Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 427

Bab 427: Amandemen

ARTHUR LEYWIN

Ruang bawah tanah itu menjadi semakin gelap dan berliku-liku seiring perjalanan kami. Mayat-mayat monster Mana berserakan di lorong-lorong, sisa-sisa tubuh mereka yang hancur menjadi bukti kekuatan luar biasa sang titan. Mayat-mayat itu semakin besar saat kami masuk lebih dalam ke terowongan, dan ruang bawah tanah itu menjadi tak lebih dari dinding-dinding yang hancur penuh dengan sarang-sarang mereka yang digali dengan kasar.

Saat Avier memimpin jalan, saya mencoba memulai percakapan dengan Evascir, tetapi dia hanya menyarankan agar saya menyimpan pertanyaan saya untuk seseorang yang lebih mampu menjawabnya.

Jalan kami membawa kami melewati tingkat kedua penjara bawah tanah. Kami melewati sebuah ruangan yang lebarnya setidaknya seratus kaki dan tingginya setengahnya, dengan puluhan lekukan yang dicakar di dinding. Tumpukan mayat makhluk mana yang menjulang tinggi memenuhi bagian tengah ruangan, termasuk satu yang ukurannya beberapa kali lebih besar dari yang lain. Bentuknya serupa, tetapi dengan tonjolan aneh yang menonjol di bawah perutnya—beberapa di antaranya patah—dan panas membara yang terperangkap di tiga tanduknya, yang bersinar seperti bara api.

“Sang cambuk kaisar,” kata Avier, memperhatikan arah pandanganku. “Seekor binatang buas yang layak diburu, bahkan bagi para asura.”

Evascir mendengus, tetapi terdengar puas dengan dirinya sendiri ketika dia berkata, “Aku telah membunuh kaisar penjara bawah tanah ini lebih banyak daripada yang ingin kuingat, tetapi itu selalu merupakan pertempuran yang layak diceritakan.”

Dari ruangan ini, hanya tinggal sedikit lagi menuju tujuan kita: sepasang pintu besar kedua, kayu hitamnya diukir dengan gambar burung besar, sayapnya terbentang lebar. Ukiran itu disisipkan dengan semacam logam yang menangkap sedikit cahaya dan berkedip dengan kilau oranye redup. Sulur-sulur merambat turun dari celah di langit-langit untuk membingkai pintu dengan dedaunan oranye yang warnanya seperti nyala api musim gugur.

Evascir maju duluan. Sebuah tongkat batu tinggi berwarna kemerahan tumbuh di tangannya, yang kemudian ia pukulkan ke tanah. Pintu-pintu terbuka, memperlihatkan sebuah ruangan seluas dua puluh kaki persegi dan sepasang pintu tertutup yang lebih sederhana. Teman buasnya mengambil posisi di ceruk di salah satu sisi ruangan sementara Evascir mendorong pintu bagian dalam hingga terbuka.

“Mereka akan menunggu di aula,” katanya kepada Avier, yang mengangguk tanda mengerti dan masuk.

Aku pun melakukan hal yang sama, penasaran siapa “mereka” dan di mana tempat ini berada, tetapi menahan diri untuk tidak bertanya. Evascir tidak memperhatikan kami pergi, tetapi menutup pintu di belakang kami dan kembali melanjutkan tugasnya.

“Apakah ini semacam… benteng Asura?” tanyaku pelan.

Ekor Avier berdesir gelisah sebelum ia berhenti, berbalik menatapku. “Pintu-pintu itu belum pernah dibuka untuk manusia, elf, atau kurcaci sejak diukir dari kayu hangus pertama yang tumbuh di Padang Rumput Buas. Meskipun kau telah diundang, masih harus dilihat apakah kehadiranmu disambut. Keanggunan seorang raja akan jauh lebih cocok untukmu di sini daripada fisik seekor naga.”

Tanpa menunggu jawaban, dia melanjutkan berjalan menyusuri lorong.

Alih-alih batu gelap dan kasar seperti di penjara bawah tanah, lorong interior ini terbuat dari marmer abu-abu hangat yang dihiasi dengan lampu dinding perak yang memancarkan nyala api kecil berwarna oranye. Lebih banyak tanaman rambat tumbuh di sepanjang dinding dan melintasi langit-langit yang melengkung, menambah kesan pedesaan yang lapang dan aroma musim gugur yang manis sehingga mudah untuk melupakan bahwa kita berada jauh di bawah tanah.

Lorong pendek itu mengarah ke balkon yang menjorok keluar dari dinding ruangan yang sangat besar. Aku ternganga melihat ke bawah ke arah taman yang lebih luas dari taman istana kerajaan mana pun, hamparan warna-warni yang liar lengkap dengan pepohonan menjulang tinggi berbatang perak yang ditutupi dedaunan oranye terang. Beberapa bola lampu melayang di dekat atap taman, memancarkan cahaya menyenangkan yang terasa seperti sinar matahari musim panas yang lembut di kulitku.

“Kupikir para kurcaci telah melakukan pekerjaan yang baik dalam membuat gua-gua mereka terasa nyaman, tapi ini…” Regis bersiul pelan. “Ini lebih mirip Epheotus daripada Dicathen.”

Kepala Avier mengangguk-angguk di ujung lehernya yang panjang dan menyerupai reptil. “Memang. Dalam beberapa hal memang begitu. Pohon-pohon hangus, tumbuh-tumbuhan, orang-orang yang Anda lihat di sini, semuanya adalah sisa-sisa Epheotus.”

Beberapa orang bersantai atau berjalan-jalan di sekitar taman, mengobrol atau hanya duduk dengan wajah menghadap ke arah artefak penerangan. Warna rambut mereka yang serasi, merah menyala atau hitam keabu-abuan dan abu-abu, serta mata oranye mereka yang cerah menandai mereka sebagai anggota ras phoenix.

Mata-mata itu mulai menatap ke atas ke arah kami saat semakin banyak burung phoenix menyadari kehadiran kami. Beberapa hanya mengamati dengan rasa ingin tahu, tetapi yang lain menghentikan waktu santai mereka dan segera meninggalkan taman.

‘Aku tak menyangka akan melihat burung yang kurang ramah daripada burung hantu pemandu wisata kita di sini,’ Regis berkomunikasi dalam hati.

Aku tersenyum tipis.

“Kembali duduk di punggungku,” Avier mendengus, seolah mendengar pikiran temanku. “Kita akan terbang dari sini.”

Alisku terangkat membayangkan terbang menembus penjara bawah tanah, tetapi aku melakukan apa yang dia sarankan setelah Regis kembali dengan aman ke dalam diriku.

Avier melangkah ringan dari tepi balkon, dan kami melayang keluar ke taman. Para asura yang masih berada di sana memperhatikan kepergian kami dengan ekspresi penasaran bercampur cemas.

Kami terbang di antara dua pohon, lalu turun ke pintu masuk terowongan yang menganga. Terowongan ini jauh lebih sederhana daripada yang pernah saya lihat sebelumnya, hanya marmer polos yang ditutupi guratan hitam keabu-abuan seperti bekas hangus. Terowongan itu bercabang, dan Avier berbelok ke kanan, lalu melayang kembali ke kiri, di mana terowongan kami bergabung dengan terowongan lainnya.

Lorong itu berakhir tiba-tiba, terbuka ke ruangan lain yang sangat besar di bagian atas. Kesan pertama saya adalah seperti teater, dengan beberapa tingkat balkon yang menghadap ke platform tengah, tetapi saya tidak langsung melihat cara untuk naik ke sana.

Seperti ruangan-ruangan lain yang pernah saya lihat, bangunan batunya sebagian besar terbuat dari marmer abu-abu, tetapi pilar-pilar kayu hitam menopang balkon, di sekelilingnya tumbuh lebih banyak tanaman rambat, berhiaskan dedaunan musim gugur yang berwarna-warni.

Sebuah meja bundar besar saat ini berada di platform tengah, di sekelilingnya duduk empat orang, dua di antaranya saya kenal baik dan satu lagi sudah bisa saya tebak identitasnya, tetapi yang keempat adalah orang asing dan agak tidak pada tempatnya.

Avier berputar-putar di udara sekali, lalu mendarat dengan lembut. Ketika aku meluncur ke tanah, dia berubah kembali menjadi burung hantu dan terbang ke balkon terdekat, bertengger di pagar dan mengamati kami dengan matanya yang terlalu besar.

Keempat sosok itu telah berdiri dari tempat duduk mereka di sekeliling meja, memperhatikan kedatangan kami. Aldir berada paling dekat denganku. Ia telah meninggalkan seragam militernya yang kaku dan mengenakan tunik santai serta celana olahraga ringan, dan rambut putih panjangnya terurai di salah satu bahunya, tetapi selain itu ia tampak tidak berubah. Mata ungu terang di dahinya menatapku tanpa emosi, sementara mata normalnya tetap tertutup.

Wren Kain berdiri di sebelah kirinya, terbalut jubah putih bernoda jelaga dan tampak sangat tidak pada tempatnya di aula besar itu. Seperti Aldir, penampilannya sama seperti saat aku berlatih dengannya di Epheotus: kotor, lelah, dan hampir sengaja tidak terawat. Satu-satunya hal yang menonjol adalah sehelai bulu oranye terang di rambutnya dan tatapan tajamnya yang seolah menembus dadaku hingga ke inti jiwaku.

Namun, bukan Aldir atau Wren yang berbicara lebih dulu.

Seorang pria jangkung dengan fisik atletis dan anggun melangkah melewati Aldir. Ia mengenakan jubah emas bersulam bulu dan api bergaya di atas tunik sutra berwarna krem dan celana panjang gelap. Tangannya terselip di dalam jubah, diikat di pinggang dengan ikat pinggang gelap. Tanda-tanda seperti batang bulu bersinar seperti bara api di sisi wajahnya, yang memiliki aura awet muda yang sama seperti Kezess, tetapi di mana Dewa Indrath hanya tampak acuh tak acuh dan angkuh, wajah pria ini yang bergaris tajam menyampaikan rasa kebijaksanaan dan keingintahuan yang tak terbantahkan.

Dia tersenyum, tetapi ada sesuatu yang rumit di balik ekspresi sederhana itu. Mungkin itu karena cara matanya berkobar seperti dua matahari yang terperangkap.

“Arthur Leywin, putra Alice dan Reynolds Leywin, ikatan Sylvie Indrath, reinkarnasi jiwa Raja Bumi, Grey.” Pria itu melepaskan satu tangannya dari ikat pinggang dan menyisirkan jari-jarinya ke rambut oranye lebatnya yang tak teratur. “Aku Mordain, phoenix dari Klan Asclepius. Selamat datang di Perapian.”

Aku menggerakkan lidahku di antara gigi, mempertimbangkan kata-kataku. “Terima kasih atas sambutan hangatnya. Aku menyadari bahwa mengizinkanku datang ke sini pasti merupakan keputusan yang telah dipertimbangkan dengan matang, tetapi aku harus bertanya…apakah aku di sini atas permintaan Aldir atau atas permintaanmu?”

“Memang, butuh sedikit bujukan dari Aldir dan Wren agar aku mengundangmu ke sini,” jawab Mordain tanpa ragu. “Sejujurnya, mataku sudah lama berpaling dari duniamu. Kecuali…” Ia berhenti sejenak, dan suatu emosi yang tak bisa kukenali melintas di wajahnya, tetapi menghilang secepatnya. “Jadi, aku cukup terkejut ketika mereka mengalihkan perhatianku dan memperlihatkanmu kepadaku. Tapi aku tidak langsung yakin bahwa bertemu langsung denganmu sepadan dengan risikonya.”

Meskipun sopan santun yang seharusnya dilakukan adalah bertukar beberapa putaran basa-basi untuk mendekati tujuan sebenarnya dari percakapan, saya rasa Mordain atau saya tidak memiliki kesabaran atau minat dalam permainan seperti itu. “Apakah kau berencana membantu kami melawan Klan Vritra? Atau bahkan Epheotus, jika sampai terjadi?”

“Langsung ke intinya, dan pertanyaan yang valid.” Mordain mundur selangkah, sambil menunjuk ke meja. “Silakan, bergabunglah dengan kami. Ada banyak hal yang perlu didiskusikan.”

Saat Mordain kembali ke tempat duduknya, aku bertatap muka dengan Aldir. Ia memalingkan muka sambil duduk di kursinya sendiri.

Aku bergeser melewatinya dan duduk di sebelah Wren, yang menggigit bibirnya sambil menatapku penuh pertimbangan, melirik Mordain sekilas, lalu mencondongkan tubuh ke arahku dengan penuh harap. “Jadi? Di mana senjatanya? Aku bisa merasakan energi acclorite di dalam dirimu, tapi—”

Dengan sedikit dorongan, aku memaksa Regis keluar dari tubuhku. Api ungu melingkari tepi bayanganku saat Regis muncul, rahangnya sesaat ternganga karena terkejut.

“Manifestasi yang sadar…” gumam Wren, mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lebih jelas. “Dan bentuknya yang unik. Tentu saja, aku perlu diberi tahu segalanya tentang keadaanmu saat senjata itu terwujud, dan masukan sebelum manifestasi. Sifat kepribadian adalah hal utama yang menarik saat mengevaluasi senjata yang sadar, tetapi kekuatan yang diperoleh juga sangat penting, tentu saja…”

Wren terdiam, matanya melirik cepat, dan aku bisa membayangkan dia sedang mencatat semua pikiran ini dalam benaknya.

“Sampaikan salam kepada penciptamu, Regis,” kataku, menahan tawa.

Regis berkedip, mengamati Wren. Nyala api di surainya telah padam. “Ayah?”

Alis Wren berkerut, dan dia mengerutkan kening menatapku. “Apakah senjata ini barusan…?”

“Jadi, kaulah orang yang menciptakan aku, ya? Kita benar-benar perlu bicara,” lanjut Regis, nadanya berubah. “Aku ingin mengajukan keluhan. Hidup itu hebat, dan aku bahkan tidak keberatan menjadi senjata—aku memang senjata yang hebat—tapi apakah aku benar-benar harus dilahirkan dalam kotak bersama Lava-Burn Barbie? Apakah kau tahu apa yang telah dilakukan orang ini padaku?”

Wren tampak benar-benar bingung saat dia menatap kosong antara Regis dan saya.

Mordain berdeham. “Sepertinya kalian berdua punya banyak hal untuk dibicarakan. Dengan izin Arthur, mungkin kalian bisa melanjutkan percakapan ini di tempat lain, setidaknya untuk sementara waktu?”

‘Kau tahu betapa aku menyukai rapat bisnis kecil yang sarat dengan muatan politik dan canggung secara sosial ini, tapi aku rela mengorbankan kehadiranku jika kau lebih suka aku mengobrol dengan orang tua gila ini?’

Pergilah, tapi tetap waspada, aku mengirim pesan. Aku ingin tahu apa pun yang bisa kau temukan tentang tempat ini.

Kursi Wren melayang menjauh dari meja, dan aku menyadari dia duduk di atas sebuah patung batu. Sambil berbicara dengan penuh semangat, dia melayang menuju salah satu dari sedikit pintu masuk bawah ruangan, Regis berjalan di sampingnya.

Setelah melihat mereka pergi, perhatianku kembali tertuju pada Mordain, tetapi meja di antara kami itulah yang menarik perhatianku. Permukaannya diukir dengan detail yang sangat indah, menghidupkan kembali pemandangan kota yang cantik. Itu adalah kota yang kukenal.

“Zhoroa,” kataku, sambil menelusuri garis atap bangunan dengan jari yang mungkin adalah ruang sidang yang kulihat di persidangan jin terakhir.

Mordain menghela napas tajam, dan tatapannya yang membara beralih ke orang keempat di meja itu, yang belum diperkenalkan. Pria itu berbadan tegap dan berdada bidang, lebih lebar dari Aldir dan jauh lebih besar dari Mordain, tetapi tidak setinggi itu. Wajahnya lebar, dengan fitur yang lembut namun tampan, dan ia memiliki rambut oranye yang menjadi ciri sebagian besar phoenix lainnya, hanya sedikit lebih gelap, dan dengan semburat kehitaman yang bersinar ungu ketika ia bergerak dan terkena cahaya.

Namun, matanya lah yang paling menonjol; satu berwarna oranye terang, seperti melihat ke dalam kaldera gunung berapi aktif, sementara yang lainnya berwarna biru glasial, begitu terang dan jernih hingga hampir putih.

“Kota itu—dan namanya—sudah lama lenyap,” kata Mordain, mengalihkan perhatianku kembali kepadanya. “Meja ini memang peninggalan dari masa ketika kota itu masih berdiri.”

Dalam penglihatan saya, saya membayangkan Lady Sae-Areum, wanita jin yang duduk di seberang meja—meja ini, saya yakin—dari Kezess, dan bertanya-tanya apa hubungan antara adegan itu dan tempat ini.

Namun aku harus mengesampingkan rasa ingin tahuku, karena aku tidak datang untuk mempelajari tentang Mordain, atau bahkan tentang jin.

“Semua ini menarik, tetapi saya merasa perlu untuk menjelaskan alasan saya datang ke sini,” kataku, sambil menatap Aldir. “Saya tahu apa yang telah saya lihat dengan mata kepala sendiri, dan saya tahu apa yang telah Kezess katakan kepada saya—dan tawarkan kepada saya. Saya ingin mendengar Anda mempertanggungjawabkan kejahatan Anda.”

Mordain mengangkat tangan, tak diragukan lagi bersiap untuk menyela dengan keluhan, tetapi Aldir menghentikannya dengan gelengan kecil. “Itu adil. Lagipula, Arthur ada di sana ketika aku menggunakan teknik Pemakan Dunia…” Mataku sedikit melebar. “Aku merasakan kehadiranmu, meskipun aku tidak menyadari itu kau saat itu.”

Aku menelan ludah karena tenggorokanku tercekat saat mengingat momen itu, pandanganku melayang dari Alacrya ke Elenoir, tempat aku menyaksikan Windsom bertarung melawan Nico dan Tessia—yang sudah menjadi wadah Cecilia, meskipun aku tidak mengetahuinya—dan Aldir menghancurkan negara yang telah kusebut rumah selama separuh masa mudaku, hampir membunuh adikku dalam prosesnya.

Aldir terus berbicara, tetapi saya tidak menyela saat dia menjelaskan apa yang terjadi setelahnya, bagaimana dia mulai meragukan tujuan hidupnya dan kepemimpinan Kezess, diusir dari Klan Theyestes atas permintaannya sendiri, dan bertempur melawan tentara yang telah dia latih sendiri.

Ia mengambil sebuah kotak kecil dari artefak dimensi tersembunyi dan meletakkannya di atas meja di depanku. “Awalnya aku berpikir untuk segera datang kepadamu dan menawarkan bantuan untuk merebut kembali Dicathen, tetapi aku tidak yakin kau akan menerima, dan aku sangat mengerti bagaimana orang-orangmu akan memandangku—seperti monster. Wren setuju, jadi kami menunggu waktu yang tepat, tinggal sementara di kastil terbang di atas Beast Glades, karena pasukan Dicathen belum mencoba merebutnya kembali.”

“Aku langsung menyadari keberadaan mereka,” sela Mordain. “Keamanan kita sangat bergantung pada pengetahuan tentang keberadaan asura lain. Tapi untungnya, sumber-sumberku di Epheotus telah memberitahuku tentang situasi dengan Aldir, jadi aku sudah waspada.”

“Mordain menyambut kita ke dunia yang telah ia ciptakan untuk umatnya, dan karena itu aku telah menunggu waktu yang tepat untuk bertemu denganmu,” Aldir mengakhiri ucapannya.

Sepanjang penjelasannya, ia berbicara dengan efisiensi dingin layaknya seorang tentara yang menyampaikan surat penting. Formalitasnya kaku dan tanpa emosi sama sekali.

“Apakah kau tidak menyesal?” tanyaku, kata-kata itu tercekat di tenggorokanku.

Aldir hanya menggeser kotak itu sedikit lebih dekat ke arahku. “Aku membawakanmu kenang-kenangan kecil ini.”

Aku hampir saja menjatuhkan kotak itu dari meja hingga pecah di lantai, tetapi aku menahan diri. Sebaliknya, aku sengaja mengangkat tutup kotak itu. Di dalamnya penuh dengan tanah berwarna gelap dan harum.

“Tanah dari lereng Gunung Geolus,” kata Aldir kaku. “Saya harap, mungkin, ini dapat membantu menebus kesalahan dengan memperbaiki sebagian kecil dari kerusakan yang telah saya sebabkan.”

Perlahan, aku menutup tutupnya. “Bisakah aku menumbuhkan kembali nyawa yang kau renggut di sana, Aldir?”

Aldir tidak memalingkan muka dariku. Kedua matanya yang normal, sangat manusiawi, terbuka dan menatap mataku.

“Pohon bukanlah budaya atau peradaban. Hutan tidak akan menyelamatkan para elf dari ambang kepunahan.” Suaraku menajam saat berbicara, rahangku mengencang karena marah. “Kezess ingin aku membunuhmu, kau tahu. Katanya itu akan membawa keadilan bagi kedua bangsa kita. Bahkan jika aku memilih untuk tidak melakukannya, dia melarangku bersekutu denganmu. Sebagai imbalan atas pengetahuanku tentang aether, dia akan membantu kita melindungi Dicathen dari Agrona, sebuah kesepakatan yang keberadaanmu selanjutnya akan terancam.”

Sebuah kepalan tangan besar menghantam meja, membuat kotak berisi tanah itu berguncang. Kami semua menoleh untuk menghadap asura muda bermata oranye dan biru itu.

“Kau datang ke sini dan mengancam?” geramnya dengan suara berat dan rendah yang bergetar di dadaku. “Jenderal Aldir telah—”

“Tenang, Chul,” kata Mordain, menurunkan tangannya perlahan sebagai isyarat ketenangan. “Arthur berhak untuk menyampaikan pendapatnya, dan kami akan mendengarkan. Meskipun harus kuakui, aku merasa khawatir dengan gagasan Dewa Indrath mengirim naga ke Dicathen. Bahkan jika dia menepati janjinya, yang mungkin saja terjadi jika imbalannya benar-benar berupa pengetahuan eterik, itu berarti dia sudah memiliki prajurit setia yang siap menyerang ketika kau tidak lagi berguna baginya.”

Aku menatap Chul dengan tajam sejenak lebih lama, lalu berbicara kepada Mordain. “Maksudmu, kehadiran pasukan Indrath akan membuat Hearth berisiko ditemukan?”

“Memang akan terjadi, jika sampai ke sana,” Mordain setuju dengan ramah, “tetapi ada hal-hal yang berkembang di luar jangkauan pemahamanmu. Dengan Legacy.” Aku memfokuskan perhatian padanya, bulu kudukku merinding saat mendengar Legacy. “Agrona telah lama menahan salah satu orangku sebagai tawanan. Aku bisa merasakan sebagian dari apa yang telah dialaminya, dan baru-baru ini dia… dieksekusi.” Matanya melirik ke arah Chul, hampir terlalu cepat untuk dilihat. “Legacy menyerap semua mananya, membunuhnya.”

Chul tiba-tiba berdiri, membuat kursinya terbentur ke belakang. “Dan kau masih menolak untuk bertindak melawan Agrona!” teriaknya, suaranya menggelegar seperti dentuman meriam.

“Kami telah berduka atas kehilangan ibumu sejak lama,” kata Mordain, suaranya lembut dan penuh keputusasaan yang terkendali.

“Bagaimana denganmu, orang asing?” tanya Chul, meletakkan kedua tangannya di atas meja dan mencondongkan tubuh ke arahku. “Apakah kau takut melawan Virtra? Akankah kau menyembunyikan bangsamu di bawah sayap naga dan mengubur kepalamu di pasir?”

“Maafkan dia,” kata Mordain, sambil menatap tajam asura muda itu. “Lady Dawn dipenjara ketika Chul masih kecil. Dia akan melihat kita terbang ke medan perang, menghujani Taegrin Caelum dengan api sebagai pembalasan.”

“Apakah ada orang lain sepertimu,” tanyaku pada Chul, “yang bersemangat meninggalkan tempat persembunyianmu dan melawan Agrona?”

Dia menyilangkan lengannya yang berotot dan menoleh ke samping, membuang muka. “Tidak. Kau akan mendapati bahwa orang-orang di sini lebih suka menghabiskan hidup mereka dengan berjalan-jalan di taman dan melupakan bahwa mereka pernah menjadi pemburu terkuat di Epheotus.”

Mordain berdiri. Kupikir mungkin dia akan menegur Chul, tetapi malah dia memberiku senyum cerah. “Dan begitulah kesempatan muncul. Arthur, kau belum memintanya, tetapi kau menginginkan bantuanku dalam pertempuran ini. Chul, kau ingin pergi dan membawa pertempuranmu ke Klan Vritra.”

Aku langsung mengerti maksudnya. “Sungguh menakjubkan, bagaimana kalian para asura bisa memutarbalikkan keadaan untuk membuat apa yang baik untuk kalian terdengar seperti hal terbaik untuk semua orang juga. Sepertinya kalian sengaja menjebakku untuk mengasuh seorang asura yang sedang menguji kesabaran kalian.”

Mata Chul yang tidak simetris melotot, dan dia menunjuk dengan jari tebalnya ke arah Mordain. “Kau tahu bukan itu maksudku! Aku ingin kita—lagipula, kesempatan apa yang dimiliki orang rendahan ini melawan Vritra, akan sia-sia—dia mungkin bahkan tidak bisa bertarung!”

Aku mengangkat alis, menatapnya dengan pasif. “Sudah berapa banyak pertempuran yang kau menangkan, asura?”

“Mungkin kita bisa berlatih tanding,” saran Mordain sambil memasukkan tangannya ke ikat pinggang. “Kesempatan untuk menguji kekuatan dan kelayakan masing-masing.”

Chul mencemooh.

“Tidak masalah,” jawabku, ingin sekali melampiaskan frustrasi yang terpendam.

Mordain memberi isyarat agar kami menjauh. Dengan lambaian tangannya, meja itu ditarik ke dalam batu seolah-olah tenggelam dalam pasir hisap. Anglo menyala dengan api oranye terang, dan perisai tembus pandang berdesir, memisahkan bagian tengah ruangan dari balkon.

Mordaine dan Aldir terbang ke balkon paling bawah dan tengah. “Kalian mencoba menjadikan satu sama lain sekutu. Bertarunglah sesuai dengan itu,” kata Mordaine. Di sebelahnya, Aldir memasang ekspresi cemberut berpikir.

Chul memutar lehernya dan mengangkat tinjunya, masing-masing sebesar kepalaku. “Siap, manusia?”

Aku menggerakkan bahuku dan memperkuat selubung eter yang menyelimuti tubuhku, tetapi aku tidak memunculkan senjata atau baju besiku. Alih-alih berbicara, aku melompat dengan kaki belakangku, berlari ke depan. Meskipun bertubuh besar, Chul sangat cepat. Posisinya berubah antara satu langkah dan langkah berikutnya, dan tinjunya menyemburkan api saat melesat ke arah wajahku.

Aku berlutut, meluncur di bawah pukulan itu, mengaitkan lengannya dengan lenganku, dan membiarkan diriku ditarik kembali ke atas oleh kekuatan itu, menancapkan lututku ke tulang rusuknya. Mana berelemen api meledak dari tubuhnya dalam sebuah nova, mendorongku mundur saat aku masih di udara, dan dia menerkamku, tinjunya terkepal dan diangkat di atas kepalanya seperti palu.

Masih di udara, aku memutar tubuhku untuk menangkis pukulan itu dengan salah satu lengan bawahku.

Kekuatannya tak tertandingi, sesuatu yang belum pernah saya rasakan sebelumnya.

Pukulan dua tangan itu menghantamku ke lantai dengan kekuatan yang cukup sehingga api di anglo bergetar. Namun, alih-alih melanjutkan serangannya, dia mundur, memberiku waktu untuk berdiri.

“Aku hampir terkesan,” katanya sambil menyeringai lebar. “Aku hampir mengira semua tulangmu akan hancur.”

“Dan aku berharap kau memukul lebih keras.” Aku tidak menyebutkan fakta bahwa beberapa tulang rusukku dengan cepat kembali ke tempatnya setelah patah akibat kekuatan pukulannya.

Chul tertawa, dan aku menyadari bahwa ada perubahan dalam dirinya. Dia merasa nyaman dalam pertempuran, jauh lebih nyaman daripada di meja rapat. Atau mencoba membangun kehidupan untuk dirinya sendiri di tempat yang tenang dan terpencil ini.

Kali ini, dia bergerak lebih dulu. Dalam kilatan api yang berkelebat, dia menyerbu langsung ke arahku, melancarkan pukulan dan tendangan membara yang membuat kulitku melepuh bahkan melalui eter. Aku membalas, tetapi rasanya seperti meninju dinding granit. Dengan setiap pukulan, energi membara di sekitarnya semakin meningkat, hingga dia menjadi pusat kobaran api yang dahsyat, begitu panas sehingga bahkan menangkis serangannya pun membuatku terbakar.

Dia tidak menahan diri, dan saya senang melihatnya.

Aku juga tidak akan melakukannya.

Energi eter meresap ke dalam tubuhku, meningkatkan kecepatan dan kekuatan otot, tulang, dan tendonku. Menggunakan teknik yang mulai kupelajari di Relictombs, aku mengambil langkah pendek dan melayangkan tinjuku ke depan dengan pukulan lurus.

Buku-buku jariku menghantam tulang dadanya dengan keras. Dengan erangan, Chul terperosok mundur beberapa meter, gelombang kejut dari benturan itu memadamkan aura membara di tubuhnya.

Dia menarik napas kesakitan, satu tangannya menekan tulang dadanya sambil menatapku dengan tatapan tak mengerti.

Aku mendengar Aldir bersenandung dan meliriknya sekilas. Dia berpegangan erat pada pagar balkon sambil mencondongkan tubuh ke depan, asyik dengan setiap gerakan.

Gerakan itu merupakan modifikasi, atau perluasan, dari teknik yang sama yang menjadi dasar Burst Step. Dengan hati-hati mengaktifkan serangkaian semburan mikro eter, aku tidak hanya bisa bergerak hampir seketika, tetapi juga menyerang. Itu adalah teknik yang akan menghancurkan tubuhku sebagai manusia, dan bahkan sekarang aku merasakan ketegangan setelah menggunakannya hanya sekali, tetapi latihan sederhana ini telah menunjukkan kepadaku bahwa teknik itu bahkan dapat melukai seorang asura.

Setelah beberapa detik, seringai kembali menghiasi wajah lebar Chul. “Nah, mungkin ini akan menyenangkan.” Dengan teriakan perang yang riuh, dia menerjangku lagi.

Kami saling bertukar pukulan demi pukulan, pertarungan kami semakin memanas seiring kami berdua berusaha mendorong lawan hingga batas kemampuan masing-masing. Setelah beberapa menit, saya melihat orang lain mulai menyelinap masuk ke ruangan, awalnya memperhatikan kami dengan rasa ingin tahu, lalu dengan kekaguman yang semakin besar.

Tak lama kemudian, Chul berkeringat deras, dadanya naik turun setiap kali bernapas, tetapi senyumnya tetap teruk di wajahnya, tak peduli seberapa keras kami bertarung.

Setelah menjebakku dengan tendangan berputar yang kukira hanya tipuan, dia mundur selangkah, membiarkanku bangkit kembali. Dari caranya berdiri, aku bisa tahu energinya mulai melemah.

Tiba-tiba tangannya terulur, telapak tangan terbuka, dan api yang berkobar menyembur keluar. Aku melangkah menerobos kobaran api, berharap bisa mengejutkannya, tetapi saat aku melangkah hampir seketika itu, Chul diselimuti kilatan cahaya keemasan, dan aku langsung melewati tempat dia berada. Cahaya yang menyilaukan itu membuatku kewalahan, dan aku tersandung saat berhenti. Dua lengan besar melingkari tubuhku, menahan lenganku di sisi tubuhku dan mengangkatku. Chul dan aku sama-sama diselimuti api phoenix.

“Menyerah!” teriaknya saat penghalang eterikku berjuang untuk melindungiku dari panas yang bergejolak.

Tulang-tulangku merintih keras, terancam hancur di bawah kekuatan asura-nya, dan kulitku mulai melepuh dan menghitam.

Senyum lebar dan liar seperti senyum Chul menghiasi wajahku.

Dengan merasakan jalur eterik, aku bergerak ke dalamnya, meninggalkan Chul di belakang saat aku muncul di sisi lain arena pertempuran kami. Tapi aku tidak memberinya waktu untuk pulih.

Aku kembali menggunakan jurus Burst Step, eter mengalir melalui tubuhku dalam semburan pendek dan terkontrol. Rasanya seperti aku diregangkan ke delapan arah yang berbeda, tetapi aku menahan rasa sakit sambil memfokuskan setiap sepersekian detik untuk mempertahankan kendali dengan benar.

Chul membungkuk ke samping saat diangkat dari lantai, bahkan tidak mampu memahami apa yang menimpanya, sebelum sebuah pukulan cepat menghantam rahangnya ke arah berlawanan, diikuti oleh pukulan lurus yang membuatnya terlempar ke arah perisai seperti rudal.

Kepulan tipis asap berwarna ungu naik dari lengan saya yang sedang pulih saat phoenix muda itu menabrak penghalang pelindung yang mengelilingi kami dan jatuh ke tanah. Perisai-perisai itu lenyap dan Mordain langsung berada di sisinya. Dengan lebih santai, Aldir melayang turun dari balkon ke arah saya, mengamati saya dengan serius.

Aku memberi waktu sejenak agar lukaku sembuh, sementara eter meresap dari inti tubuhku ke tulang-tulangku yang patah dan dagingku yang terbakar.

“Aku lihat fisikmu bukan lagi penghalang untuk menggunakan Mirage Walk, atau setidaknya versi teknikmu,” kata Aldir, sambil memadamkan api yang masih menempel di bajuku. “Pertarungan yang sangat mencerahkan.”

Sementara itu, Chul berusaha berdiri meskipun Mordain mencoba menahannya agar tetap berbaring sambil memeriksa lukanya. Phoenix besar itu menerobos masuk dan berjalan menghampiriku, mengepalkan tinju dan mendengus seperti lembu bulan yang terkejut.

“Pertarungan yang bagus,” kataku sambil mengulurkan tangan.

Dia melihat anggota tubuh yang terulur itu, menepisnya, lalu memelukku erat-erat. “Pertarungan yang bagus!” teriaknya, membuat telingaku berdenging. Tiba-tiba dia melepaskanku dan mundur selangkah, tinjunya di pinggang. “‘Pertarungan yang bagus,’ katanya,” ulangnya, sambil menyeringai lebar. “Pertarungan yang sangat bagus, menurutku.”

Tak membiarkan antusiasmenya mengaburkan alasan perdebatan kami, aku menatap matanya sampai seringainya mulai memudar. “Namun, aku perhatikan menjelang akhir kau sepertinya mulai kehabisan energi.”

Ia segera tersadar, menatap tanah selama beberapa detik sebelum menjawab. “Aku hanya setengah phoenix. Mana-ku cenderung… cepat habis jika aku terbawa suasana.” Ia mengangkat dagunya. “Tapi aku sekuat asura mana pun seusiaku, aku bisa jamin itu.”

“Aku percaya,” kataku. “Dan aku terima. Jika kau ingin ikut denganku, aku akan dengan senang hati membawamu.”

Chul bersorak gembira dan mengepalkan tinjunya ke udara.

Mordain mengusap rambutnya, mengacak-acaknya. “Aku tahu bahwa bagimu, Arthur, ini hanya akan menjadi kepulangan, bisa dibilang begitu, tetapi bagi Klan Asclepius, dan semua asura lain yang telah bergabung dengan kita di sini, ini akan menjadi peristiwa penting. Jika kau tidak keberatan, aku ingin mengadakan perayaan untuk menandai kepergian Chul.”

Suasana hatiku langsung memburuk saat aku memikirkan semua hal yang membutuhkan perhatianku di Vildorial dan sekitarnya. “Maafkan aku, Mordain. Waktu mungkin berhenti di sini, tetapi waktu terus berlalu di luar sana, dan aku tidak tahu kapan Agrona akan menyerang lagi.”

Mata Mordain tampak menua dengan cepat saat aku memperhatikannya, tetapi ketika aku berkedip, dia tetap sama seperti sebelumnya. “Tentu saja. Chul, pergilah dan bersiaplah untuk berangkat.”

Wajah Chul memucat, dan aku bisa melihat kenyataan situasinya menghantamnya. “Tentu saja,” katanya, tampak sedikit linglung, lalu bergegas pergi, berlari menuju salah satu dari banyak terowongan yang keluar dari teater.

“Dia memiliki temperamen berapi-api seperti ibunya,” kata Mordain, sambil memperhatikan kepergiannya, “tetapi juga kekuatannya. Kau tidak akan menemukan sekutu yang lebih tangguh dalam pertempuranmu melawan Vritra.”

Aku mengerutkan kening, menangkap sesuatu yang tak terucapkan dalam ucapan Mordain. “Lalu bagaimana dengan ayahnya? Dia setengah phoenix, katanya? Siapa…” Pikiranku langsung tertuju pada meja yang kini tersembunyi di bawah batu. “Dia setengah jin.”

Mordain mengangguk, pandangannya beralih ke lantai seolah-olah dia telah membaca pikiranku. “Beberapa ikut bersama kami ketika kami menemukan tempat ini. Terlalu sedikit… kami bisa menyelamatkan lebih banyak, tetapi mereka tidak mau meninggalkan ‘Karya Hidup’ mereka, begitu mereka menyebutnya. Terlalu bertekad untuk menyelesaikan brankas aetherik mereka, tempat mereka mengklaim semua pengetahuan luas mereka akan disimpan. Makam Relik, begitu Agrona menyebutnya.”

Aku menatap Mordain, penyebutannya tentang Relictombs memberiku sebuah ide.

Lantai bergelombang, dan meja jin melayang ke atas, lalu berhenti setelah permukaan batu mengeras kembali. Mordain bergerak untuk duduk, bersandar pada sikunya. “Hanya ada sedikit pasangan seperti itu, dan dari segelintir keturunan yang lahir, sebagian besar membawa darah jin sebanyak darah phoenix. Umur mereka…terbatas. Setidaknya relatif terhadap umur panjang asura.”

Regis memilih momen itu untuk muncul kembali, berjalan tepat di depan Wren Kain. “Apa yang aku lewatkan?” tanyanya dengan riang.

“Tepat sekali waktunya. Kuharap kau mendapatkan apa yang kau butuhkan. Kami akan kembali ke Vildorial segera setelah Chul siap.”

‘Kita bawa si bodoh itu bersama kita? Kita butuh wyvern yang lebih besar.’

Mungkin tidak.

“Tuan Mordain, Anda menyebutkan Relictombs,” saya memulai, menyadari bahwa terlalu berlebihan untuk berharap mereka dapat memenuhi permintaan yang akan saya sampaikan. “Saya menemukan portal yang dinonaktifkan menuju Relictombs di bawah sebuah desa jin kuno di Darv. Anda telah berada di Beast Glades selama berabad-abad… apakah Anda telah menemukan portal kuno lainnya selama waktu itu?”

Alisnya berkerut membentuk cemberut, membuatnya tampak jauh lebih tua. “Perapian ini, seperti banyak ruang bawah tanah yang tersebar di lanskap Beast Glades, diciptakan oleh jin. Ada portal tua di sini. Portal itu berfungsi untuk sementara waktu setelah kami menjadikan tempat ini sebagai rumah kami, tetapi jin yang tinggal di sini akhirnya menonaktifkannya.”

Wajahku berseri-seri. “Bisakah kau menunjukkannya padaku?”

Setelah mengirim pesan ke Chul, Mordain memimpin saya dan yang lainnya menyusuri serangkaian terowongan dan melewati banyak phoenix aneh lainnya, bergerak ke arah bawah. Akhirnya kami sampai di sebuah gua kecil. Lumut hijau dan emas tumbuh tebal seperti karpet di lantai, dan kristal bercahaya tumbuh dari langit-langit, memancarkan cahaya biru pucat pada persegi panjang batu berukir di tengahnya. Batu itu kuno dan rapuh, rune di batu itu tidak lagi terbaca.

Avier meluncur menembus gua dan mendarat di atas kerangka. “Jika kau berharap menggunakan ini untuk kembali ke Darv, kurasa ini tidak akan berguna.”

“Aku sudah lama tidak ke sini. Rasanya seperti memasuki kenangan yang hidup,” kata Mordain sambil menghela napas.

Berjalan mendekat ke patung phoenix, aku dengan lembut menyentuh lengkungan batu sebelum berbalik menghadap Aldir.

Aku mengulurkan tanganku, memperlihatkan batu milik Sylvie yang berada di telapak tanganku. “Kau bilang ingin berdamai, kan? Beginilah caramu memulainya.”

” ”