Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 461

Bab 461: Taktik Raja

ARTHUR LEYWIN

Kisah Mordain telah membangkitkan kesedihan yang tidak nyaman, seperti batu yang menekan perutku. Interaksiku dengan Lord Eccleiah terasa aneh sejak awal hingga akhir, dan aku masih belum bisa memahami semua yang telah ia katakan dan lakukan, terutama dengan konteks baru ini. Jelas bahwa asura tua itu menginginkan sesuatu dariku, tetapi pertukaran apa yang sepadan dengan harga air mata duka ini?

Berbagai teori berkecamuk dalam pikiranku, tetapi aku tidak punya cara untuk mengkonfirmasinya, atau bahkan keinginan untuk melakukannya. Terlepas dari pengetahuan bahwa permainan politik asura yang berpotensi mengubah dunia—dengan aku sebagai pusatnya—sedang terjadi di Epheotus, aku memiliki kekhawatiran mendesak yang perlu dipertimbangkan di sini, di Dicathen.

Kabar bahwa Cecilia ada di sini tidak menyenangkan. Apa pun yang dia terlibat di dalamnya kemungkinan besar akan berskala besar dan mengubah jalannya perang, tetapi itu bukan satu-satunya alasan saya merasa tidak nyaman. Saya tidak menyukai gagasan pertempuran antara Legacy dan para naga, dan saya tidak yakin hasil mana yang lebih saya takuti: bahwa Cecilia akan terbukti cukup kuat untuk membunuh bahkan prajurit asura murni atau bahwa dia akan jatuh dan Tessia akan hancur bersamanya.

Rasanya berbahaya jika tidak segera mencarinya, tetapi tanpa memahami Takdir, aku tidak yakin bagaimana pertempuran kedua akan berbeda dari yang pertama.

“Ayo, Arthur, mari kita biarkan Chul beristirahat dan menyelesaikan pemulihannya,” kata Mordain, sambil mengelus rambut Chul yang tak sadarkan diri dengan cara layaknya seorang kakek. “Avier, maukah kau membantuku menjaganya sampai dia bangun?”

Burung hantu hijau itu menganggukkan kepalanya yang bertanduk. “Tentu saja.”

Mordain mengucapkan terima kasih dan mengusir kedua phoenix lainnya sebelum membawaku keluar dari ruangan kecil itu. Dengan satu pandangan terakhir pada Chul, yang tubuhnya kini dipenuhi mana, aku mengikutinya.

Mordain memimpin kami ke bawah, berjalan di sepanjang dasar terowongan lebar, yang jelas dirancang untuk terbang. Kami meninggalkan sarang pusat dan memasuki terowongan yang lebih kecil dan lebih tua, dan saya menyadari dia membawa saya menyusuri jalan yang sama yang kami gunakan untuk mencapai portal Relictombs yang rusak sebelumnya. Beberapa menit kemudian, kami sekali lagi memasuki gua berkarpet lumut, diterangi oleh kristal bercahaya yang tumbuh seperti stalaktit dari langit-langit. Tidak seperti sebelumnya, tidak ada portal yang bercahaya di dalam bingkai batu persegi panjang di tengah gua, sihir eterik telah memudar.

“Apa yang kita lakukan di sini?” akhirnya aku bertanya saat Mordain berlutut dan mengusap lumut hijau dan emas itu dengan jarinya.

“Bicaralah di tempat yang tidak akan didengar orang lain,” kata Mordain singkat. Berbalik menghadapku, dia perlahan duduk di atas lumut, sebuah tindakan dan postur yang anehnya biasa saja untuk seseorang yang begitu tua dan tidak manusiawi. “Kau baru saja datang dari Epheotus. Aku masih bisa merasakan energi yang melekat padamu.”

Bersandar di dinding gua, aku menyilangkan tangan dan mengamati Mordain dengan saksama. “Aku yang melakukannya.”

“Dengan begitu banyak hal yang kau hadapi, kau kembali dari Epheotus dan memilih untuk langsung datang kepadaku. Seandainya itu kebetulan, aku hanya melihat satu alasan mengapa kau melakukan itu,” katanya, berbicara perlahan. “Kau tahu aku memiliki batu kuncinya.”

Aku merasa mataku membelalak, tak mampu menyembunyikan keterkejutan di wajahku. “Jadi kau mengakuinya? Salah satu jin pemberontak mencuri batu kunci ketiga dan memberikannya padamu?”

Mordain tampak menua di depan mataku saat ia menatap ke dalam suatu penglihatan mengerikan tentang masa lalunya. “Beberapa jin yang sangat sedikit mengira mereka dapat mengubah nasib peradaban mereka. Bahkan di antara mereka yang mencari perlindungan di antara kaumku, pendapat ini jarang ditemukan. Relictombs bukan hanya perpustakaan besar yang menyimpan semua pengetahuan yang dikumpulkan oleh para jin, tetapi juga berisi potongan-potongan pengetahuan eterik yang, ketika dipecahkan seperti teka-teki, dapat memberikan wawasan tentang memengaruhi takdir itu sendiri. Para jin, secara kolektif, menyimpan pengetahuan ini dengan harapan bahwa suatu saat nanti akan ada seseorang yang mampu menggunakannya dengan cara yang tidak mereka mampu, tetapi mereka yang ingin melawan siap untuk mencoba hal itu sendiri, bahkan jika itu membunuh mereka.”

“Aku mencoba membujuk mereka agar mengurungkan niat, menyampaikan kearifan kolektif mereka, tetapi karena mereka telah mengabaikan kerabat mereka bahkan dalam upaya menyelamatkan mereka, mereka tidak mau mendengarkan hal seperti itu, bahkan dariku. Namun, ketika semakin banyak dari mereka masuk ke Relictombs dan gagal kembali, pencarian mereka menjadi semakin gelap dan putus asa.”

Mordain menghentikan ceritanya, matanya berkedip menutup seolah-olah kesakitan. “Mereka bermaksud menggunakan kekuatan tersembunyi ini untuk memutuskan hubungan dunia ini dengan Epheotus agar genosida berakhir.”

“Apakah itu akan berhasil?” tanyaku, pikiranku sendiri untuk pertama kalinya tertuju pada bagaimana tepatnya seseorang dapat menggunakan aspek Takdir untuk menyelesaikan banyak masalah yang sekarang kuhadapi.

Mata Mordain terbuka, berkilat amarah. Secara naluriah aku mundur darinya, tetapi emosi itu diredam secepat kemunculannya, dan dia menghela napas panjang dan lelah. “Epheotus dulunya adalah bagian dari dunia ini, dan dalam arti yang sangat nyata, ia masih demikian. Jika…gelembung yang mengelilinginya terputus dari dunia ini, Epheotus perlahan akan kekurangan mana. Dunia yang telah dibangun kaum asura untuk diri mereka sendiri akan runtuh dan memudar, dan akhirnya dinding yang memisahkannya dari dimensi tempatnya berada akan menipis. Kurasa aku tidak perlu menguraikan lebih lanjut tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Aku menelan ludah dengan berat, memahami mengapa ini menjadi topik yang sensitif bagi phoenix. “Itu akan menjadi jenis genosida yang sama sekali berbeda. Dan kau tidak bisa membiarkan itu terjadi.”

“Tidak, aku tidak bisa,” katanya, raut wajahnya tegang sekaligus melankolis. “Ketika mereka berhasil merebut batu kunci ini, aku menghancurkan jalan mereka menuju Makam Relik—ironisnya, portal yang sama yang kemudian kau perbaiki. Mereka yang tetap pada pendirian mereka pergi, memutuskan bahwa tujuan kita tidak lagi sejalan, tetapi sebagian besar tetap tinggal dan menjalani sisa hidup mereka di sini dengan damai. Seperti ayah Chul.”

Aku memperhatikan prajurit berwatak berapi-api itu, yang lahir dari dua perwakilan klan yang damai. Dia sangat berbeda dari anggota klan Asclepius lainnya. Atau dari jin yang pernah kulihat, dalam hal ini. “Apakah dia mewarisi temperamennya dari ibu atau ayahnya?” tanyaku, tiba-tiba curiga akan sesuatu.

Mulut Mordain sedikit melengkung membentuk senyum masam. “Keduanya. Pasangan yang serasi. Kurasa justru api batin itulah yang menyatukan mereka. Dawn adalah pejuang hebat. Kurasa dia lebih suka seluruh klan kita binasa dalam pertempuran gemilang melawan Indrath, tetapi dia juga sangat setia, dan ketika aku memutuskan untuk membawa semua orang yang mau datang dan meninggalkan Epheotus, dia juga yang pertama di belakangku. Dan ayah Chul… dia bukanlah anggota ras jin biasa.”

“Ayah Chul-lah yang mengambil batu kunci itu, bukan?”

Mordain tampak tidak terkejut dengan dugaanku. “Memang benar.”

“Tapi dia tidak pergi saat yang lain pergi?”

Mordain berpikir cukup lama. “Aku meyakinkannya bahwa ada hal yang lebih layak untuk diperjuangkan daripada kegelapan yang tumbuh di dalam diri teman-temannya. Hampir saja terjadi kekerasan ketika dia memutuskan untuk tinggal dan menyimpan batu kunci itu, tetapi Dawn… meyakinkan yang lain bahwa tindakan seperti itu tidak bijaksana.”

“Apakah dia pernah memecahkan teka-teki batu kuncinya?”

Mordain menjawab dengan gelengan kepala kecil, dan kami pun terdiam. Pikiranku tetap sunyi; aku merasa seperti anak kecil yang dibacakan dongeng sebelum tidur, setengah tertidur dan tidak lagi mampu sepenuhnya mengikuti apa yang sedang terjadi.

Sambil sedikit menggelengkan kepala, aku mencoba memaksakan diri untuk larut dalam momen itu saat menatap tajam mata Mordain. “Kau tahu aku sedang mencari batu kunci, dan kau sudah memilikinya selama ini. Mengapa kau menyembunyikannya dariku?”

Ekspresinya tidak berubah saat ia merenungkan pertanyaan saya. “Bukan hal mudah untuk memberi seseorang—siapa pun—kemampuan untuk menulis ulang kebenaran kekuasaan di dunia ini. Bagaimana mungkin seseorang memegang kunci takdir di tangannya dan tidak menyerah pada korupsi yang tak terhindarkan dari hal semacam itu? Dulu saya berpikir lebih baik kunci-kunci itu tidak pernah dipecahkan, dan saya tidak yakin pendapat saya telah banyak berubah, tetapi…”

Dia duduk tegak dan menatapku dengan serius. “Setidaknya dua dunia terjebak di antara intrik Kezess dan Agrona. Aku mulai percaya bahwa perubahan keseimbangan kekuasaan adalah persis apa yang dibutuhkan dunia ini, namun…”

Aku tak bisa menahan senyum kecut yang terlintas di wajahku. “Bagaimana kau bisa tahu apakah aku benar-benar orang yang pantas memegang kekuasaan ini?”

“Memang benar,” gumam Mordain, matanya melirik ke bingkai portal. “Itulah sebagian alasan mengapa aku mengizinkan Chul menemanimu. Dia adalah jiwa yang murni, penuh gairah tetapi terkadang hampir… seperti anak kecil. Kupikir, jika ada yang bisa melihat isi hatimu, itu pasti Chul. Dia tidak tahu,” tambahnya cepat. “Aku tidak mengirimnya untuk memata-mataimu, hanya untuk mengenalmu. Melalui matanya, aku ingin melihat siapa dirimu sebenarnya, Arthur Leywin. Dan… sekarang aku sudah melihatnya.”

Aku menunggu dia melanjutkan, tidak terkejut dengan apa yang akan dia katakan tentang Chul tetapi penasaran ke mana arah pembicaraan ini.

“Kau datang kepadaku hari ini dengan beban masalah yang sangat penting dan dapat mengubah dunia, namun, meskipun belum lama mengenal Chul, kau mengesampingkan semua kekhawatiran lain dan hanya memikirkan dia, menawarkan apa pun yang kau miliki untuk menyelamatkannya tanpa ragu, bahkan artefak yang nilainya tak terhitung.” Suara Mordain sedikit serak, dan dia berhenti sejenak. “Merasakan konflik antara para Wraith dan naga, aku tahu situasinya semakin memburuk. Tiba-tiba terasa mendesak untuk berbicara dengan Chul, menatap matanya dan memahami kebenaran pengalamannya. Karena hanya seseorang yang sama fokus dan tanpa pamrih yang memiliki kesempatan untuk menyentuh takdir itu sendiri dan tidak menyerah pada keinginan internal akan kekuasaan.”

“Namun bahkan dalam hal itu kita dapat melihat kerja takdir, karena jika aku tidak memanggil Chul, serangan ini tidak akan terjadi, dan kau, Arthur, tidak akan bisa membuktikan dirimu. Pada gilirannya, mungkin aku tidak cukup percaya padamu untuk menyerahkan batu kunci itu… dan dalam hal itu, aku melihat bukti yang kubutuhkan. Takdir sendiri tampaknya ingin kau menemukannya, Arthur. Tetapi sebelum aku dapat, dengan hati nurani yang baik, berkontribusi pada keberhasilanmu dalam pencarian ini, aku harus mengetahui satu hal: apa yang akan kau lakukan dengan kekuatan itu, jika kau dapat mengklaimnya?”

Aku menjauh dari dinding dan mendekati Mordain, lalu duduk bersila di kakinya. Dia mengubah postur tubuhnya, meniruku.

“Bagaimana mungkin aku bisa menjawab pertanyaan itu?” tanyaku, suaraku tenang, pikiranku jernih. “Untuk memberitahumu apa yang akan kulakukan dengan aspek Takdir berarti aku memahaminya, tetapi aku tidak. Aku tidak bisa membuat penilaian sampai aku mendapatkan wawasan yang ditunjukkan oleh batu-batu kunci ini.” Aku menatap Mordain dengan tegas, seolah-olah aku adalah orang kuno dan dia memperhatikan setiap kata-kataku. “Kau meminta terlalu banyak, dan dengan demikian kau mengutuk dunia untuk jatuh ke dalam visi Kezess Indrath atau Agrona Vritra. Ketakutanmu telah melumpuhkanmu, dan karena itu, alih-alih mengambil risiko dan gagal, kau memilih untuk gagal tanpa mencoba. Itulah harga yang harus dibayar karena memilih untuk pasif dalam perang di mana kekalahan berarti akhir dari segalanya.”

Tatapan Mordain tertuju pada lumut emas dan hijau di antara kami. Tanpa sadar, jari-jarinya menyentuh permukaan yang kasar. Kemudian, tanpa diduga, ia tertawa kecil. “Kau melontarkan hinaan padahal seharusnya kau bersikap politis, bahkan jika kau harus mengarang alasanmu. Orang yang kurang jujur akan mengaku bekerja untuk perdamaian dan kemakmuran semua orang atau klaim lain yang diperhitungkan tetapi tidak berbobot. Tapi kau… kau mengatakan kebenaranmu sendiri, dan kau berbicara dengan bijak. Aku telah terlalu lama menjaga jarak. Aku tidak akan berjuang dalam pertempuran ini untukmu, Arthur, tetapi aku tidak akan lagi menghalangi jalanmu. Kau boleh mengambil batu kuncinya.”

Dia melambaikan tangannya, dan mana menyapu tanah di dasar portal. Tidak yakin apa yang akan terjadi, saya tetap terkejut ketika mana tersebut menggali kerangka yang terkubur beberapa kaki di bawah persegi panjang batu. Ada semburat biru pada tulang-tulang itu yang menunjukkan bahwa itu bukan manusia.

Sebuah kubus gelap buram yang identik dengan batu kunci lainnya melayang perlahan terlepas dari cengkeraman jari-jari kerangka dan keluar dari lubang, kemudian tanah kembali mengendap di atas kuburan tersembunyi itu, dan batu kunci itu melayang ke tanganku.

Meskipun berat dan permukaannya dingin serta sedikit kasar, saya tetap waspada. Terlepas dari segalanya, mendapatkan barang yang telah saya cari begitu lama dengan mudahnya… saya perlu memastikan.

Dengan sulur eter yang menyelidik, aku menyuburkan relik berbentuk kubus itu.

Pikiranku melayang ke batu kunci, melesat turun dan masuk ke dalam tabir energi ungu yang kuharapkan. Aku mencondongkan tubuh ke arahnya, menerobos dinding hingga aku muncul di sisi lain. Di dalam alam batu kunci, aku mendapati diriku dikelilingi oleh… aku tidak sepenuhnya yakin apa itu.

Mereka tampak seperti goresan di udara, bekas eterik yang membakar di sekitar tepinya. Masing-masing berbeda, goresan-goresan itu saling berpotongan seperti rune, tetapi ketika saya memfokuskan perhatian saya pada salah satunya, goresan itu akan meleleh, memperlihatkan lebih banyak lagi di tepi penglihatan saya.

Pikiran sadarku yang tak berwujud berputar-putar, mengungkapkan bahwa alam utama dipenuhi dengan tanda-tanda eterik ini, tetapi ke mana pun aku memfokuskan pandangan, tanda-tanda itu menghilang, sementara yang berada di pinggiran bersinar lebih terang.

Sejenak, aku memberi waktu untuk menenangkan pikiranku, membiarkannya kehilangan fokus. Mencari tanpa benar-benar melihat, aku menelusuri tanda-tanda di sekitar batas luar ruang pandangku untuk mencari makna. Awalnya aku kesulitan, tidak mampu memfokuskan pandangan tanpa melihatnya secara langsung. Tanda-tanda itu hanyalah bentuk-bentuk kabur yang melayang di udara eterik alam kunci.

Dengan mengandalkan pengalaman bermeditasi selama bertahun-tahun, saya membiarkan pikiran saya tenggelam lebih dalam ke dalam keadaan rileks itu, membiarkan diri saya melihat tanpa melihat, tidak secara aktif mencoba memahami tetapi menunggu pemahaman datang kepada saya saat alam bawah sadar saya memecahkan teka-teki bentuk-bentuk tersebut.

Keluarga, aku menyadari, mengenali salah satu bentuknya sebagai ukiran rune. Lindungi. Dorong. Bentuk. Masa Depan…

Semuanya adalah rune. Dan saat aku menyadari ini, pandanganku beralih ke rune yang bertuliskan “Masa Depan,” dan rune itu lenyap. Aku mulai lagi, masuk ke dalam keadaan meditasi dan membaca rune-rune itu. Beberapa rune berulang, dan ada banyak rune lain selain beberapa rune pertama itu, tetapi aku merasa ragu. Ketika aku menyelesaikan batu kunci pertama, teka-teki itu—tindakan yang seharusnya kulakukan—tampak relatif mudah, meskipun solusinya tidak. Tetapi di sini, aku melihat potongan-potongannya dengan cukup jelas, tetapi kurang konteks tentang apa yang harus dilakukan atau bagaimana melangkah maju.

Perbandingan yang mengejutkan antara ruang kosong di depanku dengan batu kunci kedua mengganggu keadaan meditasiku, dan aku merasakan gelombang kekhawatiran. Bagaimana jika aku tidak melihat keseluruhan teka-teki dan, seperti sebelumnya, ada sesuatu yang hilang karena aku kekurangan kepekaan yang dimiliki jin? Tetapi kepekaanku terhadap mana telah kembali seiring dengan penguatan wawasanku tentang Realmheart, dan bagaimanapun, aku menyadari, ini tampaknya disengaja. Aku hanya perlu mencari tahu apa maksudnya.

Aku sempat berpikir untuk mundur dari batu kunci dan kembali melanjutkan percakapanku dengan Mordain, tetapi maknanya sepertinya masih berada di pinggiran pemahamanku. Hanya beberapa menit, kataku pada diri sendiri, lalu kembali bermeditasi.

Beban. Wawasan. Berkembang. Keluarga. Belajar.

Aku membaca setiap kata satu per satu tanpa memfokuskan perhatian pada rune, mencari pola atau makna tertentu. Lindungi keluarga. Pelajari wawasan. Bentuk masa depan, pikirku, mencoba memasangkannya siapa tahu pikiranku akan memicu perubahan di sekitarku, tetapi tidak terjadi apa-apa. Selanjutnya, dengan menggunakan apa yang telah kupelajari dari batu kunci pertama, aku mengirimkan jari-jari eter ke arah rune yang berpasangan, mencoba menghubungkannya melalui kekuatanku, tetapi ketika eterku menyentuh rune, rune itu lenyap.

Saya mencoba eksperimen ini beberapa kali dengan pasangan kata yang berbeda, kemudian dengan kata-kata yang cocok, dan akhirnya dengan urutan rune yang sepenuhnya acak, tetapi setiap percobaan menghasilkan hasil yang sama.

Setelah mengesampingkan hal itu, saya kembali bermeditasi untuk menenangkan pikiran. Satu menit lagi, lalu saya akan pergi, saya meyakinkan diri sendiri.

Tanpa sengaja, pikiranku tertuju pada Ellie dan Ibu. Rune untuk Keluarga melayang di sekitarku dan menyala di tengah kegelapan, jadi kurasa itu tidak mengherankan. Tetapi saat aku memikirkan mereka, berharap mereka baik-baik saja dan bertanya-tanya pelatihan seperti apa yang telah dilakukan Ellie bersama Gideon dan Emily, pikiranku terproyeksi secara nyata ke ruang kosong tempat pusat pandanganku yang tidak fokus tertuju.

Ibuku dan Ellie, keduanya tampak seperti yang kulihat dalam benakku, semacam perpaduan antara penampilan mereka sepuluh tahun lalu dan penampilan mereka saat ini, melayang di ruang tengah itu, dibingkai oleh rune. Tetapi beberapa rune mulai memudar, dan dibutuhkan upaya keras untuk tidak mengalihkan pandanganku untuk melihat rune mana yang memudar.

Sebaliknya, aku tetap menyimpan gambar itu dengan jelas dalam pikiranku dan mencoba memusatkan pandanganku agar aku bisa memahami makna rune yang melayang dari tepi penglihatanku seperti yang telah kulakukan sebelumnya.

Keluarga. Melindungi. Membimbing. Mencintai. Wawasan. Mendorong. Bertumbuh. Belajar. Memikul Beban.

Fokusku beralih ke rune terakhir ini, dan rune itu menghilang, begitu pula bayangan Ellie dan Ibu. Semua kata yang hilang muncul kembali di sekitar tepi pandanganku.

Rasa bersalah, kubaca, kata itu bersinar terang dari kegelapan, lebih terang dari yang lain. Sebuah koneksi bawah sadar, pikirku, ataukah batu kunci itu bereaksi terhadap emosiku sendiri? Keluargaku bukanlah beban, pikirku dengan tegas, tanpa mengharapkan respons apa pun dari batu kunci itu.

Namun saya telah mempelajari sesuatu, dan saya perlu melihat apakah saya bisa mengulanginya.

Sambil mengamati rune-rune itu dari sudut pandangku, aku membiarkan pikiranku mengembara ke inti maknanya. Kali ini, aku memunculkan gambaran para anggota Lances yang tersisa: Mica Earthborn, Bairon Wykes, dan Varay Auray. Dalam gambaran itu, mereka mengenakan seragam mereka, warna putih, emas, dan merah yang belum berlumuran darah akibat pertempuran bertahun-tahun, wajah mereka tanpa bekas luka. Persis seperti saat gambar mereka diproyeksikan di atas jalanan Xyrus untuk dilihat semua orang.

Dan sementara aku menyimpan pikiran tentang mereka dalam kesadaran pusatku, aku memperhatikan beberapa rune memudar dan yang lainnya muncul dalam pandangan tepiku.

Lindungi. Tumbuhkan. Atasi. Bentuk. Gagal. Lindungi. Pelajari. Bebani.

Kali ini aku tetap fokus, tidak membiarkan makna permukaan dari satu rune pun mengalihkan perhatianku. Aku tidak bisa berinteraksi dengan rune melalui aether, tetapi pasti ada metode lain untuk berinteraksi dengan batu kunci tersebut.

Bertumbuh. Belajar. Aku merenungkan makna kata-kata ini, menghubungkannya dengan para Tombak. Maknanya, hubungannya, sangat jelas. Para Tombak harus bertumbuh dan belajar jika mereka ingin mampu menghadapi pertempuran yang akan datang, tetapi mereka juga telah menjadi bagian penting dari pertumbuhan dan pembelajaranku. Rune-rune itu dapat dibaca dengan dua cara.

Ketika tidak terjadi apa-apa, aku mengubah taktik. Mengatasi. Gagal. Kedua kata ini berlaku untuk Pasukan Tombak, tetapi keduanya bertentangan, saling berlawanan. Pasukan Tombak telah gagal mempertahankan benua dari pasukan Agrona yang lebih unggul; penyihir inti putih sama sekali tidak memiliki peluang untuk mengalahkan Sabit atau bahkan Hantu. Tetapi mereka telah mengatasi keterbatasan mereka dan tidak pernah berhenti berusaha untuk berkembang.

Sesuatu berubah di atmosfer, semacam energi yang beresonansi di antara rune Mengatasi dan Gagal.

Dengan menggunakan eter, aku kembali mencoba memanipulasi rune-rune itu, menariknya ke arahku. Kali ini, rune-rune itu tidak menghilang, tetapi tertarik dari tepi penglihatanku langsung ke pusat pikiran sadarku yang tak berwujud, mengirimkan kilatan wawasan seperti petir yang menyambar keluar melalui otakku.

Tiba-tiba aku mengerti. Itu hampir sederhana, sebuah tantangan yang tanpa sadar telah kupersiapkan melalui latihanku dengan pedang eter, meluas ke luar dengan kesadaranku saat aku mengendalikan dan bereaksi terhadap beberapa masukan sekaligus. Melalui upaya semua kematian palsu itu saat aku belajar memanipulasi dan mengendalikan banyak pedang sekaligus di medan perang yang luas, aku telah belajar untuk fokus dengan cara yang sama sekali baru.

Dan saya pikir saya bisa melihat ke mana arahnya.

Dengan cepat, saya mulai memikirkan berbagai hal yang tampaknya terbentuk di titik temu berbagai makna rune, membentuk gambaran yang solid, dan kemudian menghubungkan rune-rune yang berlawanan dengan makna yang melekat padanya. Hal ini tidak hanya membutuhkan pertimbangan ide-ide yang berlawanan secara bersamaan, tetapi juga secara aktif memisahkan pikiran saya untuk melihat gambaran secara berbeda dari berbagai perspektif sambil menyimpan banyak pikiran di kepala saya pada saat yang bersamaan.

Seperti menggunakan lima bilah pedang dengan dua tangan.

Wawasan itu mengalir seperti keran yang terbuka. Dua atau tiga sekaligus, rune-rune itu memudar dan alam kunci menjadi semakin kosong saat pikiranku seolah membengkak dengan pemahaman.

Dengan tiba-tiba dan terasa membingungkan, alam kunci itu kosong, dan aku ditarik kembali menembus dinding energi ungu. Mataku terbuka lebar saat debu hitam halus mengalir melalui jari-jariku, tumpah ke hamparan lumut yang lebat.

Sepasang mata kuning cerah bertemu dengan mataku, dan Mordain mundur selangkah. “Arthur? Tapi apa…?”

Aku mengepalkan tinju dan mencoba menenangkan napasku saat denyut nadiku semakin cepat.

Dari belakang, aku bisa merasakannya—godrune baru itu terasa berat di pikiranku. Seperti sebelumnya, sebuah nama dan sejarah muncul di hadapanku, berabad-abad rancangan, tujuan, dan maksud terjalin dalam wawasan itu seperti permadani.

Aku meraih tanah untuk mendorong diriku berdiri, baru kemudian menyadari bahwa aku melayang di atas lantai yang berlumut. Eter atmosfer seolah menekanku, seperti aku terjalin dengannya, menahanku melawan gaya gravitasi. Bergerak seperti dalam keadaan trance, aku membentangkan tubuhku dan berdiri tegak, perasaan nostalgia yang tiba-tiba bercampur dengan kebingungan yang menggembirakan atas keberhasilanku dalam menyelesaikan bagian utama.

“Apa yang terjadi?” tanya Mordain, suaranya tegang dan ragu-ragu. Baginya, aku menyadari, pasti terlihat seperti aku mengalami katatonik sesaat ketika aku melayang di udara.

“Aku berhasil memecahkannya,” jawabku, suaraku penuh dengan rasa tak percaya. Setelah cobaan panjang dari dua batu kunci pertama, aku tak berani berharap batu kunci ketiga bisa dipecahkan secepat ini. “Aku menemukannya, Mordain. Kekuatan batu kunci ketiga, rune dewa lainnya…”

Aku mendorong eter menyusuri tulang punggungku dan masuk ke dalam rune dewa. Cahaya keemasan menyelimuti gua saat pikiranku menyala seperti jaring bintang bercabang tak berujung yang menyebar di keabadian pikiranku sendiri.

“Sebuah mahkota,” kata Mordain lembut, tatapannya tertuju pada bagian atas kepalaku, tempat aku menyadari cahaya keemasan itu terutama terpancar. “Sebuah mahkota cahaya…”

Saat aku dengan ragu-ragu merasakan pancaran yang dilihatnya, aku mengerti. “The King’s Gambit…”

Aku melepaskan rune dewa itu, mengedipkan mata untuk menghilangkan efek samping penggunaannya, terengah-engah. Aku butuh waktu untuk sepenuhnya memahaminya dan apa yang bisa dilakukannya, tetapi jika aktivasi singkat itu menjadi indikasi…

“Aku harus pergi.” Aku menoleh ke pintu, teralihkan perhatianku. “Tolong pastikan Chul dikembalikan dengan selamat ke Vildorial begitu dia—”

Sebuah tangan kuat mencengkeram pergelangan tanganku, menghentikanku. “Arthur, sebelum kau pergi…ada sesuatu yang harus kau ketahui.” Sikap Mordain tiba-tiba menjadi serius.

Aku memaksakan diri untuk menikmati momen itu—sulit setelah apa yang baru saja kualami—dan memberikan perhatian penuhku padanya.

“Kau harus waspada. Jin itu tidak banyak mengungkapkan tentang batu kunci ini, tetapi ada satu hal yang kupelajari dari ayah Chul di tahun-tahun berikutnya. Batu kunci keempat… ketika kau memasukinya, Arthur, kau tidak akan bisa keluar lagi sampai kau mendapatkan wawasan yang coba diajarkannya kepadamu. Semacam… pengaman. Jika tugas itu terbukti mustahil, maka pikiranmu akan terjebak di dalam batu kunci selamanya. Dan sementara kau mencari wawasan, tubuh fisikmu akan rentan.”

Aku merenungkan apa yang telah dikatakannya, rahangku mengencang saat aku berusaha menahan ketegangan yang semakin memuncak di dalam diriku. Akhirnya, aku mengangguk kaku, lalu berbalik.

Cecilia

Batu kunci, rune dewa, eter… Takdir.

Begitu banyak hal terungkap, begitu banyak detail yang sebelumnya tidak saya ketahui. Tentang masa lalu, dan bahkan tentang kemungkinan masa depan… tetapi tidak semuanya penting. Tidak, saya fokus pada bagian yang paling penting.

Arthur sedang mencari kekuatan yang akan memungkinkannya mengubah “takdir” itu sendiri, tetapi bahkan dia sendiri tampaknya tidak tahu apa arti sebenarnya. “Tapi dia akan rentan ketika dia menggunakan ‘batu kunci’ terakhir,” kataku pelan, berbicara setengah kepada diri sendiri, setengah kepada Tessia, yang bisa kurasakan bergetar penuh perhatian, sama tertariknya dengan apa yang telah kami pelajari seperti aku.

‘Ini mungkin dia,’ kata Tessia, kegembiraannya bercampur dengan rasa takut yang tajam. ‘Kau harus melihatnya, kan Cecilia? Kita harus membantu Arthur menemukannya, apa pun itu. Dia bisa saja—’

Aku tertawa tanpa sadar, lalu segera terdiam, mengingat di mana aku berada. Membantunya? Kenapa aku harus? Aku terbang dari tanah, melayang cepat namun hati-hati di antara cabang-cabang pohon yang rendah. Ini kesempatanku untuk mengalahkannya selagi dia tidak bisa melawan.

Kegembiraan meluap di dalam diriku, bergetar tepat di bawah permukaan. Aku menyadari betapa aku berharap untuk menghindari konfrontasi lain dengan Grey, dan sekarang aku telah menemukan jawaban tentang bagaimana aku bisa mengalahkannya tanpa harus menguji diriku sendiri melawan sihirnya lagi.

‘Takdir itu sendiri, Cecilia. Kau percaya Agrona bisa mengirimmu kembali ke kehidupan di Bumi, tapi Arthur bahkan dengan kekuatan barunya ini pun tidak bisa?’ tanya Tessia, nadanya penuh ketidakpercayaan.

Aku sedikit tersadar, perasaan mual dan bersalah bergejolak di dalam diriku seperti sulur-sulur penjaga pohon elderwood. Aku tahu dia tidak akan melakukannya. Setelah semua yang telah Nico dan aku lakukan, mengapa dia harus melakukannya…

‘Aku tahu itu tidak benar, aku tahu…aku…’ Jaminan Tessia memudar, dan aku bisa merasakan keraguannya.

Agrona mungkin ingin melihatku berjuang melawan Grey untuk meningkatkan kekuatan kami berdua, tetapi dia tidak akan pernah membiarkan Grey merebut kekuatan ini.

‘Aku ada di dalam pikiranmu,’ Tessia mengingatkanku tanpa perlu. ‘Aku tahu kau tahu ini salah. Ini bukan dirimu yang sebenarnya. Dalam dua kehidupan, berapa banyak orang yang pernah menunjukkan kebaikan padamu, Cecilia? Bukan orang-orang yang ingin mengubahmu menjadi senjata—monster di bawah kendali mereka. Tapi Arthur—Grey—dia dan Nico ada di sana untukmu, mereka masih bisa ada, Nico ingin—’

“Kau tidak tahu apa yang dia inginkan!” bentakku, suaraku terdengar menyeramkan di hutan yang sunyi. Nico mengerti aku, apa yang diminta dariku, apa yang perlu kulakukan, dan dia akan mendukungku. Dia juga pernah membuat keputusan sulit seperti aku, dan aku memaafkannya! Sama seperti dia memaafkanku…

Ada hal lain yang tak berani kuungkapkan, sesuatu yang baru yang membuatku merinding bahkan saat memikirkan Nico. Sebelumnya, di Bumi, aku melakukan apa yang telah kulakukan agar mereka tidak menggunakan Nico untuk melawanku, karena aku tahu itu akan terjadi pada akhirnya. Dan jika aku pernah berbalik melawan Agrona, dia akan melakukan hal yang sama. Aku yakin, dia bisa membuat semua eksperimen menyiksa itu terasa seperti jalan-jalan di taman.

Agrona adalah…dia satu-satunya kesempatanku untuk mendapatkan apa yang kuinginkan.

‘Tapi dia bukan, kau hanya—’

“Cukup!” teriakku lagi, lebih keras, dan semburan mana menyebar di sekitarku, mencabut beberapa pohon dari akarnya dan melemparkannya jauh.

Seekor makhluk raksasa mirip serangga yang terbuat dari mana muncul dari tanah, kepalanya yang bercapit bergerak ke sana kemari mencari sumber gangguan. Secara naluriah, aku mencambuknya dengan cambuk mana, dan makhluk itu terbelah dari kepalanya hingga ke dalam batang panjang yang menjadi tubuhnya. Ia mengeluarkan suara gemericik dan kicauan, lalu roboh menjadi tumpukan basah.

Dengan napas terengah-engah, aku melaju lebih cepat lagi, membiarkan pikiranku kosong saat aku merasakan dan memikirkan tidak ada apa pun kecuali deru angin badai yang menerpa rambut abu-abuku yang bodoh. Di dalam tengkorakku, ada keheningan yang menenangkan.

Meskipun mereka cenderung menyembunyikan diri, para Wraith tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan keberadaan mereka dariku, dan cukup mudah untuk menemukan mereka lagi, bersama dengan Nico.

Aku tidak mendarat, menjaga jarak beberapa kaki antara diriku dan tanah becek di rawa tempat mereka menunggu. “Nico, kita harus segera kembali ke Alacrya. Ada berita yang harus disampaikan Agrona—”

“Kurasa aku sudah menemukan yang kita butuhkan!” seru Nico dengan gembira, seperti anak kecil yang sedang berulang tahun. Dia menyeringai, tanpa menyadari apa pun. “Aku memutuskan untuk menjelajahi satu ruang bawah tanah lagi selagi kau pergi, dan—”

“Nanti saja,” bentakku, ingin segera sampai di Agrona selagi semua informasi ini masih relatif segar dalam ingatanku.

Mata Nico berbinar penuh luka, dan aku menyadari nada bicaraku jauh lebih tajam dari yang kuinginkan.

“Maafkan aku,” kataku cepat, sambil mendekatinya dan menatapnya. “Nico, aku telah belajar banyak hal. Retakan itu, rencana itu, dan semua hal lainnya harus menunggu sekarang. Kita harus sampai ke Agrona.”

Sambil mengangguk, dia menarik alat teleportasi tempusnya dari artefak dimensi yang dikenakannya. “Tentu saja, Cecil.”

” ”