Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 425

Bab 425: Pengunjung Tak Terduga

Saat aku melangkah keluar dari portal penurunan ke kamar keluargaku di Vildorial, yang lain sudah berpencar. Boo berada di dapur menyeruput sesuatu dari panci besi cor, dan Ellie dipeluk erat oleh ibu kami. Mica telah menjatuhkan diri di sofa, tanpa mempedulikan betapa kotor dan berlumuran darahnya dia. Lyra berdiri di dekat perapian kecil di sisi terjauh ruang duduk, tangannya bersilang dan tatapannya kosong.

Ibu sedikit menjauh dari Ellie untuk memegang wajah adikku dengan kedua tangannya, memeriksanya dengan saksama. “Kau kembali dalam keadaan utuh…”

“Bu, Ibu mempermalukan saya di depan seorang dokter gigi dan Lance,” keluh Ellie, berusaha sia-sia melepaskan diri dari cengkeraman ibunya. “Aku baik-baik saja, aku janji. Maksudku, oke, aku memang mati sekitar sepuluh kali, tapi—”

“Apa?” seru Ibu, menatap Ellie dengan tak percaya, lalu menatapku dan kembali lagi.

“Dia jelas baik-baik saja, seperti yang kujanjikan,” kataku, sambil memberi peringatan pada adikku. Ketika hal itu tidak langsung meredakan kekhawatiran Ibu yang meluap-luap, aku tersenyum padanya dan memeluknya. “Lagipula, berapa lama kita pergi? Rasanya selalu jauh lebih lama di Relictombs.”

“Beberapa hari,” jawab Ibu, sambil melirik Ellie dengan tatapan yang menunjukkan bahwa ia belum selesai dengan percakapan tentang “mati sepuluh kali”. “Tapi di sini memang sibuk. Lord Bairon sudah beberapa kali datang untuk melihat apakah kau sudah kembali. Rupanya ada tamu penting yang menunggumu di istana. Dan Gideon agak membuatku gila, jujur saja. Dia benar-benar ingin mempelajari setiap kemajuan yang telah Ellie lakukan.”

Adikku ambruk ke kursi favorit Ibu dan mulai mengangkat sepatu botnya ke sandaran kaki, tetapi dia terhenti ketika alis Ibu terangkat. Dengan senyum malu, dia melepaskan sepatu bot kotor itu dari kakinya dan menaruhnya dengan hati-hati, lalu bersandar dan mengangkat kakinya. “Dia akan terkejut ketika melihat semua yang bisa kulakukan. Aku yakin dia akan sangat terkejut sampai alisnya akan turun lagi.”

Aku menggelengkan kepala melihat tingkah adikku, tapi masih fokus pada apa yang Ibu katakan sebelumnya. “Siapakah tamu penting ini? Apa Ibu tahu sesuatu?”

Ibu menghela napas dan mengangkat bahu. “Tidak, jenderal itu tidak banyak bercerita, hanya bersikeras agar kau segera dikirim ke istana begitu kau kembali.” Bibirnya membentuk garis tipis, menunjukkan kekesalannya. “Aku bilang padanya bahwa aku mungkin ibumu, tapi aku tidak akan memerintahmu. Aku juga mengingatkannya bahwa kau mungkin lelah dan membutuhkan makanan rumahan yang enak setelah berkeliling entah berapa lama di—”

“Bu,” kataku sambil tertawa kecil. “Tidak apa-apa. Terima kasih. Aku akan segera menemuinya.” Aku menoleh ke teman-temanku. “Mica, kau bebas melakukan apa pun yang kau mau. Ellie, sebaiknya kau membersihkan diri dan beristirahat. Jangan biarkan Gideon menekanmu, tetapi cari dia dan Emily saat kau siap untuk memberi mereka laporan tentang pendakian.”

“Siap, kapten,” katanya dengan nada sarkastik, memberi hormat kepadaku dengan dua jari di pelipisnya.

“Jenderal,” gumam Mica dengan suara mengantuk.

“Dan aku, Bupati Leywin?” tanya Lyra, sambil menurunkan kedua tangannya dan berdiri tegak, dengan sedikit sikap menantang dalam posturnya. “Apakah Anda akan mengantarku kembali ke sel penjara?”

Ketegangan menggantung di udara seperti aliran listrik. Tentu saja, itu adalah tindakan yang aman. Melumpuhkan inti kekuatannya dan mengadilinya atas kejahatannya akan sepenuhnya dibenarkan. Dia akan selalu dikenang sebagai Alacryan yang mengarak mayat raja dan ratu Dicathen dari kota ke kota sambil memuji Klan Vritra atas kebaikan dan niat baik mereka.

“Jadi kau bisa beristirahat? Tidak, aku tidak akan membiarkanmu lolos semudah itu,” kataku. “Aku mengirimmu ke luar Tembok untuk memeriksa rakyatmu, melihat apa yang mereka butuhkan. Anggap saja ini sebagai hukuman sekaligus ganti rugi atas kejahatanmu terhadap benua ini.” Kepada Mica, aku berkata, “Atur transportasi bolak-balik. Lyra dari Highblood Dreide bebas bergerak antara Gurun Elenoir dan Vildorial.” Tatapanku kembali tertuju pada Lyra. “Hanya di sana, mengerti? Ini bukan kebebasan.”

Lyra mengangkat dagunya sambil menatapku. “Aku mengerti, Bupati. Aku mengakui hukuman ini dan menerima kesempatan untuk membantu rakyatmu dan rakyatku.”

“Aku ingin kau mewakili rakyatmu di benua ini,” kataku, sedikit melunak. “Para prajurit di Gurun Tandus itu harus tahu bahwa mereka tidak dilupakan. Tapi tidak semua kesalahan telah dimaafkan.”

Mica duduk tegak untuk menyaksikan percakapan ini berlangsung dengan kerutan yang semakin dalam di wajahnya.

“Ada masalah?” tanyaku, menyapa rekanku Lance.

“Tidak, hanya berpikir. Mungkin akan sedikit membosankan jika kita benar-benar membunuh Alacryan kurus ini ketika kita masih mengikatnya di Beast Glades.”

Lyra mendengus dan memutar matanya. “Benua ini memiliki banyak hal positif, tetapi sebagai penyiksa dan sipir penjara, kalian sangat kurang.” Dia mengerutkan bibir sambil berpikir. “Kurasa ini bukan hal yang buruk.”

Keduanya kembali terlibat pertengkaran yang sudah biasa terjadi saat mereka menuju pintu depan kamar ibuku. Tepat sebelum pintu tertutup kembali di belakang mereka, Lyra menatapku. Dia sedikit membungkuk, lalu membiarkan pintu tertutup.

Ellie menyeringai. “Sang Dewa Tombak yang hebat menunjukkan sisi lemahnya kepada musuh, siapa yang menyangka.”

“Ini hukuman,” kataku sambil menatap adikku dengan tajam.

Ibu menyandarkan kepalanya di bahuku. “Dengan semua tanggung jawabmu yang banyak, kamu mungkin harus menjaga citramu di depan umum, tapi di sini hanya kita. Tidak perlu berpura-pura di depan keluargamu.”

Ellie tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, tetapi aku mengabaikannya saat Ibu menjauh dariku dan berjalan melewati lengkungan dapur. Dia harus berdesakan melewati Boo, yang hampir memenuhi seluruh ruangan.

“Apakah kamu ingin makan sesuatu? Atau kamu akan segera pergi?”

Aku sempat mempertimbangkan untuk mengabaikan permintaan Bairon setidaknya selama satu atau dua jam agar aku bisa menghabiskan waktu bersamanya, tetapi kenyataan bahwa dia telah datang ke sini, ke rumah kami, beberapa kali saat aku tidak ada membuatku merasa tidak nyaman.

“Aku harus pergi,” kataku. “Semoga aku segera kembali. Aku ingin makan sesuatu yang hangat, jika kau bisa menggunakan dapurmu kembali.”

“Kalau masih ada makanan di dalamnya saat aku pergi nanti,” katanya, berjinjit untuk melihat melewati punggung Boo. “Baiklah, kalau begitu. Dunia mungkin akan runtuh jika kau pergi tanpaku selama satu jam, tetapi keluargamu akan tetap bersatu.”

Sambil melambaikan tangan, aku menuju ke pintu. Di tengah jalan, aku dengan hati-hati menendang sandaran kaki dari bawah kaki adikku, membuatnya setengah tergelincir keluar dari kursi.

“Hei!” gerutunya, sambil melemparkan percikan mana ke arahku yang mendesis dan lenyap di antara eter yang menyelimuti kulitku.

Aku tertawa dan membuka pintu.

“Seni?”

Aku menoleh ke belakang. Ellie memasang ekspresi serius meskipun wajahnya sedikit memerah.

“Terima kasih, kau tahu, karena… mengizinkanku ikut denganmu, dan melindungiku dan sebagainya. Itu benar-benar… keren.”

“Aku juga sayang kamu, El,” jawabku sambil mengedipkan mata penuh arti, lalu pergi.

Perjalanan menyusuri Earthborn Institute berjalan tanpa kejadian berarti. “Kau diam saja,” kataku pada Regis sambil berjalan. Biasanya dia suka keluar dari tubuhku secepat mungkin, tetapi dia tetap dalam bentuk gumpalan di dekat inti tubuhku sejak sebelum reruntuhan terakhir.

“Aku baru saja berpikir,” katanya, nadanya lebih serius dari biasanya. “Dunia ini kacau.”

Aku mencibir. “Memang benar, kan?” Kenangan tentang persidangan jin terputar di benakku, membayangi kota yang terbakar.

‘Hal ini membuat momen-momen seperti ini, bersama keluargamu, bersama Caera di Alacrya… semuanya menjadi sedikit lebih baik.’

Yang bisa saya lakukan hanyalah setuju, dan kami melanjutkan perjalanan dalam keheningan.

Di gerbang institut Earthborn, aku memandang ke arah kerumunan orang di sepanjang jalan raya. Kehadiranku selalu menarik perhatian, tetapi saat ini aku tidak ingin menjadi objek tatapan mereka. Sebaliknya, aku menyalurkan aether ke dalam God Step.

Jaringan garis-garis ungu yang saling terhubung muncul, menutupi kota di hadapan saya, setiap garis menghubungkan dua titik untuk menciptakan jaringan yang seolah menghubungkan setiap titik dengan titik lainnya.

Melihatnya sekarang, ada pergeseran halus dalam perspektif saya, lebih berupa kesadaran akan potensi daripada perubahan nyata pada jalur eter itu sendiri. Ketika saya belajar untuk berhenti hanya “melihat” jalur-jalur itu dan mulai mendengar serta merasakannya di bawah bimbingan Tiga Langkah, rasanya seperti pergeseran paradigma yang signifikan dalam wawasan saya. Sekarang, saya merasa terdorong untuk melakukan lebih dari sekadar melihat dan mendengarnya. Saya ingin menggenggamnya.

Jalur eterik bukanlah sekadar pintu, alat yang digunakan untuk navigasi sederhana.

Aku mengangkat tanganku, tertarik pada pancaran cahaya ungu yang mewakili dimensi lain. Jari-jariku berkedut saat mendekati jalur tersebut, dan aku merasakan tarikan dari rune dewa saat rune itu bereaksi terhadap niatku.

Di luar jalur eterik, tekanan yang menurun mengirimkan getaran dingin di punggungku.

Lenganku bergerak cepat ke arah sumber energi yang datang, eter melingkari jari-jari dan telapak tanganku saat aku melepaskan Langkah Tuhan.

Eter yang melingkari tanganku memudar saat aku melihat pemandangan samar-samar yang familiar berupa bulu-bulu berwarna hijau zaitun.

Saat bayangan menghilang dari sosok yang terbang itu, saya dapat melihat tubuhnya yang menyerupai burung dan satu tanduk yang tumbuh dari kepala burung hantu tersebut.

Avier, aku ingat.

Burung hantu ini adalah milik Cynthia Goodsky, direktur Akademi Xyrus. Namun, burung hantu itu menghilang setelah Cynthia dipenjarakan dan akhirnya meninggal.

“Aku sudah menunggu kepulanganmu,” kata burung hantu itu, menganggukkan kepalanya yang bertanduk saat mendarat di sebuah tiang.

“Jadi, kau bisa bicara,” kataku. Kebanyakan hewan yang terikat bisa berkomunikasi dengan pawangnya, tetapi sangat sedikit yang bisa berbicara dengan orang lain. “Kaulah yang selama ini menungguku?”

“Kau bingung,” kata Avier. “Aku mengerti kemunculanku tidak terduga, dan kau mungkin ragu-ragu.”

Aku mengangkat alis. “Ragu-ragu, curiga, keduanya sama saja.”

Kepala Avier sedikit miring saat dia menatapku dengan mata lebar dan cerdas. “Langsung saja ke intinya, Aldir telah mengutusku.”

Aku langsung tersadar, tetapi penyebutan nama Aldir justru menimbulkan lebih banyak pertanyaan. “Kau adalah ikatan Cynthia. Mengapa kau bekerja sama dengan Aldir?” tanyaku, menyuarakan pertanyaan yang paling mendesak.

Burung hantu itu mengibaskan bulu-bulu hijaunya. “Aku tidak mau. Tapi aku sudah menunggu terlalu lama, Arthur. Aku butuh kau ikut denganku. Kita bisa berdiskusi lebih lanjut di perjalanan.”

Gerakan itu menarik perhatianku ke jalan raya, di mana dua kurcaci diikuti oleh sekelompok penjaga bergegas menuju kami. Melihat lebih dekat, aku mengenali Tuan Daglun Silvershale dan Carnelian Earthborn. Aku hanya bisa menyaksikan dengan bingung saat Carnelian melambaikan tangan kepada para penjaga mereka ketika kedua bangsawan kurcaci itu memperlambat langkah mereka menjadi berjalan cepat sejauh lima puluh kaki terakhir. Keduanya terengah-engah saat tiba, membungkuk pertama kepadaku dan kemudian kepada burung hantu itu.

Daglun berdeham. “Ah, Tuan Avier, Anda pergi begitu cepat sehingga kita tidak sempat menyelesaikan percakapan kita. Sebelum Anda pergi, saya ingin menyampaikan rasa hormat dari kota besar ini, dan menyambut Anda kembali kapan pun Anda mau.”

Tak ingin kalah, Carnelian menambahkan, “Memang, Institut Earthborn”—ia melambaikan tangan yang kapalan ke arah gerbang di belakang kami—“akan sangat tertarik untuk menjamu Anda untuk tinggal lebih lama lain kali. Saya percaya ada banyak hal yang bisa kita pelajari satu sama lain.”

Alis Avier yang lebat terangkat saat kepalanya berputar setengah untuk menghadap mereka. “Saya khawatir itu tidak akan terjadi, tetapi saya berterima kasih kepada kalian berdua atas keramahan kalian. Selamat tinggal.”

Kedua bangsawan kurcaci itu hanya bisa menatap dengan takjub saat burung hantu itu melompat ke udara dan hinggap di bahuku. “Pergilah melalui gerbang timur ketiga. Kurasa itu akan membawa kita paling cepat ke permukaan.”

Setelah mempertimbangkan semuanya, aku menyadari bahwa aku benar-benar tidak punya pilihan. Jika ada kesempatan untuk bertemu dengan Aldir, aku harus mengambilnya. Kepada para bangsawan kurcaci, aku berkata, “Tolong beri tahu Virion, para Lance lainnya, dan Alice Leywin bahwa aku akan meninggalkan kota untuk…” Ucapanku terhenti, sambil mengangkat alis bertanya-tanya kepada burung hantu di bahuku.

“Setidaknya beberapa hari,” jawabnya.

“Tentu saja, Lance,” kata Carnelian cepat.

“Lalu bagaimana dengan Alacryan, Jenderal?” tanya Daglun, melangkah maju agar beberapa inci lebih dekat kepada kami daripada Carnelian.

“Jenderal Mica telah mendengar instruksi saya dan dapat bertanggung jawab atas tahanan itu sampai saya kembali,” kataku, tidak yakin mengapa Daglun sampai bertanya.

Kedua bangsawan kurcaci itu saling bertukar pandangan bingung, tetapi aku sudah berjalan melewati mereka menuju jalan raya. Skarn Earthborn, sepupu Mica, berada di antara para penjaga kurcaci, dan kami saling mengangguk singkat.

Rasa ingin tahu muncul dari temanku. ‘Aku penasaran Aldir berada di mana selama ini. Dia tidak terlalu tidak mencolok, kan? Tapi Windsom berpura-pura menjadi pemilik toko, jadi mungkin Aldir sedang bekerja di bar di suatu tempat.’

Avier membimbingku menyusuri jalan raya dan keluar melalui salah satu dari sekian banyak terowongan samping. Dari sana, dia terbang di depanku, menuntunku menuju lorong terdekat menuju permukaan. Kami sampai di gurun tandus saat senja, tepat ketika matahari terbenam di balik bukit pasir.

“Bagaimana cara kita bepergian?” tanyaku saat Avier memutar kursi rodanya di atasku.

“Aku akan menggendongmu di punggungku, jika kau mengizinkannya,” kata burung hantu itu, berhenti dan melayang di depanku. “Itu akan menjadi cara tercepat.”

Aku mengamati burung hantu berwarna hijau zaitun itu dengan saksama. Ukurannya sedikit lebih besar daripada burung hantu biasa, tetapi masih cukup kecil untuk nyaman bertengger di bahuku. “Lalu, bagaimana cara kerjanya?”

‘Dengan tidak nyaman. Dengan berjinjit.’ Regis terkekeh mendengar leluconnya sendiri.

Burung hantu itu mengeluarkan suara yang lebih mirip reptil daripada burung, lalu mulai membesar.

Sayapnya mengembang dengan cepat, bulu-bulu hijau zaitun berubah menjadi sisik dengan warna yang sama. Saat lehernya yang pendek memanjang, duri-duri seperti rumbai tumbuh di sepanjang tulang belakang. Daging sayap dan rumbai yang tebal dan tanpa sisik berwarna keemasan redup. Paruhnya memanjang dan melebar, menjadi wajah reptil dengan mulut menganga penuh taring yang tampak berbahaya, dan dua tanduk panjang melengkung ke belakang dari bagian belakang tengkoraknya. Kaki-kakinya yang tebal dan kuat berujung pada cakar melengkung seperti bilah sabit, dan ekor yang berat menjuntai tepat di atas batu pasir.

“Kau seekor wyvern…” kataku, mengingat apa yang pernah kudengar tentang mereka. Mereka sangat langka, konon keturunan naga yang hampir tidak pernah berinteraksi dengan manusia, elf, atau kurcaci. Namun yang satu ini telah terikat dengan seorang wanita manusia, dan seorang Alacryan pula. “Aku tidak pernah tahu.”

“Cynthia merahasiakan wujud asliku atas permintaanku,” kata Avier, suaranya lebih dalam dan lebih kaya daripada saat dalam wujud burung hantu. Kepakan sayapnya menerbangkan pasir di sekitar kami, tetapi ia mendarat beberapa saat kemudian, tonjolan bercakar di sayapnya melengkung ke dalam sehingga ia bisa berjalan di atasnya seperti kaki depan. “Sekarang, kita memiliki perjalanan panjang di depan kita.”

“Kita mau pergi ke mana?” tanyaku, tanpa bergerak untuk naik ke punggungnya.

Dia mendengus, dan hembusan napasnya membuat rambutku terhempas ke belakang. “Jika kau tidak mempercayaiku, seharusnya kau tidak datang sejauh ini. Tapi aku akan memberitahumu. Aldir ada di Beast Glades. Aku bisa menjawab pertanyaan-pertanyaanmu yang lain di perjalanan, tetapi ada hal-hal yang harus kau pelajari pada waktu yang tepat, dan dari sumber yang tepat.”

“Aku tidak mengerti bagaimana kita bisa menolak,” pikirku, sambil mencoba menggali sudut pandang Regis.

“Jika ini jebakan, mengirimkan makhluk mana aneh yang belum pernah kau lihat sejak kau berusia sekitar empat belas tahun adalah cara yang aneh untuk memasangnya,” ujarnya. “Paling buruk, aku yakin kau bisa mengubah pengalaman dimakan oleh kadal terbang sepanjang tiga puluh kaki menjadi semacam latihan.”

Aku menahan keinginan untuk memutar bola mataku, menyadari bahwa tatapan emas berapi-api Avier tertuju padaku. Setelah sedetik lagi, aku menyerah dan melompat ke punggung wyvern, lalu berbaring di antara dua punggung bukit yang terpisah.

Avier tak membuang waktu, langsung melesat ke udara lalu mengepakkan sayapnya untuk menangkap angin gurun yang panas. Berputar, ia membelakangi matahari terbenam dan melesat seperti anak panah ke arah barat.

Meskipun mengatakan akan menjawab pertanyaan saya, kami hanya sedikit berbicara selama penerbangan. Ia bergerak dengan kecepatan yang bahkan menyaingi Sylvie, dan angin yang menerpa bulu-bulu di punggungnya menderu di telinga saya, menenggelamkan semua suara kecuali pikiran saya sendiri. Saya merasa diri saya terhanyut dalam lamunan melankolis, penerbangan di atas punggung wyvern membuat kegagalan saya baru-baru ini untuk membawa Sylvie kembali ke benak saya.

Aku mulai lebih memperhatikan saat kami terbang melewati pegunungan menuju Padang Rumput Buas. Ketika lereng berbatu berganti menjadi hutan lebat, aku mengaktifkan Realmheart, waspada terhadap apa pun yang cukup kuat untuk menjadi ancaman. Semakin lama kami terbang, semakin banyak lanskap berubah; kami melewati gurun tandus yang tak bernyawa, rawa-rawa busuk, dan danau yang sehalus kaca. Kami menuju ke jantung Padang Rumput Buas, tempat tinggal binatang buas kelas S yang bahkan telah menakuti Olfred Warender.

Namun, tidak ada yang mengganggu kami, sebuah fakta yang saya yakini berkat Avier sendiri. Ikatan Cynthia sebelumnya sekali lagi mengejutkan saya, membuat saya mempertanyakan seberapa kuat dia sebenarnya ketika dia mulai memancarkan aura perlindungan yang luar biasa, memperingatkan setiap makhluk mana predator yang terlalu dekat.

“Apa yang kau lakukan di sini sejak kematian Cynthia?” teriakku menembus angin, akhirnya melontarkan pertanyaan yang ingin kutanyakan sejak Avier mengungkapkan wujud aslinya di Darv.

“Saat dipenjara, dia membebaskanku dari ikatan itu,” jawabnya, suaranya terdengar jelas terbawa angin. “Dia tidak ingin aku mengambil risiko menyerang kastil untuk membebaskannya. Kurasa dia sudah menduga nasibnya dan tidak ingin aku terikat padanya saat itu terjadi. Atas permintaannya, aku mundur ke Padang Rumput Binatang Buas.”

“Maafkan aku,” kataku, cukup pelan sehingga aku tidak berharap dia mendengarku. “Dia pantas mendapatkan yang lebih baik daripada yang terjadi.”

Avier mengeluarkan teriakan tajam yang seolah membelah udara seperti pisau. Setelah teriakan itu mereda, dia berkata, “Dia sangat menyukaimu.”

Aku menunggu, tetapi wyvern itu tidak berkata apa-apa lagi, dan aku pun kembali termenung dalam keheningan.

Tidak lama kemudian, ia mulai turun menuju hutan di bawah. Pohon-pohon setinggi seratus kaki dengan kanopi selebar itu dan batang setebal menara pengawas menjulang menyambut kami. Daun-daun berwarna jingga menyala bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi, membuat kanopi tampak seperti hamparan bara api yang membara.

Namun, ketika kami menyelam di bawah dahan-dahan pohon, bayangannya sedalam malam yang mendung, dan penglihatan saya hampir kewalahan oleh banyaknya partikel mana. Daun-daun, pepohonan, tanah itu sendiri, setiap aspek pertumbuhan alami dipenuhi dengan mana. Dan mengintai di kejauhan, masing-masing membawa tanda mana yang kuat, adalah makhluk-makhluk mana dengan ukuran dan kekuatan yang mengesankan.

Namun, bahkan monster mana kelas S ini pun berhasil ditahan oleh aura perlindungan Avier.

Tiba-tiba kami menukik lagi, dan aku pikir kami akan menabrak tanah. Bayangan hitam pekat di dalam cahaya redup di bawah kanopi baru terlihat jelas sesaat sebelum kami memasukinya, dan Avier membentangkan sayapnya, menangkap arus udara naik yang lembut dan melayang. Perlahan, kami turun melalui celah alami yang cukup lebar untuk dua wyvern terbang berdampingan.

Anehnya, aku tidak bisa merasakan mana dari dalam celah itu, tetapi ada tekanan yang tidak nyaman di gendang telingaku yang membuatku waspada.

Saat kami mendekati dasar, nyala api menyala di lampu dinding yang dipasang di sekitar celah, menerangi lantai di bawah kami, mungkin agar Avier tidak sengaja menabrak lantai.

Bentuk-bentuk putih seperti kapur menutupi lantai, dan ketika Avier mendarat, cakarnya mencengkeram puing-puing itu. Tulang-tulang ratusan makhluk mana berserakan di lantai.

Namun, Avier mengabaikan hal itu, berjalan dengan santai melewati kuburan tulang dan masuk ke dalam gua yang terbuka di jurang. Gua itu tampak remang-remang dan kosong kecuali beberapa tulang yang berserakan, hingga lebih banyak lampu dinding menyala di sisi seberang, memperlihatkan sepasang pintu besar yang diukir dari kayu hitam kusam.

“Sebuah penjara bawah tanah,” kataku, sambil turun dari punggung Avier dan mendekati pintu. Dalam cahaya redup, hampir tak terlihat, semacam ukiran terukir di kayu, tetapi terlalu gelap, dan ukirannya terlalu pudar, untuk dipahami. Aku menatap kembali ke mata emas Avier, yang bersinar samar dalam kegelapan. “Aldir ada di sini?”

“Ya,” Avier membenarkan. “Meskipun kita mungkin harus berjuang untuk sampai kepadanya.” Sambil mengulurkan satu sayapnya, dia mengirimkan serangkaian denyut mana yang rumit ke dalam kayu: sebuah kode atau kombinasi tertentu.

Pintu-pintu terbuka tanpa suara, dan napas busuk penjara bawah tanah itu menyelimuti kami, sarat dengan kematian dan pembusukan. Regis muncul di sampingku, kobaran api di surainya kaku, seperti serigala yang bulu kuduknya berdiri.

Berdampingan, Regis dan aku melangkah masuk ke ruang bawah tanah. Avier, dengan sayapnya terlipat saat berjalan di atas sendi yang bengkok, mengikuti di belakang. Saat pintu tertutup di belakang kami, lebih banyak obor menyala karena sihir, memperlihatkan sebuah ruangan luas yang diukir dari batuan dasar yang gelap. Tulang-tulang, dan bahkan beberapa mayat yang lebih baru, berjajar di dinding. Lantainya dipenuhi noda gelap yang berderak di bawah kaki kami. Begitu obor menyala, sebuah bayangan melesat menuruni terowongan tinggi dan lebar yang terbuka di depan kami.

“Tempat apakah ini?”

“Belum ada petualang yang mencapai ruang bawah tanah ini untuk memberinya nama. Kami hanya menyebutnya Hollow’s Edge,” jawab Avier. “Penghuninya disebut sebagai ebon scourges. Aku berharap bisa kembali sebelum ruang bawah tanah diatur ulang, tetapi kau terlalu lama kembali.”

Ada sedikit rasa waspada dalam suara Avier yang membuat bulu kudukku merinding.

Sesuatu bergerak di terowongan gelap di depan kita.

Batu berderak, dan seekor makhluk mana hitam pekat seukuran beruang menyerbu keluar dari kegelapan. Ia berlari dengan empat tungkai berotot seperti gorila, jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan berdasarkan ukurannya. Tubuhnya hitam mengkilap seperti obsidian, dengan kepala tanpa mata berbentuk sekop yang menonjol di depannya seperti senjata. Tiga tanduk melengkung menjulur ke depan, dua dari sisi kepala yang rata dan satu dari bawah, di tempat dagu atau rahang bawah biasanya berada. Di antara ketiga tanduk itu, mulut menganga penuh gigi kuning sebesar belati berkilauan seperti seringai mengerikan.

Avier menerjang melewati saya, meluncur dengan sayap yang terbentang. Satu cakarnya menghantam leher makhluk hitam itu, yang dilindungi oleh tonjolan tulang yang memanjang dari bagian atas tengkoraknya hingga setengah panjang tubuhnya. Makhluk mana itu, meskipun ukurannya besar, hancur di tanah di bawah berat Avier, tetapi cakarnya hanya menggores bagian luar tengkorak yang sekeras batu.

Dengan sayap masih terbentang untuk menjaga keseimbangan, Avier menggunakan cakarnya yang bebas untuk mencabik sisi dan perut makhluk itu saat ia berjuang melawannya, memutar tubuhnya cukup untuk mencengkeram pergelangan kaki Avier dengan satu tangan besar bercakar tiga. Setiap cakar memiliki lebar empat inci dan panjang dua kali lipatnya, dan, setelah sesaat terjadi pergumulan antara kekuatan makhluk itu dan mana Avier, makhluk itu menembus sisik Avier, sementara cakar Avier berjuang untuk melukai makhluk tersebut.

Aether mengambil wujud berupa pedang, dan aku menancapkan tumitku ke lantai. Dunia menjadi kabur saat Burst Step mendorongku ke arah monster mana itu, bilah transparan menembus tengkoraknya yang tebal dengan bunyi berderak.

Meskipun tengkoraknya berlubang, makhluk mana itu menolak untuk menyerah, mengayunkan lengannya yang setebal tubuhku seperti alat pendobrak.

Aku menekan siku ke bawah untuk menangkis serangannya, tetapi kekuatan benturan itu membuatku lengah.

Regis langsung berada di atasnya. Dengan salah satu tanduk terkunci di antara rahangnya, dia memutar kepala makhluk itu. Cambuk hitam itu meraung menantang dan marah, dan leher Avier terbentur ke bawah seperti ular kobra yang menyerang. Rahangnya terbuka, dan semburan api zamrud mengalir ke dalam mulut makhluk itu yang terbuka.

Mana itu bergetar hebat, dagingnya retak dan pecah di beberapa tempat, memungkinkan lidah api hijau menjulur keluar.

Api yang dikobarkan Avier berlanjut selama beberapa detik sebelum ia berhenti. Sisa-sisa yang berasap itu tidak lagi bergerak, dan baik Avier maupun Regis mundur.

Aku membersihkan diri dan mendekat untuk melihat mayat itu.

Daging yang mengeras itu terbentuk dari batuan padat, lebih mirip kerangka luar daripada kulit.

Lidah Avier yang panjang dan tipis menjulur keluar dan menjilati luka berdarah di kakinya. Api membubung dari tempat itu, dan sisiknya sembuh. “Mari kita lanjutkan.”

Di bagian selanjutnya dari ruang bawah tanah, kami menemukan sebuah ruangan yang bercabang menjadi tiga arah berbeda. Mayat-mayat Ebon Scourge berserakan di lantai dan menumpuk di dinding. Beberapa hancur berkeping-keping, cangkang batu yang lain dipenuhi bekas cakaran yang dalam. Salah satunya tertusuk tanduk Scourge menembus tenggorokannya hingga ke tengkoraknya, yang pasti telah menghancurkan inti binatang buas tersebut.

“Apakah makhluk-makhluk mana ini sering bertarung di antara mereka sendiri?” tanyaku pada Avier, tetapi kepalanya terus menoleh, dan dia tidak langsung menjawab.

Raungan menggelegar menggema di dalam penjara bawah tanah dari terowongan di sebelah kiri kami, dan kami bergerak ke posisi bertahan, Regis tepat di sampingku, apinya berkobar, sementara Avier berputar ke sisi lain, asap menyengat mengepul dari rahangnya.

Setelah menyulap pedang baru dan memantapkan pijakanku, aku menunggu saat langkah kaki berat dan berdebar-debar bergema di sepanjang koridor.

Namun, yang muncul bukanlah siluet pendek dan buas dari momok hitam pekat.

Itu adalah patung besar seorang pria yang melangkah ke dalam cahaya redup, diapit oleh makhluk mana mirip beruang yang ukurannya dua kali lipat Boo, dengan bulu berwarna mahoni yang pekat dan tanda hitam seperti bekas luka di wajahnya.

Avier merasa lega. “Evascir. Senang bertemu denganmu.”

Sosok yang menjulang tinggi itu, aku sadari, sebenarnya terbungkus lapisan batu, seperti golem yang bisa dikendalikan. Saat aku menyadari hal ini, wujud batu itu runtuh, dan seorang pria berotot melangkah keluar. Kepalanya botak, kulitnya berwarna abu-abu seperti batu kapur. Di dalam baju zirah tanahnya, tingginya mencapai sepuluh kaki, tetapi bahkan tanpa itu pun tingginya masih lebih dari tujuh kaki. Bobot auranya saja sudah cukup untuk menghancurkan kebanyakan orang hingga jatuh ke lantai.

Pria ini adalah seorang asura.

“Tepat sekali waktunya, Avier,” kata pria itu, pandangannya tertuju pada luka wyvern tersebut. “Karena kau belum kembali, aku memutuskan untuk membersihkan ruang bawah tanah. Sepertinya aku melewatkan satu.”

“Bagaimanapun juga, Anda telah menghemat waktu kami yang sangat dibutuhkan,” kata Avier menepisnya. “Terima kasih atas kedatangan Anda.”

Asura itu mengangguk pada wyvern sebelum menatapku dengan penuh pertimbangan. “Ini yang kau suruh jemput? Semoga dia sekuat dan setampan penampilannya.”

“Ada alasan mengapa aku memanggilnya putri,” timpal Regis sambil menyeringai seperti serigala.

“Apakah penilaian awal Anda itu sebuah tes formal atau pengamatan yang didasarkan pada ketidaktahuan?” tanyaku, membalas tatapannya yang tak berkedip.

Asura itu—seorang titan, pikirku—tertawa terbahak-bahak, murni dan penuh sukacita. “Bukan, ini bukan ujian, dan mungkin sedikit bias daripada bodoh, lebih rendah.” Dia memberi isyarat kepada teman beruangnya yang berukuran besar, dan beruang itu menyingkir, memberi jalan bagi Avier, Regis, dan aku untuk lewat. “Ayo. Mari kita tinggalkan kesengsaraan menjijikkan penjara bawah tanah ini dan pulang.”

” ”