Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 413

Bab 413: Urusan Keluarga

Langkah kami, yang ringan, berbisik di antara ukiran batu di dinding terowongan. Suara gemuruh rendah dari mesin penggiling tanah bergetar turun melalui Institut Earthborn dari suatu tempat di kejauhan, dan semuanya berbau debu, batu, dan lembap. Aku mengusap tekstur batu yang seperti amplas dengan jari-jariku saat kami berjalan, sambil berpikir.

“Aku agak rindu langit terbuka, kamu juga kan?” tanyaku pada Ellie.

“Memang benar,” jawabnya dengan nada sedih. “Rasanya seperti aku benar-benar kehilangan jejak waktu dan kehidupan normal saat bersembunyi di bawah tanah. Tapi, di sini lebih baik daripada di suaka. Setidaknya kita punya lebih dari sekadar jamur dan tikus gua untuk dimakan.”

Aku tidak meminta maaf secara lisan—aku sudah mengucapkan kata-kata itu padanya dan tidak ingin merendahkannya lebih jauh—tetapi aku melakukannya dalam hatiku. Rasa bersalah karena tahu aku bisa kembali lebih cepat dan tidak melakukannya masih menghantui.

Boo berjalan menyeret kaki di belakang kami, bulunya yang tebal sesekali menggores dinding, dan cakarnya mencakar lantai, membuat suara jauh lebih berisik daripada Ellie atau aku. Dia mendengus saat mendengar tentang tikus gua, menyenggol Ellie dari belakang. Ellie tertawa, mengeluarkan sisa daging asin dari tasnya, dan melemparkannya ke bahunya ke arah Boo. Beruang itu menyambar daging itu di udara dalam sekali gigitan.

‘Bawakan aku juga camilan,’ pikir Regis dalam hati, jelas-jelas mengawasi pikiranku meskipun ada jarak di antara kami. Yang membuatnya kesal, aku meninggalkannya untuk tetap berjaga, mengawasi tahanan pengawal kami.

“Bagaimana keadaan di sini selama saya pergi?”

Bahunya yang sempit bergerak naik turun. “Aneh. Kebanyakan orang belum tahu bagaimana perasaan mereka. Gembira, penuh harapan, ragu-ragu, ketakutan…mereka—entahlah—lebih tegar? Sekarang, maksudku. Di masa-masa awal suaka ini, yang ada hanyalah ketakutan. Semua orang menunggu kematian, setiap hari. Kau tahu? Dan aku melihat lebih banyak senyuman, terutama dari Ibu saat kau ada di dekatku. Meskipun, bagi para elf, keadaannya lebih buruk. Harapan mereka…rumit.”

“Mereka mulai menyadari kenyataan itu,” kataku, merenungkan kata-katanya. “Bahwa, bahkan ketika Dicathen direbut kembali, mereka tidak akan pernah bisa pulang lagi.”

“Ya,” gumam Ellie, matanya tertunduk ke lantai. “Terutama anak-anak. Temanku, Camellia, dia seperti bukan anak kecil sama sekali. Aku tidak tahu apakah itu masuk akal.”

Aku menatap adik perempuanku, yang belum genap enam belas tahun, dan sama sekali tidak menyadari ironi dari ucapannya. “Kau sendiri yang paling tahu.”

“Itu berbeda,” katanya, sedikit tersipu. “Lagipula, caramu memperlakukanku membuatku merasa seperti masih anak-anak…”

Aku merangkul bahunya dan menariknya ke sisiku dalam pelukan sambil berjalan. “Bukankah itu gunanya kakak laki-laki yang terlalu protektif?”

Dia mendengus, tetapi tidak menjauh. “Aku tidak tahu apakah aku sudah mengatakan ini, tetapi sungguh baik hatimu meluangkan begitu banyak waktu untuk membantu para elf.”

Dia menggigit bibirnya, ragu-ragu, lalu kata-kata keluar dari mulutnya dengan cepat. “Tapi aku tidak—tidak sungguh. Apa gunanya jika aku tidak bisa berbuat apa pun untuk memperbaikinya?”

Aku menunggu untuk menjawab ketika sepasang kurcaci berjubah lewat. “Mungkin belas kasihmu yang akan membantu beberapa elf yang tersisa tetap memiliki harapan untuk membangun kembali. Kau tak pernah tahu bagaimana kebaikan kecil sekalipun akan membekas pada seseorang, apa artinya bagi mereka. Lagipula,” tambahku sebagai tambahan, “kau memiliki pakaian kebesaran barumu. Mungkin itu akan memungkinkanmu untuk membantu lebih jauh, setelah kau belajar cara menggunakannya.”

“Tapi bagaimana aku bisa menguasainya kalau kau bahkan tidak mengizinkanku menggunakannya?” dia cemberut, terdengar seperti gadis berusia lima belas tahun.

“Aku tidak pernah mengatakan itu—”

“Bagaimana jika aku hanya melakukannya di bawah pengawasan ketat?” dia buru-buru menyela perkataanku. “Lyra berjanji akan mengajariku sebanyak yang kau izinkan, dan Emily serta Gideon ingin mempelajari diriku secara menyeluruh, dan aku yakin Ibu bahkan akan mengawasi sesi-sesinya, dan jika dia bisa menyembuhkanku dari tombak Asura, dia bisa—”

“Ellie,” kataku, mencoba menghentikan laju pikirannya yang tak terkendali. “Eleanor!”

Dia berhenti terbata-bata, tampak sedikit kesal.

“Aku tidak ingin menghalangimu menggunakan perlengkapanmu,” kataku. Dinding terowongan menghilang saat kami keluar dari Institut Earthborn, menuju halaman terbuka. “Tapi kurasa sebaiknya kau hanya menggunakannya saat aku ada di sana.”

Dia membuka mulutnya, menggerakkan lidahnya di antara giginya, lalu menarik napas dalam-dalam. Akhirnya, setelah mengumpulkan pikirannya, dia berkata, “Jangan salah paham, kakak, tapi kau tidak sering ada di rumah. Bagaimana aku bisa maju jika kau pergi menyelamatkan dunia lagi?”

Aku melepaskan lenganku dari bahunya dan menariknya hingga setengah mencekik lehernya. “Itulah mengapa kau ikut denganku.”

Dengan susah payah, dia melepaskan diri dari genggamanku, mengacak-acak rambutnya, dan menatapku. “Jangan jahat, Arthur. Kau bercanda… kan?”

Aku menggelengkan kepala, tetapi senyumku memudar dan berubah muram. “Saat aku seusiamu, aku berlatih di Epheotus bersama para dewa. Bahkan di kehidupan terakhirku, aku sudah berlatih untuk menjadi raja. Kau telah diberi kekuatan yang luar biasa, tetapi kau tidak akan pernah bisa menggunakannya dengan benar jika kau tidak menguji dirimu sendiri.”

Sambil tertawa, dia berputar-putar, lalu melompat ke arah Boo, membenamkan wajahnya di bulu tebal Boo.

“Lagipula, aku tidak cukup mempercayaimu untuk membiarkanmu lepas dari pandanganku,” gumamku sambil berbalik dan melanjutkan berjalan.

Dia melompat ke sampingku dan memukul lenganku, lalu dengan cepat melingkarkan lengannya di lenganku dan memelukku erat. “Jadi, karena kita sedang membicarakan soal kedewasaan dan kesiapanku menghadapi bahaya dan hal-hal semacam itu, bukankah menurutmu aku juga sudah cukup umur untuk mulai berkencan?”

Aku berhenti di tengah langkah dan mengangkat alis dengan curiga. “Hah? Dari mana asalnya ini?”

“Hanya ingin tahu,” katanya sambil tersenyum polos.

Aku menatap mata cokelatnya seolah sedang mempertimbangkan lamarannya. “Tentu. Tapi aturanku belum berubah. Kau boleh mulai berkencan…ketika ‘pasanganmu’ bisa mengalahkanku dalam perkelahian.”

Boo mendengus dan mengangguk setuju, sementara Ellie cemberut, menyandarkan kepalanya di lenganku. “Tidak adil…”

Begitu kami berada di luar gerbang Earthborn Institute, aku berhenti dan melihat sekeliling. Aether bergegas untuk meresapi rune dewa Realmheart, dan dunia bersinar dengan manifestasi mana yang terlihat. Saat tubuhku memanas oleh kehangatan kekuatan itu, aku memfokuskan indra keenamku untuk mana yang diberikan oleh kemampuan itu, mencari di seluruh gua besar Vildorial untuk menemukan tanda mana tertentu.

Dua orang menonjol di antara seluruh penduduk kota. Satu masih di belakangku, berlama-lama di suatu tempat di Institut Earthborn, tetapi yang lainnya berada di atas, di istana ibu kota kurcaci. Tanpa menjelaskan lebih lanjut, aku memimpin Ellie dan Boo menyusuri jalan raya yang berkelok-kelok, membiarkan Realmheart memudar.

Para penjaga istana membungkuk dan membuka pintu saat aku mendekat. Di dalam aula masuk, beberapa anggota keluarga bangsawan kurcaci tampak asyik berbincang atau bersantai. Mereka memperhatikan dengan rasa ingin tahu, beberapa tatapan tertuju pada adikku saat kami melewati aula besar itu, menuju salah satu lorong mana yang akan membawa kami lebih dalam ke istana.

Berbeda dengan kastil atau benteng yang lebih konvensional, seperti Istana Kerajaan Etistin, sebagian besar istana kurcaci terkubur di dalam dinding gua, dengan terowongan dan lorong yang menghubungkan ratusan ruangan individual yang dirancang untuk berbagai macam tujuan, beberapa di antaranya tampak sangat asing bagi saya sebagai manusia.

Setiap pasangan raja dan ratu telah memperluas istana lebih jauh lagi, terus-menerus berusaha melampaui pendahulu mereka dengan kemegahan tambahan yang mereka buat, yang menghasilkan tempat-tempat seperti ruang pertemuan Dewan Para Bangsawan, yang diukir dari jantung geode yang sangat besar. Salah satu tambahan yang lebih tua dibangun pada masa kedekatan yang luar biasa antara elf dan kurcaci, sebelum perang terakhir antara Sapin dan Elenoir, yang menyebabkan Darv mundur kembali ke gurunnya untuk menghindari terlibat dalam konflik tersebut.

Ruangan yang dimaksud lebih tinggi daripada kebanyakan ruangan lainnya, jadi Ellie dan aku, dengan Boo mengikuti di belakang, mendapati diri kami mendaki tangga panjang yang berkelok-kelok. Saat kami sampai di puncak, Ellie sudah berkeringat tipis, napasnya terengah-engah meskipun dia berusaha menyembunyikannya. Boo mendengus memberontak setiap langkah.

“Apakah kamu sudah pernah ke sini?” tanyaku sambil menyeringai.

Dia menggelengkan kepalanya, tampaknya kehabisan kata-kata.

Tangga itu mengarah ke semacam ceruk, sebuah gua kecil yang tersembunyi di balik lipatan batu. Baru setelah kami keluar dari gua dan berjalan melewati batu yang menjorok, kami bisa melihat seluruh ruangan.

Aku harus melindungi mataku dari cahaya yang terang, sebuah perubahan yang sangat mencolok dari tangga yang remang-remang. Perlahan, saat mataku menyesuaikan diri, aku bisa mengamatinya dengan lebih baik.

Ellie dan aku berdiri di tepi sebuah gua besar, dan untuk sesaat mudah untuk melupakan bahwa kami berada di bawah tanah. Seluruh ruangan diterangi terang benderang oleh lampu-lampu yang melayang, putih seperti sinar matahari atau bintang-bintang di malam hari. Di tanah, lumut tebal tumbuh seperti rumput, melembutkan dan menyembunyikan batu, dan kombinasi lumut dan tanaman merambat membuat dinding-dindingnya juga berwarna zamrud. Jika Anda tidak melihat langsung ke arahnya, rasanya hampir seperti Anda dikelilingi oleh hutan lebat.

Sekitar tiga puluh kaki di atas dinding, warna hijau berganti menjadi hitam, karena seluruh atap kubah diukir dari obsidian, yang menangkap cahaya dan memantulkannya ke segala arah, berkelap-kelip dan bersinar seperti langit malam.

Sebuah pohon besar mendominasi bagian tengah ruangan. Cabang-cabangnya membentang puluhan meter ke segala arah, ditutupi dedaunan hijau cerah yang lebar dan buah-buahan kecil berwarna merah muda. Di antara cabang-cabangnya yang besar terdapat sebuah struktur kecil, yang tampak seolah-olah tumbuh menyatu dengan pohon itu sendiri, atau mungkin keluar dari pohon tersebut.

“Elshire Grove,” ucapku pelan.

Di sampingku, mulut Ellie ternganga kagum. “Ini indah…”

Suara lain terdengar selanjutnya, berasal dari dalam bangunan. “Sebuah hadiah dari raja elf kuno, Dallion Peacemaker.” Virion melangkah keluar ke cahaya matahari palsu, lalu bersandar pada pagar balkon yang mengelilingi bagian luar tempat tinggal itu dan tersenyum kepada kami berdua. “Untuk raja kurcaci, Olfred Ironhands, sebagai simbol persahabatan mereka. Dewan Para Penguasa telah berbaik hati untuk menghadiahkannya kembali kepada para elf selama masa tinggal kami di sini.”

Bairon keluar dari belakang Virion dan bersandar di kusen pintu. “Pohon ini kemungkinan besar merupakan sisa terakhir dari hutan Elshire. Sudah sepatutnya pohon ini menjadi milik para elf, dan seharusnya ikut bersamamu ketika kau akhirnya meninggalkan Vildorial.”

“Mungkin,” kata Virion, dengan nada seseorang yang menghindari perdebatan berulang. “Meskipun hanya dibutuhkan satu biji ek untuk menanam hutan, Elenoir adalah kuburan, dan tanah di sana mungkin tidak akan pernah menghasilkan kehidupan lagi.” Dia mengalihkan perhatiannya kembali kepada saya dan Ellie. “Lagipula, tempat ini tidak cukup besar untuk semua elf tinggal di sini, tentu saja, tetapi saya telah memastikan untuk mengundang setiap elf ke sini setidaknya sekali, sehingga mereka dapat merasakan kenangan kecil tentang rumah ini. Ngomong-ngomong, kami akan turun menemuimu. Aku yakin kau punya sesuatu yang penting untuk dibicarakan, Arthur, jika kau sudah bersusah payah datang ke sini.”

Saat Virion dan Bairon menuruni serangkaian anak tangga curam yang berkelok-kelok di sekitar batang pohon, aku membawa Ellie ke hamparan lumut datar di dekat aliran kecil yang mengalir di dekat tepi gua. Kami masing-masing bersantai di lumut yang tebal dan lembut, yang mengeluarkan aroma tanah yang sedikit manis saat kami mengganggunya. Boo pergi untuk menyelidiki aliran sungai, tanpa ragu berharap untuk menangkap satu atau dua ikan.

Virion dan Bairon bergabung dengan kami beberapa saat kemudian, Virion duduk bersila di sebelah kami. Bairon tetap berdiri.

“Apakah ada kabar dari Varay mengenai situasi di Kalberk?” tanya Bairon.

“Belum, tetapi jika pasukan Alacryan di sana benar-benar bertahan seperti yang dilaporkan sebelumnya, mungkin akan memakan waktu cukup lama.”

“Kau bisa saja pergi sendiri,” sarannya, nada dan niatnya tidak jelas. “Untung kau tidak pergi,” tambahnya setelah beberapa saat, sambil mengangguk tegas padaku. “Kita sudah terlalu lama bersembunyi—secara harfiah dalam kasusku—dan keluarga Lance perlu terlihat, kehadiran mereka perlu dirasakan.”

Virion mendengus geli, lalu menoleh ke arah Bairon. “Suatu sentimen ironis, karena aku sudah mencoba mengirimmu dan kau menolak.”

“Aku… dibutuhkan di sini, di sisimu,” jawab Bairon ragu-ragu, menunduk dan memalingkan muka. “Varay adalah pilihan yang lebih baik untuk membangkitkan kembali nama Lance di hati rakyat.”

Harapan saya memudar saat mendengarkan percakapan itu, merasa seolah saya sudah tahu jawaban atas pertanyaan yang ingin saya ajukan, tetapi saya tetap melanjutkan. “Yah, saya senang mendengar Anda mengatakan itu, Virion, karena itu berkaitan dengan alasan saya berada di sini.”

Virion mengalihkan pandangannya kembali kepadaku, senyum sinisnya melunak menjadi ekspresi tanpa emosi dan penuh rasa ingin tahu, sementara di belakangnya raut wajah Bairon mengeras.

“Benua ini sebagian besar sudah kembali ke tangan kita,” aku memulai, mempertimbangkan kata-kataku dengan hati-hati, “dan aku telah mendapatkan sumpah dari Kezess Indrath sendiri untuk membantu melindungi Dicathen dari pembalasan lebih lanjut dari Agrona, yang saat ini sedang sibuk mengurus benuanya sendiri. Tapi itu tidak akan cukup, tidak dalam jangka panjang. Sudah waktunya aku kembali ke tugas yang membuatku absen begitu lama…”

Virion mencondongkan tubuh ke depan, menopang dagunya dengan kedua tangan. “Ya, aku sudah menduga ini. Aku… senang. Jika ini berarti kesempatan untuk membawa Tessia kembali…” Virion berdeham lalu terdiam.

“Jika aku mampu mendapatkan wawasan tentang aspek Takdir… yah, aku sudah menceritakan semuanya padamu, tapi aku masih punya harapan.”

Virion tersenyum lembut, memperlihatkan kerutan yang terukir dalam di kulit wajahnya. “Harapan sudah cukup, untuk saat ini. Harus begitu, karena hanya itu yang kita miliki.” Dia kembali menatapku. “Apakah ini sekadar pemberitahuan bahwa kau akan pergi, atau ada hal lain?”

Aku duduk tegak, meniru posisi Virion yang bersilang kaki. “Aku tidak berencana kembali ke Relictombs sendirian.” Aku melirik Ellie dengan penuh arti, yang tetap diam sepanjang percakapan, lalu melihat ke arah Bairon dari balik bahu Virion. “Aku ingin seorang Lance ikut denganku juga.”

“Tentu tidak,” kata Bairon seketika sambil menggelengkan kepalanya. “Maaf, Arthur, tapi Virion membutuhkanku di sini.”

Virion menepuk tanah di sebelahnya tanpa menoleh ke arah Bairon, yang ragu-ragu tetapi akhirnya menyerah dan duduk di lumut lembut bersama kami.

Duduk kaku dan tampak sangat tidak nyaman, dia melanjutkan. “Ada ribuan keluarga elf yang perlu dihubungi. Kami telah memulai sensus, dengan tujuan untuk menyatukan kembali sebanyak mungkin keluarga. Kami bahkan masih belum benar-benar tahu berapa banyak pengungsi yang berhasil melarikan diri dari Elenoir setelah invasi Alacrya.”

“Suatu usaha yang mulia,” aku mengakui, “tetapi bukanlah pekerjaan yang diperlukan untuk seorang Lance.”

Bairon menghela napas berat, mulai berdiri, melirik Virion, dan memaksa dirinya untuk tetap diam. “Aku…tidak selalu baik kepada orang lain, sebelumnya. Kau…” Dia berhenti, matanya melirik ke mana-mana kecuali aku atau Ellie. “Kau tahu seperti apa aku dulu. Kau sendiri pernah menjadi korbannya, lebih dari sekali. Namun, setelah kau menghilang, ketika aku pikir aku tidak akan pernah pulih dari…dari luka-lukaku, Virion dan orang-orangnya merawatku dengan cara yang kurasa belum pernah dilakukan siapa pun sebelumnya. Mereka membantuku membangun kembali kekuatanku, dan meyakinkanku bahwa aku memiliki tujuan. Inilah tujuanku, Arthur.”

Rahang Bairon bergerak tanpa suara, dan akhirnya, tatapannya bertemu dengan tatapanku. “Jangan kira aku tidak ingin menguji diriku sendiri. Aku bisa merasakan potensi dalam diriku, membentang jauh seperti jalan terbuka. Mana dari tanduk itu telah membawaku jauh, tetapi masih banyak yang harus kupelajari dan capai.” Dia meletakkan tangannya di lengan bawah Virion. “Setelah itu.”

Tidak ada yang bisa kukatakan untuk membantah argumen Bairon. Interpretasi awalku tentang situasi ini—bahwa tidak perlu ada anggota keluarga Lance yang terlibat dalam prosedur biasa seperti sensus—terlalu sempit dan bahkan, mungkin, sedikit egois. Jika Ellie akan ikut denganku, aku membutuhkan bantuan untuk memastikan dia aman. Tapi aku tidak bisa meminta Bairon untuk meninggalkan pekerjaan ini, terutama jika itu sangat berarti baginya.

“Aku mengerti,” kataku setelah sejenak mencerna pikiran-pikiran ini. “Dan aku menghargai apa yang kau lakukan. Elenoir juga pernah menjadi rumahku, meskipun hanya untuk beberapa tahun.”

Alis Bairon terangkat mendengar itu, dan dia terkekeh. “Aku hampir lupa. Sulit membayangkanmu sebagai seorang anak kecil.”

Aku berdiri, memberikan senyum kaku kepada Virion dan Bairon. “Sejujurnya, aku memang tidak pernah benar-benar seperti itu.”

Kami mengucapkan selamat tinggal, Ellie dan aku mendoakan pasangan itu semoga beruntung, dan kami memulai perjalanan panjang menuruni tangga, bergegas keluar dari istana kurcaci sebelum para Earthborn atau Silvershale mencoba menyeretku ke dalam drama istana, lalu perlahan-lahan menyusuri jalan raya yang berliku-liku.

Ellie adalah orang pertama yang memecah keheningan. “Jadi, kau benar-benar akan membawaku ke tempat yang kau ceritakan, penjara bawah tanah ajaib dengan dunia yang berbeda di setiap ruangannya?”

“Itu dia,” jawabku sambil bingung.

“Tunggu, lalu kenapa kamu tidak bertanya pada Mica tadi, padahal dia ada di sana?”

Aku meringis dan menatap adikku dengan tatapan peringatan. “Jujur saja, kupikir Bairon akan menjadi teman yang lebih…stabil untuk pendakian ini. Relictombs bisa aneh, begitu pula Mica, dan jika keduanya bersama…tapi kuharap itu tetap menjadi rahasia di antara kita, mengerti?”

‘Ooh, aku akan mengadu,’ timpal Regis dari jauh, kebosanannya sangat terasa.

Ellie menyembunyikan senyumnya di balik tangannya, menahan tawa. “Dia benar-benar ingin keluar dari kota. Dia menyebutkannya, mungkin, dua puluh kali saat aku berlatih dengan Lyra tadi.” Senyumnya memudar, dan adikku menjadi jauh lebih serius. “Kurasa kematian Lance yang lain—Aya?—sangat memukulnya…”

Setelah bolak-balik masuk dan keluar dari Realmheart lagi, aku menemukan jejak mana Mica, masih di kedalaman Institut Earthborn. “Ayo kita lihat apakah dia mau bergabung dengan kita?”

***

“Jadi… kita akan melakukannya di sini saja, di…” Lyra berhenti sejenak dan melihat sekeliling ruangan kecil dengan sebuah tempat tidur tunggal yang menempel di dinding. “Apakah ini kamar tidurmu?”

Ruangan itu relatif sempit dengan Lyra, Ellie, Mica, dan aku berdiri dengan canggung di sekitar setengah bola perak yang halus dari bagian penghasil portal Kompas, yang sudah memproyeksikan oval buram seperti tumpahan minyak ke udara di atasnya. Boo telah mendorong kepala dan bahunya ke dalam ruangan, dan ibuku menjulurkan lehernya untuk mengamati dari luar.

“Kompas harus tetap berada di tempat yang aman sementara kita mendaki melalui Makam Relik,” jawabku. “Di sini, kita akan memiliki pemancar yang mudah dijangkau jika ada yang terluka dan kita perlu kembali.”

“Aku tidak akan pergi ke mana pun,” kata Ibu dengan serius, berjinjit agar lebih mudah terlihat. Garis-garis kekhawatiran terlihat di wajahnya, dan dia menatapku tajam dengan tatapan yang sekaligus menjanjikan dan mengancam: jika sesuatu terjadi pada Ellie, akan ada konsekuensi yang berat, tetapi dia akan siap. Terlepas dari kekhawatiran orang tuanya yang wajar, kami telah menyetujui misi tersebut, mengakui perannya dalam memperjuangkan Ellie untuk menjadi subjek percobaan kami untuk bentuk-bentuk mantra.

Mica melompat-lompat kegirangan. “Ayolah, kita mau melakukan ini atau tidak?”

“Keluarlah segera begitu kita sampai di sisi lain,” pikirku pada Regis. “Aku ingin kau fokus sepenuhnya pada—”

‘Melindungi adik perempuan, ya, aku tahu. Aku bisa mengatasinya.’

Aku menarik napas dalam-dalam dan menatap mata orang itu.

Mica telah meninggalkan seragam militer Lance dan mengenakan baju zirah berat ala kurcaci. Setiap bagian dari baja tebal dan kusam itu diukir dengan rune, dan ada kilauan mana yang terlihat terpancar hanya sepersekian inci di seluruh tubuhnya. Sebuah lingkaran batu halus menutupi dahinya, memanjang ke bawah pangkal hidungnya seperti helm. Rune-rune halus terukir di permukaannya. Di bawahnya, matanya, satu cerah dan hidup, satu lagi seperti permata gelap, menyipit penuh tekad.

Ellie berdiri di sampingnya, busur baru di tangan kirinya, buku-buku jarinya memutih di sekitar pegangan. Itu adalah busur lengkung sederhana dan anggun yang terbuat dari logam hitam pipih, desain kurcaci yang dimodifikasi agar sesuai dengan gaya bertarung Ellie yang menggunakan mana murni. Hadiah dari Emily, untuk menggantikan busur yang telah ia rancang untuk Ellie sejak lama.

Dia mengenakan kulit dan rantai agar tetap bisa bergerak sambil tetap memberikan perlindungan. Seperti milik Mica, baju zirahnya dipenuhi dengan mantra pelindung, tetapi aku akan mengandalkan Boo, Regis, dan diriku sendiri untuk menjaganya tetap aman.

Dia menguatkan dirinya, memberiku anggukan yang hampir tak terlihat.

Di sisi lain Ellie, Lyra Dreide mengenakan jubah perang lapis baja berwarna putih cerah. Ia meminta seragam yang berbeda dari seragam abu-abu dan merah tua yang dikenakannya di pos sebelumnya, dan entah kenapa ia tampak kurang mengancam dengan pakaian barunya ini.

“Mica, kamu duluan. Lyra akan menyusul tepat di belakangmu, lalu aku. Ellie, kamu di belakang bersama Boo.” Setelah semua orang mengangguk mengerti, aku fokus pada Mica. “Hati-hati dengan geyser, airnya asam dan penuh dengan… yah, kamu akan lihat sendiri.”

Mica memutar lehernya dan memunculkan palu perang tanah liat yang besar, lalu terjun ke dalam portal. Lyra mengangkat alisnya melihat punggung Mica, tetapi segera mengikutinya, tanpa senjata yang terlihat.

Sambil mengulurkan tangan, aku menirukan pukulan lembut di bisep Ellie, seperti yang dia lakukan padaku sebelumnya. “Tarik napas dalam-dalam.” Sebelum dia bisa menjawab, aku melangkah ke permukaan portal yang berminyak.

Dan muncul di tepi kolam hijau berlendir, salah satu dari ratusan—mungkin ribuan—kolam yang membentuk dasar zona tersebut. Sepuluh kaki di sebelah kananku, sebuah geyser sedang meletus, menyemburkan lumpur asam sejauh puluhan kaki ke segala arah. Tetapi Mica dan Lyra telah bertindak, yang satu menciptakan perisai tebal dari tanah dan batu untuk menahan semburan air, yang lain memukul semburan air dengan getaran yang mengganggu momentum cairan tersebut, menyebabkan sebagian besar asam memercik kembali ke kolam asalnya tanpa membahayakan.

Regis muncul di sampingku tepat saat Ellie tersandung keluar dari portal pendakian, dan dia menempatkan dirinya di antara Ellie dan geyser kedua yang meletus di belakang kami sesaat kemudian. Kemudian Boo ada di sana, menempel di sisi lainnya, tubuhnya yang besar hampir tidak muat di tepian tanah padat yang sempit tempat portal itu muncul.

“Kita harus bergerak berkelompok, satu orang bertindak sebagai penunjuk jalan melalui lumpur sementara setidaknya dua orang mengawasi genangan air,” perintah Lyra, matanya yang tajam melirik ke seluruh lanskap asing itu. “Bupati Leywin, apakah ada tempat aman di dalam—”

“Oh, sudahlah,” bentak Mica, sudah menurunkan kewaspadaannya saat dia mengikuti pandangan Lyra ke sekeliling zona itu, bibirnya melengkung menunjukkan rasa jijik. “Bahkan beruang pun lebih tinggi kedudukannya daripada kau, seorang tahanan.”

“Wah, baunya busuk banget di sini,” gumam Ellie dari sela-sela dinding hidup di kedua sisinya. “Ini jelas bukan yang kuharapkan—”

Kolam tepat di depan kami mulai bergelembung, dan seekor makhluk mengerikan seukuran kuda menerjang ke udara, cahaya yang tersebar memantul dari kulitnya yang berlendir. Seekor siput raksasa, lebih hitam dari aspal dan ditutupi oleh puluhan mulut bergigi yang menganga, melesat ke udara ke arah kami.

Saat Mica masih menyesuaikan pegangannya pada palu besar itu dan bibir Lyra membentuk kutukan berbisik, aku melangkah maju. Sebuah pedang eter berkilauan di tanganku, bergerak dalam lengkungan halus yang membelah monster itu, membelahnya menjadi dua dan mengirimkan bagian-bagian yang terpisah itu terbang ke sisi yang lain.

Palu Mica menghantam salah satu bagian yang menggeliat, menghancurkannya hingga lumat, sementara getaran senyap namun terlihat jelas terpancar dari Lyra, mendistorsi udara di sekitar bagian lainnya hingga tiba-tiba pecah menjadi lendir hijau dan hitam. Di belakang mereka, Ellie memegang anak panah di tali busurnya, mulutnya terbuka karena terkejut, matanya membelalak.

“Selamat datang di Relictombs,” kataku dengan muram.

Gambar: https://tinyurl.com/Tbate413

Catatan Penulis: Ini hanya percobaan. Saya tidak yakin akan melakukan ini untuk setiap bab, tetapi saya ingin memberikan beberapa visualisasi setidaknya untuk versi Patreon.

” ”