Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 501

Bab 501: Gelisah

Seperti yang dijanjikan Naesia, pendakian kami ke puncak tebing hanya membutuhkan beberapa jam. Meskipun melelahkan, sisa pendakian berjalan tanpa insiden. Dua kali, makhluk mana terbang berputar-putar untuk menyelidiki kelompok pemburu kami, tetapi mereka berhasil dihalau oleh semburan mana sebagai peringatan. Gunung itu sendiri, yang telah melahirkan golem untuk menguji kami, tetap sunyi.

Di puncak, keempat phoenix mulai berteriak dan berkicau, suara mereka bergema di udara tipis dan jurang pegunungan yang tinggi, menyambut setiap anggota kelompok berburu kami. Ketika kami semua telah mencapai lembah, kelompok kami yang terdiri dari dua puluh pemburu berhenti untuk melihat ke tepi tebing. Mustahil untuk melihat seberapa tinggi kami telah mendaki, karena awan menutupi permukaan Epheotus jauh di bawah kami. Sekelompok sinar langit muncul dan menghilang di antara awan, berputar-putar di atas, di bawah, dan di sekitar satu sama lain dengan riang.

Regis muncul dari bayangan samar Ellie, dan baju zirah yang menyelimutinya meleleh, kembali ke alam gaib. Dia segera memeluk dirinya sendiri saat rasa dingin menjalari tubuhnya.

Chul menepuk bahuku cukup keras sehingga aku harus melangkah maju untuk menahan diri. “Sama seperti sinar abyssal yang kita hadapi di Relictombs, ya, saudaraku?”

“Aku tidak ingat yang itu secantik ini,” kata Sylvie sambil berlutut di tepi tebing. Dia mengambil sebuah batu halus dan menggosoknya di antara jari-jarinya, lalu dengan santai melemparkannya dari tepi tebing, menyaksikan batu itu jatuh ke dalam kabut.

Riven Kothan tersentak dan mencengkeram tanduknya dengan ngeri. “Apa yang kau lakukan? Itu bisa membunuh seseorang!”

Sylvie terdiam, wajahnya pucat pasi karena rasa bersalah. “Aku—”

Para asura mulai tertawa, Riven yang paling keras di antara mereka. “Aku hanya bercanda! Kau mungkin seorang archon dalam nama, Sylvie, tapi kau kaku seperti naga.”

Naga-naga di antara kami berhenti tertawa. “Maksudmu kekakuan seekor basilisk,” kata salah satu Indrath.

Alih-alih tersinggung, tawa Riven dan para basilisk pendampingnya justru kembali terdengar karena ejekan tersebut.

Vireah Inthirah meregangkan tubuhnya dalam-dalam, rambut panjangnya yang berwarna merah muda hampir menyentuh tanah. Sambil menegakkan tubuh, dia berpaling dari panorama dan menatap ke arah puncak gunung. “Cahaya semakin redup dengan cepat. Kita harus mendirikan kemah.”

Naesia Avignis, yang mempelopori perubahan dari tradisi, menunjuk ke hamparan hijau berhutan lebat yang terukir di gunung. “Kita akan terhindar dari gangguan binatang buas jika kita bergerak ke batas pepohonan. Jika tidak, pilihlah tempat!”

Regis tertawa kecil dengan suara serak. “Tapi bagaimana jika kita ingin dilecehkan oleh beberapa makhluk terbang?”

“Kalau begitu, sebaiknya kau melakukannya secara pribadi di balik pohon agar tak seorang pun dari kami menghakimimu,” kata salah satu teman basilisk Riven sambil tertawa.

Pipi Naesia memerah padam, dan mata kuningnya membulat saat ia menatap anggota kelompok berburu kami. “Bukan itu maksudku…”

Aku menghela napas. “Abaikan saja Regis. Rasa malumu hanya akan membuatnya semakin berani.”

Meskipun pendakian yang panjang seharian, sebagian besar asura berlari, berlomba menaiki lereng landai dan berteriak-teriak tentang mendapatkan tempat terbaik terlebih dahulu. Chul bergabung dengan mereka, tanpa sadar, tetapi aku membiarkannya pergi. Prajurit yang menyeringai itu berada di tengah keramaian saat ia dan salah satu basilisk saling mendorong dan menyikut, tertawa sepanjang waktu.

Anggota klan saya yang lain tetap dekat, dan Zelyna serta Vireah tertinggal di belakang klan mereka masing-masing. Kami melanjutkan perjalanan dengan lebih lambat, dengan santai.

“Kita akan beristirahat dan memulihkan tenaga untuk malam ini.” Zelyna, yang berjalan di depanku, tidak menoleh ke belakang saat berbicara. “Besok, kita akan menjelajahi puncak untuk mencari mangsa kita.”

“Sebenarnya apa yang sedang kita buru?” tanyaku, sambil memperhatikan rambut wanita raksasa itu bergerak tak beraturan mengikuti hembusan angin dingin yang menerpa lembah.

Vireah, yang berjalan di samping Sylvie—tetapi berhati-hati untuk menjaga jarak antara klan saya dan dirinya sendiri—menjawab. “Mangsa kita akan muncul dengan sendirinya. Saat kau melihatnya, kau akan tahu.” Mata peraknya yang berkilauan menatapku lama, lalu berpaling, penuh teka-teki.

Aku mengerutkan kening mendengarnya, tetapi percakapan berakhir di situ. Saat kami memasuki area di bawah dahan-dahan pohon raksasa yang rimbun dan berbelit-belit, Chul berteriak dan melambaikan tangan ke arah kami menuju tempat datar di antara tiga batang pohon yang besar.

“Luangkan waktu sejenak untuk terhubung dengan klanmu,” kata Zelyna, menjauh menuju leviathan lainnya. “Makanan dan minuman akan dibagikan nanti, lalu percakapan dan cerita. Tapi pertama-tama, tenangkan pikiranmu.”

Aku memperhatikannya pergi dengan perasaan telanjang yang aneh. Dia memiliki cara untuk melihat menembus diriku dengan kebijaksanaan yang jauh melampaui usianya. Saat aku menyelesaikan pikiran itu, aku hampir tertawa terbahak-bahak, teringat bahwa usianya dua puluh kali lipat usiaku, mungkin bahkan lebih.

‘Mereka semua lebih dari yang terlihat,’ Sylvie memproyeksikan pikirannya ke dalam benakku. ‘Yang termuda di antara mereka umurnya berapa, setengah abad?’

Ellie meraih lenganku dan mencoba menyeretku ke arah Chul. “Ayo! Aku lapar sekali.”

Sambil terkekeh, aku membiarkan diriku terbawa olehnya. Chul sudah mengatur lingkaran batu untuk menahan api, dan Ellie tanpa membuang waktu mengeluarkan peralatan dari cincin dimensinya dan mendirikan kemah.

Di seluruh lembah berhutan, tempat perkemahan sedang dibangun untuk setiap kelompok yang terdiri dari empat orang. Ras-ras Asura yang berbeda masing-masing menyukai pengalaman spesifik. Leviathan, misalnya, dengan cepat mendirikan tenda berwarna cerah yang terbuat dari kain tebal, sementara phoenix sebagian besar bertengger di tempat tidur gantung atau tempat tidur yang disulap di luar. Basilisk berbagi satu tenda kanopi besar tempat mereka membuat api unggun. Naga, di sisi lain, meluangkan waktu untuk membangun sendiri semacam rumah kecil dari bahan-bahan yang disulap, lengkap dengan ruang dalam untuk memasak dan mandi.

Seperti yang disarankan Zelyna, setiap kelompok merasa nyaman hanya berinteraksi dengan kelompok mereka sendiri untuk saat ini.

Aku mengambil gulungan kasur sederhana dan menggelarnya di dekat perapian sementara Chul menyelesaikan penataan lingkaran batu yang besar. Dia sudah menyeret pohon tumbang, dan dia mulai merobek ranting-ranting kering dengan tangannya, mematahkannya menjadi beberapa bagian yang lebih kecil, dan melemparkannya ke tumpukan yang berserakan. Dia bersenandung sambil bekerja, sesekali tersenyum sendiri, jadi aku membiarkannya melanjutkan tanpa mengganggu.

Setelah merasa puas dengan kondisi tumpukan kayunya, ia memanggil senjatanya. Api menyembur dari kepala senjata yang bulat dan retak seperti obor, yang kemudian ia tancapkan ke dalam kayu. Api langsung menyala, membubung setinggi sepuluh kaki.

Di atas, pepohonan berdesir saat condong ke arah kehangatan, menjatuhkan beberapa daun kuning. Di antara dedaunan itu terdapat bunga berwarna merah marun yang mengeluarkan aroma manis yang menenangkan.

“Bunga impian,” kata Chul, saat aku melihatku mendongak ke kanopi. “Bunga-bunga itu bisa dibuat teh yang enak dan kuat, setidaknya itulah yang kupelajari di Perapian. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Konon, beristirahat di bawahnya akan membuatmu tidur nyenyak seperti orang mati. Bahkan, sampai-sampai ada yang tidak pernah bangun lagi. Pernah kudengar cerita tentang seorang prajurit phoenix muda yang dimakan hidup-hidup oleh seekor binatang buas saat tidur.”

Aku mendengus geli. “Mungkin sebaiknya kita berjaga, untuk memastikan tak seorang pun dari kita tertidur sampai mati.”

Sylvie memandang dari tendanya yang kecil namun nyaman ke pohon di atasnya, yang dipenuhi bunga berwarna merah marun. “Mungkin kita harus mundur sedikit ke bawah lereng…”

Regis mendongak dari tempatnya mengendus-endus di sekitar perkemahan. “Jangan khawatir, Nyonya, saya akan memastikan tidur nyenyak Anda tidak terganggu.”

Sylvie mendengus dan melemparkan segenggam daun kuning yang gugur ke arahnya.

Sambil berbaring di gulungan tidurku di samping api unggun yang tinggi, Ellie memeluk dirinya sendiri dan menggigil. “Uh, angin itu seperti pisau yang menembus pakaianku yang berkeringat ini.” Sambil menatapku dengan memohon, dia menambahkan, “Mungkin aku bisa mendapatkan baju zirah itu lagi? Hanya untuk menghangatkan badanku…”

Di belakangnya, terdengar suara letupan samar, dan Boo muncul seolah dari entah 어디. Dia mendesah pelan dan menggesekkan hidungnya ke adikku, berbaring di belakangnya. Adikku bersandar, mendorong tubuhnya ke bulu Boo. “Oh, lebih baik. Terima kasih sudah menunggu, Boo. Kurasa kau tidak akan suka pendakian tadi.” Hidungnya mengarah ke ketiaknya, dan dia mengerutkan wajah. “Ugh. Mungkin aku harus meminta naga-naga itu untuk meminjam bak mandi mereka juga. Kenapa kalian semua tidak berkeringat sebanyak itu?”

Boo mengeluarkan erangan tanda setuju, membuat Sylvie dan aku tertawa. “Asura tidak berkeringat, saudari.”

“Tunggu, benarkah?” Dia menatapku dengan ragu.

“Para produsen parfum dan sabun di dunia ini akan gulung tikar jika itu benar.”

Kami semua menoleh untuk melihat Vireah mendekat dengan sebuah keranjang. Ia telah mengganti celana panjang dan pakaian kulit yang dikenakannya saat mendaki, dan kini mengenakan gaun berkerudung sederhana berwarna biru kehijauan dan abu-abu. Di dalam keranjang terdapat beberapa roti bundar dan beberapa toples kaca yang berdentingan setiap kali ia melangkah. “Hadiah dari klan Inthirah. Disiapkan oleh ibuku sendiri.” Ia mengulurkan keranjang itu dengan kedua tangannya.

Aku menerimanya dengan penuh hormat. Stoples-stoples itu berisi madu, mustard, dan selai untuk disantap bersama roti. “Terima kasih.”

Dia mengangguk, lalu melangkah lebih dekat ke api. Saat dia menatap ke dalam api, pantulan nyala api menari-nari di atas mata peraknya. “Klanmu berhasil hari ini, Tuan Arthur. Pendakian itu bukanlah hal yang mudah, bahkan untuk seorang asura.”

Chul menarik keranjang itu dari tanganku, merobek setengah roti, dan mulai membolak-balik toples sambil mengunyah. “Ooh, madu fireweed. Favoritku!” Dengan santai, dia menyerahkan keranjang itu kepada Sylvie dan pergi dengan roti dan toples madunya.

“Aku tidak akan menyalahkanmu jika semua ini tampak seperti semacam tipuan dari sudut pandangmu,” kataku menanggapi komentar Vireah. “Aku tidak akan berpura-pura bisa melihat kejadian dari sudut pandangmu.”

Tangan kanannya bergerak maju, seolah tanpa sadar. Api mengalir di sekitar jari-jarinya, panasnya sendiri berputar dan bergerak untuk menghindari membakarnya. “Tidak, aku tidak melihatnya seperti itu. Malahan, ini…menyenangkan.” Ada getaran dalam suaranya, dan aku tiba-tiba menyadari bahwa naga mulia ini gugup. “Ini pertama kalinya dalam hidupku aku mengalami perubahan nyata di Epheotus. Mereka yang mengingat pemberontakan Agrona mungkin mengalami perubahan seperti itu.”

Riven muncul dari kegelapan di sekitar api unggun. “Tidak seindah yang dibayangkan, percayalah.”

“Tentu saja tidak,” jawab Vireah cepat. “Aku tidak bermaksud menyiratkan bahwa ini adalah masa perubahan yang baik. Kekerasan antar asura tidak pernah baik untuk Epheotus.”

“Hei!” Teriakan itu datang dari salah satu api unggun lainnya. Langkah panjang berderak di antara dedaunan yang gugur dalam kegelapan, lalu Naesia muncul. Rambutnya yang berwarna abu-abu kehitaman terurai liar di kepalanya, terlepas dari kepangannya. “Kita sepakat untuk tidak mengganggu tuan besar itu tentang kau tahu siapa sampai semua orang menetap!”

“Kau tahu siapa?” tanyaku. Saat kata-kata itu keluar dari bibirku, aku menemukan jawabannya sendiri. “Kau ingin tahu tentang Agrona.”

Vireah terus menatap api. Mata Riven beralih ke mataku, lalu kembali berpaling ke kegelapan. Alisnya berkerut karena khawatir. Naesia duduk di rerumputan, kakinya terentang ke depan dengan kedua tangannya terentang ke belakang untuk menopang tubuhnya. Pada suatu saat, Zelyna juga bergabung dengan kami dan sekarang bersandar pada pohon di tepi luar cahaya api.

Meskipun mereka tidak mendekati api unggun kami, aku bisa merasakan para asura lainnya berusaha keras untuk menguping apa yang sedang dibicarakan.

“Rumor menyebar seperti api tentang kekalahan Agrona di tangan orang yang lebih lemah,” kata Riven, tegang baik secara fisik maupun nada suara. “Tapi bahkan ayahku pun bungkam tentang sebagian besar detailnya.”

Aku membiarkan keheningan menyelimuti suasana setelah pernyataan Riven. Aneh bagiku bahwa Kezess tidak menyebarkan cerita ini ke mana-mana, tetapi kemudian, dia menginginkan Agrona yang hidup dan sadar untuk berparade di rumah-rumah klan para asura muda ini. Kecurigaan tumbuh dalam pikiranku bahwa percakapan ini—yang dimulai oleh seekor naga—entah bagaimana telah direncanakan.

“Tidak banyak yang bisa diceritakan,” kataku akhirnya. “Agrona telah sangat terikat pada sumber kekuatan yang terpisah. Aku menghancurkannya, dan dia jatuh ke dalam semacam koma. Dewa Indrath tiba tak lama kemudian. Aku dan Agrona bahkan tidak pernah bertarung.”

“Oh.” Wajah Riven berubah muram. Jelas sekali dia mengharapkan—atau mungkin berharap—sebuah kisah yang lebih hebat.

Sementara yang lain tampak penasaran tentang Agrona, ada sesuatu dalam ekspresi Riven yang memberitahuku bahwa ini sangat pribadi. Kakak-kakaknya telah meninggal saat bertempur melawan klan Vritra, katanya. Aku juga tahu bahwa ras basilisk telah sangat menderita setelah pembelotan Agrona ke Alacrya.

Aku jadi bertanya-tanya apakah melihat Agrona menerima hukuman yang lebih terbuka di depan umum benar-benar akan membantu basilisk muda itu atau malah hanya akan membuka kembali luka lama.

“Anda sangat mengesankan hari ini, Lady Eleanor,” kata Zelyna, nadanya menunjukkan bahwa dia sengaja mengalihkan pembicaraan.

Vireah menyela, menambahkan, “Sihirmu sungguh menarik. Teknik mana murni, ya? Tidak jauh berbeda dengan cara naga menggunakan mana. Apakah kau punya bakat dengan aether, seperti saudaramu?”

“Terima kasih!” Ellie tersenyum lebar. “Dan tidak, aku hanya menggunakan mana. Tapi aku memang punya wujud sihir.”

Naesia, yang kembali rileks, mengerutkan kening. “Bentuk mantra? Apa itu?”

Melepaskan diri dari bulu-bulu Boo, dia berbalik dan mengangkat bagian belakang jaket dan kemejanya untuk memperlihatkan tato bentuk mantra. “Ini semacam…menandai tubuhku dengan mantra? Aku bisa melakukan jenis sihir yang berbeda dengan menyalurkan manaku ke dalamnya.”

Para asura terpesona, dan mulai menghujani Ellie dengan pertanyaan.

Setelah satu atau dua menit, dia mengangkat bahu dengan gugup. “Sejujurnya, aku bukan ahlinya. Kami punya penemu ulung, Gideon, yang mengerti semua hal ini. Dan saudaraku juga. Bangsa Alacrya menggunakannya, tetapi alat-alat itu diciptakan oleh para jin.”

Saya langsung tahu bahwa tak satu pun dari para asura ini mengenali istilah tersebut.

“Aku belum pernah mendengar tentang jin. Apakah itu salah satu ras rendahan kalian?” tanya Riven, sambil menggaruk-garuk kulit kepala di sekitar salah satu tanduknya.

Aku merasakan gigiku mulai bergemeletuk sebelum aku bisa mengendalikan diri. Mereka tidak tahu bahwa seluruh peradaban mereka dibangun di atas reruntuhan peradaban lain. “Kami menyebut mereka ‘penyihir kuno.’ Mereka sudah tidak ada di sini lagi, tetapi sebagian besar sihir mereka masih bersemayam di dunia kami.” Aku melirik Chul dengan tatapan peringatan agar dia tidak menjelaskan lebih lanjut.

Zelyna akhirnya melangkah maju, berjongkok di samping api. Garis-garis biru di sepanjang pelipisnya berkilauan dalam cahaya api. Kepada adikku, dia berkata, “Aku perhatikan kau tidak menggunakan Silverlight saat mendaki. Mengapa?”

Ellie mengeluarkan busur yang belum terpasang talinya, menyebabkan gumaman terkejut menyebar di antara para asura. “Aku belum bisa menggunakannya.”

“Bagaimana mungkin seorang gadis manusia bisa memiliki senjata Asura?” tanya Vireah, sambil melirik ke sekeliling teman-temannya. “Dan senjata milik Jenderal Aldir pula.”

“Ia yang memilihnya,” kata Zelyna dengan menantang. “Apa pun desas-desus yang mungkin kalian dengar, ketahuilah bahwa Aldir dari Thyestes telah memberikan segalanya untuk kemajuan Epheotus dan dunia kaum rendahan.” Ia menatap sekeliling, bertemu pandang dengan yang lain satu per satu. Itu adalah sebuah tantangan, tantangan yang tak seorang pun dari bangsawan asura lainnya bersedia hadapi.

“Klanmu benar-benar penuh kejutan,” kata Riven setelah jeda yang canggung. “Sayang sekali kita tidak memiliki titan di antara kita. Mereka ahli dalam hal semacam ini.”

Vireah mencibir. “Bukan hanya mereka yang tahu tentang hal-hal seperti itu.” Mengelilingi api unggun, dia duduk di sebelah adikku, mengabaikan suara peringatan yang datang dari Boo. “Sini, biar kulihat.”

Dengan tenang, Vireah mulai mengajari adikku metodologi yang digunakan oleh para naga untuk menguasai senjata semacam itu.

Percakapan kami berubah menjadi obrolan ringan dan lelucon yang nyaman. Riven dan Naesia memiliki banyak pertanyaan tentang duniaku, dan aku dengan senang hati menjawab sebagian besar pertanyaan tersebut. Semakin banyak yang diketahui para asura tentang Dicathen dan Alacrya, semakin nyata tempat-tempat itu dalam pikiran mereka.

Makanan dan minuman dibagikan dengan bebas, dan saya mencicipi kue manis berlapis krim sambil saudara perempuan Riven memberikan ceramah dadakan tentang masakan basilisk.

Akhirnya, teriakan ramah dari perkemahan basilisk menarik perhatian Riven dan saudara perempuannya, setelah itu Naesia mengucapkan selamat malam kepada kami dan kembali ke bangsanya sendiri. Chul bergabung dengannya, ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan phoenix Epheotus.

Zelyna tetap tinggal, meskipun ia kembali bersembunyi di balik bayangan. Untuk beberapa saat, kami mendengarkan bimbingan Vireah dalam diam, tetapi setelah beberapa menit, Zelyna melambaikan tangan memanggilku.

Pikiran Sylvie menyentuh pikiranku. ‘Aku merasa…lelah, Arthur. Aku akan beristirahat.’

Aku menatap kekasihku dengan cemas, tapi dia menepisnya, matanya beralih ke Zelyna. Aku mengangguk.

“Apakah kau sudah mempertimbangkan apa yang dikatakan para bangsawan besar saat makan malam?” tanya Zelyna tanpa basa-basi ketika aku bergabung dengannya.

Terasa sejuk di tepi cahaya api. Angin tidak terlalu kencang, tetapi cukup konsisten dan membawa hawa dingin dari puncak yang lebih tinggi. Aku memalingkan wajahku ke arahnya dan menutup mata, menikmati sensasi dingin yang menusuk kulitku.

“Kami menempuh pendakian yang sangat panjang hari ini, di mana hampir tidak ada yang bisa dilakukan selain berpikir,” kataku, mengelak dari pertanyaannya.

“Kamu merasa tidak nyaman dengan ide itu.”

Aku menatap matanya dari sudut mataku. “Aku…sudah punya pacar.”

Zelyna melipat tangannya sambil mengerutkan kening. “Apa hubungannya dengan semua ini? Kau adalah seorang bangsawan hebat, Arthur. Terlebih lagi, kau adalah anggota pendiri ras baru dan penguasa seluruh duniamu. Kau perlu memperkuat posisimu. Bentuk aliansi yang kuat. Bahkan melahirkan pewaris.”

Aku terbatuk kaget.

Ia menggigit bibirnya, tiba-tiba menjadi pendiam. “Dengar, aku hanya sedikit tahu bagaimana orang-orangmu melakukan sesuatu. Kau pria yang baik karena mempertimbangkan perasaan kekasihmu sebelum mengambil keputusan ini. Tetapi cinta dua orang mungkin harus dipertimbangkan dengan kebaikan banyak orang.”

Tangan kanannya melayang cepat seperti kilat, meninju, dan aku nyaris tidak mampu menangkisnya. Senyum sinisnya kembali. “Aku sudah bilang sebelumnya bahwa kebaikanmu mungkin akan mengubah segalanya di sini…” Melirik Vireah, dia melanjutkan dengan lebih tenang. “Indrath tidak akan pernah melepaskan cengkeramannya yang kuat pada Epheotus. Kecuali jika seseorang mematahkan jarinya. Orang itu adalah kau, Arthur Leywin. Tapi hanya jika kau memiliki kekuatan dan dukungan yang diperlukan.”

Dia tidak menunggu jawabanku, tetapi berbalik dan pergi ke tendanya sendiri. Dia menghilang ke dalam kegelapan, tetapi aku mengikuti perkembangan jejak mana-nya sampai mereda.

Ketika aku kembali ke api unggun, Vireah sudah berdiri. “Selamat malam, Ellie. Aku tak sabar melihat apa yang bisa kau lakukan dengan pengetahuan ini.”

“Aku juga,” kata adikku sambil menguap, matanya tampak sayu karena kelelahan.

Vireah berhenti untuk memberi saya hormat dengan membungkuk, rambutnya yang gelap dalam cahaya redup api terurai dari bawah tudungnya, lalu melanjutkan perjalanan kembali ke pondok yang telah dibangunnya sebelumnya.

Aku duduk di samping Ellie, menepuk lututnya saat dia bersandar pada Boo, Silverlight masih berada di pangkuannya. “Aku suka ini,” katanya lelah. Di sekitar kami, malam terus berubah menjadi gelap gulita. Aku tidak yakin berapa lama aku menunggu, tetapi akhirnya asura terakhir yang tersisa menemukan jalan mereka ke tempat tidur apa pun yang telah mereka siapkan, dan perkemahan menjadi tenang dan sunyi. Hanya angin yang berhembus melalui dedaunan dan suara api yang redup yang terdengar.

Dengan lembut, aku mengangkat Ellie dari tempatnya tertidur di pangkuan Boo dan membawanya ke tendanya sendiri, di mana aku menyelimutinya seperti yang biasa dilakukan ibu. Matanya hanya terbuka cukup lama untuk memberiku senyum mengantuk dan berkata, “Terima kasih, Kakak.” Kemudian matanya tertutup dan dia kembali tidur, tanpa benar-benar terbangun.

Tendanya hampir tidak cukup besar untuk Boo masuk, dan kepalanya masih saja mencuat di bagian depan. Dia pun berbaring, dagunya bertumpu pada cakarnya, dan menutup matanya juga.

“Tempat ini terasa… tak terjamah,” kata Regis pelan. Ia duduk di dekat api unggun, surainya yang menyala bergerak seperti bayangan ungu gelap dari api jingga. “Aku menyukainya.”

“Tentu saja,” aku terkekeh, sambil merebahkan diri di kasur gulung di sebelahnya. Merasakan pikirannya yang melayang, aku menepuk punggungnya di bawah api. “Kau gelisah. Tidak apa-apa, pergilah. Aku tidak berencana tidur malam ini. Aku akan berjaga.”

Dia menoleh ke arahku, lidahnya menjulur. Ada kilatan liar di matanya. “Kau yakin? Sudah lama kita tidak nongkrong dan mengobrol santai seperti ini.”

Aku tersenyum dan mendorongnya dengan bercanda. “Kita hidup di dalam pikiran satu sama lain, Regis.”

Dia berdiri dan berlari kecil ke dalam kegelapan, hampir gemetar karena ingin segera lari. ‘Pikirkan saja hal-hal yang benar-benar panik jika kau membutuhkanku.’

Aku masih tersenyum ketika pikiran terhubungnya memudar ke latar belakang pikiranku sendiri beberapa menit kemudian.

Dia benar tentang gunung yang terasa liar. Tapi lebih dari itu. Aku bisa merasakan batas antara Epheotus dan alam eterik. Itu tidak terlihat, seperti di Ecclesia, tetapi karena suatu alasan yang tidak bisa kujelaskan, itu membuatnya terasa lebih nyata, seolah-olah jika aku bisa mencapai puncaknya, aku akan bisa menyentuh ujung dunia.

Mataku perlahan terpejam. Di dalam kegelapan tengkorakku sendiri, aku membiarkan perasaan magis atmosfer itu menyelimutiku. Realmheart aktif, meningkatkan indra mana-ku di dalam eter. King’s Gambit menyala berikutnya, memecah pikiran sadarku menjadi seratus pikiran paralel. Sebuah benang tunggal yang terpisah langsung melompat ke garis depan.

Bagaimana mungkin makhluk hidup hingga ratusan tahun masih bertingkah seperti remaja?

Itu adalah pertanyaan retoris. Kedewasaan adalah faktor kebutuhan, bukan sekadar usia. Dan memandang asura melalui lensa pengalaman manusia sebagian besar tidak membuahkan hasil. Sebagian besar, tetapi tidak sepenuhnya.

Jika dilihat dalam konteks apa yang telah saya lihat dan dengar dari para asura muda yang mulia ini, pertanyaan ini memunculkan pertanyaan lain yang lebih penting.

Bagaimana seorang anak bisa tumbuh dewasa jika tidak ada yang diharapkan darinya?

Tidak sepenuhnya adil untuk mengatakan bahwa klan-klan besar tidak mengharapkan apa pun dari mereka, tetapi kenyataannya adalah bahwa harapan-harapan ini sangat berbeda dari seorang pewaris manusia. Kata itu sendiri sudah menceritakan setengah dari kisahnya. Pewaris. Apa gunanya seorang penerus jika para penguasa saat ini memerintah selama sepuluh ribu tahun atau lebih? Para asura ini—semua asura—terperangkap dalam semacam keadaan statis, tetapi itu tidak bisa bertahan lama. Jika aku ingin menyelamatkan duniaku dan Epheotus, maka keduanya perlu berubah secara dramatis.

Bahkan tanpa King’s Gambit, sulit untuk mencegah pikiranku terus-menerus kembali pada percakapanku dengan para bangsawan besar lainnya mengenai pernikahan. Sekarang aku mulai melihatnya dari sudut pandang yang berbeda. Apa yang dikatakan Zelyna itu benar. Itu murni pilihan strategis, dan pilihan yang secara langsung berkaitan dengan kebutuhan akan visi baru untuk masa depan Epheotus. Tapi itu tidak mengubah perasaanku.

Yang lebih penting lagi, bagaimana perasaan Tessia jika dia tahu percakapan-percakapan ini benar-benar terjadi…

Pikiran-pikiran ini akhirnya tergeser ke belakang saat kesadaran saya yang bercabang terfokus pada meditasi dan mana. Dengan pikiran saya yang ditingkatkan oleh King’s Gambit, menjadi lebih jelas bahwa mana dan eter di gunung ini terasa seperti yang mengikat portal antara Dicathen dan Epheotus.

Meskipun aku telah melihat masa depan di mana aku berhasil meredakan tekanan yang menumpuk di alam eterik, tidak setiap aspek dari bagaimana hal ini dicapai jelas bagiku. Aku membutuhkan lebih banyak wawasan tentang penghalang yang memisahkannya dari dunia fisik dan memungkinkan Epheotus untuk melayang di dalamnya.

Langkah Tuhan menyala, menambahkan lapisan kesadaran lain pada banyak untaian kesadaran saya. Persepsi saya mulai meluas ke luar seperti jari-jari yang menyelidik.

Ada gerakan kecil dari pikiran Sylvie yang sedang tidur.

Keterampilan pertama yang saya pelajari dengan God Step adalah menggerakkan diri saya melalui jalur eterik. Setelah banyak latihan dan usaha, saya telah belajar untuk mempersenjatai jalur-jalur tersebut, menyerang melalui mereka dengan senjata yang saya ciptakan. Namun saya yakin masih ada potensi yang lebih besar.

Dengan air mancur di Everburn sebagai inspirasi saya, saya membayangkan sebuah lubang antara alam eterik dan Epheotus tempat eter dapat mengalir masuk dengan bebas. Di tengah api unggun kami, jari-jari kesadaran saya yang menyelidik menjangkau salah satu titik yang saling terhubung tanpa batas.

Itu adalah upaya yang canggung. Seperti refleks otot, aku mulai melewati jalur-jalur itu sambil secara bersamaan berusaha menahan diri. Hasilnya adalah tidak terjadi apa-apa pada awalnya. Dengan memfokuskan perhatian pada berbagai cabang kesadaranku, aku mempererat cengkeramanku pada kekuatan rune dewa dan manipulasi kikukku sendiri terhadapnya.

Eter atmosfer mulai bergerak. Awalnya hanya berupa aliran kecil, tetapi titik penghubungnya kini memancarkan eter. Cahaya ungu berputar-putar di dalam nyala api oranye. Aku menariknya dengan kuat, dan api unggun itu bersinar ungu.

Sebuah cakar merobek konsentrasiku.

Tanganku menekan kuat pelipisku saat indraku bertabrakan seperti kapal di tengah laut yang diterjang badai. Realmheart, God Step, dan King’s Gambit terlepas dari genggaman mentalku.

Aku menyaksikan seolah dari atas saat jari-jariku mencengkeram tengkorakku dan aku terhuyung ke samping, meringkuk dalam posisi janin. Sesuatu menarikku ke arahnya, menyerapku ke dalam dirinya sendiri. Aku melawan. Rasa sakit menyusul, rasa sakit yang luar biasa. Rasa sakit yang sama.

Tanpa berkata apa-apa, Sylvie mengulurkan tangan kepadaku, kepada Regis, kepada siapa pun yang bisa mendengar dan menjawab.

Aku merasa tenang, akhirnya mengerti. Rasa sakit itu memudar, dan aku mendapati diriku meluncur semakin cepat di sepanjang hubungan antara pikiran kami.

Tiba-tiba, aku kembali ke garis pantai dekat Ecclesia. Seluruh langit dipenuhi pusaran warna hitam pekat dan ungu tua. Aku…bukan diriku sendiri. Sebaliknya, aku seperti penumpang di balik mata Sylvie. Dia berdiri di permukaan air yang tenang, menatap cakrawala tempat Epheotus menyatu dengan alam eterik.

Sylv? Ada apa?

Tidak ada respons.

Fokusnya mulai menyempit saat dia menatap kakinya. Bayangan Sylvie di permukaan air yang tenang itu mengarah ke arah yang salah.

Di bawah air, lengan-lengan ini—bukan pantulan—mengayun-ayun saat dia mencoba berenang menuju permukaan. Namun, setiap gerakan justru membuatnya semakin tenggelam.

Perlahan, seolah dalam keadaan trans, Sylvie—yang berdiri di atas air—menunduk. Tangannya dengan mudah menembus permukaan. Sylvie yang di bawah meraih tangannya, lalu ditarik ke atas.

Namun sosok yang muncul dari dalam air bukanlah bayangan Sylvie.

Berdiri di hadapan kami, tangan Sylvie tergenggam di tangannya, adalah Agrona. Ia mengenakan celana panjang gelap dan kemeja hitam berhiaskan emas dan merah tua. Rantai emas dan ornamen permata tergantung di tanduknya. Ada senyum di mata merahnya.

“Apa ini?” tanya Sylvie, suaranya hampa. “Mimpi? Sebuah… penglihatan? Tapi ini tidak mungkin. Kau sudah pergi. Kalah.”

Satu-satunya jawaban Agrona hanyalah seringai sinis yang penuh arti.

“Ini bukan apa-apa. Hanya hasil dari pikiran yang stres dan lelah,” kata Sylvie pada dirinya sendiri. Matanya terpejam, tetapi aku masih bisa melihatnya. “Bangunlah.”

Pantai, lautan, Sylvie dan Agrona, semuanya lenyap. Aku kembali berbaring di kasurku di bawah bunga-bunga dalam mimpi.

Sylv, apakah kamu baik-baik saja?

‘Baik, aku baik-baik saja,’ jawabnya langsung. ‘Kamu juga melihatnya?’

Saya membenarkan bahwa memang benar begitu. Mungkin itu hanya karena bunganya, seperti yang dikatakan Chul.

‘Ya, mungkin…’

Aku duduk dan melihat ke arah tendanya, yang tertutup rapat sehingga aku tidak bisa melihatnya. Kau khawatir.

‘Ini berbeda dari visi tentang Glayders, tetapi tidak terasa seperti mimpi.’

“Kamu sedang banyak pikiran,” kataku untuk menghibur. “Semua pembicaraan tentang Agrona hari ini jelas memunculkan sesuatu ke permukaan. Tidak apa-apa, apa pun itu.”

‘Aku masih khawatir, kadang-kadang,’ akunya setelah beberapa detik yang terasa panjang. ‘Dia menanamkan mantra itu di dalam diriku. Bisa mengambil alih tubuhku. Kami tidak pernah sepenuhnya mengerti mengapa atau bagaimana. Kurasa aku hanya khawatir bahwa…’

Bahwa dia mungkin telah merusakmu dengan cara tertentu? Aku menimpali, merasakan ketakutan yang terpancar darinya.

‘Aku putrinya, Arthur. Ada lebih banyak dirinya dalam diriku daripada sekadar sihir eksperimentalnya. Kurasa…mungkin aku hanya berharap bisa mendapatkan lebih banyak jawaban darinya sebelum dia—kau tahu.’

Aku tidak menjawab, tapi aku tidak perlu menjawab. Dia tahu bagaimana perasaanku.

‘Maaf. Aku lelah. Aku akan mencoba tidur lagi.’

Sambil menggigit bibir, aku mengucapkan selamat malam pada kekasihku. Indraku tetap terfokus pada auranya hingga aku merasakannya menenangkan saat dia akhirnya kembali terlelap.

Pikiranku sendiri terlalu gelisah untuk kembali bermeditasi. Sebagai gantinya, aku mempertimbangkan pilihan-pilihan yang ada di bawah cahaya redup mahkota emas yang kupakai.

” ”