Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 417

Bab 417: Menembus Asap dan Roh

ALARIC MAER

Aku membaca ulang surat Lady Caera dari Highblood-bloody-Denoir untuk ketiga kalinya, tidak yakin apakah alkohol yang membuat kata-katanya begitu tidak masuk akal atau memang itulah yang dia minta aku lakukan. Bar di bawah sunyi—pertanda zaman—yang justru membuatku semakin sulit fokus. Aku butuh kebisingan, gerakan, aksi—pengalihan perhatian. Aku merindukan anak laki-laki itu, meskipun aku tidak akan pernah mengakuinya kepada siapa pun secara terang-terangan. Dia bisa menjadi pengalih perhatian yang baik.

Sambil menghela napas panjang yang diakhiri dengan sendawa berbau tidak sedap, aku membalik perkamen itu dan bersandar di kursi kayu reyot, menatap sekeliling ruangan kecil itu seolah-olah ruangan itu telah menghina ibuku.

Aku kembali ke Kota Aramoor di Etril, setelah nyaris lolos dari Itri di Truacia, tempat aku membantu mengatur penyelundupan senjata dan artefak di sepanjang pantai dan menyusuri Sungai Redwater.

“Tugas yang jauh lebih sesuai dengan keahlian dan minatku,” pikirku getir, sambil melirik bagian belakang perkamen Lady Denoir.

Namun upaya penyelundupan kami cukup berhasil untuk menarik perhatian Bivran dari Tiga Orang Mati, pengawal baru Dominion Truacia, yang mengakibatkan kapal tenggelam, puluhan orang tewas, dan saya berlari seolah nyawa saya bergantung padanya.

“Seperti dulu lagi, ya?” sebuah bayangan berkata dari sudut pandangku.

Aku tidak menatap langsung ke arahnya, jadi dia bergeser ke pinggir ruangan dan bersandar di dinding tepat di depanku. “Dulu kau hidup untuk hal-hal seperti ini.”

Aku mencibir, mengalihkan pandangan ke mana-mana kecuali ke sosok wanita itu, yang rambut pirangnya membingkai wajahnya yang tajam dan mata cokelatnya yang keras seolah menatapku.

Namun, aku melihat bibirnya melengkung ke atas dengan masam. “Kau harus menghormati komandanmu saat dia berbicara padamu, prajurit.”

“Kau bukan komandanku lagi,” gumamku, menutup mata dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menyandarkan kepala di meja kecil. “Aku bukan tentara, dan kau sudah mati.”

Dia tertawa kecil. “Bertahun-tahun berusaha bunuh diri di Relictombs tidak mengubah siapa dirimu, Al. Kau tetap seorang operator. Itulah mengapa kau tidak bisa menjauh dari pertarungan, sekeras apa pun kau mencoba. Pihak mungkin telah bergeser, tetapi tujuanmu tetap sama.”

Aku menggerakkan dahiku maju mundur, menikmati sensasi kayu dingin di kulitku yang panas. “Kau salah. Aku telah berubah. Aku bukan pria yang sama seperti saat kau mengenalku.”

Dia mendengus. “Dan siapa yang bisa mengenalmu lebih baik daripada aku? Aku ada di dalam pikiranmu, Al. Semua penyesalan dan rasa bersalah itu, kebencian dan amarah yang membakar seperti inti Gunung Nishan dan membuatmu merasa seolah jika kau tidak melakukan sesuatu, tulangmu mungkin akan bergetar menjadi debu—aku bisa merasakan semuanya.”

Aku membuka mata sambil menegakkan tubuh dan menatap tajam sosok itu. “Kau tahu apa yang mereka lakukan. Kau tahu mengapa aku pergi. Aku akan memenggal isi perut Vritra dari Onaeka ke Rosaere jika aku bisa, tetapi pada akhirnya kita berdua tidak akan pernah bisa lebih dari sekadar bagian dari mesin mereka. Bahkan sebagai seorang pendaki, semuanya demi keuntungan mereka pada akhirnya. Kadal-kadal pembunuh itu bahkan membunuhmu, bukan?”

Ia melangkah melintasi ruangan, bergerak seperti bayangan, dan meletakkan tangannya di atas meja, membungkuk untuk menatapku dengan tatapan tajamnya. “Aku telah membuat pilihanku. Apa yang terjadi telah mengubah hidupku sama seperti mengubah hidupmu, dan kau tahu itu. Tapi…” Ia ragu-ragu, lalu berdiri, berbalik, dan bersandar di tepi meja, membelakangiku. “Kita berdua bisa berbuat lebih baik.”

Sosok lain muncul di balik bayangan di sudut ruangan, di belakang komandan lamaku. Bukan, bukan satu sosok. Siluet seorang wanita yang menggendong seorang anak di lengannya…

Tanganku gemetar saat aku meraba-raba botol minuman keras berwarna kuning tua yang setengah penuh dari salah satu rak meja. Setelah mencakar gabusnya selama beberapa detik dengan jari-jari yang lemah, aku malah menggigitnya, menariknya keluar, dan meludahkannya ke lantai. Mataku terpejam saat gelas dingin itu menyentuh bibirku. “Singkirkan hantu-hantu dari kepalaku,” gumamku ke dalam botol yang terbuka, lalu meneguknya.

Sensasi hangat yang memuaskan dari alkohol menjalar ke tenggorokan saya dan masuk ke perut, di mana sensasi itu menyebar untuk menghangatkan seluruh tubuh saya.

Aku memfokuskan perhatian pada perasaan nyaman itu untuk waktu yang lama, lalu membuka sebelah mata, mengintip ke dalam ruangan kecil itu. Penglihatan itu telah lenyap.

“Pasti aku sudah tua,” gumamku sambil mengocok botol itu. “Terlalu cepat sadar akhir-akhir ini…” Aku meneguk botol itu lagi, menghabiskan sisa isinya, lalu meletakkannya dengan keras di lantai di belakang meja.

Namun, aku hampir tidak punya waktu untuk melakukan apa pun selain menghela napas lega sebelum seseorang mengetuk pintu dengan pelan.

“Sial,” gumamku, mengambil surat Caera dan menyelipkannya ke dalam saku bagian dalam mantelku, lalu meremasnya dengan asal-asalan.

“Tuan, tamu Anda…telah tiba,” sebuah suara geram terdengar dari balik pintu.

“Ya, ya, suruh mereka masuk,” gerutuku.

Sambil mengerang, aku berdiri dan meregangkan punggungku, yang terasa sakit karena terlalu lama duduk di kursi tua reyot seperti ini. Aku menggosokkan tanganku dengan kuat ke wajah dan janggutku, lalu meletakkannya di atas meja, meniru pose penglihatan beberapa saat sebelumnya.

Pintu terbuka, dan beberapa sosok berjubah menyelinap masuk sebelum menutupnya kembali.

Orang pertama melangkah maju dan segera membuka tudungnya, memperlihatkan seorang bangsawan yang terawat rapi dengan rambut gelap dan janggut. Alisku terangkat secara otomatis.

“Tuan Agung Ainsworth. Saya tidak menyangka Anda akan datang secara pribadi—”

“Apa yang sebenarnya terjadi di luar sana?” bentaknya, sambil menggembungkan kepalanya seperti belalang rawa yang marah. “Kami hanya menerima jaminan dari Scythe Seris, yang masih bersembunyi di balik perisainya di selatan, sementara seluruh Alacrya tetap rentan terhadap pembalasan dari Penguasa Tinggi. Aku belum melihat manfaat nyata dari risiko yang telah diambil oleh bangsawan tinggiku.”

Di belakangnya, empat sosok lainnya juga menurunkan tudung mereka. Di sebelah kanan Ector, Kellen dari Highblood Umburter yang tampak gugup sedang pura-pura memeriksa kuku jarinya, sementara di sebelah kiri, Sulla dari Named Blood Drusus, kepala Asosiasi Ascender di Cargidan dan teman lamaku, sedang memperhatikan dengan alis terangkat. Kemudian ada kejutan, seorang gadis dengan rambut pirang pendek, kilaunya menyoroti bintik-bintik gelap di wajahnya: Lady Enola dari Highblood Frost, kecuali jika aku sangat salah.

Anggota terakhir dari kelompok aneh ini adalah salah satu dari kaumku, yang sedikit bergeser ke samping, memberi jarak antara dirinya dan yang lain.

“Dan sekarang,” lanjut Ector, wajahnya sedikit memerah, “Seris meminta kita untuk secara langsung mengekspos diri kita dengan cara yang hampir pasti akan menghancurkan kita. Apakah dia punya rencana, ataukah itu hanya serangkaian tindakan putus asa?”

Aku menunggu sejenak, membiarkan bangsawan itu melampiaskan kekesalannya. Dalam hati, aku setuju dengannya. Sekalipun aku sangat ingin menyerang Vritra dengan cara apa pun yang kubisa, tampaknya upaya kami terlalu kecil untuk menimbulkan kerusakan yang berarti atau mengancam kendali mutlak Penguasa Tertinggi atas benua kami.

Namun, aku tidak punya apa-apa untuk kehilangan. Tetapi bagi orang-orang seperti Ector, pemberontakan ini adalah tindakan penyeimbangan yang konstan antara memperjuangkan kehidupan tanpa kendali Vritra dan menyerahkan seluruh darah dagingnya pada eksekusi yang menyakitkan dan berkepanjangan.

Bukan berarti aku bersimpati pada para bangsawan sombong ini, aku mengingatkan diriku sendiri.

“Aku baru saja diberitahu tentang langkah baru ini,” aku mengakui, tidak yakin apa yang diharapkan oleh bangsawan ini dariku. “Ini berisiko, aku akui, tapi tidak di luar kemampuan bangsawan sepertimu.”

Saat Ector menggertakkan giginya, mata-mata muda saya, seorang penyihir muda bernama Sabria, berdeham. “Highlord Ainsworth, maafkan saya, Tuan. Alaric, dua pembawa lambang atribut air yang kami pekerjakan berhasil mengambil beberapa peti yang hilang dari pengiriman terakhir dari Itri, termasuk artefak pengganggu.”

Aku menepuk meja dan menyeringai pada Ector. “Lihat? Itu akan membantu. Dan ini juga akan membantu,” tambahku, sambil menarik segumpal kain dari keranjang di belakang meja.

Setelah menangkapnya saat aku melemparkannya ke arahnya, Ector membiarkan kain itu terbentang, memperlihatkan jubah berwarna ungu dan hitam khas Akademi Stormcove dengan lambang awan dan petir yang tertera di dada. “Atas nama Vritra, apa yang harus kulakukan dengan ini?”

“Pakailah,” kataku, sambil melemparkan satu set kepada Kellen, Enola, dan Sulla juga. “Sekitar tiga puluh menit lagi, sekelompok besar pendukung Akademi Stormcove akan berbaris melewati bar ini dalam perjalanan mereka ke turnamen ekshibisi antara Akademi Stormcove dan Rivenlight. Beberapa orang kita akan berada di antara kerumunan. Kalian akan pergi bersama mereka, berbaur sampai kalian masing-masing dapat dengan aman menuju ke warp tempus.”

“Cukup sudah dengan keluhan dan hal-hal spionase yang tidak perlu ini,” kata Lady Frost, melangkah maju agar sejajar dengan Ector, yang tingginya hampir sama dengannya.

Rahang Ector mengencang saat ia menahan diri untuk tidak melontarkan respons apa pun yang terlintas di benaknya. Secara pribadi, di antara mereka berdua, aku merasa Enola lebih mengintimidasi, meskipun usianya masih muda. Dan meskipun, sebagai highlord, Ector memiliki pangkat lebih tinggi darinya, Highblood Frost lebih kuat daripada Highblood Ainsworth.

“Janji-janji telah dibuat. Setengah dari alasan ayahku setuju untuk bergabung dalam usaha gila ini adalah karena aku meyakinkannya bahwa Profesor Grey—maaf, Ascender Grey—layak diperjuangkan. Lady Caera dari Denoir Highblood meyakinkan kami bahwa dia terlibat dalam hal ini, tetapi kami belum melihat atau mendengar kabar darinya sejak Victoriad.”

“Yah, ada serangan di Vechor itu,” kata Kellen sambil mengangkat bahu dengan kesal.

Aku mengamati gadis itu dengan rasa ingin tahu. Sejak mengucapkan selamat tinggal dan mengirimnya melalui portal Relictombs itu, aku telah banyak belajar tentang apa yang telah dilakukan Grey—Arthur Leywin, Lance dari pasukan Tri-Union Dicathen, aku mengingatkan diriku sendiri—di Central Academy dan Victoriad, serta apa yang telah dia capai dalam perang sebelum akhirnya sampai di pantai kita. Akankah dia sama bersemangatnya untuk mengikuti kepemimpinannya jika dia tahu siapa dia sebenarnya? Aku bertanya-tanya.

Namun, itu bukan wewenangku untuk memutuskan. Sabit Seris Vritra akan menentukan kapan orang-orang mengetahui detail kecil itu, atau mungkin dia akan menunggu Arthur sendiri untuk mengungkapkannya.

Bagaimanapun, sebagian besar dukungan kami bergantung pada minat para tokoh penting dan berpengaruh terhadapnya.

“Dia orang yang paling dicari di Alacrya, kan? Kau tidak mungkin menemukannya berkeliaran di siang bolong di mana Scythe atau Sovereign mana pun bisa melihatnya,” gerutuku.

“Tapi dia ada di luar sana?” tanyanya, nada putus asa menyelinap ke dalam intonasi suaranya yang biasanya tenang. “Rumor mulai menyebar. Rumor bahwa dia telah ditangkap. Beberapa orang—bahkan mereka yang ada di sana—bersik insists bahwa dia sama sekali tidak pernah melarikan diri dari Victoriad.”

Kellen tertawa kecil. “Tentu saja mereka akan mengatakan itu. Agak sulit untuk mempertahankan ilusi kendali mutlak jika seseorang secara aktif menghindari kendali tersebut, bukan?”

Enola menoleh dan menatapnya tajam, menghapus senyum puas dari wajahnya.

Aku mengusap pangkal hidungku dengan jari-jari yang kapalan, sudah merasa butuh minum lagi. Vritra tolong aku karena harus berurusan dengan orang-orang berdarah tinggi ini. “Dia ada di luar sana.”

Sulla, yang berada dalam posisi berbahaya sebagai anggota darah terkemuka di antara para bangsawan, telah berhati-hati menghindari menyela percakapan sejauh ini, tetapi dia tampaknya melihat kesempatannya. “Asosiasi Ascender telah dengan hati-hati mengatur sumber daya sebagai persiapan untuk seruan aksi. Grey disukai dan dihormati di antara kita, meskipun, tentu saja, merekrut ascender baru masih merupakan pekerjaan yang lambat dan berbahaya—kata yang salah di telinga yang salah dapat menyebabkan seluruh asosiasi dibubarkan—tetapi kita memiliki kekuatan yang cukup besar yang siap, bersama dengan investasi sumber daya yang signifikan—senjata, artefak, dan sejenisnya. Semuanya telah bergabung di bawah panjinya.”

Aku hanya bisa menggelengkan kepala, penasaran apa yang akan dipikirkan Arthur tentang menjadi juru bicara pemberontakan Alacrya melawan Vritra ini.

“Pasti tidak nyaman, kurasa,” pikirku sambil geli. “Tapi tidak senyaman yang kurasakan.”

“Sama seperti di Vechor, Grey akan menunjukkan kehadirannya ketika itu menguntungkannya,” kataku, sepenuhnya sadar bahwa aku sedang bicara omong kosong. “Untuk saat ini, kita semua menerima perintah dari Scythe Seris Vritra. Highlord Ainsworth, saya tidak bisa menjelaskan tujuan di balik permintaannya kepada bangsawan Anda, tetapi saya telah diinstruksikan untuk menempatkan seluruh jaringan informan dan operator saya untuk melayani Anda. Mengatur akuisisi yang diperlukan, memanipulasi sistem yang ada, dan bahkan menanggung akibatnya, jika ada.”

Ector menatapku seolah aku baru saja menyarankan agar aku menjadi selirnya untuk malam ini. “Meskipun aku yakin sumber dayamu cukup untuk apa adanya, aku tidak melihat bagaimana kau bisa membantuku, mengingat ini adalah tanggung jawab langsung bangsawan tinggiku.”

Aku mengabaikan penghinaan itu. Seribu kekhawatiran menggantung seperti pisau di atas kepalaku, dan rasa hormat dari bangsawan tinggi ini—atau ketiadaannya—hampir tidak berarti bagiku.

Namun, Sabria tidak terima begitu saja. “Oh, maafkan saya, Highlord Ainsworth, apakah ada sesuatu tentang pemberontakan melawan para dewa ini yang tidak sesuai dengan harapan Anda? Apa sebenarnya yang telah Anda korbankan untuk berada di sini sekarang? Karena saya telah kehilangan tiga teman saya minggu ini saja karena tentara loyalis.”

Ector memandang gadis itu dengan jijik. “Mungkin kau dan teman-temanmu seharusnya lebih mahir dalam pekerjaan kalian.”

“Beraninya kau—”

“Cukup!” bentakku, menatap Sabria tajam. “Kau lupa diri. Pertengkaran ini tidak ada gunanya selain membuang waktu dan mengurangi kesiapan kita. Jika kita sudah selesai melihat siapa yang bisa kencing paling jauh dan paling tidak akurat, mari kita lanjutkan dengan tujuan sebenarnya dari pertemuan ini.”

Yang lain—tiga bangsawan berdarah tinggi, seorang pewaris darah yang terkenal, dan seorang yatim piatu tanpa darah—terdiam, dan semua perhatian tertuju padaku. Hidup adalah lelucon yang sangat tidak lucu, pikirku dalam hati. Lelucon yang berlarut-larut, sehingga pada akhirnya, kau lupa dari mana asalnya dan apa inti lucunya. Aku meneguk minuman dari botol kecilku, tanpa mempedulikan tatapan yang kudapatkan—terutama dari para bangsawan berdarah tinggi—dan mulai menjelaskan detail instruksi yang telah kuterima.

Butuh waktu hampir dua puluh menit bagi Ector dan aku untuk mencapai kesepahaman. Bantuan Highblood Umbutter sebenarnya tidak terlalu diperlukan, tetapi akan membuat beberapa aspek rencana jauh lebih mudah. Aku tidak sepenuhnya yakin mengapa Seris mengundang keluarga Frost, kecuali mungkin untuk menjaga Ainsworth tetap terkendali, dan mungkin memaksa Highlord Frost untuk bertindak. Dia enggan mengambil risiko nyata sejauh ini, tetapi menurutku menempatkan cicitnya—bintang bersinar dari keturunannya—tepat di tengah-tengah masalah menunjukkan bahwa dia siap untuk terlibat.

Atau, dia memang bajingan berhati dingin yang sadis.

Adapun Sulla, jaringan saya dan Asosiasi Pendaki menghubungkan seluruh operasi Seris, dan kami hampir selalu melibatkan pejabat berpangkat tinggi dalam pertemuan rahasia ini. Saya menduga Sulla datang sendiri karena alasan yang sama dengan Ector dan Nona Frost muda: mereka mulai merasa gugup.

“Sebaiknya kalian segera mengenakan seragam itu,” kataku, sambil mengangguk ke arah tumpukan kain yang masih mereka pegang. “Hanya beberapa menit lagi sampai iring-iringan tiba, dan kalian harus cepat.”

Terjadi keheningan sesaat saat mereka masing-masing mengenakan jubah penyamaran mereka.

“Alacric?” tanya Sabria, sambil memiringkan kepalanya dan melirik ke arah pintu.

“Hm?”

“Apakah menurutmu suasananya tenang?”

Aku berusaha fokus menembus dengungan pelan di telingaku, mendengarkan dentingan gelas di atas meja bar atau gesekan kursi di atas lantai kayu yang sudah usang. Tapi Sabria benar, bar di bawah benar-benar sunyi.

“Sial, saatnya untuk—”

Pintu itu terkoyak ke dalam, meledak dalam badai pecahan peluru yang menyebar mengenai perisai yang dengan cepat diciptakan oleh Kellen.

Kusen pintu terbuka menghadap ke kehampaan yang gelap gulita.

Melompati meja, aku mendorong Highlord Ainsworth ke samping dan mengaktifkan fase kedua dari lambangku, Myopic Decay. Mana bergetar di udara dalam ruangan, menargetkan mata penghuninya dan berdengung hebat untuk mengganggu fokus kornea mereka, mengakibatkan penglihatan yang sangat kabur.

Pada saat yang sama, aku mengirimkan gelombang mana ke lantai, mengaktifkan pemutus mana yang telah kupasang sebagai tindakan pencegahan begitu aku kembali ke Aramoor.

Namun, secepat apa pun aku bergerak, musuh kita lebih cepat.

Sesosok perempuan yang samar—lebih banyak asap daripada daging, kecuali rambut pendeknya yang berwarna putih terang—melayang keluar dari kehampaan, tampak mengambang di atas tanah di atas awan kabut hitam. Sulur-sulur bayangan sekeras baja menjulang di sekelilingnya seperti nyala api gelap, dan saat kekuatanku menyalakan pemotong mana pertama, salah satu sulur itu menusuk keluar seperti tombak, menghancurkan perisai Kellen dan memotong tulang selangkanya.

Lantai itu hancur berkeping-keping, membuat kami terjatuh ke bar di bawah. Meja saya—dan ketiga botol minuman keras yang tersembunyi di dalamnya—menembus rak-rak minuman keras di belakang bar yang kotor. Saya membentur bar dan membungkuk untuk menggulung makanan, pinggul saya terbentur lantai tetapi akhirnya saya berdiri tegak.

Enola mendarat di atas bangku, yang hancur di bawah berat badannya dan tekanan ke bawah, tetapi mana-nya berkobar dan dia berhasil menyeimbangkan diri tanpa tersandung. Ector kurang beruntung. Kehilangan keseimbangan akibat doronganku, dia mendarat dengan keras, kepalanya nyaris tidak mengenai bar saat dia membentur lantai dengan cukup keras hingga memecahkan papan-papan itu. Sulla telah menghilang di balik bar, tak terlihat lagi.

Perhatianku tertuju pada Kellen, yang tergantung lima belas kaki di atas kami. Terlepas dari gravitasi, penyerang kami tidak jatuh bersama kami. Saat aku mengamati, sulur bayangan itu terbelah menjadi dua, satu merobek bahu Kellen, yang lain memotong ke bawah dan keluar dari pinggulnya. Kedua bagian tubuhnya berputar ke arah yang berlawanan, mewarnai lantai dan dinding dengan warna merah darah.

Lalu aku memperhatikan Sabria. Tepi lantai di atas belum runtuh, dan gadis bodoh itu menyandarkan punggungnya ke dinding dan berdiri hanya dengan tumitnya di atas sisa lantai yang ada. Wanita bayangan itu—pengawal, Mawar, yang disebut Mawar Hitam Etril—memunggungi Sabria. Satu-satunya harapan gadis itu adalah tetap diam dan membiarkan pengawal itu mengejarku.

Sabria melompat, menempelkan kedua kakinya ke dinding, dan mendorong ke luar, sebuah bilah melengkung muncul di tangannya. Tubuhnya bersinar dengan cahaya oranye redup saat dia mengaktifkan aura berapi-api, dan bilah itu menebas udara ke arah belakang leher pengawal itu.

Dengan sikap acuh tak acuh seperti mengusir serangga, Mawar menjulurkan tentakelnya dan mengenai sisi tubuh Sabria. Momentum gadis itu berubah arah dan dia terlempar menjauh dari pengawal itu dan menembus dinding dengan suara benturan yang mengerikan.

Lalu mata wanita itu yang berwarna kuning seperti kucing menatapku, dan aku merasa isi perutku menyusut.

“Jangan sampai kencing di celana,” pikirku sambil mengepalkan selangkangan.

Gadis Frost itu sudah bergerak, melesat menuju pintu belakang, menjauh dari aku dan Hector. Aku masih menyalurkan mana ke Myopic Decay, jadi bagi semua orang kecuali aku, dia hanya akan tampak seperti bayangan kabur. Mudah-mudahan itu cukup untuk mencegah pengawal itu mengenali yang lain. Namun, itu tidak akan menjadi masalah sama sekali jika mereka semua tertangkap di sini.

Dengan satu tangan, aku meraih bagian belakang tunik sutra Ector dan mengangkatnya berdiri serta mengarahkannya ke pintu depan, memaksa pelayan itu untuk membagi perhatiannya.

Gumpalan asap lainnya melingkar di depan pintu, jadi aku mengubah arah dan menuju jendela terdekat. “Lindungi dirimu jika kau bisa,” gerutuku, menyalurkan mana ke lenganku saat aku mengangkat Ector dari tanah dan melemparkannya ke arah jendela.

Aku sudah bisa merasakan mana pengawal itu bergeser seiring fokusnya saat dia mencoba menangkap Ector dalam cengkeraman bayangannya. Sebuah denyutan mana ke salah satu tanda milikku, Gangguan Pendengaran, mengirimkan gelombang mana atribut suara yang mengganggu kemampuan yang sedang diaktifkan dengan menginterupsi fokus penyihir yang sedang merapal mantra dan menarik perhatian mereka kepadaku. Itu tidak cukup kuat untuk membuat seseorang sekuat pengawal itu pingsan, tetapi aku merasakan secercah kepuasan saat tentakel yang mencengkeram itu menggeliat di tempatnya dalam sekejap mata, cukup lama bagi Ector untuk terbang melewatinya dan menghancurkan jendela.

Di belakangku, aku mendengar Enola berteriak.

Tatapan Mawar yang meresahkan masih sepenuhnya tertuju padaku saat dia melayang turun dari ruangan di atas, bergerak perlahan di atas kabut hitamnya, tetapi sulur-sulurnya telah melilit gadis Frost itu dan menahannya.

Aku menggertakkan gigi. Dari semua orang di antara kami, dialah orang terakhir yang ingin kutangkap basah.

Merasakan serangan itu, aku menerjang ke kanan saat sulur-sulur mencoba melilit kaki dan tubuhku, merasakan mereka menyentuh punggungku. Aku berguling dan muncul di bawah salah satu meja, mengangkatnya dan melemparkannya ke arah pengawal itu. Dengan garis pandang yang terputus, aku mendorong lebih banyak mana ke Myopic Decay, mengaktifkan level ketiga dari lambang tersebut.

Meja itu hancur berkeping-keping, dan beberapa sulur mencambukku seperti cambuk dari segala arah. Tubuhku kini tampak kabur, salah satu dari beberapa tubuh yang mengelilingiku. Aku menghindari sebuah sulur, tetapi sebagian besar menembus bayangan-bayangan palsu itu. Berkeringat deras karena usaha yang kulakukan, aku mengirimkan bentuk-bentuk kabur itu melesat ke segala arah, sementara aku langsung menuju ke arah Enola.

Sulur-sulur itu berputar seperti mata pisau mesin perontok, mengirimkan serpihan kayu beterbangan seperti confetti di udara saat penahan itu merobek batang besi tersebut hingga hancur.

Sebuah papan patah di bawah kakiku, dan aku tersandung. Dia langsung menerjangku.

Hanya semburan kedua rune Gangguan Pendengaran yang menyelamatkanku saat aku jatuh terduduk untuk menghindari sulur-sulur yang mencengkeram, yang bergetar dan membeku sesaat yang sangat dibutuhkan itu. Tapi mereka ada di mana-mana, di sekelilingku. Pengawal itu tidak menunjukkan tanda-tanda terburu-buru saat dia melayang ke arahku, mungkin curiga bahwa aku terkepung dan tidak bisa lari.

Aku bisa melihat matanya yang tidak manusiawi menyipit saat dia mencoba melihat menembus kabut Peluruhan Miopik. Aku tidak menyangka akan membutuhkan waktu lama baginya untuk menyalurkan cukup mana ke matanya untuk mengalahkan mantraku, dan jika dia berhasil, identitasku dan Enola akan terungkap.

Cahaya tampak tidak merata dan bergelombang, dan saya menyadari bahwa bara api telah terlempar keluar dari perapian, menyulut api kecil di selusin tempat.

Cengkeramanku pada lambang itu melemah saat aku mengerahkan semua mana yang tersisa ke emblemku. Api-api kecil itu meledak keluar menjadi kobaran api yang menggelegar, melahap bar dalam sekejap. Namun, cahaya yang dipancarkan api unggun ini berwarna perak cemerlang, begitu terang sehingga mustahil untuk dilihat, dan tiba-tiba bar yang hancur itu menjadi seterang permukaan matahari.

Pengawal itu mendesis dan mengangkat tangan untuk menutupi wajahnya, seperti yang kuharapkan.

Meluncur di antara sulur-sulur yang menggeliat, aku berlari sekuat tenaga menuju Enola. Dari saku dalam jaketku, aku mengeluarkan pemotong mana lain, menembakkan semburan mana setengah detik ke dalamnya, dan melemparkannya ke udara ke arah pengawal itu. Benda itu meledak dengan bunyi dentuman yang hampir tak terdengar yang membuat telingaku berdengung, mengirimkan denyut kekuatan yang menggoyahkan yang dapat menghancurkan dinding, meremukkan lantai, atau, dalam keadaan darurat, bertindak sebagai semacam senjata kejut.

Pengawal itu terhuyung mundur akibat ledakan, tidak terluka tetapi semakin kehilangan keseimbangan. Dia sudah kesulitan untuk menentukan arah dalam cahaya yang menyilaukan dan tampaknya telah kehilangan jejakku sepenuhnya.

Saat aku berjuang menyusun rencana untuk membebaskan Enola, aura keemasan menyelimutinya, menolak sihir musuh dari pengawal itu. Sebuah lambang, aku menyadari, terkejut bahwa seorang penyihir semuda itu bisa memiliki rune sekuat itu.

Sulur-sulur itu tidak dapat mencengkeram aura emas, dan pengawal itu pasti merasakannya, karena sulur-sulur itu melebur menjadi tiga tentakel bayangan yang tajam seperti tombak. Satu menghantam bahu Enola, mengangkatnya dan mendorongnya ke dinding. Yang kedua menusuk ke arah dadanya tetapi meleset dan menembus dinding kering. Yang ketiga mengiris lehernya seperti pedang, dan aura emas itu retak dan hancur, dan gadis itu roboh ke lantai.

Untuk sesaat, aku khawatir akan hal terburuk, tetapi tidak ada darah. Mantra dari lambangnya telah menyerap sebagian besar serangan itu, tetapi gerakannya lambat dan matanya tidak fokus. Dia terluka, mungkin gegar otak, atau setidaknya hampir mengalami efek samping karena mencoba melawan serangan yang begitu kuat.

Dengan mengulurkan lambangku sendiri, aku mengirimkan gelombang kejut mana yang mengalir melalui api yang melahap setiap permukaan di sekitarku, menutup mata untuk menahan akibatnya. Bahkan melalui kelopak mataku, aku bisa melihat kobaran api saat nyala api perak menjadi cukup terang untuk membutakan. Tapi aku tidak punya kekuatan lagi untuk menahan lambang dan emblem sekaligus, jadi aku melepaskan fokusku pada mantra Sun Flare.

Cahaya langsung meredup, tetapi tidak padam. Api telah membakar setiap papan dan balok, dan saya sudah bisa mendengar bagian-bagian bangunan runtuh, meskipun saya tidak bisa melihat lebih jauh dari sekitar saya.

Enola tertatih-tatih berdiri, dan hanya karena keberuntunganlah sulur-sulur sabit di sekelilingnya tidak mengenai dirinya saat berayun tanpa arah.

Berputar untuk menghindari tebasan itu, aku meraih gadis itu dengan kedua lengan, memeluknya erat dan menariknya mendekat tanpa memperlambat langkah. Aku hanya punya waktu sesaat untuk melirik ke belakang bar mencari Sulla, takut melihat tubuhnya yang terbakar di antara puing-puing persediaan alkohol bar, tetapi dia tidak ada di sana. Aku hanya bisa berharap bahwa, di tengah kegilaan ini, dia entah bagaimana berhasil melarikan diri.

Dengan posisi punggung lebih dulu menukik, aku menabrak dinding yang sudah melemah dengan kekuatan penuh, menerobosnya dan hampir terjatuh ke belakang. Ini menyelamatkan kami berdua, karena salah satu sulur menusuk kami melalui lubang itu, tetapi hanya menggores lenganku dan tidak sampai menjepit dada Enola dan aku.

Tanpa waktu untuk merawat lukaku atau mengagumi keberuntunganku yang terus berlanjut, aku berlari kencang menyusuri koridor pendek dengan Enola di pelukanku. Koridor itu berakhir di sebuah jendela, tetapi denyutan dari Gangguan Pendengaran, kali ini berbentuk ledakan terkondensasi, menyebabkan kaca dan sebagian besar bingkainya hancur berkeping-keping, dan aku melompat melewatinya tanpa memperlambat langkah.

Meskipun aku tak berani menoleh ke belakang, aku bisa mendengar langit-langit bar itu runtuh ke dalam kobaran api yang melanda gedung tersebut.

Ada banyak orang di jalan, orang-orang yang mengenakan jubah seragam ungu, setengah dari mereka memakai masker. Aku juga punya masker di meja, tapi belum sempat memberikannya. Ah, sudahlah, pikirku sinis. Ini bukanlah masalah terburuk kita sekarang.

Kerumunan orang, yang pasti berhenti untuk menyaksikan kebakaran itu, kini mulai panik. Akhirnya, aku menoleh ke belakang dan menyadari alasannya. Pelayan itu telah muncul dari kobaran api, wajahnya yang tadinya tenang kini dipenuhi cemberut kesal saat ia mencari-cari di jalan. Hanya butuh sesaat bagi para penonton untuk berhamburan pergi, saling dorong dan berteriak.

Mata kuning liar itu bertemu pandang dengan mataku, dan aku mengumpat.

Tangan pengawal itu terangkat, jari-jarinya terentang ke arahku seperti cakar.

Sambil menggendong Enola di satu lengan, aku menyelipkan tangan ke dalam jaket dan melemparkan beberapa kapsul ke udara, yang bergetar akibat efek Gangguan Pendengaran, merobek cangkangnya dan mengaktifkan isinya.

Asap tebal mulai mengepul ke jalan, seketika menelan sebagian besar kerumunan orang.

Lalu aku berlari lagi, menyeret gadis berdarah tinggi itu di sampingku, menunggu saatnya tiba. Sayangnya, aku tahu rasa takut akan korban tak berdaya tidak akan menghentikan Mawar untuk melepaskan amarah terburuknya, dan aku sudah kehabisan akal.

Tanganku secara otomatis meraih suar yang tergantung di ikat pinggangku, tetapi aku sudah memutuskan untuk tidak menggunakannya. Tidak ada yang bisa dilakukan orang-orangku melawan pengawal itu kecuali membiarkan diri mereka terbunuh.

Namun, alih-alih suara gemuruh sihir yang merobek dunia, suara Sabria yang tak terduga berteriak di malam hari, menembus kebisingan yang semakin meningkat dari kerumunan yang hiruk pikuk. “Hei, apakah itu benar-benar yang terbaik yang kau punya, jalang?”

Di atap gedung di sebelah bar yang berasap, hampir tak terlihat di balik asap, Sabria berdiri dengan pisau melengkung di masing-masing tangan. Ia sedikit pincang ke samping, dan aku menduga ia terluka parah—mungkin beberapa tulang rusuknya patah, setidaknya—tetapi aku tak bisa menahan rasa bangga saat melihatnya menatap tajam pengawal itu.

Kemudian, dengan kedua bilah pedang menghadap ke bawah seperti dua taring panjang, dia melompat dari atap, melesat di udara menuju pengawal itu. Aku mengharapkan sulur-sulur bayangan datang untuk membela Mawar, tetapi sebaliknya pengawal itu mengangkat lengannya dan mencekik Sabria. Bilah-bilah pedang itu menusuk, tetapi hanya terpantul dari lapisan mana yang kuat yang menyelimuti tubuh pengawal itu.

Hanya dengan desisan kesal, Mawar meremas, merobek tenggorokan Sabria. Dengan gerakan cepat, dia melemparkan tubuh itu ke dalam api.

Semburan api melesat dari jendela terdekat, mengenai dada pengawal itu. Kemudian tombak es meluncur dari kerumunan. Mantra-mantra juga berterbangan dari bangunan lain, dari setengah lusin arah yang berbeda.

Aku merasakan sesuatu di dalam diriku mati rasa. “Aku tidak mengirimkan sinyal itu, dasar bodoh,” gerutuku.

Tak satu pun mantra yang berhasil memberikan dampak lebih dari sekadar goresan, tetapi itu sudah cukup bagiku. Dengan mengerahkan seluruh kekuatanku pada lambang Myopic Decay, aku kembali memasuki fase ketiga, memperluas efeknya ke Enola. Aku perlu menemukan salah satu orangku, seseorang yang menyamar di tengah kerumunan yang bisa membantunya menghilang. Bahkan di tengah asap, tidak butuh waktu lama; mereka pun sudah mencariku.

Seorang pria dengan rambut pirang panjang dan mata gelap yang penuh amarah mendekatiku, tampak muram. “Tuan, kami sudah berhasil mengeluarkan Highlord Ainsworth dan Ascender Drusus, tetapi—”

Aku mendorong gadis yang setengah sadar itu ke dalam pelukannya. Mereka berdua mengenakan seragam ungu dan bisa berbaur dengan kerumunan yang melarikan diri. “Bawa dia keluar dari sini, sekarang juga!”

“Pak, bagaimana dengan Anda—”

“Pergi!”

Dia tak membuang waktu lagi, segera mengangkatnya dan bergabung dengan orang-orang lain yang melarikan diri. Angin yang datang di saat yang tidak tepat menghembuskan pusaran asap, mendorongnya menjauh dari bar yang hancur dan menyusuri jalan mengikuti mereka.

Aku berhenti perlahan, dan rasa sakit beberapa menit terakhir mulai terasa. Kulitku, kusadari, menghitam dan melepuh di mana-mana, dan mengeluarkan darah di beberapa tempat yang pecah akibat panas. Sendi-sendiku terasa seperti terbakar, dan setiap ototku terasa lelah.

Rasa sakit yang tumpul menjalar ke tengkorakku. Sambil mengeluarkan botolku, aku berbalik dan menatap pengawal itu lagi. Dia mengirimkan rudal energi gelap menembus jendela sebuah bangunan di dekatnya, dan seluruh lantai atas meledak. Ledakan itu mengirimkan pecahan-pecahan berjatuhan ke jalan, seperti hujan es mematikan di antara para pejalan kaki yang berhamburan.

Aku meneguk isi termos itu hingga habis, lalu melemparkannya ke tanah.

“Cukup!” teriakku. Jika aku mengalihkan perhatiannya kembali padaku, para penyihir setia dan bodoh yang cukup nekat menembaknya mungkin akan lolos. “Aku di sini, dasar orang-orangan sawah. Akulah yang kau cari!”

Kepalanya perlahan menoleh saat dia mencari-cari saya di jalan. Kerumunan orang telah berlalu, dan hanya mereka yang bergerak lambat karena cedera atau menyeret orang yang terluka yang masih berada di dekat saya. Kepulan asap berhembus ke sana kemari, menutupi sebagian jalan, tetapi tidak saya.

Langkah kaki berat dan berdenting yang berirama tiba-tiba terdengar di atas kebisingan lainnya, dan aku menoleh. Di tengah kegelapan dan asap, sekelompok tentara loyalis mendekat. Dengan cepat, aku memeriksa mereka untuk mencari tawanan. Mereka memiliki beberapa, kebanyakan orang berseragam ungu, beberapa di antaranya memang anggota jaringanku, tetapi Ector dan Enola tidak ada di antara mereka. Aku menghela napas panjang dan mengangkat tanganku.

“Yang itu untuk Penguasa Tertinggi,” kata Mawar, suaranya seperti air es yang menusuk tulang punggungku. “Ikat dia dengan borgol penekan mana dan gantung dia di tempat yang tidak nyaman. Aku belum selesai di sini.” Kemudian, seolah aku tidak berarti apa-apa, dia berbalik dan melayang menuju bangunan lain tempat mantra-mantra ditembakkan sebelumnya.

Sebuah tangan kuat mencengkeram bahuku saat sepatu bot lapis baja menjatuhkanku. Aku terhempas keras ke atas batu-batu bulat. Lenganku ditarik ke belakang punggungku, dan baja dingin mencengkeram pergelangan tanganku. Aku menyadari betapa hampir kosongnya inti energiku ketika aku bahkan tidak merasakan efek penekanan mana.

“Aku punya setumpuk kotoran woggart ini,” kata seorang wanita. Seseorang, kurasa wanita yang sama, menarikku dengan kasar dari borgolku. “Terus cari yang lain, yang tadi dia temui. Mereka pasti tidak pergi jauh.”

Para prajurit lainnya menyingkir saat dia membawaku melewati mereka. Dari ambang pintu toko terdekat yang remang-remang, sosok mantan komandanku tampak menggelengkan kepalanya, kekecewaannya terlihat jelas meskipun gelap, berasap, dan jauh.

“Aku tidak yakin apa yang kau harapkan dariku,” gumamku saat kami beranjak ke tempat terbuka, menjauh dari yang lain. Kelopak mataku yang berat terus berusaha menutup, dan aku sangat ingin menghabiskan sebotol minuman keras dan pahit sebelum terlelap dalam ketiduran karena mabuk. “Aku hanyalah seorang pendaki tua yang sudah habis masa kejayaannya.”

Bagian belakang sarung tangan baja menghantam telingaku dengan keras, membuat dunia terasa miring. “Diam.”

Rasa sakit akibat pukulan itu terasa seperti geli jika dibandingkan dengan deru kesakitan yang saat ini menjalar di sekujur tubuhku, tetapi suara wanita itu menarik perhatianku. Suaranya terasa anehnya familiar, tetapi aku tidak bisa mengingatnya, dan itu jarang terjadi padaku.

Berbalik sedikit, aku melihat profilnya yang cukup mencolok. Tanduk tumbuh dari dahinya dan menyapu ke belakang menutupi rambutnya yang biru kehitaman, yang diikat rapi menjadi ekor kuda yang terlihat profesional. Mata merah anggurnya menatapku, dan dia memperlihatkan giginya. “Butuh satu lagi?”

“Nyonya Maylis dari Highblood Tremblay. Apa yang membawa wanita muda cantik seperti Anda ke tempat kumuh seperti ini?”

Dia mencondongkan tubuhnya, hampir cukup dekat sehingga aku bisa merasakan bibirnya bergerak di telingaku. “Jika kau ingin salah satu dari kita selamat dari ini, aku benar-benar ingin kau diam.”

” ”