Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 478

Bab 478: Ji-ae

TESSIA ERALITH

Saat portal itu menelan kami, pikiran terakhirku adalah kekecewaan. Untuk sesaat, rasanya sangat menyenangkan melihat Arthur, tetapi perasaan itu hancur bersamaan dengan struktur batu tubuh golemnya.

Ruang dan waktu terbalik, terbentang dan terputar jungkir balik oleh portal saat ia menyeret kita pergi, dan kemudian…

Lalu aku dikelilingi oleh kehampaan. Sama sekali tidak ada apa pun. Kekosongan di setiap arah.

Dan aku sendirian.

Aku sendirian.

Aku tak bisa merasakan kehadiran Cecilia atau mendengar pikirannya. Aku juga tak bisa merasakan tubuh yang kubagi dengannya.

Dengan ragu-ragu, aku mencoba menyebut namanya, tetapi tidak ada suara yang keluar. Aku tidak punya jari tangan atau kaki untuk digerakkan, tidak ada leher untuk menolehkan pandanganku ke kiri atau ke kanan.

Lalu, seolah-olah aku keluar dari kabut hitam tebal, ruang angkasa muncul di hadapanku.

Aku menatap Cecilia dari seberang latar belakang kaca hitam. Bukan Cecilia dalam tubuhku, tetapi seperti yang ia bayangkan dalam pikirannya, sosok atletis dan feminin dengan kulit krem dan rambut cokelat kusam yang diikat ekor kuda. Di luar keanehan melihatnya dengan cara yang sebelumnya hanya kulihat dalam pikiran, ada sesuatu yang salah. Ia tampak datar, seperti pantulan dirinya sendiri di cermin gelap, dan ia sangat diam, hanya sesekali melakukan gerakan tersentak-sentak yang tidak wajar.

“Apa yang terjadi?” tanyaku, dan suaraku terdengar terdistorsi dan aneh di telingaku sendiri.

Di seberangku, wajah Cecilia mengerut membentuk cemberut. ‘Seharusnya aku tahu kau akan menyerangku begitu kau punya kesempatan.’ Suaranya bergema penuh permusuhan di dalam pikiranku.

Aku menggelengkan kepala. Aku memang tidak menyembunyikan fakta itu. Apa pun khayalan atau alasanmu untuk bertindak seperti itu, itu juga berlaku untukku. Tapi itu tidak penting sekarang, kan? Lihatlah sekeliling kita. Di mana kita berada?

‘Mungkin ini berkah tersembunyi. Saat aku lolos dari ini, apa pun itu, aku akan meninggalkanmu di sini.’ Dalam gambarnya, tangan Cecilia terangkat, dan tampak seolah-olah dia sedang menekan permukaan sepotong kaca datar.

Meskipun indraku tumpul, sarafku masih berdenyut kencang di seluruh tubuh saat aku mempertimbangkan implikasi penuh dari apa yang aku dan Cecilia alami. Kami telah jatuh melalui portal dan dipindahkan ke suatu tempat, tetapi lebih dari itu, kami entah bagaimana telah terpisah satu sama lain dan dipenjara. Bagaimana Arthur mampu melakukan ini?

‘Oh, Vritra, bawa aku pergi,’ Cecilia mengumpat sambil menurunkan tangannya. ‘Aku tidak percaya aku terjebak dalam perangkapnya. Aku…Agrona pasti akan marah besar. Aku tidak hanya tidak menaatinya, tetapi aku juga gagal.’

Aku merasa diriku mengerutkan kening dengan perasaan hampa dan mati rasa. Pasti kau lebih marah pada Arthur karena telah menjebakmu daripada takut pada Agrona, kan?

Saat Cecilia menatapku dari kejauhan, aku menyadari aku salah. Emosinya tampak jauh dan kabur, tetapi ekspresi wajahnya mudah dibaca. ‘Kau tidak mengerti. Dia mulai kehilangan kesabaran padaku. Aku merasakannya. Dan aku takut… dia akan melakukan sesuatu pada Nico untuk menghukumku.’ Dia menoleh ke kiri dan ke kanan, ke atas dan ke bawah sambil mencari jalan keluar di penjara ini. ‘Aku harus melarikan diri dari tempat ini.’

Pikiran Cecilia membuatku tersentak, dan aku harus berhati-hati agar tidak mengirimkan pikiran lain kepadanya. Aku takut, dan aku juga ingin melarikan diri, tetapi… Arthur telah melakukan ini dengan sengaja, karena tahu bahwa Cecilia dan aku akan terjebak di sini.

Aku harus bertanya pada diriku sendiri apa niat Arthur. Aku tidak tahu di mana kami berada, apa tujuan tempat ini selain yang sudah jelas, atau apa yang akan terjadi jika kami tetap tinggal. Arthur tahu aku masih sadar di dalam tubuhku bersama Cecilia—atau setidaknya aku pikir begitu. Dia pasti mengharapkan aku berada di sini. Itu mungkin alasan dia merancang penjara ini untuk memisahkan kami. Mungkin itu berarti dia akan datang untuk membebaskanku… tetapi apakah dia benar-benar mampu melakukan sihir sekuat itu?

Rasa takut membuat perutku mual. Ada kemungkinan juga bahwa pemisahan pikiran kami tidak ada hubungannya dengan rencana Arthur yang sebenarnya, dan dia akhirnya memutuskan bahwa menyingkirkan Cecilia sepadan dengan mengorbankanku dalam manuvernya. Aku tidak bisa menolak perasaan itu atau marah pada Arthur jika memang demikian, tetapi aku tetap merasa takut.

‘Aku bisa merasakan pikiranmu berputar-putar di sana,’ sela Cecilia, menyela lamunanku. ‘Itu menyebalkan. Jika kau tidak mau membantuku mencari cara untuk keluar dari penjara ini, setidaknya kau bisa diam.’

Aku menghela napas dan memeluk diriku sendiri. Aku tidak tahu tempat apa ini, tapi jujur saja, aku tidak terlalu peduli. Arthur akhirnya mengalahkanmu, Cecilia. Tidak ada tempat untuk kau pergi, tidak ada yang bisa kau lakukan sekarang. Duduk dan meratapi kesunyian dan ketakutanmu.

Aku menutup diri darinya sebelum dia bisa menjawab, terjerumus ke dalam keheningan yang murung dan gelisah. Tapi aku tetap harus mengawasinya; aku tidak bisa melihat ke tempat lain. Melihatnya meronta dan menggerak-gerak di dalam penjara dua dimensinya tidak memberiku kesenangan maupun kenyamanan. Aku menduga usahanya akan berumur pendek, tetapi terkejut karena kegigihan usahanya justru semakin meningkat. Tidak ada sihir atau mantra yang terwujud di udara terbuka di antara kami, tetapi ada energi yang tumbuh di dalam penjara aneh itu yang membuat bulu kudukku berdiri dan merinding.

Getaran menjalar dari ujung kaki hingga kulit kepala, dan sesuatu menarikku ke depan. Aku mengalir menembus lapisan tipis energi seperti kaca dan mendapati diriku berdiri di permukaan halus yang pernah kulihat sebelumnya. Aku berputar untuk melihat jendela yang identik dengan jendela tempat Cecilia masih terjebak; aku bisa merasakan tatapan matanya yang menyala menusuk punggungku.

Di luar jendela, di sekeliling platform datar kami yang halus, yang lebarnya mungkin tidak lebih dari dua puluh kaki, terbentang lautan kehampaan yang tak berujung. Saking gelapnya, mata saya mempermainkan saya, menyisipkan warna dalam kabut ungu dan bentuk-bentuk seperti makhluk bayangan yang merayap di atas satu sama lain di dalam kegelapan dan kehampaan.

Aku berpaling dan bergegas ke tengah peron di antara dua jendela, setiap tarikan napasku terasa sakit di dada. “Apa yang telah kau lakukan, Arthur?”

Seolah dari kejauhan, suara Cecilia yang teredam meneriakkan namaku.

Tanganku meraba lenganku hingga ke bahu, lalu ke wajahku, merasakan kehangatan kulitku, bentuk hidungku, pipiku, dan bibirku. Rambutku, pikirku, sambil menyusuri rambutku dengan jari-jari, mengangkat sehelai helai rambut abu-abu keperakan.

“Tessia!” Cecilia berteriak lagi, suaranya memecah lamunanku seperti gergaji tulang.

Aku memeluk diriku sendiri, membungkuk dan menutup mata. “Beri aku waktu sebentar, kumohon. Biarkan aku menikmati momen ini.”

Kakiku gemetar, dan aku ambruk ke tanah sambil menarik lututku ke dada. Menekan wajahku ke lutut, aku mulai menangis. Tubuhku bergetar karena lega. Perlahan, aku meluapkan emosi yang terpendam selama penahanan panjangku, dan air mataku mereda. Napasku menjadi lega. Setiap otot di tubuhku rileks.

Cecilia berdeham. “Bagaimana kau bisa lolos?”

“Bayangkan, kita berdua menyatu begitu lama,” kataku, suaraku hampa tanpa emosi yang baru saja kulepaskan, “hanya untuk mendapati diri kita dipenjara bersama ketika akhirnya kita dipisahkan.”

“Tessia, tolong…”

Pandanganku perlahan terangkat untuk bertemu dengan pandangan Cecilia. Aku telah begitu lama berada di dalam pikirannya sehingga aku mungkin mengenalnya lebih baik daripada dia mengenal dirinya sendiri. Aku telah melihatnya berubah dari seorang megalomaniak menjadi seorang gadis yang rentan seperti aku menyalakan dan mematikan alat penerangan, tetapi aku juga harus mengingatkan diriku sendiri bahwa dia adalah seorang anak yang telah dimanipulasi menjadi tidak lebih dari sebuah senjata—bukan hanya sekali, tetapi melalui dua kehidupan yang berbeda.

“Aku tidak tahu. Aku merasakan kau mendorong mana melintasi platform ini, dan muatan menumpuk di dalam jendelaku, lalu tiba-tiba aku melayang keluar—”

“Itu dia!” seru Cecilia putus asa. “Jendela-jendela ini atau apa pun itu harus dibuka dengan mana atau—” Wajahnya tiba-tiba berubah muram, pucat pasi karena takut. “Atau aether.”

Aku teringat kembali saat Cecilia menggunakan senjata Arthur sendiri untuk menyerangnya dan terdiam.

“Jika aku memindahkan cukup banyak mana, mungkin saja sebagian aether juga berinteraksi dengan jendela itu… tapi aku tidak bisa menarik mana ke sini,” lanjutnya pelan.

Saya tidak menjawab.

“Artinya, kaulah yang harus membebaskanku,” pungkasnya setelah beberapa detik yang terasa panjang. “Kita harus bekerja sama. Kau harus mengizinkanku masuk kembali.”

Dia merujuk pada penghalang mental yang saya buat tak lama setelah tiba di dalam zona tersebut, memutus komunikasi dengannya sementara saya terkurung di dalam jendela. Saya membiarkan penghalang itu tetap ada, tetapi sekarang penghalang itu runtuh, menyatukan pikiran kami sekali lagi.

Kekacauan emosi Cecilia terasa panas dan tidak nyaman, seperti rasa sakit di belakang mataku.

“Kecuali ada satu masalah lagi,” aku memulai, sambil menekan jari-jariku ke pelipis dengan meringis. “Bahkan jika aku ingin membebaskanmu—aku tidak tahu apakah aku benar-benar ingin—aku tidak bisa mengendalikan mana.” Aku bisa merasakan mana yang terkandung di dalam penjara aneh itu, tetapi meskipun tubuhku telah kembali, aku belum mendapatkan kembali kemampuanku untuk merapal mantra. Aku mencoba untuk tidak memikirkan fakta bahwa aku sama sekali tidak memiliki inti.

Cecilia tidak langsung menjawab, tetapi aku bisa merasakan pikirannya berputar-putar. Aku menjauh dari jendelanya, bergerak ke tepi peron dan menatap kekosongan di luar sana. Bayangan-bayangan yang menggeliat, hitam di atas hitam, membuat bulu kudukku merinding bahkan saat aku bertanya-tanya apakah itu nyata atau aku hanya berhalusinasi.

‘Mengapa kita masih bisa mendengar pikiran satu sama lain?’ tanya Cecilia, suaranya tiba-tiba meresap ke dalam pikiranku.

Aku kembali ke jendela kamarnya. “Aku tidak tahu, tapi aku bahkan tidak bisa membayangkan sihir macam apa yang bisa memisahkan kita sejak awal.”

“Bagaimana jika kita belum berpisah?” tanyanya, suaranya lembut dan menggema seolah berasal dari dasar sumur.

“Apa maksudmu?”

Dia menunjuk ke tubuhku dari dalam jendela. “Kau memiliki tubuhmu, tetapi aku terlihat seperti diriku sendiri—seperti sebelumnya, di Bumi. Namun rune yang mengikat rohku yang bereinkarnasi ke tubuhmu masih menandai dagingmu. Kau berjalan-jalan di dalam tubuh Terintegrasi dan seharusnya bisa menggunakan sihir, sementara aku memiliki pusat ki dan bukan inti, tetapi aku dapat memanipulasi mana.”

Aku tak bisa menyembunyikan keterkejutanku saat menatapnya. “Tentu saja. Seharusnya aku sudah menyadarinya sebelumnya. Jadi kau pikir… kita masih berada dalam tubuh yang sama? Hanya pikiran kita yang terpisah?”

“Kurasa kita berada di Relictombs,” ia menegaskan. “Jika ada tempat yang bisa menjebak pikiran kita dalam penjara sementara tubuh kita tertidur di tempat lain, itulah jawabannya.”

Cecilia telah diajari tentang Relictombs, meskipun tidak secara mendalam, dan saya memiliki pengetahuan yang terbatas seperti dia. Bersama-sama, kami mempertimbangkan apa yang kami ketahui. “Itu pasti portal pendakian yang kita lewati.”

Cecilia mengangguk padaku dari dalam jendelanya. “Grey hanya akan memilih zona ini jika menurutnya kita tidak bisa melarikan diri.”

“Artinya, kemungkinan besar kita memang perlu mengendalikan eter untuk bernavigasi,” kataku, kembali ke alur pemikiran kita sebelumnya. “Jadi, kita benar-benar terjebak di sini.”

“Tidak,” kata Cecilia, sambil menggelengkan kepalanya. “Aku sudah membebaskanmu. Itu berarti kita bisa berinteraksi dengan zona ini, meskipun bukan dengan cara yang dimaksudkan. Kau bisa membebaskanku, dan bersama-sama kita bisa membersihkan zona ini dan menemukan jalan keluar.”

Aku menggigit bibirku, ragu harus berbuat apa. “Apakah tempat ini lebih buruk daripada di luar sana, di mana aku akan menjadi tawanan dalam tubuhku sendiri lagi?”

“Kumohon, Tessia,” Cecilia memohon, tubuhnya lemas. “Aku tidak bisa terus terjebak di sini. Aku harus kembali ke Agrona, untuk menjelaskan diriku…” Matanya menatapku tajam. “Aku tidak bisa membiarkan dia menghukum Nico atas kesalahanku.” Ketika aku tidak langsung menjawab, dia menambahkan, “Aku tahu kau tidak mengerti mengapa aku melakukan hal-hal yang kulakukan, tapi…”

“Aku tidak pernah, tapi aku juga tidak bisa mengatakan aku belum pernah melakukan hal serupa.” Aku menelan ludah, heran dengan kemampuan simulasi untuk menciptakan sensasi yang begitu realistis. Aku memilih untuk pergi ke rumah orang tuaku hari itu, dan Arthur dan Sylvie hampir mati—tidak, dalam arti tertentu, mereka memang mati—karena keputusanku.

Aku tahu Arthur ingin menahan kami—menahan Cecilia—di tempat ini selama mungkin. Mungkin dia bermaksud agar Cecilia tinggal di sini selamanya, atau mungkin dia tahu Cecilia akan berhasil membebaskan diri pada akhirnya. Aku hanya bisa berharap tindakanku adalah bagian dari rencananya, karena semakin aku berpikir, semakin aku merasa yakin dengan keputusanku.

“Apa yang kau inginkan, Cecilia?” tanyaku. “Benarkah? Maksudku, pada akhirnya.”

Cecilia menghela napas panjang, matanya tak pernah lepas dari mataku. “Aku ingin semuanya terbayar. Pada akhirnya.”

Mengangguk tanda mengerti, aku membuat keputusan yang kuharap tidak akan kusesali di kemudian hari. “Kau harus memberiku kendali dan… mengajariku cara menggunakan sihir tanpa inti.”

Yang terjadi selanjutnya adalah tarik ulur yang sulit karena Cecilia dan aku sama-sama berjuang melawan insting kami. Jika kami benar, zona itu hanyalah semacam proyeksi, tak lebih dari sebuah mimpi, dan agar Cecilia melepaskan kendalinya atas tubuhku dan membiarkanku memanipulasi mana di dalam mimpi itu, kami berdua harus menerima bahwa zona itu secara bersamaan tidak dihuni oleh diri kami yang sebenarnya, sementara juga memungkinkan tubuh kami yang sebenarnya—dan kemampuan magis kami—untuk digunakan oleh kami berdua pada saat yang bersamaan.

Akan jauh lebih mudah untuk sekadar bangun, tetapi sihir apa pun yang membentuk zona dan menahan kami di dalamnya tidak mudah dikalahkan. Namun demikian, aku telah berada tepat di samping Cecilia selama banyak kemajuannya dalam manipulasi mana, dan rasa sakit yang telah kualami bukanlah tanpa manfaat.

Berjam-jam, bahkan mungkin berhari-hari, berlalu saat aku duduk di depan cermin Cecilia dan mencari keajaiban. Meskipun waktu terus berlalu, Cecilia tampak tenang saat ia mengambil peran sebagai pemandu dan guru, sekaligus menyerahkan kendali tubuh fisik kami yang terpisah kepadaku sambil membimbingku menuju keajaiban dan mengajariku cara memanipulasinya tanpa lensa inti untuk difokuskan.

Saya mengikuti latihan dadakan yang dia berikan dengan fokus penuh, dan kami berdua menerima proses coba-coba yang diperlukan untuk menyampaikan wawasan dan pemahamannya.

“Oke, itu tidak berhasil, tapi kurasa kita bisa sedikit mengubah taktik,” kata Cecilia setelah salah satu dari sekian banyak upaya yang gagal. “Aku bisa merasakan mana bereaksi terhadap fokusmu, tapi kau tidak menguasainya, setidaknya belum.” Dia menatapku dengan alis berkerut bingung. “Apa?”

Aku menyadari aku tersenyum dan segera merapikan ekspresiku. “Tidak apa-apa, hanya saja… kau tampak sangat termotivasi. Hampir seperti kau sedang bersenang-senang.”

“Aku…” dia memulai sebelum kalimatnya terhenti. “Kurasa menyenangkan bisa bekerja bersama untuk sementara waktu.”

Aku mengangguk, mengerti maksudnya. “Kita hampir sampai, aku bisa merasakannya.”

Sulit untuk dijelaskan, tetapi rasanya seperti ada timbangan di dalam diriku, dan timbangan itu perlahan miring, mengangkatku dan membawaku ke dalam keseimbangan dengan kekuatan yang berlawanan—Cecilia. Dan saat timbangan itu seimbang, indraku terhadap mana yang melayang di sekitar kami meningkat hingga aku bisa merasakan sesuatu menyentuh ujung jari-jariku yang menjangkau.

Dan kemudian, akhirnya, jari-jariku menggenggam apa yang selama ini kucari.

Aku menarik napas tiba-tiba, gemetaran, dan tanganku mengepal. Partikel mana menyala di pandanganku seperti yang bisa dilihat Cecilia. Partikel-partikel itu jarang, melayang di atas platform tetapi tidak memenuhi ruang hampa di baliknya.

“Lihat bagaimana mana itu bergerak?” Cecilia menggunakan koneksi mental kami untuk menarik fokusku ke titik tertentu. Ada semacam ketegangan pada partikel mana yang melayang. “Tempat ini jauh lebih pekat dengan eter, dan ketegangan itu adalah dua kekuatan yang saling menekan. Jika kau mengerahkan semua mana ke arah jendelaku, kau pasti akan menggerakkan sebagian eter juga. Kurasa, itulah cara aku membebaskanmu.”

Aku berdiri dan mundur beberapa langkah, berusaha menenangkan dan mengatur napasku, yang hampir tak terkendali karena euforia keberhasilan dan kegembiraan mengendalikan mana menyelimutiku. Konsentrasiku semakin kuat pada mana, mengendalikannya partikel demi partikel tetapi belum mewujudkan keinginanku. Aku mencoba memvisualisasikan semua partikel eter yang mengisi celah di antara warna merah, kuning, hijau, dan biru. Pikiran bahwa Arthur pasti dapat melihat keseluruhan gambaran terlintas di kepalaku, dan memikirkannya membantu menenangkan dan memberiku kepercayaan diri.

‘Sekarang dorong dengan sekuat tenaga,’ perintah Cecilia.

Aku ragu-ragu.

“Apa yang kau tunggu?” tanya Cecilia, sedikit keputusasaan kembali terlihat dalam sikapnya.

“Jika aku membantu kita keluar dari sini, kau berhutang budi padaku,” kataku, sambil mengawasinya dengan cermat. “Selama itu dalam kemampuanmu, aku ingin kau berjanji akan melakukan satu kebaikan untukku di masa depan.”

Kini Cecilia yang ragu-ragu, rahangnya bergerak tanpa suara di dekat jendela, pikirannya sesaat terselubung. “Aku berjanji.”

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku mendorong.

Permukaan datar jendela tempat Cecilia berada bergetar, dan dia melayang keluar ke platform. Di belakangnya, mana yang telah kuproyeksikan tumpah ke dalam kehampaan dan ditelan oleh kegelapan.

Cecilia menunduk melihat tangannya, lalu berputar dalam lingkaran, matanya terbelalak saat dia menatap sekeliling.

Aku tersenyum, tetapi hampir seketika, ekspresi itu memudar saat rasa kantuk dan kelelahan mencengkeramku. Aku tiba-tiba tersandung. Mata Cecilia melebar karena terkejut dan dia meraihku agar aku tidak jatuh. Wajahnya yang khawatir menjadi buram saat kekosongan gelap di belakangnya berdenyut, memudar dan muncul kembali.

Aku memejamkan mata, dan ketika membukanya kembali, yang kulihat hanyalah kilatan kegelapan dan cakar. Terpejam lagi, lalu terbuka—air terjun di kejauhan, berkilauan di bawah matahari merah—sekejap mata, dan lolongan, ledakan mana, monster-monster berjatuhan di bawah gelombang mantra…

Rasa sakit merembes melalui keadaan linglungkup itu, dan aku tersadar, menyadari Cecilia berjalan cepat melewati lorong-lorong Taegrin Caelum. Apa yang terjadi?

‘Kau sudah bangun lagi,’ jawab Cecilia. ‘Kupikir mungkin zona itu telah melakukan sesuatu. Menghancurkan pikiranmu.’ Ada sedikit kelegaan dalam kata-katanya yang mengejutkanku. ‘Aku harus berjuang melewati beberapa zona untuk melarikan diri dari Relictombs, tapi kita sudah kembali ke benteng. Aku sedang dalam perjalanan untuk melapor ke Agrona sekarang.’

Dengan lemah, aku merenungkan cobaan mengerikan macam apa yang pasti telah ditimbulkan oleh Relictombs bagi seseorang dengan kekuatan seperti Cecilia. Melihat cara dia pincang dan memegangi sejumlah luka yang masih dalam proses penyembuhan, jelas sekali bahwa dia sedang berjuang.

Ketegangan Cecilia meningkat di setiap langkah saat kami bergegas melewati benteng menuju sayap pribadi Agrona. Pintu-pintu terbuka ketika kami tiba. Aku bisa merasakan kehadiran Agrona memancar dari bagian terdalam kamar pribadinya, dan Cecilia mengikuti aura itu seperti suar.

Kami menemukannya sedang menunggu di salah satu dari sekian banyak balkon yang menghadap ke salah satu halaman tengah benteng pegunungan yang luas itu. Ia berpura-pura membaca gulungan yang telah direntangkannya di depannya, tanpa langsung memperhatikan kami. Satu menit berlalu, lalu dua menit, dan Cecilia hampir merasa mual saat menunggu untuk diperhatikan, berdiri di dalam bingkai pintu kaca balkon yang terbuka.

Akhirnya, Agrona menggulung gulungan itu sebelum melemparkannya melewati pagar yang rumit. Gulungan itu terbakar saat jatuh, membara menjadi abu dan asap. Baru kemudian dia berbalik. Api gelap membara di matanya, dan bahasa tubuh serta ekspresinya kaku.

“Cecilia. Kau kembali. Kuharap kau kembali dengan cerita yang sangat menarik untuk diceritakan,” katanya, suaranya bernada bariton mengancam.

Dengan tergesa-gesa, Cecilia mulai menjelaskan apa yang telah terjadi. Dia berbicara ng rambling, terlalu cepat tetapi tanpa detail yang cukup, mengulang kembali perjalanannya keluar dari Beast Glades dan pertempurannya melawan asura, kemudian memberikan penjelasan yang tidak lengkap tentang jebakan yang kami alami. Dia terus kembali ke detail yang telah dia hilangkan sebelumnya, membuat penjelasannya sulit dipahami bahkan olehku, padahal aku ada di sana.

Tatapan mata Agrona tak pernah lepas dari kami, dan semakin lama Cecilia berbicara, semakin gelisah aura yang terpancar darinya.

“Maafkan saya,” Cecilia mengakhiri ucapannya, sambil berlutut dan membungkuk di hadapan Agrona. “Mohon maafkan saya, Yang Mulia Raja. Saya telah melakukan kesalahan besar dalam penilaian.”

Aku mengamati dari dalam penjara tubuhku sendiri saat Agrona mendekat. Ketika dia berbicara, ada nada sarkasme yang tajam dan sulit disembunyikan, bercampur dengan kekecewaan. “Aku telah melebih-lebihkan kedewasaanmu, Cecilia. Jika ini adalah ujian, aku akan mengatakan bahwa kau gagal total.” Rahangnya bergerak tanpa suara sejenak. “Namun mungkin aku juga telah meremehkan bagaimana Arthur Leywin memengaruhi orang-orang di sekitarnya, termasuk dirimu.” Ada gelombang panas seperti riak di udara di sekitar Agrona. “Bukan kekuatan pribadi pria itu yang mengubah keseimbangan kekuasaan. Melainkan, cara dunia bereaksi terhadapnya.”

Agrona menggelengkan kepalanya sedikit, dan aku menyadari bahwa meskipun dia marah, sebagian kemarahannya itu ditujukan pada dirinya sendiri. “Sekarang aku mengerti kesalahanku. Untungnya, para naga terus patuh seperti yang diharapkan, jadi aku bisa mengalihkan lebih banyak sumber dayaku untuk menemukan Arthur. Apa yang kau katakan sesuai dengan semua laporan yang kuterima; Arthur sangat teliti dalam upayanya menghindari tindakan balasan dariku. Tapi waktu untuk bermain dan bereksperimen sudah berakhir. Saat ini, tidak ada pilihan lain selain mengurus semuanya sendiri.”

Cecilia bangkit dengan anggun, tetapi dia gemetar saat kami mengikuti Agrona, yang membawa kami turun ke ruang penyimpanan relik yang pernah dikunjungi Cecilia sebelumnya.

Apa maksudnya, mengurus semuanya sendiri? tanyaku, tetapi pertanyaan itu tidak mempan pada Cecilia, yang pikirannya sendiri kacau balau.

Agrona membawa kami menyusuri jalan berliku melalui aula relik menuju sebuah pintu yang berbeda dari yang lainnya. Mantra-mantra kuat terpancar dari pintu itu, dan permukaan logam abu-abu gelapnya ditutupi dengan pola-pola geometris, yang setelah diperiksa lebih dekat ternyata adalah deretan rune kecil yang tersusun rapat.

Sebuah kristal hitam terpasang di dinding di samping pintu dengan sebuah pengait perunggu. Agrona meletakkan tangannya di atas kristal itu, dan kristal itu bersinar dengan cahaya putih menembus kegelapan. Beberapa kunci terlepas, dan pintu terbuka dengan sendirinya.

Ruangan di baliknya lebih besar daripada ruangan-ruangan yang pernah dilihat Cecilia sebelumnya, termasuk ruangan tempat dia menemukan meja aneh yang dipenuhi rune. Dinding interiornya berkilauan dengan penghalang mana yang meliputi seluruh ruangan. Sebuah alas besar mendominasi lantai, hampir memenuhi ruangan. Alas itu sendiri setinggi sepuluh kaki tetapi tampak lebih besar lagi berkat serangkaian cincin batu bercahaya yang berputar dengan mulus di sekitar alas, entah bagaimana tanpa saling bertabrakan. Rune yang tak terbaca menutupi alas dan cincin-cincin tersebut.

Di atas alas, di tengah-tengah lingkaran batu, terdapat kristal lavender yang bercahaya. Kristal itu sedikit berdenyut saat kami masuk.

“Cecilia, kenalkan Ji-ae,” kata Agrona sambil mengulurkan satu tangan ke arah artefak tersebut.

Cecilia berjalan perlahan mengelilingi platform, berhati-hati agar tetap berada di luar lengkungan cincin yang berputar. ‘Apa ini?’ Dia mengatakannya seolah-olah ini adalah—’

Kristal itu berdenyut lebih terang, dan suara feminin yang kaya dengan aksen aneh bergetar tanpa sumber di udara. “Senang bertemu denganmu, Legacy. Kehadiranmu di sini adalah puncak dari banyak kehidupan jin dalam studi eterik teoretis. Sungguh menakjubkan.” Suara itu menjadi tajam karena kegembiraan saat berbicara, hampir meluap di akhir kalimat.

Apa maksudnya itu? Aku bertanya-tanya, tetapi Cecilia mengabaikan atau tidak menyadari pikiranku. Pikirannya sendiri justru semakin keruh dan bingung.

“Ji-ae, apakah tingkat kekuatanmu sudah seimbang setelah gangguan singkat di Relictombs?” tanya Agrona, berbicara kepada kristal itu seolah-olah itu adalah teman yang terpercaya.

“Sayangnya, aku masih dalam masa pemulihan,” jawab suara itu. Seolah ingin menunjukkan hal tersebut, kristal itu berkedip lemah. “Kurasa akan membutuhkan waktu sekitar dua belas hari lagi untuk sepenuhnya mengisi kembali cadangan penyimpanan eterikku dan kembali ke tingkat operasi normal, Agrona.”

Cecilia berhenti berjalan dan kini menatap Agrona melalui lingkaran-lingkaran yang berputar, Agrona sedang bersandar di salah satu dinding dan tanpa sadar memainkan salah satu ornamen yang tergantung di tanduknya. “Apa ini?”

Ekspresi Agrona sulit dibaca, tetapi dia tetap menatap kristal itu sambil berkata, “Ji-ae adalah salah satu jin—seorang jenius, bahkan di antara bangsanya. Pikirannya tersimpan di dalam wadah ini, yang terhubung ke tingkat pertama Makam Relik sebagai semacam indeks untuk semua pengetahuan yang ada di dalamnya.”

Apa? Pikirku. Bersamaan dengan itu, Cecilia bertanya, “Apa?”

Agrona mengangkat sebelah alisnya saat menatap Cecilia, membuat gadis itu kembali menarik diri. “Aku belum pernah memperlihatkannya kepada siapa pun sebelumnya. Bahkan, aku belum pernah memberi tahu siapa pun tentang keberadaannya. Kau adalah orang pertama—dan satu-satunya—yang akan kuberitahu.”

“Mengapa?” tanya Cecilia.

“Karena aku ingin kau mengerti,” jawab Agrona kaku. Namun, ada kelembutan dalam tatapannya yang terasa janggal. Apakah itu…kesedihan? Sakit hati? “Aku merasakannya, Cecil. Ketegangan yang telah menumpuk di antara kita. Ketidakpercayaan. Daya tarik Grey menarikmu. Suara kecil di telingamu memanipulasimu. Bahkan kelemahan Nico menularimu, membuatmu ragu pada diri sendiri dan, akibatnya, padaku. Setelah semua ini, yang paling menyakitkan adalah kau masih memilih untuk tidak mempercayaiku ketika kau melanggar perintah langsung dan meninggalkan posmu serta para prajuritmu.”

Cecilia menelan ludah, getaran eksistensial menjalar dari pangkal tengkoraknya hingga ke ujung kakinya.

Aku ingin menghubunginya, mendukungnya, dan membuatnya mengerti bahwa pria itu sedang memanipulasinya… tetapi saat dia menatap matanya, aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya. Apakah emosi yang dirasakannya tulus? Apakah ini celah dalam perisai Agrona atau fasad kemarahan dan kesedihan yang dipentaskan dengan hati-hati?

Merasa perhatianku tertuju padanya, Cecilia mendahului argumen apa pun yang mungkin akan kuucapkan, sambil berpikir, ‘Jangan. Biarkan aku berpikir sendiri, Tessia. Kumohon, jangan…’

Aku merenungkan janji yang telah dia buat padaku, bertanya-tanya apakah aku bisa memaksanya mendengarkan dengan mengungkit janji itu, tetapi aku langsung tahu bahwa aku tidak bisa mengungkapkan rasa takut dan ketidakpercayaan di hatiku. Aku hanya akan membuatnya menjauh jika terlalu memaksa. Aku menahan diri, menarik diri lebih dalam ke dalam diriku sendiri dan dengan hati-hati mengamati situasi yang terjadi.

“Lanjutkan,” kata Cecilia, berjalan kaku kembali mengelilingi peron agar dia bisa melihat Agrona dengan jelas.

“Ji-ae di sini telah mengajariku banyak hal,” lanjut Agrona, suaranya lembut. “Misteri wujud sihir jin, keberadaan reruntuhan, bahkan reinkarnasi. Meskipun kejeniusanku yang memungkinkan penerapan pengetahuan jin yang tersimpan, Ji-ae-lah yang berbagi informasi itu yang memungkinkan aku untuk menghidupkanmu dan Nico kembali di dunia ini.”

Cecilia menunggu, pikirannya terpaku pada pertanyaan spesifik yang ingin dia dengar jawabannya, tetapi dia tidak berani bertanya.

Agrona menjauh dari dinding dan mendekati Cecilia. “Dan dengan pengetahuan jin yang sama itu, dialah alasan mengapa aku bisa mengirimmu pulang ke kehidupan baru, seperti yang kau inginkan.” Matanya menyipit, dan sikapnya mengeras. “Tentu saja, setelah pekerjaan kita bersama selesai.”

Rahang Cecilia bergerak maju mundur saat ia mengumpulkan keberanian untuk bertanya. Aku menahan keinginan untuk mendesaknya. “Dan setelah Integrasiku? Para penyihir itu, rune dan meja itu… ada lebih dari sekadar memastikan aku selamat, bukan?”

“Memang ada,” jawab Agrona singkat. “Seris memicu Integrasi terlalu cepat, dan mungkin tubuh elf yang rapuh ini tidak cukup kuat untuk menanganinya. Aku mempersiapkan kemampuan untuk mentransfer sebagian potensi Warisan ke diriku sendiri.” Dia menatap mata Cecilia tanpa berkedip. “Ini perang. Jika sesuatu terjadi padamu, aku tidak bisa dengan hati nurani yang baik gagal mempersiapkan pengaman, atau bahkan beberapa pengaman.”

Gigi Cecilia bergemeletuk, tetapi aku bisa merasakan kata-katanya mempengaruhinya.

Agrona tampak bergumam sesuatu yang tak terucapkan sebelum tiba-tiba menoleh kembali ke artefak jin. “Ji-ae. Aku perlu menemukan Arthur Leywin. Dia telah berada di Relictombs dan mengunjungi reruntuhan lainnya. Dia akan memancarkan sinyal aether yang kuat, dan dia memiliki banyak bentuk mantra. Seharusnya tidak sulit untuk melacaknya dengan begitu banyak orangku di Dicathen yang dapat membantu.”

“Aku tidak yakin apakah aku punya cukup kekuatan, Agrona, tapi aku akan mencoba,” kata suara perempuan itu, yang berasal dari udara di sekitar kami.

“Menebar jala?” Cecilia mengulangi, perhatiannya sendiri perlahan beralih ke kristal yang berc bercahaya dan cincin yang berputar.

Agrona menyeringai puas, ketegangan sebelumnya mereda. “Sebagian dari fungsi rune yang kukembangkan dari mantra jin kuno, rune yang terukir pada setiap Alacryan yang berhias, adalah untuk menyediakan titik acuan bagi Ji-ae untuk mengumpulkan informasi.”

Cecilia berkedip dengan kekaguman yang terpendam. “Apakah itu sebabnya kau menyerang Dicathen dengan mengorbankan begitu banyak nyawa Alacryan? Untuk memperluas jaringan ini melalui para prajurit?”

“Sudah kubilang aku butuh mata-mata di lapangan,” kata Agrona dengan santai. “Aku hanya tidak bilang mata siapa yang sebenarnya kulihat.”

Seolah mengerti, Cecilia dengan cepat menyebutkan semua lokasi di mana dia merasakan jejak eterik Arthur.

“Aku harus mencari satu lokasi dalam satu waktu,” kata Ji-ae meminta maaf. “Aku tidak bisa melakukan pencarian yang lebih luas sekaligus.” Kemudian, setelah beberapa saat, “Sinyal yang berasal dari bawah tempat perlindungan jin kuno… maafkan aku, nama pemukiman itu sepertinya tidak ada dalam ingatanku. Sinyal yang berasal dari bawah gurun negara Dicathian Darv jelas bukan Arthur Leywin, meskipun dari apa yang kau katakan, itu pasti dibuat olehnya.”

Gambaran ruangan tempat Cecilia bertarung melawan asura muncul dalam pikiranku, terfokus pada bola energi amethis berbentuk telur.

Satu per satu, Ji-ae mengulangi proses tersebut untuk setiap lokasi di mana Arthur mungkin berada. Aku merasa takut setiap kali menemukannya, lalu tiba-tiba merasa lega, meskipun hanya sebentar, karena ternyata bukan dia di sana sebelum dia dengan cepat beralih ke lokasi berikutnya. Secara keseluruhan, proses itu memakan waktu beberapa menit.

“Kepadatan sinyal yang mampu mencapai lokasi yang ditunjukkan di dalam reruntuhan bangsa elf Elenoir cukup terbatas. Namun, berdasarkan apa yang dapat saya rasakan, saya memperkirakan ada… sembilan puluh lima persen kemungkinan bahwa Arthur Leywin tidak berada di lokasi ini.”

Wajah Agrona menegang membentuk sedikit kerutan saat Cecilia gelisah. “Cerdik, Arthur. Jadi semua tempat persembunyianmu palsu, dan tanda tangan aslimu disembunyikan dengan cukup baik untuk menipu bahkan Legacy.” Agrona terkekeh. “Ini adalah taktik berani untuk seseorang yang mengaku sangat menghargai nyawa teman dan keluarganya. Oke, Ji-ae, fokuslah tepat pada tempat-tempat di mana Arthur tidak berusaha menarik perhatian. Apa yang coba dia sembunyikan dari kita?”

“Tentu saja, Agrona. Ini mungkin membutuhkan waktu sejenak.”

Agrona dan Cecilia menunggu dalam diam.

Sebuah peta tiba-tiba terlintas di benakku, diikuti oleh suara tanpa wujud. “Aneh. Tampaknya ada anomali eterik di lokasi ini.” Sebuah cahaya merah menyala di peta di suatu tempat dekat Pegunungan Besar antara Padang Rumput Binatang dan yang dulunya Hutan Elshire. “Meskipun bukan sumber eter, anomali ini memiliki tanda yang sama dengan mantra yang digunakan untuk menyamarkan keberadaan fisik Arthur Leywin. Berdasarkan informasi yang kumiliki saat ini, ini memiliki semua ciri khas dimensi saku yang diciptakan melalui sihir.” Kristal itu berdenyut saat suara itu selesai berbicara, tampak bangga pada dirinya sendiri.

Wajah Agrona membentuk senyum tajam yang penuh ancaman. “Ah, Arthur. Seharusnya aku menyadarinya sendiri. Kita memiliki banyak kesamaan pemikiran.” Sambil mengulurkan tangan, Agrona mengusap salah satu cincin yang berputar, yang melambat untuk membiarkannya, cahaya lavender dari kristal itu berkedip-kedip. “Bagus sekali, Ji-ae. Istirahatlah sekarang. Aku tidak akan memanggilmu lagi sampai kau pulih sepenuhnya.”

Kristal itu bersinar. “Hati-hati, Agrona. Mengutak-atik Takdir itu…berbahaya.”

Asura kuno itu mengedipkan mata seperti anak kecil ke arah kristal yang bercahaya. “Dasar genit tua, Ji-ae.”

Cepat, Arthur, apa pun yang sedang kau lakukan, pintaku, tahu bahwa hanya aku yang bisa mendengar.

Agrona membuka pintu, dan suara teriakan menggema di seluruh lorong hingga sampai kepada kami. Suara itu meneriakkan nama Cecilia.

Cecilia bergegas melewati Agrona, yang berhenti untuk mengunci pintu di belakang kami. “Nico!” teriaknya, menoleh dua kali sambil mencoba mencari tahu dari arah mana suara itu berasal. “Aku di sini!”

Langkah kaki berlari terdengar di dinding lorong, dan Nico melesat melewati sudut, lalu berhenti mendadak. Wajahnya memerah dan terengah-engah, menatapnya dengan lega bercampur takut. “Cecilia…aku sangat takut—mereka bilang kau sudah meninggalkan celah itu—apa yang kau…” Dia berhenti, berusaha mengatur napasnya. “Apa yang terjadi?”

Baik Cecilia maupun Nico menegang saat Agrona menyusul mereka. Ia bersiul riang, semua kepura-puraan kemarahan dan kekecewaannya sebelumnya lenyap. “Wah, wah, Nico, kau datang tepat waktu untuk kembali ke Dicathen bersama kami. Kami akan menjemput teman lamamu, Grey.” Alis Nico mengerut dan mulutnya terbuka, tetapi Agrona terus berbicara. “Ya, kami memang telah menemukannya. Dan ya, dia memang sedang beristirahat tepat di tempat yang kusuruh kau cari, di dalam gua Sylvia, gua yang menurut laporanmu kosong.”

Nico malah terlihat semakin bingung, matanya beralih dari Agrona ke Cecilia seolah tatapan Cecilia saja sudah cukup untuk menjawab pertanyaannya.

Agrona memutar matanya. “Sumpah, Cadell pasti akan menyadari adanya dimensi saku meskipun itu ada di depan matanya. Tapi, kau bukan Cadell…”

Nico tampak lesu, tetapi Cecilia malah marah. “Agrona…”

Agrona mengeluarkan tangannya dari saku dan mengangkatnya secara defensif. “Lupakan saja. Ini saatnya untuk merayakan!” Dia merangkul bahu Cecilia, lalu melakukan hal yang sama pada Nico di sisi lainnya. “Karena bersama-sama, kita akhirnya akan membunuh Arthur Leywin.”

” ”