Darah Terlahir Buruk - MTL - Chapter 131

Bab 131

Bab 131

“Ini adalah program simulasi virtual pada Tingkat Kedalaman 2 menurut standar saat ini. Alih-alih simulasi virtual, ini lebih mirip pengalaman video imersif. Manipulasi internal tidak dimungkinkan.”

Barbara berbicara dengan cepat. Pupil mata dan jarinya bergerak tanpa henti.

Di layar, huruf dan simbol yang berserakan saling bertautan sebelum tersusun dalam format terstruktur. Segmen data yang terputus direkonstruksi secara manual oleh Barbara, yang mencocokkan kode berdasarkan konteks dan memverifikasi eksekusinya.

Bahkan dengan pengetahuan dasar saya, saya dapat mengatakan bahwa keterampilan Barbara sangat luar biasa.

“Saran saya—seharusnya Anda membawakan saya file aslinya lebih awal. Ketika seseorang dengan keterampilan yang buruk mencoba memulihkan data, banyak data yang hilang. Karena itu, saya jadi melakukan pekerjaan yang tidak perlu. Mereka menggunakan metode yang cukup kasar untuk memulihkan ini. Itu bukan dilakukan oleh programmer profesional, kan?”

Barbara menyimpulkan prosesnya hanya dari sisa-sisa data yang dipulihkan. Saya tidak membantahnya dan hanya mengamati.

“Saya seharusnya bisa menyelesaikan ini hari ini juga….”

“Sudah selesai. Aku sudah bosan melakukan pekerjaan seperti ini sejak umurku tujuh tahun.”

Seandainya itu bukan Barbara, mungkin saya akan merasa terdorong untuk memuji efisiensinya.

Kami mengeluarkan perangkat simulasi virtual—sebuah alat sederhana berbentuk cincin yang melingkari dahi. Karena tingkat kedalaman programnya rendah, ini sudah cukup.

Bzzzt.

Saat aku mengenakan alat simulasi itu, sepasang kacamata muncul ke depan. Layarnya berputar seolah sedang menghipnotis, warna-warna bercampur satu sama lain seperti cat tumpah. Getaran dari titik kontak logam di pelipisku beresonansi di otakku dengan dengungan rendah.

Barbara juga memasuki simulasi virtual tersebut.

“Aku akan membiarkan sebagian dari kemampuan pengamatanku berada di luar untuk memantau, tetapi jika Barbara mencoba melakukan sesuatu yang mencurigakan, tembak dia segera.”

Aku memberi instruksi pada Giselle sebelum memejamkan mata.

Bzzzzzt.

Getaran di telinga saya terasa tidak menyenangkan. Sensasi dan suara itu, yang merambat melalui sistem saraf pusat saya, menyebar ke seluruh tubuh saya.

Jerit, jerit.

Proses masuk ke dalam simulasi tidak berjalan mulus. Data lama membuat rasanya seperti menghirup pasir berdebu—kasar dan kering.

Indra dan kognisi saya menolak simulasi yang canggung itu. Saya menurunkan sensitivitas sensorik saya, seolah-olah saya akan tertidur.

Aku semakin tenggelam dalam kesadaranku. Seperti keadaan tidur ringan, kesadaranku menjauh dari kenyataan. Rasanya seperti menatap dari bawah permukaan kolam renang. Tapi tak perlu tenggelam sampai ke dasar—tingkat ini sudah tepat.

-Noel.

“Noel.”

Fokus. Simulasi ini masih terasa palsu.

“Noel?”

Ya, saya sudah masuk sekarang.

Aku memejamkan mata, lalu membukanya kembali.

Hal pertama yang saya lihat adalah Giselle. Bukan, bukan Giselle—seorang wanita yang mirip dengannya. Tapi saya langsung mengenali siapa dia.

‘Agatha Custoria.’

Agatha sedang menatapku. Atau lebih tepatnya, dia sedang menatap “Noel,” yang sudut pandangnya sedang kualami.

“Tenangkan dirimu, dasar bodoh.”

Agatha membentakku tanpa alasan yang jelas.

Pii—shung!

Terdengar suara tembakan.

‘Sebuah simulasi yang direkonstruksi dari ingatan Noel yang diekstrak.’

Aku memahami situasinya. Ingatan itu dimulai di tengah medan perang.

** * *

Simulasi virtual tersebut tidak terlalu sempurna. Dengan sedikit fokus, saya mungkin bisa melepaskan diri darinya. Datanya tidak lengkap, menyebabkan tepi objek dan latar belakang berkedip-kedip dengan warna-warni neon. Namun demikian, simulasi tersebut cukup imersif.

Aku menyerahkan kesadaranku pada alur simulasi. Sinyal-sinyal sensorik yang dipancarkannya meresap ke dalam diriku seolah-olah nyata. Aku bisa mencium bau tanah dan mesiu.

‘Ini adalah medan perang.’

Aku—Noel—adalah seorang tentara. Menurut standar saat ini, senjata di tanganku praktis sudah antik. Aku menyandarkan punggungku ke tempat berlindung.

‘Siapakah musuhnya?’

Aku tidak bisa memastikan apakah mereka anggota Bellato atau Coritans. Satu-satunya yang kutahu adalah mereka adalah manusia—manusia yang menembaki kami.

Ada beberapa tentara di sekitar saya yang panik. Apa pun yang terjadi, jelas bahwa kami berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

“Noel, apa rencananya?”

Agatha, yang mengenakan perlengkapan tempur, bertanya padaku. Rasanya aneh melihat seseorang yang sangat mirip dengan Giselle.

Namun setelah diperhatikan lebih dekat, dia tampak sangat berbeda. Penampilannya kasar, liar. Bekas luka di tubuhnya menceritakan kisah medan perang. Anggota tubuhnya adalah prostetik, tetapi tubuh bagian atasnya tetap berupa daging.

‘Agatha adalah seorang pejuang dan seorang prajurit.’

Noel—tidak, aku. Sial, kenyataan bahwa ini adalah simulasi mulai membingungkanku.

Sebaiknya aku menerima saja bahwa aku adalah Noel. Berpikir seperti itu mungkin buruk bagi kestabilan mentalku, tapi… imersi adalah yang utama. Semakin dalam aku merangkul data sinyal yang merekonstruksi kenangan ini, semakin jelas aku dapat merasakan pikiran dan emosi Noel.

Aku mengamati medan perang dan bergumam sendiri. Kemudian, setelah sampai pada suatu kesimpulan, aku memberi perintah kepada Agatha dan para prajurit di sekitarnya.

“Agatha, pimpin regu ke-3 dan siapkan penyergapan di sebelah kiri. Regu ke-4 akan mengikutiku dan bergerak ke kanan. Bala bantuan akan segera tiba—begitu mereka datang, kita maju terus.”

Sulit dipercaya bahwa kami berada dalam situasi kalah—aku terlalu tenang untuk itu.

“Bantuan? Komunikasi terputus. Bagaimana para petinggi bisa tahu apa yang terjadi di sini?”

Agatha mempertanyakan penilaian saya.

“Komandan unit belakang saat ini adalah Katrin Mullizcane. Dia akan memahami sepenuhnya situasi tersebut.”

“Katrin Mullizcane? Anda mengenalnya?”

“Tidak, saya tidak tahu. Saya hanya membaca catatan komando dan riwayatnya.”

Ekspresi Agatha berubah tak percaya sebelum dia berteriak padaku.

“Kalau begitu kita harus mundur! Jika kita tetap di sini, kita akan dikepung! Kita semua akan mati!”

Tampaknya, tidak seperti di tahun-tahun berikutnya, dia jauh lebih mudah meledak secara emosional saat itu. Amarahnya terlihat jelas.

“Bahkan dalam skenario terburuk sekalipun, kau dan aku bisa selamat. Agatha, dengan kemampuan bertarungmu, kau bisa membuat jalan keluar.”

Dengan kata lain—jika keadaan memburuk, semua orang kecuali Agatha dan aku akan mati.

Sepertinya aku tidak menganggap prajurit lain sebagai rekan seperjuangan. Melihat sekeliling, tidak ada tanda-tanda persaudaraan di antara mereka juga. Mereka tampak seperti wajib militer, yang diseret ke sini melawan kehendak mereka.

Vrrrrrrr!

Suara gemuruh yang memekakkan telinga memenuhi langit. Medan perang diselimuti bayangan saat sebuah kapal pengangkut muncul di atasnya. Bagian bawah kapal terbuka, dan sekitar lima puluh tentara jatuh seperti batu yang berjatuhan.

Pasukan bala bantuan telah tiba.

Boom! Gedebuk!

Para prajurit itu mendarat dengan keras, membenamkan diri di medan perang. Mereka bangkit, tampaknya tidak terpengaruh oleh penurunan yang keras. Dilihat dari ketahanan mereka, kemungkinan besar mereka memiliki persentase prostetik yang tinggi. Beberapa tampak seperti sibernetika seluruh tubuh.

Desir!

Aku mengulurkan tangan ke depan, memberi isyarat untuk menyerang. Karena kami sudah siap, kami bergerak serempak dengan unit bala bantuan, menyapu musuh dari kedua sisi.

Pasukan bala bantuan menghancurkan musuh di tengah. Sementara itu, kami mengepung mereka dari samping, mendekat dari kedua sisi dan memutus jalur pelarian mereka. Musuh hampir tidak punya waktu untuk berkumpul kembali sebelum mereka dihantam dengan kehancuran yang hampir total.

‘Agatha sangat menonjol. Dia benar-benar pelopor nama Custoria.’

Menurut standar modern, Agatha bukanlah seorang pejuang yang luar biasa.

Namun dua abad yang lalu, dia sangat luar biasa. Dibandingkan dengan prajurit lain, kehebatannya tak terbantahkan. Bahkan dengan prostetik yang sudah usang dan sistem saraf yang tidak ditingkatkan, dia bertarung dengan presisi yang hampir seperti akrobat.

Agatha memimpin sayap kiri, menerobos barisan musuh. Tembakannya mengenai sasaran dengan akurasi yang menakutkan, bahkan ketika dia menembak tanpa melihat. Dalam pertempuran jarak dekat, dia bergerak lincah seperti ikan di air, menyelinap di tengah kekacauan. Setiap kali belatinya berkelebat, musuh lain tumbang.

Pertempuran telah usai.

Kemenangan adalah milik kita.

Aku memfokuskan perhatian dan mempercepat laju waktu dalam simulasi. Setelah pembersihan pasca-pertempuran selesai, Agatha dan aku dipanggil oleh para petinggi.

Kami menuju ke tenda komando, di mana seorang perwira yang mulia menunggu kami. Namanya Katrin Mullizcane.

‘Jadi begitulah ceritanya.’

Inilah bagaimana Noel pertama kali terlibat dengan keluarga Mullizcane.

Katrin, dengan rambut peraknya, menatapku dengan ketidaksenangan yang terlihat jelas. Ujung pupil matanya berkilau samar.

“Kau bertingkah seolah kau tahu aku akan datang. Seolah kau telah mengoordinasikan operasi ini sebelumnya.”

“Saya hanya mengambil risiko, dan itu membuahkan hasil. Saya beruntung.”

Aku menjawab sambil menopang pinggangku yang kaku. Katrin tampak tidak senang dengan jawabanku.

“Bicaralah dengan jelas, Prajurit Kelas Satu Noel. Kau harus tahu bahwa aku bukan orang yang mudah marah.”

“Saya sudah meninjau catatan komando Anda, Kapten. Saya menduga Anda akan menuju ke sini. Alih-alih memprioritaskan unit-unit mulia, Anda selalu mengamankan posisi strategis terlebih dahulu. Saya yakin itulah alasan mengapa promosi Anda lebih lambat meskipun prestasi Anda sudah bagus.”

Itu adalah pernyataan yang sangat arogan. Tidak seharusnya seorang prajurit biasa berbicara kepada seorang perwira seperti itu.

Katrin mengerutkan kening, sedikit memiringkan kepalanya karena kesal. Sambil menyilangkan tangannya, dia berdiri di depan Agatha dan aku.

“Sudah kubilang kan? Aku bukan orang yang menyenangkan.”

Orang yang gelisah di sampingku adalah Agatha. Bahkan di era ini, otoritas bangsawan tampak mutlak.

“Saya juga tidak akan mengatakan kepribadian saya menyenangkan.”

Aku mengatakannya. Aku, atau lebih tepatnya, Noel—bajingan ini benar-benar gila. Aku sangat terkejut hingga hampir menghancurkan jati diriku.

Retakan!

Tinju Katrin menghantam tepat ke perutku. Tubuhku terlipat ke depan saat aku ambruk, batuk mengeluarkan seteguk darah yang terasa seperti logam.

Itu adalah cedera parah—kemungkinan cukup untuk merusak organ dalam. Bagaimana saya tahu? Karena sinyal rasa sakit dari simulasi tersebut mengirimkan rasa sakit itu langsung ke saya, meskipun hanya secara tidak langsung.

“N-Noel? Kau…!”

Agatha, yang lengah, dengan cepat berubah menjadi marah, menatap Katrin seolah siap menerjangnya.

“Aku… baik-baik saja, Agatha.”

Sambil mencengkeram seragam Agatha, aku memaksakan diri untuk berdiri tegak. Ini murni tekad yang kuat. Saat itu belum ada pelatihan ketahanan terhadap rasa sakit—hanya kemauan keras yang menahanku agar tidak mati karena syok.

Katrin menatapku dari atas dan menyeringai tipis.

“Noel. Agatha. Selamat datang di Mullizcane Jaeger. Mulai saat ini, kalian adalah prajuritku.”

Pada titik sejarah ini, keluarga bangsawan memiliki unit militer khusus mereka sendiri yang tergabung dalam struktur tentara resmi. Mullizcane Jaeger adalah salah satu unit tersebut. Pada dasarnya, pasukan pribadi keluarga bangsawan diperlakukan sebagai bagian dari pasukan reguler negara dan disuplai sesuai kebutuhan. Hal ini karena banyak keluarga bangsawan secara efektif telah menjadi panglima perang regional.

Aku mempercepat simulasi. Meskipun ini adalah ingatan Noel, ini bukanlah seluruh hidupnya. Dengan mempercepat waktu, bulan dan bahkan tahun berlalu dalam sekejap.

‘Katrin Mullizcane, ditunjuk sebagai kepala keluarga berikutnya.’

Katrin adalah wanita yang luar biasa. Di dalam keluarganya, ia dikenal karena kemampuannya, memimpin unit militer pribadi mereka melintasi medan perang di usia muda. Namun, sifatnya yang keras kepala membuatnya tidak populer dalam evaluasi personel militer.

Waktu kembali melambat. Pada saat itu, Agatha dan saya telah bertugas di Mullizcane Jaeger selama sekitar lima tahun.

Kami berdua telah menunjukkan prestasi yang luar biasa, mendapatkan penghargaan atas pencapaian yang patut diperhatikan. Agatha dengan cepat naik pangkat menjadi pemimpin peleton senior, sementara saya maju ke peran ajudan Katrin, bertugas sebagai perwira strategisnya.

Setelah menjadi tokoh kunci di Mullizcane Jaeger, kami tentu saja juga menjalani augmentasi prostetik seluruh tubuh.

Setelah menyelesaikan rehabilitasi, saya kembali melapor kepada Katrin.

“Kamu beradaptasi dengan prostetik seluruh tubuh hanya dalam sebulan?”

Katrin menyipitkan matanya ke arahku, merasa sulit untuk mempercayainya.

“Dokter yang bertugas mengatakan tidak ada masalah.”

“……Ikuti aku, Noel.”

Katrin melepas mantelnya dan turun ke aula latihan. Tanpa ragu, dia menguji saya—melempar pukulan dan mengayunkan tendangan.

Reaksiku tidak lambat. Bahkan dengan kekakuan prostetik baruku, aku dengan cekatan menghindari serangannya dan membalasnya.

Desis. Jeritan.

Lalu, saya melangkah lebih jauh—menjepit punggung Katrin dengan lutut saya dan memelintir lengannya. Sebuah bantingan yang sempurna.

“Kupikir kau bukan petarung yang hebat, tapi sepertinya aku salah. Apakah kau menyembunyikan fakta bahwa kau lebih kuat dari Agatha?”

“Aku tidak pernah menyembunyikan apa pun. Aku hanya menyadari beberapa hal belakangan ini, jadi aku ingin mengujinya.”

Bakatku dalam strategi pertempuran mulai berkembang.

“Ada proyek penelitian yang dijalankan oleh para petinggi. Mereka mengklaim telah menemukan cara baru untuk meningkatkan sistem saraf. Awalnya aku berencana mengirim Agatha sendirian… tapi kau juga ikut, Noel.”

Aku tidak suka kedengarannya. Aku juga tidak suka ide mengirim Agatha.

“Hmm… eksperimen obat-obatan? Jika memang begitu, mereka hanya akan berakhir seperti sayuran. Itu sudah jelas.”

“Jika memang begitu, mereka tidak akan mengirim kalian berdua. Rupanya, kali ini berbeda. Keluarga bangsawan lain juga mengirimkan prajurit terbaik mereka. Omong-omong, berapa lama kalian berencana menahan saya?”

“Ah, maafkan saya.”

Aku bangun duluan dan membantu Katrin berdiri.

Tiga bulan telah berlalu. Setelah menyelesaikan adaptasinya terhadap prostetik seluruh tubuh, Agatha juga kembali bertugas aktif. Untuk merayakan kembalinya dia, kami memutuskan untuk mampir ke sebuah bar. Itu adalah momen penting, menandai promosi dan kesuksesan kami berdua, jadi kami memilih tempat yang lebih mahal dari biasanya.

Saat kami melangkah masuk, Agatha menyenggol bahu saya dengan sikunya.

“Noel, lihat ke sana. Bukankah itu Kapten? Jika kita bermain dengan benar, kita mungkin bisa mendapatkan minuman gratis.”

Dia berbicara dengan penuh semangat. Aku mengikuti pandangannya.

Katrin duduk sendirian di bar. Ia minum sambil menatap keluar jendela besar dari lantai hingga langit-langit. Di baliknya, pemandangan kota terbentang, dengan menara-menara menjulang ke langit.

Di luar batas kota yang menjulang tinggi, terbentang hamparan tanah tandus berwarna abu-putih. Pemandangan itu jelas berbeda dari medan Akbaran.

‘Ini adalah Planet Ark.’

Aku merasakan perasaan aneh seperti kehilangan arah. Saat konsistensi simulasi melemah, pemandangan berkedip-kedip, tampak berlapis dan terdistorsi untuk sesaat.

Sekarang semuanya masuk akal. Ini adalah era sebelum kita menetap di Planet Novus. Badai petir mengamuk di cakrawala yang jauh.

“Apakah Anda keberatan jika kami bergabung dengan Anda, Kapten?”

Agatha mendekati Katrin dan bertanya.

Katrin, yang sedang minum sendirian, melirik kami sebelum menjentikkan jarinya. Pelayan bar pun datang menghampiri.

“Lakukan saja apa pun yang kamu mau. Bayar pakai tagihanku. Anggap saja ini sebagai hadiah selamat datang kembali, Agatha.”

“Lihat? Kapten kita adalah yang terbaik.”

Agatha menyeringai dan tanpa malu-malu duduk di kursi sebelah Katrin.

Ketak.

Minuman pun tiba. Aku menatap gelasku, merasa bimbang—satu gelas saja harganya setara dengan seluruh upahku sehari-hari. Sementara itu, Agatha, sama sekali tidak terpengaruh, meneguk minumannya satu demi satu. Dia minum begitu sembrono sehingga aku merasa ingin memukul kepalanya.

Katrin memperhatikan kami dalam diam sebelum tertawa kecil. Senyumnya adalah pemandangan yang jarang terlihat.

“Kapan kalian berdua akan menikah?”

Mendengar ucapannya, Agatha dan saya langsung membantahnya secara serentak.

“Tidak mungkin, Kapten! Noel dan aku tidak seperti itu. Kami sudah saling kenal sejak kecil. Mungkin sebagai saudara kandung, ya, tapi sebagai kekasih? Tidak mungkin.”

“Yah, kalau tipe pria idamanku adalah laki-laki, kurasa Agatha mungkin punya kesempatan.”

“Hei, kau mau mati!?”

Katrin mengangkat bahu menanggapi tingkah laku kami.

“Baiklah, saya mengerti.”

Kami menghabiskan sepanjang malam minum-minum di bar, menikmati minuman hingga pikiran kami kabur. Saya samar-samar ingat menunjuk Katrin dan berbicara dengannya secara informal.

** * *

Ingatan Noel sangat luas. Masuk akal mengapa ingatan itu disimpan di dalam chip yang begitu mahal.

Sekali lagi, saya fokus pada simulasi tersebut. Saya ingin menyelesaikan pengalaman itu sebelum Barbara melakukannya.

Agatha dan saya menjalani prosedur peningkatan penampilan yang baru. Ruang perawatan rumah sakit dipenuhi orang-orang dengan kondisi serupa. Beberapa berteriak dan melukai diri sendiri.

Para staf medis mengamati saya. Dokter di depan melirik catatan medis sebelum berbicara.

“Anda mungkin mengalami mania ringan pada awalnya, bersamaan dengan gejala seperti halusinasi dan psikosis. Laporkan reaksi abnormal apa pun.”

Kami baru saja menjalani prosedur penggantian cairan tulang belakang. Aku mengusap bagian belakang leherku, tempat aku baru saja dihubungkan dengan selang beberapa saat yang lalu. Sensasi cairan semi-transparan yang meresap ke dalam tubuhku sangat mengganggu.

Menggambarkan efek prosedur tersebut dalam satu kata saja adalah hal yang mustahil. Rasanya seolah dunia menjadi lebih tajam, menarik setiap informasi di sekitar saya seperti sebuah obsesi. Saat saya kembali fokus, saya menyadari bahwa secara tidak sadar saya telah menghitung setiap ubin di lantai.

Aku bahkan tak bisa mengabaikan detail-detail yang tidak perlu, sehingga mustahil untuk tidur selama berhari-hari. Indraku yang menjadi sangat sensitif membuatku tak tertahankan terhadap suara-suara terkecil sekalipun, menyebabkan stres yang ekstrem.

Kami diberi cuti untuk rehabilitasi. Setelah saya agak pulih, saya pergi menemui Agatha.

“Sial, aku benar-benar merasa akan mati. Noel, bagaimana kau bisa berjalan-jalan? Aku bahkan tidak bisa membedakan langit-langit dari lantai. Ini membuatku gila. Rasanya seperti mabuk yang tak kunjung reda.”

Agatha menyandarkan bahunya ke kusen pintu, lalu mendorongnya hingga terbuka. Ia menyisir rambutnya yang berantakan sebelum melangkah masuk.

“Lalu kenapa kau telanjang? Kalau kau sedang bersama pacarmu, aku akan minggir. Lagipula dia sepertinya tidak terlalu menyukaiku.”

Aku berbicara dengan nada bosan.

Agatha tidak mengenakan sehelai pun pakaian. Karena itu, sosoknya yang telanjang dan tidak stabil sepenuhnya terlihat olehku. Prostetik seluruh tubuhnya ramping dan lincah.

“Aku sudah putus dengan si idiot posesif itu sejak lama. Lain kali, sebaiknya aku pacaran dengan perempuan saja. Ugh. Dan kenapa aku telanjang? Apa kau benar-benar harus bertanya? Indraku sangat sensitif sekarang sampai-sampai aku tidak tahan memakai pakaian! Apa pun yang menyentuh kulitku terasa seperti serangga yang merayap di sekujur tubuhku!”

Dia membentak karena frustrasi. Mengingat indra bertarungnya lebih tajam daripada milikku, sepertinya dia menderita efek samping yang lebih parah.

Aku melangkah masuk dan melirik tempat tidurnya. Seprainya robek berkeping-keping. Bukan hanya tempat tidurnya—seluruh apartemen Agatha tampak seperti telah dirusak oleh binatang buas.

“Agatha, kamu perlu keluar dari kondisi hiperarousal ini. Kendalikan pernapasanmu dan alihkan indra serta pikiranmu ke tempat lain. Itu akan membantu.”

“Kalau begitu, kau saja yang lakukan. Aku tidak bisa. Sial, kepalaku sakit sekali. Dan para ilmuwan elit yang disebut-sebut itu? Sekumpulan dukun, semuanya.”

Agatha menggerutu, tetapi setidaknya tampaknya tidak ada masalah besar.

“Baiklah, kau tampaknya baik-baik saja. Aku akan pergi sekarang.”

Aku berbicara sambil minum air—bukan karena dia memberikannya kepadaku. Aku sendiri yang menggeledah kulkasnya dan mengambilnya.

“Kau sudah mau pergi? Apa kau benar-benar datang hanya untuk menjengukku? Aku sudah pernah berpikir begitu, tapi diam-diam kau berhati lembut. Selalu bertingkah seolah kau begitu dingin dan acuh tak acuh.”

“Jika kau meninggal, aku akan kehilangan seorang rekan yang kompeten dan dapat diandalkan. Itu juga merupakan kerugian bagiku.”

“Ya, ya, terserah. Akui saja kau datang karena khawatir dengan seorang teman.”

Agatha menyipitkan mata ke arahku sambil menyeringai menggoda.

Setelah memastikan kondisinya, saya pulang. Selama sebulan berikutnya, saya lebih banyak mengurung diri di rumah. Kondisi saya sendiri juga tidak baik—saya butuh waktu untuk menilai peningkatan kemampuan sensorik dan kognitif saya.

Suara mendesing!

Aku melayangkan pukulan ke udara kosong. Kemudian, dengan gerakan seperti mengayunkan sabit, aku melakukan tendangan berputar. Tumitku menebas udara dengan tajam.

Di dalam pikiranku, berbagai gagasan bercabang tanpa henti, saling terkait dalam pola-pola yang rumit. Dengan begitu banyak pilihan, kemungkinan terasa tak terbatas.

‘Apa keputusan yang paling optimal?’

Aku bergerak, membayangkan lawan khayalan. Pikiranku terasa terbebas, seperti burung yang keluar dari sangkarnya.

Umat manusia telah melampaui batas biologisnya melalui kemajuan teknologi. Karena itu, metode pertempuran tradisional menjadi usang. Cara-cara lama bukannya tidak berguna, tetapi bukan lagi yang paling efisien.

Perang dan konflik selalu mewarnai sejarah manusia, tetapi kita telah mencapai titik balik. Tubuh tidak lagi terikat oleh daging dan darah. Kesadaran bergerak dengan kecepatan cahaya.

‘Pendekatan baru.’

Pada awalnya, metode ini akan kurang efisien dibandingkan teknik yang sudah ada. Namun, dengan meletakkan fondasi yang lebih luas, kita akhirnya dapat membangun sesuatu yang jauh lebih hebat. Puncak dari metode baru ini akan melampaui apa pun sebelumnya.

‘Tidak perlu terburu-buru. Saat ini, yang terpenting adalah meletakkan dasar.’

Dan tanpa tindakan, teori hanyalah filsafat di atas kursi.

Setelah aku berhasil mengendalikan tubuhku, aku mulai menjelajahi gang-gang sempit di malam hari. Planet Ark dilanda kesenjangan kekayaan yang ekstrem, dan sisi gelap kota itu sangat mengerikan. Aku dan Agatha bergabung dengan militer hanya untuk melarikan diri dari tempat ini.

Seorang preman menghalangi jalan saya. Dia bahkan tidak repot-repot mengancam saya—dia langsung mengacungkan pistolnya.

Bang!

Terdengar suara tembakan. Tapi aku sudah menolehkan kepala, menghindarinya.

Peluru itu nyaris mengenai pipiku. Preman itu, masih mencengkeram pelatuk, menatapku dengan mata terbelalak.

“Kau… kau berhasil menghindarinya?”

Kesuksesan.

Aku telah membuktikan teoriku dalam kenyataan. Dengan terus-menerus melacak arah bidikan pistol dan memprediksi momen tepat saat pelatuk akan ditarik, aku berhasil menghindari tembakan tersebut.

Terdapat catatan tentang prajurit veteran di medan perang, yang ditingkatkan kemampuannya dengan stimulan tempur, yang kadang-kadang melihat dan menghindari peluru.

Awalnya, orang-orang menganggapnya sebagai kesalahpahaman atau sekadar rumor. Tetapi seiring bertambahnya data, fenomena tersebut diakui sebagai prestasi langka namun mungkin bagi segelintir orang elit.

‘Pada akhirnya, dengan pembelajaran dan pelatihan, itu akan menjadi keterampilan yang dapat direproduksi.’

Umat manusia terus maju. Namun, kemajuan tidak selalu berarti baik.

Tidak ada yang tahu apakah kemajuan ini mengarah ke arah positif atau negatif. Di masa lalu, umat manusia hidup lebih damai. Ada orang-orang yang hidup dan meninggal tanpa pernah mengalami perang, pembunuhan, atau kekerasan. Sulit dipercaya, tetapi itu benar.

Teknologi telah cukup maju untuk memungkinkan perjalanan antar bintang. Umat manusia telah meninggalkan Bumi, menguasai planet-planet lain seiring perluasan wilayahnya. Namun, jumlah keputusasaan secara keseluruhan tidak pernah berkurang.

Justru, penderitaan kaum miskin semakin bertambah.

Retakan!

Aku mencengkeram leher preman itu dan mematahkannya. Memutar daging dan tulang dengan lengan logamku terasa mudah. Sebuah nyawa direnggut dalam sekejap.

‘Kamu tidak pantas untuk hidup.’

Membiarkannya terus bernapas hanya akan menimbulkan lebih banyak penderitaan.

‘Dunia yang lebih baik.’

Aku—Noel—mendongak dari kedalaman kota, menatap ke arah ketinggian di atas dengan tatapan yang bergetar.

Chzzzt.

Koherensi simulasi itu retak, dan pemandangan kota bergetar seolah-olah akan hancur berkeping-keping. Sekarang aku mengerti apa yang dia impikan.

** * *

Waktu berlalu.

Aku dan Agatha sebagian besar telah pulih dari efek samping prosedur peningkatan kemampuan kami. Dari apa yang kudengar, banyak yang tidak seberuntung itu. Para ilmuwan telah membual tentang keamanannya, namun fakta bahwa para bangsawan tidak menjalani prosedur itu terlebih dahulu menjelaskan alasannya.

Pada hari itu, saya dan Katrin mengunjungi sebuah pabrik untuk melakukan inspeksi.

Berdengung, berdengung.

Aku mendapati diriku menatap sesuatu yang berbentuk seperti baju zirah. Katrin memeriksa prototipe itu dengan penuh rasa ingin tahu.

“Sebuah kerangka luar yang dilapisi di atas prostetik?” tanyaku.

Katrin menyeringai.

“Ini disebut Prostetik Lapis Baja Penuh. Prostetik tempur yang dilucuti dari semua yang tidak perlu—augmentasi kelas tempur sejati. Keluarga Mullizcane sedang mempertimbangkan untuk memesan setidaknya satu unit.”

Saya memeriksa spesifikasi yang ditampilkan pada antarmuka retina saya. Prostetik Lapis Baja Penuh itu adalah sebuah mesin, yang dilucuti dari semua kebutuhan biologis.

Ia tidak bisa makan. Ia tidak bisa tertawa. Bahkan sinyal sensorik pun telah diputus untuk menghilangkan inefisiensi pemrosesan saraf yang tidak perlu dan kehilangan kinerja tempur yang disebabkan oleh rasa sakit. Setiap kelambatan yang disebabkan oleh pemadaman sensorik dikompensasi dengan sistem komputasi tambahan dan pelindung lapis baja yang diperkuat.

‘Dalam mesin perang itu, satu-satunya unsur manusia yang tersisa adalah kemampuannya untuk membuat keputusan adaptif.’

Pengguna Prostetik Lapis Baja Penuh bahkan tidak bisa merasakan kehangatan tubuh orang lain. Mereka hanya bisa melihat suhu tubuh sebagai angka, yang diproses melalui sensor. Jika prostetik mengalami kerusakan, itu tidak akan terdaftar sebagai rasa sakit—hanya sebagai grafik dan data numerik yang menunjukkan retakan dan titik benturan.

“Itu sangat tidak manusiawi. Sangat sedikit orang yang sanggup bertahan menggunakan itu.”

“Ini hanya ditujukan untuk pertempuran. Ini tidak dirancang untuk penggunaan terus-menerus, jadi jangan khawatir.”

“Meskipun demikian, hal itu membutuhkan ketabahan mental yang luar biasa.”

“Kau dan Agatha bisa mengatasinya.”

Aku melirik profil Katrin. Dia selalu begitu percaya diri, bersikap seolah-olah tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih tinggi darinya.

“…Jika Anda hanya memesan satu unit, pesanlah milik saya.”

Saya akan beradaptasi lebih baik daripada Agatha. Tidak—terlepas dari itu, saya tetap akan menawarkan diri.

“Terkadang, kamu hampir menggemaskan karena betapa tidak egoisnya kamu, Noel.”

Katrin menyeringai, menyipitkan matanya seperti rubah, dan terkekeh sendiri.

Dia mungkin menganggapku lucu. Aku telah mengatakan sesuatu yang membuatku tampak lemah—menawarkan diri untuk mengambil risiko demi Agatha.

“Akhir-akhir ini, aku terus mendengar bahwa aku terlalu baik pada wanita. Kurasa aku ditakdirkan untuk tidak populer.”

Aku mengangkat bahu sambil bergumam. Katrin tertawa terbahak-bahak.

“Karena mitos bahwa cowok nakal lebih menarik?”

“Chad menyebutkannya beberapa hari yang lalu—dia bilang seseorang akan tamat jika dia terlihat terlalu baik.”

“Itu karena Chad hanya berkencan dengan wanita-wanita yang menyebalkan. Pacarnya berganti setiap bulan.”

“Namun, jika mereka terus berganti, itu berarti dia populer di kalangan wanita.”

Saat demonstrasi Prostetik Lapis Baja Lengkap berakhir, lampu diredupkan, membuat ruangan menjadi gelap. Kami berbalik menuju pintu keluar.

“Menurutku, pria baik bukanlah orang jahat. Mereka pendengar yang baik, jadi kehadiran mereka sangat bermanfaat.”

Di koridor yang gelap, lampu indikator hijau berkedip-kedip, menuntun kami menuju pintu keluar.

“…Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dikatakan seorang atasan tentang bawahannya.”

“Bagiku sama saja. Entah itu pria atau tentara, aku tidak suka kalah dari keduanya.”

“Saya tidak keberatan kalah dari atasan, tetapi saya akan sangat benci kalah dari seorang wanita.”

Katrin tertawa mengejek, lalu tiba-tiba meraih pergelangan tanganku dan menariknya. Aku sengaja membiarkan diriku tersandung ke depan.

Saat aku terlalu mudah menurut, cengkeramannya mengendur. Itulah kesempatanku.

Jeritan!

Aku memantapkan kakiku, menghentikan momentumku, dan menarik Katrin ke arahku sebagai gantinya.

Desis! Gedebuk!

Karena lengah, Katrin langsung ditarik ke dalam cengkeramanku dan didorong ke dinding. Aku menahan kedua pergelangan tangannya, menekannya ke atas.

Dalam kegelapan, mata Katrin berbinar. Tawa kecil keluar dari bibirnya.

“Kamu bersikap sangat tidak sopan kepada atasanmu, Noel.”

Aku memiringkan kepalaku ke samping, mendekatkan wajahku ke wajahnya. Napas kami bercampur.

“Nah, saat ini, Anda bukan atasan saya—Anda seorang wanita.”

Tanpa menunggu jawabannya, aku menciumnya.

Katrin tidak melawan. Tentu saja, aku melepaskan pergelangan tangannya. Tangannya yang bebas meluncur ke bawah dan melingkari pinggangku.

…Waktu yang dipercepat dalam simulasi itu hampir lenyap. Tidak semua ingatan Noel tersisa—hanya momen-momen penting, yang terangkai secara longgar.

Aku dan Katrin melanjutkan hubungan ini, bahkan sampai tidur satu ranjang. Apakah kami benar-benar bersama atau tidak, masih ambigu. Tidak ada gairah membara di antara kami, tidak ada kata-kata mesra yang terucap bahkan di saat-saat intim.

Noel—aku—tetap bersikap acuh tak acuh terhadap Katrin, bahkan ketika mempertimbangkan bahwa ini hanyalah simulasi.

Bulan-bulan berlalu. Saya menghabiskan tiga atau empat malam dari setiap sepuluh malam di kediaman Katrin.

Desir.

Katrin bangun lebih dulu. Dia duduk di bawah cahaya fajar yang redup, hanya mengenakan jubah tembus pandang, sambil minum.

“Apakah aku membangunkanmu?”

Duduk di sofa, dia menarik salah satu lututnya hingga menyentuh dagu.

“Tidak, tidak juga.”

Aku mengusap leherku dan bangkit berdiri. Tapi sebenarnya, dialah yang membangunkanku.

“Kau manis. Meskipun di ranjang, kau hanyalah bajingan kejam yang berusaha menang. Bukan berarti aku keberatan.”

“Kukira kau menyukai pria yang patuh dan sopan?”

“Sepertinya seleraku telah berubah karena kamu. Ini juga tidak buruk.”

Katrin menyandarkan pipinya ke lutut, menatap ke luar jendela. Kota yang gelap terbentang di bawah kami.

Bahkan saat kita duduk di sini dalam kemewahan yang tenang, di suatu tempat di bawah sana, penderitaan membusuk seperti jamur.

Sebuah perasaan mendesak yang samar-samar muncul dalam diriku.

“…Kita sebaiknya pergi makan malam di tempat yang bagus besok. Tidak ada salahnya bertemu di tempat lain selain tempatmu untuk sekali ini.”

Katrin tiba-tiba tertawa. Tidak ada yang lucu dari apa yang kukatakan.

“Tidak perlu dipaksakan, Noel. Kau tidak menyukaiku.”

Kata-katanya menusuk dalam, tajam, dan tepat.

“Itu tidak benar.”

“Setidaknya, kau tidak menyukaiku sebagai seorang wanita. Aku tidak tertarik bermain kata-kata denganmu tentang ini. Jika kau ingin memperlakukan wanita yang tidur bersamamu seperti orang bodoh, silakan saja—teruslah bicara.”

Aku tak punya apa-apa untuk dikatakan. Aku diam saja.

Katrin tersenyum lembut dan melanjutkan berbicara.

“Meskipun tubuh kita adalah mesin, emosi yang kita bagi bukanlah palsu. Jika perasaanmu tidak nyata, cepat atau lambat kau akan ketahuan, Noel. Dan kau—kau belum pernah bersama wanita lain sebelumnya, kan? Itu membuat semuanya semakin jelas.”

“Hmm. Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk menutupi kurangnya pengalaman. Bahkan aku meminta beberapa tips dari Chad.”

“Usaha siswa teladan itu menggemaskan, jadi aku membiarkanmu menang sampai sekarang.”

Aku menggaruk rahangku dan menghela napas.

“Jadi, apakah kita sudah selesai? Dari cara bicaramu, sepertinya kau sudah bosan denganku.”

“Tidak, bukan itu alasan saya membahas ini. Pertama, beri tahu saya alasan sebenarnya Anda mendekati saya. Saya akan memutuskan apa yang akan terjadi pada hubungan kita setelah itu.”

Kata-kata itu terasa kasar saat keluar dari tenggorokanku.

“…Saya ingin naik pangkat. Dalam posisi saya, tidak banyak cara untuk mendaki lebih tinggi. Jadi, saya mendekati Anda, Kapten.”

“Aku sudah menduganya. Aku tidak kecewa padamu, jadi jangan khawatir. Tapi apa yang kau inginkan setelah kau sukses? Kau terlalu rumit untuk memiliki ambisi hanya demi ambisi.”

Di bawah tatapan Katrin, aku berjalan menuju dinding kaca. Kota terbentang di bawahku.

“Dari sini Anda bisa melihat pemandangan kota yang indah. Tapi Anda tidak bisa melihat sampai ke tempat saya dilahirkan. Di sana, sangat gelap sehingga seolah-olah tidak ada. Yang saya inginkan adalah cahaya.”

“Kamu ingin mengubah dunia?”

“Tidak. Saya tidak punya ilusi untuk menyeret matahari ke kedalaman. Saya hanya ingin mengingatkan orang-orang bahwa masih ada kehidupan di sana. Cahaya kecil untuk menyoroti keberadaan mereka sudah cukup.”

Katrin terdiam, seperti mesin yang tiba-tiba mati. Ia tenggelam dalam pikirannya. Kemudian, akhirnya, tatapannya yang seperti kaca berkedip, dan bibirnya bergerak.

“Kau pria yang menarik, Noel… Mullizcane.”

Aku berbalik dan mengangguk kecil pada Katrin.

“Terima kasih.”

Katrin dan aku sepakat untuk menikah.