Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 416

Bab 416: Sekolah Sedang Berlangsung

ELEANOR LEYWIN

“Ini akan jauh lebih mudah jika kita terbang saja,” kata Mica dengan kesal sambil menyeka gumpalan lumpur kehijauan kehitaman dari wajahnya, sisa-sisa dari makhluk buas lain yang telah menyerang kami.

“Kau tidak bisa begitu saja melewati kesulitan Makam Relik,” Lyra menjelaskan, terdengar persis seperti seorang guru sekolah. “Intinya adalah mendaki melewatinya, menaklukkan tantangannya, bukan menghindarinya. Jika tidak, kau tidak akan mendapatkan apa pun. Selain itu, terbang membutuhkan banyak mana, dan kau perlu belajar menghemat kekuatanmu.”

“Oh, maaf,” Mica mencibir. “Aku tidak menyadari ini adalah perjalanan sehari ke sekolah yang aneh.”

Sesuatu terperosok di lumpur di sebelah kanan kami, dan kepala saya berkedut gugup ke arah itu. Cahaya di zona itu menyebar dan kabur, membuat jarak pandang menjadi aneh. Kabut hijau menyembunyikan dinding dan langit-langit di kejauhan, memberikan kesan tidak nyaman bahwa tempat itu seolah tak berujung. Kabut itu juga menelan suara, sehingga sulit bagi saya untuk mengetahui apakah suara itu berasal dari tepat di samping kami atau dari separuh zona.

Namun, baunya adalah yang paling mengerikan. Seperti telur busuk yang direbus berlapis-lapis dengan kotoran berjamur dan bangkai hewan yang membusuk…

“Mungkin ini pertama kalinya aku tidak menghargai indra supermu, jagoan,” gumamku sambil menepuk punggung Boo. Dia balas bergumam, setuju.

Ikatanku dengan Boo membuatku menjadi pengintai dan pengawas terbaik, jadi aku duduk di atasnya dan mengawasi tanda-tanda geyser meledak atau lintah teror—nama yang kubuat sendiri—menyerang dari bawah kolam asam, sambil juga memindai cakrawala untuk mencari tanda-tanda jalan keluar.

“Aku tidak perlu menghemat mana jika Arthur mau menunjukkan jalan keluar dari tempat ini,” lanjut Mica, buku-buku jarinya berderit terdengar jelas saat menggenggam gagang palunya.

“Anggap saja ini sebagai ujian pertamamu,” jawab Arthur tanpa humor.

Saat melihat kilauan samar di tengah kegelapan, aku menunjukannya kepada yang lain. “Kurasa benda berkilauan di sana mungkin sebuah portal.”

Mica melayang dari tanah dan menyipitkan mata ke arah itu. “Mica tidak—aku tidak melihat apa pun.”

Regis terkekeh geli. “Kalau begitu, artinya kita telah membuat pilihan yang tepat dengan membuat Eagle.”

“Perhatikan pengintai kita di sini.”

“Oh, L-Lyra!” seruku, saat melihat gumpalan lendir merah tua merembes ke bagian belakang sepatunya.

Kepalanya menoleh dengan cepat, dan dia mengikuti arah pandanganku yang terbelalak ke arah siput darah itu. Tangannya mengayun ke bawah dan embusan angin memotong makhluk itu dari tubuhnya. Dengan hentakan tajam, dia menghancurkannya. Lingkaran darah menyembur di sekitar kakinya seperti lingkaran cahaya berdarah.

“Kalian semua jadi teralihkan perhatiannya,” kata Arthur sambil melipat tangannya dan mengangkat sebelah alisnya dengan menghakimi. “Fokuslah.”

Lyra mengangguk dalam-dalam, hampir seperti membungkuk sedikit. “Tentu saja, Bupati Leywin. Anda benar. Selama pendakian, satu anggota tim harus selalu diberi wewenang kepemimpinan, bahkan di antara kelompok yang baru dibentuk. Saya ingin menyarankan—”

Mica mendengus untuk keseratus kalinya dan berputar ke arah Lyra, tetapi, sebelum dia bisa berbicara, sebuah tentakel besar muncul dari genangan asam tempat dia melayang. Aku tersentak dan meraba-raba busurku saat tentakel itu melilit kakinya.

“Oh, batu dan akar, lepaskan aku!” bentaknya, sambil mengayunkan palu sihirnya ke bagian tubuh yang berlendir itu.

Alih-alih meledak, tentakel itu tampak meregang, menyerap benturan. Saat meregang, tentakel itu seperti meleleh, terpisah menjadi untaian lengket yang jelas-jelas menentang hukum alam normal, lalu mengeras kembali membentuk lingkaran di sekitar palu, menjebaknya sambil tetap menahan Mica. Gumpalan asap mengepul dari mana pun tentakel asam itu menyentuhnya.

Aku menarik tali busurku dan mana berubah menjadi seberkas cahaya putih yang menempel pada tali busur. Dengan bunyi dentingan saat dilepaskan, anak panah itu melesat menembus udara yang keruh dan menghantam tentakel dengan bunyi basah.

Mica menarik tentakel itu, berusaha terbang ke atas dan melepaskan cengkeramannya, tetapi entah bagaimana tentakel itu mampu menahan kekuatan tombak sekalipun.

Duri-duri batu mencuat dari bawah permukaan air, masing-masing mengarah ke arah yang sedikit berbeda, banyak yang menusuk tentakel yang tampak tidak sepenuhnya nyata itu, namun tentakel itu tetap mencengkeramnya.

Udara mulai bergetar. Suara yang dihasilkan sangat pelan sehingga aku ragu ada orang lain selain aku yang bisa mendengarnya. Untuk sesaat, aku bertanya-tanya monster macam apa yang menyerang kami, tetapi kemudian aku merasakan mana mengalir keluar dari Lyra dan masuk ke tentakel. Aku menahan napas sejenak sambil menunggu sesuatu terjadi, lalu tentakel itu meledak menjadi semburan lendir hitam pekat yang menjuntai.

Boo terhuyung di bawahku, menghindari cipratan cairan itu.

“Jijik,” kata Mica, gemetar seperti anjing basah sambil membersihkan lendir yang mendesis dan potongan tentakel dari tubuhnya.

“Lihat, Lance?” kata Lyra dengan seringai yang sulit ditahan. “Semuanya bermuara pada pengetahuan dan kemampuanmu untuk bertindak berdasarkan pengetahuan tersebut tanpa panik. Aku bisa menyelamatkanmu karena—”

“Aku tidak panik!” Mica hampir berteriak, lalu dengan cepat menambahkan, “Dan kau tidak menyelamatkanku—”

Aku melompat begitu keras hingga hampir jatuh dari punggung Boo saat kilatan cahaya ungu tiba-tiba memenuhi area tersebut, disertai dengan deru api unggun. Aku memalingkan muka, tetapi tidak cukup cepat, dan tiba-tiba mendapati diriku berkedip cepat saat air mata menggenang di mataku yang perih. Boo menggerutu, mundur menjauh dari cahaya dan menabrak Regis, yang berjalan tepat di belakang dan di samping kami. Serigala bayangan besar itu terlempar ke samping, meluncur ke bawah tepi gundukan tanah yang kami ikuti hingga cakarnya menyentuh cairan panas yang memenuhi kolam.

Aku menoleh ke belakang untuk melihat puluhan potongan tentakel yang meledak dan menggeliat larut kembali ke dalam kolam asam, terhempas menjauh dari Lyra oleh ledakan eterik Arthur.

“Maafkan aku!” seruku segera, kata-kata itu ditujukan di antara umpatan Regis dan tatapan tajam Arthur. “Seharusnya aku menyadari bahwa bagian-bagian itu masih bergerak dan hidup.”

Regis menggerutu sambil merangkak kembali menaiki lereng, telapak kakinya terasa panas. “Sungguh kacau sekali—”

Arthur menatapnya dengan tajam, dan rahang serigala bayangan itu menutup rapat.

Boo mendengus pelan, dan Regis menggelengkan kepalanya sebagai jawaban. “Aku tahu, kan?”

Mica sudah mendarat kembali di tanah, dan dia serta Lyra menatap Arthur dengan malu-malu.

“Entah kenapa, Ellie yang selalu minta maaf padahal dia sebenarnya sedang mengerjakan tugas yang diberikan,” kata Arthur dengan nada menyindir. Dia mengusap rambutnya dan menghela napas. “Lyra, kau pernah ke Relictombs sebelumnya, tapi tidak pernah bersamaku. Dan Mica, kau terbiasa dengan Beast Glades, tempat di mana hampir tidak ada yang tidak bisa kau atasi. Tempat ini berbeda. Kekuatan monster bertambah seiring dengan orang-orang di dalamnya, dan seluruh tempat ini telah beradaptasi dengan kehadiranku. Kau tidak bisa hanya mengandalkan kekuatan kasar untuk melewati setiap pertemuan. Kau harus strategis, bertarung dengan cerdas. Relictombs dirancang untuk menguji dirimu… atau membunuhmu.”

Mica mengangkat dagunya dan menatap mata saudara laki-lakiku tanpa gentar. “Aku tidak takut dengan apa pun yang mungkin terjadi di tempat ini.”

Lyra mencibir, tetapi terhenti oleh tatapan peringatan dari saudara laki-lakiku.

“Tapi itulah bagian dari masalahnya. Kau tidak tahu apa yang bisa dilakukan tempat ini dan aku perlu kau mengerti mengapa kau ada di sini. Ellie bepergian denganku agar dia bisa melatih kemampuan barunya, dan Lyra harus tetap dekat denganku karena aku tidak bisa mempercayai seseorang sekuat dia untuk dikurung di mana pun”—“Terima kasih atas kepercayaanmu,” katanya lirih—“jadi aku perlu kau mengawasi mereka berdua.”

Alis Mica terangkat begitu tinggi hingga menyatu dengan garis rambutnya, dan mulutnya ternganga. Rasanya jarang sekali Lance si kurcaci itu kehabisan kata-kata, tetapi aku terlalu tegang untuk melihat sisi lucunya saat itu.

Saat Arthur berbicara, aku melihat seekor siput darah lain mulai merayap naik di bagian belakang kaki Mica. “Um, Mica? Kamu punya…”

Dia mencengkeram gumpalan merah yang berdenyut itu dengan satu tangan, menggertakkan giginya, dan meremasnya. Bubur merah tua merembes keluar di antara jari-jarinya. “Aku mengerti,” katanya, melemparkan gumpalan itu ke genangan asam terdekat dengan cipratan yang keras.

“Baiklah, kalau begitu mari kita mulai lagi,” kata Arthur, sambil memberi isyarat kepada Mica dan Lyra untuk memimpin.

Bergerak bersama, mereka mulai menuju arah yang telah kutunjukkan. Arthur langsung bersinar dengan cahaya ungu redup, rambut pirangnya terangkat dari kepalanya. Aku memperhatikannya dengan rasa ingin tahu. Meskipun aku sudah melihatnya beberapa kali, itu masih terasa agak menyeramkan. Arthur sudah terlihat sangat berbeda dari sebelum dia menghilang, dan rune-rune aneh itu hanya menyoroti sifat asingnya. Dengan Realmheart aktif, kepalanya bergerak dari sisi ke sisi dan atas ke bawah, mengamati sekeliling kami.

Saat kami melewati kolam renang, perhatianku teralihkan oleh sesuatu yang aneh.

Anak panahku, yang kutembakkan ke arah tentakel yang mencengkeram Mica, mengapung di permukaan asam. Boo, menyadari perhatianku beralih, berhenti dan mendengus.

“Ada apa?” tanya Regis, menatap tajam ke dalam kolam, mungkin mengharapkan penampakan mengerikan lainnya yang akan melompat keluar ke arah kami.

“Tidak apa-apa, hanya saja…” Dalam hati, aku meraih anak panah itu. Aku bisa merasakannya, merasakan mana yang masih terkumpul dalam bentuk itu. Pakaian kebesaranku bergetar, dan aku menyadari anak panah itu masih terikat padaku oleh wujud sihir. Aku sengaja melepaskan ikatan itu, dan anak panah itu menghilang, mananya pun lenyap. “Aneh sekali.”

Boo merengek, memberitahuku bahwa yang lain sudah bergerak lebih dulu. “Ayo, kejar,” kataku, tetapi pikiranku tetap tertuju pada anak panah itu.

Aku selalu memiliki bakat untuk membentuk mana murni dan tanpa elemenku menjadi berbagai bentuk di luar tubuhku. Meskipun aku tidak sering melakukannya, berlatih membuat bentuk dengan Arthur benar-benar membantuku memperluas jangkauan dan kekuatan panahku. Dan Helen telah mengajariku cara menembakkan panah mana yang membentuk perisai pelindung di sekitar target alih-alih melukai mereka. Tetapi semua kemampuan yang pernah kupelajari membutuhkan fokus dan terus menyalurkan mana, jika tidak, efeknya akan berakhir.

Sambil mengulurkan tangan, aku membayangkan sebuah bola. Saat mana mengalir dari inti tubuhku ke telapak tanganku, bola itu muncul, terbentuk dari mana putih yang bercahaya. Aku melemparkan bola itu ke samping, dan bola itu jatuh ke salah satu kolam. Bola itu mengapung naik turun sesaat, lalu disingkirkan saat sebuah tentakel merayap di permukaan asam.

“Jangan ganggu kolam-kolam itu,” kata Arthur sambil menoleh ke belakang, suaranya bergetar dengan energi yang disalurkan oleh Realmheart.

“Maaf,” kataku langsung sambil menggigit bibir.

Di tanganku, aku memunculkan bola lain, mengalihkan fokusku dari yang pertama, tetapi aku berhati-hati untuk tidak secara aktif mengabaikan hubungan bawaan yang dipertahankan oleh perlengkapanku dengannya. Meskipun fokusku tertuju pada bola di tanganku, aku masih bisa merasakan bola yang lain mengambang di dalam asam.

Di suatu tempat di depan sana, Lyra berteriak, dan Mica menghantam lintah teror dengan palu besarnya.

Setelah mengabaikan bola di tanganku, aku berputar di atas Boo untuk melihat bola lainnya dengan lebih jelas, yang sekarang berada sekitar lima puluh kaki di belakangku. Penggunaan mana-ku hampir tidak terasa, tetapi bentuknya tampak tidak terpengaruh oleh kurangnya fokusku. Karena penasaran, aku mencoba memanipulasi struktur fisik bola tersebut.

Mana itu meledak, menyebabkan semburan energi yang membuat asam menyembur ke udara seperti geyser mini.

Aku berbalik, pandanganku beralih dengan perasaan bersalah ke arah Arthur, tetapi dia mengabaikan suara itu setelah melirik sekilas, tampaknya mengira itu adalah salah satu dari banyak geyser alami yang terus meletus.

“Itu keren sekali,” kata Regis, sambil berjalan perlahan mendekati Boo saat jalan setapak melebar sebentar. “Kau menggunakan wujud sihirmu, kan?”

“Oh, um, ya,” kataku, merasa canggung. “Tapi aku sebenarnya tidak yakin apa fungsinya—atau apa yang kulakukan dengannya.” Bau telur busuk semakin kuat, menarik perhatianku pada gelembung-gelembung kecil yang terbentuk di permukaan kolam di sebelah kami. “Di sebelah kiri kita!”

Sebuah dinding tanah muncul dari tanah, melengkung di atas kami seperti setengah lengkungan, dan aku mendengar percikan air berlumpur di sisi lain. “Terima kasih,” balas Mica sambil menoleh ke belakang.

“Coba lagi,” saran Regis setelah suara itu berlalu.

Aku berpikir sejenak tentang apa yang ingin kulakukan, lalu mulai membentuk mana. Ketika aku siap, aku melemparkannya ke jalan di belakang kami, tetapi tetap fokus padanya, berusaha terus memanipulasi bentuknya agar bergerak bersama kami.

Sesosok gumpalan kecil dengan empat tungkai sebagai kaki berlari kaku mengikuti Boo dan Regis, bersinar putih dalam cahaya redup.

Aku berbalik agar tidak menatap sosok yang muncul dari sihir itu dan mengamati sekeliling. Ketika aku menemukan apa yang kucari, aku menarik busurku, memunculkan anak panah, dan melepaskannya. Sinar mana putih itu menghantam seekor Siput Darah gemuk yang sedang berjongkok di tepi jalan setapak, siap untuk menyerang apa pun yang mendekat.

“Tembakan yang bagus,” kata Lyra sambil menendang sisa-sisa itu ke bawah tebing.

Dengan cepat menoleh ke belakang, saya melihat gumpalan berkaki empat itu telah berhenti bergerak. Ia masih di sana, membeku dengan kaki-kaki pendeknya terangkat seolah-olah sedang hendak melangkah, tetapi ia tidak lagi mengikuti kami. Saya mencoba membuatnya bergerak lagi, tetapi seperti bola di kolam, ia meledak, menciptakan nova mana yang meluas ke luar sejauh beberapa kaki sebelum menghilang.

“Mana itu mempertahankan bentuknya setelah aku berhenti memfokuskan perhatian padanya, tetapi aku sepertinya tidak bisa terhubung kembali dengannya. Ketika aku mencoba mengubah bentuknya lagi, ia runtuh,” kataku pada Regis, senang memiliki seseorang untuk diajak bertukar pikiran.

“Runtuh…atau meledak,” balas Regis sambil menyeringai seperti serigala. “Mungkin karena aku ini senjata berjalan dan berbicara, tapi aku penasaran…bisakah kau membuat sesuatu meledak dengan energi yang lebih besar dari itu? Mungkin jika kau memadatkan lebih banyak mana ke dalam bentuk itu? Atau menempanya dengan niat agar, kau tahu, meledak?”

Aku terkekeh mendengar kegembiraan dalam nada suaranya, tetapi terdiam ketika Arthur memiringkan kepalanya, mengarahkan telinganya kembali ke arahku.

Apakah sekarang benar-benar waktu terbaik untuk bermain-main dengan kekuatanmu? Aku bertanya pada diri sendiri dengan suara Arthur. Bagaimana jika aku menarik lebih banyak monster lagi? Atau sesuatu berjalan salah, seperti yang dikatakan Lyra, dan aku mengalami efek bumerang?

Saat aku memikirkan hal ini, aku memperhatikan cahaya keemasan yang memancar dari punggung bawah Arthur bersinar lebih terang. “Apa yang dia lakukan?” tanyaku lantang, lebih kepada diriku sendiri.

“Bermeditasi,” jawab Regis. “Dia fokus pada Dicathen, dan belakangan ini tidak banyak berusaha untuk terus meningkatkan dirinya. Ini bukan hanya kesempatan bagimu dan si kurcaci gila itu untuk berlatih. Ini juga kesempatannya.”

Aku mengatupkan rahangku. Itu masuk akal. Dan jika bahkan saudaraku yang tak terkalahkan dan pembunuh dewa pun melakukan segala yang dia bisa untuk berlatih dan menjadi lebih kuat, aku pun harus melakukannya juga.

Aku tidak terlalu memikirkan bentuk fisiknya, hanya membentuk mana menjadi semacam cakram kasar, datar, dan sangat padat.

Setelah merasa puas, aku melemparkan cakram itu ke belakang kami. Cakram itu mendarat di tanah keras dengan bunyi gedebuk pelan. Di dalam kepalaku, aku melepaskan fokusku dari mana tetapi membiarkan ikatan dengan perlengkapanku tetap utuh.

Kali ini, aku menunggu sampai kami hampir seratus kaki jauhnya darinya. Saat itu, ada sensasi nyeri tumpul yang berasal dari wujud sihir itu. Aku sudah mendekati jangkauan terluar dari ikatan itu. Senang mendengarnya.

Alih-alih hanya mencoba mengubah bentuk mana, saya secara khusus mencoba memaksa mana keluar, membayangkannya sebagai ledakan dahsyat—

Ledakan dahsyat mengguncang tanah dan merobek tepi daratan yang terangkat, menghancurkannya menjadi genangan asam di kedua sisinya. Tiga geyser meletus berturut-turut, dipicu oleh ledakan tersebut, dan beberapa lintah mengerikan serta tentakel besar muncul dari asam dan merayap menuju reruntuhan.

“Apa itu tadi?” tanya Mica, terbang kembali di atas kami dan melayang di antara saya dan lokasi ledakan.

“M-maaf!” seruku lirih, jantungku berdebar kencang. “Aku tidak menyangka akan jadi… jadi…” Panik, aku menunjuk Regis. “Itu idenya!”

Serigala bayangan itu tertawa terbahak-bahak dengan riang dan histeris. “Tentu saja itu benar.”

Arthur berada di sampingku, satu tangannya bertumpu pada Boo. Dia telah berhenti menyalurkan rune dewanya, dan cahaya asing yang telah merasukinya telah hilang. “Kau yang melakukannya?” tanyanya, mata emasnya yang tajam menelusuri bagian jalan setapak yang runtuh. “Bagaimana?”

Dengan sedikit terbata-bata, saya menjelaskan apa yang telah saya perhatikan tentang panah itu dan penemuan-penemuan yang muncul dari pengamatan tersebut.

Saat aku berbicara, Arthur mengaktifkan Realmheart lagi. “Buat sesuatu,” sarannya, sambil mengamatiku dengan cermat.

Aku membentuk bola lain, tetapi berhenti sejenak sebelum melakukan apa pun dengannya. Sambil sedikit memiringkan kepala ke samping, aku mendengarkan. “Apakah ada orang lain yang merasakan hal itu?”

Tiba-tiba tanah tempat tambang mana saya meledak terbelah, bergolak seolah-olah dikerumuni oleh hiu pasir Darvish. Segelintir lintah teror yang masih berkeliaran di tempat itu menghilang ke dalam tanah, di mana tubuh mereka hancur lebur oleh sesuatu yang masih belum bisa saya lihat.

Lyra bergegas ke sisi Mica, di antara aku dan suara gaduh itu. Regis mulai maju bersama mereka, tetapi dia berhenti, menatap Arthur dengan tatapan bertanya, lalu mengangkat bahunya dengan pasrah.

Saat tanah ambruk, sesuatu mulai muncul dari bawahnya. Tubuh seperti cacing naik terus, aliran asam berlumpur mengalir di cangkangnya yang merah menyala. Tingginya setinggi pohon Elshire sebelum berhenti tumbuh, dan aku bertanya-tanya berapa banyak bagiannya yang masih tersembunyi di bawah tanah. Ia tidak memiliki kepala, hanya lubang besar sebagai mulut, dipenuhi barisan gigi segitiga yang berputar di dalam celah mulutnya, seperti salah satu penemuan gila Tuan Gideon.

Bahkan Mica pun tak mengucapkan sepatah kata pun dengan nada bercanda saat kami semua menatap monster raksasa itu.

Mulut menganga itu menjulur ke arah kami, mengeluarkan raungan yang begitu keras sehingga saya harus menutup telinga dengan tangan. Tiga tentakel menjulur keluar dari mulut, masing-masing ditutupi oleh puluhan rahang kecil yang penuh gigi, persis seperti lintah teror. Tentakel-tentakel itu bergoyang maju mundur, masing-masing mengeluarkan suara mendesis rendah yang menjengkelkan.

“Kerja sama,” kata Arthur. “Ellie, kau tetap di belakang. Regis akan berada di sisimu.”

“Baiklah, ayo kita selesaikan,” kata Mica. Sambil menarik lengannya ke belakang, dia melemparkan palunya dengan kecepatan luar biasa. Palu itu mengenai salah satu tentakel lintah dan menembusnya, lalu berputar di udara dan melesat kembali ke tangannya. “Hmm, mungkin ini tidak akan terlalu sulit setelah… semua…”

Saat kata-kata Mica perlahan menghilang, tentakel yang terputus—Apakah itu lidah? Atau mungkin kepala?—mulai tumbuh kembali, pangkalnya terbelah menjadi dua dan membentuk dua benda mirip tentakel-kepala lintah.

“Oh, bagus sekali,” gumam Mica.

Serempak, keempat kepala itu mendongak ke belakang dan menyemburkan cairan lendir asam berwarna hijau rawa dari seluruh mulut mereka.

Garis-garis hitam bergerigi menggores udara dengan suara seperti kuku yang menggores kaca, melindungi kita dari serangan. Di mana pun asam menyentuh garis-garis hitam itu, asam tersebut mendesis dan tampak terurai menjadi komponen dasarnya, uap naik dan air jernih jatuh saat mana menjadi tidak stabil.

Namun, semua kebisingan itu juga menarik hal-hal lain. Lebih banyak lintah teror dan siput darah berenang melalui genangan asam ke arah kami, datang dari segala arah.

Dengan teriakan perang, Mica melompat ke udara, bergerak seperti anak panah balista. Dia berputar di udara, palunya membengkak dengan mana saat dia meningkatkan daya tarik gravitasi padanya, hingga dia bertabrakan dengan dua kepala lintah yang baru tumbuh.

Mereka hancur berkeping-keping seperti karung mentega setengah meleleh, menyemburkan asam ke segala arah—termasuk ke seluruh tubuh Mica sendiri. Dia terengah-engah kesakitan, tetapi tidak memperlambat gerakannya saat dia mengarahkan palunya, mengayunkannya ke salah satu dari dua kepala yang tersisa. Namun kepala itu meluncur menjauh dari pukulan tersebut, yang meleset, sementara kepala lainnya meliuk di belakangnya.

Dari sudut mataku, aku melihat sayatan hitam membelah kepala penyerang sehingga terbelah di tengah, terkulai mengerikan. Tapi panahku sudah kuarahkan ke salah satu lintah mengerikan yang melaju ke arah kami. Menunggunya muncul dari asam kental, aku membidik salah satu dari banyak mulutnya dan melepaskan anak panah. Bidikanku tepat, dan anak panah menancap ke daging kenyal dan menghilang dari pandangan, tetapi lintah itu terus mendekat.

“Boom,” kata Regis, dengan kilatan yang menakutkan di matanya.

Mengikuti maksudnya, saya memfokuskan perhatian pada ikatan mana yang menghubungkan saya dengan panah, dan mendorong mana itu keluar.

Di dalam lintah teror itu, anak panahku hancur berkeping-keping dengan suara dentuman keras. Sisi-sisi monster itu membengkak karena kekuatan ledakan, lalu runtuh ke dalam seperti kantung air yang kempes, dan terguling-guling selama beberapa detik sebelum berhenti tercebur, mengapung di permukaan asam.

Namun yang kurasakan hanyalah rasa takut yang semakin besar ketika selusin lagi mengikuti di belakangnya. “Terlalu banyak!”

Lebih parahnya lagi, cacing hydra raksasa itu telah bertambah dari empat kepala menjadi tujuh. Mica berkelebat di antara mereka, menghindari semburan asam dan mulut yang menganga, lalu menyerang tubuh cacing yang menjulang tinggi itu, tetapi serangannya tampaknya hampir tidak menimbulkan kerusakan.

Aku melepaskan anak panah demi anak panah, masing-masing menembus tubuh lintah teror dan menghentikannya seketika. Di sisi lain jalan setapak, Arthur mulai melepaskan ledakan eterik untuk menangkis gerombolan monster dari arah itu.

Sebuah jeritan mengalihkan perhatianku kembali ke cacing hydra itu.

Salah satu kepala akhirnya menangkap Mica, beberapa mulut menggigit kaki dan tubuhnya. Ketika dia menarik palunya untuk memukulnya, kepala lain melilit kepala palu, menahannya dengan kuat.

Lyra mengayunkan tangannya di udara, tetapi kepala lain bergerak untuk mencegat mantra tersebut. Tebasan hitam itu memisahkan kepala yang menyerupai tentakel dari tubuhnya, dan dua kepala lagi tumbuh di tempatnya.

Jantungku berdebar kencang, dan aku bisa merasakan kepanikan mulai menyelimuti pikiranku. Sambil menarik tali busur, aku menciptakan dua anak panah dan menggunakan jari telunjukku untuk memisahkannya sedikit, memberi mereka sudut yang berbeda. Berfokus untuk menjaga kedua anak panah tetap terpisah, aku melepaskan tembakan.

Sinar putih terang melesat tepat di dalam dua kepala yang baru terbentuk. Satu sinar masuk ke dalam mulut di batang pohon yang menahan Mica, tetapi sinar kedua meleset, menghantam daging tebal kepala kedua, yang telah menahan palunya.

Kedua anak panah itu meledak dalam gelombang kejut mana.

Kepala yang menggigit Mica bergetar dan lemas, sementara yang kedua terguncang cukup keras sehingga melepaskan senjatanya. Tanpa membuang waktu, Mica melesat lurus ke udara, diikuti oleh beberapa aliran lendir asam yang melengkung. Berputar, dia melemparkan palunya lurus ke bawah. Bahkan dari jarak seratus kaki, aku merasakan peningkatan gravitasinya, dan menyaksikan palu itu terbang semakin cepat hingga menghilang ke dalam massa kepala-kepala seperti tentakel yang menggeliat.

Tanah bergetar saat palu menghantam suatu tempat jauh di dalam tubuh cacing hydra. Ia melengking, dengungan dari banyak kepalanya menghasilkan resonansi yang mengerikan saat diperkuat beberapa kali lipat. Perutku mual, dan samar-samar aku merasakan tubuhku bergoyang di atas punggung Boo.

Dengan pandangan kabur, aku menyaksikan dua kepala lagi tumbuh, terpisah dari batang kepala lemas yang telah kutembak untuk membebaskan Mica. Jumlahnya sangat banyak hingga aku tak bisa lagi menghitungnya…

Lyra berputar, melirik Arthur dengan tajam. Suaranya hampir tak terdengar di tengah deru suara melengking yang terus menerus. “Pelajaran tak akan berguna bagi kita semua jika kita semua mati. Monster ini sebanding dengan kekuatanmu, bukan kekuatan kami!”

Tanah kembali bergetar. Cacing hydra itu menerjang ke atas menuju Mica, tumbuh semakin tinggi seiring banyak kepalanya mengejarnya. Dia terbang lurus ke atas hingga tubuh kecilnya menghilang ke dalam kegelapan dan kabut. Makhluk di belakangnya setinggi enam puluh kaki, lalu delapan puluh, lalu seratus…

Arthur tidak menjawab, tetapi sesuatu dalam posturnya berubah, lalu dia menghilang, lenyap dalam kilatan petir amethis.

Regis langsung bertindak, rahangnya terbuka dan api ungu menyembur ke arah gerombolan lintah teror yang mendekat. Apa pun yang disentuh api itu lenyap, bahkan abu pun tidak tersisa.

Saudaraku muncul kembali di atas cacing hydra, tubuhnya yang jauh terbungkus dalam lengkungan petir ungu yang melingkar, seberkas energi ungu murni di tangannya. Meskipun seharusnya aku membantu Regis, aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton, seluruh fokusku tertuju pada Arthur. Pedangnya berputar membentuk lengkungan, memutus beberapa kepala cacing itu.

Namun, mulut besar tempat mereka semua tumbuh masih terus membesar, dan aku bisa membayangkan bagaimana barisan gigi yang berputar itu menutup di sekitar Arthur.

Awalnya aku mengira itu hanya ilusi optik, tetapi dengan menyipitkan mata dan memfokuskan mana ke mataku, aku menyadari kebenarannya. Pedang Arthur memanjang, berubah menjadi senjata dua tangan yang sangat besar, menyaingi palu Mica. Ketika dia menebas lagi, beberapa kepala berjatuhan, termasuk beberapa kepala yang baru saja tumbuh kembali.

Regis telah berputar ke sisi lain dan melepaskan semburan api ungu lainnya yang melahap lintah teror yang tersisa. Mica sudah tidak terlihat, tetapi Lyra, seperti aku, hanya menatap pertarungan di atas kepala.

Saat kepala-kepala itu terbentuk dan mulai tumbuh kembali, Arthur menendang salah satu batang pohon, melemparkan dirinya menjauh dari mulut yang menggerogoti, lalu mengangkat pedang besarnya ke atas kepala, mengayunkannya ke bawah saat ia jatuh.

Di mana palu Mica tidak banyak berpengaruh pada tubuh lapis baja cacing hydra, pedang aether dengan mudah menembus sisi mulut yang menganga. Saat Arthur terjun ke bawah, dia menyeret pedang itu menembus tubuh binatang itu, membukanya seperti ikan yang difilet. Jeritan mendengung terdengar lagi, tetapi saat semakin banyak bagian tubuh yang menjulang tinggi itu menganga di atas titik cahaya yang jatuh, yaitu Arthur, suara itu mereda menjadi suara gemericik yang mengerikan.

Kemudian, beberapa langkah dari genangan asam di sekitar dasar cacing hydra, Arthur menghilang dalam kilatan ungu, hanya untuk muncul kembali di tempat dia berada beberapa detik sebelumnya, diselimuti listrik.

Darah hitam dan asam hijau menghujani dari bagian dalam cacing hydra yang menganga saat ia bergoyang maju mundur, lalu ia miring ke arah kami, lipatan tubuhnya yang terbuka terdorong oleh hembusan angin. Lyra melesat kembali melewati kami, dan Boo mengerang saat ia berbalik dan berlari lebih jauh menyusuri jalan setapak, menjauhkan kami dari tempat tubuh itu akan jatuh.

Arthur dan Regis tidak bergerak.

Tanah dan asam menyembur keluar saat mayat itu menghantam tanah, menghancurkan jejak yang kami ikuti, kepala terpanjang jatuh tepat di kaki Arthur. Kemudian aku kehilangan pandangan terhadap segalanya saat dinding debu dan uap kuning menelan area itu dengan suara seperti dunia yang hancur berantakan.

Aku memejamkan mata untuk menghindari semburan asam dan debu yang menyengat, merasakan sensasi menusuk di sepanjang kulitku yang terbuka di mana pun ia menyentuhku, meskipun mana menyelimuti kulitku. Boo mendesah khawatir, dan aku menepuk lehernya untuk menenangkannya.

Hembusan angin menerpa dan mendorong kabut yang menyengat itu menjauh. Arthur dan Regis berjalan ke arahku, diikuti oleh cacing hydra yang jatuh di belakang mereka. Baunya sungguh tak terbayangkan.

Aku merasakan Mica mendekat sebelum aku melihatnya. Dia melayang keluar dari awan, terbang dengan lelah, kulitnya dipenuhi lepuhan akibat cipratan asam yang mengenainya. Beberapa bagian baju zirahnyanya robek, dan darah mengalir dari beberapa luka gigitan.

Alih-alih mendarat di tanah, dia hinggap di atas Boo di belakangku, punggungnya bersandar di punggungku sehingga dia menghadap ke arah Arthur dan Regis. “Mica pikir tempat ini agak menyebalkan,” katanya lirih.

“Kau perlu berlatih Rotasi Mana-mu,” kata Arthur saat ia mendekati kami. “Kau sama sekali tidak menggunakannya sepanjang pertarungan itu.”

Aku merasakan kepala Mica bersandar di bahuku. “Ya, Profesor Leywin,” gumamnya dengan lelah.

“Dan kalian semua teralihkan oleh apa yang ada di depan kalian, sehingga kalian mengabaikan apa yang tidak bisa kalian lihat. Fluktuasi mana dari bagian utama tubuh—yang sebagian besar masih di bawah tanah—yang terjadi setiap kali kalian memenggal kepala seharusnya memberi tahu kalian ke mana harus menyerang.” Tatapan frustrasinya tertuju padaku. “Ellie, seharusnya kau yang pertama menyadari ini. Berada di garis belakang bukan berarti hanya bertarung dari belakang. Kau perlu melihat gambaran yang lebih besar dan berkomunikasi dengan sekutu-sekutumu.”

Aku sangat merasakan kepedihan tegurannya, tetapi hanya bisa menjawab dengan anggukan tegas, karena tak percaya suaraku mampu berbicara.

Sejujurnya, saat itu, Arthur bahkan tidak sepenuhnya terasa seperti saudaraku. Tidak di sini, di Relictombs. Ikatan yang telah kami bangun kembali di Vildorial tetap di sana. Di sini, dia adalah seorang guru yang dingin dan jauh, seorang pelindung tanpa emosi… kasih sayang persaudaraan adalah sebuah rintangan, dan karena itu dia menekannya.

Aku tidak yakin bagaimana perasaanku saat itu. Kurasa aku tidak bisa mengisolasi perasaanku seperti itu. Emosiku adalah bagian dari diriku. Siapa dia sebenarnya ketika dia seperti ini?

“Kita harus segera meninggalkan zona ini,” kata Lyra, tepat di depanku. Dia menatap waspada ke arah kolam-kolam di sekitarnya. “Kita butuh istirahat, tapi ini bukan tempat untuk berkemah.”

Arthur memberi isyarat agar dia memimpin jalan, dan dia pun melakukannya, melanjutkan ke arah tempat saya pertama kali melihat kilauan cahaya di kejauhan.

“Aku belum pernah melihat makhluk mana sekuat ini,” kataku dalam keheningan yang menyusul, mencoba mengurangi ketegangan. “Bagaimana para penyihir kuno bisa menciptakan hal seperti ini? Dan mengapa?”

“Para pemikir paling berbakat di Alacrya telah mencoba mencari tahu hal itu selama ratusan tahun,” jawab Lyra sambil menoleh ke belakang. “Para penyihir kuno adalah ras yang pasifis, atau setidaknya begitulah keyakinan kita. Bahwa mereka menciptakan hal-hal seperti kekejian ini… yah, tampaknya bertentangan dengan pemahaman kita tentang sifat mereka.”

Aku terdiam sejenak, karena tidak mengharapkan jawaban atas pertanyaan retorisku.

“Kau telah melakukannya dengan baik, Eleanor,” lanjutnya. “Dengan latihan, kau akan mampu meningkatkan jangkauan dan jumlah ciptaan yang kau ciptakan. Dengan kemauan yang cukup, aku yakin kau juga akan mampu menciptakan manifestasi yang lebih kompleks dan kuat.”

Aku merasakan Mica bergerak di belakangku. “Kupikir bentuk mantra ini untuk mentransfer mana atau semacamnya?”

“Oh!” Gelombang rasa malu menyelimutiku. Sambil setengah berbalik, aku meletakkan tangan di bahu Mica dan memfokuskan perhatian pada wujud sihirku, menyalurkan mana ke dalamnya. Mana itu mengalir keluar dariku, mengikuti jalur pembuluh mana Mica menuju intinya. “Maaf, aku hampir lupa!”

Mica menarik napas dalam-dalam, bersandar padaku. “Terima kasih, Nak. Ini…lebih baik.”

Lyra berbalik untuk melihat kami, dan aku melihatnya menyembunyikan senyum saat dia kembali menghadap ke depan. “Sebagian besar rune memiliki beberapa tingkatan atau fase aktivasi, menjadi lebih kuat seiring bertambahnya kekuatan dan kemahiran pemakainya dalam mantra yang diberikan. Lambang dan regalia juga sering kali memiliki efek bawaan yang ampuh, yang tidak memerlukan aktivasi untuk memberikan manfaatnya.”

Mica menggelengkan kepalanya. “Ada sesuatu yang masih belum aku mengerti, kurasa. Mengapa semua prajurit Alacrya tidak mengenakan tato seluruh tubuh dengan lambang dan perlengkapan seperti ini? Jika satu tato kecil saja hampir bisa membuat seorang gadis remaja mencapai tahap inti perak, mengapa kalian tidak memiliki seluruh pasukan penyihir inti putih? Atau bahkan lebih jauh dari inti putih—penyihir tahap Integrasi.”

“Sebagian besar pemberian tidak menghasilkan rune,” jelas Lyra. “Dan ketika rune diberikan, biasanya rune tersebut sesuai dengan kemampuan pembawanya. Melakukan ritual lebih banyak kali tidak akan menghasilkan lebih banyak rune. Konon, pada masa awal Alacrya, para Penguasa mencoba melakukan seperti yang kau sarankan, memaksa rakyat mereka untuk menjalani pemberian paksa selama bertahun-tahun, berulang kali, bahkan menato atau membakar tanda-tanda tersebut ke dalam daging mereka dalam upaya untuk menciptakan kembali kekuatan para penyihir kuno.”

“Namun ini tidak jauh berbeda dengan jika para penyihir Dicathian Anda menyuntikkan tinta ke dalam inti Anda. Warna inti seorang penyihir adalah hasil sampingan dari berbagai faktor, seperti garis keturunan, bakat, dan wawasan, seperti halnya penerimaan bentuk mantra bagi seorang penyihir Alacryan.”

“Yang tentu saja menjelaskan mengapa upaya-upaya ini gagal total, dan puluhan ribu orang tewas. Setidaknya sebagian, hal itu mendorong Penguasa Tertinggi untuk menggabungkan garis keturunan. Pemberian itu tidak berpengaruh pada asura, tetapi fisiologi yang lebih lemah dapat ditingkatkan dengan darah asura, menciptakan ras makhluk baru yang mampu menangani rune yang lebih banyak dan lebih kuat.”

“Itu menyeramkan sekali,” gumamku, rasa dingin menjalari tulang punggungku.

“Seluruh benua lahir sebagai eksperimen perkawinan silang,” kata Mica, nadanya menunjukkan bahwa dia berpikir hal yang sama denganku. “Tidak heran kalian semua benar-benar psikopat.”

Bahu Lyra menegang. “Seseorang harus melangkah keluar dari rawa untuk memahami sifatnya yang busuk. Aku berjanji kebanggaanku karena dinobatkan sebagai pengawal dan bupati tidak kurang dari kebanggaanmu ketika kau diangkat menjadi Lance, Mica Earthborn. Tapi mengalami kehidupan di luar cengkeraman besi Klan Vritra, yah…”

Langkahnya melambat, dan dia mendongak ke dalam kegelapan dan kabut di atas kami. “Awalnya, kupikir kalianlah orang-orang Dicath yang gila. Sihir kalian yang tidak terorganisir dan serampangan, cara kalian berlutut kepada raja dan ratu yang lebih rendah, seperti tiruan buruk dari Penguasa kami… dan semua kebebasan itu. Bagaimana mungkin sesuatu bisa dilakukan ketika setiap pria dan wanita bebas berkeliaran di permukaan benua kalian seperti serangga di kegelapan?”

“Namun semakin lama saya tinggal di Dicathen, semakin jelas bagi saya…siapa di antara kami yang gila.”

Kami berjalan dalam keheningan selama satu menit atau lebih, semakin dekat ke tepi zona sehingga semua orang dapat melihat dinding batu yang melengkung dan portal lengkung berkilauan yang akan digunakan Arthur untuk membawa kami ke zona berikutnya.

“Menurutmu, sudah berapa banyak orang Dicathian yang kau bunuh?” tanya Mica tiba-tiba. Aku bisa merasakan tubuhnya menegang di punggungku.

“Oleh tanganku sendiri?” tanya Lyra tanpa ragu. “Ratusan, kurasa. Atas perintahku? Setidaknya puluhan ribu.”

Sudah lelah dan tegang, perutku terasa mual memikirkan semua kematian itu. Begitu banyak orang terbunuh dalam perang ini, dan untuk apa?

Aku melirik ke belakang ke arah Arthur, berharap dia akan ikut campur, menghentikan Mica dan Lyra agar tidak kembali bertengkar. Dia memalingkan muka dari kami, profilnya terlihat jelas di latar belakang zona yang remang-remang, dan aku menyadari dia sebenarnya tidak mendengarkan percakapan ini. Aku bisa melihat dari postur bahunya, langkahnya yang kaku, sedikit kerutan di wajahnya yang tajam…

Saudaraku berada jutaan mil jauhnya. Aku bertanya-tanya petualangan mana dari sekian banyak petualangannya yang sedang ia pikirkan sekarang. Dengan mayat cacing hydra yang masih terlihat di kejauhan di belakang kami, rasanya mustahil ada orang yang memikirkan hal lain selain pertarungan itu, tetapi tampaknya hanya aku yang terhanyut dalam pikiranku.

Arthur telah melalui begitu banyak hal, dan meskipun dia telah menceritakan banyak kisah kepadaku, aku tahu ada lebih banyak hal yang dia rahasiakan. Apakah pembicaraan tentang perang dan semua kematian yang tidak perlu ini membuatnya merasa bersalah? Mungkin saja, pikirku. Dia menyalahkan dirinya sendiri karena tidak bisa kembali lebih cepat. Karena tidak cukup kuat.

“Lalu bagaimana denganmu, Lance?” tanya Lyra. “Berapa banyak orang Alacrya yang telah kau bunuh?”

“Tidak cukup,” balas Mica dengan nada bermusuhan yang terpancar dari dua kata sederhana itu. Kemudian, setelah ragu sejenak, dia menambahkan, “Atau malah terlalu banyak. Kurasa aku tidak akan tahu sampai semuanya selesai.”

“Kita sudah sampai,” kataku saat dinding zona itu muncul di depan kami, satu-satunya celah di batu gelap itu hanyalah sebuah lengkungan berukir. Portal di dalam bingkai itu bercahaya lembut, tetapi ke mana pun portal itu mengarah, aku tahu itu bukan tempat tujuan kami.

Arthur tampak kembali ke kenyataan, berjalan di depan kami dan mengeluarkan setengah bola logam dari penyimpanan dimensinya. “Jalan ke depan belum sepenuhnya jelas,” katanya sambil mengaktifkan alat itu.

Portal yang tadinya buram menjadi tembus pandang, seperti pintu yang terbuka, dan beberapa gambar muncul dan menghilang secara bergantian dengan cepat di sisi lainnya.

“Aku punya peta di kepalaku, tapi itu hanya berupa gambar. Jalan menuju reruntuhan jin berikutnya—batu kunci berikutnya—membingungkan. Mungkin kita perlu beberapa kali mencoba.”

“Kita akan menghadapi ini bersama-sama,” kataku, langsung merasa malu dengan optimisme kekanak-kanakan yang keluar dari suaraku.

Mica turun dari punggung Boo, pandangannya beralih dari Lyra ke saya, lalu ke Arthur. “Semoga zona selanjutnya atau apa pun itu baunya lebih enak daripada tempat ini, ya?”

Lyra menggelengkan kepalanya, rambut merah menyalanya terurai di bahunya. “Jarang sekali zona-zona tersebut menjadi lebih menyenangkan saat kau mendaki lebih tinggi.”

Mica memutar matanya dan mengangkat tangannya. “Jadi harapanku untuk menemukan resor lengkap dengan pemandian air panas dan anggur madu pupus sudah?”

Dengan senyum masam dan tanpa humor, Arthur menunjuk ke arah portal. “Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.”

” ”