Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 414

Bab 414: Kebohongan yang Kau Percayai

NICO SEVER

Jari-jariku mengetuk-ngetuk permukaan tongkat kayu arang, ketukan itu tidak menciptakan ritme yang jelas tetapi berfungsi sebagai saluran bagi energi kacau yang menari-nari gelisah di dalam diriku. Meskipun aku telah mencoba untuk kembali menerima keadaan dingin dan tanpa emosi itu untuk membantuku maju tanpa gangguan dalam pekerjaanku, bayangan tubuh Lady Dawn yang layu dan kering masih menghantuiku, muncul setiap kali aku menutup mata.

Sulit juga untuk mempertahankan alur pikiran yang koheren dengan dengungan tawon konstan dari Draneeve di latar belakang, namun aku tidak tega untuk membungkamnya. Ada sesuatu yang sama menenangkannya tentang suara itu yang telah kubiasakan selama bertahun-tahun dalam perbudakannya.

“Saat aku melihatmu, kurasa aku hampir mati saat itu juga, ketakutan sampai hampir terkena serangan jantung,” katanya sambil terkekeh. Dia duduk bersila di lantai seperti anak kecil, memutar-mutar bola kayu, sementara aku berdiri di meja kerjaku dan menatap kosong ke arah kumpulan bagian artefak. “Aku tidak tahu—tidak pernah menyangka—karena saat pertama kali aku pergi ke Dicathen, kau aman di rumah para kurcaci, kan?”

Dia berhenti sejenak, menarik napas tersengal-sengal, suara bola yang bergulir berhenti sesaat, lalu bergulir lagi. “Nah, itulah yang menghancurkanku, bukan? Nasib buruk, itu saja. Nasib buruk yang terkutuk.”

Tanpa menoleh ke arahnya, saya berkata, “Saya rasa ketidakpatuhan terhadap perintah dan hampir menghancurkan rencana Agrona ada hubungannya dengan itu.”

Draneeve mengeluarkan suara cengeng yang sebagian seperti tawa, sebagian lagi seperti rengekan anjing yang ditendang. “Sebuah kisah peringatan, bukan? Mungkin nasib burukku akan menyelamatkan seorang penyihir kecil dari segudang konsekuensi bencana suatu hari nanti.”

Mendengar nada aneh dalam suaranya, aku mengalihkan pandangan dari pekerjaanku untuk melihat Draneeve. Dia telah melepas topengnya dan meletakkannya di samping. Di baliknya, wajahnya tampak biasa saja. Ketika aku pertama kali dibawa pulang dan kembali sadar, aku merasa aneh dan sedikit kecewa karena tidak memiliki bekas luka yang menarik atau cacat yang mengerikan. Bahkan sekarang, meskipun dia terus berbicara dan menceritakan kembali kisah-kisah lama yang sama, dia tidak pernah menjelaskan mengapa dia memakai topeng itu. Ketika ditanya, dia hanya akan berpura-pura tidak mendengar dan mengganti topik pembicaraan.

Kini tatapan matanya tampak kosong, dan seringai miring teruk di wajahnya yang sederhana. “Mereka akan menyebutnya ‘Balada Suram Draneeve, Sang Calon Pengawal.’ Sebuah fabel tentang bagaimana ambisi, jika tidak diimbangi dengan kesabaran dan akal sehat, dapat membawa bahkan pahlawan terhebat sekalipun pada kehancuran!”

Merasa alisku terangkat, aku menjilat bibirku untuk berbicara, namun kemudian menghentikan diri, dan menahan desahan. Diam-diam menyadari bahwa gangguan apa pun sekarang hanya akan memperpanjang apa yang akan terjadi, aku kembali memusatkan perhatianku pada artefak yang belum selesai di meja kerjaku dan mencoba untuk fokus, membiarkan kata-kata Draneeve berlalu begitu saja seperti angin yang menerpa jendela.

“Pahlawan pemberani kita, Draneeve, berusaha membuktikan dirinya di mata Penguasa Tertinggi, dan dengan gembira menerima tugas yang paling berbahaya. Dia menggunakan portal yang tidak stabil menuju negeri baru dan jauh yang penuh dengan sihir aneh dan monster, di mana dia memulai proses yang cermat untuk menjalin kontak dan menguji penduduk setempat, menemukan siapa di antara mereka yang akan patuh pada kehendak Penguasa Tertinggi.”

Sambil mengenakan perlengkapan saya, saya kembali mencari di antara bagian-bagian yang kini bersinar yang tersusun di meja kerja saya, sesekali menggesernya untuk melihat bagaimana berbagai bagian tersebut saling berpadu. Setelah mendapatkan bagian-bagian yang saya inginkan, saya memindahkannya lebih dekat ke sepasang perangkat silindris yang belum lengkap, masing-masing tidak jauh lebih besar dari pensil arang. Hasilnya tidak memuaskan, jadi saya mendistribusikan kembali bagian-bagian tersebut dan mulai lagi.

“Ras-ras di Dicathen terpecah belah, dan Draneeve menemukan apa yang dicarinya di kedalaman kerajaan kurcaci. Pasir gurun merupakan lahan subur untuk menanam janji-janji masa depan yang lebih baik, dan Draneeve berhasil naik pangkat dari para bangsawan hingga menjadi raja dan ratu sendiri, sampai mereka setuju untuk mendukung kami.”

Aku berhenti, teralihkan. Saat itulah kenangan masa kecilku terkunci dan sosok Elijah tertanam dalam pikiranku. Memikirkannya sekarang, dengan kedua set kenangan yang terbuka, menyebabkan sensasi pusing dan bergoyang menjalar ke kakiku hingga ke inti tubuhku, seperti aku berdiri di dek perahu kecil yang terombang-ambing di laut. Begitu banyak kerusakan yang Agrona lakukan pada pikiranku masih terasa, seperti jaringan parut.

“Jaringan mata-mata dibentuk, bercabang dari Darv dan ke Sapin, dengan Draneeve sebagai pemimpinnya, dan sebuah rencana disusun, sebuah rencana yang licik dan cerdik. Draneeve melihat peluang, kelemahan dalam benang longgar yang menyatukan ras dan bangsa, dan keinginan untuk bermusuhan saat mereka didorong semakin dekat satu sama lain.”

“Seorang musuh lama, seorang mata-mata seperti Draneeve, seorang pengkhianat, terus melawan di setiap kesempatan, tetapi Dicathen sedang berjuang, dan tugas untuk mempertahankannya jauh lebih berat daripada tugas untuk menghancurkannya. Namun sayangnya, pahlawan kita menemukan kegagalan dalam kesuksesan, karena dalam keserakahan ambisinya, ia melampaui rancangan Penguasa Agung, dan dengan demikian mengancam rencana yang tidak ia ketahui, mempertaruhkan nyawa kedua reinkarnasi dan wadah untuk reinkarnasi ketiga yang akan datang…”

Draneeve mengakhiri ucapannya dengan desahan yang sangat panjang.

Memilih bagian prototipe yang terbuat dari paduan logam yang saya ciptakan sendiri, saya memasukkannya ke dalam artefak yang telah saya bangun dengan susah payah. Saya bekerja tanpa tidur sejak saat ide itu muncul, setelah pertengkaran Cecilia dengan phoenix, tetapi setiap langkah merupakan proses yang pahit dan sulit. Bahkan saat saya memeriksanya lagi di bawah pengaruh pakaian kebesaran saya, saya tahu saya tidak akan yakin sampai saya benar-benar menggunakan artefak tersebut. Terlalu banyak variabel, terlalu banyak hal yang bisa salah… namun, pilihan apa lagi yang saya miliki?

Aku mempertimbangkan pilihan-pilihan lainku, seperti yang telah kulakukan setiap jam selama berhari-hari, dan mengesampingkannya untuk terakhir kalinya. Tidak, aku sudah mengambil keputusan. Tidak ada gunanya ragu-ragu sekarang.

Berbalik lagi, aku menatap Draneeve. Dia sedang menatap bola di tangannya.

“Jadi Draneeve kembali ke rumah, memindahkanku dari tempat seharusnya aku berada dan bahkan gagal mendapatkan kapal itu,” kataku, melanjutkan cerita untuknya. “Penguasa Agung sangat marah, dan hampir mengeksekusi Draneeve, tetapi merasa itu hukuman yang terlalu ringan. Jadi kau diturunkan pangkatnya dan ditugaskan menjadi pelayanku, setelah itu aku menghabiskan bertahun-tahun mencoba membuat hidupmu sengsara sebisa mungkin.”

Mata Draneeve berkedut. “Akhir yang menyedihkan untuk kisah pahlawan kita—” Ia tiba-tiba tersentak tegak, melompat berdiri saat menyadari apa yang baru saja dikatakannya, lalu membungkuk dalam-dalam hingga rambut merahnya terhampar di lantai. “Maafkan saya, Tuan Nico, saya tidak bermaksud…untuk…”

“Kau setuju denganku?” tanyaku, merasa geli meskipun aku tidak ingin. Saat menyadari rasa geliku, perasaan itu berubah masam, dan rasa mual muncul di tenggorokanku. Aku merasakan dorongan kekanak-kanakan untuk meminta maaf, tetapi menahan kata-kata itu. “Draneeve, apakah kau ingin bebas dari kehidupan ini?”

Punggungnya perlahan kembali tegak, dan ketika aku bisa melihat wajahnya lagi, ketidakpastiannya terlihat jelas. “Sesulit apa pun keadaannya, Tuan Nico, aku…tidak ingin mati.”

Aku mengedipkan mata beberapa kali padanya, lalu menyadari kebingungannya. “Demi tanduk Vritra…tidak, aku tidak bermaksud membunuhmu. Aku butuh sesuatu. Aku ragu untuk mengakui ini kepada siapa pun, bahkan kepadamu, dan hanya akan bersedia melakukannya jika ada cara agar aku bisa membalas budi ini.”

Mata Draneeve perlahan melebar. “Maksudmu… dibebaskan dari tugasmu?” Dia mondar-mandir cepat ke kiri, menyadari tidak ada ruang untuk mondar-mandir, dan membeku. “Tapi Penguasa Tertinggi tidak akan pernah mengizinkannya. Ini adalah hukumanku.”

“Wah, terima kasih,” kataku sambil tersenyum tulus. “Bagaimana jika aku bisa membebaskanmu, membantumu melarikan diri dari kehidupan ini? Tanpa Agrona, tanpa hukuman lagi. Jika aku bisa melakukan itu, maukah kau membantuku dalam sesuatu yang sangat penting?”

Dia ragu-ragu, matanya melirik ke arah lain, lalu kembali menatapku, dan kemudian beralih lagi beberapa kali. “Aku sudah berjanji untuk melakukan apa yang kau inginkan…”

Senyumku berubah sedikit seperti predator. “Dan melaporkan semuanya kembali kepada Penguasa Tertinggi. Tapi ini adalah sesuatu yang harus tetap dirahasiakan. Jika kau bisa melakukan itu, aku akan membantumu mendapatkan kehidupan baru.”

Bola kayu itu berbunyi gemerincing membentur dinding, setelah bergulir perlahan menjauh ketika Draneeve berdiri, membuatnya tersentak.

“Aku minta maaf atas perlakuanku padamu,” kataku, menyadari saat yang tepat untuk mengucapkan kata-kata itu. “Kepala mata-mata Dicathen seharusnya tidak mudah tersinggung oleh hal sekecil apa pun. Itu, setidaknya sebagian, adalah kesalahanku. Dan aku minta maaf.”

Akhirnya, kepala Draneeve mengangguk sebagai tanda mengerti. “Apa yang perlu kau lakukan?”

***

Satu jam kemudian, dengan artefak yang sudah jadi tersimpan di cincin dimensi saya, saya bergegas menyusuri koridor hingga mencapai tangga kembali ke sel tempat phoenix itu dipenjara. Tangga itu kosong, seperti biasanya, tetapi ketika saya sampai di pintu di bawah, saya mendapati pintu itu terkunci rapat.

Sebuah panel kristal terpasang pada batu hitam di dinding di samping pintu. Panel itu mendeteksi tanda mana tertentu dan hanya membuka pintu ketika menemukan tanda mana yang dikenalnya. Dengan menyentuh ujung tongkatku ke panel, aku mulai mengalirkan berbagai jenis mana melalui panel tersebut, dengan kekuatan yang berbeda, untuk mensimulasikan berbagai tanda mana. Akan lebih mudah jika aku mengenal salah satu peneliti yang bekerja di sini, tetapi tetap saja, kunci seperti itu tidak dirancang untuk bertahan melawan penyihir empat elemen, dan setelah beberapa menit, kunci itu berdengung saat gaya tariknya dinonaktifkan, memungkinkan pintu terbuka.

“Scythe Nico?”

Aku terhenti di tengah jalan melewati pintu. Di dalam, duduk mengelilingi meja memainkan permainan yang membosankan, ada empat penjaga. Dua lagi mondar-mandir di ruangan itu, tetapi langkah mereka terhenti saat melihatku. Setengah lusin peneliti dan Imbuer sedang bekerja di ruangan itu, dan mereka semua menjadi kaku dan diam seperti kuburan, mungkin mengingat apa yang terjadi pada dua orang yang telah “memeriksa”ku setelah inti kekuatanku rusak.

Sambil menegakkan tubuh, aku menatap tajam para penjaga. “Apa yang kalian lakukan di sini? Bermalas-malasan? Sebutkan nama kalian, segera. Akan kulaporkan ke kepala keamanan dan kalian akan dicambuk karena menghindari tugas. Dan kalian semua,” bentakku, mengarahkan ini ke para peneliti, “aku butuh ruangan ini dikosongkan segera. Sekarang pergi!”

Keempat penjaga yang duduk itu langsung berdiri, mengguncang kursi mereka sambil bergegas memberi hormat. “Tapi S-Scythe, kami ditugaskan di sini. Shift tugas baru,” kata salah satu dari mereka, terbata-bata karena terburu-buru.

Separuh dari para peneliti telah melangkah ragu-ragu menuju pintu, tetapi mereka berhenti ketika penjaga berbicara.

“Kita tidak boleh membiarkan siapa pun masuk yang belum ditugaskan di level ini,” kata seorang penjaga yang lebih tua, tampak tidak terlalu terguncang dibandingkan yang lain. Aku mengira dia adalah perwira berpangkat tertinggi dan menghadapinya langsung. “Bahkan Scythes,” tambahnya setelah beberapa saat. “Perintah ini datang langsung dari Penguasa Tertinggi. Silakan bicarakan dengannya jika—”

Aku bergerak lebih cepat daripada yang bisa dia tanggapi. Kekuatan intiku memang tidak seperti dulu, tetapi aku masih jauh melampaui penyihir biasa. Aku mencengkeram kerah baju zirahnya dan mengangkatnya dari tanah. “Kalau begitu, sebaiknya kalian segera melaporkan penyusupanku ini kepada Penguasa Tertinggi. Jika kalian tidak menyingkir, aku akan membunuh kalian semua. Mungkin kekesalannya—dan hukuman yang akan kalian terima—akan lebih ringan daripada nyawa kalian jika kalian memilih untuk pergi saja.”

Setelah menurunkan pria itu ke tanah, aku mendorongnya ke arah pintu. Tidak cukup keras untuk membuatnya terlempar, tetapi cukup kuat sehingga dia tersandung beberapa langkah sebelum menyeimbangkan diri. Saat dia berdiri tegak, semua mata tertuju padanya. Dia tampak mempertimbangkan untuk waktu yang sangat lama, lalu berkata, “Baiklah, kawan-kawan, keluar.” Ketika mereka tidak segera menanggapi, dia berteriak, “Sekarang!”

Semua orang bergegas meninggalkan ruangan, para Imbuer meninggalkan pekerjaan yang belum selesai, para peneliti meninggalkan proyek mereka, para penjaga bergerak untuk mengantar mereka keluar pintu.

Saat aku menyaksikan beberapa dari mereka bergegas keluar ruangan, aku memikirkan para penjaga dan apa maksud mereka. Aku memperkirakan butuh dua puluh, mungkin tiga puluh menit agar kabar menyebar dari para pekerja laboratorium hingga Agrona memperhatikannya, tetapi kehadiran para penjaga dapat mempercepat atau memperlambat waktu itu, tergantung seberapa takut mereka akan hukuman. Namun pada akhirnya, itu tidak mengubah apa pun. Jika Agrona tiba terlalu cepat, semuanya akan hilang, tetapi aku belum siap untuk meninggalkan rencanaku.

Mengambil artefak pendeteksi mana sederhana, aku memasangnya di tepi dalam kusen pintu dan mengaktifkannya, lalu bergegas menyusuri koridor menuju sel phoenix. Jenazahnya telah ditinggalkan di sana, masih tergantung di pergelangan tangannya. Namun, jika aku tidak menyaksikan Cecilia menguras mana dari Lady Dawn, aku tidak akan mengenali tubuhnya, yang kini sudah layu dan renta.

Aku berpaling. Burung phoenix bukanlah alasan aku berada di sini.

Beberapa sel di bawahnya, aku menemukan Kiros menatap lelah dari selnya yang terlindungi perisai mana, seolah-olah dia telah menungguku.

“Saya butuh informasi,” kataku tanpa basa-basi, sambil mengamati Sang Penguasa dengan saksama.

Bagaimana dia bereaksi akan memberi tahu saya banyak hal tentang keadaan pikirannya, dan jika saya ingin berhasil, saya perlu menilainya dengan akurat.

Kiros tampak kurang besar di sini, terperangkap dan dirantai. Sebagian tubuhnya yang berisi telah menyusut, dan kulitnya yang abu-abu seperti marmer telah menjadi pucat dan kusam. Tanpa semua perhiasannya, dia tampak jauh kurang mengintimidasi. Tapi kemudian, siapa yang bisa terlihat menakutkan saat diborgol dengan tangan terentang dan duri ditancapkan di pergelangan tangannya?

Grey bisa saja. Aku menggertakkan gigiku seolah-olah aku bisa menghancurkan pikiran yang mengganggu itu di antara gigi-gigiku, lalu melangkah lebih dekat ke Kiros, yang tatapannya menajam, tetapi tidak menjawab pernyataanku.

“Apa yang kau ketahui tentang rencana Agrona untuk Legacy?” tanyaku, dengan nada geram.

Kiros membusungkan dadanya sebisa mungkin, mengangkat dagunya dan menatapku dengan angkuh. “Mau pakai sabit atau tidak, beraninya orang rendahan berbicara kepadaku seperti itu.”

Aku hanya menatap tanpa berkedip. Setelah beberapa saat, semua kesombongannya lenyap dan dia menjadi lesu.

“Legacy adalah makhluk yang mampu mengendalikan mana secara mutlak. Sebuah senjata untuk digunakan melawan asura lainnya.” Dia mencoba mengangkat bahu, tetapi gerakannya lemah karena tubuhnya terikat rantai. “Kedengarannya seperti dongeng bagiku.”

“Bisakah dia melakukannya?” tanyaku cepat. “Bisakah dia menghancurkan asura, mengalahkan Kezess Indrath dan para naga? Apakah dia memiliki kekuatan itu?”

Dia mendengus. “Belum. Tapi mungkin suatu hari nanti. Jika dia hidup sampai saat itu.”

“Dan setelah dia menyelesaikan misinya? Rencana apa yang dia miliki selanjutnya?” Aku tidak bermaksud menanyakan pertanyaan ini, tetapi aku terkejut dengan keterusterangan Kiros, dan rasa takutku terhadap Cecilia semakin memuncak, menenggelamkan kekhawatiran-kekhawatiran lainnya.

Kiros meludahkan air liur berlendir ke bagian dalam perisai. Air liur itu mendesis dan meletup, mendidih dan menguap dalam sekejap. “Sang Penguasa Agung memiliki dewan penasihatnya sendiri. Jika dia memiliki rencana untuk setelahnya, dia tidak merasa perlu untuk membagikannya dengan anggota Klan Vritra lainnya.” Cemoohannya berubah menjadi seringai kejam. “Namun, jika aku harus bertaruh, kurasa hal yang sama akan terjadi padanya seperti yang terjadi pada sebagian besar senjata setelah perang. Mereka akan dipajang atau dilebur dan diubah menjadi sesuatu yang lebih berguna, bukan?”

Aku menekan setengah lusin pertanyaan panik lainnya yang tiba-tiba muncul di benakku. Ini tidak relevan, bodoh, tegurku pada diri sendiri.

“Dan jika dia ingin mencegah hasil seperti itu? Jika Legacy ingin… menyerang balik Agrona sendiri terlebih dahulu…” Setiap kata diucapkan dengan hati-hati, pengucapanku teliti dan tepat saat aku memikirkan setiap suku kata. “Mungkin, jika kau cukup berguna, ada masa depan bagimu di luar sel ini.”

Kiros sudah menggelengkan kepalanya di tengah-tengah pidatoku, tanduknya mengayun-ayun di udara dari sisi ke sisi. “Kau bodoh. Semua kekacauan tentang Penguasa Tinggi pasti telah mengacaukan otakmu, Nak. Tapi…” Kiros berhenti bicara, mulai berpikir. “Mungkin, dengan aku di sisinya, dia mungkin punya kesempatan. Bebaskan aku, dan aku akan membantu gadis itu mengambil kepala Agrona.”

Sebuah sinyal mana di benakku memberitahuku bahwa Cecilia baru saja meninggalkan tangga, melewati perangkat yang kutinggalkan di pintu masuk lantai ini. Tidak ada waktu lagi.

Mengaktifkan perlengkapan pelindungku, aku mengikuti jalur mana, mengisolasi banyak bagian individual yang membuat perisai itu berfungsi. Di dalam dinding, terdapat serangkaian unit penampung dan daya yang disalurkan dari kristal mana ke perisai itu sendiri. Menyalurkan manaku sendiri melalui perlengkapan pelindung dan ke dalam perisai, aku memaksanya mengalir ke hulu hingga kembali ke unit-unit penampung tersebut. Kekuatan itu segera membebani salah satu unit, yang menyebabkan kegagalan beruntun pada unit lainnya, dan dalam beberapa detik, seluruh perangkat mengeluarkan suara berderak statis dan perisai itu menghilang. Kiros menatapku dengan lapar dari dalam selnya yang kini terbuka.

“Berjanjilah padaku,” kataku dengan tergesa-gesa. “Bahwa kau akan membantunya. Berjanjilah.”

“Tentu, tentu, saya janji. Demi kehormatan saya sebagai Raja,” katanya sambil tersenyum geli. “Cepat bebaskan saya.”

Dengan cepat, aku membuka paksa borgol itu. Kiros menggeliat saat duri di pergelangan tangannya bergeser, dan aku menatapnya dengan peringatan agar dia diam. Perlahan, aku melepaskan duri yang dilapisi rune dari pergelangan tangannya. Saat aku melakukannya—dengan menempatkan tubuhku di antara Kiros dan apa yang sedang kulakukan—aku dengan sangat cepat namun hati-hati menusukkan salah satu artefak yang baru kubuat ke luka yang sama, sebelum luka itu sembuh.

“Sial, hati-hati dengan apa yang kau lakukan. Itu sakit,” Kiros mengerang.

Artefak itu sedikit lebih kecil baik dalam panjang maupun ketebalannya daripada paku tersebut, dan segera setelah artefak itu dimasukkan dan paku tersebut sepenuhnya dicabut, daging pergelangan tangan Kiros mulai sembuh.

Dengan artefak kedua yang tersembunyi di telapak tanganku, aku bergerak mengelilinginya dan mengulangi proses yang sama di sisi lain, lalu dengan jauh lebih cepat melepaskan borgol di pergelangan kakinya.

Setelah melepaskan rantai terakhir, aku mundur.

Kiros mengerang, meregangkan punggung dan memutar bahunya. Kemudian, dengan gerakan yang hampir malas, dia menampar dadaku, membuatku terlempar ke lorong. Aku merasa tubuhku terpental dari salah satu sel terlindung lainnya, lalu ambruk di lantai. Pandanganku kabur sesaat, lorong bergoyang hebat di sekitar sosok Kiros yang tampak linglung saat dia berjalan ke arahku.

Di kejauhan di belakangku, lingkaran cahaya keperakan dari rambut yang buram tampak mengintip dari balik tikungan…

“Makhluk menyedihkan,” gumam Kiros pelan sambil menatapku. “Mengapa Penguasa Tertinggi memiliki ketertarikan yang begitu menyimpang pada—”

Kiros berputar, menghadap Cecilia, yang telah terangkat dari lantai dan terbang ke arah kami.

“Mungkin jika aku memenggal kepala Dewa Indrath kalian, aku akan diizinkan kembali ke Epheotus!” teriak Kiros padanya, tangannya terangkat seolah hendak menggenggam gagang senjata. Mana mendidih dan bergejolak di sekelilingnya, mengembun menjadi massa tak berbentuk di tinjunya, lalu meledak lagi, menghantam seperti tsunami di sekitar kami.

Aku mengerang saat kekuatan itu membantingku ke lantai seperti palu godam, dan cahaya berkelebat di depan mataku.

Kiros mendengus marah saat bahkan dirinya sendiri terkena serangan yang cukup kuat hingga terdorong mundur ke dinding akibat sihirnya yang gagal. Dia menatap tangannya dengan terkejut, tetapi dia hanya punya sedikit waktu untuk memikirkan apa yang baru saja terjadi sebelum Cecilia menyerangnya. Meskipun melemah karena dipenjara dan memiliki mana yang terbatas, dia jauh lebih unggul dari Cecilia secara fisik, dan tangannya yang besar mengepal saat dia berjongkok dan bersiap untuk menghadapinya secara langsung.

Semua penghalang sel di lorong padam secara bersamaan, dan puluhan rantai menghantamnya, tampak seperti ular berbisa logam yang menerkam dan menerkam untuk melilit lengan, kaki, tenggorokan, dan pinggangnya, di mana pun mereka bisa menemukan tempat untuk mencengkeram.

“Tidak, lepaskan aku, aku perintahkan!” teriaknya, suaranya bergetar.

Cecilia mendarat di hadapannya, sedikit condong ke samping untuk melihat sekeliling ke arahku. Aku hanya balas menatap dari tempatku terbaring canggung di lantai, tanpa menunjukkan tanda-tanda apakah aku hidup atau mati, meskipun aku yakin dia akan merasakan mana-ku dengan cukup baik untuk mengetahui bahwa aku tidak terluka parah. Namun, semakin marah dia, semakin besar kemungkinan keberhasilan yang kami miliki.

Mana kembali melonjak di sekitar Kiros, meluap keluar darinya dan mencekik napasku, tetapi Cecilia tidak terpengaruh. Kontrolnya atas mana terlalu tidak tepat dengan artefakku yang ditanamkan langsung ke pergelangan tangannya. Setiap otot dari tubuhnya yang menjulang tinggi menegang melawan rantai, dan beberapa bahkan patah dengan suara logam yang terbelah, mengirimkan semburan baja tajam yang memantul dari dinding dan langit-langit, tetapi untuk setiap rantai yang hancur, dua rantai lainnya muncul untuk mengikatnya.

“Apa yang kau pikirkan, Nico?” bentak Cecilia, sekali lagi melirikku melewati Kiros. Aku tidak menjawab, jadi perhatiannya kembali tertuju pada Vritra yang sedang berjuang. “Seharusnya kau tidak menyerangnya. Aku tidak menyimpan dendam padamu, Yang Mulia Kiros, aku bahkan menyesal melihat apa yang Agrona lakukan padamu. Jadi mengapa?”

“Sebuah…kesalahan,” ucapnya terbata-bata di balik rantai yang dipenuhi begitu banyak mana sehingga mulai berc bercahaya, seperti logam yang dibiarkan di dalam tungku panas. “Aku…bisa…melihatnya…sekarang. Lepaskan aku, dan aku akan…membantumu membunuhnya.”

Aku menahan napas. Segalanya bergantung pada momen ini.

Ekspresi Cecilia berubah menjadi cemberut bingung. “Apa?”

“Bersama-sama…kita bisa membunuh…Agrona…”

Dengan gigi terkatup, Cecilia mundur dan menebas dengan tangannya. Sebuah sabit angin tajam dan api putih menghantam leher dan dada basilisk, memutar tubuhnya setengah putaran. Luka itu hampir tidak meninggalkan goresan.

Cecilia menarik rantai itu erat-erat, tetapi Kiros tertawa pelan dan berbahaya. Tanpa mencoba menyalurkan mana lagi, dia mengencangkan ototnya melawan rantai itu, dan satu rantai putus, lalu yang lainnya.

“Kau mungkin cukup kuat untuk menguras kehidupan dari sisa-sisa phoenix yang telah lama dipenjara, gadis, tetapi aku berasal dari Vritra, seorang Penguasa negeri ini, dunia ini. Kekuatanmu belum ada apa-apanya dibandingkan dengan—”

Kiros terhenti dengan tarikan napas tertahan. Mana mengalir deras dari tubuhnya, membengkak dan meluber keluar seperti air yang mengalir melalui bendungan yang jebol.

Cecilia sedang mengambilnya.

Aku melakukan segala yang aku bisa untuk tidak menunjukkan senyumku.

Kiros mencoba berbicara, tetapi dia tidak bisa. Rantai di sekelilingnya terus mengencang sementara tubuhnya mengecil, menyusut, mana yang membuatnya tetap kuat dan penuh vitalitas tidak lagi ada.

Sambil berdiri, aku dengan hati-hati bergerak melewati jalinan rantai yang mengikatnya sampai aku berdiri di sisi Cecilia. Seluruh tubuhnya gemetar, dan setetes darah mengalir dari sudut matanya, seperti tetesan air mata merah tua. Meskipun aku tidak bisa melihat partikel mana seperti yang bisa dilihatnya, aku sangat menyadari bagaimana tubuh fisiknya tampak berjuang melawan lautan mana basilisk. Intinya tidak memiliki ruang untuk itu, sehingga mana memenuhi setiap otot, tulang, dan organ. Mana mengalir dari pembuluh darahnya ke atmosfer, tetapi bahkan itu pun ia tangkap dan tarik kembali. Kemudian, dengan terengah-engah, ia selesai.

Aku menghela napas lega yang selama ini kutahan. “Cecil, apakah kau—”

Tiba-tiba tubuhnya lemas dan jatuh. Aku meraihnya dan membaringkannya di tanah, menyeka darah di pipinya. Dia tidak sadarkan diri, tetapi napasnya tetap teratur, meskipun jantungnya berdebar kencang seperti dia telah berlari berhari-hari tanpa henti.

Saat aku menatapnya, berharap ini adalah tindakan yang tepat, sebuah bunyi peringatan lain datang, memperingatkanku akan kehadiran orang lain tepat ketika aku merasakan gelombang mana miliknya yang tiba-tiba mencengkeram seluruh level seperti cakar.

Berputar, aku memunculkan duri besi darah dari rantai, memfokuskan seluruh pikiranku, seluruh kemauan dan mana-ku, pada tugas itu. Sisa tubuh Kiros hampir meledak karena duri-duri itu, puluhan duri merobek dagingnya yang layu, mencabik-cabiknya menjadi gumpalan berdarah yang tak dapat dikenali. Aku merasakan beberapa duri menembus artefak rapuh di pergelangan tangannya, melepaskan aliran perlahan mana Kiros yang terperangkap.

Sama seperti sisa-sisa mana terakhir yang meninggalkan tubuh penyihir yang telah mati.

Kemudian, dengan tiba-tiba dan mengerikan, aku menjadi tak bergerak, benar-benar membeku, pikiran dan tubuhku tidak lagi terhubung.

“Apa maksud semua ini!” Agrona menggeram dari belakangku, amarahnya yang tak terkendali mengancam akan menguliti kulit dari tulangku.

Tubuhku berputar menghadapnya, dan mata merahnya menatap tajam ke mataku. Aku bisa merasakan sihirnya merasuk ke dalam otakku.

“Apa yang terjadi?” tanyanya, dengan nada sedikit lebih tenang.

Aku menelan ludah dengan berat saat kemampuanku sebagian pulih. Tidak cukup untuk membuatku bisa bergerak, tetapi setidaknya aku bisa berkedip dan berbicara. “Aku sedang berbicara dengan Kiros ketika Cecilia datang mencariku. Dia mendengar Kiros berbicara tentang pengkhianatan, dan dalam amarahnya dia menyerangnya. Sihir Kiros mengalahkannya, dan dia jatuh pingsan, tetapi Kiros cukup lemah sehingga aku berhasil menghancurkannya sebelum dia bisa melakukan lebih banyak kerusakan.”

Pikiran saya bergejolak, mengulik dan menyelidiki setiap pernyataan untuk memverifikasi kebenarannya. Saya memegang gagasan itu dengan sangat hati-hati, memastikan pada diri sendiri bahwa setiap kata yang baru saja saya ucapkan adalah benar.

“Tapi apa yang kau lakukan di sini?” tanya Agrona setelah jeda yang cukup lama, dan sulur-sulur itu menggali lebih dalam. “Mengapa kau mengancam mereka yang ditugaskan di tingkat ini?”

Tiba-tiba aku merasa bersyukur bahwa tubuhku bukanlah tubuhku sendiri, karena aku merasakan dorongan yang sangat kuat untuk menggeliat karena ketidaknyamanan di bawah tatapan Agrona yang tak berkedip. “Aku takut. Aku ingin tahu… Aku harus bertanya, apakah dia benar-benar bisa melakukannya. Melakukan hal-hal yang kau harapkan darinya, mengalahkan klan asura lainnya.”

Alis tipis Agrona terangkat karena terkejut. Kemudian pandangannya beralih ke mayat yang hancur di belakangku. “Nah? Apakah kau sudah mendapatkan jawabannya?”

Aku mencoba mengangguk tetapi tidak bisa. “Aku—aku setuju, Yang Mulia Raja.”

Aku terkulai lemas, tubuhku terasa sangat ringan sekaligus sangat berat, tetapi itu adalah tubuhku lagi. Aku mengusap dadaku di tempat punggung tangan Kiros mengenai tubuhku.

Agrona membungkuk rendah dan mengangkat tubuh Cecilia yang terbaring di lantai, menggendongnya seperti seorang anak kecil. Sambil membelakangi saya, dia bertanya, “Apakah dia minum mana dari Kiros, Nico?”

Aku menatapnya menembus dirinya, melewatinya, ke kejauhan, benar-benar di luar dunia ini. Aku membayangkan aku sedang melihat ke dunia baru, dunia yang berbeda. Dalam versi alternatif dunia ini, dia tidak ada. Aku bisa melihatnya. Sangat jelas. Aku memaksa diriku untuk mempercayai apa yang kulihat dengan segenap jiwaku. “Tidak, Yang Mulia Raja.”

Agrona bersenandung pelan sambil menggendong Cecilia menyusuri lorong. Sebelum berbelok di sudut, dia melirik ke belakang dan melewati saya ke arah mayat, di mana dia pasti melihat sisa-sisa mana Kiros yang terakhir menghilang begitu saja.

” ”