Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 459

Bab 459: Tabrakan

CHUL ASCLEPIUS

Aku bersandar ke dinding, bernapas berat dan menikmati keringat yang mengalir di wajahku. Gua itu berbau ozon dan granit yang hancur, dan suara bising latihan kami masih terngiang di telingaku.

Bairon mencondongkan tubuh ke depan dan meletakkan tangannya di lutut, keringat menetes dari hidungnya, setiap tarikan napasnya berat. Dua puluh kaki di sebelah kirinya, si kecil, Mica, menjatuhkan diri terlentang, terengah-engah. Hanya Varay yang berdiri tegak, melipat tangannya sambil menatapku dengan penuh pertimbangan.

“Ini lebih baik, ya?” tanyaku, mengingat kembali setiap tahapan latihan tanding kami. Ini berbeda dengan latihan teknik yang kulakukan dengan Cylrit yang berdarah Vritra; para Lance telah mendorongku untuk menggunakan tubuhku dengan cara yang berbeda, dan aku telah membebani mereka hingga batas kemampuan mereka—setidaknya tanpa mengancam nyawa mereka. “Bimbingan Arthur tentang menggunakan sedikit mana yang kumiliki dengan cara terbaik mulai masuk akal, kurasa.”

Bairon mendengus pelan, namun senyum puasnya tak terselubung, sambil berlutut dan bersandar pada tombak merah buatan Asura yang dipegangnya. “Teknik pelapisan mantra itu… apakah itu Arthur? Sepertinya… sesuatu yang ia ciptakan.”

Aku menyeringai. Manusia itu benar; Arthur cukup pandai memanfaatkan sedikit energi untuk menghasilkan efek yang besar, sebuah anugerah tak terduga dari teman seperjalananku. Tubuhku membutuhkan keluaran mana dari seorang asura murni untuk mempertahankan diri, tetapi darah ayahku yang seorang jin telah mencegah inti tubuhku tumbuh hingga mencapai potensi penuhnya.

“Kontrolmu semakin membaik,” kata Varay, mengamatiku dengan saksama. Tatapannya beralih ke pelindung pergelangan tangan logam kusam di pergelangan tanganku.

Aku bergeser dengan tidak nyaman, menyadari bahwa aku telah lupa untuk menjaga penampilanku sebagai manusia biasa. “Ah, ya, ini bagus. Tapi kalian semua juga mengalami kemajuan?”

Mica memukul dadanya tiga kali dengan kepalan tangan. “Aku harap begitu. Inti tubuhku sakit. Apakah aku satu-satunya? Kurasa… semakin jelas. Semakin murni. Tapi sudah lama sekali, jadi… aku tidak begitu yakin.”

“Ya,” jawab Varay sambil meregangkan kedua tangannya ke atas kepala. “Aku juga merasakannya. Arthur benar. Usaha kita mulai membuahkan hasil.”

Bairon berdiri dan menyeka keringat dari dahinya. “Apa yang dikatakan artefak-artefak itu, Emily?”

Sesosok manusia kecil berkacamata keluar dari balik penghalang yang menyelimuti salah satu sudut gua. Dia memberikan senyum getir kepada sesamanya dan mengangkat bahu. “Pasti ada peningkatan pada inti kekuatanmu, itu mudah terlihat, tetapi peningkatan kecepatan aktivasi dan penyaluran mana-mu masih terlalu cepat bagi peralatan untuk melakukan pembacaan yang akurat, bahkan dengan peningkatan yang ada. Mungkin jika aku punya lebih banyak waktu, tapi…”

Mica mendengus dan berguling ke samping, menopang kepalanya dengan satu tangan. “Ya ya ya, kalian para ilmuwan dan proyek rahasia besar kalian. Ingat ketika keluarga Lance diperlakukan seolah-olah kami benar-benar penting?” Dia menghela napas dan bergumam, “Mica ingat.”

Emily mengacak-acak rambut keritingnya dengan satu tangan, lalu meluruskan kacamatanya. “M-maaf, hanya saja…”

“Kudengar Wren Kain bisa menjadi pemimpin yang keras,” kataku, menyadari bahwa gadis itu tampak kurang bersemangat dari sebelumnya, bahkan lebih muram. “Jangan biarkan sang titan menghancurkanmu menjadi debu di bawah tumit dorongannya untuk maju.”

Alisnya terangkat saat dia menatapku dengan terkejut. “Oh, eh, terima kasih… ya, aku… tidak mau?”

“Kapan Gideon akan menjelaskan apa yang sedang dia rencanakan? Bukannya aku tidak merasakan keberadaan makhluk-makhluk mana yang dia bawa.” Mata Mica menyipit ke arah Emily. “Sungguh. Aku seorang jenderal, seharusnya aku tahu.”

Tatapan Emily tertuju ke lantai, bayangan melintas di wajahnya yang pucat. “Kurasa aku tak ingin mengatakannya bahkan jika aku bisa.”

“Gideon dan para asura punya alasan sendiri untuk merahasiakannya,” kata Varay tegas. “Jangan ganggu gadis itu. Itu bukan pilihannya, dan dia akan lebih baik jika tidak menceritakan apa yang terjadi di bawah sana.”

“Tunggu!” Mica langsung duduk tegak. “Kau tahu, kan! Kenapa kau harus tahu?” Tatapannya beralih ke Bairon. Bairon mengangkat bahunya, menyandarkan tombaknya di bahu, dan Mica tersentak. “Kau juga? Apa-apaan kalian?” Akhirnya, tatapannya tertuju padaku. “Jangan bilang semua orang di sini tahu kecuali aku?”

Menjauh dari dinding, aku berdiri tegak dan memutar leherku, sudah merasa segar setelah latihan tanding yang membangkitkan semangat melawan ketiga Tombak. “Tidak, Lady Earthborn. Aku tidak terlalu tertarik dengan intrik para titan. Mereka membuat senjata yang bagus, tetapi aku sudah punya satu.” Aku menunjuk tombak Bairon. “Meskipun mungkin bukan alat penghancur yang sehalus tombakmu, Bairon Wykes. Kau seharusnya lebih memperhatikannya. Tombak itu berusaha membimbingmu, mengajarimu bertarung seperti seorang asura. Lebih dari sekali, kau melewatkan kesempatan untuk memberikan pukulan karena kau bertarung melawan senjatamu dan bukan dengannya.”

Pria itu mengusap gagang tombak, mengamati baja merah tua itu. “Aku bertarung dengan tombak ini, seperti yang telah kulakukan selama berbulan-bulan. Tapi kata-katamu masuk akal. Aku bisa merasakan bimbingan yang kau bicarakan, hanya saja…” Dia menggelengkan kepalanya, lalu menatapku dengan curiga. “Kau terkadang tidak berbicara seperti laki-laki, Chul. Kau berbicara seolah-olah—”

Mica mendengus, memotong perkataannya. “Kau hanya tidak mau mengakui bahwa kita telah berlatih tanding dengan satu orang, dan dia tampaknya sekuat kita bertiga bersama. Ini seperti kejadian Arthur lagi.”

Bairon menoleh dengan kesal ke arah Varay. “Kau pasti melihatnya?”

Tatapan tajam Varay tertuju padaku saat aku berpaling. Dia sedikit mengerutkan kening. “Kau baik-baik saja, Chul?”

Jari-jariku mencengkeram pelipisku saat tekanan tiba-tiba menusuk di dalam kepalaku. “Ya, aku…kalian bertiga mendorongku lebih keras dari yang kukira. Itu saja. Aku—”

Di dalam tengkorakku, aku mendengar suara Mordain seolah melalui pintu tebal, teredam oleh jarak dan kemampuanku yang buruk untuk menerimanya. ‘Chul, maafkan gangguan ini dalam pikiranmu. Aku membutuhkanmu segera. Tinggalkan apa yang sedang kau lakukan dan kembalilah ke Perapian segera. Berhati-hatilah dalam perjalananmu. Padang Rumput Binatang Buas tidak aman.’

Saat pesan itu menghilang, aku menegakkan tubuh dan menggelengkan kepala sedikit, mencoba menghilangkan rasa tidak nyaman. Rasa takut mencengkeramku—bukan untuk diriku sendiri, tetapi untuk mereka yang kutinggalkan di Hearth. Apakah mereka diserang? Tidak ada cara untuk mengetahuinya kecuali meninggalkan Vildorial dan kembali ke rumah.

“Aku harus pergi.” Aku menatap keluarga Lance, tetapi akhirnya memilih Varay. “Beritahu keluarga Leywin—Eleanor dan Lady Alice.”

Dia mengerutkan kening. “Tentu saja, tapi…”

Ketiga anggota Lances itu menatapku dengan cemas, tetapi aku tidak menjelaskan lebih lanjut, malah bergegas keluar dari gua, yang jauh dari tempat tinggal manusia. Meskipun begitu, tidak butuh waktu lama bagiku untuk mencapai permukaan dari terowongan luar. Tak satu pun pos patroli kurcaci yang menghentikanku, mereka lebih memperhatikan siapa pun yang masuk daripada yang keluar. Kurang dari dua puluh menit berlalu sebelum aku berdiri di bawah terik matahari gurun yang menyinari bukit pasir Darvish.

Aku tidak berhenti untuk menikmati pemandangan, tetapi langsung lepas landas dan mengarahkan diriku ke arah timur, terbang dengan kecepatan tinggi menuju pegunungan.

Aku tidak menyangka Mordain akan memanggilku kembali dari perjalananku. Sejujurnya, aku tidak yakin dia ingin aku kembali. Dia pria yang baik, pria yang ramah, tetapi aku tidak pernah mengerti kesediaannya untuk “membalas kebaikan” seperti yang dia katakan, tidak peduli penghinaan apa pun yang dilontarkan. Aku, di sisi lain, tahu bahwa terkadang satu-satunya jawaban yang tepat adalah kekuatan yang luar biasa. Beberapa kejahatan tidak akan pernah bisa ditebus dan tidak boleh dimaafkan.

Bahkan saat masih kecil dan belum mengerti siapa diriku, temperamenku yang berapi-api telah membuatku berbeda dari yang lain. Meskipun bepergian bersama Arthur dan melawan Agrona adalah persis apa yang kuinginkan, aku masih belum sepenuhnya yakin apakah itu diizinkan karena aku menginginkannya… atau hanya karena itu menyingkirkanku.

“Ini tidak penting,” aku mengingatkan diriku sendiri, menghancurkan pikiran-pikiran yang tidak diinginkan itu dengan tekadku yang kuat. Mordain membutuhkanku, dan aku akan pergi. Dan setelah selesai, aku akan kembali dan melanjutkan persiapan untuk menghancurkan musuh-musuh kita, meskipun Mordain tidak mau.

Penerbangan itu panjang dan melelahkan. Hanya dibutuhkan sedikit mana untuk mempertahankan penerbangan setelah berhasil dilakukan, karena saya hanya perlu menjaga keseimbangan antara diri saya dan atmosfer di sekitar saya, tetapi hal itu membutuhkan tingkat fokus yang menurut saya menjengkelkan. Tumbuh besar di bawah tanah, saya tidak sering berlatih.

Dengan rasa lega menghirup udara dingin, aku mencapai puncak Pegunungan Besar dan turun ke Padang Rumput Buas. Akhirnya, aku terbebas dari borgol tidak nyaman yang dirancang Wren untuk menyamarkan tanda mana-ku agar aku tampak seperti manusia bahkan bagi para naga. Di sini, lebih penting bagiku untuk memproyeksikan tanda mana alami-ku sendiri, yang akan mengusir binatang buas setempat.

Rumahku dekat.

Cecilia

Udara dipenuhi dengan dengungan serangga dan desiran menyeramkan dari makhluk tak terlihat. Bau seperti telur busuk merembes dari tanah basah yang lembap. Dan, yang terburuk dari semuanya, celah—hubungan antara tanah air para asura di Epheotus dan Padang Rumput Binatang di Dicathen—masih tersembunyi dariku.

Seharusnya tidak sesulit ini, pikirku, rasa frustrasi mengganggu konsentrasiku.

Aku menghentikan pencarian, menenangkan indraku. Sudah berhari-hari berlalu… hari-hari yang kuhabiskan di kedalaman lembap tempat terburuk yang ditawarkan Beast Glades tanpa ditemani siapa pun kecuali Hantu Agrona dan hanya beberapa saat bersama Nico.

Saya harap tugasnya berjalan lebih baik daripada tugas saya. Mungkin perannya kurang penting, tetapi tergantung pada bagaimana semua hal lainnya berjalan, keberhasilan Nico tetap akan menentukan bagaimana babak selanjutnya dari perang ini akan berlangsung.

Penjaga kayu tua itu tiba-tiba bergejolak di dalam diriku, dan aku langsung tersadar. Kehendak binatang buas itu lebih aktif sejak kami tiba di Padang Rumput Binatang Buas, menekanku seperti ketegangan yang tertahan tepat di bawah kulitku. Tessia, di sisi lain, sebagian besar diam, kehadiran tanah airnya yang hancur membayangi pikirannya seperti awan gelap.

Aku sudah menduga dia akan menyulitkanku, mengingat situasinya. Berada di Dicathen memang berisiko, tetapi seharusnya tidak memakan waktu selama ini. Namun, pencarian kami diperumit oleh sejumlah faktor. Serangan Grey terhadap kelompok tempur di Etistin telah menyebabkan kegagalan rencana beruntun yang masih terasa dampaknya di sekitarku, dan aku harus percaya bahwa Oludari sengaja memilih momen itu untuk mencari perlindungan bersama para naga. Ditambah dengan ketidakmampuanku yang terus berlanjut untuk menemukan lokasi pasti dari celah tersebut, sulit untuk tidak merasa frustrasi dengan misi ini.

Seharusnya mudah untuk menemukan titik di mana begitu banyak kekuatan berkumpul dan terkonsentrasi, tetapi transmisi mana antara Dicathen dan Epheotus sangat luar biasa. Aliran mana begitu besar sehingga mengirimkan gema dirinya ke seluruh Dicathen timur, dan, yang lebih buruk lagi, tampaknya juga ada beberapa lapisan sihir difusif yang kuat dan mantra penyelubung di seluruh Beast Glades, yang belum dapat saya jelaskan atau tembus.

Sambil menutup mata, aku menggosok pangkal hidungku dengan dua jari. Fokus, aku memarahi diriku sendiri. Mataku terbuka lebar dan aku tersadar dari posisi melayang sebelum melayang ke tanah. “Tidak, aku tidak perlu fokus. Aku butuh istirahat.”

Dengan menciptakan hamparan tanah lembut dan serat tumbuhan yang terjalin, aku berbaring dan menutup mata lagi, mencoba tertidur sambil menunggu Nico dan para Wraith kembali.

Aku merasakan pancaran mana Nico naik dari salah satu dari sekian banyak ruang bawah tanah yang dia jelajahi beberapa waktu kemudian. Terbang di atas puncak pepohonan dengan pengawal Wraith-nya untuk mencegah serangan dari monster mana terbesar milik Dicathen, dia segera kembali. Para Wraith menjaga jarak, mendirikan perkemahan sederhana dan menyalakan api untuk menghangatkan makanan mereka sementara Nico datang untuk melaporkan misinya.

Dia tidak lebih beruntung dari saya.

“Pengaturan waktu dari semua ini mulai menjadi masalah,” katanya sambil menyelesaikan ceritanya tentang beberapa ruang bawah tanah terakhir yang telah dia jelajahi. “Hubungan antara Epheotus dan dunia kita, patroli naga, gerbang teleportasi… semuanya harus berjalan dengan tepat, jika tidak, semua bagian akan runtuh secara individual.”

“Apa kau pikir aku tidak tahu itu?” bentakku, lalu memalingkan muka darinya, langsung merasa bersalah. Sejak pertarungan kami melawan Grey, ada ketegangan yang tidak nyaman di antara kami. “Maaf, aku hanya…”

Dia menepis permintaan maafku. “Aku tahu. Aku seharusnya tidak fokus pada hal negatif. Kelompok Perhata telah membunuh seekor naga, kita tahu di mana Oludari berada, dan sejauh ini operasi yang lebih luas di Dicathen tampaknya tidak terdeteksi. Kita punya waktu. Kita…”

Sesuatu di kejauhan, gerakan yang tidak biasa di dalam mana, mencuri perhatianku, dan Nico pun teralihkan, jelas-jelas melihat perhatianku yang teralihkan oleh raut wajahku.

“Cecil?” tanya Nico. “Ada apa?”

“Aku tidak yakin,” kataku sambil mengerutkan kening.

Sinyal itu mirip dengan sinyal makhluk mana, tetapi terlalu terkonsentrasi, dan bergerak terlalu cepat dan terlalu lurus untuk makhluk-makhluk yang lebih kuat yang kukenal. Aku memfokuskan perhatian padanya, mencari mana di dalamnya. Jauh di dalam inti diriku, sebuah aspek yang familiar beresonansi.

“Seekor phoenix!” seruku, tak mampu menyembunyikan kegembiraanku. “Sinyal mananya tersamarkan, lebih mirip makhluk mana daripada asura, tapi aku yakin itu phoenix. Pasti salah satu pengikut Mordain…” Berputar ke arah para Wraith, aku memberi isyarat ke salah satu kelompok tempur. “Kalian berlima, ikut aku.”

Terbang ke bagian bawah kanopi yang lebih tipis, aku melesat ke arah jejak mana tersebut. Jejak itu berasal dari pegunungan dan bergerak cepat, terbang tepat di atas puncak pepohonan. Saat kami bergerak ke selatan dan barat untuk mencegatnya, aku dengan hati-hati menyembunyikan bahkan distorsi terkecil dari mana para Wraith.

Kami terbang selama satu jam atau lebih sebelum jalur kami bertemu. Aku dan para Wraith mendarat di sebuah pohon, bersembunyi di dalam bayangan yang gelap, dan menunggu. Satu menit berlalu, lalu tiba-tiba terdengar hembusan angin kencang saat seorang pria besar melintas di atas, menciptakan gelombang gerakan di antara dedaunan yang lebar di atas.

Aku memberi isyarat kepada yang lain, dan kami bergegas mengejar phoenix itu. Agrona akan sangat senang jika usaha ini memberi kami imbalan tidak hanya berupa lokasi celah antara Dicathen dan Epheotus, tetapi juga tempat perlindungan Mordain yang telah lama tersembunyi dan para asura lain yang dipimpinnya dari rumah mereka.

Akhirnya, ada sesuatu yang berjalan lancar, pikirku, dengan hati-hati mengabaikan ingatan tentang Lady Dawn yang menggelitik di benakku.

CHUL ASCLEPIUS

Saat aku terbang lebih jauh di atas Padang Rumput Binatang dan mendekati Perapian, selusin harpy merah muncul dari balik pepohonan di sebelah kananku dan berhamburan, pekikan mereka menusuk telingaku seperti silet. Aku berhenti, mengerutkan kening saat mereka terbang pergi. Mengamati pepohonan di bawah, aku gagal melihat apa yang menyebabkan perilaku aneh mereka. Sekelompok harpy tidak mudah ditaklukkan; mereka tidak melarikan diri dari tempatku lewat, itu sudah pasti.

Bulu kudukku merinding saat getaran dingin menjalar di sepanjang tulang punggungku.

Terbang lurus ke atas, aku berputar dan berteriak, “Keluarlah! Aku tahu kau ada di sana. Jika kau menginginkan pertempuran, kau telah menemukannya, jadi keluarlah dan rebutlah!”

Aku memunculkan Suncrusher di tanganku dan menyalurkan mana melaluinya. Api oranye berkobar di dalam celah-celahnya, tetapi aku berhati-hati agar tidak membiarkan terlalu banyak mana keluar tanpa perlu.

Hutan di bawahnya terkoyak-koyak.

Ratusan makhluk bersayap yang samar melesat ke udara, berputar-putar di sekelilingku seperti siklon gelap, dan dari bayangan itu puluhan duri hitam setipis jarum terbang ke arahku. Aku mengayunkan Suncrusher dengan seluruh kecepatan yang kumiliki, memunculkan semburan api oranye terang dalam nova tipis. Api Phoenix bertabrakan dengan besi darah dan angin hampa, dan langit menjadi neraka.

Kobaran api menghujani kanopi, dan hutan mulai terbakar.

Terbang ke kanan, aku mengangkat gada dan menangkap sabit yang melesat cepat saat menebas ke bawah, gerakannya begitu cepat sehingga aku hanya melihat pria besar dan jelek yang memegangnya setelah senjata kami bertabrakan.

Terlambat, aku merasakan desisan tebasan senjata lain, dan sesuatu menusuk punggungku. Aku berputar menjauh dari sabit itu, memutar Suncrusher dalam busur di sekelilingku, berjuang untuk mengendalikan aliran mana untuk memperkuat senjataku dan penghalang tebal yang melapisi kulitku. Kedua penyerangku mundur, melebur ke dalam dinding makhluk bayangan dan api yang menyala-nyala.

Makhluk-makhluk bayangan itu semakin mendekat, penerbangan spiral mereka semakin cepat. Menundukkan kepala, aku melaju ke tengah kekacauan, memompa mana dengan cepat ke dalam perisai pelindungku sebagai persiapan menghadapi serangan mereka. Aku berhadapan dengan perlawanan tak terlihat—sebuah kekuatan penolak—yang melilit makhluk-makhluk itu. Seluruh tubuhku tersentak, kekuatanku diimbangi oleh siklon yang mengelilingiku.

Dengan suara seperti tulang patah, mantra lawan hancur berkeping-keping, dan aku menerobos masuk ke udara terbuka.

Dua pria bertanduk menungguku di sisi lain, keduanya diselimuti mana gelap. Yang satu menusuk ke depan dengan tombak seperti kilat hitam sementara yang lain menghembuskan awan kegelapan murni.

Aku tersentak berhenti, mengirimkan kekuatan gerakan majuku ke depan dalam semburan yang terkendali. Pria dengan tombak petir itu berputar-putar di sekitar gelombang kekuatan yang terlihat, tetapi pria kedua tidak siap dan terpental ke samping, mantra yang keluar dari wajahnya yang jelek terputus sebelum sepenuhnya terwujud.

Di belakang para Wraith, gelombang energi meledak menjadi serangkaian bola api.

Suncrusher dan petir hitam bertabrakan, dan sulur-sulur melingkar melilit gagang senjataku dan naik ke lenganku, membuat lenganku mati rasa. Pandanganku menjadi gelap saat bayangan bersayap mengerumuniku dari samping, berusaha menutup lingkaran siklon mereka lagi. Terbang di suatu tempat di kedalaman mereka, aku bisa merasakan tiga tanda lagi, samar dan sulit dilacak.

Aku menjatuhkan senjataku dan mencondongkan tubuh ke arah serangan pria yang memegang tombak itu, memaksa tombak itu jatuh dan menjauh dengan satu lengan sementara siku lainnya menghantam mulut pria itu, membuat kepalanya terdorong ke belakang. Meskipun lenganku mati rasa, aku berputar ke belakangnya, mencengkeramnya dengan kepalan tanganku yang gemetar, dan melemparkannya ke arah temannya yang menyemburkan bayangan.

Rasa sakit menusuk sisi tubuhku, dan aku menunduk untuk melihat sabit hitam tertancap dalam-dalam di pinggulku, bilah melengkung panjangnya menancap di tulang. Dengan raungan, aku memanggil Suncrusher lagi dan membantingnya ke sabit, mencabutnya dari tubuhku dan hampir menjatuhkannya dari genggaman pria besar itu. Pukulan itu berlanjut ke lutut pria itu, membuatnya kehilangan keseimbangan. Di bawah pukulan fisik itu, aku melepaskan ledakan kekuatan dan api, melemparkan pria itu lebih jauh dan menangkis rentetan tombak besi darah.

Bayangan bersayap itu kembali mengental di sekitar kami, berputar semakin cepat, dan ketiga penyerangku mundur ke dalam pusaran, sekali lagi menghilang dari pandangan.

Aku mempertimbangkan kekuatan mereka, aura gelap mana mereka, dan tahu bahwa mereka adalah Wraith: hasil eksperimen klan Vritra, yang dibiakkan oleh generasi-generasi perpaduan terkendali antara darah basilisk dan Alacryan. Sekelompok Wraith yang menggunakan sihir atribut pembusukan dari basilisk.

Aku tertawa terbahak-bahak karena terkejut, tetapi menahan ejekan yang hampir keluar dari bibirku. Kekuatan kasar dan mengakhiri pertarungan dengan cepat tidak akan cukup untuk memenangkan pertempuran ini. Aku harus tetap mengingat pelajaran yang telah kupelajari selama perjalanan bersama Arthur, dan aku harus menjaga kekuatanku agar bertahan lama.

Dengan satu tangan, aku mengangkat Suncrusher di atas kepala, meraba lima tanda mana yang setengah tersembunyi di sekitarku, lalu meraih mana atribut api atmosfer yang telah melayang tinggi ke langit di atas Beast Glades, berjemur dalam kehangatan matahari. Ketika senjataku diayunkan ke bawah, kolom-kolom api jatuh bersamanya, membakar langit seperti jari-jari dewa kuno.

Pusaran makhluk bayangan itu menghilang, menampakkan lima wujud gelap yang selama ini disembunyikannya. Para Wraith menangkis serangan itu dengan mudah, tanpa berusaha menghindar atau bersembunyi karena serangan itu tampak tidak berdaya. Saat kolom-kolom api memudar, kabut mana milikku menempel pada mereka, membuat setiap Wraith bersinar seperti kunang-kunang.

Mereka akan kesulitan menggunakan perlindungan mantra penyamaran mereka untuk bersembunyi dariku sekarang.

Dengan menyalurkan mana ke Suncrusher, aku mengangkat gada itu tinggi-tinggi dan melepaskan kilatan cahaya yang menyilaukan. Api berkobar saat senjata itu kemudian membentuk busur di sekelilingku, menembakkan beberapa semburan api phoenix. Mana mengalir dari senjata itu kembali ke dalam diriku, dan aku melepaskannya sebagai pancaran kekuatan yang solid.

Mantra itu mengenai lengan Wraith yang memuntahkan bayangan saat dia mencoba mengedipkan mata untuk menghilangkan kilatan yang menyilaukan dan menghindari semburan api yang jauh lebih lemah, yang meledak di udara saat melewatinya. Mana miliknya berderak melawan mana saya, lalu kulit di bawahnya menghitam dan pecah.

Sebuah duri hitam menembus penghalang mana pelindungku dan kemudian menembus otot bahuku. Duri kedua merobek sisi tubuhku, dan yang ketiga paha atasku. Aura api yang dengan cepat muncul menyelimutiku, membakar sisa proyektil tersebut.

Kegelapan menyelimutiku. Seperti bayangan hidup, ia membungkus wajahku, menutupi mata, hidung, dan mulutku. Aku mencakar kegelapan itu, tetapi tanganku tidak terangkat.

Suncrusher berputar-putar di sekelilingku secara defensif saat aku berjuang mencari cara untuk membebaskan diri.

Sebuah sentakan menghantam sisi kiri tubuhku. Rasa sakit yang menusuk menyayat sisi kananku. Cakar-cakar kecil mana mencakar dan menggigitku dari segala arah.

Senjataku bergerak semakin cepat saat aku memutarnya di sekitarku, mencari tanda mana yang tepat. Mereka membuatku terpojok, setelah berhasil menangkis mantra terkuatku, dan aku bisa merasakan gerakan mereka melambat, sikap mereka semakin percaya diri. Tanda mana para Wraith muncul dan menghilang, setengah tertekan dan keruh karena gabungan begitu banyak mantra, tetapi mereka belum sepenuhnya melepaskan kabut api phoenix yang masih melekat pada mereka.

Sesuatu menusukku dari atas, menembus bahuku dan kembali ke pinggulku sebelum keluar dari tubuhku melalui bagian belakang kakiku. Sesuatu melintas di antara bayangan, hitam di atas hitam, seperti kilat gelap, dan tubuhku berkedut.

Mengabaikan rasa sakit, aku memfokuskan perhatianku pada target. Sumber kegelapan yang menyesakkan itu berada di dekatku, lebih dekat dari seharusnya, dan lebih jauh lagi, saat ia lengah. Aku menahan seranganku meskipun darahku mengalir deras dari luka-lukaku.

Dengan tubuh sedikit lemas, aku menarik napas tersengal-sengal melalui gigi yang terkatup rapat dan batuk mengeluarkan darah.

Kegelapan berputar-putar, dan aku merasakan penyihir itu, yang kini tepat di depanku, dengan santai mengarahkan senjatanya ke tenggorokanku.

Aku menghancurkan penghalang kendali yang membatasi inti diriku, membiarkan mana mengalir ke senjataku. Dalam satu gerakan, aku mengayunkan Suncrusher ke atas, menangkap tusukan malas dari bilah besi darah yang diselimuti bayangan dan membakar senjata serta lenganku sekaligus.

Tangan kiriku, cengkeramannya melemah karena duri yang menusuk seluruh tubuhku, melingkari tenggorokan yang tak terlihat, dan bayangan-bayangan itu terdistorsi, sejenak memperlihatkan wajah Wraith kepadaku, matanya lebar dan ketakutan, mulutnya terbuka dalam lolongan kesakitan yang menyemburkan bayangan.

“Kau telah tertipu oleh tipu dayaku,” geramku sebelum Suncrusher menembus tengkoraknya, serpihan hitam hangus berhamburan ke udara saat tenggorokannya yang berlumuran darah terlepas dari cengkeramanku, membuat mayat itu terguling ke arah hutan di bawah.

Bayangan-bayangan itu lenyap. Wraith dengan tombak petir ragu-ragu saat ia berbalik untuk menyaksikan temannya jatuh, sementara seorang wanita berambut panjang mengutuk yang lain untuk merapatkan barisan bahkan ketika makhluk-makhluk bayangan ciptaannya merayap di sekujur tubuhku, cakar dan gigi mereka mencabik-cabik kulitku.

Tepat di depanku, sabit si besar sedang menebas ke bawah.

Saat melepaskan Suncrusher, tangan kananku langsung meraih senjata tepat di bawah bilah melengkungnya, tetapi lengan kiriku gemetar dan menolak untuk menurut. Ujung sabit itu menggores tulang selangkaku dan turun ke dadaku, meninggalkan garis robek dan berdarah. Dari sudut mataku, aku bisa melihat sepotong besi hitam masih mencuat dari bahuku, panjangnya menahan seluruh tubuhku seperti serangga di atas tikar.

Aku mengayunkan sabit ke arahku, dan Wraith besar itu terdorong ke depan bersamanya. Aku membenturkan dahiku ke pangkal hidungnya, lalu meledak menjadi aura api sekali lagi, membuat Wraith itu meronta-ronta sementara senjatanya terbakar di genggamanku.

Makhluk-makhluk bayangan itu lenyap dari tubuhku. Sebuah kilat hitam memantul dan melesat menjauh.

Dengan gerakan pinggul dan bahu, aku menghancurkan tombak besi berdarah yang menusukku, dan darah itu merembes keluar dari lukaku bersama darahku sendiri.

Gelombang serangan berikutnya datang terlalu cepat sehingga aku bahkan tidak sempat melacak lokasi musuh-musuhku, dan, meskipun sudah berusaha sekuat tenaga untuk menghematnya, aku sudah merasakan mana-ku mulai menipis. Mendorong maju para Wraith, aku memanfaatkan celah di antara jumlah mereka untuk memaksa mereka bertahan. Tidak ada waktu untuk memperlambat atau menyusun rencana serangan. Pikiranku menjadi lambat dan kabur, tidak mampu mengikuti keempat musuh yang kuat itu, dan pelajaran dari pelatihan yang telah kulakukan seolah lenyap dari diriku.

Api dan pukulan menghujani ke arah Wraith mana pun yang terdekat, tetapi makhluk-makhluk bayangan yang dipanggil oleh penyihir itu ada di mana-mana, merayap di atasku, terbang di antara aku dan targetku, dan meskipun aku mendorong mereka mundur dan mencegah mereka mengoordinasikan serangan mereka, aku sendiri hanya menimbulkan sedikit kerusakan.

Aura api itu memudar terlalu cepat. Meskipun banyak luka saya tidak penting, inti tubuh saya sendiri terasa sakit seolah-olah kepalan tangan besi sedang menghancurkannya.

Aku menahan diri untuk tidak melirik ke arah perapian. Para Wraith telah membuntutiku dan tidak menyerang sampai aku menyadari keberadaan mereka. Bukan aku yang mereka buru. Melainkan rumah.

Aku menyeringai kejam dan meludahkan seteguk darah. “Aku telah merenggut nyawa hari ini, sementara kalian hanya berhasil menumpahkan beberapa tetes darah. Teruslah berlari dan kalian semua akan bergabung dengan para korban yang gugur!”

Tombak petir melesat ke arahku. Aku menepisnya. Sebuah tombak besi darah besar muncul dari bayangan yang lewat dan mengarah ke tenggorokanku. Aku menangkapnya dengan Suncrusher, menghancurkannya. Semburan api yang tak terkendali menyembur dari tubuh dan senjataku, membakar bayangan yang dipanggil tetapi hanya mempercepat penipisan mana-ku.

Rasa kebas yang dingin mencengkeram sisi kiri tubuhku. Aku menatapnya, belum bisa langsung memahaminya.

Darah mengalir deras dari tubuhku seperti tirai, mengejar lengan dan kaki yang baru saja terputus dariku, memompa deras keluar dari sisa-sisa tungkai. Kupikir aku masih bisa melihat bayangan sabit hitam di udara tempat ia menebasku, memisahkan anggota tubuhku.

Aku terhuyung-huyung, hampir jatuh dari langit, penerbanganku terganggu oleh guncangan hebat yang berusaha menguasai pikiranku.

“Bah,” aku meludah lagi, melambaikan Suncrusher di depanku, retakan-retakannya bersinar jingga terang saat udara menerobosnya. “Satu lengan sudah cukup, itu saja yang kubutuhkan, aku—”

Sekumpulan duri besi berdarah tumbuh dari bayangan bersayap, melayang di sekelilingku. Petir hitam menyambar mereka, mengikat duri-duri itu menjadi satu sehingga membentuk penghalang yang kokoh. Di baliknya, raksasa pembawa sabit melayang muncul. Ia terbakar dan condong ke satu sisi bahkan saat terbang, tetapi wajahnya tidak menunjukkan ekspresi kesakitan. Sebaliknya, ia menyeringai.

“Kau tampak sangat ingin mati, asura. Seandainya aku bisa memberimu hadiah itu, tapi bukan itu urusanku hari ini.” Suaranya yang serak menegang karena bersemangat saat ia melanjutkan. “Tapi seberapa besar rasa sakit yang akan kau alami, itu tergantung pada berapa lama kau terus melanjutkan konflik yang tidak berarti ini.”

Api berkobar di luka-lukaku, menghanguskan dagingku dan menutupnya, memenuhi udara dengan aroma besi panas saat darahku mendidih. “Jangan berpikir kau bisa menakutiku dengan kata-kata kecil ini. Bahkan jenismu yang kejam pun belum menciptakan rasa sakit yang dapat menghancurkanku. Aku akan pergi dari sini sebagai pemenang dan abu kalian akan menyuburkan hutan di bawah, atau aku akan mati sebagai seorang pejuang dan teman-temanku akan membalas dendam dengan dahsyat sebagai balasannya.”

Wraith mendengus dan bertukar pandang dengan pemanggilnya. Dia mengibaskan rambut panjangnya dan mengangkat bahu.

“Lalu kami akan mengambil sisa anggota tubuhmu, satu per satu,” lanjut Wraith itu.

Dia memberi isyarat dengan tangannya, dan jaring besi dan petir mulai menyempit ke arahku. Aku tahu kekuatanku mulai melemah, tetapi aku masih punya cukup kekuatan untuk menggunakan setidaknya satu lenganku.

Dengan mengerahkan sebanyak mungkin mana yang mampu dikeluarkan oleh inti tubuhku yang mengeluh ke dalam senjataku, aku mengayunkannya dengan sekuat tenaga. Api menyembur dan melingkar dari celah-celah, menciptakan lingkaran api putih di sekitar kepala senjata yang bulat dan meninggalkan jejak percikan api yang kabur di belakangnya.

Suncrusher bertemu dengan gabungan petir hitam dan jaring besi darah.

Api Phoenix berkobar melawan mana atribut pembusukan milik para Wraith. Besi darah terpelintir dan petir menyimpang dari api jiwa terpecah-pecah. Energi terkoyak di bagian tepinya, pecah ke luar dalam bentuk serpihan mana, mantra-mantra yang pecah menghantam para Wraith seperti gelombang kematian yang melahap.

Wraith yang memegang sabit itu tersentak mundur bahkan saat momentumku membawaku menembus selubung mana yang hancur, senjataku mengarah ke kepalanya. Sabitnya terangkat, tetapi terlalu lambat. Bayangan menarik lenganku, mengeras di antara kami, dan menarik Wraith itu menjauh secara bersamaan, tetapi cahaya putih murni dari apiku menyingkirkannya.

Pada detik terakhir, Wraith menukik ke bawah, dan Suncrusher menabrak sisi salah satu tanduknya, hingga tanduk itu terlepas dari kepalanya.

Bergerak dengan nafsu rakusnya akan darah musuh, Suncrusher kembali berputar, menerjang ke arah tengkorak Wraith bahkan saat bayangan dan besi berjatuhan di sekelilingku, lalu…

Cahaya meredup. Senjata itu terlepas dari genggamanku yang lemas, berputar-putar tak terkendali di antara pepohonan yang terbakar di bawah. Api di dalam diriku padam, dan aku mulai jatuh karena efek balik yang menghantamku.

” ”