Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 499

Bab 499: Aliansi yang Teguh dan Abadi

ARTHUR LEYWIN

Mantra Veruhn menarik air laut, yang mengalir ke atas dalam aliran tunggal seperti tentakel. Tentakel air ini melengkung ke dalam dirinya sendiri, berputar berlawanan arah jarum jam hingga lembaran air laut hidup yang bergolak menggantung di udara di hadapan kami. Airnya menjadi semakin jernih hingga seperti melihat ke dalam cermin. Di antara satu tarikan napas dan tarikan napas berikutnya, cermin itu berputar aneh, menjadi jendela.

Alih-alih melihat diri kita sendiri, kita malah melihat ke tempat lain.

Veruhn Eccleiah, sambil tersenyum bahagia dengan caranya yang agak aneh, memberi isyarat agar aku masuk duluan melalui portal.

Aku menoleh ke belakang melihat iring-iringan yang akan menyusul. Ibu dan adikku berdiri tepat di belakangku bersama Sylvie dan Regis. Di belakang mereka ada Zelyna, yang dikelilingi oleh selusin lagi tokoh-tokoh penting dari klan Eccleiah.

Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, aku melangkah melewati portal itu.

Aroma garam dan air asin Ecclesia berganti dengan asap dan wangi bunga-bunga gunung yang manis. Sorakan riuh terdengar dari kerumunan orang di sekelilingku.

Sebelum saya dapat melihat detail lain dari lingkungan sekitar, pandangan saya langsung tertuju pada pemandangan di sebelah kanan. Saya berdiri di balkon yang tinggi, dan hanya pagar kuningan yang memisahkan saya dari tebing curam yang tampak tak berujung. Tanah di kejauhan hanyalah kabut hijau dan cokelat, tanpa detail atau kesan jarak.

“Tuan Leywin.” Novis dari Klan Avignis, penguasa ras phoenix, mengulurkan tangan dan menggenggam tanganku.

Secara naluriah saya melangkah maju, memasang senyum politik dan melihat ke sekeliling untuk mencari sumber sorakan tersebut.

Kota Featherwalk Aerie dan penduduknya merupakan pemandangan yang menakjubkan.

Puluhan phoenix dalam wujud manusia berkumpul di balkon dan jembatan tali yang menjuntai yang menghubungkan berbagai platform dan bangunan. Sebagian besar mengenakan pakaian cerah berwarna api dan dihiasi bulu dan dedaunan. Tak sedikit juga yang mengenakan topeng berbulu dan melambaikan pita-pita cerah. Suara gagak dan burung pegar liar menyelingi sorak-sorai, dan semburan api melesat di atas kepala seperti kembang api.

Kota itu sendiri dibangun langsung di sisi tebing di antara hutan pepohonan yang berbatang bengkok yang seolah menembus bebatuan dan langsung menuju matahari. Beberapa tempat tinggal berupa gubuk mirip rumah pohon yang bersarang di cabang-cabang pohon ini, sementara yang lain diukir di permukaan tebing atau ditempatkan dengan hati-hati di dalam lipatan bebatuan.

Ibu keluar dari portal di belakangku, segera diikuti oleh Ellie. Keduanya ternganga karena sangat terkejut. Kerumunan hanya sedikit tenang saat kepala-kepala saling berdekatan dan jari-jari menunjuk ke arah keluargaku.

Rai dari Klan Kothan, pemimpin para basilisk, berdiri di samping dengan iring-iringan phoenix dan basilisk yang mulia. Dia menyapaku dengan cara yang mirip seperti Lord Avignis menemui Ibu dan Ellie, lalu Sylvie di belakang mereka. Seluruh kelompok kami tergabung dalam iring-iringan yang mulia itu. Seorang wanita phoenix muda dengan mata kuning sitrin dan rambut kepang berwarna gelap memegang lenganku, lalu kami semua dipimpin pergi melewati barisan demi barisan penonton yang antusias.

“Aku sama sekali tidak menyangka akan mendapat sambutan yang begitu…meriah,” gumamku sambil melihat sekeliling dan melambaikan tangan.

“Tidak ada seorang pun yang masih hidup yang dapat mengingat kapan ras baru diberi nama ke dalam keluarga asura,” kata wanita muda itu sambil tersenyum lebar ke arahku.

Novis menepuk punggungku. “Putriku mengatakan yang sebenarnya, tapi aku akui, aku punya agenda.” Dia menyeringai lebar sambil mengulurkan tangan untuk menggenggam tangan beberapa phoenix yang berkerumun di pagar di sebelah kanan kami saat kami melewati mereka. “Sejauh yang kutahu, kau hanya mengalami bahaya Epheotus, baik di hutan belantara maupun di ruang konferensi. Aku ingin kau melihat siapa kami sebenarnya, Arthur. Siapa dirimu sekarang.”

Aku merenungkan kata-katanya dalam diam saat prosesi berlanjut. Suara harpa mengikuti kami, dan kemudian melodi yang melambung tinggi saat puluhan, lalu ratusan suara bergabung dalam nyanyian. Tidak ada kata-kata, tetapi lagu itu menyampaikan rasa harmoni dan kebersamaan yang sama efektifnya meskipun tanpa kata-kata.

Prosesi tersebut mengantarkan kami ke sebuah platform setengah lingkaran besar yang membentang dari benteng yang terbuat dari anyaman kayu, batu gelap, dan ubin abu-abu yang merambat di sisi tebing. Sebuah api unggun besar telah disiapkan dalam lingkaran batu hitam selebar dua puluh kaki.

Saat kami mendekat, wanita muda yang memandu saya tersenyum dan menunjuk ke bangunan berbentuk kerucut dari kayu gelap itu. “Silakan. Nyalakan apinya, Tuan Leywin.”

Aku melirik sekeliling mencari semacam alat, tetapi segera menyadari bahwa para phoenix tidak akan membutuhkan alat-alat seperti itu. Mereka mengharapkan aku mampu menyalakan api dengan mana.

Realmheart aktif, memunculkan rune amethyst di sepanjang tubuhku dan di bawah mataku. Aku merasakan rambutku mulai melayang dari kulit kepalaku. Terbawa suasana, aku membiarkan tubuhku melayang dari tanah juga, melepaskan diri dari cengkeraman ringan wanita muda itu. Aku berputar untuk menghadap kerumunan yang bernyanyi, yang telah mengikuti kami melewati kota.

“Terima kasih atas sambutan yang hangat dan ramah ini,” kataku, suaraku terdengar jelas meskipun di tengah kebisingan. “Keluargaku—klanku—dan aku merasa terhormat berada di kota indahmu ini. Meskipun penambahan ras Archon ke dalam silsilah keluarga Asura mungkin belum pernah terjadi sebelumnya, begitu pula kemakmuran yang akan datang bagi semua Asura.”

Kerumunan bergemuruh. Aku mengangkat kedua tanganku ke samping, dan di belakangku, partikel eter tak terlihat membungkus mana atribut api yang padat di atmosfer. Dengan eter, aku menarik mana itu ke jantung api unggun yang belum menyala, berbagi niatku. Mana itu mengembun, menjadi panas saat mengembun, hingga—

Api unggun itu berkobar kembali ke arah kerumunan dengan ledakan panas dan cahaya.

Kakiku menyentuh kayu gelap yang halus yang membentuk panggung. Lord Avignis dan Kothan, bersama rombongan mereka, bertepuk tangan dengan sopan, mendorong sorak sorai lebih lanjut dari kerumunan orang.

Beberapa detik setelah api dinyalakan, lebih banyak asura mulai berhamburan keluar dari benteng. Meja dan kursi melayang ke tempatnya di sekitar api unggun, nampan dan panci besar berisi makanan tersusun di atas meja, tong-tong anggur diletakkan di ujungnya, dan dalam waktu yang tampaknya hanya beberapa saat, sebuah jamuan besar telah disiapkan.

“Silakan berpesta dan merayakan!” Novis mengumumkan kepada rakyatnya. “Hari ini menandai awal era baru penyatuan antara ras-ras Asura!”

Sambil menyeringai, dia memimpin jalan masuk ke benteng, yang pintu-pintu kayu arangnya yang berat ditahan terbuka oleh phoenix bersenjata dan berbaju zirah. Putrinya kembali memegang lenganku dan membimbingku mengikutinya.

‘Sepertinya kau punya pengagum,’ pikir Sylvie sambil menggoda.

‘Kupikir yang berlawanan justru saling menarik?’ tanya Regis, hampir meledak karena antusiasme. ‘Tapi putri ini benar-benar menarik perhatian putri-putri lain, ya?’

Berusaha mengabaikan mereka, aku malah mengagumi benteng itu. Meskipun tampak megah dari luar, interiornya hangat dan nyaman. Kayu alami membentuk lengkungan dan penyangga, sementara dindingnya terbuat dari batu bertabur kristal. Karpet tebal menutupi lantai aula besar, yang telah ditata dengan sebuah meja panjang di tengahnya. Api yang menyala-nyala bergemuruh di perapian, dan sejumlah pelayan sudah menunggu.

Novis duduk di ujung meja. Rai duduk di sebelah kirinya, sementara putrinya mengantar saya ke tempat duduk di sebelah kanannya. Saya duduk, dan dia membungkuk dengan hormat lalu berbalik untuk mencari kursinya sendiri.

“Maaf, saya belum menanyakan nama Anda,” kataku, ingin bersikap sopan di depan para bangsawan lainnya.

Ia tersenyum lebar menanggapi pertanyaan itu. “Naesia dari Klan Avignis, siap melayani Anda, Tuan Leywin.” Ia berputar, mengibaskan rok merah dan emas yang dikenakannya, dan bergegas ke tempat beberapa wanita muda lainnya sudah duduk. Mereka semua saling berdekatan dan terkikik.

Sylvie duduk di sebelah kananku, Ibu di sebelahnya, lalu Ellie. Veruhn duduk di seberang kami, di sebelah Rai. Sekelompok makhluk campuran phoenix, basilisk, dan leviathan memenuhi tempat-tempat lain di kedua sisi meja panjang itu.

Begitu meja penuh, para pelayan langsung bergerak untuk memastikan makanan dan minuman terus mengalir ke meja. Hidangan yang disajikan membuat pesta di luar tampak seperti makan siang di panti asuhan. Saya senang melihat nampan penuh juga dibawa ke Regis, yang berbaring di dekat perapian dan fokus menyerap eter dari atmosfer yang padat. Novis mengucapkan beberapa kata salam, lalu mengajak semua orang untuk makan dan bersenang-senang. Aula pun riuh dengan suara obrolan ringan dan suara peralatan makan yang bergesekan dengan piring.

“Ini mengesankan,” kataku sambil mencicipi beberapa buah beri hijau kecil. Buah beri itu meletus di mulutku, melepaskan sari buah yang rasanya agak pahit namun tetap lezat.

Rai terkekeh sambil mengunyah daging gosong. “Sayang sekali kau memilih untuk mengunjungi si pelit tua ini terlebih dahulu.” Dia menunjuk Veruhn dengan potongan daging di tangannya. “Kunjunganmu ke kampung halaman klan yang jauh pantas mendapatkan sambutan meriah, Arthur. Epheotus memiliki banyak hal untuk ditawarkan kepadamu dan klanmu.”

“Jangan terlalu keras pada Veruhn,” kata Novis, sambil menyantap suapan makanan dengan minuman dari piala emas bertatahkan rubi miliknya. “Aku yakin Arthur telah mempelajari lebih banyak tentang mitologi Epheota dalam beberapa hari daripada yang kita pelajari selama ribuan tahun.”

Awalnya, Veruhn tampak tidak mendengarkan. Namun, setelah beberapa detik, dia berkata, “Mereka yang tidak mempelajari sejarah mereka ditakdirkan untuk mengulanginya, tuan-tuan.” Mulutnya berkedut dengan senyum yang ditahan, dan matanya yang putih susu melirik ke arahku, lalu dengan cepat berpaling lagi.

Rai, yang secara lahiriah tampak jauh lebih santai daripada saat aku bertemu dengannya di Kastil Indrath, kemudian mulai mengobrol tentang harapan menjadi anggota Delapan Besar. Ia pertama-tama berbicara tentang klan secara umum, terutama tentang ibu dan saudara perempuanku, lalu mengalihkan pembicaraan ke peran dan harapanku.

“Sebagai klan baru—dan ras baru pula—membangun aliansi yang kokoh dan langgeng sangat penting.” Ia berhenti sejenak untuk mengunyah, dan ketika melanjutkan berbicara, suaranya menjadi lebih pelan. “Akan berbahaya untuk berasumsi bahwa semua asura akan menyambutmu. Saat ini, klanmu kecil dan hanya dilindungi olehmu, tuan mereka. Dalam kasus terburuk, kau akan menjadi sasaran empuk bahkan bagi klan yang lemah sekalipun.”

“Rai,” kata Novis dengan nada menegur. “Mungkin kita bisa perlahan-lahan memasuki politik yang kejam ini.”

Aku menepis kata-kata Novis. “Tidak, tidak apa-apa. Itulah mengapa aku di sini. Kurasa itu sudah jelas. Aku ingin tahu bahaya apa yang sebenarnya mengancam klan-ku. Terlalu manis dan tidak realistis juga berbahaya, karena itu akan menghalangiku untuk mempersiapkan diri dengan baik.”

Sylvie menggigit bibirnya sebelum bertanya, “Apakah itu mungkin? Serangan langsung? Klan atau ras mana yang berani melakukan hal seperti itu?”

Rai memegang salah satu tanduknya dengan gugup. “Ini hanya peringatan, Lady Sylvie. Kehadiran Anda saja, hubungan Anda dengan Indrath, memberi Anda pijakan politik untuk melawan tindakan agresif. Mungkin tidak akan ada yang cukup putus asa untuk menyerang Anda secara langsung, secara terang-terangan. Tapi saya tidak bisa sepenuhnya mengabaikan bahayanya…”

Aku mengunyah makananku perlahan. King’s Gambit sebagian aktif, rune dewa terasa hangat di punggungku saat mengarahkan aliran aether yang konsisten ke tengkorakku. Namun, aku berharap bisa mengaktifkannya sepenuhnya. “Kuharap aku tidak terlalu mendahului, tapi aku sudah menganggap klan Avignis dan Kothan sebagai sekutuku. Dan klan Eccleiah juga, tentu saja.”

Novis mengangkat gelasnya. “Seperti yang kita harapkan, tentu saja. Tapi masih banyak yang perlu dilakukan.”

Regis, setelah melahap makanannya dengan kecepatan yang luar biasa, duduk berjongkok di sampingku. “Sepertinya perlu diatur pernikahan politik,” timpalnya.

Novis dan Rai saling berpandangan, dan aku merasa perutku menegang tidak nyaman.

Veruhn berdeham dan membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi pada saat yang bersamaan, seorang pelayan mengumumkan: “Nyonya Myre dari Klan Indrath!”

Para asura yang hadir di aula berdiri serempak, dan ruangan menjadi sunyi kecuali pengumuman yang terus-menerus terdengar. “Preah dari klan Inthirah! Vireah dari klan Inthirah!”

Myre berdiri di ambang pintu, siluetnya terlihat jelas di bawah cahaya terang di luar. Bersamanya ada rombongan naga, hanya satu yang kukenali.

Preah, penjaga Everburn, tempat kami menghabiskan beberapa minggu setelah pertama kali kembali ke Epheotus, memiliki rambut yang dikepang rapi di kulit kepalanya. Sisik di sekitar matanya dan di pipinya berkilauan, senada dengan gaun pucat yang dikenakannya. Di sampingnya ada seekor naga muda dengan rambut merah muda dan mata perak yang sama. Putrinya, pikirku seketika.

Putrinya lebih tinggi satu atau dua inci, dan rambutnya terurai bergelombang di atas bahunya. Ia mengenakan gaun yang bersisik dan berlapis seperti baju perang. Sisik berwarna biru kehijauan dihiasi dengan lempengan baju besi abu-abu muda dan potongan rantai. Matanya, yang berwarna seperti perak cair, langsung menatapku.

Sekelompok naga mulai masuk, dan penyiar menyebutkan satu nama lagi. “Chul dari ras phoenix!”

Aku berdiri begitu tiba-tiba sehingga hampir menjatuhkan kursiku.

Baru setelah para asura di sekitar Myre bergerak, aku melihatnya dari belakang. Senyum kekanak-kanakan menghiasi wajahnya saat ia melihatku. “Saudaraku dalam pembalasan!” Suaranya menggema di aula besar seperti longsoran batu, dan ia menabrak putri Preah dengan kasar saat ia bergegas melewatinya. Seluruh ruangan membeku saat ia menabrakku, membuatku sesak napas. Aku diangkat dari tanah dalam pelukan yang sangat erat.

Ellie tertawa gembira. Sylvie bersandar di meja, pandangannya beralih dari Chul ke Myre. Kekhawatiran yang dirasakannya merembes ke dalam diriku melalui hubungan kami.

“Aku tahu apa yang kau lakukan untukku,” kata Chul dengan suara rendah. Tiba-tiba ia membantuku berdiri dan berlutut, kepalanya tertunduk. “Aku berhutang nyawa padamu, saudaraku. Apa pun yang kau butuhkan, mulai sekarang hingga akhir hayatku, akan kau dapatkan.”

“Bangun,” rintihku, sambil meraih lengannya. Ia segera bangun, hampir gemetar karena keinginan untuk melayani. Matanya yang cerah, baik yang berwarna oranye maupun biru, berkilauan dengan tekad yang membara.

Aku merasakan kekuatan dalam dirinya yang sebelumnya tidak ada. Bukan hanya pada tanda mananya, yang lebih stabil dan murni, tetapi juga pada semangatnya, kehadiran pikiran dan tubuhnya. Jelas, penyembuhan yang terjadi di Perapian lebih dari sekadar yang diberikan oleh mutiara duka.

Senyum sekilas terlintas di wajahku, lalu kenyataan pahit itu kembali menghantamku.

Dua pelayan phoenix secara ajaib membuat meja itu memanjang, meluas ke kedua arah. Dua lainnya dengan hati-hati menggeser kursi-kursi, yang saat ini kosong karena semua orang menunggu Myre duduk. Namun, sebagian besar mata tertuju pada Chul dan aku.

Myre berdiri di seberang meja makan, bertukar sapa dengan Veruhn sambil menunggu kursi baru dibuat untuk semua tamu yang datang terlambat. Proses ini hanya memakan waktu beberapa saat, dan setelah selesai, Novis dan Myre duduk serentak. Semua orang mengikuti jejak mereka.

Aku bertatap muka dengan Novis. Wajahnya pucat, pandangannya beralih dari Myre ke Chul, rahangnya bergerak tanpa suara. Jelas, dia tidak mengharapkan kedatangannya. Sambil berdeham, dia berkata, “Nyonya Myre. Suatu kehormatan besar. Terima kasih telah bergabung dengan kami di Aerie.”

Senyum manis terpancar di wajahnya yang muda dan cantik. Aku hanya pernah melihatnya dalam wujud ini di sekitar Kezess, tetapi aku tidak terkejut bahwa dia juga menggunakannya untuk terlibat dalam politik klan. Aku bertanya-tanya dalam hati berapa banyak orang yang melihatnya dalam wujud tuanya. Apakah wujudnya hanyalah pilihan strategis untuk membuat seorang anak laki-laki manusia berusia lima belas tahun merasa nyaman?

Namun, pikiran lain yang jauh lebih mendesak mengesampingkan pikiran ini. Saat kami akhirnya kembali duduk—Chul ditawari tempat duduk di antara aku dan Sylvie—aku memperhatikan Myre dengan saksama. Dari sudut mulutku, aku bertanya, “Apa yang kau lakukan di sini?”

Chul sudah meraih kaki panggang seekor binatang buas. Dia merobek sepotong daging dari tulang dengan giginya dan menjawab sambil mulutnya penuh makanan. “Aku punya pesan untukmu dari—”

Aku mengangkat tangan dan berbisik, “Nanti,” tapi Chul tidak memperhatikanku.

“—Caera. Hal-hal aneh sedang terjadi di Alacrya.”

Aku menghela napas lega, senang dia tidak menyebut nama Mordain di depan benteng yang penuh dengan phoenix. Namun, kelegaanku hanya berlangsung singkat saat aku mencerna apa yang telah dikatakannya. Situasinya pasti sangat genting sampai-sampai mengirim utusan ke Epheotus, tetapi aku tidak mengerti mengapa Chul yang dikirim. Dia berada dalam bahaya langsung di sini; bahkan aku terkejut dia belum ditangkap atau dibunuh begitu saja. Dia bukan hanya anggota klan Asclepius yang diasingkan, tetapi dia juga setengah jin.

Ada beberapa orang yang mengetahui letak Perapian, tetapi jumlah orang yang mampu melampaui batas antara Dicathen dan Epheotus bahkan lebih sedikit. Wren atau Mordain pasti mengetahuinya, mungkin bahkan keduanya.

Semakin saya berpikir, semakin khawatir saya jadinya.

Namun, sebelum aku sempat menjawab, Novis sudah berbicara. “Nyonya Myre, siapa tamu yang kau bawa ini? Chul, katamu? Nama yang menarik untuk seekor phoenix. Dan aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa kau tidak menyebutkan nama klannya.” Mengalihkan perhatiannya ke Chul, dia bertanya, “Dari mana asalmu, saudaraku?”

Chul mulai menjawab tetapi tidak bisa, karena mulutnya penuh dengan makanan.

Namun, justru Myre yang menjawab. “Chul sayangnya tidak memiliki klan, Tuan Avignis. Tetapi dia telah diadopsi ke dalam klan Leywin.”

Terdengar gumaman dari tempat lain di sepanjang meja. Veruhn menyesap dari cangkir tanah liat dan mengecap bibirnya dengan gembira, tetapi Rai dan Novis tampak terkejut.

“Aku…tidak tahu,” kata Novis, alisnya berkerut sambil melirikku secara diam-diam dan penuh kecurigaan.

Aku menahan keinginan untuk mengumpat.

Apa sebenarnya tujuan Myre?

Aku butuh phoenix dan basilisk untuk mempercayaiku. Apakah ini upaya Kezess untuk menciptakan keretakan di antara kita? Tapi kemudian, aku menyadari bersamaan, dia tidak mungkin memperhitungkan kemunculan Chul. Fakta bahwa prajurit setengah phoenix, setengah jin itu masih hidup menunjukkan bahwa mungkin Kezess tidak tahu yang sebenarnya, atau bahkan tidak menyadari bahwa Chul berada di Epheotus. Apakah Myre di sini atas perintah Kezess atau menentangnya?

Terlalu banyak pertanyaan, dan tidak ada cara untuk mendapatkan jawaban saat ini.

‘Fokuslah pada apa yang bisa kita lakukan,’ pikir Sylvie. ‘Kita di sini untuk suatu tujuan. Ini sebenarnya tidak mengubah apa pun, kecuali Myre melakukan langkah lain.’

‘Wah, situasinya semakin memanas,’ tambah Regis dari ujung meja, sambil mengendus-endus untuk melihat apakah ada yang mau memberinya makanan lagi. ‘Menurutku ini permainan kekuasaan. Kezess tahu Mordain masih berkeliaran, dan sekarang mereka bilang mereka bisa melakukan sesuatu, tapi mereka tidak akan melakukannya.’

“Tolong, jangan sampai kedatangan kami mengganggu jalannya acara,” kata Myre, memecah keheningan yang canggung dalam percakapan. “Kalian tadi membicarakan apa?”

Tiba-tiba Veruhn menengadah ke seberang meja, memfokuskan pandangannya pada Vireah, putri Preah. Wajahnya melembut, menunjukkan ekspresi pengertian.

Rai berdeham. “Kami baru saja membahas kenaikan klan Leywin dan perlunya menjalin aliansi.”

Myre tertawa. Mungkin itu karena kegugupanku sendiri, tetapi suara itu terdengar merdu sekaligus meresahkan. “Jangan bilang makan malam baru berlangsung sepuluh menit dan kau sudah mencoba menikahkan Arthur. Kukira kita masih punya waktu sampai hidangan penutup pertama, setidaknya.”

Pikiranku kembali pada lelucon Regis dan tatapan saling berbalas antara Rai dan Novis, lalu pada pandangan pengertian Veruhn kepada Vireah Inthirah. Tiba-tiba aku mengerti. “Aku khawatir telah terjadi kesalahpahaman.”

Veruhn bersenandung pelan. Ia bersandar di kursinya dan memeluk dirinya sendiri, matanya yang berkabut menatap ke kejauhan. “Di Epheotus, bukanlah hal yang aneh bagi klan untuk memperkuat kesetiaan mereka melalui pernikahan. Keturunan Asura mengambil aspek garis keturunan orang tua yang lebih kuat, dan kemudian bergabung dengan klan yang sesuai. Ini menciptakan ikatan yang kuat. Saya mengerti bahwa pasangan seperti itu juga sering terjadi di kampung halaman Anda, Dicathen.”

Ketika saya tidak menjawab, Sylvie menyela. “Ya, itu benar, terutama di kalangan orang-orang berpengaruh. Tapi…”

“Arthur tidak bisa menikah!” Suara Ellie menggema di sepanjang meja, dan dia langsung tersipu merah padam. Saat melanjutkan, suaranya lebih terkendali. “Dia sudah bertunangan dengan seseorang di kampung halamannya!”

“Ada urusan hati, dan ada juga urusan klan,” kata Rai, berhati-hati. “Arthur, tidak ada yang bisa kau lakukan yang akan lebih memperkuat aliansi dengan klan lain. Secara khusus, sumpah pernikahan antara dua klan besar akan sangat berdampak.”

“Kuharap kau tidak salah paham,” kata Myre, senyum sedih dan bibir terkatup melembutkan ekspresinya. “Akan mudah untuk menyimpulkan bahwa Klan Kothan dan Avignis hanya menyetujui semua ini untuk memperkuat diri mereka sendiri.”

“Tentu saja tidak,” kata Novis, tampak tersinggung sekaligus gugup. Rai terdiam, pandangannya tertuju pada tangannya di depannya. Veruhn, di sisi lain, memainkan ibu jarinya dan membiarkan pandangannya melayang ke sekeliling aula, tampak bosan.

Saya ingin memberi tahu mereka bahwa pernikahan politik seperti yang mereka usulkan itu tidak mungkin terjadi, tetapi saya tidak sanggup melakukannya.

Aku marah. Bukan pada mereka, tapi pada diriku sendiri. Seharusnya aku sudah memperkirakan ini, merencanakannya. Aku bisa saja menyiapkan respons.

Aku teringat kembali pada pertemuan klan-klan besar di mana mereka menobatkanku sebagai archon. Bahkan saat itu, para penguasa besar lainnya bersikeras agar kunjungan ke rumah klan mereka diharapkan. Aku baru saja naik tahta, belum menikah, memiliki klan kecil dan tanpa ahli waris. Itu adalah pertimbangan yang sangat wajar untuk dilakukan…

Mungkin ada baiknya aku lupa berpikir seperti seorang raja. Rasa takut langsung meredam pikiran itu. Takut bahwa kegagalanku untuk meramalkan ini disebabkan oleh King’s Gambit, bukan karena perubahan dalam pertimbangan internalku.

Bukan untuk pertama kalinya, aku khawatir bahwa aku terlalu bergantung pada rune dewa. Mungkin aku kehilangan kemampuan tanpanya…

‘Atau mungkin kau hanya manusia biasa.’ Suara batin Regis menembus kebisingan pikiranku seperti anak panah. ‘Siapa yang menyangka kau akan didekati oleh sekelompok putri.’

Sylvie terus berbicara menggantikan saya, dengan lihai mengalihkan topik ke hal-hal lain. Dia mengajukan pertanyaan tentang kota dan kedua klan tersebut, serta berbagi detail tentang kehidupannya di Dicathen.

“Itulah sebabnya saya secara resmi menggunakan nama Leywin,” katanya, berpura-pura acuh tak acuh.

Rai dan Novis terkejut, begitu pula beberapa asura lain yang cukup dekat untuk mendengar.

Myre mengulurkan tangan ke seberang meja untuk menepuk tangan Sylvie dengan simpati. “Oh, sayangku. Meskipun kakekmu dan aku berharap kau dibesarkan di Epheotus di antara kaummu sendiri, kami tahu yang sebenarnya. Kau berasal dari Dicathen, dan ikatanmu dengan Arthur sama dalamnya dengan ikatan darah yang mengalir di pembuluh darahmu. Pilihan ada di tanganmu sendiri. Kami hanya senang kau kembali di antara kaummu sendiri.”

Tidak ada tanda-tanda gejolak yang bergejolak di bawah permukaan pikiran Sylvie yang terlihat di wajahnya.

“Terima kasih, Nenek. Sekarang, Tuan Avignis, saya berharap kita bisa kembali membahas permusuhan antar klan. Mungkin Anda bisa memberi saya pencerahan…”

Aku mengesampingkan pikiran tentang lamaran pernikahan mendadak ini, dan kembali memikirkan masalah kedatangan Chul dan pesan yang dibawanya.

Berusaha bersikap tidak mencolok, saya mengalihkan pandangan dari percakapan dan pura-pura mengamati lukisan dinding kristal besar yang mendominasi dinding di dekatnya. Berbisik pelan, saya bertanya, “Apa yang terjadi di Alacrya?”

Chul juga menoleh di kursinya. “Oh, ya, itu cukup indah,” katanya dengan sangat keras. Lebih pelan, dia menambahkan, “Semacam serangan, mungkin. Denyutan mana yang menguras mana dari orang lain. Rupanya serangan itu dirasakan di separuh benua. Beberapa orang bahkan merasakannya di Dicathen.”

“Caera? Seris?”

“Menurut pesan yang disampaikan oleh Lyra dan wanita elf cantikmu, mereka terkena serangan, tetapi mereka selamat. Namun, serangan itu membunuh Sang Sabit. Dragoth. Rupanya.”

Aku berbalik, mengetuk-ngetuk jariku di atas meja.

Ibu mencoba menatap mataku, tapi aku memberi isyarat bahwa aku baik-baik saja.

‘Haruskah kita pergi?’ tanya Sylvie sementara Myre sedang membahas beberapa klan naga lainnya dan hubungan mereka dengan Indrath.

Pesan ini telah disampaikan oleh Tessia dan Lyra Dreide bersama-sama, dan Mordain telah setuju dengan mereka bahwa pesan itu cukup penting untuk mempertaruhkan nyawa Chul dengan mengirimnya ke Epheotus untuk menyampaikannya. Jelas, gelombang mana ini cukup dahsyat untuk menggerakkan kekuatan tertinggi di kedua benua.

Agrona mungkin telah meninggalkan jebakan yang akan aktif saat ia tidak ada. Banyak Wraith yang masih berkeliaran. Sisa-sisa jin, Ji-Ae, kemungkinan masih ada di dalam hati Taegrin Caelum. Aku tidak punya cara untuk mengetahuinya dengan pasti, tetapi aku juga tidak tahu apakah kehadiranku di Alacrya akan membantu.

“Dalam pesan ini, apakah mereka memintaku untuk datang?” tanyaku pada Chul sambil meraih roti yang mungkin tidak akan kumakan.

Dia mencondongkan tubuh untuk berbisik di telingaku. “Pesan itu dimaksudkan untuk sampai padamu sebelum kau pergi. Lyra hanya mengatakan bahwa kau perlu tahu apa yang sedang terjadi.”

Aku merenungkan informasi ini, tetapi aku tidak bisa begitu saja membandingkan satu bahaya dengan bahaya lainnya. Kemunculan Chul di Epheotus merupakan komplikasi yang signifikan. Dengan membawanya sendiri ke Featherwalk Aerie, Myre mengirimkan sebuah pesan. Aku perlu memahami apa yang sedang dia rencanakan, tetapi aku tidak bisa bertanya saat dia duduk tepat di seberang meja.

Sebuah ide terlintas di benakku, dan aku mengirimkan pikiranku kepada Regis. Dia berdiri dan menguap, mengeluh keras karena makan terlalu banyak, lalu melayang masuk ke dalam tubuhku. Seketika itu juga, dia melayang keluar lagi dalam wujudnya yang samar dan masuk ke dalam daging Chul.

Chul tersentak cukup keras hingga minumannya tumpah. Pipinya memerah padam saat seorang pelayan bergegas membersihkan tumpahan minuman itu dengan bantuan angin dan api.

Tanyakan padanya seperti apa Myre saat pertama kali dia tiba di sini.

Terjadi jeda singkat, di mana Chul duduk diam secara tidak wajar di sisiku. ‘Dia bilang dia langsung dijemput oleh patroli naga. Dia mengaku sedang mencarimu, jadi mereka membawanya ke Kastil Indrath. Lady Myre menemuinya di sana. Dia… sangat baik, katanya.’

Apakah dia tahu siapa dia sebenarnya? Aku mengirimkan pesan itu, menggunakan Regis untuk berkomunikasi secara nonverbal dengan Chul, mirip dengan cara Regis menyampaikan kata-kata terakhir Tessia ketika kami mengira dia sedang sekarat.

‘Oof. Ya. Rupanya dia memperkenalkan dirinya sebagai “Chul dari Klan Asclepius, saudara seperjuangan Lord Arthur Leywin.” Kepada hampir semua orang.’

Aku menahan erangan. Dan Kezess? Apakah Kezess tahu?

‘Dia tidak yakin. Belum pernah melihatnya.’

“Kau baik-baik saja, Chul?” tanya Myre. “Kau tampak tidak sehat.”

Chul berdeham dan melirikku dari sudut matanya. “Uh…”

Regis melepaskan diri dari tubuh Chul dan kembali ke tubuhku. Setengah asura bertubuh besar itu langsung merasa tenang.

“Terima kasih, Lady Indrath. Saya baik-baik saja. Hanya saja…”

“Kewalahan?” kata ibuku sambil menepuk tangannya. “Aku juga sering merasakan hal yang sama sejak pertama kali dibawa ke sini.”

Tatapan mataku bertemu dengan tatapan Myre dari seberang meja.

Wanita ini dulunya seperti nenek bagiku. Dia membimbingku di langkah-langkah pertama saat aku belajar tentang eter. Tapi aku tidak bisa lagi mempercayainya.

“Kita tidak bisa pergi,” pikirku menjawab pertanyaan Sylvie. “Belum. Mungkin tidak untuk sementara waktu. Kita harus percaya bahwa Caera dan Seris bisa mengatasinya, apa pun itu.”

Regis, Sylvie, dan aku, dengan pikiran yang terhubung, duduk terisolasi dari yang lain, berbagi beban kekhawatiran yang semakin menumpuk.

” ”