Bab 1: Daioh TV, Program Spesial 100 Hari Front Ikebukuro

“Kota Ikebukuro tak pernah tenang,” demikian narasi suram di TV, menampilkan kota di malam hari yang difilmkan dari dalam mobil polisi yang bergerak. “Sejak serangan beruntun yang dikenal sebagai Malam Sang Pembantai dua bulan lalu, penduduk hidup dalam ketakutan. Namun malam Ikebukuro terus berdenyut dengan kehidupan.”

Itu adalah jenis program khusus yang sering ditayangkan di akhir tahun, di mana kru film menemani patroli polisi untuk menangkap momen penting dalam kasus yang menegangkan untuk ditayangkan kepada pemirsa di rumah mereka yang tenang.

Dalam kebanyakan kasus, ini bukanlah insiden yang mengejutkan dan mengguncang negara, melainkan perkelahian lokal sederhana, mengemudi tanpa izin atau dalam keadaan mabuk, penertiban kendaraan curian, dan peristiwa sehari-hari lainnya yang bahkan tidak akan tercantum dalam rubrik keamanan lokal di surat kabar.

Namun, karena sifat rekaman video yang sangat langsung, program-program tersebut berhasil menanamkan ide tertentu ke dalam benak para pemirsa yang cinta damai: “Kejahatan ada di dekat kita, dan kota di malam hari berbahaya.”

Hanya ada satu perbedaan dari pola biasanya dalam program spesial Daioh TV.

“Di jalan-jalan ini, nadi kota kita, bayangan menyeramkan menari dalam kegelapan…”

Gambar tersebut beralih ke awal sebuah klip video yang kini terkenal.

“Sepeda motor yang seluruhnya berwarna hitam, tanpa lampu depan atau plat nomor. Hal ini saja sudah menjadikannya sebagai bahaya bagi masyarakat di jalan.”

Seperti biasa, tempatnya adalah Ikebukuro di malam hari. Tapi ada sesuatu yang berbeda dalam rekaman kali ini, sesuatu yang janggal .

Di tengah layar tampak sebuah sepeda motor hitam, melaju kencang di jalan mengejar sebuah mobil. Seperti yang dikatakan narator, sepeda motor itu tidak memiliki lampu depan atau plat nomor, sehingga kendaraan tersebut tampak seperti representasi 3D dari siluet hitam pekat.

Terdengar suara tembakan, dan helm pengendara sepeda motor itu terlempar ke belakang, terangkat dari bahunya sesaat. Namun, helm itu kembali ke posisi semula dengan cepat.

Cukup menyeramkan, bagaimana benda itu seolah-olah kembali ke tempatnya dengan karet gelang hitam—tetapi masalah sebenarnya adalah apa yang diungkapkan oleh pergeseran sesaat itu.

Saat helm itu terangkat ke atas…tidak ada apa pun di bawahnya.

Itu bukan ilusi optik, atau kamuflase dari rambut hitam, atau hal semacam itu.

Kamera menangkap sekilas mobil pelaku penembakan dengan jelas di ruang antara helm dan leher pengendara.

Pemandangan itu dapat digambarkan secara singkat sebagai berikut: “Pengendara sepeda motor hitam pekat itu tidak memiliki kepala di atas lehernya.”

Sebuah bayangan hitam yang memanjang dari bagian leher yang kosong mencengkeram dasar helm dan menariknya kembali ke tempatnya.

Rekaman itu sendiri sudah mencurigakan sejak awal, tetapi kecurigaan yang sangat murahan, ketika dikombinasikan dengan gaya pemberitaan yang serius, memberikan adegan itu nuansa nyata yang menyeramkan.

Ada satu hal lain yang meresahkan tentang penunggang kuda itu. Sebuah alat, berwarna hitam pekat tanpa kilauan, setebal dan sebersih bayangan di tengah musim panas, yang diayunkan tepat sebelum pria itu menembak penunggang kuda tersebut.

Bentuknya terlalu bengkok dan mengerikan untuk disebut sebagai “senjata.”

Tiang itu, yang panjangnya setidaknya sepuluh kaki—dua kali tinggi penunggangnya—terhubung ke mata sabit yang panjangnya sama.

Saat pertama kali juru kamera melihatnya, dia salah mengira itu sebagai bendera lambang mencolok yang dikibarkan geng motor saat mereka berkendara. Begitu besarnya tiang yang dipegang pengendara misterius itu.

Sabit itu, yang tampak seperti sabit yang dipegang oleh Malaikat Maut di kartu tarotnya,ukurannya sangat besar dan mengancam, dan hitam pekat seperti bayangan yang dipantulkan lampu depan mobil di dinding.

“Apakah dia seorang yang dikucilkan secara sosial yang dengan senang hati berusaha mengejutkan publik? Seorang anggota nekat dari geng motor? Bahkan polisi pun belum punya jawabannya.”

Jawabannya jelas melampaui deskripsi yang biasa-biasa saja itu, tetapi martabat sebuah program berita serius melarang mereka menggunakan kata-kata seperti monster atau hantu . Namun, dari pandangan sekilas saja sudah jelas bahwa ini bukanlah orang yang haus perhatian, anggota geng motor, atau bahkan manusia—ini adalah sesuatu yang lain .

Banyak orang mampu mengakui bahwa ini adalah “sesuatu yang berada di luar jangkauan pemahaman manusia,” tetapi tidak satu pun dari mereka yang mampu menerimanya .

Itulah sebabnya separuh media sangat ingin memberikan makna tertentu pada hal itu. Separuh lainnya sibuk mencoba membawa penerimaan kepada mereka yang tidak menerima dan menjadikannya bisnis.

Itu adalah contoh nyata dari hal-hal mengerikan yang dibawa ke zaman modern.

Orang-orang di pihak yang berlawanan—mereka yang berusaha untuk menciptakan lonjakan minat siklus baru pada okultisme dan mereka yang menyangkal penyebab supranaturalnya—berupaya untuk mengungkap hakikat sebenarnya dari Penunggang Tanpa Kepala untuk kepentingan mereka sendiri.

Dengan demikian, media pun berbondong-bondong mengejar Penunggang Tanpa Kepala yang misterius itu. Di antara para jurnalis, beberapa mengklaim bahwa itu adalah “monster sungguhan.”

Rekaman dari kamera TV begitu jelas, sehingga tampak bagi seluruh dunia seolah-olah kepala pengendara itu telah hilang.

Gambar itu terlalu mentah untuk dipalsukan, dan daya persuasif yang aneh ini menyebabkan penyebaran rumor: bahwa Penunggang Tanpa Kepala ada di ruang antara realitas dan legenda urban, makhluk yang lahir dari penyebaran rumor publik itu sendiri.

Sebuah legenda urban yang bisa dikenali siapa saja jika mereka berkeliaran di sekitar Ikebukuro selama beberapa hari.

Pada malam itu, makhluk liminal tersebut dikejar oleh banyak pengamat yang penasaran.

Namun tanpa bukti pasti yang dapat dilihat publik, Penunggang Tanpa Kepala menjadi prototipe “misteri modern” tanpa jawaban sebenarnya, sebuah bagian yang diterima secara umum dalam masyarakat.

Adapun misteri itu sendiri…

Dia terjebak dalam pekerjaan paruh waktu di sudut lingkungan Nerima.

Distrik Nerima

Cahaya terang menyinari kulit pucat.

Di bawah cahaya yang begitu kuat hingga seolah mengaburkan batas antara realitas dan fantasi, terbaring tubuh telanjang seorang wanita. Dua gundukan indah menjulang di atas perut yang terpahat sempurna, dan sebuah jari bermain-main seperti ikan di antara belahan dada yang lembut.

Jari itu milik wanita lain, rambut pirangnya berkilau di bawah cahaya yang terang. Ia berpakaian seperti dokter atau peneliti, dan mata emasnya menonjol di wajah mudanya, entah bagaimana kontras dengan jas putih yang menutupi tubuhnya.

Bukan hanya seragam yang tidak serasi dengan wajahnya, tetapi juga tubuh di baliknya, yang bahkan lebih berlekuk dan menggairahkan daripada tubuh telanjang di atas ranjang. Wanita berseragam itu tanpa sadar menggeliat dan meronta-ronta karena kenikmatan.

Jika tubuh wanita berambut pirang itu adalah personifikasi nafsu murni yang memabukkan, maka wanita di atas meja memancarkan erotisme yang lebih sehat. Bersama-sama, kedua sosok itu bersinar dalam profil yang mencolok dan memikat di bawah cahaya.

Jari yang menelusuri payudara wanita telanjang itu meluncur ke perutnya untuk dengan lembut melingkari pusarnya.

Jika hanya detail-detail ini yang diperhatikan, pemandangannya akan cukup erotis, tetapi satu keanehan tertentu merusak efeknya dan mengubah adegan tersebut menjadi sesuatu yang sangat tidak normal.

Bahkan, hal itu sangat tidak mungkin dan aneh sehingga kata keanehan sama sekali tidak cukup untuk menggambarkannya.

Karena wanita telanjang yang terbaring di ranjang itu tidak memiliki kepala.

Penampang di lehernya begitu halus dan alami sehingga tampak seperti bukan pemutusan hubungan, melainkan seolah-olah memang tidak pernah ada kepala di sana sejak awal. Penampang itu diselimuti bayangan hitam.yang menutupi kerongkongan dan tulang belakang yang biasanya terlihat di sana.

Namun jika bayangan aneh itu diabaikan, itu tampak seperti pemeriksaan mayat—seorang dokter kulit putih melakukan otopsi pada mayat yang dimutilasi.

Ketiadaan kepala membuat adegan itu sama sekali tidak seksi. Tetapi ketika wanita berjas lab itu melepaskan tangannya dari “tubuh” tanpa kepala dan berbicara, suaranya tidak mengandung sedikit pun nafsu yang serak atau pemeriksaan ilmiah.

“Saya sudah selesai! Terima kasih banyak atas bantuan Anda!”

Versi bahasa Jepang yang aneh yang diucapkannya diikuti oleh sesuatu yang bahkan lebih mengejutkan.

Tangan wanita tanpa kepala itu menggeliat dan mengeluarkan sesuatu berwarna hitam . Itu bukanlah gas, melainkan semacam cairan yang tampak menyatu dengan udara.

Zat itu berwarna hitam pekat yang justru menyerap cahaya yang diserapnya, lebih mirip bayangan atau kegelapan daripada warna. Bayangan ini muncul dan kemudian menyelimuti seluruh tubuh telanjang, menempel pada kulit dengan cara yang seolah-olah memiliki kesadaran.

Wanita berpakaian putih itu mengamati proses ini dengan penuh minat, tetapi tanpa sedikit pun rasa terkejut. Hanya dalam beberapa detik, wanita tanpa kepala di atas ranjang itu berubah dari telanjang sepenuhnya menjadi tertutup pakaian berkuda hitam pekat.

Satu hal yang tidak berubah adalah ketiadaan kepalanya. Dia duduk dari tempat tidur, sama sekali tidak terganggu oleh ketiadaan tengkorak, dan mengambil PDA yang terletak di meja di dekatnya.

Makhluk aneh itu dengan tenang mengetik pesan ke dalam perangkat tersebut dan menunjukkan layarnya kepada wanita yang mengenakan jas laboratorium.

“Itu bukan ‘bersekongkol.’ Yang Anda maksud adalah ‘kerja sama.’”

“Oh, astaga. Aku sudah meminta maaf. Aku benar-benar sangat menyesal.”

“…Yah, aku bisa tahu kau cukup mengerti untuk membaca kanji… Kau tidak berbicara bahasa Jepang yang kacau ini hanya untuk diingat, kan?”

“Itu sama sekali bukan kebenaran yang bisa disangkal. Ring-a-ding-dub,” katanya sambil tersenyum polos.

Penunggang Tanpa Kepala mengangkat bahu dan mengetik, “Aku tidak tahu apakah kamu…”mengkonfirmasi atau menyangkal tuduhan itu… Dengar, Emilia. Berikan saja gaji minggu ini. Selain itu, kurasa maksudmu ‘Rub-a-dub-dub.’ ‘Ring-a-ding-ding’ adalah lagu tema yang dimainkan truk-truk toko roti Robapan.”

“Kau sungguh cerdik dan licik langsung mengincar hadiah. Lebih baik meningkatkan kelucuan dengan sikap malu-malu yang sopan, seperti cara tradisional Jepang, bukan?”

“Bagaimana mungkin saya menjadi wanita Jepang tradisional padahal saya berasal dari Irlandia?”

Wanita yang dipanggil Emilia oleh Penunggang Tanpa Kepala itu cemberut dan menangis, “Sekarang kau orang Ikebukuro! Dan aku sangat menghargai jika kau memanggilku Ibu. Mama juga boleh. Mamma mia.”

“Eh…baiklah, aku akui aku sedang mempertimbangkan masa depanku dengan Shinra, tapi topik konkret tentang pernikahan masih jauh. Lagipula, kau lebih muda dari aku dan Shinra, jadi memanggilmu ibu akan terasa aneh.”

Dia memutar tubuhnya dengan pura-pura malu, tetapi karena pipinya tidak memerah, gerakan itu membuatnya lebih mirip zombie yang menggeliat dengan kepala yang terlepas.

“Berikan saja gaji saya! Itu satu-satunya alasan saya menjalani tes medis yang tidak menyenangkan ini. Dan untuk apa pemeriksaan fisik terakhir itu?”

“Oh, kulit telur rebus itu begitu indah dan halus, aku hanya ingin menikmati kesenangan membelainya dari dekat.”

“…Aku akan berpura-pura tidak marah jika kau memberiku uangku untuk seminggu.”

“Ya, ya, tolong tenang. Terburu-buru hanya akan menimbulkan masalah, dan kehabisan uang akan menjadi lelucon,” kata Emilia dengan nada mengalihkan perhatian sambil mengeluarkan sebuah amplop tebal.

Di dalam map kertas cokelat manila yang bertuliskan tangan “Pembayaran—Celty Sturluson”, terdapat setumpuk seratus lembar uang sepuluh ribu yen, masing-masing bergambar wajah Yukichi Fukuzawa.

Penunggang Tanpa Kepala menggunakan banyak sulur bayangan kecil untuk dengan cepat menghitung totalnya, lalu dengan gembira berbalik dan mengetik pesan dengan beberapa simbol tambahan ke dalam PDA.

“Terlihat bagus! Terima kasih atas bisnis Anda! ”

Dengan membawa gaji mingguan yang sangat fantastis, wanita tanpa kepala itu, Celty Sturluson, dengan gembira berjalan keluar dari laboratorium.

Saat sampai di garasi bawah tanah, Celty menoleh ke arah sepeda motor yang diparkir di sudut. Sepeda motor itu sepenuhnya tertutup oleh penutup hujan,Namun anehnya, material tersebut bukanlah perak seperti biasanya, melainkan hitam polos yang sama seperti yang menutupi tubuh Celty.

Dia menyentuh penutup itu, dan seketika itu juga menghilang, partikel-partikel hitam kecil itu lenyap begitu saja. Tindakan itu tampak seperti semacam sihir, tetapi Celty langsung duduk di sepeda tanpa berpikir panjang dan mengenakan helm yang tergantung di setang ke lehernya.

Seorang Penunggang Tanpa Kepala di tengah kegelapan malam, mengendarai sepeda motor hitam tanpa lampu atau plat nomor.

Tanpa sedikit pun pemahaman tentang dampak kombinasi ini terhadap masyarakat luas, atau tentang misteri yang ditimbulkan oleh keberadaannya sendiri, Celty menggeber mesin dengan suara seperti ringkikan kuda dan berkendara menuju Ikebukuro.

Celty Sturluson bukanlah manusia.

Dia adalah sejenis peri yang biasa dikenal sebagai dullahan, yang ditemukan dari Skotlandia hingga Irlandia—makhluk yang mengunjungi rumah-rumah orang yang hampir meninggal untuk memberi tahu mereka tentang kematian yang akan segera terjadi.

Dullahan membawa kepalanya sendiri yang terpenggal di bawah lengannya, menaiki kereta beroda dua yang disebut Coiste Bodhar yang ditarik oleh kuda tanpa kepala, dan mendekati rumah-rumah orang yang akan segera meninggal. Siapa pun yang cukup bodoh untuk membuka pintu akan disiram dengan baskom penuh darah. Dengan demikian, dullahan, seperti banshee, dikenal sebagai pembawa malapetaka di seluruh cerita rakyat Eropa.

Salah satu teori menyatakan bahwa dullahan memiliki kemiripan yang kuat dengan Valkyrie dari mitologi Nordik, tetapi Celty tidak memiliki cara untuk mengetahui apakah hal ini benar.

Bukan berarti dia tidak tahu. Lebih tepatnya, dia hanya tidak ingat.

Ketika seseorang di tanah kelahirannya mencuri kepalanya, dia kehilangan ingatan tentang jati dirinya. Pencarian jejak samar kepalanya itulah yang membawanya ke Ikebukuro.

Kini dengan sepeda motor sebagai pengganti kuda tanpa kepala dan pakaian berkuda sebagai pengganti baju zirah, dia telah menjelajahi jalan-jalan di lingkungan ini selama beberapa dekade.

Namun pada akhirnya, dia tidak berhasil mendapatkan kembali kepalanya, dan ingatannya tetap hilang. Dan dia baik-baik saja dengan itu.

Selama dia bisa hidup bersama orang-orang yang dia cintai dan yang menerimanya, dia bisa hidup seperti sekarang ini.

Dia adalah seorang wanita tanpa kepala yang membiarkan tindakannya berbicara untuk wajahnya yang hilang dan menyimpan keinginan rahasia yang kuat ini di dalam hatinya.

Itulah gambaran singkat tentang Celty Sturluson.

Jalan Raya, Ikebukuro

Saat ia berlari menuju pusat kota, Celty dengan penuh harap merenungkan masa depan yang akan datang.

Wow, siapa sangka aku bisa menghasilkan satu juta yen dalam jangka pendek hanya dalam seminggu? Aku harus menggunakan uang ini untuk membelikan Shinra kacamata baru.

Shinra adalah dokter pasar gelap yang merupakan pasangan romantis dan teman sekamar Celty. Dia adalah pria yang aneh yang mencintai Celty karena kecerdasan dan penampilannya, dan Celty pun mencintainya sepenuh hati.

Bayangan kekasihnya yang eksentrik berseri-seri kegembiraan membuat Celty semakin bersemangat. Dia mempertimbangkan cara lain untuk menghabiskan sisa uang itu.

Saya butuh laptop mini baru… Oh, ya, dan saya benar-benar butuh helm baru.

Pekerjaan yang baru saja ia tinggalkan merupakan sumber pendapatan yang tiba-tiba dan tak terduga, sehingga rezeki nomplok ini menjadi semacam bonus pribadi yang tidak terkait dengan tabungan.

Dia biasanya mencari nafkah sebagai kurir, tetapi hampir semua penghasilan dari bisnis itu ditabung untuk masa depan.

Usaha baru ini dimulai sekitar sebulan yang lalu, ketika dia pertama kali bertemu Emilia, yang datang ke Ikebukuro mengikuti ayah Shinra. Emilia bekerja untuk sebuah perusahaan farmasi besar di luar negeri dan dengan berani meminta untuk bermain-main dengan tubuh Celty.

Tentu saja, Celty awalnya menolak, dan baru menerima dengan enggan setelah dia diyakinkan bahwa hanya akan ada sedikit sekali operasi terbuka atau pengambilan sampel sel, dan satu-satunya kontak akan datang dari peneliti perempuan.

Namun yang terpenting, jumlah gaji yang disebutkan Emilia-lah yang memantapkan kesepakatan tersebut.

Di masa lalu, saya tidak punya pilihan selain meninggalkan semua uang itu kepada mereka.Shinra. Tapi sekarang Anda bisa membeli hampir semua चीज secara anonim secara online. Hidup peradaban modern!

Itu bukanlah pola pikir yang lazim bagi makhluk gaib yang tidak manusiawi, tetapi Celty terlalu sibuk memanjakan diri dalam materialisme yang kasar sehingga tidak peduli.

Dalam kasus saya, untungnya saya tidak perlu mengeluarkan uang untuk sepeda saya. Yang perlu saya beli hanyalah sikat untuk menjaga agar surai Shooter tetap rapi. Dia bahkan membenci ide stiker di tubuhnya.

Itu pasti julukan untuk Coiste Bodhar-nya. Dia menepuk-nepuk sepeda motor itu, yang juga merupakan tunggangan tanpa kepala andalannya. Mesin sepeda motor yang biasanya senyap itu tiba-tiba meraung kegirangan, mengejutkan para pejalan kaki di dekatnya.

Hehehe, dasar nakal yang menggemaskan , pikirnya, sudah tak sabar untuk menghabiskan satu juta yennya, seperti seorang anak yang tak sabar membeli permen sehari sebelum karyawisata.

Saya masih punya sisa tujuh ratus ribu yen. Mungkin saya akan membeli perekam DVD yang sudah lama saya inginkan. Yang bisa langsung menyalin dari pemutar video. Dengan begitu, saya akan memiliki solusi penyimpanan yang lebih ringkas untuk semua episode Gatten, Mysterious Discoveries, TV Investigations, drama Senin jam sembilan malam , Partner, Antique Appraisers, dan semua acara lain yang telah saya rekam.

Baiklah, mari kita lihat… Oke, aku bisa membeli beberapa makanan mewah untuk Shinra. Dia memang bilang ingin mencoba ikan pasir acar ala sagohachi suatu saat nanti. Apakah ini musim yang tepat untuk ikan pasir?

Pada pertengahan April, musim ikan pasir sudah lama berakhir. Masalah yang lebih besar bagi Celty adalah bagaimana memasak hidangan itu. Karena tidak memiliki kepala, tentu saja ia juga tidak memiliki lidah. Bayangan yang dihasilkan tubuhnya berfungsi seperti radar, memberinya penglihatan, pendengaran, dan bahkan penciuman melalui cara yang tidak diketahui.

Namun ada masalah: Karena dia tidak perlu makan karena alasan tertentu, dia tidak memiliki indra perasa dan tidak ada cara untuk mengetahui apakah aroma yang dia tangkap sama dengan aroma yang dicium Shinra.

Jadi, jika dia mengikuti resep saat memasak, hasilnya mungkin terlihat benar, tetapi tidak ada cara baginya untuk memeriksa rasa sebenarnya.

Dengan pelatihan bertahun-tahun, dia secara bertahap belajar cara memasak beberapa hidangan berbahan dasar telur sesuai selera Shinra, seperti omelet kepiting atau telur orak-arik. Tetapi untuk makanan lain, dia hanya bisa membuatnya dengan mengikuti resep secara harfiah, dan mengingat dia tidak dapat mendeteksi kapanDia secara tidak sengaja menggunakan gula вместо garam, itu selalu menjadi kejutan sampai Shinra akhirnya mencicipinya.

Aku harus mencari juru masak yang handal dan belajar memasak darinya dengan serius. Aku penasaran… apakah Anri atau Karisawa pandai memasak? pikirnya, memikirkan kenalan-kenalan perempuannya yang terdekat, tetapi tak satu pun dari mereka tampak memiliki aura memasak. Emilia sama sekali tidak tahu tentang masakan Jepang, dan perempuan-perempuan lain yang dikenalnya semuanya tipe yang eksentrik.

“Aku jadi lebih menghormati ibu rumah tangga ,” pikir monster itu dengan kagum. Ia mendongak ke langit malam dan mengangkat bahu. Bintang-bintang hampir tak terlihat di balik cahaya kota. Satu-satunya objek yang terlihat hanyalah bulan.

Kurasa, bisa memikirkan topik ini adalah pertanda bahwa hidupku baik-baik saja. Bukan berarti aku yakin akan hal itu bulan lalu, setelah Emilia muncul…

Menurut semua keterangan, Emilia menumpang tinggal di apartemen mereka, tetapi dia menghabiskan sebagian besar minggu itu di laboratorium, yang berarti dia hampir tidak pernah berada di rumah.

Sebaliknya, keanehan kunjungan itu berubah menjadi eksperimen sehari-hari, tetapi pada akhirnya menghasilkan penderitaan minimal dan imbalan yang lebih dari cukup untuk mengimbanginya.

Lampu berubah merah dan dia berhenti, merenungkan betapa manusiawinya hidupnya dengan lega.

Ini dia. Inilah yang saya inginkan.

Hari-hari damai bersama orang yang dicintainya.

Sebagai seorang ksatria abnormal tanpa kepala, dia memahami betapa langka kebahagiaan itu dan sangat menyadari kehangatan yang menyelimuti perasaannya.

Malahan, mungkin aku akan memanggil Emilia “Ibu” saja. Aku penasaran bagaimana reaksi Shinra.

Ia merasakan kedamaian menyelimutinya saat membayangkan wajah kekasihnya yang gugup dan menunggu lampu lalu lintas berubah.

Tetapi…

Umat ​​manusia tidak mengetahui atau peduli dengan apa yang terjadi dalam kehidupan sehari-hari Celty.

Ia tidak menginginkan apa pun selain menjerumuskannya ke neraka sebagai simbol dari hal yang tidak normal.

“Permisi, boleh saya bicara sebentar?”

Hmm?

Celty pura-pura memutar-mutar helmnya saat indra gaibnya fokus pada sekitarnya. Seorang pria bertubuh gemuk mengulurkan sesuatu yang tampak seperti mikrofon ke arahnya saat dia menunggu cahaya.

Aku? Apa yang dia inginkan? Mengapa dia memegang mikrofon di tengah jalan?

Pria itu berdiri di sisi lain pagar pembatas, memegang mikrofonnya di atas pagar ke arah jalan tempat wanita itu menunggu, dengan ekspresi serius yang menakutkan di wajahnya.

“Saya Fukumi, reporter dari Daioh TV. Saya ingin mengajukan beberapa pertanyaan kepada Anda.”

Oh tidak.

Celty memperhatikan seorang pria lain dengan kamera TV berdiri agak jauh, dan lebih banyak lagi pria berpakaian preman berdiri di sekitarnya di belakangnya. Dia langsung mengerti maksud Fukumi.

“Saat ini kami sedang melakukan pengambilan gambar untuk sebuah berita khusus di Ikebukuro… Saya perhatikan sepeda motor Anda tidak memiliki lampu depan atau plat nomor. Ini jelas ilegal, bukan?” tanya reporter itu, yang merupakan pengamatan yang sangat tepat. Sayangnya, lampu lalu lintas tidak akan segera berubah hijau.

Astaga, aku lupa kalau ini lampu yang panjang.

Sebenarnya, agak konyol bahwa seorang pengendara sepeda motor tanpa lampu depan atau plat nomor mematuhi lampu lalu lintas, tetapi reporter itu tidak tersenyum. “Bisakah kami berasumsi bahwa pengendara kulit hitam yang kami saksikan selama bertahun-tahun adalah Anda? Apa tujuan Anda terlibat dalam aktivitas lalu lintas berbahaya seperti itu?”

Sesaat kemudian, motor itu meraung. Itu adalah raungan rendah yang mengancam , seperti binatang yang mengirimkan sinyal peringatan. Reporter itu tersentak sesaat, terganggu oleh ketiadaan deru mesin biasa dari motor tersebut, tetapi ia segera kembali tenang.

“Tolong beri tahu kami sesuatu. Apakah Anda menyadari bahwa Anda sedang melakukan kejahatan?”

Oh… Apa yang harus kulakukan sekarang? Jika aku diam saja, itu hanya akan membuatku terlihat lebih buruk di mata masyarakat.

Bagiku ini bukan masalah besar, tapi aku tidak suka jika orang-orang yang kukenal juga diperlakukan seperti penjahat… Lagipula, aku tidak mungkin bisa mendapatkan SIM, dan Shooter tidak suka memakai lampu depan…

Celty belum juga menemukan solusi atas dilemanya. Sebagai kurir, ia tentu saja terlibat dalam mengangkut barang-barang yang melanggar hukum. Tak dapat disangkal bahwa kendaraannya melanggar sejumlah peraturan lalu lintas.

Namun bukan berarti dia bisa berbalik dan berkata, “Jangan hiraukan aku, toh aku hanya monster.”

…Hmm? Sebenarnya, kurasa aku bisa mengatakan begitu. Jika aku memberikan cuplikan yang mustahil kepada program berita itu, mereka tidak akan bisa menggunakan film tersebut, dan jika mereka menayangkannya, pemirsa akan menganggapnya sebagai efek CG palsu. Dan mereka sudah pernah merekamku sekali.

Dia memutuskan untuk mengeluarkan PDA-nya dan mengetik pesan, lalu menunjukkannya kepada reporter tersebut.

“…? Apa ini? Um…apa maksudmu dengan ini?”

Terkejut dengan responsnya yang tiba-tiba, reporter itu melihat bolak-balik antara layar PDA dan helmnya.

Dia tidak bisa disalahkan. Pesan di layar berbunyi:

“Ini adalah kuda, jadi ia tidak membutuhkan lampu depan atau plat nomor.”

“Apakah itu seharusnya sebuah pekerjaan… Apaa—?! ” seru reporter itu, membeku karena terkejut.

Siluet sepeda motor hitam itu menggeliat dan berubah bentuk, membesar hingga dua kali ukuran sebelumnya. Ia berubah dari bentuk mekanis menjadi bentuk biologis dengan cara yang jelas melanggar hukum fisika—dan dalam beberapa detik, ia tampak seperti kuda hitam pekat.

Namun ada sesuatu yang salah dengan kuda ini.

“A-aah…,” seru reporter itu lagi, bukan karena transformasinya, tetapi karena produk jadinya. Dia tidak bisa disalahkan untuk ini.

Motor tanpa lampu depan kesayangan sang Penunggang Tanpa Kepala telah setia mempertahankan detail khusus tersebut.

Kuda itu tidak memiliki kepala.

Hee-hee! Aku belum pernah mengubahnya menjadi kuda lagi sejak kita berkendara di hutan sekitar Fuji , pikir Celty dengan bangga sambil mengelus-elusIa menundukkan lehernya yang pendek dan menoleh ke arah reporter. Reporter itu terpaku di tempatnya, tampak gemetar, tetapi reporter itu tidak bereaksi berbeda, dengan santai mengetik pesan baru ke PDA.

“Saya rasa Anda sudah mengerti sekarang. Permisi.”

Kuda diperlakukan sebagai kendaraan ringan, sama seperti sepeda, kan? pikirnya sambil kembali menunggu lampu lalu lintas berubah.

Siapa pun yang melihat cuplikan itu di berita akan berasumsi bahwa stasiun TV tersebut telah kehilangan perbedaan antara pelaporan berita dan film laga blockbuster. Mungkin itulah alasan sebenarnya mengapa masyarakat arus utama menolak untuk melaporkan hal-hal yang tidak dikenal atau bersifat supranatural.

Lampu penyeberangan mulai berkedip, yang berarti lampu akan berubah hijau dalam beberapa detik. Celty menyembunyikan PDA-nya dan mempertimbangkan bagaimana cara meninggalkan tempat kejadian dengan dampak dramatis maksimal.

Tapi kemudian—

“Hai.”

Dia merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya dan menembus hatinya.

“Aku bicara padamu, monster,” kata suara yang familiar di belakangnya. Tubuh Celty tidak dialiri darah, tetapi dia masih merasakan jantungnya berdebar kencang seperti katak yang sedang dibedah di kelas sains.

Jangan berbalik.

Harus berbalik arah.

Naluri dan akal sehat mengirimkan peringatan yang bertentangan ke tubuh Celty.

Itu ada di belakangnya. Sesuatu yang tidak bisa diajak berdiskusi.

Bagian dari dirinya yang ingin memastikan dan merumuskan rencana, dan bagian dari dirinya yang ingin segera melarikan diri, saling berbenturan dan menimbulkan gejolak hebat dalam pikirannya.

Dia perlahan dan hati-hati mengalihkan perhatiannya ke belakang, merasakan tulang punggungnya berderit.

Itu adalah seorang petugas patroli lalu lintas dengan senyum ramah di wajahnya, mengendarai sepeda motor polisi berwarna putih. Orang yang pernah menanamkan rasa takut di hati Celty, mengenakan senyum yang setengah senang dan setengah marah. Dia mencengkeram setang.

“Tahukah Anda bahwa bahkan pada kendaraan ringan, berkendara tanpa lampu depan dapat dikenai sanksi?”

Lampu lalu lintas berubah hijau.

Pada saat yang sama, hal itu mengakhiri era damai singkat Celty—dan memicu permainan kejar-kejaran yang mengerikan antara monster dan manusia.

Hanya saja dalam kasus ini, peran predator dan mangsa yang biasanya terjadi justru terbalik.

Jeritan binatang buas menggema di Ikebukuro saat Shooter menginjakkan kakinya yang besar.

Celty meremas kendali yang dulunya adalah setang, sama sekali lupa untuk mengubah kendaraannya kembali menjadi sepeda motor.

Shooter adalah semacam makhluk peliharaan penyihir, makhluk yang tercipta dari perpaduan antara kuda mati dan puing-puing kereta. Ketika dia datang ke Jepang, dia menemukan tempat barang rongsokan dan menggabungkannya dengan sepeda tua, yang memberinya bentuk ketiga untuk digunakan.

Seekor kuda tanpa kepala yang sederhana.

Kuda tanpa kepala yang sama menarik kereta, jika perlu.

Dan sekarang, agar sesuai dengan masyarakat modern, sebuah sepeda motor tanpa lampu depan.

Dia tidak punya waktu untuk naik kereta kuda sekarang. Celty menyerahkan masalah itu kepada kuku kuat pasangannya—dia terlalu sibuk gemetar ketakutan akan asap knalpot motor patroli yang membuntutinya.

Di depan, ia melihat lampu lalu lintas kembali merah. Mobil-mobil di jalan persimpangan melaju ke persimpangan, jadi melompat ke depan pasti akan menyebabkan kecelakaan—jika bukan karena dirinya sendiri, maka karena para pengemudi yang terkejut melihat seekor kuda tanpa kepala melompat ke tengah lalu lintas. Dan Celty bukanlah monster yang akan membiarkan hal itu terjadi.

Berengsek!

Ia memastikan tidak ada orang di penyeberangan, lalu dengan cekatan menarik kendali, memutar kudanya. Begitu kecepatan mereka menurun, ia merasakan tekanan berat yang mengintai di punggungnya, tetapi tidak ada waktu untuk ragu.

Coiste Bodhar melesat maju dan melewati pagar pembatas, wujud hitamnya yang besar melaju menuju sisi bangunan.

Kuda tanpa kepala itu “mendarat” di dinding.

Bayangan muncul dari setiap kuku kuda, tumbuh dan menyatu dengan permukaan beton. Seolah ada selotip ajaib dengan kekuatan di luar pemahaman manusia yang menempelkan kaki kuda ke permukaan, Shooter berlari tegak lurus menaiki sisi bangunan.

“Hah! Kau tidak akan lolos semudah itu!” teriak petugas itu, sama sekali tidak gentar dengan kejadian supranatural tersebut.

Ia memutar sepedanya secara tiba-tiba 180 derajat dan berhenti mendadak, sambil memperhatikan jalur Celty dengan saksama. Sementara itu, Celty mati-matian mencari jalan keluar karena merasakan tatapan tajamnya dari tanah di bawah.

Oh, sial. Sial, sial, sial. Ini buruk. Ini sangat, sangat, sangat, sangat buruk.

Pikirannya berpacu lebih cepat daripada yang bisa ia ungkapkan dengan kata-kata. Langkah pertamanya adalah berlari menuju atap gedung. Begitu sampai di puncak kompleks apartemen kecil itu, ia berhenti sejenak dan mempertimbangkan cara untuk melarikan diri.

Oh, benar. Aku bisa saja…

Dia mulai menjalankan rencana tertentu.

Gedung apartemen, Shinjuku

Bukan suatu kebetulan bahwa Izaya Orihara sedang menonton TV tepat pada saat itu.

Front 100 Hari Ikebukuro.

Sebagai seorang perantara informasi, dia sepertinya tidak akan mendapatkan sesuatu yang baru atau menarik dari program ini, tetapi mengingat ini adalah eksperimen siaran langsung, dia menontonnya karena rasa ingin tahu semata, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu yang tidak terduga.

Namie sudah kembali ke apartemennya sendiri, dan Izaya sedang menikmati roti panggang Prancis buatan sendiri dan menikmati keberhasilan transaksi besar yang baru saja diselesaikannya.

“…Wow. Bahkan aku pun tidak menyangka ini akan terjadi.”

Apa yang awalnya berupa siaran langsung yang menampilkan Ikebukuro di malam hari dan sebuah sepeda motor sederhana yang menunggu di lampu lalu lintas tanpa lampu depan, tiba-tiba berubah menjadi film horor, lalu menjadi film aksi blockbuster yang menakjubkan.

Celty mengubah sepeda motornya menjadi kuda, dan sebuah sepeda motor polisi mengejarnya.

“Bagaimana jika polisi itu adalah Kinnosuke Kuzuhara yang sering kudengar namanya? Waktunya selalu tepat atau sangat tidak tepat,” serunya, sambil melirik ke arah polisi itu.Matanya menyipit, berada di antara tawa dan kekesalan. Di layar, reporter itu tampak panik.

“Lihat itu, hadirin sekalian? Sosok misterius yang menunggangi sesuatu yang tampak seperti kuda tadi menggunakan cara aneh untuk memanjat tembok hingga ke atap gedung! Sepertinya petugas patroli lalu lintas meminta bantuan!”

“Baik atau buruk, Celty selalu berhasil menghindari harapan saya terhadapnya,” kata Izaya Orihara, seorang agen informasi yang bermarkas di Shinjuku.

Dia sudah mengenal Celty selama bertahun-tahun, dia menyadari identitasnya sebagai dullahan, dan dia menyimpan rahasia tentang Celty yang bahkan Celty sendiri tidak mengetahuinya.

Artinya, dia memiliki kepala yang sebelumnya dicari oleh Celty.

Namun untuk saat ini, dia tampaknya tidak terlalu terpaku pada kepala itu, jadi dia merahasiakannya untuk berjaga-jaga jika suatu saat nanti dia bisa menggunakannya untuk mencapai hasil yang diinginkan.

“Oh, astaga. Masalahnya adalah, masyarakat modern telah memutuskan bahwa hal-hal seperti Celty tidak ada. Jika dia adalah jenis alien yang Anda lihat di film, pemerintah dan militer akan menutupi keberadaannya… tetapi tidak dalam kasus ini,” Izaya terkekeh di depan TV, berbicara kepada siapa pun.

Lalu sesuatu di layar berubah.

“Oh?”

“Penunggang kuda berbaju hitam itu masih diam di atas atap…ah! Apa itu?! Bisakah kau melihatnya melalui kamera?! Bintang-bintang telah lenyap di atas kepala! Itu hitam! Tirai hitam besar! Wh-whoa!”

Komentar reporter yang terengah-engah itu disertai dengan sebuah objek aneh di layar.

Sesuatu menyerupai sayap hitam raksasa yang samar-samar memantulkan cahaya kota melompat dari atap gedung dan mulai meluncur dengan santai.

Itu adalah pesawat layang gantung yang sangat besar. Di tengahnya tampak sosok yang duduk di atas kuda.

 

Masalahnya adalah sayap-sayap itu terlalu besar untuk bangunan tersebut. Lebarnya setidaknya sama dengan lebar bangunan itu sendiri dan hampir sebesar jet tempur, sehingga menghalangi pandangan ke bintang-bintang.

Meskipun ukurannya sangat besar, pesawat layang itu sama sekali tidak menunjukkan massa atau struktur yang kokoh. Ia meluncur dengan mudah di udara, seperti pesawat kertas raksasa. Bayangannya yang datar dan membentang di langit menangkap hembusan angin yang melewati celah di antara bangunan-bangunan dan memulai penerbangan di ketinggian rendah dengan pemandangan Ikebukuro yang sempurna di bawahnya.

“Sial! Apa yang kau…pikir…kau…Lupi…Ketiga? Menyerahlah…hadapi…keadilan! Oh, lihat itu! Petugas lalu lintas mengejarnya sambil berteriak sesuatu! K-kita akan mencoba mengikuti benda terbang itu!”

Tim peliputan itu masuk ke dalam kendaraan mereka dan menggeber mesin untuk mengikuti sepeda motor polisi. Mereka belum jauh ketika petugas itu berbalik dan membuntuti pengemudi van tersebut.

“Hei! Anda bukan kendaraan darurat, jadi Anda tidak boleh melanggar batas kecepatan.” “Oh? Y-ya, Pak.” “Dan patuhi lampu lalu lintas.” “Y-ya, Pak!” “Eh, baiklah, sepertinya pengemudi kita menerima instruksi dari petugas polisi, jadi mari kita kembalikan ke studio sebentar!”

Sesaat kemudian, siaran terputus, mengembalikan gambar ke wajah-wajah terkejut para pembawa berita di studio. Begitu menyadari bahwa mereka sedang direkam, mereka saling berpandangan dan mulai menyampaikan pendapat mereka tentang apa yang telah mereka lihat.

Izaya tidak tertarik dengan pikiran mereka. Dia perlahan mengambil ponselnya dari tempat pengisian daya di atas meja dan mencari nomor tertentu.

Beberapa menit sebelumnya, gedung apartemen, Ikebukuro

Dua bayangan menggeliat di dalam ruangan apartemen yang gelap.

Di layar terpampang realita Ikebukuro, yang terjadi saat ini juga.

Bayangan-bayangan itu berkerumun di depan TV, bercakap-cakap dengan intensitas yang berfluktuasi.

“…Aneh sekali.”

“Ini benar-benar misterius! Kenapa, kenapa, kenapa? Kenapa sepeda motornya berubah jadi kuda? Kenapa? Itu bukan CG, kan? Tidak mungkin! Terlalu keren untuk itu! Bukankah itu gila? Gila seperti Superman yang tak terkalahkan! Gila dan misterius seperti Jenderal Sherman atau Titan Arum!”

“…Diam.”

“Oh, maaf, maaf! Bagian ini penting! Tapi aku tidak bisa diam saja! Bukankah ini terjadi di dekat sini? Ayo kita lihat! Ayo! Kurasa aku tidak tahan lagi! Astaga! Aku belum pernah sesenang ini sejak melihat jangkrik raksasa karnivora bertarung melawan pemakan burung Goliath! Aku ingin melihat, aku ingin melihat!”

Bayangan yang lebih bersemangat itu berjingkrak-jingkrak seperti anak kecil di perjalanan wisata sekolah, melakukan kuncian leher dari belakang pada bayangan lainnya. Bahkan saat wajah bayangan lainnya memerah karena kekuatan serangan fatal itu, ia dengan tenang mengangkat lengannya dan mengarahkan botol semprot kecil ke bayangan di belakangnya.

“…Tenang.”

Cairan di dalam botol itu menyemprot tanpa ampun ke wajah bayangan lainnya.

“…?! Aaaaack!! Maafkan aku, Kuru! Aku…aku akan tenang…coff! Koff, hakk… Gahk… Kumohon, jangan semprotkan cabai habanero!” Bayangan yang mudah terangsang itu menggeliat, terbatuk-batuk hebat.

Barulah setelah terombang-ambing dan akhirnya mendarat dalam gerakan breakdance terbalik, bayangan yang malang itu menjadi tenang.

“Ah, itu benar-benar berat. Hukumanmu sangat keras, Kuru!” kata bayangan itu, mengarang sebuah kata dari udara kosong. Gadis yang dipanggilnya Kuru mengabaikannya dan terus menonton TV.

“…Tak sabar menunggu.”

“Ya ampun, kita baru saja mulai sekolah! Sangat menyenangkan mengetahui kita akan menghabiskan momen-momen terindah masa muda kita di kota yang berdampingan dengan sesuatu seperti itu ! Sangat menyenangkan! Sangat ajaib! Sangat keren!” teriaknya tanpa alasan. Sementara itu, gadis yang tak bergerak itu tersenyum sambil menonton sayap hitam raksasa di layar.

Sementara di dalam hatinya, ia merasakan hasrat yang sama besarnya dengan bayangan lainnya.

Pada saat itu, Kantor Agensi Bakat Jack-o’-Lantern Jepang, Higashi-Nakano

“Wow! Apa? Maksudku, apa ? Astaga!”

Kesan ruangan yang bersih dan rapi dengan lantai putih bersih yang dipoles itu hancur oleh suara yang sangat kasar.

“Astaga, itu gambar paling dahsyat yang pernah kulihat! Keren banget! Kalau diibaratkan film, dampaknya seperti Jurassic Park ! Atau mungkin lebih tepatnya Godzilla ?”

Seorang pria aneh mengoceh dengan bersemangat sendiri di depan layar televisi, bicaranya terdengar seperti aksen asing yang aneh, meniru bahasa Jepang. Ia berkulit putih dan berambut pirang disisir rapi, memakai kacamata hitam dan janggut tipis, setelan putih dan tas kulit buaya, cincin mahal, dan cerutu tebal di mulutnya—citra penjahat kaya raya ala Hollywood jika memang ada.

Layar di depannya terlalu besar untuk dianggap sebagai “televisi” oleh kebanyakan orang. Ukurannya mencapai seratus inci, jenis layar yang hanya bisa diimpikan oleh kebanyakan orang.

Interiornya berupa gedung perkantoran modern tipe yang biasa kita lihat di perusahaan teknologi Amerika, dengan setiap meja berada di bilik terpisah yang sepenuhnya tertutup sekat, sehingga memberikan karyawan ruang kerja pribadi yang kecil.

Namun, ruangan yang ditempati pria berisik ini dan TV raksasanya ditempatkan secara terpisah, dengan tata ruang terbuka lebar dan beberapa sofa serta meja, semacam ruang konferensi semu yang disiapkan untuk menonton layar besar di bagian belakang.

Itu adalah desain kantor yang aneh, yang menggabungkan banyak ruang pribadi dan lobi dalam satu ruangan besar yang sama. Pria itu tampak antusias menatap layar.

“Seandainya aku bisa langsung pergi ke Ikebukuro sekarang juga! Astaga, aku benar-benar ingin! Ya! Hei, apa yang Pak Yuuhei lakukan hari ini? Dia kenal Ikebukuro—dia bisa mengajak kita berkeliling kota! Kita akan melihat lebih dekat Sleepy Hollow sambil menikmati pemandangan bunga tradisional!” celotehannya, matanya berbinar seperti anak kecil. Sementara itu, para pria yang lebih rasional yang duduk di sekitar TV saling bertukar gumaman khawatir.

“Aksi iseng dari Daioh?” “Bukan, itu bukan target pasar mereka.” “Harus menghubungi produser…” “Ada yang sedang bertugas di daerah ini sekarang?” “Saya bisa menghubungi manajer di studio…”

Sementara para pria Jepang menanggapi situasi abnormal di layar dengan kecemasan yang mencekam, pria kulit putih itu menggelengkan kepalanya dan mengangkat tangannya sebagai tanda protes.

“Hei! Hei, hei, hei! Kau mengabaikan pendapatku ? Bos? ”

“Bos, kami tidak bisa melihat layarnya.”

“Oh, ups… Maaf soal itu. Tunggu, bukan itu intinya! Kenapa aku diperlakukan seperti orang yang berbeda? Atau ini soal rasisme? Kalian tidak mau bekerja untuk orang asing! Kukira Jepang adalah negeri yang menjunjung tinggi keharmonisan, ya? Apakah kalian mencoreng nama baik negara sendiri?”

“Mungkin sebaiknya Anda berhenti mencoreng nama baik negara Anda sendiri , bos… Lagipula, Andalah yang mengganggu keharmonisan. Apalagi film Yuuhei laris manis,” kata salah satu karyawannya. Presiden perusahaan itu mengangkat bahu dan membuang muka.

Nama pria itu adalah Max Sandshelt.

Dia adalah presiden cabang Jepang dari agensi bakat berbasis Amerika, Jack-o’-Lantern. Agensi tersebut merupakan pemain besar dengan koneksi ke McDonnell Company, distributor film utama, tetapi di Jepang mereka berada di peringkat menengah saja. Dibandingkan dengan perusahaan-perusahaan besar, mereka memiliki jajaran bakat yang tidak seimbang, dengan beberapa aktor kelas atas dan mayoritas anak muda yang biasa-biasa saja.

Sekilas, dia tampak tidak kompeten, tetapi entah mengapa, kemampuannya untuk menghasilkan talenta, menjalin koneksi, dan lolos dari masalah di saat-saat terakhir sungguh luar biasa, yang membuatnya cukup dihormati untuk menjabat sebagai presiden perusahaan.

Tentu saja, alasan dia perlu keluar dari masalah di saat-saat terakhir hampir selalu karena kesalahannya sendiri.

“Sialan, satu-satunya yang berpihak padaku hanyalah makhluk-makhluk kecil manis yang kubantu ubah menjadi karya seni. Satu-satunya yang akan selamanya memahami jiwaku adalah para malaikat yang membawa kebahagiaan ke dunia,” gumamnya sedih.

Seorang sekretaris wanita yang rapi dan sopan berkata, “Silakan lakukan pekerjaan Anda, bos. Selain itu, kita baru saja melihat-lihat bunga minggu lalu, dan Yuuhei Hanejima sudah kembali ke rumahnya di Ikebukuro setelah syuting hari ini. Dan, mengapa bahasa Inggris Anda begitu terbata-bata, padahal Anda berasal dari Amerika?”

“Oh, saudaraku, kau ini benar-benar orang yang kolot. Lihat, zaman sekarang menuntut dampak nyata, sesuatu yang baru dan belum pernah dilihat sebelumnya. Itulah mengapa aku ingin melihat sekilas Penunggang Tanpa Kepala itu… Ah! Eureka!” presiden mengoceh, sama sekali mengabaikan sekretarisnya. Dengan bersemangat ia menekan sebuah nomor, sambil bersenandung sendiri.

Bagus, rencana gila lainnya!

Setiap karyawan yang hadir menggerutu gelisah melihat tatapan tajam bos mereka dan melanjutkan percakapan mereka, hanya saja isinya telah berubah sepenuhnya menjadi keluhan tentang atasan mereka.

Pada saat itu, Ikebukuro

Saat deru mesin sepeda motor polisi menjauh, Celty mendengar dering teleponnya tiba-tiba dari tempat dia bersembunyi.

Kejadian itu hampir membuatnya ketakutan setengah mati, tetapi setelah yakin tidak ada petugas polisi di sekitar, ia dengan ragu-ragu menerima panggilan tersebut dan menempelkan telepon ke telinganya.

“Ah, akhirnya terhubung… Hei, Celty. Sepertinya kau sedang dalam masalah.”

Izaya!

Dia bertanya-tanya apa yang menyebabkan pedagang informasi itu menghubunginya pada waktu tertentu ini. Dan cara dia memulai panggilan tersebut menunjukkan kepadanya bahwa dia menyadari apa yang sedang terjadi padanya.

“Bingung bagaimana aku tahu apa yang terjadi padamu sekarang? Jangan khawatir. Aku tidak menyadapmu atau semacamnya. Lagipula, Shinra akan langsung menyadari hal seperti itu. Dia sangat ingin memilikimu sepenuhnya untuk dirinya sendiri, dia tidak akan berani membiarkan siapa pun mengintip privasi rumahmu.”

Aku akan menghajar si idiot ini habis-habisan dan berterima kasih pada Shinra nanti.

Celty terus menempelkan ponselnya ke helmnya, membayangkan urat nadi menonjol di kepalanya yang tidak ada. Dia dan Izaya biasanya membahas bisnis melalui pesan teks, tetapi ada kalanya Izaya meneleponnya agar bisa berbicara tanpa gangguan.

Dia memutuskan untuk tetap membuka saluran telepon, karena tahu bahwa dia tidak akan menelepon tanpa alasan yang jelas.

“Itu ide yang cerdas, harus saya akui, menciptakan versi palsu diri Anda dan sepeda Anda dari bayangan untuk diletakkan di pesawat layang.”

“…”

Dia merasakan jantungnya berdebar kencang. Apakah dia benar-benar mengawasi dari suatu tempat?

Izaya benar—dia langsung menciptakan model-model berkulit hitam dari dirinya sendiri.dan kudanya yang setia dari bayangan kokoh istimewanya itu, lalu mengirim semuanya meluncur di udara untuk mengalihkan perhatian musuh-musuhnya.

Apakah itu sebenarnya sangat jelas?

Celty masih berada di atas atap, menunggu beberapa detik agar polisi dan kru TV mengejar umpan tersebut sehingga dia bisa menyelinap pergi ke arah yang berlawanan. Meskipun dia terkejut bahwa Izaya telah mengetahui tipuan ini, hal itu juga membuatnya khawatir bahwa petugas polisi dapat mengetahuinya dengan mudah.

Izaya tertawa seolah bisa membaca pikirannya dan berkata, “Oh, jangan khawatir. Mereka harus benar-benar mengenalmu untuk bisa melihat kepalsuan itu. Tapi aku tidak melihat helm berwarna itu, dan kau tahu bahwa tidak mungkin lolos dari polisi motor dengan kecepatan seperti itu.”

Ya, dia memang benar, tapi mendengarnya menjelaskan dengan begitu percaya diri agak menjengkelkan. Apakah dia meneleponku hanya untuk menyombongkan kesimpulannya?

Ternyata dugaannya bahwa dia tidak akan menelepon karena alasan sepele salah. Celty menurunkan telepon untuk mengakhiri panggilan. Namun, berkat pendengarannya yang lebih tajam, dia masih mendengar suaranya dengan jelas.

“Nah, mulai besok semuanya akan jadi agak kacau, jadi kupikir aku akan memberitahumu dulu.”

?

Dia menunggu jawabannya dengan rasa penasaran. Di ujung telepon, Izaya mengajukan permintaan.

“Sampai keadaan tenang, jangan sekali-kali datang ke kantor saya. Saya akan mengirimkan email berisi detailnya, tetapi saya tidak ingin Anda datang sebelum Anda bisa melihatnya.”

Hah? Celty ingin bertanya apa maksudnya, tetapi karena itu hanya panggilan audio tanpa fungsi teks, tidak ada cara baginya untuk menyampaikan pikirannya kepadanya.

“Baiklah, sampai jumpa. Semoga sukses.”

“Semoga berhasil?”

Dia menutup telepon tanpa wanita itu mengungkapkan sepatah kata pun yang ada di pikirannya.

Ada apa dengannya?

Karena benar-benar bingung, Celty memutuskan bahwa melarikan diri dari atap adalah satu-satunya cara.Prioritas utamanya saat ini adalah menyimpan ponselnya. Namun hal itu justru meninggalkannya dengan perasaan yang sangat tidak nyaman .

Baju berkuda yang terbuat dari bayangan itu memiliki saku dada untuk menyimpan barang. Dalam keadaan normal, saku itu hanya berisi ponselnya. Tetapi pada saat ini, tidak pantas jika saku itu kosong.

Dia meraih saku dadanya yang lain, merasakan sesuatu yang dingin merayap di punggungnya. Saku yang lain hanya berisi PDA-nya, dan saku pinggangnya hanya berisi kunci apartemennya, seperti biasa.

Itu semua adalah barang-barang miliknya yang biasa.

Artinya, satu barang tambahan yang ia bawa hari ini sebenarnya tidak ada padanya.

Amplop cokelat polos dengan tulisan “Pembayaran—Celty Sturluson” di atasnya.

Dia berlutut karena terkejut, menyadari kebenaran yang tak terhindarkan.

Saya kehilangan amplop berisi gaji saya.

Saya menjatuhkan amplop saya… berisi satu juta yen!

Dia melihat sekeliling dengan putus asa, tetapi tasnya tidak ada di atap bersamanya. Kemungkinan besar, tas itu terjatuh saat dia melarikan diri dari polisi bermotor. Namun, saat itu dia sangat putus asa dan panik sehingga dia tidak ingat rute mana yang telah dia lalui.

Coiste Bodhar, dalam wujud kudanya yang asli, mendekat untuk menghibur pemiliknya, tetapi ujung lehernya yang terputus hanya menyentuh helmnya. Hal itu menciptakan ilusi dua makhluk tanpa kepala yang berebut siapa yang bisa menggunakan helm itu sebagai kepala.

Malam Celty berlalu dengan tenang, terperangkap dalam pose lucu itu.

Tanpa menyadari dampak apa yang akan ditimbulkan oleh tindakannya terhadap kota tersebut.

Tanpa menyadari liku-liku takdir yang akan ditimbulkan oleh amplop yang dijatuhkannya itu.

Ksatria tanpa kepala, yang terperangkap di zaman modern, berduka karena alasan yang sangat manusiawi.

 

 

 

 

Ruang obrolan

Kanra: Ini dia Kanra!

TarouTanaka: Halo.

Bacura: Hai.

Saika: Selamat malam. Senang bisa bertemu lagi hari ini.

Kanra: Tentu saja. Apakah semua orang sudah terbiasa dengan sistem obrolan yang baru sekarang?

TarouTanaka: Ya, warna yang berbeda untuk setiap orang memudahkan untuk mengidentifikasi siapa siapa.

Bacara: Memang benar,

Bacura: Ini memungkinkan kita untuk mengeroyok Kanra dengan lebih gamblang dari sebelumnya.

Kanra: Jelas sekali?! Oh tidak, apa yang akan kau lakukan pada diriku yang kecil ini?!

Bacura: Pengulangan pemukulan dan pengabaian tanpa akhir.

Kanra: Ini lebih dari sekadar perundungan. Ini terdengar seperti penghakiman massa!

Bacura: Eh, tepatnya?

TarouTanaka: Haha, itu keterlaluan sekali, Bacura.

Saika: Tidak bisakah kita semua rukun saja?

Bacura: Eh, sebenarnya,

Bacura: Saika,

Bacura: Sebenarnya aku tidak benar-benar membenci Kanra.

<Mode Pribadi> Kanra: Kau pembohong besar. Kau membenciku dengan segenap jiwamu.

<Mode Pribadi> Bacura: Diam dan matilah.

Kanra: Benar sekali! Beginilah cara kita akur! Dia seorang tsundere , dia membenci hal-hal yang dia cintai.

Bacura: Menurut saya rasio saya lebih seperti tsun-tsun-dere-tsun , dere-tsun-tsun-tsun-tsun-tsun-tsun-die .

Kanra: Perbandingan tsun -to- dere macam apa itu?!

Bacura: Itu adalah lagu yang dinyanyikan anak-anak di kawasan perbelanjaan Sakurashinmachi.

Kanra: Dan diakhiri dengan “mati”?!

Bacura: Tidak, itu adalah sentuhan kreatif saya sendiri. Mengapa?

Kanra: Itu mengerikan!

TarouTanaka: Memang benar, lol.

Setton telah bergabung dalam obrolan.

Setton: Malam…

TarouTanaka: Oh, selamat malam.

Setton: Aku tidak tahan lagi.

Kanra: Selamat malam.

Bacura: Selamat malam.

TarouTanaka: Ada apa?

Saika: Selamat malam, senang bertemu denganmu.

Setton: Sayangnya, saya kehilangan sejumlah uang…

Bacara: ?!

TarouTanaka: Oh, itu mengerikan… Apakah kau sudah melaporkannya ke polisi?

Setton: Tidak.

Setton: Eh, maaf, maksud saya, ya. Saya memang melakukannya.

Kanra: Ooh, berapa banyak kerugian yang kamu alami?

Setton: Sebenarnya, itu adalah amplop berisi seluruh gaji saya untuk bulan itu…

Saika: Apakah kamu baik-baik saja?

Bacara: ?!

TarouTanaka: Wah, itu mengerikan! Apakah semuanya baik-baik saja?!

Setton: Ya, saya punya cukup tabungan sehingga tidak akan memengaruhi anggaran saya, tetapi ini tetap mengecewakan…

Kanra: Semangat!

Kanra: Sebenarnya, aku punya kabar baik untukmu, Setton!

Setton: Apa itu?

Kanra: Heh-heh! Lihat alamat ini !

TarouTanaka: Ooh, sekarang kamu bisa menempelkan tautan ke teks?

Bacara: Keren.

<Mode Pribadi> TarouTanaka: Apa ini, Izaya?!

Saika: um, apa artinya ini?

<Mode Pribadi> TarouTanaka: Mengapa di sini tertulis ada hadiah untuk kepala Celty?!

Setton: Oh, ini di luar kemampuanku. Aku tidak akan pernah bisa menangkap Penunggang Hitam.

<Mode Pribadi> Kanra: Ingat bagaimana Celty terekam kamera selama siaran langsung itu?

<Mode Pribadi> Kanra: Nah, ada sebuah perusahaan produksi film yang menawarkan hadiah bagi siapa pun yang dapat mengidentifikasinya. Rupanya mereka ingin mengembangkannya untuk dunia hiburan…

<Mode Pribadi> TarouTanaka: Itu sama sekali tidak rasional!

<Mode Pribadi> Kanra: Yah, keberadaan Celty sendiri agak tidak rasional.

Bacura: Sepuluh juta yen?

Bacura: Bukankah itu gila?

Saika: Maaf, aku harus pergi malam ini.

Setton: Oh, aku perlu mandi, jadi aku harus pergi sekarang.

TarouTanaka: Oh, selamat malam.

Kanra: Selamat malam!

Setton: Malam.

Saika: Selamat malam, terima kasih.

Setton telah meninggalkan obrolan.

Saika telah meninggalkan obrolan.

Bacura: Selamat malam.

Bacura: Ups, sudah terlambat.

Kanra: Apakah kita juga akan keluar dari game? Kita bisa membicarakan soal hadiah itu lain kali.

Kanra: Baiklah, selamat malam!

TarouTanaka: Selamat malam.

Bacura: (>_<)

Kanra telah meninggalkan obrolan.

TarouTanaka telah meninggalkan obrolan.

Bacura telah meninggalkan obrolan.

Ruang obrolan saat ini kosong.

.

.

.

 

 

 

 

Keesokan paginya, di dekat Jalan Raya Kawagoe, lantai teratas gedung apartemen.

“Aku sudah di rumah. Wah, hari yang mengerikan.”

Apartemen mewah itu lebih besar daripada rumah satu lantai pada umumnya.

Shinra Kishitani, pemilik hunian mewah ini—yang memiliki lima kamar selain dapur dan luas lebih dari 1.600 kaki persegi—pulang ke rumah dengan jas lab putihnya yang sangat mudah dikenali untuk menemui pasangannya tercinta.

“Eh, di mana kau, Celty? Aku lelah sekali. Aku terjebak dalam urusan yang sangat aneh ini. Kau pernah dengar istilah ‘orang yang ditimpa masalah’? Nah, aku malah terjebak dengan salah satu masalah terbesar sepanjang masa, dan… Celty? Celty? Ada apa? …Kau di rumah? Dia bilang sesi ini akan selesai menjelang malam…”

Dia berjalan menyusuri lorong dengan rasa ingin tahu, lalu menyadari ada sesuatu yang tidak beres di apartemen itu.

Meskipun semua lampu menyala, ruang tamu terasa anehnya gelap.

“?”

Dia berlari kecil dan melihat kepompong hitam di sudut ruangan.

“Apa-?!”

Celty telah membuat kepompong besar dari bayangannya sendiri, seperti ulat sutra raksasa. Merasakan bahwa dia berada di dalam kepompong itu, Shinra melupakan rasa lelahnya dan melompat ke atas bayangan tersebut.

Kepompong itu langsung pecah dan menelan tubuh Shinra seperti tanaman karnivora.

“Wah…hei!”

Terkejut dan bingung dengan kedatangannya yang tak terduga ke dalam kepompong, Shinra mendapati tempat itu sebagai dunia yang penuh kenikmatan.

Seperti yang ia bayangkan, Celty berada di dalam kepompong. Ia memeluknya erat. Di dalam gelap, sehingga ia tidak bisa melihat, tetapi ia mengenali perasaan familiar dari tubuh Celty.

“Apa…?! Mereka bilang, ‘Waktu dan kesempatan tidak menunggu siapa pun,’ tapi aku merasa akal sehatku runtuh dan membuatku ‘berada di awan kesembilan,’ dan…eh…apa…?” dia mengoceh dengan seenaknya seperti biasanya, tetapi dengan cepat tersadar ketika dia menyadari bahwa tindakan Celty sangat kaku.

Tiba-tiba, sebuah cahaya menyilaukan matanya. Ia menyadari bahwa itu adalah layar PDA Celty dan menyipitkan matanya hingga ia bisa membaca huruf-hurufnya.

“Maaf. Tunggu sebentar.”

“Sebenarnya, aku akan sangat senang…tapi ada apa, Celty? Kau tampak agak kesal.”

“Aku bukan hanya agak sedih. Aku sangat sedih hingga tak terhibur. Jadi, hiburlah aku.”

“Kau adalah dominatrix paling depresi yang pernah kulihat.”

Merasa lega karena setidaknya dia tidak secara terbuka membicarakan bunuh diri, Shinra memeluknya dengan lembut dan memutuskan untuk mendengarkannya.

“…Jadi kamu kehilangan satu juta yen dan kemudian mendapatkan hadiah sepuluh kali lipat dari jumlah itu?”

“Ya, jadi sekarang saya tidak bisa lagi berkeliaran di luar. Akan sangat buruk jika orang-orang tahu saya ada di sini.”

Merasa cukup lega setelah meluapkan masalahnya, Celty akhirnya melepaskan kepompongnya. Shinra sedikit kecewa karena tempat perlindungan pribadi mereka telah hilang, tetapi ia cukup bijaksana untuk tidak mengomentarinya.

Ia terus menghiburnya, memberinya senyum yang menenangkan. “Tenang saja, Celty. Gedung apartemen ini memiliki sistem keamanan yang luar biasa, dan kita bisa percaya bahwa cepat atau lambat, uang itu akan kembali ke tanganmu. Seperti kata pepatah, ‘Kesedihan dan kegembiraan datang bergantian.’”

“Ya…tapi maafkan aku, sungguh.”

“Mengapa kamu meminta maaf padaku?”

“Aku tadinya mau beli barang elektronik pakai uang itu. Dan… yah, aku juga tadinya mau belikan kamu hadiah, tapi gagal total. Uangnya sudah habis. Maaf. Oh, aku tidak bermaksud meminta terima kasih darimu… Entahlah. Lupakan saja apa yang kukatakan.”

Dia melipat PDA-nya dan dengan malu-malu memalingkan muka. Sikap itu menusuk hati Shinra, dan dia memeluknya lagi.

“Celty! Kau yang terbaik— Mfgfgfg! ”

“Terima kasih, Shinra. Tapi jangan terlalu terbawa suasana, karena aku sedang tidak mood.”

Dia menjauh darinya tepat saat pria itu mencoba meraba payudaranya, meninggalkan Shinra sendirian di tengah kepompong bayangan. Tanpa terganggu, dia dengan gembira mengumumkan, “Ha-ha-ha, aku akan menunggu saat kau sedang ingin.”

“Aku juga akan begitu.”

Dia menarik kepalanya keluar dari kepompong agar dia bisa melihat PDA itu, danWajahnya berseri-seri penuh kegembiraan khas anak muda. Seolah terdorong oleh momen itu, ponsel Celty berdering. Itu adalah pesan teks, yang dibacanya, lalu mengambil helmnya dari meja.

“Aku ada kerjaan. Aku akan segera kembali.”

“Kau yakin? Mungkin sebaiknya kau tetap di sini dan bersembunyi untuk hari ini…”

“Kepercayaan adalah elemen terpenting dalam pekerjaan seorang kurir. Jangan khawatir, saya tidak akan menimbulkan masalah bagi Anda.”

“Oh, kau boleh bikin masalah. Kita kan keluarga; kau boleh bikin masalah sesukamu,” kata Shinra. Senyumnya membuat jantungnya berdebar sesaat. Menyesal karena tak bisa membalas senyumannya, ia dengan canggung mencoba membuat emotikon di PDA-nya.

“Terima kasih. (^^) ”

Shinra menungguku di rumah. Itu sudah cukup untuk memberiku kekuatan seratus orang.

Dia meninggalkan apartemen dengan langkah percaya diri, merasakan kekuatan mengalir dalam dirinya.

“Wah, sepertinya itu berhasil menghiburmu. Aku senang.”

Yang ia tinggalkan hanyalah seorang pria sendirian, terbungkus dalam kepompong hitam dengan kepalanya mencuat keluar.

“Hah…? Tunggu, Celty, sepertinya aku tidak bisa keluar dari kepompong bayangan ini. Hei, Celty? Halo? Hei, aku tidak bisa keluar dari sini!”

Setengah hari kemudian, Ikebukuro

Ya, Shinra sedang menungguku di rumah. Itu sudah cukup untuk memberiku kekuatan seratus orang.

Celty melaju kencang dengan sepedanya, mengenang tekadnya yang kuat pagi itu.

Tapi…aku tidak tahu apakah aku bisa sampai rumah melewati ini…

Di sekelilingnya terdengar deru mesin dan bunyi klakson yang keras.

Dia memusatkan indranya ke segala arah tanpa menoleh. Dia bisa merasakan setidaknya dua puluh makhluk di sekitarnya.

Para pria itu menaiki sepeda motor yang telah dimodifikasi khusus dan mengenakan seragam geng khusus dengan pola garis-garis. Kendaraan mereka berkapasitas tiga orang dengan knalpot yang menghasilkan suara keras, stiker mencolok, dan berbagai pilihan yang tampaknya sama sekali tidak perlu.

Hampir semuanya dimodifikasi agar masuk dalam kategori “motor geng,” mencolok dan menjengkelkan—yang berarti, tentu saja, ini adalah geng motor sungguhan.

“ Uraaah! Kubilang hentikan sepedanya!”

“Kau mau kami menyingkirkanmu dari jalan? Hah?!”

” Uhyo-rrra! Tah! Tah! Dahh!”

Sebuah sepeda motor berboncengan yang mengikuti Celty dari dekat tiba-tiba berbelok, dan pria di kursi belakang mengacungkan pipa-pipa logam ke arahnya.

Astaga, aku tidak tahu masih ada orang-orang yang berpikiran stereotip seperti ini di Tokyo yang berpikiran maju!

Tentu saja, Celty sendiri penampilannya tidak sepenuhnya normal. Dia berpakaian seperti biasanya, tetapi dia telah membuat sespan berwarna hitam pekat untuk membawa muatannya.

Di kursi terdapat sebuah wadah hitam seukuran tas golf besar, yang terpasang pada Coiste Bodhar melalui sespan sementara, yang terbuat dari bayangan Celty. Tas panjang itu diletakkan tegak di dalam mobil.

Celty tidak tahu apa yang ada di dalamnya, tetapi berdasarkan ukuran dan bentuknya… dia sangat yakin bahwa dia tidak ingin terlalu berusaha membayangkannya.

Sekitar tiga puluh menit sebelumnya, Celty sedang membaca tabloid di bangku, menunggu kliennya menyelesaikan pekerjaannya di sore hari.

Wah, adik Shizuo mulai berbuat nakal.

Ada judul besar di halaman depan yang berbunyi “Yuuhei Hanejima dan Ruri Hijiribe Bertemu Secara Rahasia di Malam Hari?!” disertai artikel yang tidak menambahkan banyak informasi. Dua bintang muda terbesar di negara itu tertangkap basah bertemu secara diam-diam di malam hari.

Dan mereka terlihat tepat di luar apartemen Yuuhei Hanejima saat itu.

Meskipun kejadian itu juga terjadi di Ikebukuro, artikel tentang Celty dari tadi malam bahkan tidak menjadi berita utama. Masyarakattampaknya lebih tertarik pada kisah cinta praktis antara pria dan wanita daripada pada monster yang tidak dikenal.

Ruri Hijiribe? Siapa yang menyangka?

Ruri Hijiribe adalah salah satu idola pop terpopuler di negara itu dan telah melejit menjadi pusat perhatian semua orang beberapa tahun lalu, melalui partisipasinya di berbagai media.

Mereka menggambarkannya sebagai karakter yang pendiam, santai, dan agak lemah pendirian, dan meskipun sepenuhnya berdarah Jepang, ada semacam kecantikan Skandinavia pada wajahnya, sampai-sampai Celty pun tak bisa menyangkal bahwa ia menganggap gadis itu sangat imut.

Baik Yuuhei maupun Ruri adalah orang dewasa berusia di atas dua puluh tahun tetapi tampak lebih muda dari usia sebenarnya. Jadi, hubungan asmara yang penuh gairah di antara keduanya memiliki daya tarik romantis yang tak tertahankan—setidaknya, dilihat dari cara media massa mencoba menggambarkannya.

Sebelum dia sempat membaca artikel itu lebih lanjut, kliennya muncul, dan dia langsung pergi dengan muatan tersebut sesuai instruksi.

Ia tidak diserang oleh juru kamera atau petugas polisi seperti yang ia duga. Pekerjaan pagi itu berakhir tanpa masalah, dan semuanya berjalan begitu lancar sehingga hampir terasa mengecewakan setelah semua antisipasi yang penuh ketakutan.

Namun…

Tepat ketika dia siap merasa lega, dia berpapasan dengan geng motor yang menyebalkan di jalan utama. Awalnya dia bingung, tetapi ketika dia mendengar teriakan “Itu sepuluh juta yen kami!” dia teringat akan kesulitan yang sedang dihadapinya.

Sebelum dia sempat menghela napas, lingkungan Ikebukuro berubah menjadi lokasi kejar-kejaran mobil yang spektakuler.

“Raaah!”

“Jangan macam-macam dengan Toramaru, dasar bodoh!”

Para pria yang mengendarai sepeda motor, dihiasi stiker geng bertuliskan nama yang mengingatkannya pada judul manga, mengayunkan senjata mereka dengan liar. Usia rata-rata anggota geng motor semakin meningkat, begitu yang ia dengar, dan benar saja, semua pria itu tampak berusia dua puluhan dari apa yang bisa dilihatnya.

Astaga… Bukankah seharusnya kau sudah cukup dewasa untuk meninggalkan kegiatan berburu hadiah yang tidak masuk akal ini? Dan bukankah Toramaru itu geng dari Saitama?Apa yang mereka lakukan di sini?! Ini pasti kekuatan dari hadiah besar yang sedang bekerja!

Sepuluh juta yen memang hadiah yang sangat tidak masuk akal hanya untuk menangkap Celty. Saking banyaknya, bahkan dia sendiri sempat mempertimbangkan untuk menyerahkan diri demi mendapatkan uang itu. Hanya perasaan tidak nyaman bahwa hal itu tidak akan sepadan dalam jangka panjang yang meyakinkannya untuk mengabaikan hadiah tersebut.

Di sisi lain, itu tidak menghentikan orang lain untuk mengejarnya. Kini ada bendera dari tim lain selain Toramaru yang ikut terlibat.

“Apa yang kau lakukan?!”

“Pergi sana! Penunggang Hitam itu milik kami, sialan!”

“Jangan macam-macam dengan Raja Pylori!”

“Akan kami beri kau gastritis kronis, jalang!”

Celty memutuskan untuk mempercepat langkahnya sementara geng-geng itu saling menyerang satu sama lain.

Ah, sial. Aku bisa saja melawan mereka semua… tapi itu hanya akan memperburuk keadaan bagi Shinra, dan aku tidak mau itu terjadi. Aku harus mencoba pergi sekarang dan meminta nasihat seseorang. Tapi, kepada siapa aku harus meminta bantuan jika menghadapi masalah seperti ini…?

Tepat saat itu, salah satu pengendara motor yang hendak ia tinggalkan di belakang mengayunkan pipa logamnya dengan liar. “Kau tidak akan pergi ke mana pun!”

Ujung pipa itu merobek tepi tas yang berisi muatan Celty.

Sebuah lengan manusia muncul dari celah tersebut.

…

“…” “…” “…” “…” “…”

Celty dan semua anggota geng di sekitarnya terdiam serempak.

Ah ya. Seperti yang kukhawatirkan. Aku sudah menduga ini akan terjadi. Seharusnya aku tahu! pikir Celty, sambil mengencangkan helmnya dan menahan air mata.

Para pengendara lain mengikuti dalam diam, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Di ruang kosong itu, hanya satu suara yang terdengar.

“Oh, ini tidak baik. Ini berita yang sangat buruk untukmu.”

Itu adalah suara yang hanya pernah ia dengar beberapa kali sebelumnya. Namun Celty tahu siapa pemilik suara itu. Suara itu terukir di jiwanya.

“Ini bukan hanya tentang pelanggaran lalu lintas yang kita bicarakan sekarang.”

Ini tidak mungkin.

Ini tidak mungkin, ini tidak mungkin, ini tidak mungkin.

Kau bercanda! Bukan sekarang! Kau tidak bisa melakukan ini padaku sekarang!

Dia menoleh, bukannya berdoa melainkan mengutuk seluruh dunia—dan menyaksikan ketakutan terburuknya menjadi kenyataan.

Pada suatu saat, seorang petugas polisi dengan sepeda motor putihnya menerobos kerumunan geng untuk berhenti di sampingnya.

“Saya beri Anda satu peringatan… Pindahkan sepeda Anda ke bahu jalan sebelah kiri.”

Apaaaaaaaaaaaaa—?!

Seluruh tubuh Celty diselimuti bayangan, yang ia coba gunakan sebagai tabir asap untuk melarikan diri. Namun, polisi itu entah bagaimana berhasil menembus bayangan tersebut, tetap berada di sisinya.

“Sudah kubilang… polisi lalu lintas tidak akan mundur dari pertunjukan kecil seperti itu!”

Tidak, itu cuma kamu!

Para pengendara motor mundur ke jarak yang lebih aman, terkejut oleh bayangannya, tetapi musuh bebuyutannya, polisi lalu lintas yang gigih, terus mendekat, sama sekali tidak gentar oleh wujudnya yang mengerikan.

“Sialan! Jangan ikut campur, dasar polisi! Brengsek!” teriak salah satu pengendara motor sambil mengayunkan pipanya lebih dekat. Petugas itu dengan mudah menghindari pukulan tersebut—

Dan Celty berpura-pura tidak melihat apa yang terjadi selanjutnya.

Aku tidak melihat itu, tidak melihat itu. Tidak melihat apa pun.

Petugas itu mendorong sepeda motor gangster yang melaju di sampingnya hingga wajah pengemudinya hampir menyentuh aspal, menahannya di tempat selama hampir lima detik sebelum menariknya kembali ke posisi tegak.

Celty memang menyaksikan tindakan yang benar-benar tidak rasional itu, tetapi secara spontan memutuskan bahwa akan lebih baik baginya untuk segera melupakannya sebelum ia merenungkan apa artinya bagi dirinya.

Aku tidak melihat itu! Aku tidak melihat apa pun!

Pengendara motor itu perlahan berhenti, air liur menetes dari mulutnya, matanya kosong. Para pengendara motor lainnya menyaksikan seluruh kejadian itu dalam keheningan yang tak percaya, tetapi hanya sesaat.

“A…apa…apa yang kau pikir sedang kau lakukan, polisi?!”

“Bunuh dia!”

Geng pengendara motor itu mengalihkan target ke petugas polisi yang mengendarai sepeda motor putih dan segera mengepungnya.

Yang terjadi selanjutnya adalah pertempuran dengan kecepatan enam puluh mil per jam.

Kendaraan-kendaraan berpacu di antara lalu lintas yang tertib hukum, terpisah menjadi mangsa dan pengejar, serta orang yang berniat menangkap keduanya.

Celty memanfaatkan konflik antara polisi dan para pengendara motor untuk menyelinap ke jalan samping. Namun yang ia temukan di sana hanyalah geng motor lain.

Apakah aku benar-benar akan sampai rumah hari ini?

Dia memutar sepeda motornya dan bergegas kembali ke jalan utama untuk menghindari gerombolan baru yang terdiri dari dua puluh pengendara motor. Namun, hal itu malah menambah satu lagi kelompok besar ke dalam pengejaran yang absurd tersebut.

Dia mendengar suara helikopter di atas kepalanya.

Penunggang Tanpa Kepala melesat menembus cahaya senja, bertanya-tanya apakah helikopter di atas pun mengejarnya. Jika dia memiliki wajah, pasti sudah berlinang air mata sekarang. Celty membayangkan wajah kekasihnya—lalu teringat sesuatu.

Dia belum melarutkan kepompong bayangan yang menjebak Shinra di dalamnya.

Oh, Shinra. Maafkan aku.

Jika saya tidak sampai rumah…saya sangat menyesal!

Adapun target pesan itu, Shinra berada di lantai atas gedung apartemen, berbaring di lantai ruang tamu, menyeringai bahagia dan menatap kosong ke arah sesuatu sambil berbicara sendiri.

“Ohhh… Apakah ini salah satu jenis permainan penelantaran yang aneh?”