Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 426

Bab 426: Mengubah Narasi

Cecilia

“Dan di sinilah kita, sekali lagi,” kataku, sambil melirik ke kiri.

Nico terbang di sampingku saat kami melayang tepat di luar penghalang pelindung yang mengelilingi bagian barat Sehz-Clar. Di belakang kami, dua puluh ribu tentara Alacrya yang setia memenuhi jalanan Rosaere, kota yang membentang di dua bagian berbeda dari wilayah kekuasaan tersebut. Perisai transparan itu membelahnya dengan rapi.

Hari hampir fajar. Angin sejuk bertiup dari Laut Vritra’s Maw, menerpa rambut abu-abu keperakanku yang belum sempat kuwarnai.

Perisai itu sendiri tampak berbeda di mataku sekarang. Jika sebelumnya itu adalah monolit yang tak dapat dijelaskan, sekarang aku bisa melihatnya dengan jelas. Tanda-tanda mana basilisk tampak jelas seperti noda darah, dan struktur di bawahnya mudah diamati.

Di sisi lain perisai, aku hanya bisa merasakan perlawanan yang lemah. Kantong-kantong pemberontak pengkhianat telah bersembunyi di posisi-posisi yang mudah dipertahankan di seluruh kota, tetapi jumlah kita lima kali lebih banyak daripada mereka.

“Seris tahu aku akan datang,” kataku pada Nico. “Dia telah menarik pasukannya.”

Nico diam. Kami hampir tidak berbicara sejak dia berlari keluar dari kamar tidurku setelah percakapan kami. Aku sengaja menghindari memikirkan kebohongan yang kini kami bagi bersama, dan kebenaran yang kusembunyikan darinya. Tapi aku belum siap mengambil risiko mengungkapkan apa yang telah kupelajari. Belum…

Berbalik tiba-tiba, aku terbang lebih tinggi agar semua pasukanku dapat melihatku. Saat aku berbicara, suaraku terdengar dari mana-mana sekaligus, setiap molekul mana atmosfer menjadi pengeras suaraku. “Para prajurit! Hari ini, kalian berjuang untuk jiwa benua kalian. Ini bukan perang, tetapi perebutan kembali. Para pengkhianat ini telah mencoba memecah belah Alacrya itu sendiri dengan menabur kebohongan dan perselisihan. Tapi, lihat!”

Aku melambaikan tangan ke arah separuh kota yang berlawanan. Mana berkobar saat terlepas dari perisai raksasa dan melayang menuju kantong-kantong perlawanan, membuat beberapa ribu pria dan wanita itu bersinar dan menyoroti kecilnya kekuatan lawan. “Bahkan mereka tahu pertempuran sudah kalah; sebagian besar pasukan mereka sudah melarikan diri!”

Suara gemuruh yang jauh namun dahsyat kembali terdengar olehku, dua puluh ribu suara meninggi dalam seruan perang yang memekakkan telinga.

Dengan gerakan dramatis, aku berputar dan menekan satu tangan ke pembatas.

Kekuatan seorang Penguasa terjalin melalui ratusan mil kekuatan pelindung, mendorong keluar melawan seluruh dunia. Kesadaranku menelusuri garis-garisnya, kembali ke Aedelgard, menyusuri jaringan material penghantar mana hingga ke jantung mesin Seris, hingga ke Orlaeth Vritra sendiri. Aku bisa merasakannya—baterai yang menggerakkan semua ini—tetapi hanya itu; aku tidak merasakan apa yang telah mereka lakukan padanya.

Kali ini, ketika aku mengarahkan indraku ke arah mana, ia bereaksi. Seperti daun yang tumbuh menuju sinar matahari, partikel-partikel mana individual yang membentuk penghalang itu tertarik ke arahku, dan seluruh struktur itu bergetar.

Sambil menekuk jari-jariku, aku menusuk perisai itu. Ketika aku menarik tanganku, segenggam energi tak berwujud ikut terangkat bersamanya, berkilauan seperti kunang-kunang dalam kegelapan sebelum fajar. Aku membuka tanganku dan membiarkan mana mengalir melalui jari-jariku, di mana ia larut kembali ke bentuk dasarnya.

Lubang di perisai itu membesar, tepinya menyala dengan cahaya putih yang berkedip-kedip. Cahaya itu merambat di permukaan yang berkilau, dan lubang itu membesar, semakin cepat setiap detiknya.

Meskipun prajuritku tak bisa melihat wajahku, aku memasang ekspresi tenang dan penuh tekad. Aku adalah seorang pemimpin di garis depan pasukan, bukan anak kecil seperti yang Seris pikirkan. Di mana pun dia bersembunyi, aku berharap dia bisa melihat ini. Apa yang telah dia perjuangkan selama bertahun-tahun untuk ciptakan, baru saja kuhancurkan dalam sekejap.

Celah pada perisai itu melebar hingga mencapai beberapa ratus kaki, membuka jalan bagi prajuritku, tetapi aku tidak langsung memerintahkan serangan. Pandanganku mengikuti tepi yang menjauh hingga, dengan tiba-tiba yang bahkan mengejutkanku, perisai itu pecah seperti gelembung. Sesaat sebelumnya perisai itu ada di sana, dan sesaat kemudian…

“Sang Penguasa Agung telah menyatakan bahwa setiap penyihir, tanpa perhiasan, atau budak yang membelakangi benua ini tidak layak untuk tinggal di sini. Jangan beri ampun.” Aku menarik napas dalam-dalam perlahan. “Serang!”

Suara letupan pegas dari ketapel yang ditembakkan mengikuti perintahku seperti seruan, saat amunisi yang telah diresapi melesat di udara, melewati tempat perisai tadi berada, dan menghantam bangunan-bangunan di bagian barat kota. Batu-batu yang terkondensasi pecah berkeping-keping, mengirimkan pecahan peluru mematikan sejauh puluhan meter. Tong-tong berisi cairan yang mudah terbakar hancur dan menyembur ke sekitarnya, yang langsung terbakar, membakar kota. Gugusan kristal mana menyebar dalam busur lebar, meledak karena kekuatan benturan saat mendarat dan meruntuhkan seluruh bangunan.

Gelombang kejut berupa suara dan mana ber ripples melewati saya.

Perisai musuh bermunculan di mana-mana, dan terjadi rentetan tembakan balasan dan mantra penangkal. Sebuah kilat biru melesat dari tanah, mengarah ke arahku. Ketika aku mengulurkan tangan ke arah mana itu, ia membeku, membentuk garis listrik bergerigi yang menari-nari di udara. Sebuah gelombang menjalar di sepanjang kilat tersebut, dimulai dari ujung yang melayang lima puluh kaki di bawahku dan melaju ke arah tanah.

Puluhan kilatan kecil meledak keluar dari titik tumbukan, dan aku merasakan beberapa tanda mana menjadi gelap.

Sesuatu terasa tidak nyaman di dalam perutku. Lebih baik mati cepat dalam pertempuran daripada berminggu-minggu disiksa dan kelaparan di kedalaman Taegrin Caelum, pikirku.

“Tidak ada alasan bagi kita untuk berlama-lama di sini,” kata Nico, menarikku kembali ke medan pertempuran. “Pihak kita akan membersihkan ini dengan cukup cepat tanpa bantuan kita.”

Melzri memimpin pasukan dari barat untuk merebut markas operasi Seris di Sandaerene, sementara Dragoth dan para prajurit dari Vechor berpatroli di Vritra’s Maw untuk mencegah mundurnya pasukan secara massal.

Sambil menatap ke arah tengah formasi prajuritku di tanah, aku berkata, “Echeron, kau yang memimpin. Kau sudah menerima perintahmu.”

Suaraku terbawa angin langsung ke telinga pengawal Dragoth.

“Ya, Legacy,” terdengar jawabannya, lemah dan jauh.

Aku menatap Nico dan mengangguk. “Kalau begitu, jangan buang waktu lagi.”

Terbang lebih tinggi, kami menuju ke utara. Saat kami melewati tebing di atas Rosaere, beberapa lusin mantra—kilatan dan semburan sihir hijau, biru, merah, dan hitam—terbang dari serangkaian bunker yang tertutup.

Sambil mendengus kesal, aku menggenggam benang-benang setiap mantra dan menariknya, membuat mantra-mantra itu melenceng dari jalurnya dan berkumpul di udara di depan kami.

Tongkat Nico memancarkan cahaya merah, dan dia mengayunkannya di udara di depannya. Bola-bola api biru yang menyilaukan mata menghujani bunker, menghancurkan perisai mereka dan meruntuhkan struktur yang diperkuat di atas para penyihir di dalamnya.

Dengan memadatkan semua mantra yang terkumpul menjadi badai peluru multi-elemen, aku mengirimkannya kembali ke reruntuhan bunker yang masih berasap, memadamkan beberapa jejak mana yang tersisa yang dapat kudeteksi.

Nico diam sejenak, mengamati kemungkinan aktivitas lebih lanjut, tetapi aku bisa tahu struktur bawah tanah di bawahnya kosong. “Ayo. Para prajurit ini tidak penting. Target kita yang sebenarnya sedang menunggu kita di Aedelgard, kecuali dia sudah melarikan diri.”

“Ini hanya pertahanan seadanya,” kata Nico sambil berpikir, seolah-olah dia tidak mendengar apa yang kukatakan. “Bahkan tanpa memperhitungkan kehadiran para Scythe atau pengawal—atau dirimu—benteng sekecil ini tidak akan bertahan bahkan sehari pun melawan jumlah pasukan kita yang lebih unggul. Jadi, di mana pasukannya?”

“Kurasa kita akan segera mengetahuinya,” jawabku sambil mempercepat langkah. Aku merasakan dia mengikutiku, mantra angin yang dia gunakan untuk meniru penerbangan mendorongnya mengikuti di belakangku.

Pedesaan di utara Rosaere dipenuhi dengan pemukiman kecil dan perkebunan pribadi, tetapi tidak ada lokasi berbenteng tambahan. Kami terbang dengan kecepatan tinggi, ke utara dan barat, dan saat kami mendekati Sandaerene, aku merasakan pertempuran jauh sebelum aku bisa melihatnya. Nico dan aku tetap berada sedikit di sebelah timur kota, tidak berniat untuk terlibat dalam pertempuran, di mana Melzri dan Mawar akan menangani semuanya dengan rapi.

Meskipun Nico dan aku bisa saja menembus perisai di dekat Aedelgard seperti yang pernah kulakukan sebelumnya, menghindari penerbangan sejauh ratusan mil, sebagian besar pasukan kami harus menyerang melalui darat dari Rosaere, dan aku ingin mereka melihatku menembus perisai itu. Selain itu, ini merupakan kesempatan untuk menyapu seluruh wilayah kekuasaan, membuat kehadiranku diketahui oleh orang-orang di sana, baik warga sipil maupun penyihir pemberontak.

Namun, aku tetap ingin mengakhiri semuanya sebelum kami sampai di Aedelgard, tempat kompleks Seris dan sumber energi perisai itu berada.

Seris adalah sosok yang licik, seorang yang pandai bertahan hidup, dan aku ragu aku akan menemukannya berdiri di balkon kediamannya menungguku. Lagipula, dia telah berhasil mengakali dan menangkap seorang Penguasa.

Saat kota itu terlihat, saya terkejut melihat asap dan api membubung dari beberapa lokasi berbeda di seluruh kota. Sebuah pancaran mana yang kuat terpancar dari tepi timur kota.

“Dragoth sudah pindah masuk,” Nico berkomentar masam sambil melirikku.

Aku tetap memasang ekspresi datar. “Tidak penting, selama dia tidak membiarkan Seris lolos begitu saja dengan mengabaikan tugasnya.”

Semua anggota Scythes—kecuali Nico, tentu saja—merasa pahit dan frustrasi dengan posisiku. Mereka berebut pujian sekecil apa pun yang bisa mereka dapatkan, masing-masing berharap untuk menggantikan Cadell sebagai tangan kanan Agrona dan membuktikan diri mereka layak atas kedudukan mereka. Tidak mengherankan jika Dragoth memanfaatkan kesempatan ini untuk meraih kemenangan bagi dirinya sendiri. Tapi itu hampir tidak penting. Mengingat skala perang yang akan datang, para Scythes tidak lagi relevan di mataku.

Saat kami mendekati perkebunan Seris yang menghadap ke Laut Vritra’s Maw, akhirnya aku melihat Dragoth. Dia terbang di atas perkebunan, tangannya bersilang, memperhatikan kami mendekat. Dengan tanduknya yang lebar dan tubuhnya yang luar biasa besar, dia tampak seperti sepotong daging sapi yang tergantung di rak.

“Kau salah posisi, Dragoth,” bentak Nico begitu kami cukup dekat untuk berbicara.

Dragoth melayang sekitar satu kaki ke atas untuk memandang Nico dengan angkuh. “Aku punya informan di kota sebelum perisai runtuh, yang memberitahuku tentang lonjakan aktivitas. Karena turmu di wilayah ini menundamu, kupikir sebaiknya kota ini ditutup.” Dia mengangguk mengejekku. “Tentu saja untuk mempersiapkan kedatanganmu, Legacy. Kapal dan tentara Vechor masih berpatroli di laut, tetapi jika tikus-tikus itu melarikan diri dari kapal mereka yang tenggelam, kami belum melihat mereka.”

Mungkin itu karena kau tidak bisa melihat melampaui batas pantatmu sendiri, pikirku.

Dengan suara lantang, saya bertanya, “Apakah ada tanda-tanda keberadaan Seris?”

Dragoth menggelengkan kepalanya. “Namun, bagian terdalam perkebunan itu terlindungi. Dia mungkin bersembunyi di sana. Jika aku mengenalnya, dia pasti punya trik tersembunyi.”

“Aku tak peduli apa pun yang dia coba lakukan,” kataku, tak berusaha menyembunyikan kekesalanku pada Sabit Vechorian itu. “Ini sudah berakhir.”

“Memang benar. Fakta bahwa aku mampu mengubah salah satu anak buahnya sendiri menunjukkan bahwa dia telah kehilangan sentuhannya.” Dragoth terkekeh. “Dibuat tak berdaya oleh orang tak dikenal dari benua lain… tidak heran dia jatuh begitu jauh.”

Terjatuh ke tanah, aku terbang ke salah satu balkon terbuka di perkebunan itu. Para prajurit Dragoth sedang menggeledah tempat itu, menyeret keluar apa pun yang berharga dan melemparkannya ke dalam tumpukan. Seorang penyihir tertentu menarik perhatianku; dia berdiri tegak seolah menunggu kedatangan kami.

Penampilannya secara umum biasa saja, tetapi ada dualitas aneh padanya. Di satu sisi, ia memiliki mata merah dan tanduk pendek yang mencuat dari rambut hitamnya, tetapi di sisi lain, matanya berwarna cokelat dan tanduknya telah hancur, hanya menyisakan tunggul bergerigi yang setengah tersembunyi. Namun, ia tidak gentar saat kami mendekat, tidak seperti kebanyakan prajurit. Sebaliknya, ia berjalan di samping dan tepat di belakang Dragoth seolah-olah ia memang seharusnya berada di sana. Beberapa penyihir menghentikan apa pun yang sedang mereka lakukan dan membentuk formasi di sekitar keduanya.

“Apa yang telah kau temukan di sini, Wolfrum?” tanya Dragoth.

“Kami telah mengikuti sebagian besar kabel mana hingga beberapa tingkat, tetapi belum berhasil melewati pintu di bagian bawah. Kami menduga itu mengarah ke apa pun yang—dulu—memberi daya pada perisai,” kata pria kelahiran Vritra itu dengan suara percaya diri, sedikit sengau.

“Antarkan kami ke pintu,” kata Dragoth, lalu mengoreksi, “Jika itu yang diinginkan oleh Legacy.”

Aku berhenti, setelah berjalan melewati sebuah ruangan besar dan masuk ke koridor penghubung yang dipenuhi lukisan-lukisan fantastis. Alih-alih menjawab, aku hanya melambaikan tangan. Pemuda itu, Wolfrum dari Highblood Redwater, aku sadari sekarang, menundukkan kepala dan bergegas melewattiku, tanpa menatap mataku. Dia membawa kami melewati beberapa ruangan lagi sampai kami mencapai tangga yang menurun curam. Dari lamanya waktu yang kami habiskan menuruni tangga sempit itu, aku tahu kami pasti sudah berada jauh di dalam tebing di bawah rumah Seris.

“Pintu” yang dimaksud adalah sebuah persegi besi tebal yang tertanam di dinding. Satu-satunya petunjuk cara membukanya adalah kristal mana redup yang terpasang di dinding di dekatnya.

“Apa pun sihir yang ditanamkan ke dalam pintu ini, kami belum mampu membukanya,” kata Wolfrum. “Saya telah memanggil beberapa ahli sihir untuk membantu kami mengukur—”

Aku bisa merasakan mana yang bersemayam di dalam kristal, serta mana yang tersimpan dalam sebuah alat di atas pintu yang akan menariknya ke dinding, dan serangkaian penjepit yang menahannya dengan kuat di bagian bawah, mencegahnya dipaksa. Pintu itu sendiri terlindungi dengan kuat dari kekuatan magis, tetapi mekanisme yang terpasang bergantung pada sistem masukan mana sehingga lebih mudah dimanipulasi. Setidaknya olehku.

Dengan menyalurkan mana yang memaksa penjepit tertutup, aku mengaktifkan mekanisme rantai. Pintu bergeser sedikit, membuat lantai bergetar, lalu terangkat ke ceruk di atasnya dengan dengungan lembut.

Ruang di baliknya, semacam laboratorium, diterangi cahaya biru dingin dari silinder kaca besar berisi cairan bercahaya. Sejumlah besar mana tersuspensi dalam cairan itu, dan cairan itu bergetar saat aku berada di sana.

“Tunggu di luar sini,” perintah Nico kepada para prajurit sebelum melangkah dengan hati-hati melewati pintu.

Dragoth mendengus. “Jangan sok memberi perintah kepada prajuritku, di mana aku—”

Ia menangkap raut wajahku yang cemberut, dan aku melihat pengakuan perlahan muncul di wajah lebar Scythe. “Tetap di sini, kawan-kawan,” katanya, tanpa mengucapkan bagian yang sudah Nico dan aku pahami: apa pun keadaan Sovereign Orlaeth, kami ingin sesedikit mungkin orang yang melihatnya.

Tabung kaca menghubungkan banyak silinder ini satu sama lain dan berbagai perangkat serta artefak menempel di dinding, yang semuanya tidak masuk akal bagi saya. Kristal proyeksi kosong menghiasi dinding seperti mata buta di antara peralatan lainnya. Saya melirik Nico; matanya dengan cepat menelusuri laboratorium, dan mulutnya sedikit terbuka. Untuk sesaat, saya berharap bisa memberinya lebih banyak waktu untuk menikmati momen itu, tetapi ada sesuatu yang jauh lebih mendesak untuk diurus.

Di balik barisan silinder pertama, bagian tengah laboratorium terisolasi oleh perisai berbentuk kubah. Warnanya agak keabu-abuan, dan sangat padat, tetapi saya mengenali sumber mana tersebut.

Melangkah maju, saya bergerak di antara silinder-silinder biru terang yang bergelembung tanpa suara, dan sebuah tangki yang lebih besar terlihat, tepat di tengah area yang terlindungi.

Orlaeth Vritra melayang di dalamnya. Sang Penguasa tampak kurus kering, dan wajahnya hampa tanpa pikiran atau ekspresi. Setidaknya, begitulah di salah satu kepalanya. Kepala yang satunya hilang sama sekali, tidak ada yang tersisa selain tunggul leher yang telah sembuh dengan bekas luka berdarah.

Berdiri di samping tank, rambutnya yang berwarna mutiara tampak kontras dengan jubah perangnya yang bersisik hitam, adalah mangsaku.

“Aku sudah berjanji akan datang menjemputmu, Seris. Dan inilah aku.”

Si Sabit membalas senyumku dengan senyum yang sama, senyum yang membuat frustrasi dan tak tergoyahkan, senyum yang sudah terlalu sering kulihat sebelumnya.

“Hei,” kata Dragoth sambil mengangguk ke arah Seris, menyilangkan tangannya dan bersandar santai di salah satu tank.

Seris hanya melirik Dragoth sekilas sebelum memfokuskan perhatiannya pada penyihir muda keturunan Vritra itu. “Selama ini, Serigala? Apakah aku benar-benar mengajarimu begitu sedikit?”

Dia mengangkat dagunya, menatap tajam ke arah Scythe. “Kau mengajariku semua yang kubutuhkan untuk mengalahkanmu, mentorku. Hanya itu yang kubutuhkan darimu.”

Dragoth tertawa terbahak-bahak. “Dragoth yang besar dan bodoh mengalahkan kecerdasan Seris yang berbahaya. Siapa yang menyangka, ya?”

Seris mengorek-ngorek kuku jarinya tanpa sadar sambil mengamati keduanya dari balik perisainya. “Tidak juga. Aku akui perasaanku terluka, tapi lebih baik percaya dan kehilangan daripada tidak pernah memiliki potensi itu sama sekali. Lagipula, aku yakin Caera berhasil melarikan diri, bukan?”

“Cukup,” bentakku, melangkah ke arah perisai, semakin kesal karena Seris mengabaikanku dan malah bertukar ejekan tak berguna dengan anak kecil yang marah. “Kupikir kau pintar, Seris. Tapi kau telah memojokkan dirimu sendiri dan sekarang mengandalkan trik lama yang sudah kukalahkan. Aku sebenarnya agak kecewa mengingat rasa hormat yang begitu besar yang tampaknya diberikan semua Scythe lainnya kepadamu.”

Sebelum dia sempat menjawab, aku menusukkan tanganku ke perisai itu dan merobeknya hingga hancur.

Atau lebih tepatnya, saya mencoba, tetapi ia menolak saya.

“Orlaeth masih secara aktif mengendalikan mana ini,” kata Seris, melangkah lebih dekat ke sisi perisainya tepat di seberangku. “Karena tersebar begitu tipis dan diproses melalui relay demi relay untuk mencapai sudut-sudut terjauh Sehz-Clar, kendalinya atas mana itu melemah. Tapi di sini, begitu dekat”—dia memberi isyarat ke arah basilisk yang koma yang mengambang di belakangnya—“kurasa kau akan kesulitan untuk mengalihkan kendali darinya.”

Aku menyerang dengan pikiran dan mana, mengerahkan seluruh kekuatanku. Mana berbenturan dengan mana, dan perisai itu bergetar. Namun, perisai itu tidak hancur. “Hancurkan,” perintahku, memfokuskan seluruh kekuatanku untuk menyerang lagi.

Nico mengirimkan peluru multi-elemen dan duri besi darah ke perisai di satu sisi sementara Dragoth memunculkan palu perang hitam bergerigi yang diselimuti angin hampa dan menghantamkannya berulang kali ke penghalang tersebut.

Seris hanya memberi kami senyum muram dan meremehkan atas usaha kami.

“Sudah terlalu lama, Alacrya menjadi tempat bermain para dewa gila,” kata Seris, cukup keras untuk terdengar di tengah dentuman dahsyat begitu banyak mantra, tetapi tidak berbicara kepada siapa pun di antara kami secara khusus. “Mereka membiakkan manusia seperti binatang buas, menetapkan tujuan hidup kita hanya berdasarkan ‘kemurnian darah,’ dan membuang siapa pun yang tidak memenuhi kebutuhan mereka. Tetapi kenyataan hidup kita sehari-hari jauh lebih buruk daripada yang diketahui siapa pun.”

Di sampingku, Nico tergagap sambil menatap sekeliling ruangan dengan bingung.

“Karena semua ini—seluruh keberadaan kita hingga leluhur tertua yang kita kenal—hanyalah untuk menciptakan bangsa yang cukup kuat sehingga Agrona dapat menginjak punggung kita saat ia mencapai tujuan utamanya,” lanjut Seris, menoleh ke kiri, bahkan tidak lagi memandang kami.

“Cukup!” bentakku lagi. “Mundur!” perintahku kepada Nico, Dragoth, dan bocah bertanduk satu itu.

Dengan kedua tangan terulur ke depan, aku menekan perisai itu lagi. Laboratorium menjadi sunyi kecuali suara dengung peralatan yang tak henti-hentinya.

Alih-alih mendorong keluar menuju mana dalam upaya untuk mengendalikannya, aku malah menariknya ke dalam diriku.

Senyum kemenangan terukir di wajahku saat permukaan perisai yang diselimuti asap itu berputar. Seris benar, aku tidak bisa mematahkan cengkeraman Orleath yang tak tergoyahkan atas mananya, Sang Penguasa terlalu kuat, tetapi aku bisa menyerapnya seperti yang telah kulakukan dengan phoenix dan Penguasa Kiros.

Seris berhenti sejenak untuk memperhatikan saya memulai, dan kesedihan menyelimuti wajahnya saat ia menyadari bahwa ia telah kalah. “Agrona telah memulai perang dengan Epheotus, negeri para dewa. Dia tidak mengharapkanmu untuk memenangkan pertarungan melawannya, begitu pula dengan para Vritra-blood-nya, para Scythe-nya, atau bahkan para Wraith-nya. Dia akan membakar kita semua sebagai bahan bakar di tungku ambisinya, karena dia tidak ingin menjadi Penguasa Para Rendahan; dia bermaksud menjadi Raja Para Asura.”

Mana mengalir ke dalam diriku. Aku membuka diri sepenuhnya untuk itu, menyerapnya hingga tubuhku membengkak dan hampir meledak. Api gaib melingkari tubuhku, berkelap-kelip dari kulitku saat aku membakar mana yang tak bisa kutahan. “Kau salah,” geramku melalui gigi yang terkatup rapat. “Aku akan memenangkan perangnya untuknya, dan kemudian aku akan pulang.”

“Cecilia…” kata Nico, terdengar tidak nyaman sambil mundur selangkah dariku.

Seris menoleh ke arahku, alisnya sedikit terangkat. “Oh, Lady Cecilia, keturunan dari dunia lain. Maafkan saya, apakah Anda pikir saya berbicara kepada Anda?” Matanya sedikit melebar, lalu dia kembali memalingkan muka dariku.

Pada saat yang sama, beberapa kristal proyeksi menyala di sekitar laboratorium.

Aku tersentak saat melihat gambar yang terpantul di beberapa layar: Seris, terlihat melalui kabut abu-abu redup, menatap dengan khidmat ke artefak perekam, sementara di sampingnya aku berkeringat di bawah aura api tanpa warna, berjuang melawan perisainya seperti bayi yang mencoba mengambil langkah pertamanya. Kemudian gambar itu berubah, menunjukkan tangga di luar laboratorium, berfokus pada ekspresi tidak nyaman para prajuritku saat mereka saling bertukar pandangan atau mundur. Lalu lagi, kali ini pada wajah Sovereign Orlaeth yang tanpa pikiran dan ternganga.

“Apa ini?” tanyaku, wajahku memerah saat menyadari bahwa Seris telah memasang semacam jebakan, tetapi aku belum mengerti apa itu.

“Dia sedang memproyeksikan ini,” kata Nico, sambil melihat dari panel ke panel. “Tapi untuk…oh, oh tidak.”

“Dengarkan aku, Alacrya,” lanjut Seris, meninggikan suaranya seolah sedang berpidato. “Jangan percaya kebohongan yang telah diceritakan kepadamu. Setiap kali seorang Alacrya berani menyuarakan penentangan terhadap rezim kejam ini, narasinya selalu sama. Tetapi aku tidak berjuang untuk merebut kekuasaan, atau untuk meningkatkan kedudukan Sehz-Clar, atau bahkan karena aku percaya hanya aku yang dapat mengalahkan Agrona. Aku berjuang untuk menunjukkan kepadamu bahwa itu mungkin. Peradaban kita mungkin telah tumbuh di tanah busuk Vritra, dipangkas oleh kurangnya empati dan kemanusiaan mereka, dan disirami dengan darah kita sendiri, tetapi itu adalah peradaban kita, bukan asura. Sudah saatnya untuk menggulingkan Penguasa kita. Kau dan hanya kau yang dapat mengklaim kedaulatan atas dirimu sendiri.”

Orlaeth mulai menggeliat di dalam tangkinya, dan aku merasakan perisainya melemah. Aku melipatgandakan usahaku, dan api di sekitarku semakin membesar.

“Cecil, kita seharusnya…”

Detak jantungku yang berdebar kencang menenggelamkan apa pun yang ingin Nico katakan, tetapi aku hampir sampai. Sebentar lagi, perisai itu akan runtuh, dan ketika itu terjadi aku akan menggunakan mana yang ditangkap Orlaeth untuk mencabik-cabik Seris sel demi sel.

Dia pasti juga merasakan hal ini, karena tiba-tiba dia melangkah menuju tangki di tengah. Semburan energi hitam melesat dari tangannya, menghancurkan kaca. Cairan kental berwarna kebiruan tumpah keluar, membasahi lantai dan memenuhi laboratorium dengan bau pengawet yang menyengat.

Tubuh Orlaeth terlepas dari kabel-kabel yang menancap di dagingnya, tergeletak di lantai seperti mayat.

“Bagi kalian yang tidak percaya padaku,” lanjut Seris. Sebuah pedang mana gelap muncul di tangannya. “Kita bisa mengubah narasi hidup kita. Kita bisa membuat para Penguasa berdarah!”

Pedang itu berkelebat, dan kepala Orlaeth yang tersisa terguling di lantai, lalu tergeletak telentang di lumpur, mata butanya menatapku.

Perisai itu menghilang.

Api hantu itu melesat ke tanganku, dan aku bertatap muka dengan Seris. Dia pasrah, tetapi tetap mengumpulkan mananya.

Aku melancarkan serangan dengan segenap kekuatan itu, bersukacita karenanya.

Energi mana Seris berkobar. Dan kemudian, dia menghilang.

“Tidak!” teriakku, merasa seolah waktu tiba-tiba berhenti saat aku merasakan pusaran waktu tempat dia berdiri menariknya pergi.

Api berkobar hebat. Sesuatu hancur di dalam diriku.

“Apa?” Dragoth meraung, menerjang ke arah tempat tempus warp yang tertanam di lantai kini terlihat. Dia mengucapkan sesuatu lagi, tetapi kata-katanya hilang di balik dering di telingaku.

Gravitasi sepertinya berubah, miring perlahan ke samping seperti kapal bocor yang akan tenggelam. Mana mengalir ke arahku, menyesakkanku, dan aku merasa seperti tenggelam di bawah gelombang yang mencengkeramku dan mencoba menarikku ke bawah.

Namun kondisi inti saya lebih buruk. Jauh lebih buruk.

Aku tergeletak di tanah, meskipun aku tidak ingat bagaimana aku jatuh. Tangan-tangan meraihku, mencengkeram wajahku, memaksa kepalaku menoleh, tetapi raut wajah tajam dan panik yang menatapku tidak sesuai dengan aslinya. Seharusnya Nico, aku tahu samar-samar di lubuk hatiku, tetapi itu bukan Nico-ku…

Rasa sakit yang menusuk tiba-tiba mengalihkan perhatianku dari wajahnya yang pucat dan berkeringat ke bagian inti tubuhku lagi. Terasa berdenyut, nyeri… dan seperti retak.

Inti—inti diriku—tertutup jaring laba-laba berupa retakan mikroskopis, tetapi bahkan itu pun salah karena, alih-alih mana di dalam inti mendorong keluar, semua mana ini—dari lendir yang menutupi lantai, silinder biru petir yang besar, peralatan—meresap ke dalam inti diriku, dan tekanannya terus meningkat dan meningkat dan meningkat dan meningkat dan…

Inti diriku hancur berkeping-keping.

Dalam sekejap yang terasa seperti seumur hidup, cangkang putih dan keras dari organ magis itu larut saat ditarik ke dalam, ke dalam kobaran api mana yang kini berkecamuk di tulang dada saya.

Aku tersentak, kehabisan napas, air mata mengalir deras di pipiku. Sesuatu sedang terjadi di luar diriku, tetapi aku hanya merasakan gerakan samar, teriakan, semburan sihir, lalu aku ditarik ke dalam lagi.

Inti diriku telah hilang.

Dan semua mana itu menyembur keluar dalam ledakan putih. Untuk sesaat, aku melayang di tengah alam semesta putih yang kosong, seolah-olah ledakan itu telah menghapus semuanya, tidak menyisakan apa pun kecuali diriku.

Kemudian kegelapan datang menyerbu, dan semuanya menjadi gelap.

” ”