Ordinary C: Koleksi Rhapsody

Pada awalnya, rumor tersebut benar adanya.

“Hei, apa kau dengar?”

Maksudmu Shizuo Heiwajima? “Itu Shizuo.” “Dia.”

“Berjalan-jalan dengan seorang gadis.” “Shizuo Heiwajima.”

“Mungkin sembilan tahun.”

“Kudengar dia pernah berkelahi dengan yakuza.”

“Memanjat sebuah gedung dengan tangan kosong.”

“Kudengar dia menendang mobil.” “Ditikam oleh seorang gadis.”

“Tapi pisaunya tidak menancap; malah jatuh berderak ke tanah!”

“Mereka melihatnya melompat dari mobil sambil menggendong seorang gadis.”

“Dia melempar sepeda dengan satu tangan.”

“Orang itu gila.”

Desas-desus itu menyebar melalui internet, panggilan telepon, dan bahkan dari mulut ke mulut.

Dari semua acara yang berlangsung selama liburan seminggu di bulan Mei, ada pola yang jelas dan aneh.

Kisah tentang prestasi luar biasa seorang pria menonjol di antara yang lain, seolah-olah dia mengamuk di sana-sini di seluruh Ikebukuro tanpa henti.

Secara otomatis, dia menjadi pemandangan yang mencolok di Ikebukuro karena menjadi “pria yang berkeliaran di kota dengan pakaian bartender.” Biasanya, itu juga bisa berlaku untuk para penjual keliling dan sejenisnya, tetapi karena dia juga memiliki rambut pirang, kacamata hitam, dan pasangan dengan rambut gimbal, dia selalu langsung diidentifikasi sebagai pria yang harus dihindari.

Namun, semakin seseorang mengenalinya, semakin berubah pula pendekatan dan penilaian mereka terhadap karakternya.

“Sebaiknya jangan didekati” bisa berubah menjadi “Jangan didekati dengan alasan apa pun,” “Lebih baik dari yang kukira,” “Lari saat pertama kali melihat,” “Berjongkok dan memohon,” “Menyerah,” atau sejumlah pilihan lain—bervariasi tetapi selalu ekstrem.

Sama seperti seseorang yang menggambarkan monster yang belum pernah dilihat orang lain, opini ekstrem ini menyebabkan rumor yang sama ekstremnya, sehingga sangat menekan fakta sebenarnya .

“Hei, apa kau dengar?”

“Kau kenal Shizuo Heiwajima itu?” “Monster itu.”

“Aku dengar dia meninggal.”

“Tertabrak mobil.” “Mencoba melindungi seorang gadis.”

“Tertabrak truk pengangkut sampah.” “Shizuo.” “Itu dia.”

“Menabrak sepeda motor.” “Yakuza mendorongnya dari atap gedung.”

“Dia meninggal karena ditusuk oleh seorang wanita.” “Tentu saja.”

“Dia punya anak.”

“Bukankah itu gila?”

Semua itu omong kosong.

Dan dalam hal ekstremitas, satu frasa—”Shizuo meninggal”—begitu mengejutkan bagi kebanyakan orang sehingga menyebar dengan kecepatan luar biasa.

Karena pesan itu menyebar lebih cepat daripada yang lain, rumor-rumor tersebut mengalami koreksi.

Apakah Shizuo Heiwajima akan meninggal karena tertabrak mobil?

Jelas tidak, menurut orang-orang yang paling mengenal Shizuo atau paling mengikuti desas-desus tentang dirinya.

Mereka tahu bahwa Shizuo Heiwajima tidak akan meninggal karena hal seperti itu , sehingga perlu dilakukan koreksi terhadap rumor tersebut.

Melalui logika, prasangka, dan keinginan banyak orang, rumor-rumor tersebut diolah dan disederhanakan hingga menjadi satu bentuk yang terpadu.

Desas-desus yang menyebar terlalu luas dapat menjadi legenda urban.

Dan ketika sebuah legenda urban memperoleh kejelasan bentuk, ia menyebar lebih luas dan lebih dalam lagi.

Sebagai contoh, di antara para remaja nakal di sebuah klub.

“…Hei, kau dengar?”

“Tentang apa?”

“Shizuo Heiwajima.”

“…Bagaimana dengan monster itu?”

“Dia…tertabrak truk, dan dia terluka parah.”

“…Benarkah?”

“Ya. Dia sedang buron dari yakuza, melompat dari gedung, dan kemudian…bam. ”

“Jadi…dia sangat sedih sekarang, ya?”

Sebagai contoh, di kalangan pengedar narkoba yang berharap untuk menyingkirkan Shizuo dan mendapatkan ketenaran bagi diri mereka sendiri.

“Tapi kudengar dia masih bangun dan berjalan-jalan seperti biasa.”

“Aku tidak peduli seberapa parah lukanya—aku tidak akan mencari gara-gara dengannya selagi dia masih utuh.”

“Aku tidak takut, aku hanya mengatakan, kamu harus yakin kamu bisa membunuhnya…”

“Kalau begitu, aku punya sesuatu yang lain untukmu.”

“Apa itu?”

“Dia berhasil mendapatkan pacar.”

“Mustahil?!”

“Kudengar dia jalan-jalan di kota bersama seorang gadis.”

Sebagai contoh, di antara sisa-sisa geng jalanan yang pernah dihancurkan oleh Shizuo.

“…Menurutku, melemahnya Shizuo adalah kesempatan sekali seumur hidup…”

“Kau tidak tahu, mungkin dia hanya sedang mengajak gadis itu berkeliling kota…”

“Tidak, dengar ini! Ternyata cewek itu barang rusak.”

“Hah?”

“Aku serius—Shizuo punya anak! Anak yang sudah cukup umur untuk bersekolah!”

“Kamu gila?!”

“Maksudku, berapa umur pria itu?!”

“Aku yakin dia pernah berkencan dengannya waktu SMA, saat dia masih menjadi playboy paling terkenal. Lalu beberapa tahun kemudian, wanita itu muncul dan berkata, ‘Anak ini milikmu!’”

Semua itu omong kosong, tetapi pada akhirnya, mereka semua akan mempercayai rumor tersebut.

Dan itu karena desas-desus tersebut memicu keinginan yang mendalam di dalam hati mereka. Bukan berarti mereka benar-benar mempercayai cerita-cerita itu, melainkan mereka berpegang teguh pada cerita-cerita itu, dengan harapan agar cerita-cerita itu menjadi kenyataan.

Karena keinginan utama dari semua orang yang mempercayai desas-desus itu adalah…

“…Menurutmu…saat ini…”

“…kita mungkin punya kesempatan untuk mendapatkan Shizuo Heiwajima?”

Desas-desus itu baru beredar selama satu hari.

Namun mereka berhasil mendorong orang-orang tertentu untuk bertindak.

Tindakan yang hanya akan membawa mereka pada kehancuran, menurut mereka yang mengetahui kebenaran.

5 Mei, hari, Ikebukuro, apartemen tua

Ketukan keras di pintu depan mengganggu kesunyian apartemen itu, sebuah tempat kumuh yang setidaknya sudah berusia tiga puluh tahun.

“Tuan Sugawa? Aku tahu kau di sana, Sandayuu Sugawa,” terdengar suara seorang pemuda di antara dentuman tinju yang berirama. Setelah jeda singkat, pintu terbuka, memperlihatkan wajah yang sangat pucat.

“Selamat siang. Kurasa kalian tahu kenapa aku di sini,” kata pria berambut gimbal itu sambil meringis, mengulangi prosedur yang biasa dia lakukan. Di belakangnya, seorang pria berseragam bartender menguap. Dia berambut pirang dan memakai kacamata hitam, membuatnya tampak seperti seorang pengawal.

Saat pemuda yang ketakutan itu menatap mereka, orang yang mengetuk pintu berkata, “Baiklah, mari kita ambil uang itu, ya?”

Tom Tanaka adalah seorang penagih utang.

Namun, itu bukan untuk pemberi pinjaman pasar gelap yang mencurigakan. Dia tergabung dalam sebuah perusahaan yang memiliki kontrak dengan berbagai bisnis yang sedikit lebih terpercaya: rumah bordil, layanan telepon seks, situs web perjodohan, toko penyewaan video.

Bisnis semacam itu terkadang perlu menagih biaya keterlambatan atau tagihan yang belum dibayar dari pelanggan mereka, dan karena itu perusahaan Tom diminta untuk melakukan langkah ini—semuanya dalam batasan hukum.

Tentu saja, beberapa jenis penagihan utang hanya dapat dilakukan melalui pengacara, dan terkait penyewaan video, mereka tidak tahu apakah toko-toko tersebut benar-benar memiliki izin yang diperlukan untuk menjalankan bisnis tersebut. Jadi Tom beroperasi di zona abu-abu yang sebenarnya tidak terlalu ambigu sama sekali, mirip dengan celah hukum yang dieksploitasi oleh tempat perjudian pachinko untuk berfungsi sebagai tempat berjudi.

Jika itu jenis pekerjaan di mana mereka mengambil uang dari para lansia tanpa keluarga, Tom dan pria yang tampak seperti bartender bersamanya, Shizuo Heiwajima, pasti sudah berhenti sejak lama. Tetapi tidak ada simpati umum bagi mereka yang gagal membayar layanan telepon seks dan sewa kaset porno mereka.

Mungkin jika seseorang mencoba alasan klise dan usang “Saya sedang mencoba menemukan saudara perempuan saya yang telah lama hilang” untuk menghubungi saluran bantuan, setidaknya mereka akan melakukan upaya maksimal untuk menentukan kebenarannya, tetapi Tom belum pernah bertemu seseorang yang mencoba menggunakan alasan itu.

Mereka tidak mencoba berpura-pura bahwa apa yang mereka lakukan adalah kebaikan sosial, tetapi selain itu, pekerjaan itu hampir sama seperti pekerjaan lainnya.

Di sisi lain, beberapa dari mereka yang terlambat membayar memang tidak pernah berniat untuk membayar, dan dari kelompok itu, selalu ada persentase yang terlibat dalam kegiatan ilegal, sehingga pekerjaan itu bukannya tanpa risiko. Karena itu, Tom secara teratur menjalankan tugasnya dengan pengawal sekaligus asistennya, Shizuo Heiwajima.

“Dengar, kalau kau mau, kita bisa membawa ini ke pengadilan dan menyelesaikan seluruh masalah ini. Tapi kita berdua tidak punya waktu untuk itu, kan? Kami tidak menipumu; kami tidak mengenakan biaya lebih dari yang sudah dijelaskan kepadamu. Dan ayolah, bung—uang itu penting, tapi setidaknya kembalikan kasetnya, ya? Biayanya dua ratus yen per hari, jadi berapa banyak kaset yang kau pinjam sampai menumpuk utang seratus lima puluh ribu yen?!”

“T-tunggu, tunggu! Aku tidak pernah bilang aku tidak akan membayar! Aku sudah melelang kaset-kaset yang kusalin secara online sekarang! Begitu aku dapat uangnya, aku bisa membayarmu!”

“Apa kau sedang menyulih suara rekaman kami—? Baiklah, hentikan omong kosong ini dan jangan mengutak-atik model bisnisnya. Dengar, aku akan mengabaikan itu untuk hari ini, tapi aku butuh salah satu dari keduanya: uang atau kaset.”

Tom lelah berdebat dan mencoba mengakhiri proses tersebut, menyadari bahwa ia berurusan dengan bajingan yang lebih menyebalkan daripada yang ia duga. Ia mulai melangkah masuk, tetapi pria itu mendorongnya kembali dan membujuk, “T-tunggu, tolong! Baiklah! Aku yang bayar, aku yang bayar!”

“Itu lebih baik. Dan jika Anda kekurangan uang, Anda bisa mengambil pinjaman berbunga tinggi untuk menutupi selisihnya.”

“Wow, dia cepat sekali menyerah ,” pikir Tom. Tapi kemudian pria menjijikkan itu menyeringai ke arah pria yang berdiri di lorong apartemen di belakang Tom.

“Hei, bagaimana denganmu? Kenapa kau tidak membayar denda keterlambatan untukku, Shizuo Heiwajima?”

“Tunggu, jangan—” Tom panik.

“Apa?” tanya Shizuo dingin, sambil menoleh dan mengangkat alisnya.

Oh, sial. Ini pasti bukan pertanda baik , pikir Tom, merasakan bahwa Shizuo bisa meledak dalam hitungan detik. Dia menjauh dari pintu, mendekati rekannya dan bertanya, “Izinkan saya bertanya… apakah Anda mengenal orang ini?”

“Tidak…aku belum pernah melihatnya seumur hidupku,” jawab Shizuo dengan kasar.

Pria di dalam itu menyeringai. “Kau orang terkenal—semua orang mengenalmu. Aku bisa langsung tahu dari pakaianmu.”

“Oh ya…?” kata Shizuo, yang jelas semakin marah. Tom bergeser menjauh dari keduanya.

Si debitur yang tidak menyadari apa pun itu sedang membuka jalan menuju neraka untuk dirinya sendiri. “Kau saudara Yuuhei Hanejima, bukan begitu?”

“…!”

Jangan—! Tom hampir berteriak. …Tunggu sebentar, kenapa aku belum pernah mendengar itu?

“Oh ya…? Dan bagaimana jika aku adalah saudaranya?”

“Dia superkaya, kan? Aku yakin kamu dapat sedikit bagian dari kekayaannya. Kamu pasti punya sedikit uang receh yang tersimpan.”

Sial, kalau aku tahu orang ini ingin bunuh diri, aku pasti sudah menyuruh Shizuo menunggu lebih jauh!

Tom mundur menuruni tangga apartemen hingga ia berada di lantai dasar—tepat pada saat pria itu menyampaikan pernyataan yang menentukan.

“Jadi kalau kau nggak mau semua tabloid tahu dia punya saudara laki-laki yang berandal sepertimu, sebaiknya kau bayar—”

Namun, satu-satunya hal yang dipastikan adalah kejatuhannya sendiri.

Terdengar suara hampa dari bagian yang terlepas, tepat pada saat pria itu berhenti berbicara. Shizuo mencengkeram wajah pria itu dengan satu tangan dan langsung memisahkan rahangnya.

“…Apa maksudmu soal uang?”

Ia melepaskan cengkeramannya, dan rahang pria yang berhutang itu ternganga. Mulutnya menganga cukup lebar untuk dimasukkan kepalan tangan. Rahangnya bergetar di udara seperti ayunan kucing; ia mengulurkan tangan untuk menyentuhnya tetapi tampaknya belum mengerti apa yang telah terjadi.

“Ah, agagagah, agah?”

“Aku sudah cukup mendengar ocehanmu. Sekarang tutup mulut kotormu itu.”

“Ah, agaaa! Agagagagah!” pria itu tergagap, tidak mampu menutup mulutnya. Shizuo melangkah maju.

“…Kubilang… diam! ”

** * *

Tom mendengarnya dari luar gedung apartemen. Sesaat kemudian, terdengar suara benturan keras. Dia mendongak dan melihat jendela di lantai dua pecah.

Alasan di baliknya segera menjadi jelas.

Tubuh pria yang berutang kepada mereka itu terlempar menembus pecahan kaca, menabrak pohon yang ditanam di lahan apartemen, lalu jatuh di samping Tom, mematahkan beberapa ranting di sepanjang jalan.

Pakaiannya tersangkut di dahan-dahan pohon, sehingga ia akhirnya tergantung sejajar dengan mata Tom, yang menatap si debitur dengan iba.

“Hei, kamu beruntung.”

“Hh-hewp… Aku—aku akan memberi tahu polisi… Aku—aku—aku akan menuntut…”

Rahangnya secara ajaib kembali ke tempatnya, jadi mungkin Shizuo telah memberinya pukulan uppercut. Tom menatap pria mengerikan dengan suara gemetar itu dan dengan tenang bertanya, “Dan cerita apa yang akan kau berikan kepada polisi?”

“…Eh?”

“Mungkin kamu akan bilang, ‘Aku kena masalah karena meminjam film porno dan membuat salinan ilegal untuk dijual online, jadi aku mencoba memeras penagihnya dan malah dipukuli’? Aku rela membayar untuk menonton persidangan itu. Kita bisa mengundang ayah dan ibumu untuk datang menyaksikan pembelaanmu.”

“…!”

“Tapi jika kau cukup pintar untuk memutuskan bahwa kau tidak ingin terkenal karena alasan yang salah, kami akan cukup baik untuk membayar jendela rumahmu yang pecah,” kata Tom, sambil menyisir rambut gimbalnya dari telinga dan mengangkat bahu.

“Itu hanya akan ditambahkan ke biaya keterlambatan Anda.”

Sepuluh menit kemudian, Ikebukuro

“Sialan, hanya karena kau tidak membunuh mereka bukan berarti ini benar.”

“…Maaf, Tom.”

Mereka sedang dalam perjalanan kembali ke Stasiun Ikebukuro dari tempat pengambilan barang, dan Tom telah memberi ceramah kepada Shizuo tentang apa yang salah.

“Kau tekuk koin lima ratus yen di depan mata mereka untuk mengintimidasi mereka agar kau tidak perlu menggunakan kekerasan! Bahkan, aku yakin kau bisa merobek salah satu koin itu menjadi dua dengan jarimu, kan?”

“Ya…tapi aku cukup yakin pernah mendengar bahwa membengkokkan atau meregangkan koin seperti itu melanggar hukum.”

“Apa…? Oh, benar. Poin yang bagus. Baiklah, kita bisa memikirkan metode lain,” Tom mengakui, mengakhiri percakapan dengan canggung untuk sementara waktu. Mereka berjalan melewati kerumunan, berpikir keras.

“Astaga, orang itu benar-benar idiot, ya? Dia tahu siapa kamu, dan dia nekat mengancammu… Bahkan, seolah-olah dia tidak tahu apa pun tentangmu kecuali bahwa kamu adalah saudara laki-laki Kasuka.”

“…Kurasa kau benar.”

“Yang lucunya, preman jalanan sejati pasti akan menyerah hanya dengan melihatmu… tapi akhir-akhir ini, sesekali kau bertemu orang normal yang sama sekali tidak tahu seperti apa dirimu dan merasa nekat…”

“…Maaf,” gumam Shizuo.

Tom menoleh padanya dengan terkejut. “Mengapa kau meminta maaf?”

“Eh…aku hanya berpikir, jika aku bisa mengendalikan diri dengan lebih baik…”

“Ya, tapi itu tidak ada hubungannya dengan fakta bahwa ada orang-orang idiot seperti pria itu. Aku tahu aku sudah memberimu ceramah, tapi jujur ​​saja, kau sudah melakukan pekerjaan yang cukup baik tadi. Malahan, itu membuatku menyesal telah melibatkanmu dalam pekerjaan berbahaya ini,” kata Tom, kembali menghadap ke depan.

Shizuo mengamati bosnya dari belakang dan berkata, “Terima kasih,” tetapi dia sendiri tampaknya tidak sepenuhnya yakin.

Tom menghela napas lalu melihat arlojinya. “Agak terlalu pagi, tapi kurasa kita bisa makan sesuatu.”

“Ayo kita kunjungi Russia Sushi dan berpesta sepuasnya.”

Sushi Rusia

Suasana hatinya sedang sangat buruk.

Ada kesedihan, kemarahan, dan frustrasi yang bercampur menjadi satu dan memuncak, lalu ditekan hingga tak bisa keluar—sampai tak ada yang terlihat di wajahnya kecuali jejak kemurungan yang sangat samar.

Namun, berkat parasnya yang memang sudah menarik, tatapan itu juga bisa diartikan sebagai ekspresi sedih.

Pria kulit putih di belakang konter sushi itu balas menatap wajah cemberut itu dan berkata, “Hei, Vorona. Ini bisnis jasa. Berhentilah merajuk, atau kau akan membuat pelanggan kami pergi.”

“…Tidak. Wajahku tidak terlihat murung. Wajahku normal saja,” kata wanita bernama Vorona, meskipun dalam bahasa Jepang yang agak aneh.

Seorang pria kulit hitam bertubuh besar yang sedang membersihkan meja tersenyum ramah dan berkata, “Oh, itu tidak bagus, Vorona. Wajahmu jelek. Pelanggan adalah Tuhan. Tuhan harus pemaaf. Jika Buddha yang sabar hanya memaafkan tiga kali, maka Tuhan harus memaafkan seratus kali. Seratus kali berdoa kepada Ebisu, dewa keberuntungan dan bisnis yang baik. Jadi tersenyumlah lebar seperti Ebisu.”

“Maknanya tidak jelas. Bahasa Jepang Semyon adalah fantasi yang aneh.”

Pria di balik konter bergumam, “Lihat siapa yang bicara,” tetapi Vorona mengabaikannya dan membuang muka dengan wajah datar.

“Lagipula…aku baru saja meninggalkan pasanganku. Mustahil untuk sampai pada keadaan seperti itu.”

Vorona adalah seorang kontraktor serba bisa yang bekerja lepas.

Sejak datang ke Jepang, dia telah bekerja untuk berbagai orang dan melakukan segala macam kejahatan. Pembunuhan, penyelundupan senjata, penculikan—jika polisi menangkapnya, dia akan menghabiskan sisa hidupnya di balik jeruji besi atau diekstradisi kembali ke Rusia.

Bersama rekannya, Slon, ia terutama bekerja di Ikebukuro, tetapi setelah membuat marah kelompok yakuza setempat, Awakusu-kai, kaki Slon tertembak. Mereka membawanya pergi, dan Vorona memutuskan bahwa yang terbaik adalah tidak lagi berharap dia masih hidup.

Adapun dia…

…

Tiba-tiba, dia menyadari bahwa ketidakbahagiaannya bukanlah karena kesedihan atas kematian Slon.

Pemilik toko itu mengasah pisaunya dan berkata, “Tapi kau pasti sudah tahu ini akan terjadi. Dari yang kudengar, kau kehilangan tiga rekan lainnya sebelum sampai ke Jepang. Jika kau tidak repot-repot membalas dendam untuk mereka, mengapa kau begitu bersemangat membalas dendam untuk rekan yang satu ini?”

“…Jika waktu untuk binasa memang ada, akulah yang pertama. Itulah keyakinanku. Di negara asalku, seorang musuh bodoh ceroboh karena aku seorang wanita. Akibatnya, aku dan Slon selamat,” gumamnya, lebih kepada dirinya sendiri. Kepalanya tertunduk. “Kali ini lebih buruk lagi. Pada saat seharusnya kami mati bersama, aku diizinkan untuk hidup berkat kebaikan Ayah… Ini adalah penghinaan.”

Sebenarnya, dia mengalami tekanan yang sangat berat—tetapi bukan karena dia kehilangan pasangannya.

Jika dia tipe orang yang menghargai nyawa orang lain, dia tidak akan terlibat dalam bisnis ini sejak awal.

Sederhananya, dia tidak mampu memaafkan dirinya sendiri.

Aku ingin menghancurkan segalanya. Termasuk diriku sendiri.

Dorongan itu muncul dalam dirinya tepat setelah ia bangun tidur, beberapa jam yang lalu. Dorongan awal itu mungkin akan dilakukan dengan kekerasan jika bukan karena dua karyawan Russia Sushi yang ada di sana untuk menahannya.

“Tenanglah,” kata Denis padanya dalam bahasa Rusia. “Silakan balas dendam pada Awakusu-kai jika memang harus, tapi jangan merusak tempat kami.”

Anehnya, pernyataan singkat itu saja sudah cukup baginya untuk mengendalikan dorongan hatinya.

“Apakah aku…lemah?” tanyanya.

Denis berkata, “Kau tidak lebih kuat dari Drakon,” dan Simon menjawab, “Bukan kami yang berhak memutuskan itu.” Merenungkan makna dari ucapan itu membantunya memulihkan kewarasannya.

Dia bertanya apakah mungkin untuk menyelamatkan Slon, meskipun dia tahu itu tidak mungkin—dan karena itu jawaban yang dia terima tidak memuaskan. Dia mengerti mengapa hal itu terjadi.

“Tidak melakukan apa pun akan memenuhi pikiranmu dengan pikiran-pikiran yang tidak berguna,” kata Denis dan Simon, lalu menyuruhnya membantu di sekitar restoran.

Vorona tidak menganggap ini sebagai saran yang dingin. Ketika dia bekerja untuk Kolonel Lingerin, kematian selama pekerjaan rutin adalah hal yang cukup umum, jadi bahkan pada kesempatan langka ketika seseorang memiliki waktu untuk berduka atas kematian, itu selalu terjadi saat sedang dalam perjalanan.

Dia memutuskan bahwa membiarkan emosinya menguasai dirinya adalah hal yang sia-sia dan tidak produktif, dan memutuskan untuk mengikuti saran mereka. Namun…

Aku, seorang pelayan? Itu konyol.

Dia mengamati restoran itu sambil mengenakan seragam feminin. Interiornya seharusnya sangat mengingatkan pada rumah, tetapi mengingat semuanya dirancang sebagai tempat sushi, perasaan asing itu tak bisa dipungkiri.

Itu adalah Rusia yang salah , jenis Rusia yang Anda lihat dalam film yang difilmkan untuk negara yang jauh.

Presiden Lingerin pasti akan menyukainya, tetapi ayahku, Drakon, pasti akan kesal , pikirnya. Matanya tertuju pada dua orang Rusia yang sedang bekerja keras. Dan… mengapa mereka melakukan ini? Mereka pasti gila mendirikan restoran di tempat seperti ini.

Semua kenangannya tentang Denis dan Simon berasal dari masa lalu yang jauh. Mereka masing-masing memiliki sejarahnya sendiri sebelum bekerja di perusahaan senjata Lingerin, dan kemudian beberapa tahun yang lalu, mereka berdua tiba-tiba pindah ke Jepang.

Saya yakin Denis menghasilkan banyak uang saat bekerja untuk Presiden Lingerin… tetapi membuka usaha di tempat yang mahal ini akan menghabiskan hampir semua tabungannya.

…Sebenarnya, aku tidak perlu repot-repot mencoba mencari tahu hal ini.

Setelah mereka menahannya untuk menenangkannya pagi ini, mereka tidak lagi mengorek-ngorek urusan Vorona lebih jauh. Jika mereka tidak mau ikut campur, setidaknya Vorona harus membalas budi.

Masalahnya adalah, begitu dia mengusir pikiran-pikiran itu dari kepalanya, dia tidak punya pilihan lain selain merenungkan kenangan beberapa hari terakhir.

Apa yang saya lakukan?

Yang dia inginkan hanyalah menentukan kekuatan umat manusia. Itu adalah pertanyaan yang terus menghantui pikirannya sejak kecil, pertanyaan yang tidak pernah bisa dia jawab hanya dari buku.

Dan pada akhirnya, pertanyaan itu menjadi alasan dia untuk hidup.

Namun, peristiwa-peristiwa yang terjadi baru-baru ini membawanya pada kesadaran yang menyadarkannya: bahwa ia mungkin tidak memiliki kekuatan yang dibutuhkan untuk mempelajari kebenaran itu.

Aku lemah.

Penunggang Hitam adalah monster sejati dan tidak dihitung.

Dia mengira pria bersetelan bartender itu mewakili pilihan terbaik untuk ujiannya. Namun kemudian, saat berhadapan dengan pria Awakusu-kai itu, dia benar-benar tak berdaya.

Apakah semua yang telah kulakukan selama ini sia-sia…?

Rasanya seperti kesenangan, masa lalu, dan harapannya untuk masa depan telah sirna, direnggut darinya. Ia dipenuhi amarah atas kerentanan mentalnya karena merasakan hal ini dan kelemahan fisiknya karena tidak mampu menyelamatkan seorang pria.

Pikiran-pikiran ini berputar-putar di kepalanya saat dia berdiri di tempat.

Denis menyuruhnya untuk “mengamati cara kerja mereka dan mencuri ide-ide mereka,” tetapi dia tidak tahu harus mulai dari mana. Pertama, dia sama sekali tidak memiliki pengalaman di industri jasa. Dia pernah membaca beberapa rahasianya di buku, tetapi dia belum pernah melihat bisnis yang menggabungkan Rusia dengan sushi, baik secara langsung maupun dalam teks apa pun.

Di sisi lain…

Dia hanya berdiri di tempat, mengamati semua yang terjadi sejak restoran dibuka—dan menyadari bahwa para tamu tampaknya sangat terpikat padanya .

Apakah begitu aneh bagi mereka melihat orang asing? Tapi itu juga berlaku untuk Denis dan Simon.

Ia bahkan tidak pernah terpikir bahwa hal itu ada hubungannya dengan penampilannya dan jenis kelaminnya yang feminin. Pelanggan tetap mana pun akan terkejut dengan kemunculan tiba-tiba seorang pelayan yang tidak dikenal, sementara pelanggan baru akan sulit untuk tidak melirik wanita asing cantik yang termenung di sudut dengan tangan di pinggangnya.

Simon menoleh ke pasangan muda, yang usianya hampir seperti anak-anak, dan berkata, “Oh, Tuan Muda Yagiri, Anda menyukainya? Namanya Vorona. Anda ajak dia pergi, oke. Dengan begitu Anda punya pacar dan selir, satu di masing-masing tangan. Lebih baik makan bersama orang yang Anda cintai, membuat semuanya terasa enak. Ditambah sepuluh porsi sushi.”

…Aku belum pernah mendengar soal jasa bawa pulang. Apakah itu bagian dari rencana bisnis di sini? Aku tidak keberatan melakukan pekerjaan yang sama, asalkan pelanggan menghargai bakatku…tapi aku tentu saja tidak akan menjual tubuhku yang sebenarnya , pikir Vorona, yang tidak menganggap komentar Simon sebagai lelucon.

Dia mengerutkan kening dan berkata, “Tidak. Saya tidak berkewajiban untuk menjual tubuh saya sendiri demi keuntungan perusahaan. Saya meminta boikot. Tetapi jika kata-kata Anda dimaksudkan dalam semangat pekerjaan kontrak, saya mengkonfirmasinya.”

“Ohh, ini pengadilan pelecehan seksual Jepang yang terkenal. Pelecehan seksual itu buruk, tidak boleh sekuhara . Jika kamu melakukan sekuhara , maka kamu melakukan hara-kiri. Dan setelah memotong perut, semua sushi akan jatuh melalui lubang. Bisnis kita akan terbakar habis.” Simon tertawa, tetapi Vorona tidak mengerti maksudnya.

Para pelanggan yang baru saja disuguhi dua bentuk bahasa Jepang yang sangat berbeda namun sama-sama membingungkan bereaksi dengan geli yang canggung atau kebingungan total, tetapi tetap melanjutkan makan. Vorona merasakan reaksi mereka dan mulai menerima kenyataan bahwa dia mungkin tidak cocok untuk pekerjaan ini ketika Denis berbicara kepadanya.

“Hei, Vorona. Penagihnya ada di belakang, jadi ambil amplop putih dari meja kantor dan berikan padanya.”

“…”

“Jika kamu tidak bisa melayani pelanggan, setidaknya kamu bisa memberikan uang di dalam amplop itu, kan?”

“…Benar,” jawabnya sambil enggan berjalan melewati dapur menuju bagian belakang.

Di sebelah pintu belakang terdapat sebuah kantor kecil. Dia mengambil amplop tebal dari meja dan membuka pintu.

“Wow.”

Ada seorang pria yang familiar berdiri di sana.

“…!”

Seketika itu juga, Vorona berjongkok dan mengayunkan kakinya ke atas untuk menendang selangkangannya.

“Tenang, tenang.”

Ia menangkap tendangan yang melambung ke atas di antara kedua kakinya dengan satu tangan dan mendorongnya kembali, sekaligus menyapu kaki Vorona yang menapak. Vorona dengan cepat mendapati dirinya duduk telentang, meskipun pria itu telah mengurangi tekanan pada kakinya sehingga tidak terasa sakit.

“…!”

Seandainya aku punya senjata…

Vorona merasa kesal karena saat ini, satu-satunya ide yang terlintas di benaknya adalah mengandalkan peralatan. Meskipun begitu, dia menatap tajam pria berjas bermotif itu.

“Ooh, menakutkan. Kukira aku akan menjengukmu saat datang mengambil uang kepiting, tapi kukira kaulah yang tidak akan menyerahkannya. Kukira kau masih terbaring sakit. Kurasa aku harus menyimpan sushi kaviar untuk lain waktu.”

“Akabayashi!”

“Apa, kau ingat namaku? Manis sekali. Seorang pria merasa senang ketika seorang wanita muda yang menarik sepertimu mengenalnya,” katanya sambil menyeringai kecut saat mengulurkan tangan untuk mengambil amplop dari Vorona. Kemudian dia membalikkan badannya membelakangi Vorona, sama sekali tidak takut.

“Maaf mengecewakan Anda. Saya ingin memberi Anda sedikit lebih banyak waktu, tetapi saat ini saya harus mengantar wanita muda lain. Mungkin di kesempatan lain.”

“Aku minta perintah! Apakah Slon sudah dibunuh?”

“Wah, wah, pelan-pelan. Bagaimana kalau ada yang mendengar kau bicara tentang pembunuhan dan hal-hal semacam itu?” katanya, sambil melihat sekeliling dengan tergesa-gesa sebelum melanjutkan. “Yah, kurasa terserah dia mau diampuni atau dikubur.”

“…?”

“Bagaimanapun, pasti akan ada harga yang harus dibayar. Mikiya dan Aozaki pada dasarnya adalah orang-orang pragmatis. Mereka mungkin sedang mempertimbangkan nilai dari menghabisi dia untuk memperbaiki keadaan atau mempertahankannya untuk digunakan sebagai pion.”

Dia mengetuk bahunya sendiri dengan tongkat, lalu kembali membelakangi Vorona. “Pada akhirnya, ketua dewanlah yang akan mengambil keputusan. Tapi jika temanmu membocorkan rahasia klienmu, orang bernama Yodogiri itu… yah, mungkin keadaan akan berpihak pada hasil yang lebih damai.”

“…”

Haruskah dia bersukacita atas kemungkinan Slon selamat atau mencari senjata baru dan menyerang Awakusu-kai untuk menyelamatkannya? Vorona bahkan tidak yakin bagaimana seharusnya dia bereaksi terhadap pernyataan Akabayashi.

Waktu berlalu begitu saja. Sudah berapa lama?

Dia menatap tak berdaya ke arah Akabayashi pergi, sampai sebuah suara ceria berkata, “Oh, kau di sini. Ada apa? Perutmu sakit?”

“…Ditolak. Percuma saja mengeluh,” jawabnya, sambil berdiri seolah tidak terjadi apa-apa.

Simon mengangkat bahu dan bertanya, “Apakah kau bertengkar dengan Akabayashi? Jika bertengkar, kau akan kelaparan. Dan Akabayashi membawakan kita daging kepiting murah. Jika kau membuat Akabayashi marah, kepiting akan menjadi lebih mahal, kita dan pelanggan akan kelaparan.”

“Apakah kepiting itu barang selundupan?”

“Dia bilang apa yang dia kirimkan kepada kami adalah produk dalam negeri. Dia tidak menyebutkan negara mana.”

“…”

Meskipun percakapan itu tidak sepenuhnya memuaskan, suara Simon membantunya menenangkan diri. Dia pun kembali masuk ke dalam gedung.

Kurasa… semuanya sudah berakhir.

Dalam waktu singkat itu, perasaan gelap berkecamuk di benaknya.

Aku meninggalkan banyak teman seperjalanan di sini… dan aku harus diselamatkan oleh ayahku dan Presiden Lingerin, orang-orang yang kukhianati dan kuputuskan semua hubungan dengan mereka… Bagaimana mereka memandangku sekarang? Dengan jijik? Atau kasihan?

Mungkin aku tak punya alasan lagi untuk hidup…

Setelah kekalahan beruntunnya dan apa yang baru saja dikatakan Akabayashi padanya, bahkan motivasinya untuk membalas dendam atas kematian Slon pun hilang.

Tidak, itu selalu hanya alasan. Aku tidak semarah itu karena kekalahan Slon, melainkan karena ketidakbergunaanku sendiri. Apa yang harus kulakukan sekarang…?

Dia berjalan melewati dapur menuju restoran, sambil merenungkan topik-topik berat ini…

Kini ada dua pria yang duduk di konter tempat pasangan muda itu tadi berada.

Dia mengenali salah satu pria itu. Bukan dari fitur wajahnya, tetapi dari pakaiannya yang khas.

Bahkan Vorona, yang merasa cukup sulit untuk membedakan detail halus antara wajah orang Jepang, dapat mengenali fitur wajahnya sekilas.

Dia berambut pirang dan mengenakan kacamata hitam yang sesuai dengan seragam bartender.

“Yah, kalau kau dan Kasuka sama-sama terkenal, kau tidak bisa mencegah orang-orang seperti itu datang. Kurasa kau harus terbiasa dengan ini.”

“…Oke.”

“Aku tahu menjadi terkenal bukanlah idemu. Tapi kupikir jika kamu mengingat fakta itu, hal itu akan benar-benar membuat perbedaan besar dalam hidupmu.”

“Kurasa begitu…”

Tom dan Shizuo melanjutkan percakapan mereka sebelumnya sambil menunggu nampan sashimi mereka.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah berterima kasih kepada dokter kemarin?” tanya Tom.

“…Oh, sebenarnya, belum.”

“Yah, itu tidak cukup. Dia membantumu saat kau membutuhkan pertolongan—aku tidak peduli meskipun kalian sudah lama berteman, dia pantas mendapatkan ucapan terima kasih yang layak.”

“Ya, kau benar. Aku lupa karena kesibukan lain,” jelas Shizuo. Dia mengeluarkan ponselnya dan menghubungi dokter pasar gelap itu. “Hei… Shinra? Maaf soal kemarin. Aku ingin berterima kasih atas bantuanmu… Apa? Oh… ya. Nanti aku telepon lagi.”

Dia hendak berjalan keluar untuk melanjutkan panggilan, tetapi hanya berhenti di posisi melayang di atas kursi.

“Ada apa?” ​​tanya Tom.

“Sepertinya dia sibuk. Dia bilang telepon lagi besok. Malah… kedengarannya seperti dia mau menangis.”

“Oh ya? Ya sudahlah, tidak perlu terburu-buru. Kamu bisa melakukannya kapan saja…oh?” Tom terdiam ketika melihat seorang wanita muncul dari dapur. “Siapa wanita cantik itu? Dia menatap kita tajam sekali.”

“…Kau benar,” tambah Shizuo. “Sebenarnya, kurasa dia belum pernah bekerja di sini sebelumnya.”

Tom melirik wanita yang menatap mereka sementara mulutnya bergerak tanpa suara, lalu mencondongkan tubuh ke atas meja untuk bertanya kepada koki, “Hei, bos, kapan Anda mendapatkan wanita cantik itu? Apakah dia juga orang Rusia?”

“Benar. Dia masih dalam pelatihan—bahkan tidak tahu cara membawa handuk baru. Anggap saja dia sebagai hiasan ala Rusia untuk saat ini,” jawabnya dengan kasar.

Tom tersenyum dan bertanya, “Bagaimana cara mengatakan ‘Kamu menggemaskan’ dalam bahasa Rusia?”

“Kamu baik-baik saja.”

“Vee, ocheravatenen,” Tom menirukan. Lalu dia menoleh ke wanita itu. “Hey, vee ocheravatenen.”

Wanita kulit putih itu menatap Tom dengan curiga, lalu menoleh ke koki di belakang konter. “Apa yang dia katakan? Tidak jelas. Saya curiga kata-katanya bukan bahasa Jepang.”

Koki itu menyeringai dan menggelengkan kepalanya. “Kamu baik-baik saja.”

“…Berikan alasan yang jelas mengapa Anda terlibat dalam basa-basi sosial seperti itu.”

“Itulah yang dikatakan pria tadi kepadamu.”

“Dalam bahasa negara mana?”

Bingung dan terkejut, Tom mencondongkan tubuh ke arah Shizuo dan berbisik, “Apakah pengucapanku seburuk itu?”

“Saya sendiri tidak tahu perbedaannya, tapi saya rasa penutur asli pasti tahu.”

“Wah, sepertinya aku mempermalukan diri sendiri,” kata Tom, berusaha menyembunyikan rona merah di wajahnya di balik cangkir tehnya. Tepat saat itu, piring berisi sashimi diantarkan ke meja kepada mereka.

Tom mengulurkan sumpitnya, melirik wanita itu lagi, dan bertanya-tanya, “Apakah dia menatap kita dengan tajam atau bagaimana?”

Dia hampir saja mengutarakan hal itu, tetapi dia tahu bahwa Shizuo tidak cukup bodoh untuk menegur seorang wanita karena menatapnya, jadi aman untuk melanjutkan pembicaraan.

“Benarkah? Wah, itu kasar sekali,” kata Shizuo, matanya berkaca-kaca. Dia baru saja makan sushi gulung yang menyegarkan berisi wasabi. Pandangannya begitu kabur sehingga dia bahkan tidak repot-repot melihat ke arahnya. “Mungkin karena kau gagal total merayunya.”

“Kau pikir begitu? Ya…kurasa kau benar.” Tom menghela napas, mengambil sepotong ikan yellowtail.

Koki itu mencondongkan tubuh ke depan dan berkata, “Ngomong-ngomong… kalian berdua bilang kekurangan tenaga kerja akhir-akhir ini, kan?”

“Hah? Oh iya. Ada peningkatan jumlah orang yang mencoba menghindari pembayaran, jadi agak sulit bagi saya dan Shizuo untuk menutupi semuanya sendiri.” Tom meringis.

Koki itu mengangguk—lalu melirik ke arah wanita itu.

“Mau mengambil hiasan itu dari saya?”

Ikebukuro, di depan sebuah dojo

Di area campuran dekat Pemakaman Zoshigaya yang ramai dengan apartemen, rumah-rumah kecil, dan pabrik-pabrik industri, dua orang yang tampak bertentangan berbicara di depan sebuah bangunan tertentu.

“Dan jangan khawatir—Anda hanya mampir untuk memperkenalkan diri hari ini. Jika Anda memutuskan tidak menyukainya, Anda bisa memberi tahu saya.”

“Oke.”

Pria jangkung itu adalah Akabayashi, dan gadis yang tampak gugup berdiri di sebelahnya adalah Akane Awakusu.

Akane ingin menjadi lebih kuat.

Selama beberapa hari terakhir, dia telah melalui pengalaman yang jarang dialami oleh anak-anak sekolah dasar—bahkan orang dewasa sekalipun. Dan dalam kasus ini, dia bukanlah korban yang tak berdaya, melainkan pelaku yang menyebabkan kekacauan.

Tepat setelah kepulangannya beberapa hari yang lalu, ia menerima pelukan penuh air mata dari ibunya dan kemudian mendapat ceramah. Tetapi bahkan di tengah omelan itu, ia mendengar kalimat ” syukurlah kau baik-baik saja” berkali-kali, sehingga Akane merasa tidak seperti sedang dimarahi, melainkan merasa bersalah karena telah menyakiti orang lain.

Namun, masih ada perasaan yang bertentangan di dalam dirinya: Shizuo Heiwajima.

Dia berusaha membunuh seorang pria dewasa, namun pria itu juga telah menyelamatkan hidupnya. Bahkan dia sendiri kesulitan memahami perasaannya terhadap pria itu. Meskipun pria itu telah menyelamatkannya, Akane belum memiliki jawaban apakah dia harus membunuhnya atau tidak.

Tampaknya, bahkan pertanyaan yang paling jelas sekalipun berada di luar kemampuannya untuk menjawab.

Dunia yang selama ini dikenalnya ternyata hanyalah sebuah kedok, yang dibangun dari rasa takut akan nama Awakusu. Semua ini tidak ia ketahui, dan ketika ia mengetahui kebenarannya, kedok itu hancur berkeping-keping.

Hambatan yang ditempatkan di sana mencegahnya untuk menciptakan kembali dunianya, meninggalkannya—dan dirinya—dalam keadaan hancur. Dan seperti drama yang buruk, saat itulah dia diculik.

Terlebih lagi, dia bertemu dengan Penunggang Tanpa Kepala yang mustahil di atas kudanya yang juga tanpa kepala, hal-hal yang seharusnya dan tidak mungkin ada di dunia nyata. Semua detail ini cukup untuk meleburkan kepingan pandangan dunianya yang hancur menjadi bubur.

Situasi sudah mulai tenang sekarang, tetapi Akane masih sangat terpukul.

Pagi itu, ketika Akabayashi berkunjung atas permintaannya, hal pertama yang dia katakan adalah, “Bagaimana caranya agar aku bisa mahir membunuh orang?”

Pria itu, seorang karyawan ayah wanita itu, tampak terkejut pada awalnya, lalu menyembunyikan keterkejutannya di balik senyum yang dipaksakan. “Apa maksud semua ini? Kau menyimpan dendam pada seseorang?”

“Bukan. Bukan itu…tapi aku harus membunuhnya.”

“…Kedengarannya menakutkan. Kamu membicarakan siapa?”

“Aku tidak bisa memberitahumu,” kata Akane sambil menggelengkan kepalanya.

Akabayashi tidak marah, juga tidak kesal; dia hanya tersenyum. “Kenapa tidak?”

“Kalau saya bilang begitu, kalian akan mengejarnya, kan?”

“Apakah itu hal yang buruk?” tanyanya dengan nada datar.

Akane mengangguk. “Dia orang baik. Tapi aku harus membunuhnya.”

Itu bukan jawaban yang masuk akal, jadi Akabayashi terus mencoba mencari tahu alasan di baliknya. “Apakah kau ingin dia mati?”

“Tidak. Aku tidak ingin membunuhnya.”

“…Lalu mengapa?”

“Jika aku tidak membunuhnya, dia mungkin akan membunuh orang-orang yang kusayangi…”

“Siapa yang memberitahumu itu?”

“…Maafkan aku,” katanya, matanya penuh kesedihan. Akabayashi menyadari bahwa dia tidak akan bisa memberitahunya jawabannya, jadi dia mendekat dari arah yang berbeda.

“Tapi bagaimana jika orang itu berbohong kepada Anda?”

“…Aku tidak bisa mengatakan.”

“Tapi barusan kau bilang orang yang harus kau bunuh itu orang baik… Kau yakin akan hal itu?”

“…Aku tidak bisa mengatakannya,” ulangnya. Ia menggelengkan kepala, tetapi itu bukan untuk menghindari pertanyaan. “Aku tidak bisa mengatakannya sekarang. Semua orang, bahkan teman-temanku…ibu temanku…guru…Ayah… semua orang berbohong padaku. Aku bahkan tidak tahu apakah aku bisa mempercayaimu atau tidak…”

“…”

“Jadi aku percaya dia orang baik, tapi sekarang aku sendiri pun tak percaya… jadi… umm…”

Jelas sekali bahwa gadis itu tidak sepenuhnya tenang. Dia menunduk, seolah siap menangis, tetapi yang keluar hanyalah kata-kata. “Tapi aku tidak bisa. Aku harus lebih kuat.”

“Mengapa demikian?”

“Jika ternyata dia jahat… dan aku lemah, maka itu akan menjadi akhirku. Aku tidak bisa hanya mengkhawatirkan apa yang harus kulakukan jika dia jahat… Tapi aku juga tidak bisa berbicara dengan Ayah. Karena mereka semua yakuza, kan? Jadi dia mungkin akan mati sebelum aku bisa mengetahui apakah dia baik atau jahat…”

“Ini cukup mengejutkan. Apakah semua orang seusiamu sekarang memikirkan konsep-konsep orang dewasa seperti ini?” tanya Akabayashi, terkesan. Dia berpikir sejenak, lalu menyeringai dan berkata, “Yah, aku mengerti maksudmu. Jika kau tahu dia orang jahat, dan kau akan menghentikannya atau melindungi dirimu sendiri, kau harus lebih kuat darinya. Dan di usiamu… Yah, aku ingin percaya bahwa kita orang dewasa tidak cukup tidak sabar untuk membunuh seseorang sebelum mencari tahu apakah dia pantas mendapatkannya atau tidak…”

Dia mengangkat bahu dan menyarankan, “Begini, sebuah ide: Hanya karena Anda mungkin berhadapan dengan seorang pembunuh bukan berarti Anda harus lebih kuat darinya dalam hal membunuh .”

“Hah?”

“Ada yang namanya bela diri. Bukannya membunuh orang jahat, bela diri membantu Anda menjadi lebih kuat sehingga Anda dapat melindungi diri sendiri dan orang-orang yang Anda sayangi.”

Beberapa jam kemudian, Akane berada di sini, di depan gedung ini, dengan Akabayashi sebagai pengawalnya.

Bangunan itu memiliki papan nama di bagian depan yang bertuliskan T RAUGOTT G EISSENDORFER’S R AKUEI G YM , dan ada poster seorang pria asing berpenampilan garang yang digantung di sebelah pintu masuk.

“Kedengarannya seperti dia memiliki atau berafiliasi dengan tempat ini, tetapi sebenarnya pria bernama Traugott itu menguasai banyak gaya bertarung yang berbeda. Apa yang mereka ajarkan di sini kebetulan adalah salah satunya, jadi mereka menggunakan koneksi itu sebagai gimmick pemasaran. Kurasa dia juga tidak keberatan mereka menggunakan namanya.”

“Ohhh?” jawab Akane. Ia tampak tidak sepenuhnya hadir. Bukan karena ia gagal memahami penjelasan Akabayashi, melainkan karena ia diliputi perasaan gelisah yang hebat.

Tempat asing yang penuh dengan orang asing—hal-hal ini tentu saja menimbulkan kecemasan. Tetapi bagi Akane khususnya, ada ketakutan bahwa bahkan di tempat baru ini, dia akan bertemu dengan senyum dan kata-kata palsu yang sama yang telah dia temui sepanjang hidupnya. Akankah mereka juga takut pada bayangan yang dilemparkan oleh Awakusu-kai? Akankah mereka diam-diam membencinya karena itu?

Pikiran Akane yang masih kanak-kanak bergulat dengan kecemasan yang sangat dewasa ini. Tubuhnya gemetar, dan dia hampir menyerah dan mundur ketika dia mendengar suara seorang gadis yang bersemangat di dekatnya.

“Ahhh! Preman Awakusu-kai itu menculik seorang gadis kecil!”

“?!”

Penyebutan nama Awakusu membuat Akane tersentak. Namun pada saat yang sama, dia memperhatikan sesuatu yang aneh: nada suara gadis itu terlalu ceria untuk seseorang yang menyebut nama Awakusu yang ditakuti itu.

Dia dengan malu-malu berbalik tepat saat Akabayashi berkata, “Oh benarkah, Mairu? Apa aku terlihat seperti pria yang seburuk itu?”

“Bagaimana Anda bisa menyalahkan saya karena berpikir begitu, Tuan Akabayashi? Anda tidak mungkin terlihat lebih mencurigakan lagi!”

“Wah, gila.” Dia menyeringai. Gadis itu tertawa terbahak-bahak.

Ia pasti berusia sekitar lima atau enam tahun lebih tua dari Akane, dengan rambut dikepang dan kacamata. Meskipun hal-hal itu biasanya menunjukkan kepribadian yang murung dan tertutup, gadis ini justru lincah dan menyegarkan. Ada sebuah bungkusan, mungkin perlengkapan bela diri, yang disampirkan di punggungnya, seolah-olah ia baru pulang dari latihan.

“Sebenarnya, nama gadis ini adalah Akane. Dia adalah cucu ketua kami.”

“Oh! Berarti dia akan tumbuh dewasa menjadi wanita yakuza yang memerintah para pria?!”

“…! …!”

Akane terkejut. Dia mengira dia harus menyembunyikan latar belakangnya di tempat gym, tetapi Akabayashi mengatakan yang sebenarnya kepada orang pertama yang datang. Mulutnya bergetar karena kaget, dan tanpa tahu harus berbuat apa, dia mulai menepuk punggung Akabayashi.

Gadis bernama Mairu melangkah lebih dekat dan dengan ramah menyarankan, “Ha-ha! Rencana terbaik di sini adalah serangan mendadak ke bagian vital!” Dia melepaskan tendangan cepat dan tajam ke selangkangan Akabayashi.

“Astaga!” ejeknya, menghindar pada saat terakhir dengan senyum. “Wah, aku belum pernah dua perempuan mencoba menendang kemaluanku di hari yang sama sebelumnya.”

“Apa? Dua kali? Itu pasti berarti kau membuat gadis lain menangis pagi ini. Kau orang jahat!” Mairu menggoda dengan seringai lebar. Dia berbalik ke Akane dan berkata, “Baiklah, terserah. Jadi kau akan menjadi juniorku di sini! Jika kau memperhatikan dan menuruti perintahku, aku akan menjadikanmu anak buahku yang istimewa dan bahkan mengajarimu serangan rahasia andalanku, Serangan Khusus Paku Jempol!”

“Hambatan masuk yang murah untuk serangan yang murah.”

“Diam, Tuan Akabayashi!” balasnya dengan tajam. Mairu yang berbicara, dan Akane belum mengucapkan sepatah kata pun. Keberadaan seseorang yang mengenalnya sebagai “cucu ketua Awakusu-kai” namun tetap bersikap seperti itu sangat baru dan mengejutkan baginya.

“Baiklah, bagaimanapun juga, kamu akan menjadi adik perempuanku, jadi jika ada masalah apa pun, datang dan beri tahu Kakak! Ayo, ikut aku dan aku akan memperkenalkanmu kepada Guru!”

“Bagus. Saya sudah berbicara dengan manajernya, jadi kamu bisa membimbingnya sampai selesai. Secara pribadi, rekomendasi saya adalah pole fighting, tapi menurut saya dasar-dasarnya harus dipelajari dulu. Telepon ayah Akane setelah selesai, dan dia akan mengirim mobil untuk menjemputnya.”

“Um, tunggu, apa?”

Akane tidak bisa memahami betapa cepatnya semua ini terjadi. Akabayashi melambaikan tangan dan pergi, dan Akane hanya memperhatikannya pergi sementara Mairu menyeretnya masuk ke dalam gedung.

Di dalam hati, nyala api kecil berkobar karena kegembiraan akan hal-hal yang berjalan di luar dugaan.

Ikebukuro, gedung apartemen

“…Aku tak bisa membayangkan apa yang dipikirkan bos, menyetujui ini,” gerutu Tom sambil menaiki tangga apartemen tua yang reyot itu.

Seperti biasa, orang yang akan mereka temui di lantai empat gedung tersebut telah meninggalkan tagihannya, dan mereka hendak menagihnya—tetapi tidak seperti biasanya, ada asisten lain selain Shizuo.

“Saya ragu. Saya belum mendengar isi pekerjaan yang sedang dilakukan kelompok kita,” kata wanita kulit putih bernama Vorona, dengan bahasa Jepang anehnya seperti biasa.

Koki di Russia Sushi mengatakan bahwa dia terlalu tidak ramah untuk bekerja di industri jasa dan meminta mereka untuk mempekerjakannya, asalkan dia menghubungi bos mereka. Jadi, di sinilah dia sekarang.

Saya kira maksudnya adalah dia akan bekerja di kantor untuknya… Tapi, dia malah menagih hutang bersama kita?!

Satu-satunya cara Tom membayangkan seorang wanita menagih utang adalah jika dia seorang pemilik rumah atau manajer bar—pikiran untuk bepergian dengan seorang wanita sebagai rekan kerja adalah sesuatu yang tidak pernah terlintas di benaknya.

Vorona telah berganti dari seragam menjadi pakaian biasa, dan dia harus mengakui bahwa sosoknya menjadi lebih menonjol dengan cara yang sangat mempesona.

Astaga… Ya, kedengarannya menyenangkan bekerja dengan cewek cantik, sampai kamu benar-benar harus melakukannya…

Dalam kasus ini, wanita itu sangat dingin dan tampak sama sekali tidak tertarik pada pria. Tom menjawab pertanyaannya dengan mengatakan, “Kami menagih uang dari orang-orang jahat yang berutang dan tidak mau membayar. Paham?”

Dia mencoba menjelaskannya sesederhana mungkin, karena kemampuan bahasa Jepang Vorona sangat diragukan. Vorona mengangguk untuk menunjukkan pemahaman dan berkata, “Pengumpulan uang perlindungan. Baik.”

“Tidak, tidak, itu bukan uang perlindungan… Baiklah, lupakan saja.”

Sejujurnya, saya tidak yakin tentang ini.

Akankah mereka tidak dianggap serius jika ada seorang wanita bersama mereka? Tom bertanya-tanya. Bukan maksudnya untuk meremehkan wanita, tetapi tidak ada jaminan bahwa target yang akan mereka tagih akan merasakan hal yang sama.

Sebenarnya, mereka bisa meremehkan sesuka hati, tetapi jika penghinaan itu meluas hingga ke Shizuo, dan dia terbawa emosi lalu membunuh seseorang—nah, itu adalah hasil terburuk yang mungkin terjadi.

Selain itu, aku merasa cewek ini terus menatapnya tajam. Apakah itu hanya imajinasiku saja?

Adapun Shizuo, ia berjalan dalam diam dengan tangan bersilang, tampaknya sedang berpikir keras. Mungkin ia sendiri sedang mencoba mencari tahu apa yang telah ia lakukan sehingga pantas mendapatkan semua tatapan itu.

Tepat saat itu, Tom tiba di apartemen target. Ia mencoba membunyikan bel terlebih dahulu dan langsung mendengar suara kunci terbuka dari dalam.

Saat pintu terbuka, terlihat seorang pria dengan gaya rambut “punch perm” kuno, seperti yang biasa dipakai para pria tangguh di tahun 80-an.

“…Siapa kau sebenarnya?”

“Kurasa kau akan mengerti kalau kami bilang kami di sini mewakili situs kencan Arachne?” kata Tom sebagai pengantar. Wajah pria berambut keriting itu membeku sesaat.

“…! Aku tidak mengerti maksudmu.”

“Ya, ya, saya yakin. Tapi nomor telepon Anda sudah menggunakan layanan senilai seratus tujuh puluh ribu yen. Semuanya tercantum dalam kontrak, jadi jalur hukum normalnya adalah melalui pengacara untuk menagihnya, tetapi kita berdua tidak ingin melibatkan pengadilan, kan?”

“Diam! Berhenti bicara omong kosong, atau aku akan membunuhmu!”

“Jika menurutmu penjelasan itu omong kosong, mungkin kita perlu memanggil penerjemah,” saran Tom dengan nada kesal. Pria berambut keriting itu merasa geli; ia tersenyum kasar.

“Tentu saja… Saya sudah punya penerjemah.”

“Apa?”

“Ayo, anak-anak!” teriak pria itu ke arah dalam apartemen.

Sejumlah pria berjalan menuju ambang pintu. Mereka semua tampak seperti preman kelas bawah yang berpengalaman, dan mereka berbaris keluar untuk menghadapi kelompok Tom di lorong gedung. Pengalaman dan intuisi bertahun-tahun memberi tahu Tom bahwa mereka hanyalah berandal, bukan penjahat profesional.

Dengan penuh kemenangan, pria berambut keriting itu kembali ke Tom dan menyombongkan diri, “Apa yang kau ingin diterjemahkan? Apa kau mau menyerahkan cewek itu kepada kami?”

Astaga , pikir Tom. Biasanya, Shizuo akan langsung marah dan selesai, tapi karena kita bersama Vorona hari ini, kurasa kita harus mengalah.

Dia menoleh ke arah wanita muda itu. Dan jika mereka tidak mengizinkan kita pergi begitu saja, setidaknya kita harus memastikan dia bisa… jalan keluar…? Hah?

Vorona tadi berdiri tepat di belakang Shizuo, tapi sekarang dia sudah pergi.

“Hah? Apa yang kau inginkan, ba… buh?! ”

Dia tiba-tiba berteriak.

Hah? Tom berputar untuk menghadap ke depan lagi, dan dalam prosesnya, dia menyadari bahwa mata Shizuo melotot. Ketika putarannya selesai, mata Tom juga melotot.

“Apa—?!” “Hei…kau…ah!” “Hrg?!” “Wow?!”

Dia melihat para pria itu mengerang dan roboh, sementara Vorona berputar dan bergerak di antara mereka semua. Itu seperti adegan aksi dalam sebuah film.

Gerakan Vorona sama mencolok dan briliannya dengan penampilannya. Dia bergerak dari satu target ke target lainnya, menyerang dagu dan tenggorokan para pria dengan siku dan jari kakinya, membuat mereka pingsan satu demi satu.

Setelah mereka terjatuh dan tak bergerak, dia mulai menggeledah saku mereka. Tak lama kemudian, dia menyerahkan setumpuk kecil dompet kepada Tom. Sayangnya, bahasa Jepang yang digunakannya dalam pernyataan itu sangat berbeda dengan gerakan-gerakan aksinya yang halus dan terlatih.

“Tolong sebutkan jumlah uang yang tepat untuk dipotong. Jika kurang, apakah kami perlu melakukan penggeledahan rumah?”

Bahkan saat itu, tepat pada saat Tom dan Shizuo saling bertatap muka…

…desas-desus itu menyebar dengan cepat di seluruh kota.

“Hei, kau lihat itu?”

“Shizuo.” “Itu Shizuo Heiwajima.” “Dengan seorang wanita.”

“Apakah cerita cedera itu dibuat-buat?” “Tidak tahu.”

“Pasti ada seorang wanita.” “Mungkin dia bersama pria berambut gimbal itu?”

“Tidak, aku melihat mereka di kota.” “Dia cantik.”

“Dan sepanjang perjalanan mereka berjalan… dia terus menatap Shizuo.”

Beberapa jam kemudian, Ikebukuro, Kuil Kishimojin

“Aku tak percaya aku tidak menduga hal seperti itu, padahal aku tahu dia punya hubungan dengan Simon dan koki sushi itu,” keluh Tom.

Mereka telah mengunjungi sejumlah target lain setelah itu, dan setiap target tersebut mencoba menggoda Vorona atau mengancam kelompok tersebut—akibatnya Vorona dengan cepat dan mudah mengalahkan mereka sehingga Shizuo bahkan tidak punya waktu untuk marah sekali pun.

“Cobalah untuk memikirkan orang-orang yang harus membersihkan semua kekacauan ini…”

“Membersihkan? Maksudmu membuang mayat? Kudengar metode standar di Jepang adalah menenggelamkannya ke Teluk Tokyo.”

“Tidak, tidak ada standar seperti itu. Bisakah kau coba jelaskan ini padanya, Shizuo?”

“…Sebenarnya saya tidak dalam posisi untuk mengatakannya,” jawabnya.

Mereka datang ke sebuah kuil untuk memuja Kishimojin, dewi pelindung dalam agama Buddha. Kuil itu berada di rute dari halte trem Toden menuju Stasiun Ikebukuro. Pekerjaan mereka selanjutnya tidak jauh dari sana, tetapi mereka memutuskan untuk berhenti di Kuil Kishimojin ini dan beristirahat sejenak.

Tempat itu merupakan lokasi yang tenang di tengah kawasan perumahan, dengan pepohonan yang tak terhitung jumlahnya di halaman kuil yang luas, dedaunannya menangkap dan memecah cahaya kemerahan matahari—sebuah oase ketenangan di tengah kota metropolitan yang luas dan ramai.

Namun, ketiganya berada dalam suasana hati yang sangat aneh ketika memutuskan untuk beristirahat. Tom sendiri terdiam sambil mencoba memikirkan bagaimana ia harus membahas topik tersebut—tetapi yang mengejutkannya, Shizuo lah yang memecah keheningan dengan Vorona.

“Kau tampak cukup tangguh. Apa kau berlatih bela diri?”

“…”

Dia menatapnya, jelas sekali merasa bimbang. Apa pun gejolak emosi yang tersembunyi di balik ekspresi wajahnya, itu sama sekali di luar pemahaman Tom.

Setelah terdiam cukup lama, Vorona menghela napas panjang dan berkata, “Aku baru mempelajari langkah-langkah awal dalam banyak hal. Di masa muda, melalui teks-teks. Di masa pubertas, melalui pertempuran. Denis dan Semyon… yang kau sebut Simon, mengajariku bela diri.”

“Ah, orang-orang itu… Jadi, jika Anda mulai bertarung sejak kecil, apakah itu berarti ayah Anda juga seorang petarung?”

“Ayahku ahli dalam gaya bertarung yang disebut Systema. Systema adalah satu-satunya gaya yang tidak kupelajari. Itu…mirip dengan pemberontakan terhadap Ayah. Aku akan menghargai jika kau tidak mengorek-ngorek.”

“Kalau begitu, aku tidak akan bertanya. Lagipula, kau sungguh luar biasa.”

“…Kedengarannya seperti lelucon murahan jika keluar dari mulutmu,” Vorona bersikeras.

Tom menyela. “Hah…? Tunggu, apa kau tahu tentang Shizuo?”

“Di Ikebukuro, mustahil untuk tidak mendengar desas-desus,” dia berbohong. Dia baru mengetahui kehebatan Shizuo setelah melihatnya beraksi sehari sebelumnya. Tetapi karena dia mengenakan helm dan mereka hampir tidak berbicara, Shizuo belum menyadari bahwa itu adalah dirinya.

Mungkin Vorona pernah mendengar desas-desus tentang seorang pria yang mengenakan seragam bartender. Tapi dia pasti akan menertawakan cerita tentang melempar mesin penjual otomatis dengan satu tangan sebagai lelucon.

Setelah kejadian kemarin, dia telah merasakan kekuatannya secara langsung.

Mungkin pria ini , pikirnya, mengingat momen itu dan pemandangan pria itu menendang mobil seperti bola dan menggoyahkan semua yang dia kira dia ketahui. Mungkin pria ini bisa membuktikannya padaku, harapku. Mungkin dia bisa memberiku jawaban atas pertanyaan tentang kerapuhan umat manusia.

Namun, kegembiraan momen itu benar-benar sirna dalam semalam.

Ternyata akulah yang tidak layak sejak awal. Aku…lemah. Apa gunanya memukul sebongkah tanah liat untuk menentukan seberapa kuat baja? Ini semua hanya berarti bahwa orang-orang yang kuhancurkan untuk sampai di sini…lebih lemah daripada tanah liat.

Tentu saja ini omong kosong belaka, tetapi Vorona kembali menatap Shizuo dengan tajam. Dia tidak membencinya. Ketajaman di matanya sebenarnya ditujukan pada dirinya sendiri.

Sementara itu, Shizuo tidak menyadari bahwa dia sedang ditatap. Dia menatap langit di atas kuil dan bergumam, “Aku tidak tahu desas-desus apa yang kau dengar tentangku, tapi kurasa kau lebih luar biasa daripada aku.”

“…Tidak jelas apa yang Anda katakan.”

“Saya hanya kebetulan memiliki kekuatan fisik. Itu tidak ada hubungannya dengan apakah seseorang benar-benar kuat atau lemah . Justru, orang-orang seperti Anda, yang bekerja keras untuk melatih diri, jauh lebih kuat daripada saya. Itu patut dihormati.”

“…”

Apakah aku lebih hebat darinya? Apa yang dia katakan? Mungkin aku salah dengar , pikir Vorona.

Tom angkat bicara untuk memecah keheningan. “Itu mengingatkan saya—kau bilang ada seorang petarung yang kau hormati. Siapa namanya lagi…?”

“Traugott Geissendorfer. Dia luar biasa.”

“Lihat, itu gila menurutku. Dari sudut pandangku, kau yang paling konyol dari semuanya, Shizuo. Kalau kau mau, kau bisa dengan mudah membentuk otot dan memenangkan medali emas. Dan begitu kau mendapatkan banyak medali… Tunggu, apakah medali-medali itu terbuat dari emas murni?” Tom bertanya-tanya.

“Medali emas yang digunakan di Olimpiade tidak semuanya emas murni. Pertimbangan untuk negara tuan rumah dengan ekonomi yang lemah. Lebih dari sembilan puluh dua koma lima persen perak murni dengan lapisan emas enam gram. Hanya medali emas murni yang digunakan untuk Hadiah Nobel hingga tahun 1980. Bahkan medali Nobel modern pun hanya tujuh puluh lima persen emas dengan lapisan emas murni,” jawab Vorona.

Ia bermaksud mengalihkan perhatian dari topik sebelumnya, dan itu berhasil mengejutkan Tom. “Wow…aku merasa seperti baru saja melihat sisi luar biasa lainnya dari dirimu.”

“Kenapa mereka berhenti menggunakan emas sepenuhnya untuk Hadiah Nobel? Mereka tidak punya uang?” tanya Shizuo. Rasa ingin tahunya mengingatkan Vorona pada Slon dan sejenak membuat jantungnya berdebar, tetapi nalurinya mengambil alih dan menghasilkan jawaban dari ingatannya.

“Penghargaan Nobel memberikan hadiah uang tunai. Tetapi medali emas murni terlalu lunak. Gigitan sederhana pun meninggalkan bekas. Bahkan kecelakaan kecil pun menyebabkan serangkaian bekas dan distorsi. Paduan logam mencegah perubahan bentuk.”

“Oooh, aku tidak tahu itu…”

“Tangguh, cerdas, dan cantik. Kau punya segalanya,” ujar Tom, tetapi ucapan itu tidak menyenangkan Vorona.

“…Ditolak. Aku tidak cantik, pintar, dan tentu saja bukan—” ia mulai berkata, kata-kata yang dimaksudkan untuk meyakinkan dirinya sendiri, tetapi ia berhenti di tengah jalan. Ada seorang gadis di dekat pintu masuk halaman kuil, berteriak dengan kegembiraan yang polos.

“Ohhh! Shiii-zuuu-ooo! Apa kabaruu?”

Ketiganya menoleh dan melihat seorang gadis dengan rambut dikepang dan kacamata, mengenakan gi dojo yang digulung di punggungnya. Di belakangnya ada gadis lain yang tampak identik dengannya kecuali ekspresinya yang muram, dan kemudian seorang gadis kecil yang jelas beberapa tahun lebih muda dari mereka.

Shizuo mengenali mereka semua. “Apakah itu Mairu dan Kururi…dan Akane?!”

Gadis kecil usia sekolah dasar yang bersembunyi di belakang si kembar melihat Shizuo dan berlari kecil ke depan.

“Kakak Shizuo!”

“Hei, ini aku. Dengarkan baik-baik.”

“Rumor itu benar!” “Aku hanya mengamati Shizuo dari jauh!”

“Gadis kecil ini berlari ke arah Shizuo dan langsung memeluknya!”

“Benarkah?” “Anak Shizuo?”

“Jadi, bukan hanya bagian tentang wanita itu yang benar, tapi juga tentang anak itu!”

Desas-desus itu menyebar di kalangan tertentu seperti sambaran petir.

Ponsel dan internet bertindak sebagai media, memberikan bentuk pada rumor secara real time—dan memberikan para penyebar rumor ini kegembiraan yang hampir patologis.

“Berapa banyak orang yang bisa kita bawa ke sini sekarang juga…?”

Desas-desus yang lebih banyak berupa angan-angan daripada logika itu ternyata benar.

Tentu saja, kenyataannya itu sama sekali tidak benar, tetapi mereka sekarang yakin akan keakuratannya.

Dan itu karena mereka membutuhkan hal itu menjadi kenyataan, yang berarti mempertimbangkan kemungkinan lain adalah sia-sia.

Kegembiraan menguasai tubuh kelompok yang sedang bergosip itu, memberi mereka kemampuan dinamis yang tidak mungkin mereka tunjukkan dalam keadaan lain—apa pun tujuan mereka.

“Aku tidak tahu apa yang akan terjadi, tapi aku ingin setidaknya selusin orang berada di dalam beberapa mobil.”

“Begitu para gadis itu meninggalkan sisi Shizuo, kita akan menculik mereka.”

Mengapa Akane Awakusu ada di sini?

Vorona diam-diam mengamati area tersebut, merasa terkejut. Dia menduga beberapa Awakusu-kai berada di dekatnya.

“Aku hanya membuang-buang waktu ,” pikirnya. Mereka mungkin saja mengawasinya sekarang, tetapi mereka tidak akan melakukannya dari tempat terbuka di mana dia bisa melihat. Dan tanpa perlengkapan pelindung apa pun, dia akan tak berdaya jika ada orang setingkat Akabayashi itu muncul.

Tidak, tunggu… Kita sudah menyelesaikan masalah ini. Selama aku tidak menyentuh gadis Akane itu, Awakusu-kai tidak akan menggangguku. Di sisi lain, aku tidak tahu seberapa tulus mereka dengan kesepakatan itu, jadi tidak ada salahnya untuk berhati-hati.

Bagaimanapun juga…aku tidak akan merasa tenang dalam keamanan yang Ayah berikan untukku.

Sementara itu, ketiga gadis itu berceloteh dan berteriak-teriak, meskipun sebagian besar suara berasal dari gadis yang memakai kacamata.

“Hei! Hei! Siapa wanita cantik itu?! Bolehkah aku memeluknya?!”

“Jangan lakukan itu,” kata Shizuo, sambil mencengkeram kerah belakang gadis itu dan mengangkatnya tinggi-tinggi seperti kucing.

Yang satunya lagi, dengan wajah muram, membungkuk kepada Tom. “…Tadi…tas…terima kasih…” [Terima kasih atas tas untuk menyembunyikan uang beberapa hari yang lalu.]

“Oh, tentu. Sama-sama,” jawabnya.

“Dan karena kita mendapat tambahan tiga ratus ribu lagi pagi ini, kita bisa membawanya di dalam tas itu, Kuru!”

“Tiga ratus—!” Tom tersentak. Ia memutuskan untuk menepuk pundak gadis-gadis itu dan menasihati, “Dengar…ini sebenarnya bukan hakku untuk mengatakan ini, tapi…jangan lakukan apa pun yang akan mengecewakan orang tua kalian. Kalian anak-anak yang manis—kalian tidak seharusnya meremehkan diri sendiri seperti ini. Maksudku, tiga ratus ribu yen itu banyak uang, tapi itu aset yang tidak boleh kalian beri harga…”

“?” “?”

Si kembar tampak bingung. Ceramah Tom didasarkan pada asumsi yang sepenuhnya salah.

Sementara itu, Akane berpegangan erat pada celana Shizuo sambil menatapnya dengan senyum lebar. “Terima kasih untuk kemarin, Kakak Shizuo!”

“Hmm? Oh, tentu, jangan sebutkan itu. Anak-anak sepertimu seharusnya lebih berjiwa bebas; jangan menyeret-nyeret kewajibanmu ke mana-mana,” katanya sambil meringis dan mengelus kepalanya. Akane menjerit kecil dan menekan tangannya ke bawah.

Melihat ini, Vorona berpikir, Dia begitu riang. Terutama setelah diculik oleh kita kemarin. Atau…mungkin ini sebenarnya pertanda kekuatan bahwa dia telah mengatasi kesulitannya. Kurasa aku memang lebih lemah dari siapa pun…

Selanjutnya, Shizuo bertanya kepada si kembar: “Jadi, apa yang kalian berdua lakukan dengan Akane?”

“Kami lebih terkejut kau mengenal Akane, Shizuo! Ternyata dia baru bergabung dengan dojo-ku hari ini! Latihanku hari ini sudah selesai, jadi begitu Kuru datang, aku memutuskan untuk mengajak Akane berkeliling area ini!”

“Oh, dojo-mu? Jadi itu untuk bela diri? Sebenarnya ide yang tidak buruk,” jawab Shizuo.

“B-apakah menurutmu begitu? Kalau begitu, aku akan mencobanya,” kata Akane sambil tersenyum.

Senyum Shizuo sedikit memudar saat dia memikirkan sesuatu. Dia menoleh kembali ke si kembar. “Ngomong-ngomong… ada apa dengan saudaramu yang bodoh itu?”

“…Kejutan…?” [Hah…?]

“Apa kau tidak menonton berita di TV, Shizuo?”

“Apa? Begini, saya pulang lebih awal untuk melakukan pengumpulan dana. Kenapa? Ada berita menarik di televisi? Apakah mereka akhirnya menangkapnya?”

“Ini rahasia. Kamu harus mengecek koran atau internet saat sudah pulang nanti. Kamu akan takjub!”

“…Saudara… selamat…” [Izaya berhasil lolos dari maut.]

“?”

Shizuo tidak yakin apa maksudnya dan hendak meminta informasi lebih lanjut ketika Tom memotong perkataannya: “Hei, Shizuo, kita harus segera pergi ke tempat itu.”

“Baik,” gumamnya, kembali ke mode kerja.

“Tempat ini agak sensitif, karena ada keluarga yang terlibat, Vorona. Apakah kamu keberatan menunggu sebentar?” lanjut Tom.

“…Saya dalam keadaan siaga?”

“Baiklah, kami tidak ingin kamu bertingkah berlebihan seperti beberapa kali sebelumnya. Kenapa kamu tidak tinggal saja di sini bersama gadis-gadis ini dan mengobrol sambil minum teh? Eh, teh tidak termasuk.”

Kualitas terbaik Tom Tanaka adalah kemampuannya untuk menyesuaikan diri dengan kebutuhan siapa pun. Begitu dia terbiasa dengan mereka, dia bisa beradaptasi dan belajar bergaul dengan siapa pun, bahkan orang-orang seperti Shizuo dan Vorona, yang orang normal akan langsung takut untuk mendekati mereka.

Salah satu penyesuaian mendadak yang dilakukan Tom adalah menyadari bahwa Vorona, yang lebih cocok untuk bertindak daripada bernegosiasi, sebaiknya ditinggalkan dalam hal ini. Tentu saja, dia tetap akan membawa Shizuo sebagai sarana berharga untuk memastikan keselamatannya sendiri.

“Baiklah,” pikirnya, “untunglah kita punya banyak gadis di sini untuk menemanimu. Shizuo dan aku akan kembali sekitar sepuluh menit lagi. Kau bisa menunggu sendirian jika benar-benar mau, tapi aku tidak ingin kau merasa kesepian di hari pertamamu bekerja. Bolehkah aku mengajak kalian semua untuk bersantai di sini?”

“Tentu.”

“…Dengan senang hati…” [Saya akan dengan senang hati melakukannya.]

“Aku akan menunggu di sini sampai kau kembali, Kakak Shizuo!”

Setelah mendapatkan persetujuan tersebut, keempat wanita itu memutuskan untuk tetap tinggal di lingkungan kuil.

Tak satu pun dari mereka menyadari bahwa mereka sedang diawasi.

“Hei, Shizuo baru saja berpisah dari para gadis! Kalian sudah siap?!”

“Jangan khawatir. Kurang dari satu menit.”

“Selain itu, saya ragu mereka bermaksud apa pun, tetapi… ada juga dua gadis remaja di sana yang tampaknya mengenalnya.”

“Jadi, kita juga akan menangkap mereka.”

“Benarkah? Semuanya? Kamu yakin, bung?”

“Begini, rumor yang kudengar adalah…”

“Kemarin, kelompok Dollars menculik sekitar lima gadis, termasuk istri bos geng motor.”

Beberapa menit kemudian

“Ohhh, kamu kenal Simon? Berarti kamu juga kenal Egor?!”

“…Ini mengejutkan. Di luar dugaan, Anda akan mengenali Egor.”

“…Kejutan…aneh…” [Ini sungguh suatu kebetulan.]

Vorona dan teman-temannya sama sekali tidak kesulitan untuk melanjutkan percakapan setelah Tom dan Shizuo pergi. Ia mengira akan ada keheningan panjang tanpa ada yang bisa dibicarakan, tetapi gadis dengan kepang dan temannya yang murung dan identik dengannya sama sekali tidak merasa terintimidasi olehnya.

Yang mengejutkan semua orang, mereka menemukan beberapa kesamaan yang aneh. Vorona memutuskan untuk menuruti perintah bos barunya dan tetap di sana agar dia bisa melanjutkan percakapan.

Tapi apa yang harus kulakukan setelah ini…? Sekarang aku jauh lebih dekat dengan pria berpakaian bartender itu, dan itu bagus. Aku tahu namanya. Tapi sekarang bagaimana? Apakah aku harus menunggu kesempatan dan menyerangnya dari belakang? Tapi… kenapa?

Bahkan hakikat harapan yang dipegangnya pun mulai luput dari pemahaman Vorona. Tiba-tiba, Akane menarik lengan bajunya.

“…Apakah kamu teman Kakak Shizuo?”

“Hah?”

Gadis itu adalah gadis yang sama yang diculiknya sehari sebelumnya. Rupanya, gadis itu tidak mengenalinya. Sementara itu, Vorona menganggap gadis itu hanyalah bagian dari peristiwa masa lalu dan tidak layak mendapat perhatian pribadi.

“…Teman…? Ditolak. Shizuo dan aku hanyalah rekan kerja.”

“Oh, begitu,” kata Akane, tampak lega karena alasan yang tidak dipahami Vorona.

Namun itu tidak penting, karena di saat berikutnya, wanita Rusia itu mendeteksi anomali di area tersebut.

Sejumlah mobil berhenti di jalan yang bersebelahan dan membuka pintu mereka, hampir semuanya secara bersamaan.

—!

Alarm berbunyi di kepala Vorona. Dia segera berjongkok dan melirik ke sekeliling halaman kuil.

Sekelompok pria yang mengenakan topeng ski, seperti yang biasa digunakan perampok bank, muncul dari beberapa mobil van di dekatnya. Mereka tidak membawa senjata yang terlihat, tetapi tampaknya mereka membawa tali dan karung.

“Hah? Apa? Apa ini? Ini kelihatannya tidak bagus!”

“…Buruk…?” [Penculik?]

Benar saja, orang-orang itu langsung berlari ke arah mereka. Mereka berlari dengan kecepatan penuh, karung-karung mereka berdesir dengan keras yang akan mengancam orang biasa.

Namun, itulah bagian kuncinya: bagi orang biasa.

Mereka akan membentuk lingkaran di sekitar para gadis dan menutupi kepala mereka dengan karung. Setelah para gadis itu buta dan panik, mereka akan memasukkan mereka ke dalam mobil dan pergi.

Pekerjaan yang sangat sederhana.

Tapi bukan tugas yang mudah.

Saat itu area tersebut kebetulan kosong, tetapi seorang warga mungkin saja lewat kapan saja. Untuk meminimalkan risiko terlihat, orang-orang itu harus bertindak kasar, jika perlu. Yang harus mereka lakukan hanyalah menyelesaikan pekerjaan ini, dan kemudian mereka dapat menggunakan atau menghancurkan senjata yang bernama Shizuo Heiwajima dengan cara apa pun yang mereka inginkan.

Namun, mereka tentu tidak membayangkan bahwa wanita-wanita yang bersama Shizuo juga merupakan senjata mematikan jika ditangani dengan tidak benar.

Wanita kulit putih itu tampak paling besar dan paling kuat di antara kelompok tersebut.

Pria yang mencoba melemparkan karungnya ke atas kepala wanita itu adalah orang pertama yang merasakan sengatan senjata tersebut.

“…Kau bermaksud menjadikan aku sebagai target?”

Vorona menghela napas pendek, melompat dari tanah—dan mengarahkan kaki kanannya tepat ke rahang pria itu, dengan kekuatan seperti lidah bunglon yang menjulur. Sepatu botnya yang berlapis baja menembus lengan pria yang terangkat itu, tendangan tingginya mulus dan mengalir.

Jari kakinya mengenai dagu pria itu dengan tepat. Mata pria itu berputar ke belakang, dan dia pingsan, tidak menyadari apa yang sebenarnya terjadi padanya.

“…Hah?”

Para pria yang menyaksikan kejadian ini mengalami kabut mental sementara, kekosongan pengalaman. Itu bukan rasa takut akan kekuatan Vorona—melainkan kurangnya pemahaman tentang apa yang baru saja mereka lihat.

Namun ketika pikiran berhenti, tubuh seringkali tidak berhenti.

Para pria bergegas menuju target mereka, untuk sementara lengah dan teralihkan perhatiannya, hanya untuk menerima serangan balik yang sangat menyakitkan—bukan hanya dari Vorona, tetapi juga dari semua gadis.

“Sialan, hentikan stru… gah! ”

Mairu menusukkan jarinya ke mata pria yang mencoba menahannya. Dia tidak menghancurkan bola matanya, tetapi itu cukup untuk membuat pria itu melompat mundur. Kemudian dia menggunakan jari-jarinya yang terulur untuk meraih masker ski pria itu sehingga pria itu menarik kepalanya hingga terlepas saat ia melepaskan diri. Dengan wajah pria itu terbuka, dia mengayunkan tangannya ke depan untuk menampar tepat di telinganya—jenis pukulan berbahaya dan tepat yang dimaksudkan untuk merusak gendang telinga.

Salah satu pria lainnya secara otomatis menoleh ketika mendengar suara temannya berteriak dan berguling-guling di tanah. Itu cukup waktu bagi Kururi untuk mengeluarkan kaleng semprot dari sakunya dan menyemprotkannya.

Itu adalah kaleng kecil, seperti botol parfum seukuran tas tangan. Di dalamnya terdapat zat pertahanan diri rancangannya sendiri, berdasarkan semprotan merica yang dijual di toko.

Alasan mengapa produk itu hanya didasarkan pada produk pasar umum adalah agar produk tersebut bisa beberapa kali lebih kuat.

“Apa…apa…?!”

Penyerang yang bertubuh paling besar, melihat teman-temannya berjatuhan satu per satu, akhirnya menyadari ada sesuatu yang salah.

“Sialan, lupakan semua ini!” gerutunya, sambil meraih gadis terdekat, yang tampak lambat dan memegang kaleng semprot, agar bisa menundukkannya dengan kekuatan fisik. Namun karena tubuhnya yang tinggi, ia gagal memperhatikan gadis termuda yang mendekati kakinya.

“…Apa?”

Terdengar suara gemerisik singkat, dan dia menunduk untuk melihat—

“Y-yah!”

Akane Awakusu menembaknya tepat di kaki dengan senjata setrumnya.

Dia mendapatkan pistol itu dari Nakura beberapa hari yang lalu sebagai cara untuk membunuh Shizuo. Untungnya bagi pria itu—dan Akane—Shinra telah memodifikasi alat tersebut saat Akane tidur untuk memastikan alat itu tidak akan berakibat fatal.

Tentu saja, tidak fatal tidak sama dengan tidak melumpuhkan.

Buih keluar dari mulut dan hidung pria itu bahkan sebelum dia sempat berteriak. Akane segera mematikan senjata setrum dan bersembunyi di belakang Mairu.

“Kenapa dia punya senjata setrum?” Vorona bertanya-tanya. “Yah… setelah apa yang baru saja terjadi padanya, kurasa dia diberi satu untuk perlindungan. Tapi dia tampaknya sangat mahir menggunakannya…”

Vorona merenungkan pertanyaan ini sambil melumpuhkan para pria satu per satu. Awalnya, dia mengira ini adalah regu pembunuh bayaran yang dikirim oleh seseorang yang ingin membalas dendam padanya, atau mungkin kelompok penculik baru yang ingin menculik Akane Awakusu setelah dia gagal.

“Sial! Ada apa dengan perempuan-perempuan sialan ini?!” teriak para pria panik.

“Siapa bilang menculik mereka akan berhasil melawan Shizuo? Ide brilian siapa ini?!”

Saat itu, Vorona tiba-tiba mengerti.

Aha… Kita seharusnya menjadi sandera Shizuo… Mereka ingin menjatuhkan Shizuo Heiwajima.

Tiba-tiba dia menyadari bahwa dia sedang tersenyum. Jangan membuatku tertawa.

Seorang pria menerjang ke arahnya dari samping, dan dia menghentakkan tumitnya keras-keras ke bagian atas kaki pria itu. Ketika pria itu mendengus dan terhuyung ke depan, dia berputar dan membanting lututnya ke pangkal hidung pria itu.

Kau pikir kau…mampu menjatuhkannya?

Mengingat.

Mengingat.

Mereka yang telah kau hancurkan di masa lalu.

Orang-orang di sini tidak lebih dari boneka lunak, sangat berbeda bahkan dari para korban lama itu.

Namun, saat dia menjatuhkan mereka satu per satu dengan tangan kosongnya, Vorona mulai mengingat hal-hal lain.

Sifat aslinya terlupakan setelah kekalahan beruntun.

Dorongan patologis yang tidak bisa dia kendalikan.

Itu tidak cukup. Orang-orang ini tidak cukup. Kemanusiaan…tidak serapuh ini. Shizuo Heiwajima…tidak serapuh ini!

Dorongan untuk menghancurkan, yang sebelumnya memberinya begitu banyak kesenangan, datang kepadanya dengan kedok ingin mengetahui apakah umat manusia benar-benar makhluk yang rapuh. Tetapi dorongan itu, yang baginya tidak lebih dari sekadar alasan untuk membunuh demi kesenangan, kini berubah secara halus.

Kuat… Aku ingin menjadi kuat.

Sehebat pria itu, sekeras berlian dan seluas hutan tundra! Jika aku bisa menghancurkan Shizuo Heiwajima, maka mungkin… aku bisa mendapatkan kepuasan yang tak akan pernah kutemukan di tempat lain.

Pikiran-pikiran itu berkecamuk di benaknya saat dia menendang, memukul, menjatuhkan, dan mengalahkan para pria itu—senyum palsu terpampang di wajahnya.

Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa senyum itu hanya akan menjadi senyum tulus ketika dia mengalahkan Shizuo.

“Eh, sial! Ayo kita mundur!”

Para pria itu melarikan diri dalam keadaan panik, sama sekali tidak siap menghadapi perlawanan yang mereka terima. Mereka berlari menuju mobil van mereka, tetapi salah satu van sudah mulai melaju.

“H-hei, dasar bodoh! Tunggu, jangan pergi…”

Namun begitu sampai di jalan, mereka menyadari mengapa mobil itu melaju kencang. Dari ujung jalan yang lain, dua pria dengan penampilan yang mencolok mendekat—satu mengenakan pakaian bartender, yang lainnya berambut gimbal.

“I-itu…Shizuo!”

“Cepat, masuk!”

Mereka berdesakan masuk ke dalam mobil yang tersisa seolah-olah sedang melarikan diri dari dinosaurus yang mengerikan, beberapa di antara mereka bahkan bergelantungan di pegangan pintu saat mobil itu melaju pergi.

Tom menyaksikan dengan bingung saat mobil-mobil yang penuh dengan pria-pria yang berteriak-teriak itu pergi. “Apa-apaan itu tadi? Apa mereka berkelahi?”

Shizuo melirik ke arah kuil, melihat Akane dan para wanita lainnya berdiri di sekitar dengan tenang, lalu menggelengkan kepalanya dan berkomentar, “Bertengkar tepat di depan dewi Kishimojin. Apakah mereka tidak punya rasa malu?”

Sebenarnya, orang-orang itu mencoba melakukan sesuatu yang jauh lebih buruk daripada sekadar berkelahi; untungnya, rencana mereka berakhir dengan kegagalan yang spektakuler.

Para pria itu berlari menjauh hingga menghilang dari pandangan, terlalu ketakutan untuk memikirkan keberuntungan mereka karena tidak terlihat oleh Shizuo saat melakukan perbuatan tersebut.

“…Ada kesalahan dalam jawaban saya atas pertanyaan Anda sebelumnya,” gumam Vorona saat pria berpakaian bartender itu mendekat. Ia kembali memasang ekspresi datar seperti biasanya, dan suaranya begitu pelan sehingga hanya Akane yang mendengarnya.

“Hah…?” kata gadis itu, bingung.

Vorona tak berusaha untuk diam. Ia langsung berkata, “Shizuo Heiwajima. Dia adalah mangsaku. Pada akhirnya, aku akan menghancurkannya. Itu benar.”

“…! T-tidak! Kau tidak bisa!” pinta Akane. Dia menarik celana Vorona. “ Aku akan mengalahkan Kakak Shizuo!”

Meskipun masih muda, Akane sendiri pun tidak bisa menjelaskan dengan tepat emosi apa yang baru saja muncul di hatinya. Ia hanya mendengar Vorona mengatakan bahwa ia akan menghancurkan Shizuo, dan perpaduan emosi yang kompleks itu memberikan satu jawaban tunggal baginya.

Aku harus membunuh Kakak Shizuo. Tapi aku tidak mau… Umm, umm…

Dia tidak mampu menemukan cara untuk merangkai kata-katanya kembali, jadi yang bisa dia ucapkan hanyalah pertanyaan lanjutan yang samar.

“Aku harus melakukan sesuatu terhadap Kakak Shizuo!”

“…Jawabannya tidak jelas. Mohon berikan alasan mengapa Anda memiliki hak kepemilikan atas mangsa saya.”

“Aku…aku tidak tahu semua hal rumit itu!” bantah Akane. Sementara itu, Mairu dan Kururi hanya menyaksikan perdebatan itu dengan mata terbelalak. Tepat saat itulah Tom muncul.

“Hah? Di mana Shizuo?” tanya Mairu.

Tom memberi isyarat ke belakang bahunya dengan dagunya.

“Aku cuma mau beli sekaleng kopi dari mesin penjual otomatis di belakang sana,” katanya sebelum menyadari pertengkaran yang sedang terjadi. “Hei, ada apa…?”

“Shizuo adalah milikku.”

“Tidak! Kau tidak boleh menyentuh Kakak Shizuo!”

“…………? …?!”

Hah?!

Perkembangan ini begitu mendadak dan tidak masuk akal sehingga mata Tom membesar hingga sebesar bola golf di balik kacamatanya.

T-tunggu…apa?! Apa yang terjadi di sini?! Kapan situasinya berubah menjadi… seperti ini?!

Sementara itu, Shizuo menghabiskan kopinya dan kembali memasuki halaman kuil.

“Kakak Shizuo!”

“Hei. Apa kabar dengan mereka?” tanyanya pada Akane, sambil mengusap kepalanya. Akane menoleh dan menatap Vorona dengan tajam.

Shizuo tidak pernah menyadari kembang api yang meledak di antara mereka.

“Sialan! Apa-apaan itu? Siapa cewek-cewek itu?!” teriak salah satu preman ke arah tempat persembunyian mereka, sambil menarik masker ski-nya.

Mereka adalah sisa-sisa geng jalanan yang dihancurkan oleh Shizuo di masa lalu. Beberapa orang yang tersisa di markas bergegas untuk melihat apa yang terjadi.

“Apa maksudmu? Kalian gagal?!”

“Yah, kurasa aku mengerti kenapa dia wanita Shizuo… Sialan!”

“Jangan terlalu khawatir. Kita bisa menunggu anak yang membawa senjata setrum itu berjalan sendirian dan menangkapnya saat itu juga.”

“Ya, kami meninggalkan beberapa orang di sana untuk mengawasi. Selama mereka terus mengawasi, anak-anak ayam itu pasti akan berpencar, jadi kita bisa menangkap mereka satu per satu,” salah satu pria yang kembali membual. Dia belum belajar dari kesalahannya.

Tentu saja, mereka adalah orang-orang yang pernah dikalahkan oleh Shizuo sekali dan sebenarnya mencoba untuk kedua kalinya—belajar bukanlah keahlian mereka.

Dalam kasus khusus ini, mereka tidak akan mendapatkan kesempatan kedua.

“Apakah ini pengintai Anda?”

Terdengar beberapa bunyi gedebuk tumpul dan berat di pintu masuk, tempat dua gumpalan daging besar kini diletakkan. Kedua pria itu tidak sadarkan diri, wajah mereka merah dan bengkak.

Kemudian orang-orang yang membawa mereka kembali ke keadaan babak belur itu memasuki tempat persembunyian.

“Apa?! Siapa… sialan…?”

Mereka adalah sosok-sosok yang sangat mengancam, berjumlah lebih dari sepuluh orang. Orang-orang ini mengenakan berbagai macam pakaian—jas hitam, pakaian olahraga, pakaian kerja—tetapi semuanya memancarkan aura keseriusan yang mematikan yang menandakan mereka sebagai orang-orang yang berprofesi .

“Siapa yang kau bilang akan kau culik?”

“Eh, uh…”

“Mengincar Nona Akane, dari semua orang? Kalian benar-benar ingin menjadi manusia logam? Haruskah kita pergi ke tangki peleburan dan melihat apa yang terjadi?”

“Eh…? Eh…?!”

Orang-orang ini semuanya merupakan bagian dari Awakusu-kai.

Beberapa anggota yang diam-diam mengawasi Akane melihat bahwa dia sedang menghubungi Vorona dan meminta bantuan—lalu kelompok itu menyerang dan langsung dipukuli, hanya beberapa dari mereka yang kembali ke tempat kejadian sebagai pengintai.

Para pria Awakusu menundukkan mereka tanpa menarik perhatian Akane dan mendapatkan lokasi persembunyian dari para pengintai yang malang itu. Tentu saja, para preman itu tidak tahu siapa Akane atau apa yang dia wakili, jadi semua ini merupakan misteri yang menakutkan bagi mereka.

“Tunggu…! Sebentar, kami tidak tahu… Kami hanya… Shizuo?”

“Jangan buang-buang waktu. Kami bisa mendengar semua detailnya di kantor. Siapkan ceritamu sekarang selagi masih ada kesempatan.”

“T-tunggu, tidak…”

“Begini, jika cerita Anda buruk, maka langkah selanjutnya adalah membuat surat wasiat—bukan berarti kami akan benar-benar meneruskannya.”

Para anggota Awakusu-kai langsung bekerja dengan ketelitian yang tinggi. Mengingat mereka hanya mengantar beberapa berandal yang dipukuli oleh sekelompok gadis kembali ke kantor, itu adalah pekerjaan yang sangat, sangat mudah—pekerjaan yang mereka lakukan tanpa ampun.

Dan begitulah cara rumor dan desas-desus berkontribusi pada kehancuran sebuah geng tertentu.

Ikebukuro

Akane dan si kembar pergi, jadi trio penagih utang itu melanjutkan perjalanan ke pekerjaan berikutnya.

Tom terus melirik ke arah Shizuo saat mereka berjalan, sesekali memberikan komentar yang penuh teka-teki.

“…Yah, mengingat siapa saudaramu, kurasa kau punya paras yang cocok…”

“Ada apa, Tom? Kamu bertingkah aneh akhir-akhir ini.”

“Ah…bukan apa-apa. Abaikan saja aku.”

“?”

Shizuo masih penasaran, tetapi dia menyerah untuk bertanya kepada Tom. Sebagai gantinya, dia menoleh ke Vorona.

“Ngomong-ngomong, Vorona…”

“Apa itu?”

“Apakah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

“…?!”

Apakah dia sudah mengetahuinya? Vorona bertanya-tanya, seketika merasa tegang.

Wajahnya tertutup, dan satu-satunya kata yang diucapkannya kepadanya adalah “Motor ini milikku.”

Sepeda motor yang dimaksud telah hancur, dan terjadi baku tembak setelah itu, tetapi dia mengenakan pakaian balap dan helm lengkap sepanjang waktu, jadi dia tidak melihat wajahnya. Namun, orang yang jeli mungkin akan menyadarinya.

Dia memutuskan untuk sangat berhati-hati dengan jawabannya. “Ini rahasia. Apakah Anda keberatan jika saya ingin menolak menjawabnya?”

“…”

Shizuo tidak menjawab. Dia berjalan ke mesin penjual otomatis di dekatnya dan membeli sekaleng kopi. Rasanya aneh, karena dia baru saja minum kopi beberapa saat sebelumnya—tapi kopi ini dia berikan kepada Vorona.

“?”

“Ini salahku.”

“…”

“Lihat…sebelumnya, aku sering berpindah-pindah pekerjaan… Ini pertama kalinya aku punya rekan kerja junior untuk dibimbing,” kata Shizuo sambil tersenyum. “Begini saja, aku tidak akan ikut campur soal detailnya. Kau sepertinya akur dengan Akane, dan jika Simon yang memperkenalkanmu kepada kami, aku yakin kau orang yang baik.”

“…”

Dia seperti orang yang sama sekali berbeda dari saat dia menendang mobil itu. Dan aku masih belum tahu apakah dia menyadari siapa aku atau tidak.

“Baiklah, semoga hubungan kerja kita berjalan baik,” kata Shizuo sambil menempelkan kaleng kopi ke pipi Vorona. Kaleng itu sedikit menekan pipinya, tetapi ekspresinya tetap datar seperti biasa.

“…Sialan kau.”

Shizuo Heiwajima… Sungguh pria yang aneh.

Sejauh yang dia tahu, dia adalah manusia terkuat yang masih hidup. Namun dia masih belum tahu apa pun tentang pria itu.

Seiring waktu, aku akan belajar lebih banyak lagi. Dan begitu aku tahu segalanya, aku akan menghancurkannya. Itulah alasan hidupku , Vorona memutuskan sambil meminum kopi.

Rasanya kaya dan pekat, dengan sedikit gula. Anehnya, rasanya agak terlalu manis baginya.

Vorona menoleh ke arah Shizuo, wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya.

“…Terima kasih…Pak.”

“H-hei, apa kau dengar?!”

“Orang-orang yang mengejar Shizuo ditangkap oleh Awakusu-kai.”

“Benarkah?”	“Kenapa?!”	“Sepertinya burungnya adalah kerabat Awakusu.”
“Maksudnya itu apa?”	“Apakah Shizuo adalah pewaris Awakusu-kai?”

Desas-desus absurd itu beredar di seluruh Ikebukuro, dan terus berubah.

“Kau dengar? Apa kau dengar, bung?!”

“Shizuo adalah anak hasil hubungan gelap ketua Awakusu-kai?!” “Wah, benarkah?!”

“Ya, dengan seorang wanita Rusia!”	“Jadi itu sebabnya Shizuo berambut pirang!”
“Kupikir itu pewarna rambut?”	“Gila!”	“Oke, jangan macam-macam dengannya.”
“Aku tidak takut!”	“Tapi siapa yang mau menjadikan Awakusu-kai sebagai musuh?”

Dan begitu desas-desus itu menjadi benar-benar tidak masuk akal, para preman setengah hati itu langsung mempercayainya.

Mereka tidak punya pilihan. Mereka harus mempercayainya. Banyak yang berharap itu benar dengan sepenuh hati.

Aku benar-benar tidak ingin berurusan dengan monster seperti Shizuo.

Ini bukan harapan bahwa mereka benar-benar bisa mengalahkannya—ini bahkan lebih kuat, sesuatu seperti naluri hewan dasar.

Jadi mereka berpegang teguh pada rumor tersebut. Selama rumor itu benar, mereka memiliki alasan yang sah untuk takut pada Shizuo. Sebelumnya mereka tidak bisa menghindar dari satu orang dan tetap menjaga harga diri mereka, tetapi kehadiran tulang punggung Awakusu-kai memberi mereka alasan yang tepat untuk tidak menyerang individu yang dimaksud.

Dan keinginan rahasia mereka itu melahirkan lebih banyak desas-desus.

Beberapa bulan kemudian, sebuah tabloid kelas tiga menanggapi cerita itu dengan serius dan menulis sebuah artikel yang menyatakan, “Kakek Yuuhei Hanejima: Bos Yakuza?!” Mereka tidak hanya mendapat masalah dengan agensi bakatnya, tetapi juga menarik perhatian Awakusu-kai, yang hampir membuat penerbit tersebut bangkrut.

Tapi itu cerita lain.

Desas-desus baru bermunculan setiap hari, menyebar dengan cepat di Ikebukuro—untuk menjadi jembatan antara hal biasa dan luar biasa, antara manusia dan kota.

“Hei… Apa kau dengar?”