Darah Terlahir Buruk - MTL - Chapter 263

Bab 263

Bab 263

Tidak ada yang aneh jika Istana Kekaisaran memiliki unit intelijen atau mata-mata sendiri. Lagipula, Kekaisaran memang penuh dengan rahasia.

Yang mengejutkan Ismael sekarang adalah kenyataan bahwa orang yang dimaksud berdiri tepat di depannya.

“Luka… apakah kau seorang mata-mata kekaisaran?”

Ismael masih setengah ragu.

“Saya praktis mencoba melakukan pengkhianatan bersama Putra Mahkota Francec. Satu-satunya alasan saya lolos dari hukuman mati adalah karena saya akhirnya berada dalam keadaan lumpuh total, tidak berbeda dengan kematian otak.”

Saya mencampur kebohongan dengan kebenaran saat menjelaskan. Cerita di permukaan akan tampak serasi.

Seberapa canggih pun jaringan intelijen Federasi, tidak mungkin mereka dapat mengungkap detail lengkap dari Era Badai.

“Ada banyak faktor yang terlibat, tetapi sederhananya, mereka yang tidak puas dengan Kaisar saat ini dan beberapa kenalan saya menyelundupkan saya keluar dan berhasil merawat saya dalam keadaan yang dramatis. Namun, seiring waktu berlalu, kabar tentang kesembuhan saya sampai ke Kekaisaran, dan saya mengajukan permohonan suaka di Federasi untuk melindungi diri saya dari mereka.”

“Itu… sungguh sebuah cerita yang menarik.”

Ismael menyela saya, mengambil waktu sejenak untuk mengatur pikirannya. Dia tidak menyangka akan ada percakapan seperti ini hari ini.

‘Ismael pasti berencana menggunakan Boyan sebagai umpan untuk menjebakku dengan berbagai tawaran.’

Aku tidak berniat memberikan Ismael keuntungan saat ini. Aku tidak mampu kehilangan kendali atas situasi ini.

‘Saya perlu mengarahkan keadaan di sekitar saya agar menguntungkan saya.’

Dengan berani aku memberikan beberapa informasi kepada Ismael untuk mengguncangnya.

“Jika tujuan Wakil Menteri dan pemerintah Federasi adalah untuk menempatkan Francec di atas takhta, maka saya bersedia bekerja sama secara aktif. Namun, saya membutuhkan otonomi dan dukungan dalam batas tertentu.”

“Luka, kau harus tetap berada di bawah kendaliku. Itu adalah perintah dari atasan.”

Meskipun saya bersikap tegas, Ismael menolak untuk mengalah.

“Empire’s Blade adalah organisasi yang terdiri dari para Pengawal Kekaisaran yang bangga. Mereka membenci Kaisar saat ini, Ivan Accretia, tetapi itu tidak berarti mereka pengkhianat. Jika mereka menilai bahwa aku telah menjadi tidak lebih dari anjing Federasi, mereka akan mulai menjauhkan diri dariku.”

Ekspresi Ismael perlahan mengeras. Dia pasti berusaha merebut kembali kendali dan mencari cara untuk menahan saya.

“Untuk saat ini… baiklah, jika Anda memiliki permintaan khusus, sampaikanlah. Saya akan mendengarkan dan memutuskan.”

Ismael mengulur waktu, dengan hati-hati mempertimbangkan pilihannya.

“Berikan saya izin dan dukungan untuk beroperasi di luar Kota Perbatasan. Saya akan memantau pergerakan Empire’s Blade dan melaporkan kembali kepada Anda. Empire’s Blade tidak mengakui Federasi sebagai sekutu, tetapi jika semuanya ditangani dengan benar, mereka pada akhirnya akan bekerja sama dengan Anda.”

Ismael menarik napas sebelum berbicara dengan tenang.

“Mungkin saya menafsirkan ini agak sinis, tetapi sepertinya Anda mengatakan bahwa Anda bermaksud bertindak secara independen, bebas dari kendali Federasi. Hanya menggunakan saya dan Federasi di saat krisis.”

Ismael bukanlah lawan yang mudah. Dia tidak akan melepaskan tali kekangku begitu saja.

Saya tidak menyangkal maupun membenarkan kata-katanya dan hanya melanjutkan berbicara.

“Dilihat dari suasana saat saya menghubungi Pasukan Pedang Kekaisaran, mereka sedang bersiap untuk melakukan langkah yang menentukan. Wakil Menteri, yang perlu Anda lakukan hanyalah menyediakan senjata dan peralatan secara tidak langsung. Selama persiapan sudah matang, saya akan menginstruksikan Pasukan Pedang Kekaisaran untuk menyerang konvoi pasokan Federasi. Untuk meraih keuntungan besar, Anda harus bersedia mengambil risiko yang signifikan.”

Ismael mengusap dagunya.

Aku melirik ke sekeliling, seolah ingin mendesaknya. Ini bukan tempat di mana kita bisa membahas informasi rahasia dalam waktu lama.

“Hmm… Ini adalah pertaruhan yang hanya akan berhasil jika aku sepenuhnya mempercayaimu, Luka. Aku memang memintamu untuk menghubungi Pedang Kekaisaran, tetapi semuanya bergerak jauh lebih cepat dari yang kuantisipasi. Hampir tidak wajar.”

Ismael menggenggam kedua tangannya, menyembunyikan gerakan kecil jari-jarinya—sebuah tanda kecemasan yang samar.

“Saya hanya sampai di sini saja dalam hal meyakinkan. Selebihnya terserah pada penilaian Anda, Wakil Menteri.”

Tatapannya menjadi dingin. Dia melepaskan jari-jarinya dan mulai mengetuk-ngetuknya dengan ritme yang teratur. Itu mungkin cara pribadinya untuk mengatur pikirannya.

“Pikiran saya adalah…”

Sebilah wawasan tajam akan segera keluar dari bibir Ismael.

“…Aku menduga kau juga bekerja sama dengan faksi lain di luar pengawasanku, Luka. Untuk menguasai situasi dan memanipulasinya demi keuntunganmu. Aku tidak tahu seberapa jauh atau seberapa dalam koneksimu, tapi…”

Ismael tidak goyah. Dia tidak terbawa oleh derasnya pengungkapan yang mengejutkan; sebaliknya, dia langsung menuju kebenaran dengan wawasan yang tajam.

‘Wah. Orang ini akan sukses besar.’

Selama dia tidak sampai terbunuh, dia pasti akan naik pangkat.

Kekuatan sejati seorang atasan bukan hanya kemampuan untuk mengumpulkan informasi—melainkan kemampuan untuk menyaring informasi yang tidak penting dan wawasan untuk memahami esensi dari suatu situasi.

Aku tak menyangka Ismael setajam ini. Kali ini, akulah yang hampir tersandung.

Secara halus, saya adalah seorang mediator. Secara terus terang, saya bermain di kedua sisi seperti kelelawar yang terbang di antara dua dunia.

Saya merenungkan bagaimana cara terbaik untuk membujuknya lebih lanjut.

Pada saat itu, Ismael berbicara.

“Baiklah, Luka. Aku akan melonggarkan kendali. Lakukan sesukamu. Kau benar—keuntungan besar membutuhkan risiko besar.”

Ismael tersenyum, seolah-olah mengenakan topeng dengan seringai yang terlukis rapi.

‘Sialan, sulit sekali memahami mengapa dia tiba-tiba mengubah sikapnya.’

Rasanya seperti aku tiba-tiba kehilangan kendali atas situasi tersebut. Meskipun hasilnya persis seperti yang aku inginkan, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa aku telah terjebak dalam perangkap Ismael.

“Luka, aku tidak akan langsung melaporkan kepada atasanku bahwa kau telah menyusup ke Empire’s Blade. Seperti yang kau lihat, keamanan kita di sini tidak sepenuhnya ketat. Semakin sedikit orang yang mengetahui rahasia, semakin baik. Ini murni kesepakatan antara kau dan aku, dan kau harus menanggung stigma dan risiko yang menyertainya.”

Saya tahu persis apa yang dia maksud dengan stigma dan risiko.

‘Ha.’

Itu adalah situasi yang sudah biasa saya alami. Bukannya membuat saya gelisah, justru hal itu membuat saya merasa tenang.

Setiap organisasi beroperasi dengan cara ini—jika ada bagian yang tersangkut, mereka tinggal memotongnya.

Dengan kata lain, jika keadaan memburuk, mereka akan menghapus semua bukti dan bertindak seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.

‘Jadi, jika perlu, mereka akan menyalahkan semuanya padaku dan lepas tangan.’

Itu tidak masalah.

Aku telah mendapatkan persetujuan lisan Ismael untuk bekerja sama. Sekarang, aku harus memanfaatkan ini dan mengajukan proposalku kepada Empire’s Blade. Semakin lama negosiasi ini berlarut-larut, semakin besar pula potensi yang akan ditimbulkannya—seperti bola salju yang menggelinding menuruni bukit.

Tiba-tiba, Kinuan terlintas dalam pikiran.

Dia mungkin juga melakukan manuver dengan cara yang sama.

** * *

Saat aku bangun, aku memeriksa koran holografik itu.

Di sana, terselip di sudut artikel hari ini, ada foto Boyan dan Ismael. Boyan memasang ekspresi canggung, sementara Ismael tersenyum cerah di sampingnya.

– Mengapa Departemen Penelitian Senjata Strategis melakukan perekrutan khusus terhadap seorang Crawler?

– Dipekerjakan untuk posisi administratif, bukan peran tempur atau lapangan. Kasus yang tidak biasa…

– “Seharusnya tidak ada peran tetap atau prasangka berdasarkan spesies.” “Perayap dapat bekerja di ruang yang sama dengan kita.” Wakil Menteri Ismael La menyatakan dukungan yang kuat.

Hal itu menimbulkan sedikit kehebohan di media. Apakah riak-riak itu akan berkembang menjadi sesuatu yang lebih besar bergantung pada Boyan dan Ismael.

‘Aku yang menarik pelatuknya.’

Terlepas dari bagaimana pun kejadiannya, Empire’s Blade adalah organisasi terdekat dengan lokasi Giselle.

‘Giselle pasti termasuk di antara para pemimpin mereka, atau setidaknya, mereka tahu di mana dia berada. Kekaisaran tidak merencanakan menghilangnya dia, jadi dia pasti bersama mereka.’

Jika Giselle berada dalam genggaman Kekaisaran, Ivan pasti sudah menggunakan kartu itu untuk melawan saya.

Faktanya adalah dia tidak bermaksud mengatakan bahwa wanita itu menghilang bukan karena suatu rencana kekaisaran.

Itu berarti Pasukan Pedang Kekaisaran pasti tahu di mana dia berada. Aku perlu mendapatkan kepercayaan mereka dan menembus inti kekuasaan mereka.

‘Hasil idealnya adalah mendapatkan lokasi Giselle hanya dari bujukan Lante.’

Saya menunggu selama sepuluh hari penuh seperti yang dijanjikan Lante. Begitu batas waktu berlalu, dia menghubungi saya saat saya sedang berkeliaran di jalanan.

Lante muncul dari kerumunan tanpa mengucapkan sepatah kata pun dan berdiri di depanku. Sebuah isyarat diam-diam untuk mengikutinya.

Namun kami tidak menuju ke markas bawah tanah. Sebaliknya, Lante membawaku ke distrik hiburan yang ramai—salah satu jalan yang disebut “jalan anak muda” di Border City.

Area tersebut dipenuhi dengan berbagai hiburan: pertandingan pertarungan antar spesies, arena simulasi virtual, pameran makhluk langka—hamparan pemandangan dan pengalaman tanpa akhir yang bertumpuk satu sama lain.

Semuanya tampak glamor, tetapi gang-gang belakang selalu lembap dan gelap.

Berderak.

Lante berbelok ke salah satu gang itu dan mendorong pintu sebuah toko simulasi tua hingga terbuka. Lokasinya sangat buruk, dan papan namanya sangat usang dan gelap sehingga tempat itu hampir tidak terlihat.

Di dalam, deretan mesin simulasi usang—berusia puluhan tahun—adalah hal pertama yang saya lihat. Lebih jauh ke dalam, tidak ada pelanggan tetap, hanya orang-orang yang tertidur setelah menikmati simulasi dewasa, beberapa di antaranya pingsan dengan celana masih melorot. Tisu-tisu kusut yang berserakan mengeluarkan bau yang menyengat.

“Silakan duduk di kursi nomor 46.”

Lante berbisik sambil mengambil chip simulasi dari dinding dan membayar di kasir.

Gedebuk.

Saya duduk di kursi nomor 46, mengenakan headset simulasi sederhana, dan menurunkan kacamata pelindung.

Lante mendekat, memasukkan chip ke dalam perangkat, dan menjelaskan.

“Mesin ini tampak seperti perangkat simulasi biasa, tetapi sebenarnya ini adalah terminal komunikasi untuk organisasi. Setelah chip dimasukkan, Anda akan terhubung langsung dengan seseorang dari ‘kepala’. Panggilan akan berlangsung tepat lima belas menit. Saya harap Anda akan bergabung dengan kami dengan selamat.”

Dengan itu, Lante mundur selangkah. Tangannya menyelip ke dalam mantelnya, dan pakaian itu terasa lebih berat dari biasanya.

‘Dia menyembunyikan senjata dan peralatan di bawah mantelnya. Jika keadaan memburuk, dia akan membunuhku atau setidaknya menundukkanku.’

Aku membiarkan Lante berada di belakangku.

Memberikan inisiatif kepada seseorang dengan kaliber seperti dia sangatlah berbahaya.

‘Namun, risiko harus diambil.’

Aku sudah terlalu jauh untuk berbalik sekarang. Aku sudah mempersiapkan diri untuk ini.

Bzzz.

Perangkat simulasi virtual itu mulai beroperasi. Namun, alih-alih meluncurkan simulasi, perangkat itu membuka jaringan komunikasi berbasis realitas virtual.

Chhh—ckkk—tchhh.

Suara statis khas jaringan yang tidak stabil berdengung di telinga saya. Layar di dalam kacamata berkedip-kedip dengan distorsi. Saya sedikit mengerutkan kening karena ketidaknyamanan itu.

Aku mempertajam indraku seolah-olah mengalokasikan sebagian darinya untuk Lante. Dia berdiri tak bergerak di belakangku. Rasanya seperti aku telah menyerahkan leherku ke tangan seorang algojo yang memegang pedang.

Srrrk.

Aku menelusuri senjata-senjataku dengan jari-jariku, memeriksa posisinya.

Lambat laun, transmisi realitas virtual menjadi lebih jelas. Ruang yang kini mendominasi penglihatan dan pendengaran saya begitu sederhana sehingga menyebutnya “realitas virtual” terasa berlebihan.

Suara mendesing.

Aku merasa seperti sedang meluncur menuruni perosotan, ditarik ke dalam. Tapi aku tetap mengendalikan diri, sebisa mungkin menjaga agar indraku tetap berpijak pada kenyataan.

…Sebuah ruang putih bersih terbentang di hadapanku. Sebuah ruang yang sama sekali tanpa kerumitan.

Klik. Klak.

Sebuah sinyal virtual merangsang pendengaran saya. Otak saya tertipu sehingga menganggapnya sebagai kenyataan.

“Akhirnya kau menemukanku, Luka.”

Bersamaan dengan suara langkah kaki, terdengar suara yang jelas.

Ruang itu terdistorsi, membentuk dirinya menyerupai sosok manusia. Hal pertama yang menarik perhatianku adalah rambut biru tua.

Srrrk.

Rambutnya lebih panjang dari sebelumnya, terurai dengan lesu. Sosok di hadapanku tampak lebih dewasa—tidak, ia telah melepaskan jejak terakhir masa gadisnya.

Sebuah pikiran sekilas melintas di benakku. Panas menyengat di kepalaku, seolah-olah akan meledak.

‘Saya ragu.’

Aku mengulangi perintah itu ke otakku seolah-olah sedang menancapkannya ke dalam pikiranku.

Ada yang salah. Ada yang terasa janggal. Tidak mungkin Giselle tetap bersama Empire’s Blade, apalagi masih memegang posisi kepemimpinan.

‘Jika Giselle benar-benar menjabat sebagai “kepala” dari Empire’s Blade… akan ada terlalu banyak ketidaksesuaian.’

Ini adalah realitas virtual, namun aku ingin percaya bahwa orang di hadapanku adalah Giselle. Benarkah aku bisa bertemu dengannya semudah ini? Itu adalah realitas yang begitu manis dan memikat.

Namun, saya terlalu sinis untuk mempercayai hasil yang bahagia dan mudah ditebak yang tidak masuk akal.

Dengan menggabungkan petunjuk-petunjuk yang telah saya kumpulkan sejauh ini, tidak banyak fragmen yang hilang. Bahkan eliminasi sederhana pun dapat mengarah pada sebuah kesimpulan.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Barbara. Atau… mungkin tidak terlalu lama?”

Itulah jawaban saya.

Wujud Giselle bergetar. Untaian rambut oranye kusut berkelebat muncul. Dalam realitas virtual, seseorang bisa menjadi apa saja—bahkan merekonstruksi tubuh yang hilang.

“…Hehe, kau masih setajam dulu, Luka.”

Barbara menutup mulutnya dengan satu tangan dan tertawa. Dan meskipun itu hanya sebuah gambar dalam realitas virtual, di tangan satunya lagi, dia menggenggam pisau dapur.

Aku tidak tahu apa yang dilambangkan oleh pisau itu, tetapi yang pasti itu bukanlah sesuatu yang baik.