Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 481

Bab 481: Satu Kata Terakhir

Cecilia

Suara langkah Agrona yang cepat dan percaya diri menutupi semua suara lain di lorong-lorong Taegrin Caelum. Langkahku sendiri terasa berat, bahkan ragu-ragu, saat aku terhuyung-huyung mengikutinya. Di sisiku, Nico berjalan tanpa arah, matanya tertuju padaku, tidak memperhatikan ke mana langkahnya mengarah. Dua kali, dia tersandung di tangga yang tak terduga, tetapi tetap saja, matanya menatap sisi wajahku seperti dua batang besi panas yang baru saja dipanaskan di atas api.

Jari-jarinya mengepal dan membuka saat giginya menggigit bagian dalam bibirnya. Beberapa kali, dia membuka mulutnya, melihat punggung Agrona, menutup mulutnya lagi, dan kembali menggigit bibirnya. Dia tidak mungkin bisa lebih jelas menunjukkan bahwa dia perlu mengatakan sesuatu kepadaku jika dia mengukir fakta itu dalam rune di dahinya, tetapi jelas dia tidak bisa mengatakan apa pun yang dia inginkan di depan Agrona.

Apa pun itu, itu harus menunggu, pikirku, pandanganku tertuju pada punggung Agrona. Kita akan pergi ke Dicathen. Untuk membunuh Grey.

Tessia telah membenamkan dirinya dalam-dalam. Sepanjang percakapanku dengan Agrona, aku merasakan kilasan emosinya—terutama kelegaan yang dia rasakan setiap kali Ji-ae gagal menemukan Grey—tetapi dia menyembunyikan pikirannya dariku.

Begitu banyak hal terjadi begitu cepat. Tessia telah membebaskanku dari jebakan yang Grey buat, memungkinkanku untuk melarikan diri dari Relictombs dan kembali ke Agrona. Aku berusaha untuk tidak memikirkan janji yang telah kubuat padanya. Apakah itu sebabnya kau diam sekarang? Penyesalan?

Tidak ada tanggapan, tapi saya memang tidak mengharapkannya.

Kami sampai di ruang teleportasi yang belum pernah saya kunjungi sebelumnya. Saya tahu kami masih berada di sayap pribadi Agrona, jadi saya berasumsi ini adalah ruang teleportasi pribadinya. Ruangan segi delapan itu kecil jika dibandingkan dengan ruang duduk, ruang belajar, dan ruang-ruang lain yang lebih besar yang membentuk bagian-bagian sayap pribadinya yang telah saya lihat.

Cahaya memancar dari langit-langit yang miring untuk menyoroti sebuah tempus warp yang bertumpu pada pilar granit di tengah ruangan. Bahkan saat kami masuk, tempus warp itu aktif, rune-rune menyala terang di sepanjang sisinya. Meskipun memiliki bentuk yang kurang lebih sama seperti landasan, tempus warp milik Agrona berwarna perak halus dan lebih besar daripada kebanyakan yang pernah saya lihat.

“Mari berkumpul,” katanya acuh tak acuh, sambil bergeser ke sisi yang lain.

Nico berdiri di sebelah kirinya dan aku di sebelah kanannya. Jauh di dalam diriku, isi perutku terasa bergejolak, dan aku tidak yakin apakah saraf yang kurasakan itu milikku sendiri atau milik Tessia yang merembes ke dalam diriku.

Agrona tidak memberikan peringatan apa pun ketika kami bertiga tiba-tiba ditarik keluar dari Taegrin Caelum dan dibawa melintasi muka bumi. Ada sensasi perpindahan yang samar, tetapi transisinya begitu halus sehingga hampir terasa tidak nyaman, menciptakan lembah gerakan yang aneh. Ketika kakiku tenggelam ke dalam rumput setinggi mata kaki, aku benar-benar tersandung.

Nico memelukku lebih erat dari yang seharusnya dan menatapku dengan cemas. “Cecil? Apakah kau—”

“Aku baik-baik saja,” kataku, sambil melepaskan lenganku dari tangannya dan melihat sekeliling.

Kami berdiri di tepi sekelompok kecil pohon. Di depan kami, ada gugusan batu yang membentuk pintu masuk gua yang sempit. Aku mencari gangguan pada mana yang mungkin mengisyaratkan kehadiran Grey, tetapi tidak ada apa pun. “Apakah kau yakin dia ada di sini? Mungkinkah Ji-ae salah?”

Hiasan di tanduknya sedikit bergemerincing saat Agrona menatapku, alisnya terangkat tak percaya. “Cecil sayang, jangan bodoh.”

Wajahku pucat pasi, membuat Agrona tersenyum sambil berbalik dan mulai berjalan menuju bebatuan.

Nico meraih tanganku, matanya berkobar menatap punggung Agrona. Dia menunggu sejenak, membiarkan Agrona melangkah beberapa langkah di depanku, lalu mencondongkan tubuh ke arahku. “Aku perlu—”

“Ayo ikut,” kata Agrona, suara baritonnya yang merdu bergetar di dadaku.

Aku menggenggam tangan Nico, lalu melepaskannya dan bergegas mengikuti Agrona. Aku merasakan Nico ragu sejenak sebelum ia mengikutiku dengan ragu-ragu.

Agrona melangkah ke celah di bebatuan dan melayang perlahan ke dalam kegelapan di baliknya. Tepat sebelum ia menghilang dari pandanganku, ia menoleh ke arahku, dan tatapannya mencengkeramku seperti tali. Tanpa pikir panjang, aku mengikutinya. Untuk sesaat, aku terjun ke dalam kegelapan, tetapi sensasi jatuh itu lenyap saat aku mengendalikan diri dengan mana dan mulai melayang perlahan ke bawah.

Aku mendarat di bebatuan kasar dan gersang di samping Agrona. Sedetik kemudian, Nico mendarat di sisi lainku. Di hadapan kami terbentang sebuah gua tandus. Satu-satunya yang terlihat adalah sisa-sisa singgasana besar. Singgasana itu telah hancur berkeping-keping, dan pecahannya berserakan di lantai gua. Namun, aku tidak merasakan gangguan pada mana, tidak ada tanda-tanda kehadiran aetherik. Bagi semua indraku, gua itu kosong. Jika Grey benar-benar ada di sana, tidak mungkin Nico dapat menemukannya tanpa bantuan.

“Aku menggeledah tempat ini sampai ke ujung untuk mencari terowongan atau ruangan tersembunyi,” kata Nico, alur pikirannya mengikuti alur pikiranku.

“Biasa saja,” gumam Agrona. Sambil berkacak pinggang, ia menatap ke arah tengah gua. Sejauh yang kulihat, ia menatap kosong. “Jangan khawatir, Nico kecil. Ini bukan salahmu. Lagipula, Arthur jauh lebih pintar darimu.”

Nico tersentak seolah-olah dia dipukul dan menunduk. Aku merasa harus ikut campur, tetapi pikiranku terlalu sibuk dengan teka-teki tempat persembunyian Grey. “Jadi bagaimana kita menemukan… dimensi saku ini? Bukankah itu yang Ji-ae sebutkan?”

“Aspek eter yang disebut spatium, seperti yang bisa diduga, cukup mahir dalam memanipulasi ruang fisik,” kata Agrona, nadanya berubah. Alih-alih sarkasme yang dingin dan menyindir, ia terdengar seperti seorang profesor yang antusias menjelaskan topik favoritnya. “Dimensi saku semacam itu memiliki berbagai macam kegunaan. Artefak penyimpanan ekstradimensi yang umum digunakan di kedua benua dirancang berdasarkan premis yang serupa. Tentu saja, para jin dapat melakukan banyak hal yang, saat ini, dianggap mustahil oleh kebanyakan orang.”

Agrona berjalan berputar-putar di sekitar gua, matanya selalu terfokus pada titik yang sama. “Ketika terikat pada suatu benda dengan rune, ruang-ruang seperti itu relatif stabil. Tetapi ketika diproyeksikan begitu saja…” Agrona berhenti mondar-mandir dan mundur beberapa langkah. Meskipun ia berdiri dengan postur santai, gelombang mana gelap mulai memancar ke depan darinya. Garis-garis gelap muncul di udara saat mananya mengganggu mana di atmosfer, menyebarkannya ke seluruh gua.

Sebuah gelembung transparan dan halus menjadi terlihat, terungkap oleh gelombang mana. Gelembung itu berkilauan, bersinar dengan cahaya internal yang entah bagaimana bertentangan dengan mana gelap yang menghujaninya. Ukurannya kecil, hanya beberapa kaki lebarnya, dan melayang lima belas kaki di udara. Baru kemudian, melihatnya dengan begitu banyak mana yang meneranginya, aku merasakan distorsi yang mungkin telah mengungkapkan keberadaannya.

Sebagian dari diriku merasa malu karena gagal merasakannya sebelumnya, sementara bagian lain merasa takjub—dan sedikit takut—bahwa Ji-ae telah menemukannya dari seberang lautan dan dengan pasukan pencari Alacrya yang begitu jauh.

Aku juga penasaran betapa mudahnya Agrona tampaknya mengidentifikasi dan memanipulasinya, tetapi karena semuanya bekerja bersama, itu sebagian besar menunjukkan kepadaku betapa tidak adilnya sindiran Agrona terhadap Nico. Ketika aku melirik Nico, aku menyadari dia masih memperhatikanku, bukan memeriksa kantong dimensi itu. Aku memberinya senyum kecil meminta maaf, berharap dia mengerti.

Mana yang keluar dari Agrona semakin intensif. Hembusan angin hampa menghantam gelembung itu berulang kali, perlahan-lahan semakin kuat. Tepi gelembung itu mulai terkoyak, dan ruang tampak melengkung aneh di sekitar tepinya, membengkokkan dan memutar mana.

“Mundurlah,” kata Agrona tiba-tiba sambil meng gesturing dengan tangannya.

Nico dan aku segera beranjak menjauh dari tempat garis-garis bergerigi mana gelap menghantam gelembung transparan, setiap hantaman terasa semakin kuat.

Dengan semburan udara, gelembung itu pecah. Di dalamnya…sulit dipahami. Sebuah ruang tiga dimensi yang beberapa kali lebih besar dari gelembung itu telah terlipat di dalamnya. Aku melihat ruang yang tersembunyi di dalamnya seolah-olah melihatnya melalui kaca yang melengkung, proporsinya benar-benar tidak seimbang, atribut fisik yang membentuknya kehilangan semua makna kecuali adanya cahaya lembut.

Yang semakin membingungkan adalah kenyataan bahwa pemandangan itu dengan cepat terbentang saat menyebar ke dalam gua, bertransisi dari dimensi saku kembali ke ruang normal seperti layar kapal yang mengembang.

Dengan suara gesekan batu dan percikan air yang lambat, ruang tersembunyi itu terbentuk di tengah gua. Cairan bercahaya beriak bolak-balik di kolam kecil, sebagian tersembunyi oleh kabut kemerahan yang mengelilingi kolam dalam bentuk panel halus seperti dinding. Bahkan saat kami mengamati, kabut itu mulai menghilang.

Duduk di kolam renang dengan mata terpejam, adalah Grey. Seorang gadis dengan rambut pirang seperti gandum yang sama dengannya duduk di seberangnya. Aku belum pernah melihatnya dalam wujud ini dengan mata kepala sendiri, tetapi aku tahu dari ingatan Tessia dan tanda mana uniknya bahwa ini adalah Sylvie, ikatan naganya dalam wujud manusianya.

Sebuah relik berbentuk kubus gelap melayang di udara di antara mereka, berderak dan memercikkan semburan eter berwarna ungu.

Keduanya memejamkan mata. Tak satu pun dari mereka bergerak saat air kolam mulai tenang, suara cipratan lembut di pakaian mereka berhenti.

“Mereka bahkan tidak tahu kita ada di sini,” pikirku. Meskipun terpendam jauh di dalam diriku, Tessia gemetar.

Nico menelan ludah dengan berat saat melangkah di sampingku, matanya tertuju pada Grey. Dulu, aku yakin dia pasti sudah bergerak, darah dinginnya menekan leher Grey yang tak terlindungi. Namun sekarang, aku tak bisa membaca ekspresinya.

Sol sepatu bot Agrona berderak di lantai berdebu saat ia mendekati kolam dengan hati-hati. Anehnya, mata gelapnya sepenuhnya tertuju pada gadis itu. Sesampainya di tepi kolam, ia berlutut dan mengulurkan tangan, jari-jarinya hampir tidak menyentuh sehelai rambut gadis itu. “Anakku,” katanya, bibirnya dengan hati-hati mengucapkan kata yang hampir tidak terucap dari mulutnya.

Tiba-tiba, dia berdiri. Tinju-tinju tangannya mengepal, dan mana di sekitarnya tampak menjauh karena ketakutan. “Sungguh sia-sia. Sungguh mengecewakan.” Dia memalingkan muka dan mulai membelakanginya, tetapi seolah-olah ditarik oleh kekuatan eksternal, dia berhenti dan menoleh kembali. “Kau berpikir seperti makhluk rendahan, putriku. Berpandangan sempit dan putus asa. Perbuatan ibumu—mengikatmu dengan makhluk rendahan seperti binatang biasa—menghancurkan potensimu.” Dia menggelengkan kepala, dan tinju-tinju tangannya mengendur.

Sambil mendesah, akhirnya dia berpaling, dan matanya, warnanya hilang dalam pantulan cahaya dari kolam, menatapku. “Bunuh dia, Cecil sayang. Ambil mananya, lalu kita bisa memutuskan apa yang harus dilakukan dengan teman lamamu, Grey.”

Aku membeku. Usaha untuk mengalihkan pandangan dari Agrona ke Sylvie—putrinya—terasa sangat berat. Aku pernah merasakan mana murninya sebelumnya. Saat itu, aku sangat ingin menyerap setiap tetesnya. Wawasan apa tentang mana, atau bahkan aether, yang akan diberikan oleh cadangan mana naga yang penuh, sehat, dan perkasa?

Namun fokusku beralih ke dalam, mencari jauh ke dalam tempat Tessia berbaring. Aku telah menunggu protesnya sejak Grey dan ikatan batinnya muncul, namun dia tetap diam.

Ia tersentak saat merasakan perhatianku beralih padanya. ‘Aku ada dalam pikiranmu, Cecilia. Kau sudah tahu apa yang akan kukatakan, karena kau merasakan hal yang sama.’

Aku tersentak mundur dari kontak mental itu seolah-olah dia telah memukulku. Setelah semua yang terjadi, hanya itu yang ingin kau katakan? Mengapa mengikatku pada sebuah janji jika kau tak akan menepatinya?

Dia tidak menjawab.

Aku menelan ludah dengan tidak nyaman. Sedikit mengangkat alis Agrona memaksa perhatianku kembali padanya.

Ini permintaan yang tidak adil. Dia adalah putrinya, dan dia tidak berdaya. Sungguh kejam meminta saya untuk menyerap mananya. Jika dia harus mati di sini, mengapa harus di tangan saya?

Bagian lain dari diriku yang lebih dalam dan lebih ketakutan mengakui sesuatu yang lain. Dia adalah putrinya, dan dia rela menghabiskan hidupnya dengan begitu mudah. Sebenarnya, bukankah aku sudah mencoba menganggap Agrona sebagai sosok ayah? Bukankah aku sudah mencoba menjadi putrinya? Aku tidak pernah memiliki keluarga di Bumi. Hanya Nico. Dan Grey, aku mengakui dengan susah payah. Dan Kepala Sekolah Wilbeck, yang selalu baik padaku.

“Cecil sayang…” Agrona mendesak, nada suaranya terdengar berbahaya.

“Aku tidak bisa,” ucapku sambil menahan tangis. “Maafkan aku, Agrona. Kumohon, jangan minta aku melakukan ini.”

Agrona melangkah mendekatiku. Wajahnya tanpa ekspresi, kosong seolah dipahat dari marmer. “Kau adalah Sang Pewaris, Cecilia. Jalan di hadapanmu akan penuh dengan kewajiban yang menuntut. Kau tidak bisa menghindar dari setiap kewajiban itu, membutuhkan aku untuk memegang tanganmu sepanjang jalan. Kehendak kita—kehendakmu—harus mutlak.”

Rahangku bergerak tanpa suara saat Agrona menatapku. Aku tak bisa mengalihkan pandangan darinya. “Aku akan berperang untukmu. Aku akan menghancurkan musuh-musuhmu. Aku akan menguasai setiap aspek sihir Asura, dan aku akan membuat dunia bertekuk lutut, jika itu yang kau inginkan.” Aku menarik napas gemetar. Kakiku terasa lemas, dan perutku bergejolak seperti belut api. “Tapi kumohon jangan memaksaku melakukan ini.”

“Ini garis pemikiranmu?” Wajah Agrona yang kaku retak, tetapi tidak hancur. Dia menatap ke kejauhan di antara kami dan mendengus pelan, sesuatu yang mirip tawa tetapi sama sekali bukan. Gerakan itu membuat ornamen di tanduknya bergemerincing lembut. “Setelah semua kematian yang kau sebabkan, di sinilah kau memutuskan untuk tidak membunuh? Logika macam apa yang tidak konsisten yang menghalangimu untuk membunuh putriku? Apakah karena hubungannya dengan Arthur? Atau… hubungannya denganku? Tidak. Kau takut akan apa yang mungkin terjadi padamu, karena kau tahu aku bisa melakukan ini pada darah dagingku sendiri.”

“Tidak…ya. Semuanya. Aku…” Aku menatap Tessia dalam hati, berharap dia akan memohon padaku agar tidak membunuh Sylvie atau Arthur. “Aku tidak akan melakukan ini.”

Agrona mendengus, suara yang menusuk dan pahit. “Hati-hati, Cecilia. Kau lihat apa yang terjadi pada mereka yang mengecewakanku.” Dia memberi isyarat halus ke arah gadis yang tak bergerak di kolam renang.

Nico melangkah di depanku dan mengangkat tongkat kayu hangus yang telah ia rancang, keempat kristalnya yang berwarna berbeda berkilauan redup. “Cukup!” Suaranya lebih tinggi dari biasanya, dan keringat mengucur di dahinya. “Setelah semua yang telah ia lakukan untukmu… setelah semuanya! Kau tidak berhak mengancamnya, Agrona.”

Jantungku berdebar kencang saat aku bercanda, dan aku ingin sekali mengulurkan tangan dan memeluk Nico, menariknya ke dekatku dan melindunginya. Tapi kemudian Agrona mulai tertawa. Suara tawanya yang riang menggema di dinding dan membuatku terpaku di tempat.

“Aku punya banyak waktu untuk berpikir, dan aku sudah memahaminya,” lanjut Nico, suaranya bergetar hampir sama seperti tongkat di tangannya. Dia masih menatap Agrona, tapi aku tahu dia berbicara kepadaku. “Meja itu, rune-rune itu, transfer energi, semuanya.”

Tawa Agrona mereda, dan dia menyeka setetes air mata dari pipinya. Dia memberi Nico senyum predator. “Oh, ayolah. Kau jelas-jelas sangat ingin mendapatkan momen besarmu, pahlawan.”

Dengan terbata-bata, Nico mulai menjelaskan. Aku kesulitan memahami semua detail teknisnya. Namun, tujuannya cukup jelas: meja artefak, bersama dengan rune yang menandai tubuhku, berfungsi untuk mentransfer kemampuan magis dari satu orang ke orang lain.

Dengan ragu-ragu, aku mengulurkan tangan dan menyentuh bahu Nico, dan dia berhenti berbicara lalu menoleh menatapku dengan penuh harapan. “Nico…dia sudah memberitahuku. Maafkan aku. Aku tahu.”

Alisnya berkerut karena bingung, dan mulutnya bergerak tanpa suara. Akhirnya, dia berkata, “Tidak, kau tidak mengerti—”

“Ya, kau telah menangkapku!” kata Agrona, mengangkat tangannya seolah bersiap untuk diborgol. “Kerja detektif yang luar biasa, Scythe Nico. Kau menyadari bahwa aku punya rencana cadangan. Aku tahu ini kejutan yang mengerikan bagimu.”

Nico kini sepenuhnya menoleh ke arahku, meletakkan satu tangan di bahuku dan mencondongkan tubuh ke arahku hingga wajah kami hampir bersentuhan. “Ini bukan pilihan darurat, Cecil. Ini seluruh rencananya. Dia bisa mengambil Warisan itu darimu. Semua potensi itu, semua pengetahuan itu… wawasan tentang semua seni mana asura lainnya, semuanya.” Genggaman Nico mengencang, dan matanya bersinar dengan amarah dan ketakutan. “Dia tidak akan pernah mengirim kita pulang. Itu semua bohong. Semuanya.”

Di belakang Nico, Agrona memutar matanya. “Seperti biasa, Nico, kau gagal melihat apa yang ada tepat di depan matamu. Apa kau pikir kau dan Cecilia bisa kembali ke Bumi dan menjalani kehidupan yang nyaman dan bahagia jika dia masih menjadi Pewaris?”

Nico berbalik menghadap Agrona, sekali lagi mengacungkan tongkatnya. “Kau telah mendorongku, mengejekku, dan meremehkanku. Memupuk amarahku sambil mengambil semua yang lain dariku, memancingku untuk melayanimu dengan janji membawa Cecilia ke sini lalu mengirim kami kembali ke Bumi untuk hidup bersama. Kau tak pernah berhenti mengubah target untuk memastikan bahwa tidak ada—tidak ada!—yang pernah cukup bagimu. Tapi ini…ini adalah batas yang tak akan kulewati. Aku tak akan membiarkanmu melakukan ini pada Cecilia!”

Aku menatap bolak-balik antara keduanya. Agrona sudah memberitahuku apa yang dia dan para penyihir itu lakukan ketika aku terbangun dari Integrasiku, dan berdasarkan apa yang dikatakan Nico, sepertinya dia telah mengatakan yang sebenarnya. Tapi Nico ketakutan… dan marah. Aku belum pernah melihatnya melawan Agrona sebelumnya, dan mengetahui bahwa dia mempertaruhkan amarah Agrona untuk membelaku…

“Cukup,” kata Agrona, setiap sedikit pun humor dalam sikapnya lenyap dalam sekejap. Angin dingin menerpa gua, menerbangkan debu ke wajah kami. Matanya berkilau merah menyala saat ia menatap melewati Nico ke arahku. “Cecilia. Aku lelah dengan permainan ini. Serap mana asura yang gagal ini sekarang juga. Bunuh dia atau… saksikan Nico mati sebagai gantinya.”

Telingaku dipenuhi suara berdenging yang mengerikan. Tekanan berat seolah menekan dadaku, mencekik udara dari paru-paruku.

Entah bagaimana, Nico tampak tidak terpengaruh. Tongkatnya menebas udara, menciptakan perisai dari keempat elemen yang berembus, berkobar, dan berputar-putar saling menembus. Dia berbicara, dan meskipun aku mengenali kata-katanya sebagai bentuk pembangkangan, aku tidak bisa memprosesnya lebih dari sekadar dentuman di tengkorakku. Aku ingin menghentikannya, melindunginya, memohon pada Agrona untuk mengerti, tetapi aku merasa seperti telah berubah menjadi batu.

Dari lubuk hatiku yang terdalam, aku merasakan sensasi seperti menggerakkan jari-jari kakiku yang telanjang di rumput yang sejuk. ‘Tidak apa-apa, Cecilia. Aku di sini. Kau tahu apa yang benar, dan kau punya kekuatan untuk melakukannya.’

Saat aku merenungkan kata-kata itu, benar-benar menghargai Tessia untuk pertama kalinya sejak reinkarnasiku, sesuatu yang panas dan basah menyembur ke wajahku. Hanya sebagai semacam gema, aku menyadari telah terjadi lonjakan mana.

Perlahan, pandanganku beralih, dari cahaya yang berkelap-kelip di dalam permata yang tertanam di tongkat Nico, ke rambut hitamnya yang kusut, lalu ke leher dan bahunya. Di sana, fokusku terhenti, terpaku pada apa yang kulihat tetapi aku tidak mampu memprosesnya.

Nico jatuh berlutut.

Perisai itu retak, elemen-elemennya terpecah dan saling menyerang saat sihir di udara memudar.

Di kedua sisinya, Nico memegang setengah dari tongkatnya di masing-masing tangan.

Aku melihat semua ini dengan cara yang agak terpisah, di pinggiran fokus pandanganku, yang tetap tertuju pada punggung Nico, tepat di bawah tulang belikatnya, tempat duri hitam dari besi darah muncul dari tubuhnya. Puluhan duri yang lebih kecil muncul dari darah yang mengalir di logam hitam itu, dan lebih banyak duri lagi tumbuh dari duri-duri tersebut, masing-masing ujungnya diberi setetes darah. Tetesan darah ini berjatuhan seperti kelopak bunga mawar dan menggenang di bawahnya.

Tanganku terangkat, menyentuh wajahku. Tindakan menunduk dan mendapati kulitku sendiri merah karena darah Nico itulah yang akhirnya menyadarkanku dari lamunan yang tidak nyata.

Aku menarik napas tersengal-sengal dan putus asa, lalu berlutut di sisi Nico tepat saat dia mulai terhuyung ke depan. Aku mengangkatnya ke dalam pelukanku dan membaringkannya di tanah. “Nico. Nico! Nico…” Namanya terus terucap dari bibirku, intonasiku berubah setiap kali, hampir seolah-olah aku sedang mengucapkan mantra.

Mata gelapnya menatapku, berkilauan karena kesakitan. Bibirnya bergerak, tetapi tidak ada suara yang keluar, dan aku terlalu terkejut untuk membacanya. Matanya melirik ke atas dan menjauh dariku, dan aku mengikutinya, menatap wajah Agrona tepat saat jari-jarinya mengacak-acak rambut abu-abu metalik yang selalu kubenci. Dengan segenggam rambutku, Agrona menarikku berdiri dan menyeretku ke arah kolam renang. Kupikir aku berteriak, tetapi aku tidak yakin.

Dengan dorongan, aku terdorong ke depan hingga berlutut di samping Sylvie, hampir jatuh ke kolam bersamanya dan Grey. Warna merah tumpah ke dalam air, perlahan mewarnai cahaya kebiruan menjadi ungu pekat.

“Bunuh dia,” kata Agrona dingin, niat membunuhnya menekan diriku sehingga aku tidak bisa bangkit.

Aku menoleh dan menatap wajahnya. Tak ada tanda-tanda sosok pria yang telah membawaku ke dunia ini, yang telah memberiku kekuatan dan kepercayaan diri untuk berani mencoba kesempatan baru dalam hidup, dalam tatapan Agrona yang penuh harap namun tanpa emosi. Sekarang, seperti para peneliti di duniaku yang lama, dia menatapku seolah tak ada keraguan bahwa dia akan menghancurkanku. Aku akan melakukan kehendaknya seperti yang selalu kulakukan. Ini hanyalah ujian lain.

Aku memejamkan mata menahan rasa sakit yang mencengkeram jantungku yang berdetak kencang seperti cakar berbisa. Menerima apa artinya, aku mengucapkan satu kata terakhir, yang secara tak terduga melegakan.

“TIDAK.”

” ”