Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 460

Bab 460: Anak Lady Dawn

Cecilia

Saat aku menyaksikan phoenix itu terpuruk, inti energinya habis, reaksi balik merenggut kesadarannya, sebuah ingatan yang bukan milikku terpatri dalam benakku: seorang anak laki-laki berlari dan tertawa, matanya yang berbeda warna—satu berwarna jingga menyala, yang lain biru es—berkilauan penuh kegembiraan dan kekaguman. Kini mata yang berbeda warna itu berputar ke belakang kepalanya saat ia terjatuh bebas.

Aku sedang menatap anak Lady Dawn, tak ada keraguan. Rasa mana miliknya masih melekat di indraku, menciptakan semacam resonansi dengan mana miliknya. Aku bisa merasakan hubungan mereka, kini menjadi bagian darinya, seperti ada dua magnet yang menghubungkan kami.

Bersamaan dengan hubungan itu, muncul pula emosi yang bukan milikku: rasa ingin melindungi, keputusasaan, dan amarah yang membara.

Bukan emosiku. Aku berpikir getir tentang semua pikiran, kenangan, dan gagasan asing yang telah dijejalkan ke dalam kepalaku sejak bereinkarnasi. Ini bukan seseorang yang kupedulikan.

Dengan mengendalikan naluri keibuan yang bergejolak, aku meredamnya, menguburnya.

Khoriax merunduk dan mencengkeram phoenix yang tak sadarkan diri itu dari belakang pakaiannya. Dia menatapku dengan tatapan bertanya-tanya, tempat aku bersembunyi di antara ranting-ranting pohon berdaun lebar yang masih berasap. Aku membuka mulut untuk berbicara, tetapi sebelum kata-kata itu keluar, dunia meledak menjadi neraka yang berapi-api.

Kobaran api yang dipicu oleh pertempuran membubung ke langit, mewarnai dunia dengan warna merah yang membakar seperti matahari terbenam. Udara membakar paru-paruku, berubah menjadi asap dan api. Pakaianku berasap dan api kecil menjilat dari lapisan pelindung mana yang menyelimuti tubuhku. Bahkan indraku pun terasa terbakar di bawah mana yang membengkak, seolah-olah aku sedang menatap matahari.

Aku mengulurkan tangan, meraih mana itu dan mencoba memadamkannya… tetapi kehendak yang mengendalikannya melawan, mendorongku mundur.

“Tapi…bagaimana? Siapa?” seruku kaget dan takjub.

Seorang pria turun ke dalam kobaran api. Angin kencang yang tiba-tiba berhembus tampak hampir tidak mengacak-acak rambutnya, sama seperti asap yang gagal membutakan mata kuningnya.

Keempat Wraith yang selamat semuanya menghadap pria itu, tetapi mereka mengalami kesulitan yang lebih besar dalam melawan efek mantra tersebut. Mereka saling bertukar pandangan ragu-ragu dan melirik ke bawah ke arah pepohonan ke arahku.

“Para pelayan Agrona.” Gema suara pria itu tiba-tiba memberitahuku siapa dia, identitasnya terkandung dalam ingatan yang dibagikan oleh Lady Dawn. “Permusuhan kalian di wilayahku sendiri tidak akan ditoleransi. Tempat ini, dan semua orang di dalamnya, berada di bawah perlindunganku,” kata Mordain dari klan Asclepius dengan tegas. “Kalian menguji kenetralan yang telah kuikrarkan dengan menyerang di sini. Serahkan anggota klan ini padaku dan pergilah.”

Sabit Khoriax kembali ke bentuk semula di tangannya, dan dia menekan bilahnya ke tenggorokan Chul. “Sepertinya hari ini kita dihujani phoenix. Sungguh kebetulan. Hentikan penggunaan mantra terkutuk ini dan menyerahlah, atau aku akan menggorok leher anak ini dan—”

Cakar api raksasa muncul dari panas yang membakar atmosfer, melilit Khoriax. Cakar-cakar itu membakar mana dan dagingnya sekaligus, mencabik-cabiknya menjadi daging hangus sebelum dia sempat berteriak. Setengah phoenix itu terkulai di dalam cakar, tanpa terluka.

Aku masih bersembunyi, kendaliku atas mana memastikan bahwa aku tidak akan terdeteksi bahkan oleh seseorang yang sekuat pria ini. Aku khawatir para Wraith akan membongkar keberadaanku, tetapi tiga Wraith yang tersisa tetap fokus pada Mordain, pertahanan mereka meningkat tetapi tidak bergerak untuk menyerang.

Tiba-tiba pohon tempat aku bersembunyi dilalap api yang tak bisa kukendalikan maupun kutahan. Bereaksi secara naluriah, aku melompat ke udara dan terbang bebas dari kobaran api, kulitku merah dan perih bahkan di bawah perlindungan mana yang kumiliki.

“Warisan…” kata Mordain. Mata kuningnya yang cerah tertuju padaku, jubahnya berkibar di sekelilingnya dan menyatu dengan asap. “Bahkan kau pun tak bisa bersembunyi dariku di dalam mantra wilayahku sendiri. Jangan menguji kesabaranku di sini.”

Pikiranku kacau. Aku tidak tahu harus berbuat apa. Phoenix ini sangat kuat, cengkeramannya atas mana sangat kokoh. Naga-naga masih berkerumun di Beast Glades, jadi meskipun aku berhasil mengalahkannya, bisakah aku melakukannya cukup cepat untuk kembali ke tugasku tanpa menarik perhatian mereka?

“Risikonya terlalu besar,” kataku pada diri sendiri, berharap aku bertindak secara logis, seperti yang akan dilakukan Agrona, dan bukan karena takut.

“Hantu-hantu, ikut denganku—”

Tiba-tiba, tubuhku menjadi kaku saat sebuah kekuatan di dalam diriku melawan kendaliku. Tanganku terangkat dengan sendirinya, melesat ke depan dan melepaskan sulur seperti cambuk yang melilit pergelangan tanganku.

Cambuk itu melesat di antara Mordain dan aku, membentuk bulan sabit hijau yang tampak bergerak lambat. Ujung sulur itu berkobar, api menjalar di permukaannya, menghitamkan warna hijau zamrud pada kulitnya.

Cambuk itu hancur menjadi abu tepat di depan tenggorokan Mordain.

Ekspresinya sedikit berubah, tetapi dia tidak bergerak untuk melawan, keraguan terpancar di wajahnya selama sepersekian detik.

Sambil menggertakkan gigi hingga berderit, aku memaksa tubuhku kembali tunduk, mematahkan hilangnya kendali sesaat, lalu berputar dan terbang dengan kecepatan penuh, menerobos keluar dari cangkang mantra domain dan kembali ke langit biru dan angin sejuk.

“Atas nama Vritra, apa yang sebenarnya kau coba lakukan?” geramku dalam hati.

Tessia tidak langsung menjawab, dan aku bergegas menjauh dari Mordain. Ketiga Wraith itu mengikuti di belakangku, mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk mengimbangi.

Saat menoleh ke belakang, aku menyadari mantra domain Mordain adalah sebuah bola yang membungkus segala sesuatu di dalamnya dengan mana atribut api murni. Di dalam bola itu, mana miliknya sendiri mendorong keluar semua mana atmosfer, memperkuat mantra dan kendalinya sekaligus mengurangi kekuatan musuh-musuhnya.

Kau pikir dia bisa mengalahkan kita—membunuh kita, kan? Di dalam medan neraka yang dia ciptakan itu. Putuskanlah, dong? Sungguh, kau ingin hidup atau mati? Apa kau tahu?

‘Tidak, aku tidak ingin mati,’ kata Tessia lembut, kata-kata pertamanya kepadaku sejak memasuki Dicathen. ‘Tapi aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah aku pengecut karena tidak berusaha lebih keras untuk mewujudkannya. Untuk menyakiti Agrona dan menjaga semua orang tetap aman—Arthur aman—kau harus mati.’

Aku tiba-tiba berhenti, rasa dingin menjalari tulang punggungku.

Mantra wilayah Mordain runtuh. Untuk sesaat, kehadiran kedua asura itu sangat jelas, lalu mana atmosfer sepertinya menelan jejak mereka saat Mordain menyelimuti dirinya dan Chul dariku.

Namun…sesuatu masih ada di sana. Tidak ada jejak mana mereka, tetapi…resonansi yang kini kurasakan dengan Chul tidak bisa disembunyikan dengan mudah.

Mengumpulkan mana milikku sendiri, aku mengeluarkan bola padat dan mengirimkannya melesat ke depan dengan kecepatan yang hampir sama dengan kecepatan terbangku. “Ikuti selama mantra itu berlangsung, lalu kembali ke yang lain dan lanjutkan perburuanmu.”

Ketiga Wraith itu menatapku dengan ekspresi bingung yang sama. Ketika aku memberi isyarat agar mereka melanjutkan perjalanan, keraguan mereka sirna dan mereka melesat pergi, mengikuti matahari mini yang kini melesat di atas kanopi hutan.

Melayang turun di bawah naungan pepohonan, aku perlahan mulai bergerak kembali ke arah tempat para Wraith bertarung melawan Chul. Angin membawa bau asap dan kobaran api, dan ada aliran mana atmosfer yang terus menerus kembali ke kehampaan yang ditinggalkan oleh mantra domain.

Kemarahan membuncah di dalam diriku: marah pada diriku sendiri karena harus melarikan diri dari Mordain, karena membiarkan Tessia mengambil kendali.

Jika tujuanmu adalah membunuh kami berdua, seharusnya kau membiarkanku mati selama proses Integrasiku,” geramku pada elf itu sambil mencari resonansi.

“Apakah itu mudah bagimu? Saat kau bunuh diri dengan pedang Grey?” jawabnya, suaranya dipenuhi kepedihan dan penyesalan.

Aku menggigit bagian dalam pipiku, berhati-hati agar mana-ku tetap terkendali karena takut Mordain merasakan kehadiranku. Tapi aku tetap melakukannya, kan?

‘Ya, kau memang melakukannya. Tapi kau melakukannya untuk melarikan diri, untuk kabur dari apa yang tak mampu kau hadapi.’ Keheningan sesaat menyelimuti sebelum dia berbicara lagi, pikirannya semakin yakin. ‘Aku tidak ingin mati saat itu, dan aku tidak ingin mati sekarang. Tapi aku berusaha melakukan apa yang aku bisa untuk membantu—untuk melawan—tidak seperti kau.’

Hanya karena kau tahu ingatanku bukan berarti kau tahu apa yang telah kulalui, bentakku, menghentikan pengejaranku. Kau tidak tahu apa yang harus kutanggung… atau apa yang rela kulakukan untuk memastikan Nico dan aku mendapatkan kehidupan yang pantas kami dapatkan.

Dengan tekad yang baru, aku meluangkan waktu sejenak untuk menyelaraskan tanda mana-ku dengan mana di sekitarku dan melanjutkan membuntuti Chul, membiarkan tarikan kecil dari intinya membimbingku. Aku bergerak maju dengan hati-hati, diam-diam melayang di antara jaringan cabang-cabang bagian bawah, seluruh fokus kesadaranku tertuju pada tarikan kecil di kejauhan itu.

Tiba-tiba, hubungan dengan mana Chul terputus sepenuhnya. Aku merasakan gelombang ketakutan saat adrenalin mengalir deras dalam diriku, dan aku meningkatkan kecepatan, menuju tempat terakhir aku merasakannya. Pikiranku mulai kusut, tetapi aku mencoba mengosongkan pikiranku lagi, hanya mengingat di mana tarikan itu berada sebelum terblokir.

Aku kembali memperlambat langkah saat mendekati tempat yang kupikir telah kehilangan kesadaran, dan bersandar di akar pohon arang raksasa berbatang perak.

Pasti letaknya di dekat sini, pikirku, hampir berharap mendapat konfirmasi yang enggan dari Tessia.

Seluruh Beast Glades bergema dengan gema dari semua mana yang mengalir antara Epheotus dan Dicathen, tetapi ada banyak sumber sihir penyelubung yang bekerja di glades juga. Sekarang, begitu dekat, aku bisa merasakan tepi mantra tersebut, atau lebih tepatnya, banyak lapisan mantra. Itu halus, hampir tidak terdeteksi sesuai desainnya. Tetapi aku bisa melihat mana, merasakan bagaimana mantra penyelubung menekan partikel atmosfer, merasakan kompresi yang kompleks, mencium sedikit aroma atribut unik yang membuat mana phoenix berbeda.

Mantra Mordain sangat ampuh; memang harus begitu. Dia telah menyembunyikan bangsanya dari Agrona Vritra dan Kezess Indrath selama berabad-abad. Tetapi yang lebih penting daripada kekuatan adalah kendali, dan kendaliku lebih besar daripada kendali mereka berdua.

Aku memejamkan mata dan menenangkan napasku. Mana-ku sendiri berada dalam keseimbangan sempurna dengan atmosfer, menyembunyikanku dari siapa pun yang mungkin, pada gilirannya, mencariku. Kayu hangus itu terasa kasar dan dingin di punggungku. Aroma asap yang kaya dari daunnya mengingatkanku pada teh yang sedang diseduh. Angin yang sarat mana mengirimkan riak melalui dedaunannya, yang saling bergesekan dengan gema goresan lembut yang tumpang tindih.

Pohon itu bernapas. Aku bisa merasakan kehidupannya, energinya. Dahan-dahannya terangkat tinggi ke udara, menyebar dan mencari matahari dan mana, sementara akarnya menancap dalam-dalam ke dalam tanah. Sungguh indah bagaimana pohon itu menyerap matahari, air, dan mana atmosfer, dan bahkan tanpa inti, memurnikan mana itu menjadi sesuatu yang lain, sesuatu yang baru, bentuk menyimpang dengan atribut tumbuhan yang unik miliknya sendiri.

Mana itu menyebar ke seluruh bagiannya, meresap ke dalam tanah, bercampur dengan mana atribut bumi dan memberinya kehidupan serta energi. Aku bisa merasakannya di setiap ranting, daun, dan akar. Dan akar pohon arang ini, bersama dengan semua pohon lainnya di bagian Beast Glades ini, tampak tumbuh miring seolah-olah tertarik ke arah sesuatu. Akar-akar itu tidak menyebar merata tetapi tertarik ke satu arah, menembus lebih dalam daripada pohon-pohon lain di dekatnya.

Aku membiarkan indraku mengalir perlahan, mengikuti mana menyimpang ke akar-akarnya. Mereka menyebar dan saling terkait, dan aku merasakan mantra-mantra yang menyelimuti bergerak melewattiku seperti tabir yang terbelah saat aku mengikutinya, buta terhadap segalanya kecuali mana atribut tumbuhan. Saat kesadaranku bergerak melampaui lapisan perisai, tiba-tiba aku kembali merasakan tanda-tanda mana spesifik dari Mordain dan Chul—dan banyak lainnya.

Senyum sinis tersungging di bibirku saat aku menyeka butiran keringat yang hampir masuk ke mataku.

Apakah kau mengerti sekarang? Itu tak terhindarkan sejak awal. Tujuanmu, takdirmu adalah menjadi wadah untuk reinkarnasiku, pikirku dengan angkuh.

‘Jika memang begitu, aku ingin melihat nasib apa yang menantimu, seorang pengecut yang terlalu takut bahkan untuk melihat kebenaran: bahwa kau hanyalah sebuah senjata, alat penghancuran,’ jawab Tessia, suaranya penuh rasa iba yang tak tertahankan. ‘Jika apa yang kau harapkan benar-benar menjadi kenyataan, aku jamin itu tidak akan diraih melalui kemenangan. Itu akan terjadi karena belas kasihan.’

Kepalan tanganku mengepal erat, setiap serat dalam diriku menginginkan tak lebih dari memadamkan kehadirannya dari pikiranku seperti lilin, tetapi kendaliku atas mana di balik perisai Mordain terancam lepas.

Aku mengalihkan fokusku kembali ke tugas yang ada, membiarkan manaku meresap melalui akar-akar di dalam dinding berukir tempat suci phoenix, bergerak maju dengan hati-hati seperti berjalan di atas tali hingga—

“—perlu membangkitkan inti energinya, mendorongnya untuk menyerap mana. Kobarkan apinya, dan bawakan aku kristal mana dan ramuan. Semua yang kita punya!”

Itu suara Mordain. Tegang dengan sedikit kepanikan, bukan lagi badai kekuatan terkendali yang pernah ia tunjukkan padaku sebelumnya. Selusin percakapan lain bergetar di tanah dan akar pohon arang, tetapi aku mengabaikan semuanya, hanya fokus pada Mordain.

“Dia sudah terlalu parah,” kata suara lain, agak serak dan ragu-ragu. “Inti tubuhnya hampir tidak mampu menyerap mana, dan anggota tubuhnya yang hilang—”

“Terima kasih, Avier,” kata Mordain tegas, memotong suara kedua.

MORDAIN ASCLEPIUS

Avier kembali bertengger di tempatnya untuk mengamati dalam diam, bulunya sedikit mengembang, tetapi aku tidak sanggup memberinya perhatian lebih. Akan ada waktu untuk kebaikan dan permintaan maaf nanti. Setelah…

Mana mengalir dari tanganku, panas ber ripples di udara antara Chul dan diriku. Soleil dan Aurora, dua anggota klan-ku, meniruku, mana mereka bergabung dengan manaku saat kami berusaha untuk membangkitkan inti Chul, tetapi meskipun kulitnya memerah karena panas, intinya sendiri tetap tumpul dan tidak aktif.

Dia sudah tidak lagi memproses mana. Bahkan saat tidur atau tidak sadar, inti tubuhnya seharusnya terus menyerap dan memurnikan mana untuk mendukung tubuh fisiknya. Tetapi dia telah menempatkan dirinya dalam kondisi yang sangat buruk saat tubuhnya berada dalam keadaan hampir mati. Terlalu banyak mana yang telah digunakan untuk mendukung dan menyembuhkan dirinya sendiri, dan tidak ada yang tersisa untuk menyembuhkan tekanan yang ditimbulkan pada intinya. Seperti jantung yang berhenti berdetak, kita harus menemukan cara untuk membuat mananya mengalir kembali, jika tidak…

Sambil melirik ke sekeliling ruangan, aku mencoba mengingat pelajaran dari masa mudaku. Sudah terlalu lama sejak aku dibutuhkan untuk menyembuhkan luka-luka pertempuran.

Sebuah tempat tidur tunggal diletakkan di tengah ruangan kecil di sarang utama Hearth. Karena aktivitas kami dan api yang berkobar di perapian, ruangan itu menjadi sangat panas. Aku berdiri di satu sisi tempat tidur Chul sementara dua anggota klan lainnya berdiri di kaki dan kepala Chul. Avier bertengger di atas rak yang menempel di dinding dalam wujud burung hantu hijaunya, matanya yang besar mengikuti setiap gerakan kami.

Chul terbaring tak sadarkan diri di ranjang di antara kami. Sisa mana miliknya telah digunakan untuk menutup lukanya sendiri, sehingga hanya sedikit darah yang keluar, tetapi pemandangan tubuhnya yang begitu terkoyak dan compang-camping, dengan kaki dan lengannya hilang, sudah cukup membuat hatiku yang tua ini terasa sakit. Ketika aku membiarkannya pergi ke medan pertempuran ini bersama Arthur, aku tidak pernah membayangkan dia akan kembali kepada kami seperti ini.

Seharusnya aku lebih berhati-hati, pikirku lelah. Yang dipertaruhkan lebih dari sekadar nyawa satu anggota klan. Aku membutuhkan Chul, perlu memahami apa yang telah dilihat dan dialaminya sejak meninggalkan Hearth. Dia adalah mataku di dunia untuk melihat bentuknya saat ini, tongkat pendeteksi yang akan kugunakan untuk menemukan kebenaran dari peristiwa yang terjadi di kedua benua.

Aku memejamkan mata dan menghela napas panjang seperti orang tua.

“Halo lagi, Arthur,” kata Avier, dan mataku langsung terbuka.

Arthur Leywin berdiri di pintu masuk, menatap dengan ngeri ke arah tubuh Chul yang tergeletak. Aku tidak merasakan kehadirannya di Perapian. Sambil menyembunyikan keterkejutanku, aku menyambutnya. “Takdir macam apa yang membawamu kemari saat ini?” tanyaku, mengamatinya dengan saksama untuk mencari petunjuk tentang niatnya.

“Apa yang terjadi?” tanyanya, tampak bingung.

“Aku…” Kata-kata tak mampu terucap, dan ketenanganku retak, niatku untuk menyembunyikan rasa sakit mendalam yang kurasakan atas kegagalanku sendiri sirna saat wajahku bergetar. “Aku harus memanggil Chul kembali ke Hearth, tetapi aku tidak menyadari kehadiran Legacy di Beast Glades. Dia menyerangnya dengan sekelompok basilisk lessuran—Wraith, kurasa begitulah sebutan mereka. Kau…ada di sini tepat waktu untuk mengucapkan selamat tinggal pada Chul. Aku tidak bisa menyelamatkannya.” Bahkan saat aku mengucapkan kata-kata itu, aku mengerti bahwa itu benar. Tidak ada lagi yang bisa kulakukan untuk anak Dawn.

“Kenapa kau—tunggu…” Arthur tampak kesulitan sejenak untuk memahami apa yang kukatakan. “Apa maksudmu, kau tidak bisa menyelamatkannya? Luka-luka ini memang terlihat parah, tapi dia seorang asura… atau setidaknya setengah asura. Dia—” Tiba-tiba ia terdiam, tatapannya menembus Chul.

Aku tahu apa yang dia lihat. “Tubuhnya terlalu lemah dan terluka untuk bertahan hidup. Dengan mana yang sangat sedikit, dia tidak hanya terluka parah, tetapi tubuhnya juga kelaparan saat mencoba menyembuhkan diri. Kami belum mampu mengubah kondisi intinya, dan tidak ada ramuan yang kami gunakan yang terserap dengan baik.”

“Ketidakseimbangan antara kekuatan fisiknya dan kekuatan intinya,” kata Arthur pelan. Alisnya berkerut dan dia menatapku dengan tajam. “Kau bilang Legacy…dia yang melakukan ini?”

Aku meletakkan tanganku di dahi Chul yang panas, mengingat perasaan tekadnya yang berbenturan dengan tekadku sendiri. Karena tahu sekarang bukan waktu yang tepat untuk menceritakan seluruh kisahnya, aku hanya mengangguk.

Arthur mendekat ke meja. Tangannya mengepal erat di samping tubuhnya. “Dia seharusnya tidak sendirian. Dia seharusnya berada di Vildorial bersama adikku…” Matanya berbinar saat tiba-tiba terlintas sebuah pikiran putus asa. “Ellie! Dia bisa memanipulasi mana, mendorongnya langsung ke inti. Mungkin dia bisa—”

Aku mengangguk setuju, sudah tahu apa yang ingin dia sarankan. “Meskipun kecil kemungkinannya untuk merangsang inti yang begitu lemah dan tidak responsif, aku akan dengan senang hati mencobanya—aku akan mencoba apa pun, tetapi…tidak ada waktu, Arthur. Pada saat kita bisa membawanya dari Vildorial, Chul akan…”

“Kalian pasti punya cara untuk—kalian kan phoenix, sialan!” bentak Arthur, tatapannya menajam menjadi kemarahan yang nyata. “Kenapa kau mengirimnya sendirian ke sana, Mordain? Apa yang kau pikirkan?”

Aku tahu dia berbicara karena takut dan frustrasi terhadap temannya, dan aku tidak mengambil kata-katanya ke hati, menerima bobotnya dan tidak merasa pahit terhadapnya. Ketika aku berbicara, aku berhati-hati dengan setiap kata, tidak ingin menyebabkannya lebih banyak rasa sakit saat itu. “Kupikir kebutuhannya sangat besar, Arthur, tapi kau benar untuk marah padaku. Ketidaksabaranku sendirilah yang membuat Chul terungkap.” Dan aku merasa frustrasimu hanya akan bertambah seiring kau mengetahui semuanya.

“Asura yang lain,” kata Arthur tiba-tiba, beralih ke pemikiran lain. “Tentunya para naga—Kezess—memiliki sihir yang mampu menyembuhkan luka-luka ini, kan?”

Aku tak bisa menyembunyikan ekspresi sedih yang terpancar di wajahku. “Mungkin. Seni vivum naga memang cukup ampuh, tetapi ketika seorang asura tidak lagi dapat menyerap mana, bahkan mantra penyembuhan atau ramuan terkuat pun tidak banyak membantu. Efek samping pada asura jarang terjadi, Arthur. Kita memiliki cukup mana di inti kita untuk mencegahnya kecuali dalam situasi yang paling genting.”

“Pasti ada sesuatu,” kata Arthur, sambil mengusap rambutnya, matanya liar. “Mungkin…” Dia melakukan sesuatu, semacam sihir dengan eternya yang tidak bisa kurasakan, lalu mulai menumpahkan barang-barang di tempat tidur di samping Chul. “Aku punya ramuan, segala macam barang yang kudapatkan dalam perjalananku, untuk berjaga-jaga. Ini, coba periksa semuanya. Ini?” Dia mengangkat botol kecil berisi cairan berwarna ungu tua yang pekat. “Atau ini?” Tersebar di atas kasur ada tiga sisik hijau pudar, masing-masing seukuran cangkang kerang.

Soleil mencondongkan tubuh ke depan, menatap dengan mata lebar dari tumpukan harta karun ke Arthur, lalu ke aku. Arthur memberinya tatapan penuh harap.

Aku bergeser mengelilingi meja untuk berdiri di sisinya, mengambil artefak-artefak itu dan menunjukkannya. “Ini tidak cukup. Jauh dari cukup, tapi kau sudah tahu itu.”

Ia tampak kehilangan semangat, mengambil benda-benda itu dan membuatnya menghilang lagi ke dalam semacam penyimpanan dimensional. Ia menatap mataku, tetapi aku tidak yakin apa yang ia cari. Mungkin ada makna di balik kematian Chul? Atau kebenaran… dan sambil memikirkan itu, aku menyadari sesuatu.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanyaku, berharap suaraku terdengar ramah. “Kau pasti tidak tahu tentang Chul, jadi mengapa kau datang?”

Dia menepis pertanyaan itu. “Apakah itu benar-benar penting sekarang? Itu…penting, tapi pertama-tama kita perlu…untuk—” Matanya melebar lagi, dan sekali lagi dia mengaktifkan penyimpanan dimensinya. “Eliksir! Aku hampir lupa bahwa dia menyebutnya eliksir ampuh.”

Alisku terasa terangkat. “Dia? Ramuan apa? Arthur, aku—”

Aku tersentak kaget sebelum sempat menahannya saat menatap tiga benda yang dipegangnya dengan longgar. Dengan cepat namun hati-hati, aku melingkarkan kedua tanganku di tangannya dan perlahan menekan jari-jarinya agar menggenggam erat ketiga mutiara biru cerah itu.

“Hati-hati, Arthur, hati-hati!” Ekspresinya tampak berpikir saat ia mengamati reaksiku, seolah sedang mempertimbangkannya dalam pikirannya. “Apakah kau tahu nilai dari apa yang kau bawa?”

Arthur membalas tatapan raguku dengan kejelasan dan tujuan yang mengejutkanku, bahkan dari seseorang seperti dia. “Ketika aku mencoba memberikan ini sebelumnya, seorang bangsawan Asura menolak menerimanya karena terlalu berharga untuk diterima. Aku bukan orang bodoh, Mordain, aku tahu betapa berharganya mutiara duka ini, tetapi yang kupedulikan sekarang hanyalah apakah mutiara ini akan membantunya atau tidak.”

“Apa itu?” tanya Avier penasaran, sambil menoleh ke samping.

Soleil dan Aurora juga menatapku tanpa mengerti. Muda, sangat muda, mereka semua, pikirku, sedih karena mereka yang berada di posisiku tidak lagi mengenal Air Mata Sang Ibu… namun ragu untuk menceritakan kisah itu kepada mereka.

Melirik Chul, aku bisa melihat sedikit mana yang masih tersisa di tubuhnya terbakar dengan cepat. Akan lebih tepat jika aku menceritakan semuanya kepada Arthur sebelum menerima pengorbanan atas nama Chul. Beban pengorbanannya tidak boleh dilakukan karena ketidaktahuan, tetapi… Aku menelan ludah dengan berat, mencari kebenaran niat Arthur di matanya.

Akhirnya, aku mengangguk dan mengambil sebutir mutiara di antara dua jari, dengan lembut mengambilnya dari telapak tangan Arthur. “Kurasa itu akan berhasil, meskipun aku sudah lama sekali tidak melihat mutiara digunakan.” Perhatianku beralih ke Soleil. “Pergi, carikan aku pisau perak yang paling tajam. Cepat!”

Arthur melangkah maju dan membungkuk ke arah Chul, lalu sebilah kekuatan amethis yang berkilauan memadat ke tangannya dalam bentuk belati. “Aku akan melakukannya. Katakan saja apa yang perlu dilakukan.”

Aku menggesekkan jariku di sepanjang kulit dada Chul yang terasa panas, di atas tulang dadanya. “Kita perlu memotong ke inti tubuhnya. Membuka inti itu cukup lebar untuk memasukkan mutiara.”

Tidak ada rasa terkejut atau ragu-ragu dalam gerak-geriknya. Sebaliknya, ia meletakkan satu tangan di dada Chul sementara tangan lainnya mengarahkan pedang sihirnya dengan anggun di sepanjang lipatan di atas tulang dada Chul. Pedang amethis itu membelah daging, tulang, dan bahkan bagian luar inti yang keras semudah mengiris roti. Hanya butuh satu gerakan.

Bergerak sangat lambat hingga terasa hampir menyakitkan, aku perlahan menurunkan bola biru terang itu ke bawah kulit Chul dan masuk ke intinya. Aku melangkah cepat menjauh, dan Soleil serta Aurora melakukan hal yang sama.

Arthur terlambat meniru kami, tatapannya bolak-balik antara aku dan luka di tulang dada Chul. “Apakah ini berhasil?”

“Kita akan segera tahu. Sampai saat itu, yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu.”

Keheningan menyelimuti kami semua saat kami menyaksikan, sama-sama tidak yakin apa hasilnya. Kedamaian dan ketenangan menyelimuti ketegangan yang mengakar, membantu meredakannya. Segala yang bisa dilakukan telah dilakukan, dan sekarang yang bisa kami lakukan hanyalah menunggu.

“Kau bilang… Cecilia yang melakukan ini?” tanya Arthur setelah satu menit atau lebih.

“Para prajuritnya yang melakukannya,” jelasku, merasakan sedikit amarah mengganggu kedamaian saat itu. “Dia tetap bersembunyi. Kurasa tujuannya adalah agar tidak ada yang menemukan keberadaannya di Dicathen.” Aku ragu-ragu. “Ada sesuatu…aneh tentang pertemuan itu. Dia…menyerangku, tetapi itu upaya yang lemah, dan dia tampak lengah dengan upayanya sendiri. Lalu dia melarikan diri.”

Arthur terdiam dan termenung, tetapi dia tidak menjawab.

Aku merenungkan semua yang telah terjadi, ketidakmungkinan semuanya, dari kehadiran Legacy hingga kedatangan Arthur dengan mutiara duka. “Katakan padaku, Arthur… Aku perlu tahu bagaimana kau bisa memiliki mutiara duka ini. Apakah kau mencurinya? Mengambilnya secara paksa? Apakah seseorang menawarkannya kepadamu sebagai imbalan? Jika—”

Dia tampak terkejut dan tersinggung, melirik phoenix lainnya dan Avier. “Tidak! Veruhn—Lord Eccleiah memberikannya kepadaku. Kupikir itu adalah hadiah untuk diberikan kepada klan Matali, tetapi mereka menolaknya.”

“Begitu,” kataku, tanpa bermaksud menyela. “Tuan Eccleiah…aku tidak akan berpura-pura memahami pikirannya. Memberikanmu bukan satu, melainkan tiga hal seperti itu, dan tanpa menjelaskan apa itu…” Aku menggelengkan kepala, hampir tidak percaya. “Veruhn sedang memainkan permainan berbahaya. Aku terkejut Kezess bahkan mengizinkanmu meninggalkan Epheotus dengan ini. Ada hal-hal yang terjadi yang tidak kumengerti.”

“Tuanku Mordain,” kata Aurora dengan suara kecilnya. Ketika aku menoleh ke arahnya, dia melanjutkan. “Apa yang membuat ini…mutiara duka? Apa yang membuat mutiara ini begitu berharga?”

“Air Mata Sang Ibu… sebuah ritual leviathan.” Aku memberi isyarat ke arah Arthur, dan dia mengangkat dua lainnya. “Satu yang tercipta dalam seribu tahun, mungkin kurang. Sangat jarang seorang asura mati saat masih bayi, bahkan sebelum menetas. Sebuah tragedi yang tak terbayangkan.” Tenggorokanku terasa serak, suaraku parau. “Para leviathan… dahulu kala mereka menemukan sebuah proses di mana… mereka menghancurkan tubuh bayi tetapi mempertahankan intinya.”

“Tersimpan di dalam inti leviathan yang belum matang, semua mana yang seharusnya membentuk dan membangun kehidupan baru, menopang seorang bayi sementara mereka belajar memanipulasi mana untuk diri mereka sendiri. Sebuah kehidupan. Itulah yang terkandung dalam setiap mutiara. Sebuah kehidupan baru.”

“Aku tidak mengerti apa maksudnya,” kata Arthur dengan suara lembut.

“Mutiara duka adalah hadiah terbesar yang dapat diberikan penguasa ras leviathan. Dia hanya memberikannya sesekali, dan hanya untuk meringankan penderitaan besar dari kehidupan yang harus dijalani, apakah kau mengerti?” Aku merasakan bibirku semakin mengerut dengan setiap kata. “Sejarah Epheotus kaya akan kisah para pangeran, raja, nabi, dan pahlawan besar yang diselamatkan dari kematian oleh mutiara duka. Tetapi setiap mutiara dibeli dengan nyawa yang tak terjalani, seorang bayi yang tidak dapat diselamatkan. Itu bukanlah pertukaran yang dilakukan dengan mudah.”

“Tiga ribu tahun mutiara duka…” gumam Arthur. Dia memutar-mutarnya perlahan, lalu membuatnya menghilang kembali ke penyimpanan dimensinya, dan kupikir mungkin dia mulai memahami beratnya keputusannya. Dia sedikit menggoyangkan tubuhnya. “Tidak masalah. Aku belum tahu—apa yang diinginkan Lord Eccleiah sehingga dia memberiku ini, tetapi terlepas dari nilainya, jika itu dapat menyelamatkan si bodoh yang haus perang ini dari…”

Ucapannya terhenti saat cahaya biru terpantul di mata emasnya. Mana mulai mengalir dari mutiara duka. Awalnya hanya tetesan kecil, lalu menjadi aliran deras. Dalam sekejap, sungai mana mengalir keluar.

Cahaya biru-putih, begitu terang hingga aku harus memalingkan muka, memancar dari luka di dada Chul. Cahaya itu tumpah keluar dari tubuhnya, mendidih di atas dagingnya sebelum diserap kembali melalui banyak lukanya, menyelimutinya dalam cahaya cair dari mana murni. Lukanya menutup, terhapus seolah-olah itu hanyalah noda darah di kulitnya, dan kemudian, perlahan, lengan dan kakinya yang hilang mulai beregenerasi.

Aku hampir tak percaya. Mana dari sebuah kelahiran, sebuah kehidupan—kelahiran kembali. Aku tahu Chul akan berubah, tapi aku tak yakin bagaimana. Diremajakan bukan hanya dari luka-luka ini, tetapi juga dari pertumbuhan dan keausan seumur hidup.

“Aku tidak merasakannya…” bisik Arthur. “Bagaimana mungkin begitu banyak mana tersembunyi di dalamnya?”

Di ranjang di antara kami, dada Chul mengembang perlahan saat ia menarik napas dalam-dalam. Ketegangan mereda dari wajahnya, dan selubung mana mulai meredup saat kembali ke dalam tubuhnya, mengisinya sekali lagi.

“Intinya… sudah tetap,” kata Arthur, suaranya terdengar tegang.

Pandanganku beralih ke wajahnya, yang dipenuhi emosi yang bert conflicting. Jari-jarinya menekan tulang dadanya sendiri, cukup keras hingga buku-buku jarinya memutih, dan aku mengerti.

Dia berdeham dan menepuk lengan Chul dengan lembut. “Aku sudah melakukan apa yang bisa kulakukan, saudaraku, dalam membalas dendam. Selebihnya terserah padamu sekarang.”

” ”