Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 480

Bab 480: Ujung Cakrawala

ARTHUR LEYWIN

Meskipun tidak memiliki mata yang terlihat, wajah jalinan makhluk emas bercahaya itu menatapku, hingga ke tulang-tulangku. Pikiranku sendiri terasa kosong, tanpa niat atau kesadaran. Aku bisa merasakan benang-benang emas itu merajut jalannya melalui pikiran dan ingatanku, masa lalu, masa kini, dan masa depanku. Sensasi itu membuatku takut secara eksistensial.

“Siapakah kau?” Suaraku hampa dan pelan, resonansi baritonnya ditelan oleh kehampaan dan keraguan diriku sendiri.

“Kau sudah mengatakannya.” Benang-benang itu berdenyut dan bergetar saat entitas itu berbicara. “Aku adalah Takdir. Atau… sebuah aspek dari Takdir. Mulut.”

Saat aku berjuang mencari kata-kata lain untuk diucapkan, aku dengan putus asa mencari di hamparan kehampaan eterik yang luas yang mengelilingi kami. Satu-satunya fitur nyata dari kehampaan hitam-ungu yang luas itu adalah portal. Aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika aku mencoba melarikan diri kembali melalui portal itu.

Tidak, justru inilah alasan kita di sini, aku mengingatkan diriku sendiri, mencoba memaksa diriku untuk mengatasi rasa takut yang tak seperti biasanya yang merampas akal sehatku. “Apa itu tadi, di sana? Haneul? Cakar Bayangan dan suku-suku lain? Mengapa sandiwara ini?”

Benang-benang emas itu terurai, bergetar di udara, dan melilit kembali menjadi wujud humanoid di sebelah kiri kami, menempatkan kami di antara Takdir dan portal. Sylvie dan Regis berputar mengelilingi saya agar kami bertiga tetap menghadap Takdir.

“Aku memilih sosok dari ingatanmu yang kupikir akan membuatmu merasa nyaman agar percakapan ini lebih santai.” Sekali lagi, benang-benang itu bergetar, sedikit getarannya terdengar dalam suara yang bergema dan tidak manusiawi dari wujud Takdir. “Kau membawa ratusan jam kenangan dari seseorang bernama Haneul, yang membuatmu tampak sangat penting.” Sesuatu seperti tawa bergetar melalui wujud itu, mengirimkan riak di sepanjang ratusan benang emas yang menjulur keluar darinya. “Mungkin bukan kenyamanan yang kau butuhkan untuk memulai percakapan ini, melainkan kebingungan.”

Aku melirik Sylvie, yang membalas tatapanku dengan alis terangkat. ‘Ini…bukan seperti yang kuharapkan.’

Regis memiringkan kepalanya, bingung. ‘Aku juga tidak.’

“Harapanmu pasti akan keliru,” jawab sosok itu, seolah-olah ia dapat mendengar pikiran kita. “Kau hanya tahu sedikit, tetapi wawasanmu telah membawamu ke ambang pemahaman yang lebih besar. Ke tepi cakrawala. Pertumbuhanmu, kekuatanmu—banyak keberhasilan dan kegagalanmu—telah mempersiapkanmu untuk satu hal, dan hanya satu hal.”

“Untuk menggunakan aspek eter yang dikenal sebagai Takdir?” tanyaku lantang, rasa merinding menjalari tulang punggungku.

“Tidak.” Kata itu menggantung di udara, seolah bergema dari setiap helai benang yang membentuk wujud fisik makhluk itu. “Tapi kesalahpahamanmu itu sangat…manusiawi.”

Sebelum aku sempat menjawab, warna-warna tumpah ruah di kehampaan, berputar dan melebur bersama membentuk langit biru berawan, ladang hijau subur, dan hamparan lautan yang bergelombang, setiap gelombang berbusa putih berkilauan seperti berlian di bawah matahari kuning. Pada saat fokusku kembali ke aspek Takdir, ia sekali lagi telah membungkus dirinya dalam sosok jin berkulit biru dan bermata merah muda, Haneul.

Aku mengambil langkah percobaan; tanah di bawah kakiku terasa padat. Sambil membungkuk, aku mengusap telapak tanganku di atas helai-helai rumput, merasakan setiap helainya melentur lalu kembali ke posisi semula. Ada sesuatu yang familiar dari pemandangan itu. “Di mana kita?”

“Tergantung kapan kau berada di sana,” jawab Haneul. Ia mendekati tepi tebing tinggi yang menjulang vertikal dari pantai luas di bawahnya. Bayangan tiba-tiba melintas di lanskap, dan bangunan-bangunan mulai muncul dari pasir. Sosok-sosok gelap bergerak di pantai seperti ribuan semut. “Para hantu adalah yang pertama membangun di sini. Jauh, jauh sekali.”

Sebuah kota besar tumbuh di hadapan kami, dipenuhi sosok-sosok kecil gelap yang muncul dan menghilang terlalu cepat untuk dikenali. Kota itu menelan garis pantai dan tebing, membentang sejauh mata memandang ke segala arah. Kemudian sosok-sosok lain muncul. Bayangan putih, lalu biru, lalu merah dan cokelat, semuanya turun ke kota. Meskipun pemandangan di kejauhan kurang detail, jelas bahwa pertempuran dahsyat sedang terjadi. Kedua belah pihak menderita kerugian besar, dan, pada saat pertempuran berakhir, lanskap telah kembali ke keadaan semula. Tidak ada yang tersisa dari kota itu.

Aku teringat apa yang Kezess ceritakan padaku tentang cabang kuno asura yang disebut hantu. “Kita baru saja melihat semua asura lainnya bersatu melawan hantu-hantu yang suka berperang, kan?” kataku, lebih banyak berbicara pada diri sendiri.

Tak lama kemudian, sosok-sosok putih mengerumuni pantai dan, seperti yang dilakukan sosok-sosok gelap yang mewakili hantu sebelumnya, mulai membangun sebuah kota besar. Namun, sebelum kota itu selesai, semua bayangan putih itu menghilang. Aku mengerutkan kening menatap kota hantu yang setengah jadi itu selama beberapa saat. Tepat ketika aku hendak menoleh ke Haneul dan bertanya apa yang telah terjadi, tanah terbuka dan menelan seluruh kota itu.

“Ketika para naga membawa Epheotus pergi dari dunia ini, mereka menghapus semua jejak peradaban mereka dari tanah ini agar orang-orang di masa depan tidak mengetahui apa pun tentang mereka.” Haneul menatap sedih ke arah pantai yang kosong. Pembangunan dan runtuhnya kedua kota itu telah membuat lanskap menjadi kasar dan tebing terkikis sebagian. “Tempat ini selalu ada di sini. Tempat ini memanggil setiap peradaban yang tumbuh dari tanah ini.”

“Apa maksudmu—”

Aku terdiam saat sekelompok orang baru menyebar di pantai. Kemajuan mereka lebih lambat daripada para hantu atau naga. Dimulai dari gubuk-gubuk kecil, mereka mengembangkan desa mereka menjadi kota, dan kemudian menjadi kota kecil yang menempel di tebing. Tanah di sekitar kami dibajak dan diolah menjadi tanah cokelat tempat tanaman ditanam. Kepulan asap tebal mulai keluar dari cerobong beberapa bangunan, yang sekarang terbuat dari batu bata alih-alih tanah liat atau kayu. Dermaga membentang ke laut, dan kapal layar kecil muncul. Kemajuan mereka tampaknya terhenti untuk beberapa waktu, dan kemudian…

Gumpalan putih menghujani api putih, dan kota itu lenyap dalam sekejap mata.

Pikiran pertamaku adalah tentang jin, tetapi aku pernah melihat kota jin. Ini tidak terlihat sama. Namun, seperti sebelumnya, bentuk-bentuk putih itu adalah naga…

Sebuah pikiran mengerikan menyelimuti benakku, dan aku menoleh ke Haneul untuk meminta konfirmasi. Mata merah mudanya tetap tertuju pada pantai.

Tidak lama kemudian, kelompok orang lain muncul. Seperti sebelumnya, mereka perlahan-lahan membangun lahan, melampaui peradaban sebelumnya saat struktur-struktur menjulang tinggi menjadi tulang punggung kota bertembok yang membentang di sepanjang garis pantai ke segala arah. Kemudian, bentuk-bentuk putih yang kabur itu muncul lagi, dan bangunan-bangunan itu runtuh. Pada saat naga-naga itu pergi, semua jejak kota itu telah lenyap.

Sylvie mengerang pelan dan penuh kesakitan, tatapannya tak berkedip saat ia menyaksikan kehancuran yang suram terjadi di hadapan kami.

“Ini hanyalah satu sudut kecil dari satu benua kecil di dunia ini, dalam rentang waktu yang sempit,” kata Haneul, suaranya terdengar hampa tanpa emosi. “Kau perlu melihat ini untuk mengerti. Hanya ketika kau mengerti, barulah kau bisa melihat.”

Waktu terus berlalu dalam banjir, dan beberapa kota lagi tumbuh dan hancur, masing-masing mewakili sebuah peradaban, sebuah bangsa yang sama sekali baru. Kemudian tumbuh sebuah kota yang kukenali.

“Kota jin. Kota yang kulihat saat persidangan. Zhoroa.”

Kami berdiri di dekat gazebo yang menghadap kota, tepat di samping air terjun kecil. Era damai para jin tampaknya berlangsung lebih lama daripada peradaban lain, tetapi aku tahu apa yang akan terjadi. Ketika itu terjadi, aku memalingkan muka. Aku sudah melihat akhir Zhoroa; aku tidak perlu mengalaminya lagi.

Ketika aku menengadah lagi, kota jin itu telah lenyap. Tidak ada sisa atau setitik pun yang tertinggal, tidak ada tembok yang hancur atau fondasi. Tidak ada apa pun. “Aku telah melihatnya, tetapi aku tidak mengerti,” kataku akhirnya.

“Aku tahu,” kata Haneul.

Tak lama kemudian, orang-orang kembali. Kali ini, saya bisa mengenali beberapa dari mereka. Mereka sedang membangun di atas tebing, yang telah terkikis seiring waktu sehingga membentuk lereng yang lebih landai. Alih-alih hamparan garis pantai laut yang datar, sebagian besar pantai yang luas telah hancur akibat kerusakan sebelumnya, menciptakan teluk yang sudah biasa kita lihat.

“Oh…itu mengerikan,” seru Regis saat menyadari sesuatu. “Etistin sekarang berada di situ.”

Pemandangan itu lenyap, tanah larut di bawah kakiku, langit terbelah menjadi serpihan tipis warna-warni. Kami sekali lagi melayang di alam eterik di samping portal. Haneul telah pergi, dan di tempatnya wujud Takdir kembali, tubuhnya yang bercahaya seperti sutra menyinari diriku dan para sahabatku.

“Apakah itu nyata?” tanya Sylvie terengah-engah, tak mampu menyembunyikan kepanikan dan rasa jijiknya yang semakin besar dari hubungan kami.

Cahaya di sekitar sosok Takdir meredup. “Ya.”

“Semua peradaban itu…” Aku harus menelan ludah, membasahi tenggorokanku yang kering dan bengkak. “Naga-naga menghancurkan semuanya?”

“Ya.”

“Tidak mungkin,” kata Sylvie sambil menggelengkan kepala dan berpaling.

Aku tak perlu melihat wajahnya untuk merasakan air mata yang mengalir dari matanya. Aku meletakkan tanganku di punggungnya untuk mencoba menghiburnya. “Pelajaran apa yang seharusnya kudapatkan dari ini? Bahwa naga-naga itu tidak hanya memusnahkan jin, tetapi juga banyak peradaban lain sebelum mereka? Bagaimana itu membantuku memahami Takdir?”

Aspek itu terurai lagi, hanya untuk terbentuk kembali tepat di depanku. “Ini adalah fondasi yang harus kau bangun untuk pemahaman barumu tentang eter.”

“Bagaimana kami bisa mempercayaimu? Bagaimana kami bisa mempercayai apa pun di tempat ini?” Kata-kata Sylvie terdengar tajam dan menuduh. “Kita berada di pusat perhatian. Kau bisa saja hanya rekayasa. Semua yang telah kita lihat—bahkan percakapan ini, bahkan dirimu—semuanya bisa jadi fantasi.”

“Sylv…” kataku, nada suaraku menenangkan. Melalui hubungan mental kami, aku menariknya mendekatiku. Meskipun dia tidak bergerak secara fisik, kemauannya bersandar pada kemauanku. Sebuah getaran menjalari tubuhnya, dan napasnya menjadi lebih tenang.

Wujud Takdir itu tergantung tak bergerak di kehampaan. “Tidak benar jika dikatakan bahwa kita berada di dalam artefak yang kau sebut batu kunci.”

Bahkan saat entitas itu berbicara, aku menekan jari-jariku ke tulang dada, tiba-tiba menyadari sensasi gatal yang mengerikan yang berasal dari inti tubuhku. Aku belum kembali ke tubuh fisikku, aku masih bisa merasakan jarak antara tubuh itu dan diriku, tetapi pada saat yang sama, aku hampir bisa merasakan napasku bergerak teratur masuk dan keluar dari paru-paruku, dadaku mengembang dan mengempis. Ketika aku fokus, aku bahkan bisa mendengar Sylvie di sampingku, napasnya lebih cepat, lebih tajam, seperti seseorang yang akan terbangun dari mimpi buruk.

Kami lebih dekat dengan diri kami sendiri, namun belum sepenuhnya berada di satu tempat atau tempat lainnya.

“Itu benar, Arthur-Grey. Kau tidak sepenuhnya berada di batu kunci atau dunia nyata. Pikiranmu ada di sini, bersamaku, di penjara ini.” Cahaya keemasan itu berkedip-kedip dengan apa yang diterjemahkan otak belakangku sebagai kemarahan. “Kalian bertiga boleh mempercayai ini hanya dengan memilih untuk melakukannya. Takdir ada di dalam dan di luar batu kunci, sama seperti kalian.”

“Sebuah penjara?” tanyaku, belum sepenuhnya memahami apa yang dimaksud dengan aspek Takdir.

Lengan-lengan benang emas terangkat ke sisi sosok itu, sebuah isyarat yang seolah mencakup seluruh alam eterik. “Dunia di luar sana, alam api dan bumi, air dan udara, tidak diizinkan untuk tumbuh sesuai dengan proses alaminya. Tempat ini—alam eterik seperti yang Anda bayangkan—adalah gejala dari dunia yang ditekan, dibatasi. Itu tidak alami, pembentukannya seperti kista di dunia nyata.”

Sylvie mundur beberapa langkah. Kulitnya pucat, dan dia memainkan lengan gaunnya yang bersisik hitam. “Kehancuran semua peradaban itu…”

Kata-kata kakeknya tiba-tiba kembali terlintas di benakku: Segala yang telah kulakukan adalah untuk menjaga dunia ini tetap hidup, dan akan bijaksana jika kau menempatkan hal itu sebagai prioritas utama dalam setiap asumsi yang kau buat tentangku. Tapi ada lebih dari itu. Kezess telah berbicara tentang keseimbangan dan tentang asura yang bertempur dan menghancurkan dunia. Aku tak bisa tidak berpikir bahwa, mungkin, dia bermaksud sesuatu selain kehancuran fisik.

Aku mempertimbangkan semua yang kuketahui tentang eter: ia menyimpan semacam kesadaran, yang mengharuskan naga-naga untuk bekerja sama dengannya, membujuknya menjadi bentuk yang mereka inginkan; dengan menyerap dan memurnikan eter melalui inti eterku sendiri, aku mengubah hubunganku dengannya, memungkinkanku untuk memanipulasinya secara langsung alih-alih hanya berjuang untuk memengaruhinya seperti yang dilakukan naga-naga; eter dapat mengubah waktu, ruang, dan energi vital kehidupan itu sendiri, cukup kuat bahkan untuk menghubungkan, atau memisahkan, esensi spiritual seseorang dari tubuh daging dan darah mereka.

Meskipun pertanyaan pertama yang terlintas di benakku adalah mengapa, mengapa para naga dan Kezess ingin menekan kemajuan dunia, bukan itu pertanyaan yang kutanyakan. “Apa sebenarnya aether itu? Apa itu Takdir?”

“Aether adalah segala sesuatu sebelum kehidupan dan setelah kematian,” kata sosok itu. Saat ia berbicara, benang-benang emas melilit diri mereka sendiri dan sosok seperti boneka itu tumbuh. “Aether adalah ruang dan kekosongan. Ia adalah waktu yang tak terbatas dan tak terhingga. Ia adalah esensi sihir di dunia ini.” Benang-benang itu kini melilit kami, seolah-olah kami berada di tengah gulungan benang katun. Gambar-gambar terputar di sepanjang benang yang kusut itu.

Aku melihat… diriku sendiri, jatuh. Hanya saja, bayangan yang terpancar dalam cahaya di dalam bola benang emas itu tidak terfokus padaku, melainkan pada pria di sebelahku. Kami jatuh dan terus jatuh, lalu… kami berhenti. Jatuhku terhenti tepat sebelum membentur tanah yang keras, tetapi si bandit tidak seberuntung itu. Adegan itu seolah membeku. Saat aku terbaring tak sadarkan diri, beberapa detak jantung terakhir si bandit yang lemah memompa darah ke tanah dari seratus luka, dan sedikit mana yang melekat pada tubuhnya dilepaskan ke atmosfer.

Kemudian, sesuatu yang lain pun terlepas; beberapa butiran eter kecil, seperti percikan batu amethis, melayang dari tubuhnya dan terserap ke dalam kabut tipis eter atmosfer yang berkilauan dalam gambar tersebut.

Di samping dan sedikit di dalam gambar kematian bandit itu, gambar lain juga diputar. Gambar ini menunjukkan saya jatuh dari pohon, tangan saya terbungkus oleh bilah angin. Sebuah serangan cepat di arteri karotis seorang pedagang budak, diikuti oleh kematian yang cepat. Sekali lagi, pelepasan darah, mana, dan akhirnya, beberapa butiran kecil eter.

Gambar-gambar lain diputar berdampingan dengan gambar-gambar tersebut. Masing-masing menunjukkan adegan yang berbeda, tetapi semuanya sama: adegan kematian. Dan menyertai setiap kematian, pelepasan partikel eterik.

Di antara berbagai pemandangan itu, perhatianku tertuju pada satu yang tertentu. “Tidak,” kataku, atau setidaknya kupikir begitu. Aku tak bisa mendengar suaraku sendiri karena detak jantungku yang berdebar kencang di telingaku. Aku tidak ingin melihat, tetapi aku tak bisa mengalihkan pandangan.

Dalam gambar itu, tubuh ayahku tergeletak hancur di tengah pembantaian pertempuran. Kupikir dia sudah… tiada, tetapi mana masih melekat padanya. Bibirnya bergerak, sedikit saja. Aku tak bisa mengalihkan pandanganku dari gambar mengerikan itu. “Alice. Ellie. Art.” Gerakan bibirnya yang lambat dan senyap mengeja nama kami. “Aku mencintaimu. Aku… mencintaimu. Aku…” Bibirnya terdiam, dan kekuatan yang mencekik dari intinya terlepas. Mana yang dimurnikan naik darinya seperti uap di pagi musim dingin yang dingin. Dan kemudian, eter.

Aku memejamkan mata. “Cukup. Aku…mengerti.”

Ketika aku membuka mataku lagi, wujud Takdir telah kembali ke kumpulan benang emas yang tergulung rapat berbentuk manusia.

Sylvie menyatukan jari-jarinya dengan jariku dan menggenggam tanganku erat-erat. Aku bisa merasakan dia ikut memikul sebagian beban emosional yang ditimbulkan oleh kejadian itu.

Di sisi lainku, Regis menggelengkan kepalanya, menyebabkan nyala api di surainya bergelombang seperti bendera. “Jadi aether itu…apa sebenarnya? Orang mati?”

Benang-benang emas itu berdenyut dengan cahaya yang penuh amarah. “Aether adalah energi magis terkonsentrasi yang ditinggalkan oleh makhluk hidup ketika mereka meninggal.”

“Dan itu…mengandung semacam petunjuk tentang niat mereka,” tambahku, potongan-potongan teka-teki itu mulai terangkai di benakku. “Aether sadar dan dapat dipengaruhi…karena ia pernah hidup.”

Air mata berkilauan di mata makhluk yang kuikat. “Itulah sebabnya ia mengingat wujud-wujud yang pernah diambilnya sebelumnya. Seluruh peradaban orang mati. Makhluk lain selain jin pasti telah mencapai tahap di mana mereka dapat memanfaatkan eter. Wujud-wujud sihir itu…adalah gema dari kesadaran kolektif mereka yang terikat dalam sihir hidup.”

Wujud Takdir itu bergetar, dan seluruh alam eterik tampak menyempit di sekitar kita. “Kista yang merupakan alam ini harus pecah jika dunia ingin dikembalikan ke jalurnya yang benar,” kata wujud itu. “Dunia menderita tanpa eter, dan eter menderita tanpa dunia.”

Aku membayangkan jiwa-jiwa semua orang yang telah meninggal di dunia ini terkondensasi ke alam eterik dan tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah sebagian dari ayahku juga ada di sana. Bukan hanya ayahku, tetapi Adam, Sylvia, Rinia, para Eralith dan Glayder, Feyrith, Cynthia… terlalu banyak orang yang telah meninggal untuk disebutkan satu per satu. Apakah mereka menderita, terperangkap di dalam penjara yang tidak wajar ini?

“Dia bilang bahwa alam eterik adalah akhir dari segalanya…” kata Sylvie, sambil sedikit menggelengkan kepalanya dan melepaskan tangannya dari genggamanku. “Dari penglihatanku, di Relictombs.” Matanya menyipit saat dia menatap wujud Takdir. “Bagaimana tepatnya dunia ini ditekan?”

Kepala tanpa wajah itu menoleh untuk menatap Sylvie. Alih-alih kata-kata, gambar-gambar melintas di benak kolektif kami: ladang orang mati, eter mereka naik seperti hantu ungu di atas mereka; siluet naga yang menghembuskan lubang ke dalam jalinan dunia; tempat di antara tempat-tempat yang menyedot butiran energi amethis seperti spons; gelombang fokus yang tumpah keluar dari celah di langit dan bergema di permukaan dunia…

Gambar-gambar itu memudar, dan wujud Takdir terus berlanjut. “Sebuah kepalan tangan bersisik mencengkeram dunia. Hanya ketika cengkeramannya terlepas, tembok-tembok palsu yang merusak tatanan alam akan runtuh.”

Perutku terasa mual. Aku tidak bisa menjelaskan sensasi itu dengan tepat, tetapi sesuatu dalam nada suara orang itu membuatku tidak nyaman. “Apa yang terjadi ketika ‘dinding palsu’ ini runtuh?”

“Kehidupan terus berlanjut. Dunia terus berputar. Waktu terus berjalan sebagaimana mestinya.” Dengan setiap kata yang diucapkan, benang-benang emas itu berkelap-kelip dengan cahaya redup.

‘Entropi,’ pikir Sylvie, kata itu bergema dengan firasat buruk di dalam diriku. ‘Tatanan alamiahnya adalah mengikuti panah waktu. Persis seperti yang dia katakan.’

Ruang eterik di sekitar kita mengeras, mengambil tepi yang jelas, kemudian warna, dan akhirnya tekstur, sebuah pemandangan dunia nyata yang kembali menyatu di sekitar kita. Pemandangan biru dan emas yang cerah dan tak bergerak itu seperti berdiri di dalam jendela kaca patri. Tetapi ketika saya menoleh untuk melihat sekeliling, tepi-tepi yang keras itu lenyap, hanya pasir yang terbawa angin.

Kami berdiri di padang pasir. Angin kencang bertiup dari timur, menerbangkan pasir ke wajah kami. Sosok dari benang-benang yang terjalin itu sekali lagi adalah Haneul. Dia melambaikan tangan, dan angin mereda. Pasir berhamburan seperti salju halus kembali ke dasar padang pasir. Di kejauhan, aku bisa melihat batu tegak tinggi yang telah menandai arah tempat perlindungan jin yang tersembunyi.

Haneul menyilangkan tangannya, menyelipkan tangannya ke lengan baju yang berlawanan seperti seorang biksu tua. Matanya terpejam, dan dia memalingkan wajahnya ke arah matahari. “Salurkan rune yang kau sebut ‘Langkah Dewa’.”

Aku ragu-ragu. Alih-alih mengikuti instruksi Haneul, aku membungkuk dan meraba-raba pasir dengan jari-jariku. “Apakah ini dunia nyata?”

“Tidak.” Haneul tidak menatapku tetapi mempertahankan posisi meditasinya. “Kita masih di antara keduanya. Apa yang kau lakukan sekarang tidak akan berpengaruh di luar batu kunci, tetapi itu akan memungkinkan aku untuk menunjukkan kepadamu jawaban atas pertanyaanmu.”

‘Hati-hati, Arthur,’ pikir Sylvie.

Berdiri tegak lagi dan membersihkan pasir dari kulitku, aku menarik napas dalam-dalam. Dengan satu kaki di dunia nyata dan satu di batu kunci, mudah untuk menyalurkan eter ke dalam rune dewa. Jalur eterik, garis-garis terang cahaya ungu, menghubungkan setiap titik di ruang angkasa ke setiap titik lainnya. Namun, jalur-jalur itu tidak lurus seperti biasanya. Titik-titik individual yang menandai kemungkinan tujuan untuk Langkah Dewa menggembung, seolah-olah sesuatu mendorongnya dari sisi lain, dan jalur penghubungnya membengkok dan melengkung.

Haneul membuka matanya lagi. Iris matanya yang berwarna merah muda pucat dihiasi bintik-bintik amethis di bawah sinar matahari. “Aku telah membawamu ke masa depan di mana kau telah mengalahkan musuh-musuhmu, Arthur-Grey. Niat yang mencekik dunia ini telah dilepaskan, tetapi kau masih dibutuhkan. Aku akan mengajarimu cara menyembuhkan luka itu.”

Sylvie dengan gugup menggeser posisi kakinya di pasir di sampingku. Regis menatap Haneul dengan waspada.

Alih-alih melangkah ke jalur eterik, saya menggenggam salah satunya, sama seperti yang saya lakukan dengan benang emas yang melambangkan Takdir.

“Bagus,” kata Haneul. “Sekarang, bayangkan dalam pikiranmu bagaimana setiap jalur saling terhubung dalam lingkaran yang berkelanjutan, seperti benang permainan tali, yang masuk dan keluar dari setiap titik di ruang angkasa. Berdayakan rune yang kau sebut Aroa’s Requiem dan putuskan benangnya.”

Sambil tetap fokus pada God Step, aku membagi keluaran aetherku dan menyalurkan aliran ke Aroa’s Requiem. Dari kejauhan, aku bisa merasakan hantu rune menghangatkan punggungku. Partikel aether berwarna ungu terang mengalir di lenganku dan mengerumuni tanganku. Memantapkan cengkeramanku pada jalur tersebut, aku menarik napas dalam-dalam.

Lenganku menegang. Secara naluriah, Aether membanjiri lenganku, dan aku menarik lebih keras lagi. Aku mulai gemetar, tetapi jalan setapak tetap kokoh, bahkan tidak bengkok di bawah kekuatanku.

“Ini bukan ujian kekuatan fisik semata, melainkan ujian wawasan,” Haneul menjelaskan dengan sabar. “Wawasanmu tentang rune ini belum lengkap, dan pemahamanmu tentang jalan aevum terbatas. Tetapi kau terhubung dengan seseorang yang lebih selaras. Bagikan beban ini.”

Sambil bersantai tanpa melepaskan diri dari jalur yang telah ditentukan, aku menatap Sylvie. Dia membalas tatapanku dengan anggukan serius, lalu menghilang menjadi peri perak yang melayang ke inti diriku.

“Bukalah pikiran kalian satu sama lain,” lanjut Haneul setelah kami bersatu. “Wawasan naga itu tertanam dalam jiwanya, bukan dipelajari. Dia harus membuka diri sepenuhnya kepada kalian agar kalian berhasil.”

Aku merasakan Sylvie berusaha membuka pikirannya, melepaskan penghalang yang telah kami bangun selama bertahun-tahun untuk melindungi satu sama lain dan diri kami sendiri, tetapi itu tidak mudah. ‘Wawasan membutuhkan risiko. Pertumbuhan membutuhkan rasa sakit,’ pikirnya, lalu mengulanginya lagi. ‘Aku terbuat dari dirimu, dan dirimu terbuat dari diriku. Aku bisa membengkokkan jalur panah waktu, jadi kau pun bisa.’

Perlahan, aku merasakan pemahaman Sylvie meresap ke dalam diriku, secercah demi secercah.

Bayangan tiba-tiba tubuhnya yang larut menjadi bintik-bintik emas dan lavender memutus fokusku. Sylv, kau baik-baik saja?

‘Aku memang begitu,’ pikirnya, suaranya meninggi dari lamunan meditasi yang intens. ‘Aku bisa merasakannya, kau juga? Tarikan wawasan itu. Aku telah melewati waktu itu sendiri, dan waktu telah menandai diriku. Aku tidak yakin aku mengerti apa artinya itu sebelumnya. Tapi sekarang…’

Perlahan, pikiran kami menyatu, menjadi satu. Pada saat itu, jalur eterik yang melengkung di genggamanku bergerak, dan ketika satu bergerak, semuanya ikut bergerak. Seribu untaian yang kendur mengencang, dan seluruh jaringan titik dan jalur penghubung melentur. Aku tidak sepenuhnya menyadari pemahaman apa pun yang Sylvie bagikan kepadaku yang memungkinkan hal ini terjadi, tetapi Haneul benar.

Satu per satu, ujung-ujungnya mulai robek.

Aether tumpah ruah.

Aku terus menarik, merobek celah itu semakin lebar hingga—

Jalinan realitas runtuh.

Aku meraih Regis, yang kemudian menghilang dan berlindung di inti diriku bersama Sylvie saat letusan kekuatan eterik yang belum pernah kulihat atau kubayangkan sebelumnya melanda gurun. Pasir terangkat ke udara saat atmosfer mendidih, fondasi benua hancur berantakan jauh di bawahku, tak mampu menahan kekuatan tersebut.

Entah bagaimana, aku tidak hancur lebur, melainkan melayang dari tanah ke udara saat gelombang dahsyat itu terus bergulir tanpa henti melewattiku. Yang bisa kulakukan hanyalah menyaksikan dari tempatku yang semakin tinggi saat ledakan itu menyapu bersih gurun dan menghancurkan dunia hingga ke intinya. Gelombang ungu itu kemudian menyapu bersih Sapin, lalu meratakan Pegunungan Besar. Tak lama kemudian, seluruh Dicathen lenyap, hilang di bawah lautan ungu.

Aku melayang bebas dari letusan, naik dan terus naik, menyaksikan eter menelan lautan dan kemudian Alacrya sebelum tumpah bebas ke kehampaan ruang angkasa di luar sana.

‘Pergerakan dari keteraturan menuju ketidakteraturan, bentuk menuju ketiadaan bentuk. Pembubaran struktur. Entropi.’ Suara Sylvie yang diproyeksikan dalam pikirannya terdengar hampa. ‘Perkembangan alami dari segala sesuatu.’

Haneul telah pergi, tetapi wujud jalinan benang dari aspek Takdir melayang bersamaku. “Inilah kebebasan. Inilah ketiadaan batasan. Inilah jalan yang akan kau tempuh, Arthur-Grey. Kaulah kuncinya.”

Aku menoleh ke arah sosok seperti boneka itu, gerakanku lambat, ekspresiku tampak tersiksa. “Semua momen di mana kau mengusik dan mendesakku, memastikan semuanya berjalan sesuai keinginanmu. Inilah tujuan semua itu—apa yang ingin kau capai?”

‘Arthur, penghancur dunianya, atau penjaga alam semesta,’ pikir Regis dengan muram. ‘Sungguh ironis, soal perspektif.’

Wajah kosong Sang Takdir menatapku tanpa emosi. “Angin tidak berusaha menumbangkan pohon. Gelombang laut tidak bersekongkol untuk mengikis tebing. Keadaan realitas saat ini bertentangan dengan perkembangan alami dunia ini. Saat rohmu memasuki tubuhmu, kau menjadi instrumen yang akan digunakan untuk memperbaiki hal ini.”

Aku melambaikan tangan lemah ke arah planet yang hancur, masih dikelilingi oleh gelombang eter yang terus meluas. “Tapi ini? Bagaimana ini lebih baik daripada yang telah dilakukan Kezess atau Agrona?” Aku mengangkat tangan, hampir diliputi keputusasaan. Dan di baliknya, amarah yang membara. “Tidak. Tidak, ini bukan masa depan. Aku menyangkalnya. Aku menolaknya.”

“Tentu saja,” kata wujud Takdir itu, cahaya keemasan redup berkelap-kelip di sepanjang benang yang mengikat wujudnya. “Sekarang. Tapi ini satu-satunya jalan ke depan. Dan kau akan menyadari ini seiring waktu. Tidak ada batasan berapa kali kita mungkin melakukan percakapan ini. Pada akhirnya, kau akan menjalani rangkaian peristiwa sempurna yang memungkinkanmu untuk melihat kebenaran.”

Aku ternganga melihat sosok seperti boneka itu. “Jika aku tidak pernah meninggalkan batu kunci ini, aku tidak bisa menghancurkan dunia.” Ekspresiku mengeras menjadi tatapan tajam. “Jika perlu, aku akan tinggal di sini selamanya. Dimensi saku yang menahanku pada akhirnya akan runtuh, dan tubuhku akan membusuk dan mati, atau Agrona akan menemukanku dan membunuhku.”

“Kemungkinan-kemungkinan itu tak terbatas.” Cahaya berkelap-kelip di wajah kosong sosok itu, dan aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa ia tersenyum padaku. “Namun semua kemungkinan mengarah pada runtuhnya penghalang dan pelepasan eter kembali ke alam fisik. Dan dalam setiap versi, kaulah tombak yang meledakkan kista itu.”

‘Ia tidak mungkin tahu itu,’ pikir Sylvie.

“Ruang, waktu, kehidupan. Bersama-sama, aspek-aspek eter ini menghasilkan Takdir. Dan Takdir adalah tindakan mengetahui, menyelaraskan dengan tepat,” jawab aspek tersebut. “Jika aku tahu, itu hanya karena tidak ada cara lain dunia ini bisa terjadi.”

Regis mendengus, suara itu merinding di punggungku. ‘Omong kosong. Ini benar-benar omong kosong. Mungkin bagian-bagian yang telah mengental menjadi Takdir dulunya hidup, tetapi mulut ini, aspek Takdir ini, tidak memahami yang hidup,’ tambah Regis.

‘Ia melihat melintasi waktu dan ruang seperti kita melihat melintasi sebuah ruangan,’ kata Sylvie, melanjutkan pemikiran Regis. ‘Berapa juta—mungkin miliaran—nyawa yang telah dijalani dan diakhiri telah berkumpul untuk membentuk Takdir? Ia mungkin dapat melihat ke depan dan ke belakang dalam waktu untuk mempelajari sebab dan akibat, tetapi ia tidak memahami motivasi, dan ia tidak dapat menghargai individu. Bagi sesuatu yang telah mengalami begitu banyak kematian, begitu luasnya kehilangan, kita—seluruh dunia kita—kita terlalu kecil.’

Peri perak itu melayang lepas dari dadaku sebelum muncul di sampingku. “Apakah menghancurkan semua kehidupan di dunia ini merupakan bagian yang diperlukan untuk mengembalikan semuanya ke keadaan normal?”

“Tidak, itu tidak perlu. Itu wajar. Itu tak terhindarkan. Itu…tidak penting.”

‘Kau telah melihat setiap masa depan, setiap kemungkinan hasil?’ tanya Regis, proyeksi mentalnya langsung tertuju pada aspek Takdir.

“Takdir adalah setiap masa depan, setiap kemungkinan hasil,” jawabnya dengan tenang.

Di bawah kami, dunia telah lenyap. Hubungan apa pun yang menghubungkan Dicathen dengan Epheotus telah hilang. Sup eterik menyembunyikan bintang-bintang yang jauh, matahari, dan bulan, membuat langit tidak dapat dibedakan dari alam eterik.

“Tapi kau tidak sempurna,” kataku, suaraku lembut, perhatianku tertuju ke dalam diri sendiri saat aku berusaha mencari argumen tandingan. Terlepas dari apa yang telah kukatakan, aku tidak berniat untuk selamanya terkunci di dalam batu kunci itu. “Kau tidak bisa melihat semuanya—oke, mungkin kau bisa, tapi kau tidak bisa memahami semua yang kau lihat. Saat aku tiba, kau salah mengira ingatan yang tersimpan di dalam kristal itu sebagai ingatanku sendiri.” Kata-kataku semakin cepat saat aku terus berbicara. “Kau mengira Haneul ini, seorang jin kuno yang telah meninggal jauh sebelum aku bereinkarnasi di dunia ini, entah bagaimana adalah temanku, padahal aku bahkan belum pernah melihat atau mendengar tentangnya.”

Cahaya itu berkedip-kedip secara sporadis di sepanjang tubuh yang dililit benang. “Namun, kesempurnaan bukanlah komponen yang diperlukan untuk mencapai keadaan keseimbangan alami. Kegagalan dalam bertindak adalah bagaimana dunia berevolusi, komponen alami dari peluruhan entropi.”

Aku memejamkan mata dan menekan telapak tanganku ke mata karena frustrasi. Percakapan itu sangat menjengkelkan. Pasti ada jalan keluar, tapi—

Aku tersentak, kesadaran menghantamku seperti air es. Kami setengah berada di alam fisik, dan aku dengan mudah dapat meraih rune dewaku.

Aether terlepas dari inti tubuhku dan mengalir melalui saluran yang telah kubuat di kawah lava Relictombs ke punggungku, meresapi rune di sana.

Pikiranku tiba-tiba hidup, fokusku terpecah menjadi beberapa arah sekaligus. King’s Gambit. Kelelahan dan kabut otak yang kurasakan sebelumnya telah hilang. Aku cukup dekat dengan tubuhku untuk menggunakan rune dewa secara normal. Seketika, pikiranku mulai mengejar beberapa argumen berbeda secara bersamaan, melepaskan amarah, frustrasi, dan kekecewaan yang kurasakan dan membungkus dirinya dalam kenyamanan akal sehat dan bukti faktual.

Seutas benang emas mengikuti setiap pikiran. Dalam setiap pertimbangan, Takdir hadir, mengamati alur pikiran tersebut. Tak peduli berapa banyak pikiran yang kumiliki sekaligus, benang-benang Takdir terjalin dalam setiap pikiran itu.

Ada urutan kejadian yang perlu dipatuhi, dan saya menyusunnya sesuai urutan yang diperlukan saat saya mulai mencoba menyelesaikan setiap langkah. Namun, seperti jalur eterik yang menghubungkan ke dan melalui alam fisik dan ruang hampa eterik, setiap langkah terhubung ke langkah berikutnya dalam sebuah lingkaran. Saya tidak dapat mencapai tujuan individu apa pun—seperti melarikan diri dari batu kunci dengan wawasan tentang Takdir—tanpa mengetahui cara mencapai apa yang terjadi sebelum dan sesudahnya.

Benang-benang emas itu bertindak seperti kompas. Alih-alih Takdir memeriksa pikiranku, aku menggunakan benang-benang Takdir ini untuk menarik setiap bagian dari pikiranku yang terpecah ke depan atau ke belakang dalam waktu, tidak hanya mempertimbangkan berbagai kemungkinan yang berbeda tetapi juga secara aktif mencari di antara kemungkinan-kemungkinan tersebut menggunakan kemampuan batu kunci untuk menciptakan seluruh dunia dan garis waktu.

Dalam berbagai sorotan di benak saya, saya melihat puluhan, bahkan ratusan kemungkinan percakapan dengan Takdir terungkap, berjalan secara bersamaan dan sepenuhnya. Saya secara mental mewujudkan banyak pertempuran melawan Agrona dan Kazess, mencari rencana efektif untuk menyingkirkan mereka berdua dari dunia tanpa secara tidak sengaja menghancurkannya. Menemukan solusi untuk masalah yang mereka timbulkan pada gilirannya diperlukan untuk mempertimbangkan tindakan melepaskan tekanan alam eterik dan mengembalikan dunia kita ke jalur pertumbuhan yang seharusnya, karena setiap upaya untuk melakukannya sepenuhnya bergantung pada hasil dari dua peristiwa pertama. Terlepas dari upaya terbaik saya untuk mengeksplorasi solusi potensial untuk pelepasan eter, hasil dari setiap urutan sebab dan akibat tertentu diubah secara dramatis oleh bagaimana saya menyelesaikan situasi sebelumnya, menciptakan lingkaran siklus kehancuran tanpa akhir di mana bahkan King’s Gambit pun kesulitan menemukan maknanya.

Tidak ada kesan berlalunya waktu, hanya terbentangnya begitu banyak kemungkinan.

Hanya dengan sentuhan jari di wajahku aku tersadar kembali, terlepas dari rangkaian pikiranku yang terus berkembang dan bercabang.

Sylvie melayang di kehampaan di depanku. Dia menatap tangannya yang berlumuran darah. Aku menjilat bibirku dan merasakan rasa asin dan besi.

“Arthur, hidungmu…” kata Sylvie beberapa saat kemudian.

Aku mencoba memfokuskan eter ke arah hidung yang berdarah itu. Inti energiku tidak merespons.

Puluhan cabang pemikiran yang berbeda bertabrakan satu per satu atau berpasangan, setiap benturan mengirimkan gelombang rasa sakit yang menusuk ke tengkorakku. Sulit untuk mengumpulkan cukup fokus untuk melihat ke dalam diri.

Inti diriku kosong, aether terakhirku terbakar habis sebagai bahan bakar untuk godrune-ku, yang semuanya bersinar hangat dan keemasan dari punggungku.

Mataku berkedip, dan aku merasa tubuhku lemas. Sebuah lengan kuat melingkari tubuhku, menahanku di tempat meskipun kami mengambang bebas di kehampaan.

‘Hei, bos, kau perlu menyerap sebagian eter ini,’ Regis menyemangatiku, pikirannya yang cerdas dan waspada mengirimkan bara api panas rasa sakit di pangkal tengkorakku.

‘Dia tidak mungkin…’ Ketakutan Sylvie membuatku merinding. ‘Inti dirinya yang sebenarnya kosong!’

Pikiran mereka datang dan pergi. Aku tak bisa memprosesnya, tak bisa membedakan mana pikiranku atau pikiran mereka. Apakah King’s Gambit masih aktif? Otakku terasa seperti telah terpotong menjadi seratus bagian, seperti pajangan ilmiah kuno di Bumi yang hanya berupa irisan tipis seseorang, setiap lapisannya ditekan ke dalam kaca dan dipajang untuk dilihat dunia…

Dunia tak bisa melihat isi pikiranku. Tapi benang-benang Takdir bisa. Takdir telah bersamaku, terjalin dengan setiap langkah yang kupikirkan, setiap rangkaian peristiwa yang kuteorikan. Benang-benang emas itu terjalin melalui setiap percabangan pikiran yang kumiliki.

Benang-benang emas itu bukanlah kompas, pikirku dengan sisa akal sehat terakhir yang kumiliki. Akulah kompasnya.

Kegelapan menyelimutiku, menelan pikiran dan gagasanku, bahkan benang-benang emas yang terjalin.

Melalui kelopak mata yang tertutup, di tengah kehampaan hitam yang luas, sebuah titik cahaya kecil muncul di kejauhan. Cahaya itu semakin dekat, semakin terang, lalu berubah menjadi kabur yang terang, memaksa saya untuk menutup mata. Suara-suara yang tak jelas menyerang telinga saya. Ketika saya mencoba berbicara, kata-kata itu keluar sebagai jeritan.

” ”