Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 500

Bab 500: Tradisi yang Telah Lama Dipegang

Pesta berlangsung cukup lama. Percakapan akhirnya beralih dari aliansi, pernikahan, dan bahkan penampilan serta garis keturunan Chul. Politik ditinggalkan demi kisah-kisah sejarah dan legenda yang menggugah. Di sepanjang meja panjang itu, phoenix tertawa bersama leviathan dan basilisk bersama naga.

Namun, saya tidak mampu melepaskan ketegangan yang saya pendam.

Kita harus menggerakkan seluruh dunia menuju masa depan yang diperlukan, mengurangi tekanan pada alam eterik dan memuaskan entitas eterik yang disebut Takdir. Dicathen perlu dilindungi agar tidak menjadi peradaban berikutnya yang runtuh atas kehendak Kezess. Epheotus harus distabilkan dan dipersiapkan untuk pembubaran alam eterik yang tak terhindarkan. Sekarang kita harus khawatir tentang Alacrya yang runtuh dalam semacam pusaran mana.

‘Ya, kira-kira begitulah,’ kata Regis, kembali berbaring di depan perapian yang menyala, indranya tertuju pada percakapan yang terjadi di sekitar meja. ‘Mudah sekali.’

Sylvie, yang sedang asyik mengobrol dengan Myre, melirikku sekilas dari sudut matanya. ‘Setidaknya kita tahu apa yang harus kita lakukan, dan apa yang kita hadapi. Sebagian besar.’

Sebagian besar…

Aku membiarkan pikiranku kembali ke batu kunci, tetapi tanpa King’s Gambit yang aktif, aku tidak bisa berkonsentrasi secara efektif pada ingatan-ingatan itu. Hanya kekacauan yang kabur dan menyebabkan sakit kepala yang memenuhi otakku, seperti segumpal benang yang hanya bisa diurai oleh rune dewa.

Sebuah tepukan di bahu saya menyadarkan saya dari lamunan. Saya mendongak dan melihat seorang pria muda, yang secara visual seusia dengan saya. Ia memiliki rambut gelap, mata merah, dan tanduk seperti basilisk, tetapi tidak seperti Vritra, ia juga memiliki senyum ramah dan sikap yang menyenangkan.

“Beberapa dari kami berencana untuk meninggalkan makan malam dan berbicara lebih santai,” katanya, suaranya terdengar tegang karena gugup. “Kami berharap Anda bisa bergabung dengan kami? Kita tidak bisa membiarkan para bangsawan besar itu memonopoli waktu Anda hanya untuk mereka sendiri, bukan?” Sebagai tambahan, ia menambahkan, “Nyonya Sylvie, Nyonya Eleanor, Tuan Chul, Anda juga akan diterima dengan senang hati, tentu saja.”

‘Hati-hati lagi,’ pikir Regis.

Menurut standar Asura, aku sendiri masih muda, dan bergaul dengan Asura yang lebih muda adalah sesuatu yang kuharapkan. Dan pergaulan santai yang ditawarkan oleh para bangsawan muda akan menjadi penenang bagi pikiranku yang tertekan. Namun, karena ragu akan kesopanan, aku menatap Veruhn. Dia hanya tersenyum dan mengangguk sangat pelan, hampir seperti hendak tertidur.

Aku permisi, dan aku serta teman-temanku mengikuti basilisk muda itu lebih dalam ke dalam benteng. Ia tampak tahu jalan di sekitar sini, menunjukkan bahwa ia telah menghabiskan cukup banyak waktu bersama para phoenix.

“Riven, ngomong-ngomong,” katanya sambil menjabat tanganku saat kami berjalan. “Riven dari Klan Kothan, putra tertua yang masih hidup dari Lord Rai Kothan.”

“Bertahan hidup?” tanya Ellie, gelisah dan melihat ke setiap sudut dengan gugup.

“Saya punya seorang kakak laki-laki dan perempuan. Mereka berdua meninggal saat bertempur melawan klan Vritra,” katanya dengan bangga.

“Sebuah tujuan mulia yang layak untuk mereka korbankan nyawa mereka dalam pengabdian,” kata Chul dengan khidmat.

Kami tiba di ruang duduk yang mewah di mana beberapa asura muda lainnya sudah mengobrol dan tertawa sambil menyesap minuman berwarna merah tua atau keemasan. Duduk di sofa empuk atau kursi santai berwarna hijau, emas, dan kuning, para asura itu langsung berdiri dengan antusias saat aku masuk di belakang Riven.

Aku terkejut melihat Zelyna sudah berada di sana. Dia sedang berbicara dengan Vireah, putri bangsawan naga, Preah. Tidak seperti yang lain, yang mengenakan pakaian mewah yang cocok untuk jamuan kerajaan, Zelyna mengenakan pakaian kulit ketat yang membuatnya tampak seperti sedang bersiap untuk berperang. Yang, kurasa, mungkin memang demikian adanya.

Perkenalan berlangsung dengan sangat cepat. Naesia, putri Lord Avignis, memperkenalkan dirinya untuk kedua kalinya, dan saya juga bertemu dengan dua saudara perempuannya. Ternyata, Riven juga memiliki dua saudara perempuan. Chul sempat menjadi pusat perhatian semua orang ketika Vireah mengomentari matanya. Para phoenix khususnya sangat tertarik mendengar segala sesuatu tentang dirinya, dan saya terpaksa mengalihkan pembicaraan. Untungnya, mereka juga sama antusiasnya untuk berbicara tentang diri mereka sendiri. Interogasi Chul untungnya singkat, dan sepertinya tidak ada yang memperhatikan ketidaksesuaian dalam cerita kami.

Dengan senyum setengah geli, Zelyna berkata, “Kami baru saja mendiskusikan sesuatu yang cukup relevan dengan kedatanganmu, Arthur.” Aku memperhatikan bahwa, saat berada di antara teman-temannya, dia bertindak lebih muda dari sebelumnya. Alih-alih merasa muram karena kontras dengan kegembiraan mereka, dia tampak hampir memprovokasi. “Tidak setiap hari begitu banyak leviathan, naga, phoenix, dan basilisk dapat berkumpul bersama.”

“Zelyna dari Eccleiah baru saja menantang kita untuk berburu klan besar,” lanjut Naesia, menggigit bibir atasnya. Pipinya memerah, dan percikan api tampak berkobar di balik matanya.

Mata Chul menyala dengan cahaya batin, dan dia memberiku senyum getir. “Perburuan besar di tanah leluhurku? Cara yang sangat baik untuk membuktikan kekuatan klan—eh, klan kita!”

Aku menahan diri, mengamati reaksi apa pun terhadap hampir terpelesetnya dia. Ketika sepertinya tidak ada yang memperhatikan, aku menghela napas lega dan berkata, “Akan sangat menyenangkan, Chul, seandainya saja kita bisa. Aku khawatir hal-hal seperti itu harus menunggu waktu yang lain. Mungkin perburuan besar berikutnya.”

“Oh, tapi kau harus ikut berpartisipasi!” kata Riven sambil menepuk bahuku. “Berburu bersama empat klan besar lainnya? Ini bukan kesempatan yang sering datang! Dan…” Dia berhenti sejenak, tersenyum malu-malu. “Yah, kita semua ingin melihat apa yang bisa kau lakukan. Seorang yang lebih rendah di antara para asura—ras baru! Tentu kau bisa mengerti.”

Naesia menyeringai sambil mengangkat kakinya ke atas meja panjang dan rendah, lalu meletakkan tangannya di belakang kepala. “Kesempatan untuk lepas dari cengkeran para bangsawan tua yang kaku ini selama beberapa hari.”

Vireah memetik sehelai rambut panjangnya yang berwarna merah muda sambil berpikir. “Kau tahu, karena Lady Myre ada di sini, kita bahkan mungkin bisa mendapatkan janji anugerah dari Dewa Indrath untuk pemenangnya. Ini adalah kesempatan langka, seperti yang dikatakan Riven.”

Terdengar banyak obrolan dan sorak sorai yang meriah, dan Riven dengan cepat mengambil beberapa cangkir dan gelas untuk saya dan teman-teman saya.

‘Sebuah berkah?’ kata Sylvie langsung ke dalam pikiranku. ‘Itu bisa berguna, mengingat situasinya.’

‘Mungkin, tapi seberapa besar bantuan yang bisa kita dapatkan hanya dengan mengalahkan beberapa asura muda?’ Regis berpikir dalam hati dari tempatnya di dekat inti tubuhku.

Anugerah ini sepertinya tidak akan mengubah keadaan, tetapi sebagai salah satu bangsawan besar sendiri…

Pikiran itu terhenti saat saya mempertimbangkan implikasi potensialnya, menyadari bahwa kedua teman saya sama-sama benar dalam pemikiran mereka.

Ellie, yang duduk di salah satu sudut, agak terpencil, tersenyum ke arah basilisk saat ia memberinya minuman, tetapi begitu basilisk itu berpaling, wajahnya langsung muram. Ia menatap cangkir itu dengan cemberut yang kosong. Namun, ketika ia menyadari aku sedang menatapnya, wajahnya kembali ceria. Pertanyaanku pasti terlihat di wajahku, karena ia berkata, “Boo kesal karena ia terpaksa tinggal di semacam gudang di luar. Ia tidak percaya dengan semua bau baru ini.”

Teriakan-teriakan langsung menyela pembicaraannya, dan perhatian kami tertuju pada perkelahian mendadak yang terjadi antara dua basilisk. Vireah nyaris berhasil menyelamatkan minumannya ketika sebuah meja kecil terguling diiringi tawa riuh.

“Ayo, saudaraku!” Chul menggema, dipenuhi energi dan kegembiraan. Sambil memunculkan senjatanya dan mengangkatnya di atas kepalanya, dia hampir berteriak, “Kita tidak bisa menolak tantangan seperti itu!”

Sorak sorai dan tepuk tangan kembali terdengar.

“Anak didikmu benar, Arthur. Tradisi menetapkan bahwa kau, sebagai klan termuda, tidak bisa menolak tantangan langsung,” kata Zelyna, berdiri dan mengacungkan gelasnya seperti pedang. “Klan Eccleiah menuntut agar kau menghormati tempatmu di antara kami. Menolak berarti merendahkan kedua klan kita.” Matanya bersinar dengan cahaya kemenangan.

Apa yang sedang kau lakukan, Zelyna? tanyaku dalam hati.

Sebuah pikiran terlintas, menghubungkan semuanya, dan aku memutar cincin dimensi di jariku, mempertimbangkan apa yang ada di dalamnya. “Sepertinya aku tidak punya pilihan selain menerimanya.”

Ruangan itu dipenuhi sorak sorai, dan para asura muda bergegas berbicara saling menyela saat mereka mulai menjelaskan peraturan-peraturan tersebut.

***

Meskipun matahari bersinar hangat, udara pegunungan yang tipis terasa cukup dingin sehingga embusan napasku terlihat setiap kali aku menghembuskan napas.

Aku mendaki di dekat bagian belakang rombongan berburu kami. Kami berada di pegunungan yang tinggi, sudah bermil-mil jauhnya dari Featherwalk Aerie, dan telah mendaki tebing batu yang hampir vertikal selama setengah hari. Angin menderu, terus-menerus menarikku, seperti binatang buas yang menunggu cengkeramanku melemah agar bisa menyeretku ke bawah. Selain sesekali terdengar desahan napas, rombongan berburu mendaki dalam keheningan.

Itu adalah salah satu dari banyak aturan perburuan bahwa pendakian dilakukan tanpa kemampuan terbang, setidaknya “dalam kelompok campuran,” seperti yang dijelaskan Riven. Seandainya para phoenix hanya saling menantang, mereka akan berkeliaran di langit dengan tubuh mereka yang telah berubah, tetapi di hadapan naga, leviathan, dan basilisk—dan archon, aku mengingatkan diriku sendiri—mereka menantang diri mereka sendiri melawan gunung seperti yang akan dilakukan leluhur mereka yang paling jauh.

Riven, Naesia, dan yang lainnya tidak membuang waktu untuk mengatur usaha tersebut. Para bangsawan besar lainnya merasa geli dengan perkembangan peristiwa tersebut, tetapi tetap menyetujui perburuan itu.

“Di antara kalian terdapat masa depan klan, ras, dan seluruh Epheotus,” kata Myre sambil memimpin prosesi keluar kota, bersama Lord Avignis, Kothan, dan Ecclieah. Banyak anggota klan lainnya mengikuti di belakang, meskipun prosesi ini hampir suram dibandingkan dengan kerumunan yang bersorak menyambut kedatangan kami.

Saya mengerti alasannya.

Perburuan asura bukanlah acara olahraga biasa. Seperti penduduk Epheotus, makhluk-makhluk buas itu sangat kuat. Ketika seorang petualang memasuki ruang bawah tanah di Beast Glades, mereka tahu bahwa mereka mempertaruhkan nyawa mereka. Perburuan asura tidak berbeda.

Para bangsawan muda Asura berbaris dengan khidmat di belakang tuan mereka saat Myre berbicara. “Lima dari sembilan klan besar kita diwakili di sini dalam persahabatan dan kepercayaan. Namun, selalu saja, para Asura telah memupuk persaingan sehat di antara kita. Tantangan yang telah kita hadapi membangun kekuatan dan kerja sama. Seiring Epheotus menjadi lebih jinak, perburuan seperti ini memastikan tradisi panjang bangsa kita—baik sebagai banyak maupun sebagai satu kesatuan—terus memperkuat kekuatan itu.”

“Ujilah satu sama lain, tetapi yang terpenting, doronglah diri kalian sendiri. Sebagai penghormatan atas perjalanan kalian, klan yang menang dapat meminta anugerah dari Dewa Indrath dan saya, tetapi lebih dari itu, saya berharap kalian masing-masing akan berjuang demi kebanggaan memenangkan tantangan seperti itu melawan para pesaing yang mulia.”

Tatapannya tertuju padaku lebih lama dari yang lain.

Pendakian kami dimulai beberapa mil di luar kota. Di sana, burung phoenix, dikelilingi oleh api unggun upacara yang menyala-nyala, sekali lagi menyanyikan lagu panjang tanpa kata. Kami menunggu dalam keheningan saat lagu itu semakin keras dan riuh. Tim-tim lain pun ikut bersemangat dalam pelukan lagu itu, penuh energi, cahaya, dan hasrat akan kejayaan.

“Semoga klan terhebat di antara klan-klan besar ini memberikan pukulan mematikan!” seru Myre, suaranya menggema di lereng gunung dan menyelimuti nyanyian phoenix.

Dengan diiringi teriakan perang yang riuh, para pemburu asura melesat menaiki tebing curam dengan kecepatan luar biasa.

Sekarang, kami bergerak lebih lambat, mendaki dengan mantap alih-alih memanjat dengan liar.

Di depanku, Ellie menggunakan mananya dengan efisien, menyelimuti tangan dan kakinya lalu menyalurkan mana ke celah dan lipatan batu, mengamankan dirinya dengan kuat. Dia bersinar dengan pancaran batin, mananya lebih ampuh dan responsif terhadap kehendaknya daripada yang pernah kulihat sebelumnya.

Sylvie mendaki tepat di depan Ellie, membuka jalan dan menunjukkan di mana Ellie harus meletakkan tangan dan kakinya. Chul berada di belakangku, tampak sangat fokus.

Setiap klan membutuhkan empat pemburu. Masih menjadi pertanyaan terbuka apakah Regis dianggap sebagai individu yang berdiri sendiri atau sebagai manifestasi dari kekuatanku. Pada akhirnya, Vireah dan Naesia bersama-sama memutuskan bahwa dia seperti binatang penjaga para titan, bagian dari diriku, dan karena itu tidak dihitung dalam jumlah anggota klan.

Sebaliknya, saudara perempuan saya mau tidak mau menjadi anggota keempat dari kelompok berburu Klan Leywin.

“Kau yakin?” tanyanya saat pertama kali aku memberitahunya niatku. “Kau hanya akan menghabiskan seluruh waktu untuk menjagaku… bagaimana jika kita kalah karena itu?” Dia mendengus dan gelisah. “Aku hanya berharap aku bisa, kau tahu, membantumu. Kau telah melakukan begitu banyak—memberiku begitu banyak kesempatan—untuk berlatih dan menjadi lebih kuat, tetapi aku masih hanya sesuatu yang harus kau lindungi.”

“‘Menang’ berarti bertahan hidup, jadi fokuslah pada itu. Kau telah mendapatkan tempat di sini, dan aku ingin para asura ini melihat betapa uniknya teknik mana milikmu.” Ekspresiku melunak. “Dan mungkin mereka bisa membantumu menjadi lebih kuat dengan cara yang tidak bisa kulakukan.”

“Kau sadar kan kau mungkin salah satu penyihir terkuat seusiamu di seluruh Dicathen?” tambah Sylvie sambil memegang lengan Ellie.

“Yang berarti aku tetap orang terlemah di Epheotus,” jawab Ellie dengan muram. Ia menampar pipinya sendiri dan memasang ekspresi tekad. “Tapi aku tidak mencoba mengasihani diri sendiri. Kau benar. Aku akan melakukan yang terbaik.”

Namun, meskipun kami telah memberinya semangat, Ellie tetap menatap butiran kekuatan terkonsentrasi yang berkilauan di tangannya selama beberapa saat sebelum akhirnya memasukkannya ke dalam mulutnya. Matanya hampir keluar dari rongga matanya sesaat kemudian ketika efek ramuan itu mulai terasa.

Kenangan akan ramuan Windsom, ramuan yang akhirnya menyelamatkan nyawa Tessia dari pengaruh jahat penjaga hutan tua, itulah yang mendorongku untuk mencari Novis. Sang penguasa phoenix sangat baik hati, bergegas mencari ramuan yang akan melakukan apa yang kubutuhkan.

Di Dicathen, para penyihir kaya secara teratur menggunakan ramuan untuk mempercepat pemurnian inti mereka dalam jangka waktu dan latihan yang lama. Ramuan ini tidak akan banyak membantu mempercepat pemurnian intinya, tetapi telah mengisinya dengan sejumlah besar mana yang sangat murni yang akan memberinya peningkatan kekuatan yang besar, setidaknya sampai seluruh mana tersebut habis digunakan. Dikombinasikan dengan kemampuannya untuk memadatkan dan menyimpan mana dalam kantong-kantong seperti inti di seluruh tubuhnya, hal itu bertindak sebagai penyangga sementara untuk membantu menjembatani kesenjangan antara dirinya dan para pemburu lainnya.

Naesia dan saudara-saudarinya memimpin pendakian. Tradisi menetapkan bahwa klan yang menjadi tuan rumah perburuan—dalam hal ini, klan Avigni, karena gunung itu adalah wilayah mereka—menduduki posisi paling terhormat dan berbahaya. Vireah, putri Preah dari klan Inthirah, mengikuti di belakang dengan tiga Indrath di sekelilingnya. Riven membawa serta salah satu saudara perempuannya dan dua teman terdekatnya. Zelyna dan keluarga Eccleiah mendaki tepat di depan kelompok kami.

“Hanya empat atau lima jam lagi dengan kecepatan ini!” seru Naesia dari posisinya di depan. “Kita akan berkemah di lembah di atas!”

Aku mencoba melihat di mana lipatan dan punggungan tebing berujung pada lembah yang dia bicarakan, karena batu abu-abu itu tampak menjulang tak berujung.

“Hanya…empat…jam lagi…” kata Ellie sambil mengatur napasnya dengan fokus.

Seolah menanggapi teriakan Naesia, gunung itu berderit di bawah kami. Tiba-tiba ada muatan listrik di udara, seolah-olah petir akan menyambar dari langit biru yang cerah. Ketegangan mencekam para asura.

“Minggir!” teriak Zelyna.

Gunung itu meraung sebagai jawaban.

Sebuah kepalan tangan bercakar dari batu telanjang mencuat dari lereng gunung dan mencengkeram pergelangan kaki Vireah. Cakar itu merobek daging asura, mengirimkan tetesan darah merah terang berjatuhan dari atas, lalu naga muda itu tersentak dari tebing.

Salah satu Indrath menangkapnya, mengayunkannya kembali ke tebing dan ke pelukan Indrath lainnya.

Kilat baja berkilat, dan bagian batu itu meledak menjadi hujan batu dan debu yang menghujani kami semua.

“Golem gunung!” teriak seekor phoenix.

Di sebelah kananku, sebuah kepala, bahu, dan satu lengan panjang mencuat dari bebatuan. Golem itu tidak memiliki mata, hidung, atau mulut, tetapi setiap gerakannya menghasilkan geraman yang menggeram dan penuh permusuhan. Lengan itu mengayun ke arahku seperti gada. Saat aku mengulurkan tangan untuk menangkis pukulan itu dengan lengan bawahku, sisik gelap dari baju zirah peninggalanku menyentuh kulitku.

Sebuah pedang eterik mengembun di sisiku dan terayun ke atas, menembus anggota tubuh batu sebelum kembali menghantam leher golem itu. Sosok itu hancur berkeping-keping, bagian-bagian tubuhnya yang terpisah berjatuhan ke dalam kabut di bawah.

Aku menggerakkan tanganku, yang terasa perih akibat benturan keras itu. “Tetap waspada! Benda-benda ini memukul dengan keras.”

Golem-golem muncul dari segala arah, terkadang hanya berupa anggota tubuh, di lain waktu berupa sosok humanoid batu yang merangkak dan mencengkeram para asura serta mencoba menarik mereka dari lereng gunung.

Di atas, tubuh bagian atas seorang golem mencengkeram leviathan, melepaskannya dari pegangan tangan mereka. Mereka terlempar ke belakang, menjauh dari dinding, dan terjun seperti meteor menuju lembah yang jaraknya bermil-mil di bawah.

Sylvie berjuang melawan kepalan batu yang mencakar tenggorokannya. Dia melingkarkan tangannya di pergelangan tangan golem itu dan cahaya putih terang menyembur keluar darinya. Lengan itu hancur, tetapi tidak sebelum meninggalkan luka dalam di kedua sisi lehernya.

Tebing itu retak dan air terjun menyembur dari celah-celahnya. Air itu menjangkau dan melingkari leviathan yang jatuh. Beberapa anak panah terbang—aku tidak melihat dari mana—dan golem yang mencengkeram itu hancur berkeping-keping. Air terjun menghantam leviathan itu kembali ke dinding, dan serentak, klan Eccleiah mulai mendaki lebih cepat, menyalip klan Kothan.

Di sampingku, mata Ellie menjadi gelap saat dia mengaktifkan kekuatan buasnya. “Aku bisa merasakan mereka bergerak menembus batu!” Dia ragu-ragu, lalu menghindar saat lengan seperti gada terlepas dari dinding batu dan menghantamnya.

Dengan menjejakkan kedua kakinya di lekukan bahu golem yang terbuka, dia melompat ke udara dan meraih pegangan yang lebih baik di tempat yang lebih tinggi. Dua bola mana tertinggal di belakangnya. Ledakan mereka merobek lubang di batu tetapi gagal menghancurkan anggota tubuh yang menyerang.

Sesaat kemudian, senjata Chul menghantam lereng gunung, menghancurkan lengan dan separuh batu tempat senjata itu mencuat, menyebabkan longsoran batu berjatuhan melewatinya menuruni lereng gunung. Sebuah tubuh batu yang meronta-ronta dan setengah hancur terlepas dari tebing dan jatuh menimpanya, menendang dan menghantam dengan sisa anggota tubuhnya.

Seberkas panah cahaya keemasan menghantam Chul, meredam serangan makhluk itu. Sesaat kemudian, sebuah pedang ungu menyala menyapu golem itu dari tubuhnya, dan golem itu hancur berkeping-keping saat menghilang dari pandangan.

Aku mendongak untuk bertemu pandang dengan adikku, tetapi fokusnya sudah beralih ke batu itu saat dia melacak pergerakan tersembunyi para golem. Namun, di atasnya, para asura mulai mendahului kami.

Menyadari bahwa kekhawatiran saya terhadap Ellie mengalihkan perhatian saya dari pertempuran yang lebih besar, saya mengirimkan perintah mental singkat kepada Regis.

Dia melesat dari inti tubuhku untuk menyatukan dirinya ke dalam baju zirah peninggalan. Seperti yang telah kami lakukan untuk menahan kekuatan Sylvie dalam perjalanan pertamanya ke Makam Peninggalan, aku menyingkirkan baju zirah itu dengan Regis yang tertanam di dalamnya. Dia mulai menjauh dariku, menyeret baju zirah tak berwujud itu—yang terjebak dalam keadaan antara eter atmosfer mentah dan dunia fisik—menuju adikku.

Hanya butuh beberapa detik, tetapi setiap momennya terasa menyakitkan dan menguras kesadaran saya.

Ellie menjerit lirih saat baju besi itu menyatu di sekelilingnya, hampir saja kehilangan pegangan pada dinding. Sylvie dengan cepat mengulurkan tangan dan menopang punggungnya.

Saudariku menatap dirinya sendiri dengan terkejut. Sisik hitam pada baju zirah itu tak terputus oleh hiasan emas atau tonjolan tulang putih. Baju zirah itu tampak lebih ramping, lebih anggun. Helmnya menutupi seluruh kepalanya, hanya menyisakan wajahnya yang terlihat. Empat tanduk gelap melengkung ke belakang dari pelipisnya.

“Mungkin lain kali beri sedikit peringatan!” serunya sebelum melanjutkan pendakiannya. Saat mendaki, dia meneriakkan peringatan setiap kali merasakan golem mendekat melalui batu, dan kami berempat pun mengikuti ritme, bergerak dan bertarung bersama sebagai sebuah tim.

Aku tak punya banyak waktu untuk memusatkan perhatian pada para asura di atas karena mereka terus bergerak menjauh. Sihir mereka bergemuruh dan menggelegar di permukaan batu, dan kami mendaki melewati hujan puing-puing yang hancur. Setidaknya satu dari mereka terseret lemas oleh yang lain, tetapi aku tidak tahu siapa.

“Kurasa kita hampir selesai!” Suara Naesia bergema sampai kepada kami beberapa waktu kemudian.

Mendengar kata-kata Naesia, aku merasakan Ellie mengerahkan salah satu cadangan energinya lagi saat ia melipatgandakan usahanya untuk terus mendaki. Ia ragu-ragu, mencari pegangan berikutnya, ketika gunung di bawah tangannya tiba-tiba menjulang ke luar.

Sebuah kepalan tangan yang cukup besar untuk menghancurkannya mencuat dari bebatuan yang runtuh. Ellie sudah mendorong dirinya ke belakang, terlempar ke belakang untuk menghindari serangan terburuk. Ledakan mana murni Sylvie bertemu dengan palu Chul dan pedang aetherikku sendiri saat kami semua menyerang kepalan tangan itu secara bersamaan, memecahnya menjadi dua dengan rapi.

Aether membanjiri God Step saat aku meraba-raba jalan di antara adikku dan aku, tetapi ledakan mana murni yang tumpul mendorongnya kembali ke arah tebing, dan dia berpegangan pada Chul, lengannya melingkari lehernya. Keduanya tersenyum lebar.

Aku menatap mereka dengan tajam, menghapus seringai dari wajah mereka saat lereng gunung mulai terbelah di sekitar kami.

Kilatan biru dan hijau melintas di tengah-tengah kami saat Zelyna jatuh dari atas, menahan diri di kawah yang ditinggalkan oleh kepalan tangan itu. Aku sudah bisa melihat bentuk sebuah lengan terbentuk, terpisah dari lereng gunung itu sendiri. Jauh di sebelah kananku, lengan kedua membelah tebing, mengirimkan bongkahan batu besar terjun ke awan.

“Gunung itu sendiri bergerak untuk menguji kita!” teriak Zelyna, berpegangan pada bebatuan yang bergoyang semudah aku memanjat tangga. “Kita harus membebaskan diri atau gunung itu akan menjatuhkan kita semua!”

Aku menatap mata Sylvie dan Chul bergantian. Keduanya mengangguk dengan antusias.

“Bertahanlah,” Chul berteriak lantang. Ellie mencengkeram erat lehernya, dan kami mulai mendaki gunung meskipun gunung itu mulai bergerak di sekitar kami.

“Awas!” teriak Ellie memberi peringatan. Dari sebelah kanan kami, sebuah tangan besar lainnya menerjang kami, hembusan anginnya menimbulkan badai yang mengancam akan menarik kami dari tebing.

‘Sylvie, sekarang!’

Menekankan kakiku ke batu, aku mengumpulkan eter di setiap otot, tendon, dan persendian. Matahari menghilang saat tangan raksasa itu menutupinya. Mantra eterik Sylvie mulai bekerja, dan dunia memudar menjadi abu-abu, waktu hampir berhenti.

Batu retak di bawah kakiku saat aku menggunakan Burst Step untuk menjauh dari tebing. Sebuah pedang aether terbentuk di tanganku dan meledak ke arah targetku saat aku melanjutkan dengan Burst Strike.

Dunia seakan lenyap dalam kabut stop-motion. Tak ada suara, tak ada panas atau dingin, hanya sinkronisasi sempurna antara eter dan tubuhku. Aku berada di langit terbuka, biru di atas, abu-abu di bawah, lalu deru angin kembali, dan suara longsoran batu yang hancur. Berputar di udara, aku menatap kembali ke tebing.

Sisa lengan raksasa itu meronta-ronta, tangannya terlempar jauh dalam gelombang kejut berupa puing-puing dari tempat aku memukulnya. Pergelangan tangannya hancur dan retakan menjalar ke atas lengan.

Aku bisa melihat asura lainnya, jauh di atas kami, melompat, merangkak, dan bertarung di sekitar kepala golem raksasa itu seperti semut, mantra dan senjata mereka mengikisnya sedikit demi sedikit.

Suara adikku terdengar lagi dari tempat dia berpegangan pada tubuh golem bersama yang lain. “Art!”

Raksasa itu sedang runtuh. Tak lama lagi ia akan terlepas sepenuhnya dari gunung, dan akan menyeret semua orang bersamanya.

Jalur-jalur eterik, yang diterangi oleh Langkah Tuhan, merangkulku. Aku muncul kembali bersama klan-ku, tanganku diselimuti kilat eterik saat aku berusaha meraih pegangan yang kokoh.

Zelyna menatapku dengan mata lebar dan ragu.

Aku membalas tatapannya. “Benda ini akan segera roboh.”

Dia tidak perlu disuruh dua kali. Prajurit raksasa itu memimpin, hampir terbang menaiki tubuhnya yang seperti tebing. Meskipun tidak ada lagi golem kecil yang menyerang, seluruh lapisan batu mulai runtuh di bawah tangan dan kaki kami. Tak lama kemudian kami melompat dari satu batu besar yang jatuh ke batu besar lainnya, berebut pegangan atau pijakan yang kokoh yang bisa kami temukan.

Kami tidak akan berhasil.

Adegan itu tersentak, kembali meredup saat seni eter Sylvie mencengkeram waktu seperti kepalan tangan. Dia berkeringat deras dan matanya kehilangan fokus.

Zelyna, yang terperangkap dalam mantra bersama kami, melihat sekeliling dengan kebingungan dan kekecewaan.

“Ayo!” teriakku, sambil menarik lengan Sylvie melingkari bahuku dan menyeretnya ke atas tebing sementara aku melompat dari satu pegangan ke pegangan lainnya, Chul mengikuti di belakangku.

Baru ketika aku berpegangan pada punggung bukit yang tidak bergerak, aku menyadari bahwa kami telah melewati tubuh golem itu. Pada saat yang bersamaan, cahaya kembali, begitu pula dengan suara yang menggelegar. Suaranya sangat dahsyat, deru dan benturan batu satu demi satu cukup untuk membuat telingaku berdengung. Udara dipenuhi debu.

Sylvie tampak pucat, matanya melirik ke sana kemari, pikirannya berusaha untuk menyelaraskan diri dengan rasa aman yang tiba-tiba kami alami.

Bahkan seringai Chul pun memudar. “Bukankah ini binatang buas besar yang kita buru?” Dia harus berteriak agar suaranya terdengar di tengah longsoran batu yang dahsyat.

Zelyna mencibir. “Ayo, sepertinya yang lain sudah menemukan tempat untuk mengistirahatkan tangan kita. Perburuan ini baru saja dimulai.”

Kami mengikutinya dan yang lainnya ke sebuah tepian batu sempit yang cukup lebar untuk kami semua duduk atau berbaring. Para asura lainnya bersorak saat kami memanjat melewati tepian. Ellie terjatuh dari punggung Chul dan terengah-engah. Dia memiliki beberapa luka sayatan dangkal di wajahnya, dan menurut Regis ujung jarinya berdarah, tetapi selain itu dia tampak cukup baik.

“Mungkin ini saat yang tepat untuk mulai memikirkan kembali tradisi,” kataku kepada siapa pun. “Pertama, aturan ‘dilarang terbang’ saat mendaki lereng gunung.”

Riven berdiri dengan satu tangan bersandar di dinding tebing, menatap lautan awan dan kabut yang tak berujung. “Tradisi membentuk siapa kita, dari mana kita berasal. Dalam hal ini, tantangannya adalah tujuan. Gunung itu sendiri setuju denganku. Ia telah menguji kita, dan kita telah melewatinya.”

“Dan kau siap mati untuk ini?” tanyaku, benar-benar penasaran.

Salah satu teman Riven yang menjawab. “Kematian selalu merupakan tragedi, tetapi tidak pernah menjadi sesuatu yang perlu ditakuti.” Ia bersandar di dinding, wajahnya pucat dan giginya terkatup rapat. Salah satu saudari Naesia berlutut di depan basilisk, tangannya berpijar panas. Baru saat itulah aku menyadari lengan kiri prajurit basilisk muda itu telah terlepas di siku. Phoenix itu membakar luka tersebut hingga tertutup. “Seberapa jauh kita bisa melangkah jika kita tetap tinggal di rumah, dikelilingi tembok tebal dan penjaga yang gugup, takut akan kematian di setiap sudut?”

“Tentunya jalanmu menuju kekuatan tidak ditempuh dengan aman?” tanya Zelyna, bersandar di tebing dengan satu lutut ditekuk ke dada, lengannya melingkari lutut tersebut. Ia melirik basilisk yang terluka, tetapi tidak ada rasa iba dalam tatapannya. “Kau sendiri telah mendaki jauh lebih tinggi daripada siapa pun di sini, karena kau memulai dari titik yang sangat rendah. Kau tidak melakukan ini tanpa tantangan yang berat.”

Aku menatap ke bawah dari tepi jurang, mengingat suatu waktu, sudah sangat lama sekali, ketika aku terjatuh. “Tidak. Hidupku jarang aman. Tetapi tantangan yang kuhadapi juga jarang merupakan pilihan.”

“Begitulah yang kau katakan pada dirimu sendiri,” kata Zelyna. Ia melipat kakinya di bawah tubuhnya dan mencondongkan tubuh ke depan. “Aku mungkin tidak tahu seluruh kisahmu, Arthur Leywin, tetapi aku tahu cukup banyak. Tidak ada pertarungan yang datang kepada kita tanpa kita pilih untuk terlibat di dalamnya, sama seperti kita telah memilih untuk mengikuti cara-cara phoenix kuno dan mendaki gunung ini dengan tangan kosong. Kehidupan yang mudah dan hampa bisa menjadi milik kita hanya dengan bisikan sebuah kata, tetapi bagaimana mungkin kita siap memimpin klan kita ketika saatnya tiba?”

“Kita akan menjadi lemah, lambat, dan bodoh, berpesta pora atas penderitaan orang lain tanpa memberi imbalan apa pun,” kata Vireah. Ia melepaskan ikat rambutnya, membiarkan gelombang rambut merah mudanya terurai di bahunya dengan gerakan menggoyangkan kepala. Salah satu Indrath merawat pergelangan kakinya yang terluka. “Di masa damai, tanpa perang yang harus diperangi atau binatang buas raksasa yang harus dibunuh, terserah kita untuk menempa kekuatan kita sendiri.”

“Bukankah…bukankah itu binatang buas yang sangat besar?” tanya Ellie.

Para asura tertawa, bahkan basilisk bertangan satu sekalipun, dan Riven menyerahkan sebuah kulit berisi cairan kaya mana kepadanya. Ia mengerutkan wajah saat meminumnya, tetapi kemudian matanya membelalak dan ia meminumnya lebih lama.

Riven tertawa lagi. “Jangan terlalu banyak, nanti kau jatuh dari lereng gunung.”

Keheningan yang menenangkan menyelimuti rombongan pemburu. Serempak, kami menatap hamparan tak terbatas, masing-masing tenggelam dalam pikiran sendiri.

” ”