Anda sudah selesai?” tanya Cú, menyadari bahwa Blade dan Earnest kini sedang menganggur.

“Hmm?”

“Ayah yang terhormat! Beri aku perhatian !”

Dia menerjangnya seperti roket. Sebagai ayahnya, Blade menerima pukulan itu tanpa goyah. Dia telah memberitahunya bahwa pelukan dan/atau dekapan dilarang selama latihan, tetapi tampaknya dia mengira tingkahnya yang bercanda berarti dia sudah selesai.

Cú tidak pernah ikut serta dalam latihan mereka; dia hanya duduk dan menonton. Sebagai seekor naga, dia tidak melakukan pelatihan.

“Ada apa, Earnest?” tanya Blade. “Kita semua naik level. Itu bagus sekali.”

Dia menatap siswa lain dengan masam.

“Kekuasaan harus disertai tanggung jawab,” gumamnya.

Itu memang sudah seperti kebiasaannya mengatakan hal seperti itu.

○ Adegan II: Pengumuman Raja

“Hei. Lihat,” kata orang pertama yang menyadari.

Dia menyenggol siswa di sebelahnya dengan siku, mendorongnya untuk melihat ke arah yang sama. Hal ini memicu reaksi berantai, dan hanya butuh sekitar sepuluh detik sebelum mata semua orang tertuju ke arah yang sama.

Seorang pria berjalan mendekat, ditem ditemani oleh beberapa wanita cantik. Para siswa menyingkir untuk memberi jalan saat dia langsung menuju ke arah Blade.

“Yang Mulia—”

Earnest berlutut, kepalanya tertunduk. Sementara itu, Blade tetap berdiri. Dia tidak memperlakukan raja sebagai atasan atau bawahannya. Mereka memiliki hubungan yang sepenuhnya setara.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” katanya. “Kamu mengganggu pelajaran.”

Mungkin semua orang juga berpikir hal yang sama.

“Blade!” Earnest menendang betisnya tanpa mengubah sikap hormatnya. Dia memang lincah seperti itu.

“Oh, tak perlu memperhatikan saya,” kata raja. “Lanjutkan saja!”

Dia memandang sekeliling ke arah para siswa. Tentu saja, mereka sama sekali tidak ikut-ikutan. Beberapa berlutut, mengikuti jejak Earnest, dan yang lainnya berdiri tegak seperti tentara dalam posisi siap militer.

“Earnest, tolong angkat kepalamu. Aku tidak mendapat kesenangan apa pun dari membuat para wanita muda bersujud di hadapanku… Yah, mungkin sedikit, tapi ada waktu dan tempatnya, kau tahu.”

“Baik, Baginda!” Earnest mengangkat kepalanya, sengaja mengabaikan humor raja yang bermasalah itu.

“Kau terlalu bahagia,” kata Blade, juga berbicara kepada raja. “Kau sedang merencanakan sesuatu. Apa yang sedang kau coba lakukan sekarang?”

“Diam dan dengarkan.” Earnest menyikutnya. Dia menerima pukulan itu tanpa menangkisnya.

“Kalian semua tampaknya baik-baik saja,” kata raja. “Kemajuan kalian sungguh menakjubkan.”

Dia menghujani mereka dengan pujian, yang sangat tidak seperti biasanya. Hal ini membuat Blade semakin curiga.

“Untuk menghargai usahamu, aku telah menyiapkan sesuatu untukmu. Ini—boleh kita sebut saja— semacam pelatihan yang sangat realistis .”

Ia merentangkan tangannya sementara jubah kerajaannya terbentang di belakangnya, membuatnya tampak lebih besar dan megah dari biasanya. Tapi Blade tidak akan tertipu. Semua pembicaraan ini, bahasa tubuh ini—itu semua adalah pertunjukan. Sang raja tanpa sadar sedang memainkan peran untuk para penontonnya. Dalam arti tertentu, ia sangat jenius dalam hal itu.

“Sungguh, aku bersumpah demi namaku sebagai raja bahwa kalian tidak akan menemukan latihan yang lebih praktis. Aku yakin kalian semua akan menyukainya.”

Kemampuan berpidato yang telah memungkinkannya membentuk Aliansi Delapan Negara dalam perang besar kini digunakan di hadapan sekelompok mahasiswa. Earnest menunggu dengan napas tertahan, terpaku pada setiap kata-katanya.

“Jadi… Mari kita lihat bagaimana penampilanmu.”

Raja memberi isyarat kepada seseorang di belakangnya, dan sekelompok orang berpakaian kerja berbondong-bondong memasuki Lapangan Uji Coba. Jumlah mereka beberapa lusin, dan mereka langsung bekerja. Dari alat-alat yang mereka gunakan, tampaknya mereka terlibat dalam semacam pekerjaan teknik sipil.

“Um… Hah? Hei… Yang Mulia?”

“Agar pelatihan ini sepraktis mungkin, beberapa persiapan perlu dilakukan. Kita harus melakukan sedikit penggalian.”

“Apa? Penggalian…? Hah?! Tapi kita sedang berada di tengah kelas…”

“Sebagai pimpinan akademi ini, dengan ini saya membatalkan kelas sore Anda.”

Para siswa kemudian diusir dari arena dan diberi libur seharian.

Blade tentu saja tidak keberatan. Sekarang dia bisa berjemur dan tidur siang seperti yang diinginkannya.

“Pelatihan seperti apa yang Anda maksud, Yang Mulia?” tanya seseorang.

“Kamu harus menunggu sampai pembangunannya selesai. Akan lebih menyenangkan seperti itu, menurutmu?”

“Ugh…”

○ Adegan III: Taman di Bawah Langit Biru

Sang raja membuatnya terdengar seperti hanya beberapa penyesuaian kecil yang dilakukan, tetapi pembangunan berlangsung cukup lama. Sementara itu, Blade dan teman-temannya menghabiskan beberapa hari dengan santai tanpa bisa mengakses Lapangan Uji Coba. Kemudian, ketika pekerjaan akhirnya selesai:

“Wow…”

Terdengar gelombang seruan kagum, sebagian besar dari para gadis.

Lapangan Uji Coba yang telah direnovasi tampak sangat berbeda dari sebelumnya. Pertama, atapnya telah hilang. Sinar matahari menyinari area tersebut dari langit biru di atas. Kedua, lapangan itu sendiri telah berubah. Lapangan Uji Coba dulunya hanyalah sebidang tanah tandus yang luas, tetapi sekarang memiliki lantai yang sebenarnya, dengan kilauan misterius. Tidak ada struktur sebelumnya yang tersisa. Pohon-pohon rindang telah ditanam di sana-sini, dan tempat itu lebih mirip taman musim semi yang indah daripada lapangan latihan. Jika ada satu atau dua bangku, tempat itu akan menjadi tempat makan siang yang sempurna.

“Aku belum pernah melihat ubin seperti ini sebelumnya,” kata Earnest, sambil mengetuk-ngetuknya sedikit dengan tumit sepatu botnya.

Ubin-ubin itu terbuat dari bahan aneh yang mungkin berupa batu, logam, atau sesuatu yang lain sama sekali. Sebagian besar yang berukuran besar berwarna putih, dengan beberapa yang berwarna biru, merah muda, hijau, dan kuning bercampur di antaranya; beberapa gadis sudah mulai membicarakan betapa lucunya lantai itu. Blade sama sekali tidak mengerti bagaimana lantai bisa lucu.

“Hmm… Aku sangat menyukai desainnya,” lanjut Earnest.

“Jadi kau salah satu dari mereka , ya?” kata Blade sambil menatapnya.

“Salah satu dari apa?”

Setiap kali kaki seseorang menyentuh ubin, riak warna akan muncul di atasnya. Ini juga sangat disukai oleh para gadis, yang sekarang berlarian mencoba menerangi seluruh lantai.

Blade mendongak ke langit. Seekor burung tiba-tiba menukik turun, jadi diamengangkat jari, menyediakan tempat bertengger. Tunggu. Burung putih ini—apakah ini si kecil yang selalu muncul saat aku tidur siang di rumput?

“Wah…!” terdengar sebuah suara di sampingnya.

Blade menoleh ke arah suara itu dan mendapati Earnest melompat-lompat, gelombang warna melintas di atas ubin di bawahnya. Dia menatapnya seolah itu adalah pemandangan paling luar biasa yang pernah dilihatnya.

“ Ehem !”

Tepat saat itu, raja berdeham dengan sangat jelas.

“Berbaris!” teriak Permaisuri seketika.

Semua orang langsung memberi hormat dan membentuk barisan.

“Apakah kalian menikmatinya?” tanya raja setelah mereka selesai.

“Begini, maksud saya,” Earnest memulai, “bukankah Anda membicarakan tentang mengadakan pelatihan praktis ? Saya tidak ingat ada pembicaraan tentang mengubah Lapangan Uji Coba menjadi taman hiburan.”

“Hmm… Taman hiburan? Kurasa kita juga bisa menggunakannya untuk itu. Ide yang bagus! Kamu benar-benar berbakat .”

“Oh, tidak sama sekali…”

Blade tercengang. Mengapa wajah Earnest begitu merah?

“Tapi bukankah ini akan mengganggu kelas kita?” tanyanya, sambil menatap lingkaran biru, merah, dan kuning yang bergelombang di sekitar Lapangan Uji Coba.

Kau terlihat paling bersemangat di antara semua orang , pikir Blade.

“Jangan khawatir. Tempat ini diperuntukkan untuk kelas khusus. Kami sedang membangun Arena Latihan baru untuk pengajaran biasa, dan percayalah, Arena Latihan Kedua ini luar biasa. Penghalang sihirnya sepuluh kali lebih kuat dari sebelumnya. Sepuluh kali lipat! Blade bisa bertindak sangat gila, dan penghalang itu tetap akan bertahan.”

“Benarkah?” tanya Earnest, menatap raja dengan ragu.

“…Yah, mungkin saja.”

“Apa maksudmu dengan ‘mungkin’? Jelaskan dengan gamblang.”

“Baik! Ubah rencana! Jadikan mereka seratus kali lebih kuat! Sekarang juga!”

“Jika kita melipatgandakan kekuatan penghalang itu sepuluh kali lipat lagi, maka anggarannya akan meningkat seratus kali lipat, Baginda,” ujar seorang wanita di sisi raja dengan nada datar.

“Aku tidak peduli! Aku akan bertanggung jawab!”

“Bisakah kita membicarakan apa yang sedang kita lakukan sekarang, Pak Tua?” Blade menyela.

“Blade!” teriak Earnest.

Dia telah membuatnya marah lagi. Dia selalu marah padanya karena dianggap “tidak sopan” dan sebagainya.

Akhirnya, tibalah saatnya untuk mengaktifkan lantai tersebut. Para siswa masing-masing masuk ke dalam bilik heksagonal. Kemudian raja membuka segel kerajaannya, memicu serangkaian aktivitas. Kabel-kabel dengan elektroda menjulur keluar, menempel di dahi setiap siswa dan langsung menyebabkan mereka kehilangan kesadaran. Satu-satunya siswa yang belum tertangkap adalah Earnest dan beberapa siswa senior tingkat atas lainnya.

“Kau tidak seharusnya menghindarinya,” kata raja. “Berdirilah diam.”

“Tetapi…!”

“Hei, Earnest! Dia sedang menguji kesetiaanmu!” teriak Blade dengan tidak bertanggung jawab.

Earnest berhenti menghindar. Dan saat elektroda menyentuh dahinya, dia jatuh ke lantai.

Berikutnya adalah Sophie.

“Apakah ini sebuah perintah?” tanyanya.

“Memang benar,” kata raja.

“Dipahami.”

Dia pun terjatuh.

“Sekarang, Blade, apakah kau bersedia mempercayaiku atau tidak?”

Blade tidak menjawab, tetapi dia juga tidak menghindari kabel-kabel itu. Salah satu elektroda mengenai tubuhnya. Kemudian Blade menyusuri jalan berwarna pelangi… dan mendapati dirinya berdiri di tempat yang sama persis.

○ Adegan IV: Menuju Dunia Maya

“Semua transfer berhasil.”

Sebuah suara bergema langsung di dalam kepala setiap orang. Suara itu milik sang raja.

Hal ini membuat semua orang kebingungan. Mereka tidak dapat merasakan kehadiran raja di mana pun, tetapi suaranya ada di dalam pikiran mereka.

Hanya Blade yang tetap tenang.

“Ini bukan kehidupan nyata, kan?” tanyanya.

“Oh, kamu sudah menyadarinya? Setidaknya kamu bisa bersikap sedikit lebih terkejut.”

“Saya pernah beberapa kali terjebak dalam sihir ilusi dalam hidup saya.”

Ada sesuatu yang berbeda tentang tempat ini—rasanya salah, entah kenapa. Pikiran Blade mengatakan kepadanya bahwa ini bukanlah kenyataan.

“Oh-ho. Mengesankan. Kami telah menyempurnakan semuanya sehingga Anda pun tidak akan merasakan perbedaan apa pun.”

“Hei, apa yang kau bicarakan?” tanya Earnest.

“Ini bukan kehidupan nyata,” jelas Blade. “Semacam mantra atau ilusi telah menempatkan kita di ruang khayalan. Kau ingat benda aneh yang menempel di dahimu itu, kan?”

“Ini adalah karya dari cabang sihir yang telah lama hilang yang dikenal sebagai ‘ilmu pengetahuan’.”

“Oh. Jadi ini semacam dunia batin, dunia mental? Seperti saat aku melawan Asmodeus?” tanya Earnest.

“ Tidak, aku yang melakukannya, ” jawab pedang itu. “ Meskipun aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya. ”

“Oh iya. Kamu benar…”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?” tanya Sophie, tanpa terlalu khawatir. Tidak ada yang menggoyahkan hatinya.

“Hei, Pak Tua,” kata Blade. “Aku tidak tahu apa yang terjadi di sini, tapi ini tidak baik. Terlalu mirip .”

“Apa?”

“Anda harus memperjelas bahwa ini bukanlah kenyataan. Jika tidak, kita tidak akan bisa membedakannya ketika kembali nanti. Itu akan menimbulkan masalah.”

“Hmm, mungkin kau benar. Bagaimana kalau begini?”

Dengan suara letupan yang terdengar jelas, kata-kata muncul di atas kepala setiap orang. Itu adalah nama mereka masing-masing.

“Wah, apa ini?”

Earnest mencoba menyentuh huruf-huruf itu, tetapi tangannya menembus huruf-huruf tersebut.

“Bagaimana dengan ini?”

“Ada lagi?” tanya Blade.

“Hmm… Baiklah, jika Anda bersikeras, bagaimana kalau saya mewujudkan mimpi para wanita muda itu?”

Lingkungan sekitar mereka tiba-tiba berubah menjadi lanskap mimpi fantasi. Tanah, pepohonan, bunga-bunga, batu bata—semuanya berubah menjadi permen.

“Mmm, manis sekali!” seru seseorang.

“Kau memakannya?” tanya Blade dengan nada tak percaya.

“Jika Anda masih belum yakin, silakan uji ruang ini sesuka Anda. Saya telah meninggalkan beberapa kekurangan yang mencolok yang seharusnya dapat Anda deteksi.”

Tak lama kemudian, semua orang mulai menguji lingkungan sekitar mereka, mengambil pendekatan masing-masing untuk memastikan bahwa mereka berada di tempat lain selain kenyataan. Beberapa dari mereka menggunakan mantra sihir yang dimaksudkan untuk memberikan koordinat tepat mereka. Kemudian sihir pemulihan Claire gagal aktif.

“Maaf, kami tidak memiliki daya pemrosesan yang cukup untuk menciptakan kembali kemampuannya. Lagipula, Anda tidak akan membutuhkannya.”

“Apa yang Ibu ingin kami lakukan?” tanya Sophie.

“Dengar itu?” tanya Blade. “Itu caranya mengatakan ‘Ceritakan urusanmu, dasar orang tua bodoh.’”

“Tidak, bukan begitu.” Earnest terkekeh.

“Kalian akan segera memulai pelatihan tempur praktis. Sampai sekarang, kami telah membatasi kebebasan kalian. Kami telah meminta kalian menghentikan pedang tepat sebelum serangan kalian mengenai sasaran dan memberi kalian pedang tumpul. Namun, tidak perlu melakukan itu di sini. Saya memberi kalian izin untuk bertarung dengan cara apa pun yang kalian suka, seolah-olah kalian berada di medan perang yang sebenarnya.”

“Hmph.”

Blade menerima hal itu dengan tenang, tetapi siswa lainnya tampaknya tidak sepenuhnya memahami apa yang dikatakan raja. Butuh sekitar sepuluh detik sebelum mereka mulai memahami maksudnya.

“Hah? U-um…? Aku tak percaya aku mengatakan ini… tapi apakah kau serius meminta kami untuk saling menyerang dengan kekuatan mematikan?” tanya Earnest.

“Apakah ada masalah dengan itu?”

“Apa? T-tidak, tapi… Jika kita melakukan itu, beberapa dari kita akan mati—”

“Tapi ini bukan kenyataan, ingat? Kamu tidak bisa mati.”

“T-tapi…um…”

Earnest masih belum mengerti. Blade mengamati seluruh siswa; sekitar setengah dari mereka tampaknya mengerti apa yang sedang terjadi. Claire adalah salah satunya.Tidak ada di antara mereka, dan Clay juga tidak. Yessica, Leonard, dan Kassim sudah mengetahuinya, sementara Sophie dan Cú tampaknya tidak peduli.

“Oh. Jadi ini seperti mimpi…,” kata Earnest. Dia akhirnya berhasil menyusul kawanan. Dia tidak sepenuhnya benar, tapi dia hampir benar. “Oke, jadi kita bisa melakukan apa pun yang kita mau…”

Setelah dipikir-pikir lagi, mungkin Blade terlalu melebih-lebihkan pemahamannya. Apakah ini akan baik-baik saja?

“Oh, aku hampir lupa—tidak seorang pun boleh pergi sampai semua kecuali satu dari kalian telah dieliminasi. Sekarang, manfaatkan pelatihan kalian sebaik-baiknya dan bunuh, bunuh, bunuh!”

“Hah?! A-apa…?!”

“Baiklah, para siswa. Pelatihan kalian dimulai sekarang.”

○ Adegan V: Hari yang Indah untuk Pertumpahan Darah

Itu adalah pusaran kekacauan yang mengerikan. Cuacanya cerah, dan ternyata, taman kecil mereka di bawah langit biru adalah tempat yang tepat untuk pembantaian.

Blade berjalan lurus ke depan, melewati genangan darah. Ada juga potongan-potongan daging berdarah yang berserakan—pankreas, limpa, ginjal, atau bagian tubuh lainnya. Ia menghindari menginjaknya. Jika tidak, ia akan mulai merasa bersalah.

Ugh. Bagaimana ini bisa dianggap realistis?

Bahu Blade terkulai saat dia berjalan. Sungguh mengecewakan. Betapa menyedihkannya. Dia pikir bergabung dengan sekolah ini akan menandai akhir dari hari-hari pembunuhannya, dan sekarang ini…

“Blade! Dapat—!”

Sesuatu, atau seseorang, terbang keluar dari balik pepohonan. Dia mungkin mencoba berteriak “Kena kau!” tetapi Blade mungkin membelahnya menjadi dua sebelum dia sempat mengatakannya. Mungkin adalah kata yang tepat di sini, karena Blade sama sekali tidak secara sadar mengayunkan pedangnya. Jika dia perlu memikirkan setiap tebasan dan ayunan, dia tidak akan pernah berhasil menjadi Pahlawan. Dia harus mengandalkan refleksnya untuk menghabisi musuh-musuh yang menghalangi jalannya. Jika tidak, bagaimana dia bisa menghadapi ribuan musuh sendirian? Bukannya dia bisa menguatkan tekadnya dengan berteriak ” Yaaah! ” atau ” Ambil ini! ” sepuluh ribu kali. Tugas seorang Pahlawan adalah membalikkan keadaan pertempuran, bahkan jika itu berarti dia harus menghadapi kekuatan yang besar.dari tiga ratus ribu sendirian. Bukan berarti Blade masih seorang Pahlawan.

“Haaah…”

Blade menghela napas panjang dan berat. Menebas teman-teman sekelasnya sendiri bukanlah hal yang menyenangkan. Dia tidak ingin melakukan hal seperti itu. Melihat ke depan, dia melihat potongan tubuh salah satu teman sekelasnya yang baru saja terlihat di tanah.

“Ayolah ! Setidaknya sensor sedikit adegan berdarahnya!” teriaknya ke langit.

“Jangan khawatir. Semua orang lain akan mendapatkan versi yang disensor. Film ini berperingkat R untuk kelas senior dan PG-13 untuk kelas junior.”

“Oh. Baiklah kalau begitu.”

Dengan berat hati, Blade membiarkan hal ini berlalu. Namun, dia tetap berusaha memilih rute yang akan membuatnya bertemu dengan sesedikit mungkin orang. Dia ingin meminimalkan jumlah korban yang dibunuhnya, meskipun jika seseorang memutuskan untuk menyerangnya, dia tidak akan tinggal diam. Dia tidak ingin menusuk siapa pun, tetapi dia juga tidak ingin ditusuk.

“Wahhh!”

“Yagghh!”

“Raksasa!!”

Ia mulai mendengar teriakan dari depan. Beberapa siswa berlari ke arahnya, melarikan diri—tetapi jumlah mereka terus berkurang. Pertama satu jatuh, lalu dua. Pada saat mereka melewati Blade, hanya tersisa satu setengah orang. Mengapa setengah, Anda bertanya? Nah, salah satu dari mereka kehilangan satu tangan, satu kaki, dan satu mata dan menyeret isi perutnya di belakangnya saat berlari. Kehilangan darah berarti dia akan segera mati.

Di ujung jejak darah merah tua itu berdiri seorang wanita yang berapi-api. Rambutnya yang merah alami menjadi lebih merah karena darah, yang juga menempel di wajahnya. Dia menoleh ke arah Blade, matanya yang gila menatapnya dari atas ke bawah.

“Keh-heh-heh-heh-heh…”

“Hei, bisakah kau sadar?” Blade memanggilnya, tanpa berharap itu akan berhasil.

“Aku mencarimu, Blade…”

Yang mengejutkan, dia menjawab. Dia pasti masih memiliki setidaknya sebagian kewarasannya, cukup untuk memahami ucapan. Tawanya tidak selalu menyeramkan.

“Hei, Blade?” gumamnya dengan linglung. “Apa warna organ tubuhmu?”

Kemudian, dengan ekspresi ekstasi di wajahnya, dia mengangkat pedangnya—yang berlumuran daging dan darah teman-teman sekelasnya—ke mulutnya dan menjilatnya lama sekali dengan lidahnya.

Oh. Yah, begitulah.

“Aku tak pernah tahu… betapa menyenangkannya melukai orang… Aku telah menahan diri begitu lama… Untuk apa? Dan lihat! Lihat betapa gembiranya Asmodeus… kau lihat…?”

Dia dengan bangga memamerkan pedang sihirnya. Pedang itu telah menyatu dengan lengannya hingga ke siku. Tonjolan tebal seperti urat menjalar hingga ke bahunya.

Lihat itu. Ia mulai beradaptasi. Sungguh berantakan.

Blade menghela napas lagi saat mengingat janji yang pernah ia buat dengan Earnest. Sepertinya sudah saatnya ia menepati janjinya.

“Ayolah, Earnest. Hentikan itu.”

“Ee-hee-hee. Ee-hee-hee-hee! Ee-hee-hee-hee-hee-hee…! Blade, bolehkah aku melukaimu? Bolehkah aku melukaimu?! Kau akan mengizinkanku, kan? Ee-hee-hee… Hee-hee-hee… Keh… Keh-heh-heh-heh-heh…”

“Earrrnessst, hentikan itu…”

Percakapan lebih lanjut tampaknya sia-sia, tetapi Blade tetap mencoba.

“Jika kau membiarkan pedang sihirmu menguasai dirimu dan mengubahmu menjadi monster pembunuh, akulah yang seharusnya menghabisimu, kan? Bukankah itu yang kita sepakati?”

“Keh-heh-heh-heh-heh…”

Blade dengan santai mengayunkan pedangnya secara vertikal di udara. Earnest berhenti tertawa dan berdiri diam selama beberapa detik lagi. Kemudian sebuah garis vertikal tunggal muncul di tubuhnya—dari atas tengkoraknya ke dahinya, dari dahinya ke tenggorokannya, dari tenggorokannya ke dadanya, dari dadanya ke perutnya, dari perutnya ke selangkangannya…

Dari situ, Earnest terbelah menjadi dua, terbagi rapi menjadi bagian kiri dan kanan. Ia terpisah saat jatuh, memperlihatkan otaknya, sumsum tulang belakangnya, dan semua yang ada di dalam tubuhnya. Terdengar dua suara percikan yang keras dan lembap.

Blade menerima versi sutradara yang tidak diberi peringkat dan hanya untuk dilihat oleh sang Pahlawan.Dari semua itu, tidak ada yang disensor. Semuanya diungkapkan kepadanya sejelas mungkin.

“Wah…”

Blade menghela napas. Dia telah menepati janjinya.

○ Adegan VI: Bertemu Sophie

“Kau di sini, Blade.”

Setelah berkeliling sebentar lagi, Blade bertemu dengan Sophie. Tiba-tiba merasakan kehadirannya di belakangnya, dia menoleh.

“Sophie… Bukan kamu juga?”

“…?”

Sophie mengangkat alisnya.

Nah, itu pertanda baik. Sepertinya dia masih waras. Semua orang dalam pertarungan sengit ini sudah gila, kecuali Soph—

“Blade, aku ingin berduel denganmu.”

“Sudahlah…”

“…?” Sophie menggelengkan kepalanya, tidak begitu mengerti maksudnya. “Aku selalu ingin menguji kekuatan penuhku melawanmu dalam pertempuran. Sekarang kita berada di dunia virtual, aku bisa melawanmu sepuas hatiku.”

Dia tersenyum. Pipinya sedikit memerah, persis seperti pipi Claire biasanya. Ada yang aneh juga dengan Sophie. Mengapa dia tersipu di saat seperti ini?

“Jika aku mengerahkan seluruh kekuatanku… bisakah aku mengalahkanmu dalam keadaanmu sekarang?” gumamnya.

“Kau harus mencobanya sendiri,” kata Blade sambil menghela napas.

“Saya akan.”

Cahaya biru menyelimuti tubuh Sophie. Dia sedang mengaktifkan kekuatan Pahlawan buatannya. Meskipun dia bisa mengaktifkannya sesuka hati, dia hanya bisa mempertahankan kekuatannya selama sekitar sepuluh detik.

“Waktu berhenti.”

Waktu berhenti mengalir. Kekuatan seorang Pahlawan dapat membengkokkan semua hukum fisika demi keuntungan mereka, dan tampaknya hal itu berhasil bahkan di sini, di ruang virtual ini. Hanya Sophie yang bisa bergerak saat waktu berhenti. Pergelangan tangannya, sikunya,lengan-lengan itu—semuanya menari di udara saat rentetan serangan mengalir menghantam setiap titik yang terbuka di tubuh Blade.

Hanya dalam beberapa detik, dia melancarkan lebih dari seratus serangan. Dan kemudian sepuluh detik itu berakhir. Cahaya biru memudar dari tubuh Sophie, dan waktu mulai berdetik kembali.

“Kohhhhhhh…”

Saat Blade menghembuskan napas, esensi yang tersimpan di dalam tubuhnya dilepaskan. Ini lebih dari sekadar energi kehidupan, lebih dari sekadar roh, lebih dari sekadar kekuatan bertarung—ini adalah roh yang ditingkatkan hingga kemurnian maksimum. Ketika roh dimurnikan hingga 99,9 persen, dan kemudian empat angka sembilan lagi setelah desimal, itu bukan lagi sekadar roh.

Blade telah menggunakan roh yang dimurnikan ini untuk mengeksekusi jurus Tubuh Adamantine, yang memungkinkannya untuk memblokir semua serangan selama jangka waktu tertentu. Namun, bahkan dia hanya bisa mempertahankannya selama satu tarikan napas—hampir tidak sampai satu detik. Tetapi jika waktu berhenti, efeknya akan berlangsung selama yang dia butuhkan. Dan jika dia tahu bahwa penghentian waktu akan segera terjadi, itu memberinya banyak waktu untuk meningkatkan esensinya ke tingkat yang diperlukan.

“Ayolah, Sophie. Hentikan itu,” kata Blade, seperti yang pernah ia katakan pada Earnest. “Tidak peduli seberapa banyak kau menghentikan waktu, tidak peduli berapa ratus kali kau menyerangku… itu tidak akan berhasil jika tidak menimbulkan kerusakan, mengerti?”

Sepuluh detik Sophie telah habis. Tubuhnya benar-benar kelelahan; dia hampir tidak bisa berdiri tegak. Blade tidak tahu apakah Sophie mendengarkannya atau tidak.

“Lagipula, Sophie, gerakan itu tidak bagus. Jika targetmu selamat, kau hampir pasti mati, kan? Itu bukan cara bertarung yang benar.”

Blade mengangkat pedangnya. Sebenarnya dia tidak ingin melakukannya, tetapi dia melangkah maju beberapa langkah, dan saat melewati Sophie, dia mengayunkan pedangnya. Kepala Sophie terlempar, berputar perlahan saat melayang ke udara. Awalnya, matanya terbuka lebar karena terkejut, lalu perlahan tertutup.

“Wah.”

Blade menghela napas. Sophie telah menantangnya berduel sungguhan menggunakan seluruh kekuatannya. Setidaknya dia harus memenggal kepalanya, atau Sophie tidak akan pernah berhenti.

○ Adegan VII: Bertemu dengan Anaknya

“Tidak! Tidakkkkkkkk!”

Setelah berjalan beberapa saat lagi, Blade mendengar teriakan dari balik semak-semak di sampingnya.

“Yaaaahhh!”

Lalu hening. Meskipun ia merasa tidak enak badan, ia memanjat semak-semak dan memeriksa sisi lainnya.

Fsssssh…

Di sana ada seekor makhluk ajaib karnivora besar, napasnya berfluktuasi antara api dan uap. Itu adalah seekor bayi naga—dengan kata lain, anaknya.

“Hei, Cú. Aku tidak tahu kau juga ada di sini.”

Naga itu tidak menjawab. Matanya liar saat ia mengunyah sepotong daging. Seolah-olah ia telah kehilangan akal sehat dan kembali ke naluri primitifnya.

“Heeeeey, Cú? Kamu di dalam?”

“Mmm…mhhh… Ooh… Claire, kau…kau sangat lezat…Claire…”

Oh. Jadi itu Claire, ya? Dia memakan Claire? Atau mungkin sebaiknya kukatakan dia memakan sisa-sisa Claire…

“Ayolah, Cú. Hentikan itu. Aku tidak bisa membiarkanmu meniru kebiasaan buruk ini.”

Ini sangat menyedihkan sebagai seorang ayah. Blade tidak bisa membiarkan putrinya mengembangkan selera terhadap daging manusia.

“Aku akan mengantarmu pulang sekarang, oke?”

Blade mengayunkan pedangnya. Pedang itu melesat ke bawah dengan kecepatan suara, ujungnya menembus baju zirah, otot, dan tulang naga itu. Ayunan pertama membelahnya menjadi dua. Ketika dia menarik pedangnya kembali, naga itu terbelah menjadi empat. Ayunan berikutnya membelahnya menjadi delapan bagian.

Blade terus menebas dengan kecepatan tinggi, pedangnya semakin cepat setiap milidetik. Ini adalah gerakan yang dikenal sebagai Kilatan Tak Habis-habisnya, dan pada dasarnya hanya melibatkan menebas pedang berkali-kali. Namun, agar diakui sebagai teknik khusus, Anda harus mengayunkan pedang puluhan kali per detik—dan itu membutuhkan lebih dari sekadar otot lengan yang kuat. Anda perlu tahu cara menekuk dan mengendurkan otot dengan waktu yang tepat berulang kali…

“…Itu seharusnya sudah cukup.” Blade berhenti. “Satu kiriman burger naga, siap dikirim!”

Sebuah gunung raksasa yang terbuat dari naga tanah menumpuk tinggi di depannya.

Oh, tapi bukankah Claire juga tercampur di dalamnya? Mungkin itu seperti campuran sembilan banding satu antara burger naga dan burger Claire.

Blade menatap tumpukan daging itu, pedangnya bertumpu di bahunya. Kemudian, dari suatu tempat di kejauhan, dia mendengar ratapan sirene.

Jadi Cú adalah yang terakhir. Atau mungkin dua orang di tempat lain saling menyingkirkan satu sama lain. Bagaimanapun, pertarungan royale tampaknya telah berakhir.

○ Adegan VIII: Realita

Sekali lagi, Blade menyusuri jalan pelangi. Tampaknya dia tanpa sadar menutup matanya di suatu titik, jadi dia membukanya.

Ia tergeletak di lantai. Kabel elektroda yang sebelumnya terpasang di dahinya terlepas dan melilit kembali ke bawah ubin lantai. Saat ia berjongkok, melihat ke tempat kabel itu berada sebelumnya, Blade menyadari bahwa semua mata tertuju padanya.

“Hei,” katanya sambil mengangkat tangan.

Mereka terus menatapnya.

“Akulah Blade,” ujarnya dengan berani.

“Kita tahu itu.”

Akhirnya, semua orang mulai tersenyum.

“ Ck. Tentu saja itu kau, Blade,” kata salah satu siswa laki-laki, sedikit frustrasi.

Saat itulah Blade menyadari. Oh, benar. Tujuan dari “latihan realistis” ala battle royale ini adalah untuk menjadi orang terakhir yang bertahan hidup. Earnest telah pingsan di tengah pertarungan, dan Blade menduga dia tidak akan senang karenanya. Dia mencari siluet merah khasnya… Dan di sana dia, meringkuk dan merajuk di sudut.

“Halo? Earnest?”

“Jangan bicara padaku,” katanya, wajahnya kurus dan putus asa. “Aku tahu, oke? Aku mengerti. Tapi aku tidak pernah berpikir… aku tidak pernah berpikir aku akan… berakhir seperti itu …”

Seperti apa … ?

“Oh,” kata Blade, “maksudmu seperti menanyakan warna organ tubuhku dan hal-hal semacam itu?”

“Diam! Jangan berisik!”

Earnest kini berbicara pada pedangnya, yang telah ia lemparkan ke tanah di dekatnya. Ia melayangkan beberapa pukulan keras ke pedang itu. Tunggu, apakah dia baru saja menendangnya? Siapa yang menendang pedang?

“Tak perlu khawatir,” kata Leonard, sambil menyisir rambutnya ke belakang dan tampak sangat egois. “Kau memiliki semacam kecantikan yang menakutkan. Suatu kehormatan besar untuk dikalahkan oleh seseorang yang secantik dirimu.”

“Diam! Aku akan membunuhmu!” teriak Earnest kepada Leonard, lalu kembali mengacungkan pisaunya. “Tidak, aku tidak akan membunuhnya! Kau yang diam!”

Situasi ini mulai membingungkan. Blade mengalihkan pandangannya dari Earnest dan memperhatikan dua orang lainnya yang tampak sama-sama sedih dengan hasil pertarungan tersebut.

“Claire! Claire! Aku sangat menyesal! Aku sangat menyesal telah memakanmu!”

“Tidak apa-apa… Apa aku terasa enak? Kalau begitu, tidak apa-apa… Oof… Tapi…tapi itu sakit… Dengan semua bunyi patah dan renyah itu…”

“Maafkan aku! Maafkan aku!”

Cú dan Claire berpelukan, mencoba saling menghibur.

Kemudian Earnest kembali mencuri perhatian Blade.

“Blade! Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu! …Apa kau benar-benar harus mengirisku secara vertikal ? Maksudku, ayolah ! ”

“Apa, kau lebih suka aku memotongmu secara horizontal? Secara pribadi, aku tidak menyarankan itu. Jika aku memotongmu seperti zucchini, isi perutmu akan berceceran di mana-mana. Kau juga tidak akan langsung mati, dan akhirnya wajahmu akan terkubur di dalam isi perutmu sendiri. Dan aku juga akan memotong ususmu, kau tahu… Apa kau tidak tahu apa yang ada di dalam benda-benda itu? Isinya penuh dengan kotoran .”

“Aku tidak mau membicarakan itu !” Earnest sangat marah.

“Kepala saya dipenggal,” kata Sophie.

“Oh iya,” kata Blade. “Itu juga mengakhirinya dengan cukup cepat.”

“Apa? Kenapa kau hanya melakukan itu pada Sophie?! Kenapa aku harus dipermalukan seperti itu?!”

“Terbongkar? Bagaimana? Apa maksudmu?”

“Kamu bisa melihatnya, kan?! Aku tahu kamu melihatnya!”

“Aku tidak mengerti. Jika kau ingin dipenggal, seharusnya kau mengatakannya—”

“Ahhh, sungguh menawan melihat masa muda yang sedang mekar…,” kata seseorang, menyela percakapan mereka.

Semua orang menoleh ke arah suara itu. Earnest melotot, matanya menembus ke arahnya. Orang yang lebih lemah pasti sudah mati karena terkejut. Blade sudah lama tidak melihat tatapan jahatnya itu… Tapi itu sama sekali tidak berpengaruh pada pria yang duduk di kursi santai itu.

Di hadapan mereka duduk sang raja, berjemur di bawah terik matahari. Sekelompok wanita cantik memegang payung untuknya, mengipasinya, dan menyodorkan secangkir minuman ke bibirnya. Yang perlu dilakukan raja hanyalah menyesap minumannya melalui sedotan. Tampaknya hanya masalah waktu sebelum dia meminta para wanita untuk menyuapinya dari mulut ke mulut.

Bajingan itu tidak pernah melakukan apa pun sendiri , pikir Blade.

“Jadi, bagaimana pendapatmu tentang pelatihan praktiknya?” tanyanya. Ia bahkan sudah berganti pakaian dan sekarang mengenakan pakaian tropis. Ia benar-benar dalam suasana liburan.

“…”

Earnest dan yang lainnya terdiam, menatap raja dengan mata mereka. Blade merasa perlu untuk berbicara mewakili mereka.

“Kurasa ini tidak akan berhasil.”

“Oh-ho? Sungguh perjalanan yang patut dipuji.” Sang raja menurunkan kacamata hitamnya dan memberikan senyum puas kepada Blade. “Sangat bagus. Sangat, sangat bagus.”

Dengan menggunakan tangannya, Blade memberi isyarat kepada 108 siswa (dan satu naga) di belakangnya. Mereka langsung mengerti, dan masing-masing mengambil posisi yang telah ditentukan.

Blade sudah lama tahu betapa menyebalkannya pria ini, dan dia yakin yang lain sekarang sepenuhnya setuju dengannya.

Pertama, Blade menendang kursi dek, membuat raja terjatuh ke tanah.

“Wah! Blade, apa yang kau lakukan?”

Selanjutnya, dia mencengkeram kerah raja dan menyeretnya ke ubin terdekat.

“Oh, tunggu. Anda perlu mengaktifkannya dengan segel kerajaan Anda, bukan?” Blade meletakkan telapak tangan raja di atas ubin, mengaktifkan alat latihan praktis itu sekali lagi. “Terlepas dari tingkah lakunya, raja adalah mantan juara. Saya yakin dia akan menjadi rekan latihan yang sangat baik.”

Seutas kabel menjulur keluar dari bawah ubin, menempel tepat di dahi raja dengan salah satu elektrodanya. Ia langsung kehilangan kesadaran dan jatuh ke lantai.

Melihat sekeliling, Blade menyadari bahwa semua orang juga telah kembali ke dunia virtual, dan berbaring di lantai, sama seperti sang raja. Aha. Jadi beginilah penampakannya di kehidupan nyata.

“Bisakah kalian menyesuaikan pengaturannya?” tanyanya kepada pasukan gadis-gadis raja.

Mereka semua adalah wanita-wanita cantik dengan bakat luar biasa; merekalah yang sebenarnya menjalankan negara ini.

Mereka semua terkekeh—tangan menutupi mulut, membungkuk, bahu gemetar—masing-masing mengambil postur elegan yang berbeda. Di antara mereka ada perdana menteri, seorang wanita bernama Sirene, yang telah berada di sisi raja lebih lama daripada siapa pun. Dia menyeka air mata dari matanya saat berbicara mewakili kelompok itu.

“Ya… Ya, boleh. Kenakalan macam apa yang kamu rencanakan?”

“Biarkan setiap orang membangkitkan diri mereka sendiri tanpa batas, dan jangan biarkan raja pergi sampai dia dikalahkan sepuluh—tidak, seratus kali!”

“Baik sekali.”

Tubuh raja yang sebenarnya berkedut dan menggeliat saat terbaring di lantai keramik. Apa sebenarnya yang terjadi padanya di sisi lain? Mantan juara atau bukan, dia menghadapi 108 petarung, ditambah satu naga.

Blade duduk di kursi dek, mengenakan kacamata hitam milik raja. Kemudian, dikelilingi oleh para wanita cantik yang menyeringai, dia memutuskan untuk tidur siang.

Episode 2: Latihan Khusus Blade

○ Adegan I: Latihan di Atas Air

Sejumlah besar perahu mengapung di atas air.

Pelatihan hari itu melibatkan simulasi pertempuran laut. Istana kerajaan dan kota di sekitarnya berdiri di atas sebuah danau yang sangat besar. Permukaan birunya terlihat jelas dari jendela asrama dan ruang kelas, dan di situlah latihan berlangsung.

Peperangan bukanlah ranah eksklusif darat; peperangan dapat terjadi di udara, di bawah laut, atau di permukaan air. Ketika raja menjadi rektor Akademi Rosewood dan mereformasi kurikulumnya, ia menyadari bahwa semua pelatihan yang dilakukan di masa lalu berbasis darat.

Jadi, pelatihan hari itu merupakan latihan berskala besar yang memanfaatkan seluruh danau.

Ke-108 siswa tersebut telah dilengkapi sepenuhnya dan disebar ke sejumlah perahu, dengan beberapa siswa ditugaskan ke setiap perahu. Pagi itu mereka terbagi menjadi dua pasukan dan menggelar pertempuran besar. Kemudian, pada sore hari, mereka dibagi lagi menjadi pasukan yang lebih kecil untuk menggelar konflik antara beberapa kelompok.

Sekarang mereka berada di latihan terakhir, yang disiapkan paling akhir agar para siswa sudah terbiasa dengan pertempuran laut. Di sini, setiap perahu mewakili pasukannya sendiri, dan setiap perahu lainnya adalah musuh—skenario yang cukup sulit.

“Raja idiot itu memang suka sekali dengan pertarungan ala battle royale…,” gumam Blade saat angin laut menerpa pipinya dan meniup rambutnya ke belakang. Dia mengerutkan kening.

Dia, Earnest, dan Sophie berada di kapal yang sama, yang menjadikan mereka kekuatan terkuat di akademi. Meskipun sebagian besar menjauhi dan menghindari mereka, mereka tidak kekurangan penantang yang nekat. Mereka baru saja menenggelamkan satu lagi beberapa saat yang lalu.

Semburan air menyembur ke atas di dekatnya. Seseorang ditarik ke atas dari danau, diselamatkan oleh perahu instruktur. Siswa itu mengenakan baju besi lengkap, jadi membawanya kembali ke dek bukanlah hal mudah. ​​Setelah seorang siswa diselamatkan, mereka dianggap meninggal dan dikeluarkan dari latihan.

Itu konyol. Pakaian biasa saja sudah menyulitkan untuk berenang. Dengan baju zirah lengkap, Anda harus menjadi perenang yang luar biasa agar tidak tenggelam.

“Ahhhh… A-aku menerima udara… darinya !! ”

Siswa itu berteriak sambil memuntahkan air. Dia baru saja diselamatkan, tetapi dia tampak menikmati setiap momen dari cobaan itu. Bahkan Blade, yang sama sekali tidak menyadari apa pun, mengerti apa artinya itu. Jika anak laki-laki itu jatuh ke danau dan kemudian “diberi udara,” itu pasti berarti dia telah menerima resusitasi mulut ke mulut.

Dengan percikan air lainnya, “dia” muncul di permukaan. Dia menampar air dengan sirip ekornya, mengedipkan mata, dan meniupkan ciuman kepada siswa tersebut.

Selama peristiwa ini, akademi dibantu oleh sekelompok putri duyung yang tinggal di dasar danau. Tugas mereka adalah membantu menyelamatkan nyawa siapa pun yang jatuh ke dalam air. Putri duyung semuanya perempuan dan semuanya sangat cantik. Menilai apakah seseorang itu cantik adalah konsep lain yang sering membuat Blade kesulitan. Dia bisa menilai apakah seseorang terlihat kuat atau lemah, tetapi…

“Ohhhhhh! Pertama—pertama—pertama saya…!!”

Bocah yang diselamatkan itu mulai berteriak lagi.

Apa sih hebatnya menempelkan bibirmu ke bibir orang lain? Itu bahkan kurang jelas bagi Blade… Atau tunggu sebentar. Mungkin dia mengerti. Suatu kali, belum lama ini, bibir Sophie membuat jantungnya berdebar lebih kencang, dan sejak saat itu, dia menjadi sedikit gugup…

“Blade?” tanya Sophie. “Apa itu?”

Dia pasti memergoki pria itu sedang menatap bibirnya.

“Oh, bukan apa-apa. Bukan apa-apa sama sekali.”

“Sophie! Blade!” teriak Earnest. “Jangan main-main dan perhatikan… Kita masih punya penantang lain!”

Sekelompok mahasiswa lain yang berniat bunuh diri sedang berlayar menuju lokasi mereka.

“Oh… Oh, benar. Aku akan mengerjakannya,” kata Blade, menenangkan tubuhnya yang gemetar. Dia pasti gemetar karena kegembiraan akan pertempuran yang akan datang. Ya, pasti itu alasannya.

“Haaa-ha-ha-ha! Oh, Earnest! Aku datang untuk menantangmu. Maukah kau mengabulkan permintaanku?!”

Leonard berdiri di haluan perahu lainnya, dengan tangan bersilang. Dia adalah anak laki-laki paling tampan di akademi, tetapi dia juga agak bodoh. Blade cukup menyukainya.

“Leonard!” Earnest balas berteriak padanya. Permaisuri akademi itu tampak siap menerima tantangannya. “Mati!”

Tiba-tiba, dia mengeluarkan Asmodeus. Menggunakan pedang itu untuk menciptakan bola api, dia meluncurkannya ke arah musuh.

“Mati!”? Earnest tampak sangat gembira dengan ini. Dia pasti menikmati dirinya sendiri.

Sementara itu, Blade terlalu sibuk berpegangan pada haluan perahu mereka yang berguncang hebat akibat hentakan tembakan meriam Earnest.

“Blade! Apa yang kau lakukan?!” teriaknya.

Ia mulai mengerti, meskipun hanya sedikit, mengapa siswa lain begitu takut padanya. Dia memang cukup menakutkan.

“Sophie! Blade! Mereka datang mendekat! Bersiaplah untuk pertarungan jarak dekat!”

“Saya anggap itu sebagai perintah.”

“Ya, ya…”

Sophie akan melakukan apa pun yang Anda inginkan selama itu adalah perintah. Blade, di sisi lain, kurang antusias.

Perahu musuh semakin mendekat. Blade sedikit melebarkan kuda-kudanya, bersiap menghadapi benturan keras. Leonard dengan cerdik telah membangun penghalang berbentuk bola di sekitar perahunya menggunakan kekuatan spiritual, sepenuhnya menghalangi bola api Earnest.

Kapal-kapal itu bertabrakan, menyebabkan serpihan-serpihan berhamburan. Blade dan yang lainnya mengatur waktu lompatan mereka agar sesuai dengan benturan tersebut.

Saat berpindah dari satu perahu ke perahu lainnya, kau harus berhati-hati karena ruang geraknya terbatas dan keseimbanganmu akan selalu goyah. Kau harus memperhatikan kakimu… Ya, Blade harus memperhatikan kakinya…

Namun ia melakukan kesalahan, dan mereka terlepas dari bawahnya. Bukannya mendarat di dek kapal musuh, lompatannya malah membuatnya jatuh langsung ke air.

Ciprat! Blub, blub, blub.

“Blade, dasar bodoh!” teriak Earnest. “Kenapa kau jatuh ke dalam air?! Naik ke sini sekarang! …Ah! Leonard! Leonard, dasar pengecut!”

“Saya merasa peluang saya jauh lebih baik ketika dia tidak ada di sekitar. Bersiaplah menghadapi kekuatan penuh kami!”

“Maaf, Anna!” teriak Yessica dari perahu musuh. “Aku di pihak pria tampan ini hari ini!”

Earnest harus menghadapi Leonard dan Yessica, dan itu bukanlah hal yang mudah.

“Yah! Yah! Yah!”

Kini Claire ikut bergabung dalam pertempuran, gada berduri miliknya yang mengancam berayun ke sana kemari saat ia berusaha menghantam Earnest hingga menyerah. Ia membuat lubang di dek kapal sementara Earnest nyaris menghindari serangannya.

Blub, blub, blub…

Sementara itu, Blade berjuang untuk menjaga kepalanya tetap di atas permukaan. Dia mengayunkan lengan dan kakinya sekuat tenaga, tetapi dia tidak bisa mendorong dirinya ke atas. Dia tidak bisa menemukan udara.

Blub, blub, blub…

H-bantuan…

Blade mengulurkan tangannya ke permukaan air dengan sia-sia saat air itu hanyut semakin jauh.

○ Adegan II: Blade Tenggelam

“Bilah?”

Earnest dan yang lainnya berhenti berkelahi.

Blade telah membuat kesalahan dan jatuh ke dalam air, tetapi dia tidak mengenakan baju zirah lengkap. Mereka mengira dia akan segera memanjat kembali dan bergabung dalam pertempuran. Namun…

“Um… Apa yang kau lakukan?” tanya Earnest. “Cepat naik ke sini…”

Namun, satu-satunya yang keluar dari air hanyalah gelembung udara, dan gelembung-gelembung itu menghilang dengan cepat.

“Ini tidak lucu! Berhentilah berpura-pura tenggelam…”

“Um, Anna?” Claire tetap menggenggam erat gada berduri miliknya. “Menurutmu dia mungkin benar-benar kesulitan di bagian bawah sana?”

“Apa? T-tidak mungkin.”

Earnest menatap permukaan air. Sudah cukup lama sejak gelembung terakhir muncul, dan tidak ada tanda-tanda keberadaan Blade.

“Si…si idiot itu !”

Earnest terjun ke dalam air, diikuti oleh Sophie. Mereka berenang menuju dasar danau, dan tepat saat air biru mulai berubah menjadi hitam keruh, mereka melihat Blade, ditopang oleh beberapa putri duyung. Mereka menerimanya dari para penyelamatnya, lalu bekerja sama untuk membawanya kembali ke permukaan.

“Pwah!”

Begitu paru-paru mereka terisi kembali dengan udara, Earnest mulai berteriak.

“Cepat! Teman-teman! Tolong kami! Blade…?! Blade akan mati!!”

“Tidak apa-apa. Dia tidak akan mati,” kata Sophie. Berbeda sekali dengan kepanikan Earnest, dia tetap tenang dan terkendali.

Sambil menunggu perahu datang menjemput mereka, dia meletakkan tangannya di leher Blade dan memeriksa denyut nadinya. Karena kesalahan yang sama sekali tidak terduga dari orang yang juga tidak terduga, latihan di danau itu berakhir lebih awal.

○ Adegan III: Rahasia Blade

“Dengar…kamu tidak bisa berenang, setidaknya kamu harus memberi tahu kami !”

Mereka sudah kembali ke daratan, dan Blade yang basah kuyup berlutut di atas rumput. Untungnya, dia tidak menghirup air sebanyak itu. SetelahSetelah menerima napas buatan dan sadar kembali, Blade langsung dihujani omelan oleh Earnest.

“Baik,” katanya.

“Kami terpaksa membatalkan seluruh latihan karena kamu, lho. Kamu telah menyebabkan masalah besar bagi semua orang.”

“Mengerti.” Blade tetap menundukkan kepala.

“Apa kau yakin mengerti? Apa kau pikir aku akan membiarkanmu lolos jika kau terus mengatakan itu?”

Earnest menatapnya tajam, tangan di pinggulnya yang seksi. Tak mampu mengucapkan “mengerti,” Blade menundukkan kepala dan terdiam.

“Um… Earnest…” Sang raja, merasa kasihan padanya, mencoba untuk ikut campur.

“Diam, Yang Mulia.”

“Dipahami.”

Penguasa negeri itu, pemersatu delapan bangsa, telah sampai pada jawaban yang sama seperti Blade.

“Ayolah, Anna… Katakan saja padanya kau mengkhawatirkannya…,” kata Yessica, teman dekat Earnest dan orang berikutnya yang ikut campur. Dia meletakkan tangannya di pinggulnya yang semakin berisi dan tersenyum pada Earnest, yang masih tampak cemberut.

“Hah…?!” Earnest langsung memerah. “A—aku—aku sama sekali tidak mengkhawatirkannya ! Ini tidak ada hubungannya dengan perasaanku. Aku hanya mengkritiknya karena menyembunyikan sesuatu yang penting dan merepotkan semua orang. Ini demi kebaikan seluruh sekolah, oke?!”

“Tentu, tapi… Kau tahu…” Yessica menatap Claire.

“Ya, tentu saja…,” kata gadis satunya lagi, menatap matanya. Mereka saling mengangguk.

“Bukankah kau dan Sophie yang pertama kali terjun untuk menyelamatkannya? Itu sangat mengesankan… Maksudku, kalian sama sekali tidak ragu, kan?”

“Ya. Aku pasti akan mulai berpikir apakah aku harus melepas pakaianku dulu agar pakaianku tidak menghambatku… Dan aku pasti akan kehilangan kesempatan…”

“Itu cukup mengesankan dengan cara yang berbeda. Sedangkan untuk saya… Yah, saya pikir seseorang akan terjun langsung, tetapi jika mereka tidak melakukannya, saya pikir saya mungkin akan mencobanya. Itu saja.”

Yessica melipat tangannya di belakang kepalanya. Dia juga tidak ikut terjun.

“Tapi—tapi—tapi Blade benar-benar hampir tenggelam! Dia sama sekali tidak muncul ke permukaan! Apa yang akan terjadi jika dia tidak pernah kembali?!”

Air mata menggenang di mata Earnest saat dia berteriak, dan rambutnya semakin acak-acakan. Blade menatapnya, sedikit terkejut.

“Aku khawatir, oke!” lanjutnya. “Aku benar-benar khawatir tentangmu!! Apa kau tidak mengerti?!!”

Silau.

“Baik,” kata Blade.

Rupanya, dia mengangkat kepalanya terlalu cepat. Dia memegang lututnya, menunduk melihat rumput, dan mengambil posisi menyesal.

“Tapi ini mengejutkan, bukan?” kata Yessica.

“Ya,” kata Claire. “Ya, mungkin memang begitu.”

“Lagipula, kita sedang membicarakan Blade di sini…” Earnest mengangguk puas. Ia merasa lebih tenang sekarang karena tidak ada yang menginterogasinya.

“Itu sama sekali tidak menggangguku. Selama Blade masih hidup.” Sophie tidak setuju atau tidak membantah, tetapi kata-katanya paling menyakiti Blade.

“Dengar, teman-teman. Bukan seperti yang kalian pikirkan. Aku bisa berenang…”

“Kami harus menyelamatkanmu,” balas Earnest dengan tajam.

“Ah-ha-ha-ha-ha! Kamu bertingkah persis seperti anak laki-laki lainnya.” Yessica sangat menyukainya.

“Um, Blade…?” tanya Claire. “Tidak ada yang perlu kau malu, kau tahu?”

Dan saat itulah Blade rusak.

“Yah… Bukannya aku perlu berenang…”

“Kami harus menyelamatkanmu .”

“Ah-ha-ha-ha-ha! Ini lucu sekali! Maksudku, ini Blade yang kita bicarakan! Blade! Dan dia bertingkah keras kepala, persis seperti Clay atau Kassim!”

Clay dan Kassim menatap Yessica dengan masam. Tapi bagi Blade, ini tampak seperti kesalahpahaman yang mengerikan. Semua orang di sini berbicara seolah-olah dia tidak bisa berenang atau semacamnya. Dia mati-matian mencoba mengoreksi mereka.

“Dengar. Seperti yang sudah kukatakan berulang kali, aku benar-benar bisa berenang. Aku hanya sedikit kurang percaya diri di air… Dan seperti yang sudah kukatakan selama ini, ini bukan masalah besar bagiku. Selama aku menyalurkan semangatku…”Dengan benar, aku bisa berjalan langsung di permukaan air. Aku tidak perlu basah kuyup dan mendayung melewati air itu. Aku bisa langsung berlari melewatinya! Benar kan? Benar kan? Benar kan? Bukankah aku pintar?!”

Yang ia dapatkan hanyalah keheningan.

“Kami harus menyelamatkanmu,” Earnest menegaskan lagi.

“Kurasa aku tidak bisa menertawakan itu,” kata Yessica, tanpa tersenyum lagi.

“Aku… aku—aku—aku bisa berenang, kan? Lagipula, aku bahkan tidak perlu berenang, kan?!”

“Kau terdengar seperti anak kecil.” Mata Earnest dingin. “Dan bukan berarti itu penting, tapi apa maksud dari ‘keh’? Apakah kau mencoba mengatakan ‘oke’?”

“Tidak! Aku…! Aku! Aku bisa berenang, kan?! Aku cuma nggak mau, kan?!”

“Um… Blade…? Kurasa itu tidak akan membawamu ke mana-mana… Bukan berarti kau yang salah di sini. Tapi, um… kau tahu…?” Claire berusaha sebaik mungkin untuk bersikap lembut padanya.

“Aku tidak keberatan jika Blade tidak bisa berenang, atau jika dia hanya membuat alasan,” kata Sophie, menambahkan lapisan dukungan lainnya.

Namun, bahkan komentar-komentar ini pun menyakitkan bagi Blade. Terlalu menyakitkan, sebenarnya.

“W-waaaahhh!!”

Maka ia pun melarikan diri, meninggalkan mereka semua.

“Apakah itu air mata?!” kata Claire dengan nada tak percaya.

“Aww, seseorang membuatnya menangis,” kata Yessica. “Dan menurutmu siapa itu?”

“Hah? A-apa? Bagaimana ini bisa jadi salahku ?” seru Earnest.

“Blade, semuanya akan baik-baik saja…,” Sophie memanggilnya.

Setelah Blade pergi, para gadis tetap tinggal dan saling bertukar komentar.

○ Adegan IV: Di Ruang Makan

Beberapa hari kemudian, Blade berada di ruang makan, menikmati makan siangnya yang biasa, yaitu kari katsu. Earnest berjalan menghampirinya dengan nampan dan duduk di seberangnya.

Namun begitu dia duduk, Blade diam-diam berdiri. Meskipun dia belum menghabiskan kari-nya, dia mengambil makanannya dan hendak pergi ketika—

“Tunggu!”

—Suara Earnest membuat Blade terhenti.

“Ada apa denganmu?!” teriaknya. “Kenapa kau pergi?! Apa kau sangat membenciku?!”

“Kamu mengejekku karena aku tidak bisa berenang.”

Blade akhirnya jujur ​​pada dirinya sendiri. Setelah beberapa hari merenung, bahkan dia pun harus menghadapi kebenaran.

“Oh? …Jadi akhirnya kau mengakuinya?” Earnest tampak benar-benar terkejut. “Tidak lagi merajuk dan mengatakan ‘keh’?”

Blade sudah siap ditertawakan lagi karena tidak bisa berenang. Tapi aku tidak pernah mengatakan ‘keh’! Itu bohong. Dia benar-benar mengarang cerita itu.

“Ya, oke?” katanya. “Aku akui. Aku tidak bisa berenang. Maaf, oke? Maaf aku mengecewakanmu. Tapi bahkan aku pun punya sesuatu yang tidak bisa kulakukan, oke? Jadi, biarkan aku sendiri!”

“Kamu benar-benar menyebalkan.”

“S—sakit…?”

Blade terhuyung. Dia hampir jatuh berlutut.

Jadi aku menyebalkan … ? Ha-ha-ha-ha-ha. Maaf semuanya.

Dia berusaha menjaga keseimbangan tubuhnya, meskipun lututnya lemah. Namun, dia tetap terhuyung-huyung saat mencoba berjalan.

“Ugh! Blade!”

Tanpa menoleh, dia melambaikan satu tangan ke arah Earnest.

“Sophie! Tangkap dia!”

“Apa?”

Meskipun dia tidak merasakan kehadirannya, Sophie berada tepat di samping Blade, dan dia dengan cepat menangkapnya. Dia sangat berharap Sophie melepaskannya. Dia hampir menjatuhkan kari yang sedang dimakannya.

“Ugh,” Earnest memulai begitu ia didudukkan kembali di kursinya. “Tidak bisakah kau sedikit saja mengandalkanku ? Jika kau tidak bisa menyelesaikan masalah sendiri… mintalah bantuan. Bukankah kita cukup dekat—? Tunggu, tidak! Maksudku, kita teman sekelas, kan?”

Dalam sekejap, senyum ramahnya berubah menjadi amarah yang meluap. Ia juga memukul-mukul pedang di pinggangnya, meskipun semua orang sudah cukup terbiasa dengan hal-hal seperti itu.

“ Huff…huff… Baiklah. Tidak apa-apa, oke, Blade? Aku akan mengajarimu. Kita akan mengajarimu!”

“Kami…?”

Blade melihat sekeliling. Earnest dan Sophie ada di sana, begitu pula Yessica, Claire, Clay, dan Kassim. Mereka semua duduk untuk makan siang, dengan nampan di tangan.

“Um…ajari aku apa?”

“Cara berenang, tentu saja—”

“Tidak…jangan.” Blade mulai berdiri dari kursinya. Dia sudah mencoba melarikan diri sekali, dan sepertinya dia siap mencobanya lagi. “Tidak perlu.”

“Kami akan mengajarimu.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak perlu berenang.”

“Kamu mungkin bisa bertahan di atas perahu, tapi bagaimana jika kamu harus bertarung di dalam air? Bukankah kamu akan mendapat masalah?”

“Saya tidak keberatan.”

“Ugh… Ini tidak ada kemajuan sama sekali…” Earnest menghela napas.

Blade menatapnya. Apakah dia mengerti? Akankah dia akhirnya menyerah?

“Baiklah… Lakukan, Cú.”

Ternyata tidak!!

Saat berbalik, Blade mendapati Cú tepat di belakangnya.

“Bapak yang terhormat, Anda sungguh menyedihkan…”

Ini bukan Cú yang biasanya—gadis kecil imut yang melompat ke pangkuannya dan menyayanginya. Sekarang dia mengerutkan kening dan menatapnya dengan tajam. Dia menghela napas panjang, tangannya di pinggulnya yang sama sekali tidak berisi.

“Kau menyedihkan. Kau adalah Ayah terhormat dari seekor naga, makhluk terkuat. Namun hanya karena kau tidak bisa berenang, kau telah berbohong, menolak mengakui kebenaran, merengek dan mengamuk. Kau berguling-guling di lantai, mengayunkan tangan dan kakimu!”

“Kurasa aku tidak sampai sejauh itu.”

“Dan setiap kali kau membuka mulutmu, yang kau ucapkan hanyalah alasan. Sebagai anakmu, aku merasa kasihan padamu.”

“Ya, tapi… Bukankah kamu benci wortel? Bukankah ini sama saja?”

“Ayah yang terhormat! Anda menyebut diri Anda naga?!”

“Sebenarnya tidak,” jawab Blade sambil melambaikan tangannya. “ Aku hanya mantan Pahlawan.”

“ Lebih banyak alasan!”

“Ini bukan alasan. Ini adalah kebenaran.”

“Aku tidak mau mendengarnya! Aku tidak mau mendengarnya, Yang Mulia Romo! Anda gagal sebagai orang tua! Nol besar!”

Dia baru saja disebut sebagai orang yang tidak berguna.

“J-jadi…a-a-a-apa artinya itu bagiku…?”

“Itu artinya aku membencimu, Ayah yang terhormat! Mulai sekarang, aku bukan lagi putrimu!”

Dia mengulurkan jari telunjuknya ke depan, terdengar suara membelah udara.

Bam! Bam! Bam!

Kata-katanya seperti pukulan telak ke perutnya. Penghinaan Earnest, tawa Yessica, cemoohan Claire—semua itu bisa ia hadapi. Tapi kata-kata Cú… sangat menyakitkan.

“Mulai sekarang, saat aku mengucapkan ‘selamat pagi’, tidak akan ada lagi ciuman di pipi!”

“Kau melakukan itu?!” teriak Earnest.

“Tidak, dia bukan,” balas Blade dengan cepat.

“Dan saat aku bilang ‘selamat malam,’ tidak ada ciuman lagi setelah itu!”

“Apa?!”

“Aku serius, dia berbohong.”

“Dan saat waktu makan tiba, aku tak akan mengucapkan ‘ahhh’ untukmu. Sangat, sangat sulit bagiku untuk meninggalkan ayahku sendiri seperti ini, tapi aku harus menunjukkan kasih sayang yang keras padamu. Begitulah rendahnya dirimu, Ayah yang terhormat! Kau harus keren dan mengesankan! Anak yang menyedihkan dan cengeng sama sekali bukan Ayah yang terhormat!”

“TIDAK…?”

Blade menundukkan bahunya. Bahkan Cú pun sudah menyerah padanya.

“Tetapi jika kamu bersedia belajar, kita mungkin bisa bekerja sama dan memberimu kursus kilat. Dan jika kamu bekerja sama dengan sukarela, aku mungkin setuju untuk menjadikanmu Ayahku yang terhormat lagi.”

“…Kau mau?”

“Mm-hmm! Dan kata-kata naga adalah jaminannya, seperti yang kau tahu. Itu janji naga!”

“T-tapi… Tapi jika kau mencoba mengajariku… dan aku tetap tidak bisa berenang… Apakah kau akan baik-baik saja dengan itu…?”

“Tidak bisakah kau sedikit lebih percaya diri?” Earnest memutar matanya, sambil meletakkan tangan di pinggulnya yang seksi.

“Ya,” jawab Cú. “Lakukan yang terbaik, dan semuanya akan baik-baik saja. Sekalipun kau tidak bisa berenang, aku tidak akan pernah meninggalkanmu, Ayah yang terhormat.”

“B-baiklah… Oke,” kata Blade. “Aku… aku akan melakukannya.”

○ Adegan V: Tepi Danau

Suatu hari sepulang sekolah, tidak jauh dari akademi, Blade dan teman-temannya berkumpul di tepi danau utama ibu kota.

Di sana, sebuah dermaga kecil menjorok ke air, dan Blade berjalan menyusurinya dengan rasa takut yang jelas. Hanya satu lapis papan kayu yang memisahkannya dari danau. Di bawahnya ada air. Jika papan-papan itu patah, dia akan tenggelam. Pikiran itu hampir tak tertahankan.

“Tenangkan dirimu, Blade,” seru Earnest. “Kau tidak akan jatuh.”

“Ya, tapi…”

Blade berbalik menghadap Earnest. Semua orang di sini sudah tahu Blade takut air; tidak ada alasan untuk menyembunyikannya. Itulah mengapa dia bisa berjalan di dermaga meskipun ketakutannya terlihat jelas. Latihan yang mereka lakukan di air beberapa hari yang lalu… sangat berat baginya. Dia menyembunyikan ketakutannya sepanjang waktu, terus-menerus berpura-pura baik-baik saja.

“Apakah kau takut, Blade? …Apakah kau ingin memegang tanganku?”

“Oh. Ya.”

Sophie mengulurkan tangannya kepadanya. Itu membuatnya sedikit senang.

“Cukup, Sophie. Jangan terlalu memanjakannya.”

“Aku akan memanjakannya, dan kau bisa mengganggunya. Oke, Earnest?”

“Oke, hentikan itu!” Earnest melayangkan pukulan karate ke tangan mereka yang saling berpegangan, memisahkan mereka.

…Sungguh kejam.

“Mengapa kita perlu mendefinisikan peran kita? Aku tidak ingat menyetujui itu. Dan apa yang kau katakan sebenarnya? Apakah kau mengatakan aku telah menindasnya?”

Para penonton mereka—Leonard, Claire, Yessica, Clay, dan Kassim—mencemooh. Mereka semua datang untuk pelajaran berenang. Namun, ketika disambut tatapan tajam dari Earnest, mereka semua segera memalingkan muka.

“Selain itu, Blade, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

Blade menguatkan tekadnya. Setiap kali Earnest membuka mulutnya, dia selalu mengucapkan sesuatu yang kasar.

“…Mengapa kamu mengenakan pakaian biasa?”

Atau mungkin tidak. Itu sama sekali tidak kasar.

“Kamu di sini untuk berlatih berenang, kan? Kenapa kamu tidak membawa baju renang?”

Tangannya kembali berkaki empat, dan hari ini bahkan lebih melengkung dari biasanya, karena banyaknya bagian kulit yang terbuka.

Earnest tidak mengenakan pakaian. Sebenarnya, dia mengenakan pakaian, tetapi alih-alih pakaian biasanya, dia mengenakan sesuatu yang disebut pakaian renang, yang hanya menutupi bagian tubuhnya sebatas pakaian dalam, sehingga tubuhnya yang bugar terlihat sepenuhnya. Pakaian renangnya berwarna merah, tentu saja. Dia sering memilih warna merah, sampai orang-orang bertanya-tanya apakah dia pernah mengenakan warna lain.

Sementara itu, Sophie memilih… warna biru. Bajunya menutupi lebih banyak kulit daripada baju Earnest, tetapi itu juga baju renang, dan kedua gadis itu memperlihatkan bagian tubuh mereka yang biasanya tertutup di sekolah.

Blade tidak menunjukkan ketertarikan khusus pada wanita-wanita berpakaian minim di sekitarnya. Lagipula, dia sudah pernah melihat Sophie dan Earnest telanjang. Tetapi Leonard, Clay, dan Kassim tampak sangat ingin melihat lebih dekat para gadis dalam pakaian renang mereka… Setiap kali para gadis tidak melihat, mata para pemuda itu tertuju pada mereka.

“Hei, Anna dan Sophie! Bisakah kalian membantuku di sini? Claire juga tidak memakai baju renang!” kata Yessica, sambil menyeret gadis lainnya ke pusat perhatian.

Soal memperlihatkan kulit, Yessica hampir selalu berjalan-jalan mengenakan pakaian renang. Punggungnya, bokongnya, tengkuknya, dan bahkan payudaranya semuanya terlihat, tetapi Clay dan anak laki-laki lainnya tidak terpancing.

“Hentikan, Yessica. Tidak apa-apa, oke? Aku baik-baik saja… Hentikan…!”

“Dia punya tubuh yang sangat bagus, lho… Ah, ayolah! Kamu kan pakai baju dalam, kan? Lepaskan! Lepaskan semuanya ! Nah, begitu!”

Blade mengikuti pandangan Leonard, Clay, dan Kassim dan melihat Claire sedang ditelanjangi. Tak satu pun dari anak laki-laki itu tampak malu menonton.

Claire memang mengenakan pakaian renang di balik bajunya, dan itu memperlihatkan bagian tubuhnya.jauh lebih sedikit daripada milik Yessica atau bahkan Sophie. Tetapi jika memperlihatkan kulit adalah faktor utama untuk menarik perhatian para pria, mengapa mereka mengabaikan Yessica?

“Mengapa mata Anda terus-menerus melirik ke sana kemari, Yang Mulia Romo?”

Cú mendekat dan menggenggam tangan Blade. Meskipun tangannya kecil, itu tetap memberinya sedikit kelegaan.

“Tidak tahu,” jawab Blade. Pertanyaan itu terlalu rumit baginya.

“Ughhh… Kalian jahat sekali,” keluh Claire.

Kini ia hanya mengenakan pakaian renang, semua pakaiannya telah dilepas dan air mata menggenang di matanya.

“Jadi, kembali ke pokok pembahasan… Blade, kenapa kau tidak memakai baju renang?” tanya Earnest lagi.

“Y-Yessica juga tidak, kan? Itu hanya pakaian biasanya! Dan Cú juga sama!”

Blade menunjuk ke arah Yessica, lalu ke Cú di sampingnya, tangan kecilnya masih berada di genggaman Blade.

“Aku?” kata mereka berdua sambil menunjuk diri mereka sendiri. Tentu saja, Cú terdengar sedikit lebih sombong.

“Pada dasarnya ini adalah pakaian renang, menurutku,” kata Yessica.

“Dan ini bukan pakaian,” kata Cú. “Ini hanyalah sebuah pola yang menutupi tubuhku.”

Semua orang sudah berganti pakaian renang… Mereka semua siap mengajarinya… Kesedihan mendalam menyelimuti Blade. Ia akan merasa puas hanya dengan duduk di tepi pantai dan mengayuh kakinya di air sebentar. Tidakkah mereka bisa membatalkan pelajaran berenang dan mengadakan pesta di tepi danau saja?

“Kita semua sudah siap, Blade. Jadi kenapa kau, bintang acara ini, tidak memakai baju renang? Apa kau pikir kami akan menyerah dan mengadakan pesta barbekyu di tepi danau atau semacamnya?”

Tepat sasaran.

“Aku bahkan tidak punya satu pun,” Blade tiba-tiba berkata sambil cemberut.

“Mengapa tidak?”

“Karena saya tidak bisa berenang. Jadi saya tidak membutuhkannya.”

“Kita semua sudah muak dengan permainan itu, kau tahu.”

Mereka tidak akan membiarkan Blade menyala lagi.

○ Adegan VI: Giliran Earnest

“Baiklah. Mari kita putuskan siapa yang akan memberikan pelajaran pertama.” Earnest tidak membuang waktu untuk mengambil alih.

“Yah, kupikir mungkin kita semua bisa mengajarinya bersama-sama…,” kata Claire, sambil mengangkat satu jari dengan malu-malu.

Kebetulan, sejak ia hanya mengenakan pakaian renang, Claire mulai membungkuk. Blade menyadari bahwa Claire mungkin merasa malu. Tapi mengapa? Blade sama sekali tidak bisa memahaminya.

“Ditolak,” kata Earnest. “Setiap orang punya pendekatannya sendiri dalam mengajar. Jika kita semua melakukannya bersamaan, kita tidak akan pernah mencapai apa pun. Prioritas utama kita adalah membuat Blade bisa berenang… Kenapa kau menatapku seperti itu?”

Blade menatap Earnest dengan saksama.

“O-oh… kupikir itu adalah hal yang luar biasa masuk akal untuk kau katakan.”

“Tidak lazim? Apa maksudnya?”

“Matikan cahayanya, ya? Benda itu bisa membahayakan siapa pun yang belum memiliki kekebalan.”

Setiap kali Earnest mengarahkan tatapan tajamnya ke arah Blade, orang-orang yang tidak bersalah seperti Clay akan terkena dampaknya dan terlempar seperti baru saja dipukul di perut.

“Lupakan saja. Maksudku… aku minta maaf. Aku sekarang mengerti kau hanya mencoba membantuku.”

“A…apa ini tiba-tiba? Apa yang kau pikir sedang kulakukan?”

“Mengganggu saya.”

“…Um, permisi.”

Sebuah urat biru berdenyut di pelipis Earnest. Dia memang seseram yang orang-orang katakan.

“Baik.” Dia menoleh kembali ke arah yang lain. “Jadi, siapa yang akan mulai duluan?”

Tak seorang pun mengangkat tangan. Tak seorang pun cukup berani untuk mencoba merebut panggung dari Earnest.

“Jangan khawatir, Blade,” dia memulai. “Dulu aku juga tidak tahu cara berenang.”

“Hah? Kamu juga?” Blade tampak terkejut.

“Ya, tentu. Waktu aku masih kecil. Kira-kira umur empat atau lima tahun.” Earnest menjulurkan lidahnya dan tertawa.

Blade merasa lega. Jika Earnest akan menggunakan metode pengajaran untuk anak-anak kecil, itu mungkin berarti dia akan melakukannya dengan sangat lembut—

“Jadi pada dasarnya, ayahku melakukan ini…”

Mendorong.

Blade didorong dari belakang. Sebelum ia menyadarinya, ia sudah berada di atas air. Ia mencoba mengepakkan tangannya di udara… tetapi bahkan seorang mantan Pahlawan pun tidak bisa terbang.

Ciprat!

Blade terjatuh ke dalam air, menyebabkan semburan air yang besar.

“Apa—?! Anna!”

“…dan langsung mendorongku ke dalam air… Eh? Apa?”

Earnest mengedipkan mata ke arah Claire.

“Maksudmu ‘apa’? Kau baru saja mendorong Blade ke dalam air!”

“Hah? Seburuk apa itu?”

“Ya!”

“Tapi… di keluarga Flaming, ketika kami mencoba mengajari seseorang, kami selalu mulai dengan langsung melemparkannya ke dalam situasi sulit… Mereka berjuang untuk bertahan hidup, dan… Anda tahu, itu benar-benar memotivasi mereka… Apakah itu buruk?”

“ Ya! Blade akan tenggelam lagi! …Lihat?!”

Claire berteriak dengan volume dan intensitas yang tidak biasa. Dia melambaikan tangannya, menunjuk ke arah Blade.

Blub, blub, blub.

Dia kembali tenggelam. Dan karena tidak ada yang datang membantu, sepertinya dia akan segera tewas.

“Bilah!”

Tepat saat ia mendengar seseorang meneriakkan namanya, kegelapan menyelimuti kesadarannya…

Air menyembur keluar dari mulut Blade, dan akhirnya dia mulai bernapas lagi.

“Wow! Aku mati!”

“Lihat? Dia masih hidup,” kata Earnest.

“Dia hampir mati!” teriak Claire. “Jangan lagi mendorongnya! Aku serius!”

“Tapi bukankah harus berjuang untuk bertahan hidup…mengajarimu cara berenang…? Maksudku, itu berhasil untukku…”

“Tidak! Kamu hanya akan mati!”

“Ya… aku benar-benar mengira aku sudah tamat,” gerutu Blade saat Claire dengan penuh semangat membelanya.

“Tapi dia berhasil! Lihat! Tidak apa-apa, kan?”

“Tapi aku tidak… belajar berenang…”

“Yah…itu kan salahmu , Blade? I-itu bukan salahku!”

Earnest memalingkan muka dan melipat tangannya.

“Dan hei,” kata Blade dengan getir, “kau bilang aku tidak akan jatuh ke dalam air. Kau sudah berjanji !”

Awalnya, dia mengira Earnest akan baik hati. Dia mengira Earnest akan mengajarinya dengan lembut, seperti kepada seorang anak kecil. Tapi dia salah.

“Ya, aku sudah bilang kamu tidak perlu khawatir jatuh karena aku akan mendorongmu. Itu yang kukatakan, ingat?”

“Tidak! Aku yakin kamu tidak mengatakan itu!”

“Dasar tukang mengeluh.”

“Kau sudah berjanji! Kau bilang kau akan lembut! Seperti sedang mengajari seorang anak kecil…!”

“Yah, aku tahu aku tidak mengatakan itu . Keluarga Flaming percaya pada pendidikan yang sangat ketat. Selalu jaga semangat singa di hatimu. Itulah motto kami.”

“Aku jelas tidak bertanya tentang motto keluargamu!”

“Ini mulai kacau…,” kata Yessica dengan nada jijik.

Sementara itu, Clay dan Kassim bermain dengan Cú, memercikkan air ke mana-mana. Naga tahu cara berenang sejak lahir, meskipun mereka hanya bisa berenang gaya anjing. Namun, Blade tetap iri padanya. Dan karena dia tidak sedang menjalankan tugas sebagai Ayah yang terhormat hari itu, dia akan mengeluh sepuasnya.

○ Adegan VII: Giliran Sophie

“Saya selanjutnya?”

“Hah?”

Blade menoleh ke arah suara Sophie. Sophie berdiri di sana menggantikan Earnest, yang sekarang memalingkan muka dengan jijik.

“Kau pasti ketakutan, Blade.”

Sophie datang dari belakang Blade untuk memeluknya dan melingkarkan lengannya di lehernya.

“Ya. Aku memang takut. Takut sama wanita tua yang jahat itu.”

“ Apa itu ?!” Earnest membantah.

Blade menatapnya dengan tajam. Tatapan itu dibalas dengan tatapan sepuluh kali lebih menakutkan, jadi Blade meningkatkan tatapannya sepuluh kali lebih tajam lagi, bahkan menjulurkan lidahnya sebagai tambahan. Kemudian dia merasakan tubuh Sophie menempel erat di punggungnya. Entah mengapa, hal itu mengejutkannya, membuatnya melupakan semua tentang adu tatapan tajam itu.

“Lupakan Earnest. Aku akan mengajarimu selanjutnya.”

“Oke.” Blade mengangguk.

Dia cukup yakin Sophie akan menggunakan pendekatan pengajaran yang berbeda. Setidaknya, dia tidak akan mendorongnya ke dalam air.

“Lihat? Berada di dalam air saja tidak menakutkan, kan?”

“Um…”

Mereka telah turun dari dermaga dan masuk ke air bersama-sama. Karena Blade tidak membawa baju renang, dia hanya mengenakan celana dalam, yang tentu saja tidak membantu memperbaiki harga dirinya yang terluka. Dia menawarkan untuk menanggalkan semua pakaiannya, tetapi segera dihentikan oleh yang lain. Semua orang kecuali Yessica dan Cú. Yessica setuju, dan Cú tampaknya tidak mengerti maksudnya. Lagipula, dia adalah seekor naga.

“Aku, um… M-mungkin aku sedikit takut.”

Blade menggenggam tangan Sophie erat-erat. Mereka berada di danau dengan air setinggi bahu.

“Kakimu masih di tanah, kan?”

“Y-ya, tapi…”

Namun, terendam air hingga bahu… memang sedikit menakutkan. Bahkan sangat menakutkan. Dengan Sophie memegang tangannya, dia berhasil mengendalikan rasa takutnya. Jika tidak, dia pasti sudah panik sejak lama.

“Lihat! Kamu baik-baik saja,” ujar Earnest. “Mengapa kamu bertingkah seperti ayam tanpa kepala ketika aku menjadi gurumu?”

“Karena kau yang mendorongku masuk !” Blade berbalik dan berteriak pada Earnest.

Gerakan tiba-tiba itu membuat kakinya tergelincir di lumpur di dasar danau, sehingga ia kehilangan keseimbangan.

“Ah! Ah! Wahhh?!”

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha!”

Earnest tertawa terbahak-bahak mendengarnya.

Sialan dia. Bertingkah sok hebat, hanya karena dia bisa berenang dan aku tidak bisa…

“Blade. Tidak apa-apa. Aku di sini bersamamu.”

Blade berpegangan erat pada Sophie, menenangkan dirinya. Ia merasa tegang, baik secara fisik maupun mental, tetapi ia berhasil menahan diri agar tidak panik.

“Hff…hff…”

“Oh, wow… Kurasa dia mengalami hiperventilasi…!”

Earnest memegang perutnya dan menendang-nendang kakinya kegirangan. Dia tertawa terbahak-bahak sampai sepertinya dia akan sesak napas.

“Bukankah itu agak kejam dari Anda, Nyonya? Anak laki-laki itu benar-benar ketakutan .”

Yang mengejutkan, justru Leonard yang angkat bicara.

“Hah? Aku? Kenapa aku dimarahi?” Earnest menatapnya dengan bingung. “Kita sedang membicarakan Blade, di sini. Makhluk super itu? Tidak apa-apa menertawakannya sedikit, kan?”

Logikanya tidak begitu masuk akal.

Sebenarnya apa itu makhluk super? Aku hanyalah mantan Pahlawan; itu saja.

Namun, kini ia mulai mengubah pendapatnya tentang Leonard. Mungkin Leonard bukan hanya seorang playboy yang pandai bicara dan genit. Mungkin dia sebenarnya pria yang cukup baik!

“Tidak apa-apa, Blade. Aku akan berada di sini untukmu sampai kau tenang.”

Sophie kini memeluk Blade erat-erat. Dua tonjolan, yang biasanya ada di dada wanita tetapi tidak ada di dada pria, tepat berada di depan wajahnya. Aneh sekali. Jantungnya berdebar kencang tanpa alasan. Setiap kali pipinya menyentuh benda yang disebut “payudara,” denyut nadinya berdebar kencang. Sungguh aneh. Dulu dia berpikir ini tidak akan terjadi kecuali jika ada ciuman…

Kedua tonjolan itu… Kelembutannya… membuat jantungnya berdebar kencang… dan entah bagaimana ia merasa aman…

“Hei…! Wah! Apa yang kau lakukan?!” teriak Earnest. “Itu… Itu sangat tidak pantas! M-mereka berpelukan erat! B-nya… B-nya… Dia menempel erat pada mereka!”

“Tenanglah, Nyonya.”

Leonard menahan Earnest agar tidak jatuh, menahannya di dermaga.

“Apakah kamu merasa lebih tenang, Blade?”

“Hah?” Blade mengerjap menatap Sophie.

“Kamu tidak takut?”

“Hah? Oh…?”

Kalau dipikir-pikir, memang tidak. Detak jantungnya yang berdebar kencang telah menutupi rasa takutnya.

“Begitu,” kata Leonard. “Kau mencoba mengalihkan perhatiannya dari rasa takutnya terhadap air, kan? Sepertinya Blade memang seorang pria sejati.”

Saat itu dia sedang duduk di dermaga, bertingkah layaknya komentator mereka.

“Mungkin kalau kamu mencoba hal yang sama, Claire—,” saran Yessica.

“Tidak! Aku tidak bisa!” balas Claire dengan tegas.

“Kau terlalu memanjakannya !” Sementara itu, Earnest sangat marah.

“Aku akan memanjakannya, dan kau bisa mengganggunya. Oke, Earnest?”

“Aku tidak ingat menyetujui itu! Dan kenapa kamu yang berhak memutuskan?!”

“Baiklah, Blade,” kata Sophie. “Sekarang mari kita berlatih berenang sedikit. Pertama, kamu perlu mengayuh kakimu…”

“Tentu!”

Blade melakukan apa yang diperintahkan dan mulai menggerakkan kakinya maju mundur. Selama wajahnya terbenam di dada Sophie, air itu sama sekali tidak menakutkan.

○ Adegan VIII: Ternyata Tidak Baik Sama Sekali?

“Ah! Mmph— T-tolong! Brrph…rrh… ”

“Oh tidak!” kata Yessica. “Sepertinya itu tidak berhasil.”

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha! Dia meniup gelembung!” Earnest tertawa lagi. “ Blade meniup gelembung! Oh, ini sungguh berlebihan…!”

“Wah…?! Blade!” teriak Claire. “Kau tenggelam? Sepertinya kau tenggelam!”

Ya, benar sekali.

Setelah mempelajari beberapa gaya renang—menendang, gaya bebas, gaya dada—mereka memutuskan dia siap mencoba berenang sendiri, tanpa bantuan payudara Sophie. Inilah hasilnya. Dia langsung kehilangan kendali. Untuk melupakan rasa takutnya terhadap air, dia harus mendapatkan cukup rangsangan dari payudara. Saat dia mencoba berenang sendiri, dia terlalu takut untuk menggerakkan lengan dan kakinya.

Blade tenggelam dengan cepat. Dia hampir saja mengucapkan selamat tinggal pada permukaan air ketika seseorang melompat dan menyelamatkannya.

“Blade! Blade, bertahanlah! Blade!”

Blade melakukan hal pertama yang terlintas di pikirannya dan membenamkan wajahnya di payudara pertama yang dilihatnya.

“Aghhh! Tidak! Kau tidak bisa! Blade, hentikan! T-jangan saat semua orang sedang menonton!”

“Hei, Claire,” kata Yessica dari atas, “kau tahu, itu terdengar seperti kau akan baik-baik saja dengan hal itu dalam keadaan yang berbeda.”

Rupanya, Claire telah datang menyelamatkannya. Berdasarkan sensasi yang terasa di pipinya, Blade memperkirakan payudara Claire kira-kira dua kali lebih besar dari payudara Sophie. Berkat payudara itu, ia nyaris tidak mampu menjaga ketenangannya.

“Kau lihat, Sophie? Kau juga tidak bisa melakukannya. Blade hanya bisa berenang saat wajahnya menempel di payudaramu. Begitu dia menjauh dari payudaramu, dia tidak berguna. Dia sama sekali belum belajar berenang. Dia dimanjakan sampai menjadi benar-benar tidak berguna.”

“…”

Earnest terdengar cukup senang dengan kegagalan Sophie. Sophie tetap diam.

“Dan sepertinya Blade juga tidak peduli payudara itu milik siapa.”

“…”

Suara Earnest kini terdengar sedikit kesal, sementara Sophie semakin terdiam.

Sementara itu, Blade, yang sangat ingin menepis rasa takutnya, terus menempelkan wajahnya erat-erat di dada Claire.

Bahkan tidak masalah bahwa Claire terus menerus menghujani kepalanya dengan pukulan…

○ Adegan IX: Giliran Cú

“Wah, dia memang hebat sekali…”

Cú berenang dengan gaya anjing dengan kecepatan luar biasa, air bergejolak dan menyembur di belakangnya. Itu bukanlah cara paling efisien untuk bergerak di dalam air, tetapi kecepatannya sangat mengesankan.

Blade mengawasinya dari dermaga. Dia sudah menyerah untuk berenang. Pendekatan Earnest yang tanpa ampun tidak berhasil, begitu pula dengan upaya memanjakan Sophie. Claire dan Yessica juga mencoba, tetapi tidak ada yang berhasil membuat Blade lebih dekat untuk menguasai keterampilan itu.

“Kalian sudah kehabisan ide, ya?” kata Earnest dengan nada kritis.

“Kami tidak seperti kalian…”

“Ya, kami sudah berusaha sebaik mungkin, Anda tahu…”

Clay dan Kassim sama-sama tergeletak lemas di dermaga. Mereka tadi bermain dengan Cú, yang pada dasarnya memiliki stamina tak terbatas. Itu memberi mereka sedikit gambaran tentang kesulitan yang dihadapi Blade sebagai Ayahnya yang terhormat.

“Bahkan Leonard memiliki stamina yang lebih besar dari itu ,” ujar Earnest.

“Heh!” Pria yang dimaksud menyisir rambutnya ke belakang, tampak gagah seperti biasanya. “Aku tidak pernah melewatkan satu hari pun tanpa lari pagi sejauh sepuluh kilometer, lho.”

“Ah—awas!”

Mereka mendengar suara, dan Blade, yang tadinya memperhatikan yang lain, berbalik kembali ke arah Cú.

“Ohhh, Bapa yang terhormat! Bapa yang terhormat!”

Dia memercikkan air ke arah mereka.

“Hai…”

Blade membalas lambaian tangan dengan setengah hati. Setiap kali putrinya memanggil “Ayah Terhormat! ♡ ” sudah menjadi tugasnya untuk membalas lambaian tangan tersebut.

“Ah… ooph! Ya Tuhan Yang Terhormat! T…tolong aku!”

“Mmm?”

Blade berhenti melambaikan tangannya. Ada sesuatu yang terasa janggal.

“Hah? Apa itu…?” tanya Yessica.

“Hmm? Bukankah itu Cú?” jawab Claire. “Apakah kakinya kram atau bagaimana?”

“Apa? Hei, Blade…,” kata Earnest. “Apakah Cú…tenggelam?”

Akhirnya, Blade menyadari bahwa Cú tidak sedang bermain-main atau bercanda. Ini nyata! Dia dalam masalah!

Begitu otaknya memproses hal ini, tubuhnya langsung bergerak. Menendang dari dermaga, Blade melompat langsung ke air. Setelah sekitar selusin gerakan renang bebas yang sempurna, dia mencapai Cú. Dia belum sepenuhnya belajar berenang, tetapi setidaknya dia telah mempelajari gerakannya.

“Cú! Kamu baik-baik saja? Pegang erat-erat!”

“Bapak yang terhormat…”

Cú melingkarkan lengannya di punggung Blade, dan Blade berpegangan padanya saat mereka berjalan kembali ke dermaga.

“Ayah yang terhormat… Anda sekarang bisa berenang…!”

Wajah Cú, yang begitu dekat dengannya, tersenyum.

“Hah?” Saat itulah Blade menyadari sesuatu. “…Kalau dipikir-pikir…”

Dia sedang berenang. Dia sedang berenang . Sendirian. Berenang! Dan tanpa dukungan payudara, karena Cú tidak memilikinya. Namun dia tidak takut air. Tubuhnya bergerak dengan baik.

“Oh! Ohhhh! Aku—aku—aku—aku bisa berenang! Aku sedang berenang!”

“Aku tahu kau bisa melakukannya, Pastor yang terhormat. Aku akan berlomba lari denganmu ke pantai seberang! Ayo! Coba tangkap aku!”

“Ah-ha-ha! Hei, tunggu!”

Mereka mulai saling kejar-kejaran di dalam air.

“Sepertinya dia yang mencuri perhatian, ya?” Earnest menghela napas, kecewa. “Setelah semua itu, ternyata cintanya pada anaknya lah yang berhasil. Baik memanjakan maupun menindas tidak membawa kita ke mana pun.”

“Tidak apa-apa. Asalkan Blade bahagia.” Sophie memperhatikannya, tampak puas.

“Coba tangkap aku!”

“Ah-ha-ha-ha-ha! Tunggu!”

Blade dan Cú berenang menjauh ke arah matahari terbenam.

Episode 3: Pelatihan Khusus Earnest

○ Adegan I: Berlatih dengan Earnest

Saat itu sudah semasa sekolah usai di Lapangan Uji Coba Kedua, dan suara pedang bergema di udara. Lokasi baru itu kini telah dibuka, dan Blade bergabung dengan Earnest untuk sesi latihan sukarela setelah sekolah.

Blade berhasil menahan serangan tajam dari Earnest. Ups. Itu menggores bilahnya. Sial. Aku mengenai pedangnya tepat di tengah dengan pedangku. Pedang ini hancur. Pikiran-pikiran seperti itu memenuhi benaknya. Menangkis pedang sihir dengan pedang biasa seperti mencoba menangkis pedang biasa dengan ranting pohon.

“Kau harus lebih serius, Blade! Ini hampir tidak bisa disebut latihan!”

Earnest berteriak padanya. Entah dia sedang mengejeknya atau memarahinya, dia tidak yakin.

Kalau dipikir-pikir, Blade belum mencoba serangan sendiri. Sudah saatnya untuk menyerang balik.

“Wah…! Tunggu…!”

Seketika itu juga, Earnest terpaksa bertahan. Ia mengambil pendekatan ortodoks dalam ilmu pedang, dan Blade tahu bahwa jika ia membalas dengan cara yang sama, mereka akan berakhir dalam pertarungan bolak-balik seperti tarian waltz. Sebaliknya, ia terus mengubah gerakannya—dan pada percobaan keempatnya, posisi Earnest akhirnya runtuh, dan ia membiarkan dirinya terbuka.

“Oke, yang terakhir,” katanya.

Dia mengayunkan pedangnya dengan keras. Tepat saat itu, pedangnya patah di pangkalnya. Seketika, ujung pedang Earnest berada di tenggorokannya.

“Jadi, apakah aku menang?” tanyanya.

“Kurasa begitu.” Blade mengangguk.

Dalam pertempuran sesungguhnya, dia akan kehilangan nyawanya. Pedangnya yang patah bukanlah alasan yang bisa diterima.

“Olahraga yang menyenangkan,” kata Earnest sambil mulai berjalan pergi. Kemudian dia tiba-tiba berbalik menghadapnya. “Um…jangan terlalu dekat denganku, ya?”

Blade bereaksi dengan mengendus ketiaknya beberapa kali. Dia tidak sebodoh itu. Dia bisa mengerti pesannya.

“Oh, sepertinya aku sampai berkeringat.”

Dia bisa mencium bau samar yang berasal dari tubuhnya. Pasti itu sebabnya dia menyuruhnya menjauh. Itu sangat masuk akal.

“Biar kupinjam,” katanya sambil menunjuk handuk Earnest.

“Kamu serius?”

“Aku juga berkeringat, lho.”

“Tidak, saya sedang berbicara dengan—”

Earnest menepuk-nepuk pedang di pinggangnya beberapa kali.

“Ini, pakai yang ini. Saya punya dua.”

Dia dengan hati-hati mengambil handuk lain dan memberikannya kepadanya. ” Aku juga tidak keberatan pakai handukmu ,” pikirnya.

“Haruskah saya mencuci dan mengembalikan ini?” tanyanya.

“T-tidak,どちら pun tidak masalah. Maksudku, tidak, kamu tidak perlu mencucinya. Kamu bisa mengembalikannya saja. Tidak, tunggu. Aku tidak ingin kamu mencucinya.”

“Kamu tidak?”

“Diam!”

Earnest berulah lagi, memukul Asmodeus dengan tinjunya.

“Aku tidak akan menghirupnya, sialan!” teriaknya.

Blade sudah terbiasa dengan hal ini dan mengabaikannya saja.

Sebaliknya, dia pergi ke salah satu dinding Lapangan Uji Coba Kedua dan menekan sebuah tombol. Versi baru ini memiliki beberapa peralatan yang benar-benar menakjubkan—cukup tekan suatu titik di dinding, dan minuman akan langsung keluar dari sana.Lantai juga terbuat dari bahan baru yang aneh, yang tidak terlalu keras dan tidak terlalu lunak. Tidak ada lagi kotoran yang menempel setelah setiap sesi. Para gadis khususnya sangat menghargai perubahan itu.

Sambil menyeruput minumannya yang dingin, Blade tiba-tiba menyadari sesuatu. Dia telah menatap tubuh Earnest dengan acuh tak acuh, dan akhirnya dia mengerti mengapa pertarungan mereka terasa janggal.

“Hei, apakah berat badanmu bertambah?” tanyanya.

“Apa?” Earnest terdiam. “A-apa maksudmu?” Dia tampak tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya.

“Entahlah. Beberapa gerakanmu hari ini terasa agak membosankan. Kukira kau mungkin sakit, tapi sepertinya bukan itu masalahnya.”

“Apakah aku…terlihat kurang maksimal di matamu?”

“Ya. Ada kalanya kau bisa dengan mudah menghindari tebasanku, tapi kau nyaris saja berhasil menghindar.”

“Bukankah itu berarti aku semakin mahir? Aku berhasil menghindarimu dengan gerakan seminimal mungkin.”

“Mungkin dengan perawatan sesedikit mungkin.”

Blade telah memberi Earnest banyak ruang untuk menghindari serangannya. Namun, dia hanya lolos dari serangannya dengan jarak yang sangat tipis. Jika Blade memberinya ruang yang lebih sempit untuk menghindar, dia pasti akan mengiris kulitnya. Itu mungkin tidak masalah di dunia virtual, tetapi di kehidupan nyata, itu akan menjadi pertumpahan darah. Dia harus meminta bantuan teman dokternya untuk menyembuhkannya, atau meminta Claire menggunakan kemampuan penyembuhannya…

“Ya,” katanya. “Kurasa berat badanmu bertambah .”

Dia yakin, pasti itu alasannya. Dia tidak bisa memikirkan alasan lain. Dia merasa lega karena akhirnya menemukan jawaban atas masalah yang dihadapinya.

“Aku…aku tahu.” Earnest gemetar.

“Hmm?”

Blade sangat senang dengan pekerjaan detektifnya yang brilian sehingga butuh beberapa waktu baginya untuk menyadari perubahan pada Earnest.

“Aku juga tahu, kok?!” teriaknya. “Kamu tidak perlu menjelaskannya panjang lebar padaku!”

“Hmm? Eh, apa?”

“Aku benci kau, Blade!!”

Wow!!

Terjadi kilatan cahaya, diikuti oleh tebasan pedang yang akan menebas siapa pun. Kemudian Earnest lari.

Apa maksud semua itu? Apakah aku melakukan kesalahan? Apakah aku orang jahat?

○ Adegan II: Persidangan

“Hei, apakah ini salahku?”

Earnest tidak muncul untuk makan malam. Pada malam hari ketiga, Blade akhirnya memberanikan diri untuk bertanya kepada semua orang apa yang sedang terjadi.

Tiga hari telah berlalu sejak Earnest terakhir kali berbicara dengannya. Setiap kali dia mencoba mendekatinya, dia hanya akan mengabaikannya, dan setiap kali dia duduk di mejanya di ruang makan, dia akan buru-buru berdiri dan pergi.

Semua orang di sekitar mereka khawatir dan bertanya ada apa, tetapi Blade terus berkata, “Tidak ada apa-apa.” Dia tidak berpikir dia telah melakukan kesalahan apa pun, dan hanya berasumsi Earnest sedang kesal tentang sesuatu lagi dan suasana hatinya akan membaik pada akhirnya. Itu membantunya melewati hari pertama, tetapi ketika hal itu berlanjut pada hari kedua dan ketiga, Blade merasa wajib untuk angkat bicara.

“Mungkinkah ini hukuman berat yang sering kudengar? Kau tahu…perlakuan diam?”

Itu berat. Terlalu berat untuk dipikul.

“Apa yang kau lakukan , Blade?” tanya Yessica. “Mengapa Anna sangat marah padamu?”

“Um…aku tidak ingat sesuatu yang spesifik…”

Blade menceritakan kepada yang lain semua yang terjadi pada hari semuanya dimulai. Dia tidak mengerti apa yang salah, jadi dia menceritakan seluruh cerita, termasuk beberapa hal yang menurutnya tidak relevan. Dia juga menyampaikan pengamatannya tentang berat badan Earnest. Ini pun, menurutnya, tidak relevan, tetapi dia tetap menyebutkannya.

Kemudian tibalah saatnya bagi semua orang untuk bereaksi.

“Itu memang pantas kamu dapatkan.”

“Kamu sangat bersalah.”

“Menurutku kamu mengerikan.”

“Aku tidak percaya padamu.”

Seburuk itu ? Benarkah?

“Mengapa Ayahku yang terhormat disalahkan? Aku tidak mengerti.”

Setidaknya Cú berada di pihaknya. Namun ia tahu bahwa putri kesayangannya itu memiliki akal sehat yang bahkan lebih sedikit daripada dirinya sendiri dalam hal dunia manusia. Ia semakin cemas.

“Jadi, ini memang salahku?” tanyanya.

“Sekarang aku mengerti. Jadi itu sebabnya Anna marah dan mengurung diri di kamarnya. Blade, kau tidak bisa melakukan hal seperti itu. Dia bilang dia tidak akan pernah berbicara denganmu lagi, kau tahu.”

“Jadi, apakah itu berarti kita harus berkomunikasi menggunakan isyarat…?”

“Itu artinya dia tidak mau berteman lagi denganmu, Blade.”

“Apa?” Blade terdiam. “J-jadi…maksudmu persahabatan kita sudah berakhir?”

“Ya, tepat sekali. Ketika kamu berhenti berbicara dengan seseorang, itu artinya, persahabatan itu sudah berakhir.”

“Apaaa?!!”

Dengan jeritan keras, Blade langsung berdiri dari tempat duduknya. Hukuman ini tak tertahankan. Ini jauh lebih serius daripada perlakuan diam!

“Tapi… Tapi dia tidak bisa !! Aku tidak bisa ! Aku benar-benar ingin tetap berteman dengan Earnest! Oh, oh, ohhh … ! Ahhhhh! Akankah dia memaafkanku jika aku meminta maaf?!”

“Yah, itu akan tergantung pada seberapa tulus Anda, kurasa.”

“Aku akan pergi sekarang juga!”

“Tunggu sebentar. Um, Blade? Kau bahkan tidak mengerti mengapa apa yang kau lakukan itu salah, kan?”

Blade menggelengkan kepalanya. Dia tidak melakukannya.

“Nah, kalau kamu minta maaf tanpa memahami apa yang telah kamu lakukan, itu hanya akan membuatnya semakin marah.”

Blade tidak bisa membantah hal itu.

“Jadi bagaimana kalau kami ikut denganmu?”

“Kau akan melakukan itu?!”

“Kita berteman, kan?”

“Ya! Ya, benar!”

○ Adegan III: Kamar Earnest

Sudah larut malam ketika mereka sampai di kamar Earnest. Ada beberapa hal yang harus dikerjakan setelah makan malam, seperti pekerjaan rumah dan latihan, dan ketika semua orang bisa berkumpul, sudah hampir waktunya tidur.

Blade berjalan ke sana, bersama Sophie, Claire, Yessica, Clay, Kassim, Leonard, dan Cú, membentuk kerumunan yang cukup besar.

Kamar Earnest berada di bagian khusus asrama, dan dia memiliki seluruh tempat itu untuk dirinya sendiri. Begitu mereka sampai di pintu masuk asrama, Yessica, yang berada di depan, berbalik dan meletakkan jari telunjuknya di bibir. Blade kemudian berbalik dan menyuruh orang di belakangnya untuk diam, diikuti oleh Claire, lalu Leonard, dan seterusnya. Waktu sudah larut malam, dan jika pemimpin asrama yang menakutkan itu mengetahui kehadiran mereka, mereka tidak akan pernah berhenti dimarahi.

Tak lama kemudian, mereka sampai di kamar Earnest. Yessica mengetuk pintu dengan pelan.

“Anna? Apa kau sudah bangun? Ini aku…dan semua orang juga. Blade ingin meminta maaf padamu.”

Mereka menunggu sebentar, tetapi tidak ada jawaban.

“Kami akan masuk, oke?”

Yessica memutar kenop pintu, tetapi terkunci.

Lalu ia mengeluarkan seutas kawat dari lengan bajunya, dan beberapa detik kemudian, pintu itu terbuka. Blade sangat senang ia datang. Jika ia sendirian, ia mungkin akan menangis di depan pintu Earnest dan kemudian lari pulang. Akan mudah baginya untuk merobek pintu Earnest dari engselnya, tetapi ia sendiri tahu itu bukan pilihan terbaik. Ia memiliki akal sehat yang lebih banyak daripada yang orang kira.

“Kami masuk, oke?” kata Yessica lagi sambil membuka pintu sedikit. Meskipun tidak ada respons, dia memberi isyarat kepada semua orang untuk bergabung dengannya. “Ikuti aku. Anna ada di dalam, dan dia sudah bangun.”

Mereka semua masuk, terkesan karena Yessica bisa mendeteksi semua itu dari balik pintu.

Di dalam benar-benar gelap; semua lampu dimatikan. Setelah orang terakhir menutup pintu, ruangan menjadi semakin gelap—hampir gelap gulita. Namun mata Blade cukup tajam untuk melihat Earnest duduk di sana, sekitar sepuluh kaki di depan.

“Aduh!”

Sementara itu, Claire baru saja menabrak bagian belakang kursi. Yessica dengan cekatan menghindar—jadi mengapa Claire mencoba menerobos kursi itu? …Oh, benar. Kebanyakan orang mungkin tidak bisa melihat dalam kegelapan ini.

Blade mengangguk sendiri. Satu lagi “akal sehat” yang berharga telah diperoleh.

“Anna…? Kamu sedang apa?”

Earnest masih berjongkok di tempatnya, membelakangi mereka. Tampaknya bahunya gemetar.

“Apakah kamu…menangis?” tanya Yessica dengan ragu. “Aku akan datang ke sana, oke?”

Dengan sangat hati-hati, Yessica mendekati Earnest.

“Ooh, itu kelihatannya enak !” seru Cú.

Sepertinya penglihatan malamnya juga cukup bagus.

Melewati semua orang dengan cepat, dia melompat ke punggung Earnest.

“Earnesst! Berikan aku juga!”

“Mmph?” Earnest menoleh ketika merasakan beban tiba-tiba di punggungnya. “Mmmmmmmmph?!”

“Maksudmu ‘mmph’? Beri aku sedikit. Kamu punya banyak sekali. Aku cuma mau sedikit, oke? Beri! Berikan! Berikan camilan itu!”

“Hah? Camilan? Camilan apa?” ​​tanya Claire.

“Ayo nyalakan lampu,” kata Leonard. “Pasti ada lampu di sekitar sini.”

Cú pasti memiliki semacam penglihatan naga inframerah untuk melihat semuanya dengan sangat jelas. Terlepas dari kemampuannya, Blade tidak dapat melihat detail apa pun.

Apa yang sedang terjadi di sini … ?

“Ini dia…,” kata Claire. “Aku akan menyalakannya, oke?”

Begitu ia meletakkan batu lampu ke tempatnya, lampu itu menyala dan berkedip, memenuhi ruangan dengan cahaya dan bayangan. Earnest kini terlihat sepenuhnya…

“Geh…”

“Hah? Apa…?”

“Wow…”

Blade dan teman-temannya terdiam. Tumpukan camilan kini terlihat di depan mereka—kue kering, biskuit, cokelat, dan berbagai macam makanan manis lainnya.Buah-buahan kering, madeleine emas, kue bolu, dan berbagai macam kue kering. Ada juga permen keras dalam setiap warna pelangi, bersama dengan sebotol penuh selai merah cerah. Dan Earnest duduk di depan semuanya, mengambil segenggam besar dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Permen-permen itu…,” gumamnya. “Rasanya enak sekali… Sangat enak…”

Ia membungkuk dalam kegelapan, hampir menangis sambil melahap camilan-camilan itu. Ia tahu semua orang memperhatikannya, tetapi ia tidak bisa berhenti.

“Um…Anna?”

“Jangan menatapku… Kumohon jangan menatapku…”

Geser. Geser. Kunyah, kunyah. Kunyah, kunyah.

Di sana dia berdiri—seorang gadis di puncak kehidupannya, serpihan gula dan remah-remah berjatuhan dari sudut mulutnya.

“Oh.” Blade meletakkan tangannya di belakang kepala. “Jadi itu sebabnya berat badanmu naik, ya?”

Sekarang dia tahu alasannya. Itu sangat jelas. Firasatnya benar selama ini. Earnest lebih berat.

“Ya, makan sebanyak itu setiap hari akan membuat siapa pun bertambah berat badan.”

Tumpukan camilan itu lebih banyak daripada yang bisa dimakan oleh satu orang saja.

“Awalnya…aku pikir tidak apa-apa…kalau hanya sedikit… Kunyah, kunyah… ”

Earnest terus mencari alasan sambil tetap makan.

“Aku…aku tidak tahu ada hal-hal seenak ini di dunia, jadi… Kunyah, kunyah… ”

“Bicara atau makan. Pilih salah satu.”

“…”

“Bicara.”

“…Aku…aku bilang padamu…! Aku tidak bisa berhenti!”

“Oke, oke. Kalau begitu, lanjutkan makan.”

“ Kunyah, kunyah… Sedikit lagi… sedikit lagi… Aku terus mengatakannya dan menambahkan lebih banyak setiap hari… Tanpa kusadari, aku sudah makan semuanya… Kunyah, kunyah… ”

“Izinkan aku bertanya sesuatu,” kata Blade. “Apakah kau sudah berhenti berteman denganku?”

“T-tidak… Bukan itu… Aku—aku hanya… tidak ingin kau melihatku seperti ini… Jadi aku tidak bisa… berbicara denganmu… Kunyah, kunyah… ”

Earnest mengambil segenggam camilan sambil berbicara, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya. Air mata menggenang di matanya.

“Oh, oke.”

Blade merasa sangat lega.

Jadi , itu saja! Ini bukan hukuman! Earnest masih temanku! Bagus sekali! Aku tidak perlu khawatir tentang apa pun. Akhirnya aku bisa beristirahat dengan nyenyak malam ini.

“Baiklah, kalau begitu aku akan kembali,” katanya.

“Aww, aku juga ingin makan!” kata Cú saat Blade menyeret tangannya menuju pintu.

“Wah! Tunggu dulu!”

“Tunggu! Tunggu, Blade!”

Yessica dan Claire menangkapnya dan menahannya di tempat.

“Apa?”

“Kau tidak bisa pergi begitu saja! Lihat Anna! Dia tidak akan pernah pulih jika kau pergi!”

“Blade, kau…kau harus mengucapkan kata-kata baik padanya, setidaknya! Katakan sesuatu yang bagus! Kalau tidak …!”

“Sesuatu yang menyenangkan…?”

Dia menatap Earnest. Gadis itu mengunyah sambil menangis. Kontur wajahnya tampak berbeda sekarang, dan mungkin bukan hanya karena mulutnya penuh dengan permen. Pipinya, dagunya—terlihat lebih penuh, lebih berisi. Blade belum menyadari hal ini sebelumnya karena Earnest akhir-akhir ini menghindarinya. Tetapi melihatnya langsung di bawah cahaya seperti ini—semuanya jelas. Blade berpikir sejenak. Apa yang harus dia katakan dalam situasi ini?

“Um… Camilan itu pasti enak banget, ya? Bagus sekali.”

Air mata Earnest semakin menggenang.

“Tidak! Itu sama sekali tidak baik , Blade! Kau benar-benar membuat kesalahan besar. Kau pada dasarnya baru saja memberikan pukulan mematikan!”

“Oke. Apa yang kamu ingin aku katakan?”

“Entahlah, misalnya, ‘Kamu tetap cantik meskipun agak gemuk’? Atau ‘Kamu tetaplah dirimu sendiri, tak peduli berapa pun angka di timbangan’ atau… Ayolah, Leonard! Bantu kami!”

Leonard, yang sempat kehilangan fokus untuk beberapa saat, kembali memperhatikan ketika Claire mengalihkan topik pembicaraan kepadanya.

“Ketahuilah, Nyonya, bahwa kesetiaan saya tidak akan pernah goyah… Tidak peduli seberapa gemuk Anda nantinya.”

“Siapa yang kau sebut kelebihan berat badan?!!”

Sebuah pai terbang dari arah Earnest dan mengenai wajah Leonard.

“Wah. Menyebalkan sekali,” kata Blade.

“Kamu tetap harus mengatakan sesuatu yang baik, oke?!” kata Yessica.

“Aku… aku menyebalkan…?” gumam Earnest. “Maksudmu… aku orang… gendut yang menyebalkan?”

“Oke, oke. Kurasa kita sudah cukup mendengar dari semua orang.”

“Maafkan aku. Maafkan aku, teman-teman. Blade, maafkan aku. Maafkan aku karena aku sangat gemuk… Kunyah, kunyah… ”

Earnest terus mengemasi barang-barangnya sambil meminta maaf.

“Blade! Berhenti bersikap jahat! Hanya kau yang bisa menyelamatkan Anna!”

“Nyonya, maukah Anda mengizinkan saya untuk menghabiskan pai yang telah Anda mulai ini?”

“Aku juga!” teriak Cú. “Aku juga mau camilan! Tidak adil kalau kamu menyimpan semuanya untuk dirimu sendiri!”

“Grrrr!”

“Oh, bagus sekali. Sekarang naluri hewani Anna mulai bangkit.”

Situasinya dengan cepat berubah menjadi kekacauan besar.

“Dengar!” teriak Blade, membuat semua orang terdiam. “Dengar, Earnest. Kau harus berhenti bersembunyi. Jika kau tidak bisa mengatasi masalah sendiri, datang saja pada kami. Mintalah bantuan kami. Bahkan jika kau sedang menghadapi masalah berat badan saat ini… Um, kau selalu bisa menurunkan berat badan, oke? Itu saja yang perlu kau lakukan. Kami hanya akan melakukan latihan tambahan. Kami akan membantu… karena kami berteman, kan?”

“Teman-teman…? …Kunyah, kunyah… ”

“Ya. Teman-teman.”

“Aku—aku… Aku akan melakukannya! …Kunyah, kunyah… ”

“Benar sekali.” Blade tersenyum ramah, memperlihatkan giginya.

Meskipun ia ingin agar wanita itu berhenti makan sebelum menjawab, ia cukup baik untuk tidak mengatakannya dengan lantang.

○ Adegan IV: Di Pemandian

“Hei! Bagaimana kabar di sana?” teriak Blade dari balik sekat.

Saat ini ia berada di kamar mandi pria; kamar mandi wanita berada di sisi lain. Kamar mandi umum di asrama dipisahkan berdasarkan jenis kelamin, tetapi pembatasnya tidak sampai ke langit-langit, sehingga orang-orang masih bisa saling memanggil. Blade tidak tahu apa yang terjadi di sisi lain, jadi ia berpikir untuk bertanya…

…tetapi tidak ada jawaban.

Merencanakan operasi yang efektif membutuhkan pemahaman komprehensif tentang situasi saat ini—itu hanyalah dasar-dasar peperangan. Jadi Blade dan kawan-kawan pergi ke pemandian umum asrama agar mereka bisa mengetahui kondisi Earnest saat ini. Dengan kata lain, mereka harus menimbangnya. Dia dan teman-temannya mulai memasuki pemandian wanita bersama yang lain, tetapi entah mengapa para wanita mengusir mereka seolah-olah mereka tidak pantas berada di sana. Sekarang Blade berada di sisi pria bersama Clay, Kassim, dan Leonard.

“Hei! Apa kau menimbangnya?” teriaknya dari balik sekat.

Mereka bisa mendengar suara-suara dari kamar mandi wanita—banyak cekikikan dan pekikan. Para gadis terdengar seperti sedang bersenang-senang. Sementara itu, sisi pria sunyi senyap seperti pemakaman. Blade merasa terlalu sunyi dan berbalik untuk melihat apa yang sedang dilakukan orang lain.

“…Mengapa kamu melepas pakaianmu?”

Leonard telanjang bulat, memamerkan tubuhnya yang terlatih dengan baik. Clay, pendekar pedang yang tampan, dan bahkan Kassim juga sedang dalam proses membuka pakaian.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan di sini, jadi aku pikir aku akan mandi.”

“Oh.”

Itu masuk akal bagi Blade. Dia berbalik dan mencoba berteriak lagi melewati sekat.

“Halo?! …Ugh. Bagus sekali.”

“Wah—hei!”

Mengabaikan teriakan anak-anak laki-laki lainnya, Blade memanjat sekat. Melihat ke seberang, dia melihat Earnest dan yang lainnya.

Karena Earnest memiliki kamar pribadi dengan kamar mandi dalam, dia tidak terbiasa dengan ruang bersama seperti ini. Dia terus menoleh ke sana kemari dengan gugup. Sungguh lucu melihatnya.

Yessica punya tempatnya sendiri di timbangan. Hanya sisi perempuan yang punya.

“Ya ampun, itu tidak baik…”

Dia membungkuk, menatap jarum suntik. Blade memilih momen ini untuk angkat bicara.

“Berapa berat badannya?”

“Kurasa sebaiknya aku merahasiakan ini…”

“Apa maksudnya itu?”

“Akan terlalu tidak sopan jika mengatakan…”

“Seburuk itu, ya?” Blade menarik kepalanya ke belakang dan menatap orang-orang yang kebingungan di bawahnya. “Terlalu tidak sopan baginya untuk mengatakannya.”

“Kau seorang pahlawan, Blade,” kata Clay.

“Oh, t-tidak mungkin! Aku jelas bukan Pahlawan! Aku hanya orang biasa!”

“Maksudku, kamu punya banyak keberanian, itu saja.”

“Hah? Keberanian? Apa hubungannya keberanian dengan ini?”

“Eh… Jadi, apa yang kau lihat?” tanya Kassim. “Apakah mereka semua telanjang?” Napasnya terdengar anehnya semakin cepat.

“Oh, hmm.” Blade mengangkat alisnya.

Earnest telanjang di atas timbangan, tapi bagaimana dengan yang lain? Dia tidak memperhatikan mereka, jadi dia tidak bisa memastikan.

“Wah! Berhenti, Yessica! Berhenti!”

“Ah-ha-ha-ha-ha! Boing, boing! Lihat, kamu bisa mencubit bagian ini! Di sini juga! Goyang-goyang! Aku bisa memegangnya seperti bola adonan! Dan lihat bagaimana rasanya di sini! Oh, wow. Ini sangat membuat ketagihan!”

Berbagai macam suara riang terdengar dari seberang sana.

“Apa…? Bagian mana…yang menurutmu dia maksud?”

Para pria itu kini menelan ludah dengan susah payah, terengah-engah mencari napas.

“Aku akan segera kembali,” kata Blade.

Blade berpegangan pada dinding dan memanjat untuk melihat lebih dekat.

“Kenapa kamu mengintip kami seolah itu hakmu, huh?!”

Sebuah baskom. Sebuah keranjang. Sebuah handuk. Sebuah pisau. Segala macam benda dilemparkan ke arah Blade, menjatuhkannya kembali dalam sekejap.

○ Adegan V: Latihan Pagi

Maka dimulailah program penurunan berat badan Earnest.

Intinya cukup sederhana—diet dan olahraga. Pagi dimulai dengan lari sejauh sepuluh kilometer, diikuti dengan sarapan dan makan siang yang ketat dan terkontrol kalorinya. Setelah sesi latihan sorenya yang biasa, dia kemudian menggandakan rutinitas latihan individunya.

“Hff, hff, haaah… Hff, hff, haaah… Hff, hff, haaah…”

Dua hembusan napas teratur, lalu satu hembusan napas panjang. Hanya suara napasnya saja sudah menunjukkan betapa kerasnya Earnest berusaha saat berlari menembus kabut pagi. Blade berada tepat di belakangnya, bergabung dengannya untuk berlari.

Setelah dipikir-pikir, Blade sebenarnya tidak pernah benar-benar berolahraga selama masa kepahlawanannya. Dia tidak perlu. Dia selalu berada di tengah pertempuran, dan dia menggunakan dan menyalahgunakan tubuhnya sampai benar-benar kelelahan secara teratur. Latihan, dalam pikirannya, tampak tidak berarti. Tetapi sekarang setelah dia pensiun dan menjadi orang biasa, berusaha untuk berolahraga mulai tampak bermanfaat bagi tubuhnya. Bahkan, dia merasa seperti kehilangan ketajamannya akhir-akhir ini. Dia baru berlari beberapa putaran di sekitar sekolah bersama Earnest, dan denyut nadinya sudah sedikit meningkat.

“Aku…tidak butuh…kau untuk…menemaniku.”

Earnest mengucapkan kata-kata itu dengan terengah-engah.

“Kenapa kita tidak sedikit memperlambat temponya?” saran Blade.

“Jangan bodoh! Kalau…tidak sakit…itu bukan…latihan…!”

Earnest yang dulu pasti akan berlari dengan mudah seperti rusa betina di musim semi, bahkan tanpa menendang kerikil sekalipun. Tapi, sayangnya, sekarang dia jauh lebih lambat dan lesu. Blade mencari metafora hewan lain tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak menggunakannya. Dia merasa itu akan tidak sopan terhadap hewan apa pun yang dia pilih. Dan, sungguh… bisakah apa yang Earnest lakukan disebut berlari?

“Hai, Earnest! Selamat pagi! Hari ini hari yang menyenangkan, ya?”

Leonard datang dari belakang dan menyalip mereka. Ini adalah kali kedua dia menyusul mereka dari jarak dekat.

“Hff…hff…”

Akhirnya, mereka menyelesaikan putaran terakhir.

“Ini, Earnest. Minumlah air,” kata Blade.

Dia mengambil botol yang ditawarkan pria itu dan meneguk isinya, masih terengah-engah. Kemudian dia memperhatikan seorang anak laki-laki bersandar di pintu masuk asrama.

“Oh… Leonard?”

“Selamat siang, Nyonya… Apakah Anda ingin menggunakan handuk ini?”

“Apa? Tidak mungkin. Kenapa aku mau handuk bekasmu?” Earnest berbalik dengan kesal.

“I-ini barang baru,” gumam Leonard.

Lalu sesuatu terlintas di benak Earnest, dan dia menoleh kembali kepadanya.

“Kalau dipikir-pikir, Leonard… Kenapa kau lari sepagi ini?”

“Hah?” Pria tampan itu terdiam. “B-begini, maksudku… Kau menyuruhku lari 10 kilometer setiap pagi… Jadi itulah yang kulakukan…”

“Sudah kubilang kan?”

“Ya. Kau bilang aku harus melakukannya seumur hidupku.”

“Ya?”

“Ah-ha… Ah-ha-ha-ha-ha. Baiklah, jika Anda tidak ingat…maka lupakan saja.”

“Hei, Blade. Apa aku mengatakan sesuatu seperti itu?”

“Hmm…”

Blade melipat tangannya dan berpikir. Dia memang tidak pernah pandai membaca suasana, tetapi dia mencoba yang terbaik.

“Kurasa kau tidak melakukannya.”

“Ya. Kalau tidak, aku pasti ingat.” Earnest mengangguk, penuh kemenangan.

Sebenarnya, Blade ingat dia mengatakan itu, tetapi dia telah mempertimbangkan jawaban mana yang akan lebih tidak menyakiti Leonard dan memutuskan untuk berpura-pura lupa.

Meskipun begitu, Leonard muncul lagi keesokan paginya. Sungguh pria yang baik.

○ Adegan VI: Pembatasan Diet

Suatu hari saat makan siang selama program pelatihannya…

“Ughhh…”

…Earnest, dengan pisau dan garpu di tangan, mengamati piring di depannya, dengan ekspresi wajah yang sangat menyedihkan. Makanannya hari itu telah disiapkan khusus untuk kebutuhan dietnya oleh wanita tua itu—ehem, wanita cantik yang mengelola dapur ruang makan.

“Ini…ini semuanya?”

“Kurang lebih sebanyak itulah yang kamu makan saat dulu, Anna,” kata Yessica.

“Aku yang dulu…?”

Bahu Earnest terkulai. Dia diperlakukan seperti orang yang sama sekali berbeda.

Tapi apa yang bisa Blade lakukan? Dia bukanlah ahli tentang apa yang membuat orang cantik atau jelek secara fisik, tetapi dia tahu bahwa tubuh wanita memiliki beberapa tipe yang berbeda. Ada yang ramping, seperti Sophie dan Cú; yang cantik, seperti Yessica dan Claire; dan kemudian ada yang berisi atau montok—wanita dengan sedikit lebih banyak daging di tulang mereka.

Blade setidaknya bisa membedakan antara keduanya, tetapi tipe tubuh Earnest saat ini agak di luar cakupan bahkan sebutan “gemuk” atau “berlekuk”.

“Oke, setelah makan, kembali bekerja! Selanjutnya latihan soreku, dan aku harus membakar banyak kalori!”

Kunyah, kunyah, kunyah. Tiga suapan saja sudah cukup untuk menghabiskan makanannya, dan tak lama kemudian Earnest sudah bangun lagi.

“Latihan sore hari akan dilakukan di dunia virtual, jadi Anda tidak akan membakar kalori,” kata Blade.

Area uji coba asli telah diubah menjadi taman terbuka. Sekarang tempat itu berfungsi sebagai pintu masuk ke dunia virtual yang mereka gunakan untuk pelatihan praktis.

Ketika mendengar itu, Earnest hampir berlutut karena terkejut, tetapi akhirnya ia berhasil mengendalikan diri.

“Baiklah, saya secara resmi mengubah jadwal latihan siang ini menjadi…Lapangan Uji Coba Kedua! Kita akan mengadakan sesi pelatihan praktis yang benar-benar nyata!”

Sudah cukup lama sejak Earnest menggunakan hak istimewanya sebagai Permaisuri. Dia sedang menerapkan perubahan kurikulum, tetapi tidak satu pun dari 108 siswa yang akan keberatan. Semua orang dapat melihat betapa kerasnya dia berusaha, dan mereka semua ingin dia berhasil.

○ Adegan VII: Penimbangan

Earnest naik ke timbangan, satu kaki demi satu kaki. Dia menatap jarum timbangan. Jarum itu sedikit bergetar, lalu berhenti.

“Mengapa…ini tidak terjadi…?”

Saat menatap angka di samping jarum, Earnest diliputi keputusasaan yang mendalam.

“Hei! Tertulis apa?”

Blade berada di puncak dinding pembatas, mengintip dari sisi pria lagi.

“Berhentilah mengintip!”

Earnest mengambil baskom terdekat dan melemparkannya ke arahnya. Blade selalu muncul di tempat yang sama persis pada waktu yang sama persis selama rutinitas ini, jadi dia benar-benar melemparkan baskom itu sebelum wajahnya bahkan sampai melewati sekat.

“Katakan saja berapa berat badanmu!” teriaknya.

“Ugh ,” pikir Earnest. ” Dia benar-benar menyebalkan. Kenapa dia begitu bertekad untuk mengetahui rahasia seorang wanita muda?” Tapi Earnest tahu dia akan langsung menjulurkan wajahnya dari balik sekat lagi saat berikutnya jika wanita itu tidak memberitahunya. Sepertinya wanita itu tidak punya pilihan.

“Beratnya— gumam, gumam —tujuh pon!”

“Aku tidak bisa mendengarmu!”

“Aku bilang itu— gumam, gumam —tujuh pound!”

“Oh? Apakah angka puluhannya berubah?”

“Tidak, bukan begitu!”

“Jadi, kamu sama sekali tidak kehilangan berat badan?”

“Tidak, aku belum! Maaf ya?! Tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa!”

“Baiklah, Anna. Ingatlah bahwa semua olahraga itu meningkatkan massa ototmu. Dan itu juga akan meningkatkan metabolismemu. Tidak akan lama lagi, oke?”

“K-kau pikir…?”

Pengamatan Yessica sedikit mengangkat semangatnya.

“Dia mungkin lebih suka jika aku sedikit lebih kurus, kan?”

“Hmm? Maksudmu Blade? Yah…pertanyaan bagus. Dia agak sulit ditebak. Mungkin dia tidak peduli… Atau mungkin dia bahkan lebih menyukaimu seperti ini? Atau mungkin dia berpikir, ‘Dia bisa mogok makan selama enam puluh hari dan jarum itu tidak akan pernah bergerak!’”

“Ugh, jangan bodoh! Aku tidak segemuk itu !”

“Um…apakah Anda yakin?”

“Hei! Apa kau memanggilku?” kata Blade, muncul kembali.

“Tidak, kami tidak melakukannya !”

Earnest melemparkan baskom cuci lainnya ke arahnya.

○ Adegan VIII: Tekad Earnest

Earnest berada di persimpangan jalan.

Dia berlari sepuluh kilometer setiap hari tanpa henti. Dia telah menyesuaikan kurikulum latihannya agar lebih aktif secara fisik, dengan banyak olahraga di pagi dan siang hari. Yessica dan Claire tinggal di kamar asramanya untuk memastikan dia tidak mabuk-mabukan, jadi dia tidak makan camilan atau makanan manis. Yah, hanya sedikit. Tapi tidak terlalu banyak!

Jadi mengapa jarum timbangan tidak turun?

“Hei, Blade?” kata Earnest sambil menurunkan pedangnya.

Dia dan Blade baru saja menyelesaikan sesi latihan sepulang sekolah dan masih saling berhadapan.

“Ya?” jawab Blade, dengan senyum riang di wajahnya sambil meletakkan pedangnya di bahu.

Earnest menghentikan sesi latihan tanding mereka lebih awal dan sekarang sedang menyarungkan pedangnya, namun Blade bahkan tidak meliriknya sedikit pun.

Apakah ada sesuatu yang membuat pria ini terkejut? Terkadang itu membuatnya merinding. Di sini dia, dengan senyum kekanak-kanakan itu, hanya menunggu dia berbicara…

“Hari ini saya ingin mencoba beberapa tindakan yang lebih… drastis,” katanya. “Apakah itu tidak apa-apa?”

“Tentu, tidak masalah. Jenis apa?”

“B-baiklah…”

Earnest sedikit ragu. Ini bukan hal yang mudah baginya untuk mengatakannya.

“Begini, jika ini berhasil dan saya sukses…dan mencapai berat badan target saya, um…bisakah Anda melakukannya lagi untuk saya?”

“Melakukan apa?”

“Kau tahu itu. ”

“Saya khawatir Anda harus memberi tahu saya.”

“Aku tahu kau mengerti apa yang kumaksud.”

“Oh, yang pakai garis miring vertikal itu?”

“Bagaimana kau bisa memikirkan itu?!” teriak Earnest.

Blade sedang membicarakan cara dia membunuh wanita itu selama sesi latihan pertama mereka di dunia virtual.

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Katakan saja. Aku akan melakukannya, apa pun itu.”

“Benarkah? Kamu benar-benar akan melakukannya?”

“Tentu. Tidak masalah. Sekarang ceritakan padaku.”

“Sebenarnya, mungkin aku tidak akan melakukannya.”

“Oh, ayolah,” kata Blade sambil tertawa. Earnest ikut tertawa.

“Kamu bilang akan melakukannya, kan? Jadi aku akan memberitahumu saat aku siap. Setuju?”

“Kukira…”

“Hee-hee…”

Earnest tertawa lagi.

Jelas, dengan “itu,” yang dia maksud adalah cara Blade mengusap kepalanya. Seingatnya, terakhir kali seseorang menepuknya seperti itu adalah ketika dia berusia lima tahun. Sejak itu, tidak ada yang memujinya untuk apa pun. Posisinya di puncak sudah pasti, jadi tidak perlu pujian. Tidak ada yang lebih tinggi darinya—bukan rekan-rekannya, bahkan bukan dirinya sendiri.Para instruktur. Jadi, tidak pernah ada orang di sekitar untuk menepuk kepalanya dan berkata, “Kerja bagus.”

Oke, mari kita lakukan ini. Dan ketika aku berhasil, aku akan meminta Blade menepuk kepalaku dan memujiku.

Asmodeus, yang bersandar di pinggulnya, mulai gemetar.

“Kau tidak akan meninju benda itu?” tanya Blade. “Kau tahu, seperti yang biasanya kau lakukan.”

“Apa maksudmu?” katanya sambil menghunus pedangnya. “Dia juga akan membantu hari ini.”

○ Adegan IX: Peradangan

“Dia juga akan membantu hari ini,” kata Earnest sambil menghunus pedangnya.

“Oh?”

Hal ini mengejutkan Blade.

Panas yang luar biasa menyembur dari pedang itu saat dia mengangkatnya. Bahkan, seluruh bagian pedang itu terbakar.

“Kau tahu,” kata Earnest dengan wajah serius, “aku tidak begitu yakin dengan ini, jadi aku memutuskan untuk tidak mengundang orang lain. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, kau tahu apa yang harus dilakukan. Dan jika berhasil… lakukan itu untukku juga.”

“Um, tentu…”

Blade meringis. Ada nada urgensi yang mengancam dalam kata-kata Earnest.

“Atas nama Earnest Flaming, aku perintahkan kau! Pedangku, hanguskan tubuhku dan jadilah kekuatannya!”

“Oh? Oh? Ohhh?”

Blade memperhatikan saat api pedang itu semakin membesar. Dia bisa merasakan Earnest menggunakan Asmodeus untuk melakukan sesuatu. Di dunia virtual, pedang itu telah merusaknya hingga mereka hampir menyatu. Sekarang sepertinya dia mencoba mengadaptasi proses itu menjadi semacam teknik baru.

“Oh? Ohhh? Ohhhh?!”

Api semakin membesar. Seluruh pedang kini menjadi pilar api. Tangan Earnest, yang mencengkeram gagang pedang, juga terbakar.

“Wah! Earnest! Kau hebat sekali!”

“Diam dan perhatikan! Kau makhluk super, bukan pengecut!”

“Oke.”

Blade terkejut dengan apa yang terjadi, tetapi dia hanya menonton dalam diam, tetap menutup mulutnya saat Earnest berubah wujud. Api menyebar dari tangannya ke siku, lalu ke bahu, kemudian ke tubuhnya dan ke kakinya. Dalam waktu sekitar tiga puluh detik, seluruh tubuhnya dilalap api.

Sepanjang waktu itu, dia menggeliat kesakitan. Pengalaman terbakar dari kepala hingga kaki pasti menyebabkan rasa sakit yang tak terbayangkan baginya. Bau daging dan lemak yang terbakar memenuhi Arena Uji Coba Kedua—aroma yang familiar bagi Blade. Setiap kali seorang penyihir tingkat tinggi melemparkan mantra pemusnahan berbasis api di medan perang, bau yang sama akan memenuhi udara.

“Hah? Ada apa ini? Bau apa itu? Apakah ada sesuatu yang terbakar?”

“Blade? Apa yang terjadi? Blade?”

Itu Claire. Blade bisa merasakan kehadiran Clay dan Kassim di sana, serta Leonard, yang tampak sangat ketakutan dengan apa yang sedang terjadi.

“Hei, Blade, apa kau melihat Anna? Apakah dia—? Tunggu, apa yang terbakar? …Apaaa?!”

Entah Yessica atau Claire yang pertama kali menyadari identitas tumpukan kayu berbentuk manusia di hadapan mereka.

“Wah! Anna! Anna?!!”

“Ahhhhhhh! Aaaaahhhh! Aahhhhhhh!! Tidak! Tidaaaak! Anna! Annaaa?!”

Claire berlari menghampirinya, cahaya terang memancar dari telapak tangannya saat dia mencoba menggunakan kemampuan penyembuhannya untuk menyelamatkan Earnest.

“Jangan sentuh dia!” teriak Blade sambil menahan Claire. Kemudian dia menoleh ke yang lain. “Percayai dia, oke? Jika kalian tidak bisa…maka pergilah dari sini!”

Tak seorang pun menoleh untuk pergi saat tubuh Earnest terus terbakar, menggeliat kesakitan sepanjang waktu. Dan kemudian akhirnya…

“Fiuh… kurasa sudah berlalu sekarang.”

Sosok itu berdiri, kobaran api masih menari-nari di sekelilingnya. Ia tenang saat berbicara—atau lebih tepatnya, saat ia membayangkan suaranya. Mereka bisa mendengarnya, tetapi mereka tidak yakin dari mana suara itu berasal.

“Blade. Terima kasih sudah menghentikan Claire untukku. Jika dia mengembalikanku ke keadaan normal… aku tidak yakin bisa melewati ini untuk kedua kalinya.”

Suara itu jelas milik Earnest.

“Tapi, astaga , itu panas sekali. Panas banget. Kupikir aku bakal mati.”

“Sesungguhnya, tubuh jasmanimu telah binasa.”

Mereka kini dapat mendengar suara kedua. Suara ini asing bagi Blade dan yang lainnya, tetapi mereka dengan cepat menyimpulkan bahwa itu adalah suara Asmodeus. Suaranya sangat rendah dan halus.

“Banggalah pada dirimu sendiri. Kau adalah orang pertama selain pendiri klanmu yang memasuki alam ini.”

“Hmph. Sebentar lagi aku akan melakukan hal-hal yang lebih keren lagi. Menurutmu aku ini siapa?”

Semua orang mulai tenang. Ini pasti Earnest yang bicara.

“Apa yang terjadi dengan tubuh Earnest saat ini?” tanya Blade kepada Asmodeus.

“Itu telah menjadi api.”

“Ya, saya bisa melihatnya.”

“Yang saya maksud adalah, sekarang ia tak terkalahkan. Ia tak bisa lagi terluka oleh serangan fisik biasa. Tubuh tuanku telah hancur, tetapi kekuatanku telah menghidupkannya kembali sebagai nyala api yang hidup.”

“Jadi dia benar-benar terbakar?”

“Ya. Cuacanya sangat panas.”

“Jadi, di manakah musuh kita, tuanku? Jika Anda telah mengambil wujud ini, pasti ada musuh yang kuat untuk dikalahkan. Siapakah musuh ini yang harus kita musnahkan sekaligus?”

“Tidak seorang pun.”

“Apa?”

“Aku menjadi Keturunan Api untuk membantu dietku.”

“…Apa maksudmu?”

Sosok berapi-api itu telah mengambil wujud ideal wanita yang sempurna dan platonis.

“Ya. Bukankah tadi kau baru saja memberitahuku bagaimana wujud Scion mengonsumsi energi dalam jumlah besar?”

“Ya, panas dari Keturunan Api dapat menghancurkan musuh mana pun… tetapi sebagai imbalannya, dibutuhkan energi yang sangat besar. Oleh karena itu, durasinya terbatas. Bahkan, dibutuhkan energi sebesar satu juta kalori per jam—”

“Satu juta kalori per jam!” Earnest terdengar gembira. “Sementara itu, lari sejauh sepuluh kilometer mungkin membakar sekitar lima ratus kalori. Aku tidak punya waktu untuk itu. Lebih baik membakarnya dalam sekejap. Hehehe!”

“Aku lihat nafsumu untuk berperang semakin meningkat. Sangat meyakinkan, tuanku.”

Bagi Blade dan para pengamat lainnya, itu terdengar seperti satu orang yang menggunakan suara wanita dan suara pria secara bergantian, seperti semacam pertunjukan ventriloquis.

“…Jadi di manakah musuh yang harus kita serang? Apa yang harus kita bakar?”

“Musuhnya, Asmodeus, adalah lemak tubuh Earnest.”

Perdebatan bolak-balik ini mulai membosankan, dan Blade merasa wajib untuk ikut campur.

“ Jangan sebut itu lemak! ” teriak Earnest. Kemudian dia terhuyung dan hampir jatuh.

“Wah, kamu baik-baik saja?”

Blade sedikit khawatir. Menyatu dengan pedangnya dan membiarkan dirinya menjadi Keturunan Api memang bagus, tetapi ini adalah pertama kalinya Earnest mengalami metamorfosis. Dia seharusnya tidak memaksakan diri.

Kebetulan, Blade sudah menyaksikan beberapa transformasi seperti ini sebelumnya; itu adalah sesuatu yang cukup sering terlihat di antara para juara.

“Oh. Sepertinya aku dalam masalah.”

“H-hei, sekarang…”

“…Aku mulai lapar.”

Suara Earnest bergema di arena.

“Hah?”

“Aku… sangat lapar…”

“Serius?”

“Eh, bukankah dia baru saja mengatakan sesuatu tentang membakar satu juta kalori per jam?” tanya Claire.

Yessica mengangguk. “Ya, benar. Bukankah diet normal itu sekitar dua ribu lima ratus kalori sehari? Dan bahkan jika kita mengonsumsi lebih dari empat ribu kalori karena kita aktif secara fisik…” Dia berhenti sejenak untuk menghitungnya dengan jari-jarinya. “Mari kita lihat… Itu berarti kamu mengonsumsi makanan untuk empat hari setiap menitnya. Tunggu, apakah aku benar?”

Sekitar dua menit telah berlalu sejak Earnest berubah wujud.Apakah dia baru saja melakukan puasa selama seminggu penuh? Berapa pun lemak yang telah dia simpan, seharusnya dia sudah kelaparan sampai mati sekarang.

“Hun…gry…” Ucapan Earnest mulai terputus-putus dan terdengar kekanak-kanakan. “Yum…”

“H-hei…?”

Dia mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan tangannya di tanah. Kemudian, seperti binatang buas berkaki empat yang berapi-api, dia mulai mengelilingi kelompok itu.

“Rrrrrr…”

Geraman mengancam keluar dari tenggorokannya.

“Um…Anna?”

Ketakutan, Claire berpegangan erat pada Yessica. Clay berdiri di depan yang lain, pedangnya terhunus. Blade berpikir sekali lagi bahwa Clay benar-benar tipe pahlawan.

Perlahan, tubuh Earnest berubah menjadi lebih menyerupai binatang buas.

“Hei, eh, apakah hanya aku yang merasa dia menumbuhkan ekor?” tanya Blade.

Memang benar. Earnest, yang masih berjalan dengan keempat kakinya, semakin lama semakin menyerupai hewan dan semakin tidak manusiawi.

“ Ini dikenal sebagai Mode Binatang ,” kata Asmodeus. “ Beberapa bentuk kekuatan hanya dapat dicapai dengan meninggalkan kemanusiaan seseorang. Sebut saja ini tahap kedua dari peningkatan kekuatannya. ”

“Anna! Jangan berhenti menjadi manusia!” teriak Claire.

“Bukankah sudah agak terlambat untuk itu?” balas Blade.

“Grrrrrrr… Claire…”

“Lihat? Dia memanggilku! Itu pasti namaku barusan! Belum terlambat!”

“Claire…enak sekali…”

“Dia bilang kamu terlihat lezat.”

“Tidakkkkk! Aku sudah muak dimakan!”

Sebelumnya, Cú telah berkomentar tentang betapa menawannya Claire, dan sekarang Earnest pun ikut berkomentar. Mungkin dia memang benar-benar menawan .

“Tuanku dari generasi ini agak lemah semangatnya. Aku khawatir kemauannya sangat rendah, terutama dalam hal nafsu makan.”

Kini pedang Earnest sendiri yang menghinanya.

“Ya, memang itulah mengapa dia sedang diet,” kata Blade.

“Baiklah. Jadi, apa sebenarnya ‘diet’ yang harus kita lawan ini? Di mana yang disebut ‘lemak’ itu?”

“Saya rasa Anda sedang dalam proses menghilangkan yang terakhir itu sekarang.”

“Rrrrrrrrrr…”

Blade menghentikan percakapannya dengan Asmodeus. Sudah waktunya untuk serius. Aura pembunuh yang terpancar dari makhluk api itu, yang dulunya bernama Earnest, bukan lagi bahan tertawaan. Tentu saja, dia tidak berniat membunuh mereka—tidak sepenuhnya. Dia berniat memakan mereka .

“Blade…?” tanya Yessica sambil mengeluarkan kipas perang logamnya. “Apa yang harus kita lakukan? Kurasa kita dalam bahaya besar menjadi santapan.”

“Beri aku sepuluh—tidak, tiga puluh detik. Aku akan mencari solusinya.”

“Tiga puluh…? Itu waktu yang lama. Tidak bisakah kamu mempersingkatnya sedikit?”

“…”

Blade tidak menjawab. Dia sudah mulai menguleni dan membentuk jiwanya. Dia mengulurkan pedangnya ke depan dan menutup matanya. Mengabaikan sekitarnya dan semua pikiran yang tidak penting, dia memusatkan seluruh fokusnya ke dalam.

“Dia datang!” teriak Yessica. “Clay!”

“Di atasnya!”

Clay menebas makhluk api itu dengan pedangnya… tetapi pedang itu menembus tubuhnya, dari rahang hingga ekornya.

“Dia tidak punya massa sama sekali!” seru Clay.

“Apa?! Wah! Jadi tunggu… Ada apa dengan tubuh Anna?!”

“Dia datang lagi!” teriak Claire.

“Rrrrrrrrrrrrrr!”

“Yah!”

Serangan berikutnya ditangkis oleh Yessica, kipas logamnya terbuka lebar. Alih-alih menghadapi Earnest secara langsung, dia menangkisnya, melemparkannya ke atas dengan sudut tertentu untuk melawan momentumnya.

“Aduh! Panas, panas, panas…! Ayolah! Selanjutnya! Claire, Kassim, Sophie, Leonard! Salah satu dari kalian yang tangani!”

“Hah? A-apa?” ​​Claire panik.

Sophie keluar berikutnya. Monster itu melompat ke arahnya, dan dia membalas dengan tendangan berputar, lalu menjatuhkannya dengan pukulan kanan. Dia melapisi ujung tangan dan kakinya dengan kekuatan elemen es, yang memungkinkannya untukSerang musuh berbasis api hingga tuntas. Kekuatan elemen mengungguli kekuatan sihir, sama seperti kekuatan bertarung mengungguli semangat biasa.

“Siapa selanjutnya?!”

“Hah? A-apa?” ​​Claire masih panik.

“Nyonya…”

Leonard berdiri dengan linglung. Mengapa dia begitu terkejut?

Namun, di saat berikutnya, matanya membelalak saat dia tiba-tiba menancapkan tombaknya ke tanah dan mulai menyalurkan seluruh energinya ke sana, menciptakan penghalang berbentuk bola.

“Leonard? Sampai kapan itu akan bertahan?”

“Dua puluh detik dengan tenaga penuh… Heh-heh… Lagipula, aku sudah berlari setiap pagi tanpa henti.”

“Oke, bagus. Berarti tinggal Blade…”

Yessica melirik Blade, tetapi dia masih sepenuhnya fokus pada penguatan jiwanya. Dia tahu apa yang terjadi di sekitarnya, tetapi dia tidak menyadarinya. Dan setelah sekitar sepuluh detik di dalam penghalang pelindung, kekuatan bertarungnya siap.

“Teknik Penghancur Naga Nomor Tiga…”

Ini adalah teknik terlemah ketiga, jika dihitung dari bawah, menjadikannya yang terkuat keempat. Blade mengambil posisi siap bertarung. Dragon Eater, teknik kedua dari rangkaian ini, digunakan dengan sapuan horizontal pedangnya—tetapi teknik bernomor ganjil dilakukan secara vertikal.

Blade mengayunkan pedangnya, dimulai dari atas dan menancap hingga ke tanah. Ini adalah jurus Pengusiran Naga—tetapi Blade hanya menggunakan tekanan angin dari tebasan tersebut.

Sekitar separuh udara di Arena Uji Coba Kedua menyerbu ke arah makhluk api itu sekaligus. Gelombang energi angin ini, yang bercampur dengan kekuatan bertarung Blade, menghantam makhluk itu secara langsung—seketika memadamkan apinya. Dan saat api itu padam, tubuh manusia telanjang gadis itu terbentuk kembali. Earnest berdiri di sana selama beberapa saat, tanpa busana. Kemudian, dengan linglung, dia jatuh ke depan.

“Ups.”

Mengeluarkan kemampuan utama seperti ini biasanya membuat Blade menjadi kaku,Namun, ia berhasil menepisnya tepat pada waktunya, menangkap tubuh telanjang Earnest saat terjatuh.

“Blade…” Dia pasti sudah mencapai batas kekuatannya. Dia sadar tetapi terengah-engah. “Aku… aku berhasil…”

Secara teknis, Blade dan yang lainnya lah yang melakukan sebagian besar pekerjaan kali ini. Lagi pula, mereka tidak ingin dimakan. Tapi Blade merahasiakan hal itu sambil mengacak-acak rambut Earnest.

“Kerja bagus,” katanya sambil menepuk kepalanya beberapa kali.

Earnest tersenyum tipis. Senyum itu terlihat paling jelas di matanya sesaat sebelum dia memejamkannya.

“Anna…?” tanya Yessica dengan nada khawatir.

“Dia hanya pingsan,” kata Blade.

Namun saat semua orang menghela napas lega—

Grrrrrrrroooowwwwwwllllll … !

—suara perut seseorang yang berbunyi menggema di seluruh Lapangan Uji Coba Kedua, seolah-olah sedang diputar melalui pengeras suara.

Tidak perlu ada yang bertanya siapa dia. Itu sudah jelas.

○ Adegan X: Penimbangan Kedua

Kemudian pada hari itu, Earnest kembali ke pemandian asrama, berdiri di atas timbangan.

“B-bagaimana penampakannya…?”

Semua pakaiannya telah dilepas. Proporsi tubuhnya kini kembali normal sepenuhnya. Bahkan, Anda bisa melihat samar-samar bekas tulang rusuknya di sisi tubuhnya lagi. Dia naik ke timbangan, dimulai dari jari kakinya. Tak lama kemudian, jarum timbangan berhenti bergetar dan menunjuk ke sebuah angka.

“Hore! Yessssss! Aku berhasil! Aku kembali normal!!”

Earnest menekan kedua tangannya ke kepalanya. Ia begitu terharu mendengar berita ini sehingga ia berjongkok di atas timbangan.

“Bagus sekali, Anna!”

“Ya! Selamat!”

Claire dan Yessica menyemangatinya, sementara Earnest tampak siap menangis.Semua ini sungguh luar biasa, tapi… Sayangnya, Blade tidak bisa melihat angka-angka pada timbangan dengan jelas dari tempatnya di atas sekat.

“Hei! Berapa berat badannya?”

“Bukankah sudah kami bilang berhenti mengintip dengan berani?!”

Sebuah keranjang, baskom, handuk, dan pisau semuanya terbang bersamaan dalam formasi, dan Blade ditembak jatuh sekali lagi.

○ Adegan XI: Kembali ke Kamar Earnest

Yessica, yang berada di depan Blade, berbalik dan menyuruhnya diam. Blade melakukan hal yang sama kepada Claire di belakangnya, dan Claire kepada Leonard, dan seterusnya.

Waktu sudah larut malam, dan mereka semua menyelinap masuk ke kamar Earnest lagi. Mereka punya alasan bagus untuk melanggar aturan: Earnest telah berhasil menyelesaikan program penurunan berat badannya, dan mereka perlu memastikan dia tidak kembali ke kebiasaan ngemilnya yang lama.

“Aku yang akan membuka pintu,” Yessica memberi isyarat dengan wajahnya. Semua orang mengangguk. Dia membuka kunci dengan seutas kawat, keahliannya bahkan lebih hebat dari sebelumnya. Kemudian, tanpa mengetuk, dia membuka pintu sedikit dan mengintip ke dalam. Dia mengangguk “baiklah” dan yang lain mengangguk balik. Akhirnya, dia membuka pintu lebar-lebar, dan mereka semua bergegas masuk.

“Fweh? Fwehhhhhh!!”

Sosok Earnest terlihat dalam kegelapan, duduk di lantai. Dia menoleh ke arah mereka, terkejut…

“Jangan lnnnk! Jangan lnnnnnnnnk—fph, fph, fph!”

Dengan mata berkaca-kaca, dia terus mengunyah, mengambil segenggam camilan di depannya dan membawanya ke mulutnya. Matanya mungkin berair, tetapi tangannya tidak berhenti. Seolah-olah tangan itu milik makhluk lain.

“Ahhh… aku sudah menduganya.”

Yessica meletakkan tangannya di pinggang dan menunduk dengan jijik.

“Ffph… Frppheh! Frppheh! Rrph! …Kunyah, kunyah…”

“Bicara atau makan,” kata Blade. “Pilih salah satu.”

“…”

“ Bicaralah ,” perintah Blade sambil mendesah.

“Aku…aku baik-baik saja, keh!” teriak Earnest. “Bukan masalah, keh! Aku hanya berubah menjadi Keturunan Api selama satu jam setiap hari! Lalu aku bisa makan apa pun yang aku mau!”

Dia memberikan alasan kekanak-kanakan, yang sama sekali tidak seperti ratu sekolah itu.

“Ini mulai terdengar familiar,” kata Yessica.

“Ya.”

Bahkan Blade pun mengangguk. Dia ingat pernah mendengar alasan pembelaan diri ini sebelumnya juga. Tapi di mana…?

“Tidak apa-apa, hehe. Aku bisa makan apa saja, hehe! Aku bisa membakar jutaan kalori dalam waktu singkat, hehe!”

Lalu Earnest makan. Dan makan. Dan makan.

“Aku heran kenapa alasan-alasan tak masuk akal dari orang-orang yang putus asa selalu terdengar sama…,” kata Yessica, sambil menoleh ke arah Blade.

“Benar, ya. Seperti saat Blade tidak bisa berenang…”

Sekarang Clay juga menatapnya.

“Benar,” kata Claire, diikuti oleh Kassim dan Leonard.

Semua orang menatap Blade.

“Ayah saya yang terhormat dan Earnest adalah sahabat karib!”

Bahkan Cú pun menatapnya.

“Hah? Kau pikir aku sama dengan Earnest? Tidak mungkin…”

Blade merasa bingung.

Ia mungkin memiliki persahabatan mereka, tetapi ia merasa bahwa entah bagaimana, ia telah kehilangan sebagian rasa hormat mereka.