Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 415

Bab 415: Ingatan Palsu

Cecilia

Seluruh tubuhku gemetar hebat, kejang-kejang tak tertahankan yang tak bisa kutahan, saat kekuatan di dalam diriku mencakar dan menghantam keluar. Di bawahku, ranjang kecil yang akhirnya kuterima sebagai milikku berderak di lantai, kerangka kayunya berderak seperti jarum pinus terbakar. Mataku tak bisa terpejam, malah menatap lebar ke sekeliling ruangan yang polos, arah pandanganku lebih ditentukan oleh ke mana pun kepalaku bergerak dan terpantul daripada niatku sendiri.

Ada sensasi pukulan dahsyat di dalam dadaku, dan untuk sesaat, aku yakin kekuatan itu berusaha merobek jalan keluar dari tubuhku. Kemudian aku mendengar suara-suara di balik pintu besi berat kamarku, dan aku menyadari sensasi itu hanyalah detak jantungku yang berdebar kencang dan mengerikan.

Aku ingin berteriak, menyuruh mereka pergi, bahwa tidak mungkin mereka bisa mendekat. Kali ini sudah keterlaluan. Aku bisa melihat energi ki di udara, menyebar ke segala arah.

Namun pintu itu terbuka, dan aku tidak bisa menghirup udara melalui tenggorokanku yang tercekat.

Di dalam celah itu, aku samar-samar bisa melihat Kepala Sekolah Wilbeck dan beberapa orang lainnya. Randall, pria besar yang membantu membersihkan setelah kami semua anak-anak, sedang mencondongkan tubuh ke depan, satu tangan terangkat untuk melindungi matanya dari energi yang berputar-putar di dalam ruanganku. Dia ragu-ragu, dan tepat sebelum dia melangkah maju, sesosok yang jauh lebih kecil melesat masuk ke ruangan di depannya.

Nico, pikirku, jantungku berdebar kencang bercampur rasa takut dan syukur.

Nico menghindari semburan ki yang mengenai dada Randall, mengangkat pria besar itu dan melemparkannya kembali ke dinding.

“Kau tidak bisa!” kataku, kata-kata itu akhirnya keluar dari sela-sela gigiku yang terkatup rapat. “Kau akan terluka.”

Namun ada yang salah. Entah disebabkan oleh badai ki yang menghancurkan ruangan atau indra penglihatan saya yang melemah, Nico mulai tampak kabur—atau lebih tepatnya, Nico tetap terang dan jelas, hal paling jernih di ruangan itu, sementara lingkaran cahaya kabur mengelilinginya. Saya mencoba fokus, tetapi menatap lingkaran cahaya itu membuat kepala saya sakit sekali.

Nico merangkak ke arahku, mengulurkan tangan kepadaku. Aku tidak bisa menatapnya langsung, jadi aku memalingkan muka, tetapi aku masih bisa melihatnya dari sudut mataku. Gambar Nico yang jernih dan lingkaran cahaya yang kabur terpisah menjadi dua gambar terpisah.

Salah satunya adalah Nico, bersih dan jernih, wajahnya menunjukkan ekspresi heroik saat ia menerobos gempuran ki yang dilepaskan oleh amarahku.

Yang satunya lagi, gambar yang buram, adalah seorang anak laki-laki seusia kami, keringat mengalir deras di wajahnya yang meringis putus asa saat ki membengkak di dalam dirinya.

Ranjang itu hancur berantakan, bulu-bulu, kain, dan potongan-potongan rangka kayu beterbangan ke udara dan berputar-putar di sekelilingku seolah terjebak dalam tornado mini. Aku merasa diriku terangkat. Kedua anak laki-laki itu juga, Nico ditarik ke satu sisi, anak laki-laki yang buram itu ke sisi lainnya. Setiap beberapa detik, mereka akan saling tumpang tindih, menjadi satu sosok, lalu terpisah lagi, berguling-guling.

Kemudian ruangan itu mulai hancur berantakan, lalu panti asuhan itu, saat badai ki-ku semakin membesar, mengupas lapisan demi lapisan dunia dan meninggalkannya telanjang.

Nico dan bocah yang buram itu tiba-tiba terpecah menjadi puluhan salinan diri mereka sendiri, masing-masing sedikit berbeda, seperti cahaya yang menembus kaleidoskop. Mereka mulai berjatuhan seperti kepingan salju, melayang ke bawah menjadi banyak adegan yang tumpang tindih, gambar-gambar hidupku—kenangan—masing-masing diputar berdampingan, Nico—masih jernih dan terlihat—mengalami gerakan yang sama seperti sosok buram yang bergerak seperti bayangan tepat di belakangnya.

Mataku langsung terbuka.

Sambil membungkuk, aku melepaskan tekanan yang telah menumpuk di dalam diriku. Seorang petugas mendorong ember ke bawah wajahku tepat pada waktunya untuk menampung isi perutku, dan seseorang mengelus rambutku dan membisikkan suara-suara lembut yang menenangkan.

“Sampaikan kepada Penguasa Tertinggi bahwa dia sudah bangun,” sebuah suara tanpa wujud berkata pelan dari dekat.

Setelah mimpi itu berakhir, pikiran sadarku bisa merasakan celah di antara dua ingatan itu—tempat-tempat di otakku di mana Agrona telah mengganti ingatan asliku dengan ingatan buatan. Tetapi bahkan mengakui keberadaannya pun seperti menusukkan jari ke luka terbuka, memicu gelombang muntah lain yang membuat pikiranku kosong.

Abu-abu, aku menyadari, konteks kenangan itu merembes melalui kabut yang mengaburkan pandangan batinku. Begitu banyak abu-abu dalam hidupku… begitu banyak lubang kosong yang terisi, atau ditutupi oleh Nico…

Merasakan gelombang kepanikan mual yang memicu gelombang muntah lainnya, aku mencoba mencari ingatan tentang bagian-bagian yang terjadi jauh kemudian dalam hubungan kami, saat-saat yang tak pernah sepenuhnya kuterima ketika dilihat melalui tubuh ini, takut akan apa yang akan kutemukan.

Tapi…itu semua masih utuh. Itu nyata. Cinta kami nyata.

Saat rasa mual mereda dari tubuhku yang lelah dan pegal, aku bersandar dan menutup mata, hanya sekilas melihat petugas berambut gelap yang mengulurkan kain untuk membersihkan bibir dan daguku.

“Tenang dulu, sayang, santai saja,” katanya dengan sedikit aksen Vechoria.

Aku kehilangan kesadaran akan berlalunya waktu, dan kehilangan semua koherensi saat pikiranku melayang dari satu ingatan ke ingatan lainnya. Aku bisa merasakan garis patahan antara ingatan nyata dan ingatan buatan, seperti halnya lidah merasakan celah gigi yang hilang. Tanpa bimbingan langsung, pikiranku seolah melesat dari satu ingatan ke ingatan lainnya, menjelajahi kedalaman batinnya sendiri, memetakan dan memahami pergeseran kesadaranku.

Entah semenit atau satu jam kemudian, kehadiran yang menyesakkan muncul di sisiku, menyingkirkan segala sesuatu yang lain untuk memberi ruang bagi dirinya sendiri.

Mataku perlahan terbuka. Agrona berada di samping tempat tidurku, menatapku dengan sedikit kerutan yang menunjukkan kekhawatiran dan keprihatinan.

“Bagaimana perasaanmu?” tanyanya, matanya yang merah menyala menatapku tajam. “Dokter dan tabib terbaikku telah memeriksamu, dan mereka mengatakan bahwa, secara fisik, kau tidak terluka.”

“Aku baik-baik saja,” aku meyakinkannya, kata-kata itu terasa tercekat di tenggorokanku. Ketika tanduk yang menjulang di atas kepalanya sedikit miring, aku berkata, “Sungguh. Dia tidak melukaiku.”

Agrona, yang kedua tangannya terlipat di belakang punggung, sama sekali tidak bergerak saat dia bertanya, “Cecilia, bisakah kau ceritakan apa yang kau lakukan di blok sel itu?”

Aku mengerutkan kening, memasang ekspresi frustrasi, dan menatap kakiku. “Maafkan aku, Agrona. Aku tahu seharusnya aku tidak seperti ini, tapi…” Ucapku terhenti saat merasakan sulur-sulur sihir Agrona menyelidiki pikiranku. Seperti jari-jari yang meremas jaringan lunak kesadaranku, mereka mencari-cari dalam pikiranku, memburu kebenaran dan ketidakbenaran. Tapi…

“Lanjutkan,” katanya, masih tak bergerak.

“Pengawal Nico, Draneeve, datang kepadaku…mengatakan bahwa Nico bertingkah aneh, bahwa dia terobsesi dengan gagasan bahwa Penguasa Kiros memiliki informasi yang kita butuhkan, sesuatu yang dia takut untuk tanyakan kepadamu. Draneeve mengatakan bahwa Nico telah menyelinap turun untuk menginterogasi Penguasa, dan karena itu aku mengikutinya.”

Saat aku berbicara, separuh pikiranku terfokus pada sihir yang menyelidiki itu. Sihir itu menelusuri alur pikiranku dan membelai kata-kata saat terbentuk di kepalaku, bahkan sebelum mencapai lidahku. Aku telah merasakan sensasi yang sama ratusan kali sebelumnya, tetapi ada sesuatu yang berbeda saat itu.

“Seharusnya aku datang kepadamu dan memberitahumu langsung,” akuku, sambil memejamkan mata. “Kiro mencoba membunuhku.”

Jari-jari kuat mencengkeram daguku dan sedikit memutar kepalaku. Ketika aku membuka mata, aku menatap wajah Agrona. “Ya, seharusnya kau melakukannya. Nico bodoh karena tidak menanyakan pertanyaannya langsung padaku, dan kau bodoh karena mengejarnya untuk menyelamatkannya. Itu adalah kelemahan, yang mudah dieksploitasi oleh mereka yang ingin mencelakaimu, bahkan di sini, di Taegrin Caelum. Jika kau benar-benar ingin memenangkan perangku dan kembali ke kehidupan semula, kau harus menjaganya tetap aman.” Hidung Agrona sedikit mengerut karena jijik. “Terutama dari dirinya sendiri. Yang mungkin berarti memperpendek tali kekangnya.”

“Ya, mungkin,” jawabku dengan ragu-ragu.

Aku selalu kesulitan membicarakan hal-hal seperti ini dengan Agrona. Dia membuatnya terdengar begitu sederhana, padahal kenyataannya jauh dari itu. Nico sensitif, kurang percaya diri, dan cenderung bersikap heroik. Aku tahu dia merasa semakin tersisihkan oleh kekuatanku yang semakin besar, sesuatu yang sangat sulit dia kendalikan. Bukan karena dia ingin menjadi yang terkuat atau terpenting, tetapi karena dia ingin menjagaku tetap aman.

“Di mana dia?” tanyaku, tiba-tiba menyadari bahwa Nico tidak ada di sini saat aku bangun, dan apa artinya itu. “Nico?”

Agrona tersenyum penuh pengertian dan mengulurkan tangannya untuk mengusap rambutku. “Dia untuk sementara ditahan sampai aku bisa mendapatkan pemahaman yang lebih lengkap tentang kejadian dengan Kiros. Aku akan memastikan dia dibebaskan untuk segera menemuimu. Namun, karena aku tahu kau tidak terluka, aku akan membiarkanmu beristirahat.”

Dia mulai berbalik, berhenti sejenak, lalu melirikku lagi. “Meskipun begitu, ada satu pertanyaan lagi yang harus kutanyakan padamu.” Nada suaranya ringan, penasaran, hampir acuh tak acuh. “Apakah kau menyerap mana Kiros saat dia mencoba membunuhmu?”

Sulur-sulur yang menjalar itu masih terbayang di benakku, tetapi akhirnya aku menyadari apa yang berbeda dari sebelumnya: dia bersikap lebih tertutup, membatasi penggunaan mananya.

Apakah itu kebaikan, atau sesuatu yang lain? Aku bertanya-tanya. Dia pernah memberitahuku sebelumnya betapa berbahayanya sihir mental semacam itu, jika tidak digunakan dengan hati-hati dan oleh seseorang yang memiliki kendali dan wawasan yang tepat.

Jika bukan karena kesadaran itu, saya rasa saya tidak akan memiliki keberanian untuk melakukan apa yang saya lakukan.

“Tidak, Agrona. Kau telah melarangnya. Meskipun hampir merenggut nyawaku, aku tidak mengambil mana apa pun dari Penguasa.”

Garis tipis yang terbentuk di antara alisnya adalah satu-satunya tanda lahiriah dari perasaannya. Dia mengangguk, membuat ornamen di tanduknya bergemerincing. Kupikir dia bermaksud pergi, tetapi malah dia berbalik kepadaku, menepuk tulang keringku dengan satu tangan. “Kau harus fokus memproses mana phoenix yang masih tersisa di tubuhmu. Inti dirimu hampir mencapai Integrasi, aku bisa merasakannya.” Dia memperlihatkan giginya dalam senyum lapar. “Kau akan menjadi yang pertama dari sekian banyak generasi makhluk rendahan yang melakukannya.”

Aku terdiam. Jalinan sihir di otakku telah mereda, dan aku tidak bisa membaca niat Agrona.

“Integrasi adalah keanehan aneh dari biologi kalian yang lebih rendah,” gumamnya, menatap melewati saya dan menembus dinding ke suatu visi jauh yang hanya bisa dilihatnya. “Bagi seorang asura, hal seperti itu tak terbayangkan. Seiring bertambahnya kekuatan kita, inti kita juga tumbuh. Semakin lama seorang asura hidup, semakin mereka tumbuh. Bukan dalam ukuran, tetapi potensi dan kekuatan. Namun, anehnya, kita masih terbatas.”

“Dalam hal apa?” tanyaku, ragu-ragu. Agrona biasanya tidak mudah terlibat dalam percakapan sederhana, dan aku yakin ada tujuan yang lebih dalam di balik kata-katanya.

“Integrasi, menurutku, adalah kunci untuk membuka tingkat pemahaman magis yang baru. Aku telah mengejarnya di antara para pengikutku selama puluhan tahun, tetapi terbukti cukup sulit dicapai. Namun, peranmu sebagai Legacy telah menempatkanmu di ambang sebagian kecil dari waktu yang telah kuinvestasikan. Ini sungguh luar biasa. Kau bertanya mengapa para asura dibatasi, dan aku akan memberitahumu.” Tekanan tangannya di tulang keringku semakin kuat. “Kami memiliki kekuatan, tetapi kami tidak berevolusi. Kalian yang lebih rendah, kalian bereplikasi seperti serangga, dan setiap generasi berubah, melepaskan cangkang leluhur mereka dan menjadi sesuatu yang baru. Dalam perubahan ada peluang, dan dalam peluang ada kekuatan.”

“Seperti…serangga?” tanyaku, hampir geli dengan perbandingan yang kurang tepat itu.

Agrona melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Setelah kau mencapai tahap Integrasi, maka kau akan mampu sepenuhnya menggunakan kekuatanmu sebagai Sang Pewaris. Sampai saat itu, jangan biarkan kemunduran kecil mengganggu kemajuanmu. Kekalahan kemarin menjadi pelajaran yang akan mengantarkanmu menuju kemenangan esok.”

Dia merapikan dan menghaluskan kain ungu tua pada kemejanya. “Makhluk seperti kita berdua tidak boleh melewatkan pelajaran sekecil apa pun, Cecil. Kau harus menyerap semuanya, menghayati setiap pelajaran, dan kemudian menggunakan apa yang telah kau pelajari sebagai senjata. Apakah kau mengerti?”

Aku menggigit pipiku, ragu apakah aku benar-benar mengerti, tetapi setelah beberapa saat aku mengangguk.

“Istirahatlah, lalu renungkan kata-kataku,” katanya, lalu melangkah pergi. Baru saat itulah aku menyadari bahwa aku sendirian, dan semua pelayan serta tabib telah meninggalkanku.

Aku merebahkan diri di tempat tidur dan menatap langit-langit kamar tidurku yang biasa saja, memaksakan setiap napas masuk dan keluar, dalam dan teratur. Terlepas dari semua yang Agrona katakan tentang menyerap, menginternalisasi, dan Integrasi, pikiranku melayang menjauh dari nasihatnya yang tak kuhiraukan dan tertuju pada Nico.

Aku selalu tahu apa yang mampu dilakukan Agrona. Saat dia menenangkan emosiku atau membantuku mengubur kenangan tentangnya, aku tahu apa yang kami lakukan. Dia bahkan membatasi aksesku ke ingatan kehidupan masa laluku dengan sepengetahuanku, menunggu sampai aku cukup kuat sebelum mengungkapkan hal-hal tertentu kepadaku.

Namun, semua itu demi perlindungan saya sendiri, dan seringkali atas desakan saya. Atau begitulah yang saya pikirkan. Mengapa Nico dan Agrona merasa perlu mengubah beberapa ingatan ini, memasukkan Nico menggantikan Grey… saya tidak bisa memahaminya. Sebagian besar hubungan saya dengan Nico—bahkan semua bagian terbaiknya—adalah nyata dan benar. Tetapi mereka telah membangun citra Nico, mencoba membuatnya lebih…heroik.

Dan mereka hampir menghapus Grey dari hidupku. Hanya untuk membantuku membencinya?

Itu tidak perlu. Aku membencinya hanya karena Nico—kecuali, saat aku memeriksa emosi yang membuncah di dadaku, aku harus mengakui bahwa itu bukanlah kebencian yang kurasakan. Aku berpegang teguh pada tekad yang kurasakan untuk membunuhnya demi membebaskan Nico dari amarahnya. Setidaknya, itu masih benar. Aku tidak perlu membencinya untuk menghancurkannya.

Saat aku mempertimbangkan hal ini dan banyak hal lainnya, mataku semakin berat, dan aku pun tertidur.

Rasanya seperti aku hanya memejamkan mata sesaat, namun, ketukan kecil di pintu membangunkanku lagi.

“Cecilia?”

Senyum mengantuk terukir di wajahku. “Masuklah.”

Bunyi gembok pintu terdengar, dan Nico melangkah masuk ke kamar. Ia menutup pintu kembali di belakangnya, lalu bergerak ke ujung tempat tidur, memandang ke segala arah kecuali ke arahku. Ia duduk kaku, menopang tubuhnya dengan satu lengan tetapi berhati-hati agar tidak menyentuhku. Keheningan di antara kami semakin mencekam hingga terasa canggung.

“Apakah mereka tidak baik padamu?” tanyaku ketika aku tak tahan lagi. “Jika memang begitu, aku akan—”

“Tidak,” jawabnya terl belatedly, suaranya lembut. “Apakah…bagaimana perasaanmu?”

Aku memperhatikan sisi wajahnya saat ia menunduk ke pangkuannya. Wajahnya pucat—lebih pucat dari biasanya—dan ekspresinya tampak murung. Jari-jarinya gelisah di sisi kakinya. Meskipun tubuhnya tampak terkulai, ia juga terlihat tegang. Jelas ada sesuatu yang tidak beres.

“Aku baik-baik saja, sungguh. Kecuali, yah…” Aku menelan ludah dengan berat. “Aku berbohong padanya, Nico. Kau yang membuatku melakukan itu. Kau membiarkannya keluar, tapi aku tidak mengerti kenapa. Kumohon, beritahu aku mengapa kita melakukan ini.”

Nico melirikku, tapi hanya sesaat. “Maafkan aku, Cecilia.” Dia terdiam, dan aku bisa melihatnya menggigit bagian dalam pipinya. Keheningan itu berlangsung cukup lama sehingga aku pikir dia tidak akan menjawabku, tetapi kemudian dia mulai berbicara lagi. “Aku sangat senang kau baik-baik saja. Aku tidak menyangka—seharusnya aku sudah menduga Kiros akan melakukan hal seperti itu. Aku tidak ingin kau terluka, hanya berpikir, yah, dia bisa—aku bahkan tidak tahu, sebenarnya—bahwa jika kau…um…” Dia berhenti bicara, berdeham, lalu menatapku dengan sungguh-sungguh.

Aku duduk tegak, menarik kakiku ke bawah sehingga aku duduk bersila, lalu mencondongkan tubuh ke arahnya. “Kau beruntung Draneeve mau datang dan memberitahuku. Jika bukan karena dia—kau pasti sudah…” Saat aku menyebut nama Draneeve, tinju Nico mengepal di selimutku. “Jangan lampiaskan ini padanya, Nico Sever. Karena Draneeve-lah kau masih hidup.”

“Tidak, justru karena kaulah aku masih hidup,” ucapnya dengan geram melalui gigi yang terkatup rapat. “Draneeve adalah pengkhianat. Kau tidak tahu apa yang telah dia lakukan.”

“Apakah ini lebih buruk daripada yang kau lakukan? Apa yang telah kulakukan?” tanyaku dengan nada sinis, lalu langsung menyesal membiarkan diriku frustrasi saat Nico semakin menutup diri. “Mari kita…tidak bertengkar, oke? Aku minta maaf.”

Dia mengangguk cepat. “Aku tahu. Aku juga.” Dia menatap mataku lama sebelum berbicara lagi. “Apakah kamu yakin merasa baik-baik saja? Apakah ada sesuatu… yang berbeda? Kau tahu, dengan mana basilisk,” tambahnya cepat.

Selain merasakan diriku terurai satu demi satu ingatan? Aku ingin mengatakannya, tetapi menahan diri. Aku tidak mungkin tahu seberapa banyak Nico mungkin tahu tentang apa sebenarnya yang telah dilakukan Agrona, jenis perubahan apa yang telah dia buat, dan aku tidak sanggup bertanya.

Kemudian, dengan kesadaran yang tidak nyaman akan kebodohanku sendiri, aku merasakan kengerian menyadari bahwa pikiran Nico mungkin telah dimanipulasi seperti pikiranku. Hanya saja, tanpa cara untuk menembus sihir Agrona, dia akan tetap terjebak dalam ingatan palsu itu. Keraguanku untuk membicarakannya tiba-tiba terasa hampir seperti firasat, karena menarik perhatian pada ingatan ganda tanpa terlebih dahulu menetapkan semacam kerangka kerja dapat memicu reaksi apa pun dari Nico. Dia bisa mengamuk, atau langsung bergegas ke Agrona dalam semacam respons yang telah diprogram sebelumnya, atau mengalami gangguan mental total.

Apakah Agrona juga menggantikan Grey dalam pikiranmu, untuk menjadikanmu musuh? Aku bertanya-tanya. Atau apakah dia hanya mengambil kebencian yang sudah kau rasakan dan mengobarkannya, memangkas saat-saat baik dan hanya menyisakan saat-saat buruk? Agrona seperti seorang ahli bedah dengan pisau bedah, berhati-hati dalam membuat sayatan dan pemotongan. Tapi aku tidak ragu dia bisa menggunakan kekuasaannya seperti kapak jika itu sesuai dengannya.

“Cecilia?” tanya Nico.

Aku berkedip beberapa kali, menyadari bahwa aku telah tenggelam jauh ke dalam pikiranku sendiri. “Aku hanya… memeriksa diriku sendiri, kurasa. Tapi tidak… aku tidak merasakan perubahan besar dalam diriku. Mungkin ini akan mempermudahku untuk memanipulasi perisai di sekitar Sehz-Clar? Maksudku, tentu saja jika mana phoenix bisa membantu, maka mana basilisk pasti akan lebih baik lagi, kan?”

Beberapa emosi tampak melintas di wajah Nico sekaligus sebelum ia menahannya. “Ya, tentu saja. Ada hikmah di balik setiap kejadian, kan?” Ia mencoba tersenyum, tetapi senyumnya lemah dan tampak sedih. “Kenapa kau tidak memberi tahu Agrona?” tanyanya tiba-tiba, membuatku terkejut.

“A-aku tidak yakin…” gumamku terbata-bata, bersandar dan menyandarkan kepalaku ke dinding.

Nico mengubah posisi duduknya, duduk lebih tegak di tempat tidur dan menghadapku langsung. “Dan kau pikir dia tidak tahu? Dia bisa merasakan kebohongan… praktis bisa membaca pikiran, kurasa.”

Aku menggelengkan kepala, yakin dengan pengamatanku sebelumnya. “Dia menahan diri karena suatu alasan. Kurasa dia takut menyakitiku.”

Nico mencibir, tetapi aku segera mengulurkan tangan dan memegang pergelangan tangannya. “Tidak, dengar. Aku tahu kau telah menderita di tangannya, Nico, dan aku sangat, sangat menyesalinya. Tapi dia peduli pada kita, dan pada dunia ini, dan dunianya sendiri di luar sana. Ada gairah, kebaikan, dan kesepian yang berakar dalam di dalam dirinya yang ia pendam, tetapi aku tahu itu ada di sana. Sama seperti aku tahu dia bisa melakukan apa yang dia katakan… memberi kita kehidupan bersama, kehidupan nyata, dalam tubuh kita sendiri, di dunia kita sendiri.”

Terlepas dari segalanya, aku tahu ini adalah kebenaran. Agrona memiliki pikiran yang tidak manusiawi, dan dia melakukan hal-hal yang mungkin dianggap tidak bermoral oleh orang lain, tetapi tidak adil untuk menghakiminya berdasarkan moralitas makhluk yang lebih rendah. Pikiranku adalah milikku sendiri, tidak diubah oleh sihir asing apa pun, tanpa pengaruh luar yang menuntut kesetiaan atau perhatianku, dan perasaanku tentang Agrona dan dunia ini tidak berubah.

Aku berharap Nico dan Agrona tidak merasa perlu mengubah ingatanku, menyembunyikan hal-hal itu dariku, tetapi tidak ada yang kulihat dalam ingatan palsu ini yang membuat perbedaan. Perasaanku terhadap Grey, mungkin, lebih rumit daripada yang kusadari; bayangan kehadirannya dalam ingatanku yang diubah lebih mudah dihadapi, lebih sederhana, dan aku bisa mengerti mengapa itu lebih baik bagi kita semua, bahkan bagiku. Tapi Grey bukanlah prioritasku.

Aku membuka mulut untuk melanjutkan berbicara tetapi tersedak kata-kata. Sebuah ingatan baru muncul, tetapi aku kesulitan memahaminya karena dua suara berbicara serempak, dua orang memainkan peran yang sama, satu jelas dan yang lainnya seperti lingkaran cahaya yang memudar, persis seperti dalam mimpiku. Itu adalah ingatan terakhir yang Agrona buka untukku, dan saat aku menghidupkannya kembali—kini memegang ingatan palsu dan nyata bersama-sama, satu tumpang tindih dengan yang lain—mataku perlahan membesar, napasku dangkal dan lemah.

“Cecilia? Cecil! Ada apa?”

Tangan di pundakku, goyangan lembut, napas hangat di wajahku…

“T-tidak ada apa-apa,” gumamku terbata-bata, berusaha menenangkan diri, tidak mampu mengingat masa kini dan kedua kenangan itu secara bersamaan. “Semuanya…tiba-tiba saja menghampiriku, kurasa.”

Nico melompat dari tempat tidur, mengusap rambut hitamnya dengan gugup. “Tentu saja, aku tidak bermaksud… Aku akan pergi. Kau butuh istirahat.”

Saat aku berjuang untuk tetap membuka mata dan menahan air mata, aku menyadari Nico menatap wajahku untuk terakhir kalinya. Kemudian, tanpa mengucapkan selamat tinggal, dia berbalik dan berlari keluar ruangan.

Aku merosot ke samping dan meringkuk seperti bola, memejamkan mata rapat-rapat untuk menghalangi visual yang ada, membiarkan ingatan yang terpecah itu terus berputar di balik kelopak mataku.

Di dalamnya, di bawah versi palsu yang dibuat oleh Agrona, aku mendengar diriku sendiri mengucapkan semua hal pahit dan keji itu kepada Grey. Aku mengejek dan menghinanya, mempermainkannya… semua hal yang kupikir telah dia lakukan padaku. Kecuali, pada akhirnya, setelah pedangnya menembus tubuhku, ada lebih banyak lagi. Hanya saja ingatan palsu itu padam, memungkinkan apa yang tersembunyi di baliknya untuk menjadi jelas.

Saat pedangnya menembus dadaku, darahku mengalir di tangan dan lengannya. Seluruh berat badanku menekannya, gagang pedangnya berada di antara kami, dan aku melingkarkan lenganku di sekelilingnya, hampir seperti pelukan.

“Maafkan aku, Grey. Ini… adalah… satu-satunya cara,” kataku, darah mendidih di paru-paruku dan menodai bibirku.

Dia melepaskan pedangnya, dan tubuhku terkulai lemas di pelukannya. “A-apa—kenapa?”

“Selama… aku hidup… Nico akan… dipenjara—digunakan untuk melawanku.”

Dia terhuyung mundur, dan aku jatuh menimpanya, membuat pedangnya semakin menusukku. Aku mendesah kesakitan, tetapi hampir tidak merasakannya. Sebagian besar tubuhku sudah dingin.

“Tidak… tidak, ini tidak mungkin…” Grey tergagap.

Dia memelukku erat, gemetaran, hingga ingatan itu memudar menjadi gelap.

” ”