Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 412

Bab 412: Humor yang Baik

ARTHUR LEYWIN

“Di mana Alacryan peliharaanmu?” tanya Gideon, menatap sekeliling dengan waspada seolah-olah Lyra Dreide bisa saja muncul dari bayangan dari arah mana saja. Wajahnya berlumuran jelaga, dan aku tak bisa tidak memperhatikan bahwa alisnya hilang lagi, dan sebagian rambutnya hangus. “Bukannya aku ingin dia melihat ini, tapi di mana kau bisa mengurung seorang pengawal dan mengharapkannya untuk tetap tinggal?”

Di samping Gideon, Emily melambaikan tangan kecil padaku. Wajahnya pucat dan terdapat kantung mata yang gelap, tetapi kenyataan bahwa dia bisa berdiri menunjukkan bahwa kekuatannya telah pulih. Baru beberapa hari sejak ujian pemberian anugerah, dan tanpa pakaian kebesaran Ellie, aku yakin Emily membutuhkan beberapa hari lagi untuk pulih.

“Aku sudah meminta salah satu brankas di Institut Earthborn diubah menjadi sel,” kataku, berhenti di depan kedua penemu itu. “Regis dan Mica mengawasinya sementara dia melatih adikku tentang pakaian adat.”

Gideon mendengus kesal sambil berbalik dan mulai berjalan cepat menjauh.

Kami berdiri di lantai paling bawah Vildorial, dikelilingi oleh rumah-rumah batu yang baru dibangun, kehancuran akibat serangan para Scythes terhadap kota itu sudah menjadi kenangan yang jauh—setidaknya secara fisik. Aku masih bisa melihat ancaman serangan dalam pandangan sekilas para kurcaci dan elf yang sibuk mondar-mandir, dalam cara mereka menghindari obrolan ringan dan tidak pernah menggerakkan tangan mereka terlalu jauh dari senjata mereka.

Dengan perasaan campur aduk saya melihat sebagian ketegangan itu mereda setiap kali mereka melihat saya, kehadiran saya meningkatkan keberanian mereka.

“Setidaknya kau harus mengarahkan ketiga tombak itu padanya,” lanjut Gideon setelah beberapa saat sambil memimpin kami ke dalam terowongan sempit yang kutahu terhubung ke beberapa lubang tambang tua.

“Keluarga Lances bukan milikku untuk diperintah,” kataku sambil bercakap-cakap. Seorang anak laki-laki kurcaci kecil melambaikan tangan, senyum lebar dengan gigi ompong di wajahnya yang bulat, dan aku membalasnya dengan mengangkat tangan, lalu mengikuti Gideon ke dalam terowongan gelap. “Bairon selalu berada di sisi Virion hampir sepanjang waktu, dan Virion sibuk mengurus kawanannya. Dengan Dicathen yang kembali berada di bawah kendali kita, dia dapat menjangkau lebih banyak elf yang tersebar di seluruh benua.”

“Mereka sedang berusaha mencari tahu berapa banyak yang tersisa…” kata Emily pelan, suaranya serak karena emosi.

Keputusasaan yang sama yang melekat pada kata-katanya mencengkeram tenggorokan saya, dan saya harus batuk untuk melepaskannya. “Pertempuran pecah di Kalberk, dan Varay pergi untuk membantu. Rupanya, beberapa tentara yang melarikan diri dari Blackbend berhasil sampai ke Kalberk dan memperingatkan mereka tentang apa yang sedang terjadi. Bukannya menyerah, para bangsawan yang bertanggung jawab atas kota itu mengunci kota dan bertahan.”

“Justru karena itulah aku harus melanjutkan proyekku yang lain,” Gideon bersikeras, bergerak cepat meskipun pencahayaan redup. “Perang ini belum berakhir.”

Tidak, bukan begitu, pikirku, sambil mempertimbangkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Aku telah mencoba menempatkan diriku di posisi Agrona, menggunakan semua yang kuketahui tentangnya untuk memperkirakan langkahnya selanjutnya. Jika Kezess memenuhi bagiannya dari kesepakatan kita, maka harapanku adalah kita telah melihat pertempuran skala penuh terakhir di tanah Dicathian, dan mungkin saja, meskipun mungkin terlalu berharap, Agrona akan menganggap Dicathen sebagai masalah yang tidak sepadan dan mengalihkan fokusnya ke Epheotus.

Namun, ada satu elemen khusus yang membuat hal itu tidak mungkin terjadi: saya.

Aku masih tidak mengerti bagaimana Agrona memperoleh pengetahuannya tentang reinkarnasi, atau bagaimana dia mampu mencari di berbagai dunia untuk menemukan Legacy dan dua titik jangkar yang dia butuhkan untuk sepenuhnya mewujudkan potensinya di dunia ini—aku dan Nico. Namun, terlepas dari bagaimana dia membuat penemuan-penemuan ini, penerapannya tidak berjalan sesuai rencananya. Aku telah bereinkarnasi di benua yang salah, dalam tubuh yang salah, dan dia terpaksa mencari wadah di luar wilayah kekuasaannya sendiri. Alih-alih menjadi titik jangkar yang sepenuhnya berada di bawah kendalinya, aku malah menjadi musuhnya.

Dan melalui tindakan putrinya sendiri, aku diberi satu-satunya kekuatan di dunia ini yang berpotensi mampu melawan Agrona dan Kezess.

Aku tidak beranggapan bahwa salah satu dari mereka akan membiarkan hal itu begitu saja. Kezess bersedia menukar bantuan dengan pengetahuan dalam aliansi yang rapuh, tetapi Agrona…

Aku tahu penguasa Klan Vritra pasti menginginkan apa yang kumiliki. Gagasan untuk membuat kesepakatan serupa dengannya—pertukaran pengetahuan aetherik dengan sumpahnya untuk tidak mengganggu Dicathen—terlintas di benakku, tetapi setelah banyak pertimbangan, aku juga tahu tidak ada sumpah yang bisa dia buat yang bisa kuandalkan. Dan bahkan jika aku memutuskan untuk mengambil risiko seperti itu, aku tidak bisa menyerahkan seluruh penduduk Alacrya pada nasib mereka hanya karena Dicathen telah diamankan.

Terlepas dari niatnya terhadap Dicathen, Agrona pada akhirnya akan mengejarku lagi. Aku tidak bisa hanya duduk di Vildorial menunggu hal itu terjadi.

Pikiran-pikiran ini dan banyak lainnya memenuhi benak saya saat kami menjelajahi terowongan pertambangan tua.

Terowongan-terowongan itu menjadi panas dan pengap, bebatuan di sekitar kami memancarkan panas, dan udara dipenuhi bau belerang yang menyengat. Kami melewati beberapa urat garam api yang sudah habis, lubang-lubang tambang itu sendiri ditinggalkan untuk lahan yang lebih subur, hingga akhirnya terowongan kami terbuka ke sebuah gua yang jauh lebih besar. Perancah telah dibangun di dinding-dinding yang curam dan pagar-pagar tergantung dari langit-langit tinggi di atas. Urat-urat tipis garam api masih terlihat di beberapa tempat, tetapi cahaya redupnya tertutupi oleh serangkaian artefak pencahayaan terang yang telah dipasang dalam bentuk kisi-kisi di lantai.

Aku terkejut melihat enam pria dan wanita—empat kurcaci, seorang pria elf, dan seorang wanita manusia—sudah menunggu kami. Mereka tadi duduk di sekitar meja kerja yang usang dan mengobrol santai, tetapi serentak berdiri ketika melihat kami mendekat.

“Tuan Gideon,” kata salah satu kurcaci. Ia memiliki rambut hitam keriting dan janggut yang panjang hingga pinggangnya.

“Crohlb, kurasa kau sudah membawa paketnya ke sini tanpa masalah?” tanya Gideon, sambil langsung menuju tumpukan peti logam yang berada di sisi lain meja.

“Tentu saja,” kata kurcaci itu sambil menyeringai. “Senang akhirnya melihat artefak-artefak ini digunakan.”

Gideon meraih peti pertama, mengangkatnya, namun langsung gagal menggerakkannya lebih dari satu atau dua inci, lalu menoleh ke dua kurcaci lainnya. “Kalian berdua, seret ini ke sini dan buka untukku.”

Aku mengamati dengan rasa ingin tahu saat kedua kurcaci itu bersama-sama mengangkat peti paling atas, memindahkannya ke meja kerja terpisah, lalu membuka tutupnya. Kilatan kabut panas muncul sesaat di atas peti yang terbuka, disertai dengan cahaya oranye redup yang sama seperti yang menerangi ceruk-ceruk gelap langit-langit gua di atasnya.

Gideon mengenakan sepasang sarung tangan kulit tebal, seperti yang digunakan di bengkel pandai besi, lalu meraih ke dalam kotak. Logam bergesekan dengan logam, lalu Gideon mengangkat salah satu artefaknya. Itu adalah pedang dengan bilah lurus bermata dua. Urat-urat oranye redup melingkar dan berpilin di baja abu-abu kusam. Saat aku mendekat untuk melihat lebih jelas, aku bisa merasakan panas yang keluar dari senjata itu. Pelindung tangannya agak terlalu besar, hampir kaku, dengan gagang bergaya bastard yang bisa dipegang dengan nyaman dengan satu atau dua tangan.

Aku mengaktifkan Realmheart, dan gua itu berubah menjadi ledakan warna saat partikel mana menjadi terlihat. Partikel atribut api menempel pada bilah pedang, menari-nari di sepanjang garis oranye yang berc bercahaya. Sumber mana yang kuat juga terpancar dari gagang pedang.

Gideon mengulurkan pedang itu kepadaku, gagangnya terlebih dahulu. Kulit gelapnya terasa hangat saat disentuh, tetapi tidak panas. Dengan hati-hati, aku mengusap ujung pedang dengan jariku, tetapi menarik jariku kembali saat panas menyengat dari baja yang telah dicampur garam api membakar kulitku.

Gideon mendengus. “Kurasa aku harus menambahkan label peringatan pada gagangnya yang bertuliskan: hei idiot, jangan sentuh baja yang sangat panas.”

Aku terkekeh sambil mundur selangkah dan mengayunkan pedang itu secara percobaan. Kualitas pengerjaannya tidak sebaik yang pernah kurasakan, terutama dalam hal keseimbangan, tetapi karena ini baru prototipe Gideon, aku berharap desainnya akan disempurnakan seiring dengan pembuatan lebih banyak senjata.

“Proses peleburan baja berjalan sesuai rencana?” tanyaku, sambil memutar mata pisau ke bawah dan membuat sayatan yang meninggalkan jejak asap panas berbentuk busur.

Emily menjawab sambil setengah menahan menguap. “Metode wadah peleburan itu jenius. Merendam garam api ke dalam besi cair memungkinkan kita untuk memanaskan mineral itu sendiri hingga cukup panas untuk mencair, dan meningkatkan kandungan karbon baja dengan mencampurnya dengan besi berkadar karbon tinggi memungkinkan garam api untuk mengikat baja, sehingga memecahkan dua masalah sekaligus.”

“Ya, ya, si anak ajaib itu melakukannya lagi,” gerutu Gideon, meskipun aku tahu dia sebenarnya tidak kesal.

Di tengah meja kerja terdapat generator perisai yang jauh lebih kecil, seperti yang kami gunakan selama pengujian pemberian anugerah. Gideon mengaktifkannya dengan denyut mana, lalu mundur dan menatapku penuh harap. “Ayo, sentuhkan pedang ke perisai. Tapi pelan-pelan,” tambahnya cepat. “Kita tidak butuh kekuatan tombak yang luar biasa sekarang, aku hanya ingin kau melihatnya.”

Sambil memutar bola mata, aku menurunkan pedang ke arah perisai gelembung kecil itu. Ketika ujungnya menyentuh penghalang transparan, terdengar desisan dan letupan, disertai percikan api. Aku sedikit mengangkat ujungnya, memutus kontak, dan suara itu mereda, meskipun jejak asap tipis mengepul dari pedang.

Tanpa menunggu instruksi lebih lanjut, aku menekan pedang itu ke bawah lagi, kali ini lebih keras. Pedang dan perisai saling berbenturan, mana yang melekat pada struktur pedang bertabrakan dengan mana yang membentuk perisai. Itu berlangsung sedetik, dua detik, lalu…

Dengan suara dengung yang tersendat-sendat, artefak perisai kehilangan daya, dan perisai itu sendiri meledak.

“Ini hanya generator daya sangat rendah, tapi kau lihat?” kata Gideon, matanya berbinar. “Garam api, bahkan dalam bentuk ini, terus menarik mana atribut api, menciptakan kekuatan yang cukup kuat untuk melawan—dan dengan kekuatan yang cukup, bahkan menembus—perisai penyihir lawan.”

Aku mengangkat senjata itu untuk memeriksanya lebih dekat. Ada semacam pelatuk yang tertanam di pelindung silang yang besar dan berat itu. “Ini fungsinya apa?”

Gideon menyeringai histeris. “Senjata yang cukup panas untuk membakar daging dan mampu menembus perisai musuh tanpa harus diresapi mana adalah titik awal yang baik, tetapi seorang non-penyihir, bahkan seorang prajurit berbakat, tetap akan dirugikan melawan seorang augmenter. Penyihir dapat memperkuat tubuhnya, memperkuat otot-ototnya dan meningkatkan kecepatan serta waktu reaksinya. Fitur ini mungkin tidak sepenuhnya mengimbangi ketidakseimbangan yang begitu nyata antara seorang augmenter dan prajurit non-sihir, tetapi jelas menambah pengalaman bermain.”

“Aku cukup yakin Master Gideon hanya ingin memasukkan ide meriam aslinya ke dalam senjata itu entah bagaimana caranya,” gumam Emily pelan.

Gideon mengerutkan kening dan mengusir Emily serta keenam non-penyihir itu kembali. “Ayo, aktifkan, tapi hanya sebentar. Efeknya paling kuat jika dilakukan sambil mengayunkan senjata.”

Mundur sedikit untuk menciptakan jarak yang lebih jauh antara diriku dan yang lain, aku melakukan beberapa ayunan latihan lagi dengan pedang, membiasakan diri dengan bobot dan keseimbangannya. Kemudian, saat aku membuat tebasan tajam ke samping dari kiri ke kanan, aku menekan pelatuk yang kaku itu.

Mana mengalir dari gagang ke bilah pedang, dan pedang itu menyala. Pada saat yang sama, pedang itu terdorong ke depan seolah-olah didorong dari belakang. Aku menyerap momentum yang tak terduga itu dengan memutar bilah pedang, melepaskan pelatuknya, lalu mengangkatnya kembali ke depan agar aku bisa memeriksa efeknya.

Urat-urat oranye itu bersinar lebih terang, meskipun kelebihan mana terbakar habis dengan sangat cepat. Mungkin dua puluh persen dari mana yang tersimpan di gagang pedang telah habis dalam satu ledakan itu.

“Eh?” kata Gideon, hampir gemetar saat ia menggeser berat badannya dari satu kaki ke kaki lainnya. “Saat diaktifkan selama gerakan yang kuat, masuknya mana secara tiba-tiba ke dalam garam api menyebabkan efek pembakaran yang dahsyat, yang dapat menambah kecepatan dan kekuatan serangan, serta menciptakan ledakan api.”

“Saat ini memang agak sulit dikendalikan,” tambah Emily, “tetapi dengan pelatihan yang tepat, seorang prajurit non-penyihir seharusnya mampu mengatur waktu dan menargetkan serangan yang cukup dahsyat dengan senjata ini.”

Kata-katanya menarik perhatianku pada enam orang non-penyihir yang mengamati dengan tenang dari jarak aman. Aku melirik ke sekeliling tambang yang besar, kosong, dan tertutup rapat itu. “Apa yang kita lakukan di sini?”

Gideon bertepuk tangan. “Aku sudah muak dengan tes laboratorium, itu sebabnya. Saatnya melihat alat-alat ini beraksi.” Dia melambaikan tangan ke arah kotak-kotak lainnya sambil berteriak kepada orang-orang yang bukan penyihir. “Baiklah, para kelinci percobaan, ambil peralatan kalian dan bersiaplah.” Setelah beberapa saat, dia menambahkan, “Dan pastikan untuk melakukan peregangan! Hal terakhir yang kubutuhkan adalah tesku gagal karena seseorang mengalami cedera otot.”

Aku menatap Gideon, tapi dia sepertinya sengaja mengabaikanku. Emily bergerak ke sisiku, meraih pedang dengan tangan bersarung. “Maaf,” desaknya. “Kau tidak harus melakukannya, tapi kau benar-benar pilihan terbaik. Jika terjadi sesuatu yang salah, kau bisa menyembuhkan diri, toh…bukan berarti aku berharap salah satu dari mereka bisa mengenai dirimu.” Dia tersenyum, setengah berbalik, lalu berkata, “Meskipun, jika kau membiarkan mereka mengenai beberapa kali, itu akan membantu pengujian.”

“Kurasa kau perlu menjauh dari Gideon untuk sementara waktu, Em,” gerutuku sambil memutar leher dan menggerakkan bahu. “Kau mulai terdengar seperti dia.”

Ternyata, keenam orang non-penyihir ini telah berlatih menggunakan senjata tersebut, baik untuk mengujinya bagi Gideon maupun untuk mempersiapkan latihan pertempuran langsung. Crohlb dan para kurcaci lainnya terlibat lebih dulu, tetapi Gideon telah berusaha keras untuk menemukan sukarelawan manusia dan elf yang memiliki pengalaman tempur sebelumnya, untuk memastikan panas dan kekuatan pedang tidak akan terlalu berat bagi seseorang dengan struktur kerangka yang lebih ramping dan kulit yang kurang kuat secara genetik.

Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk bersiap, mengenakan baju zirah kulit tebal yang dirancang untuk melindungi mereka—bukan dariku, tetapi dari senjata yang masing-masing mereka pegang. Ada dua pedang, masing-masing dengan desain yang sedikit berbeda, tiga kapak perang, dan satu tombak panjang. Seperti yang dijelaskan Gideon, mereka ingin melihat bagaimana baja yang diresapi garam api bereaksi ketika ditempa menjadi berbagai bentuk, serta memvariasikan ukuran batang kristal mana yang telah disisipkan ke dalam gagang setiap senjata.

Berdiri di tengah gua besar, dikelilingi oleh para prajurit berbalut kulit, aku mengacungkan sebatang logam polos yang diambil dari beberapa material yang ditinggalkan—sebuah “senjata” yang jauh lebih aman untuk eksperimen ini daripada pedang eterik yang kuciptakan.

“Jangan beri dia kelonggaran, kalian semua. Ingat, dia praktis abadi, dia bisa menahannya! Sekarang, serang!” Mata Gideon berbinar penuh nafsu dari tempat dia dan Emily membentengi diri di balik generator perisai yang jauh lebih kuat. Di sebelahnya, Emily berjongkok diam-diam di atas buku catatan dan pena, siap mencatat semua yang terjadi.

Aku memberi hormat dengan membungkuk kepada lawan-lawanku, lalu kembali ke posisi bertahan yang rileks.

Pria elf itu bergerak lebih dulu, tombaknya menebas ke bawah dan meledak menjadi api saat Gideon memberi perintah. Tetapi kekuatan ledakan itu terlalu dahsyat bagi elf yang lincah itu, terutama karena dia tidak bisa memperkuat tubuhnya dengan mana, dan tombak itu tersentak ke samping, membentur tanah di depan Crohlb, yang telah melompat ke depan untuk menebas kakiku dengan kapaknya. Kurcaci itu tersandung gagang tombak dan jatuh tersungkur.

Aku berputar menjauh dari kekacauan itu, mengangkat potongan besi milikku untuk menangkis ayunan pedang dari seorang kurcaci. Aku memastikan untuk mengendalikan gerakanku, berusaha untuk menyamai kecepatan dan kekuatan lawan-lawanku, jika tidak, aku berisiko mematahkan tulang atau membuat anggota tubuhku terkilir dengan tangkisan dan serangan balikku.

Pedang garam api itu menancap ke batang besi, lalu meledak dalam kobaran api yang menghanguskan wajahku. Pedang itu melesat ke bawah, membelah senjataku menjadi dua bagian dan terpantul tanpa menimbulkan bahaya dari eter yang menyelimuti kulitku.

Dengan sebatang besi pendek di masing-masing tangan, aku menepis pedang itu dan melangkah ke arah kapak, membiarkannya memantul dari bahuku yang tak berzirah tanpa mencoba menangkisnya, dan malah melemparkan lengan bawahku ke dada orang yang memegang kapak itu, tidak cukup keras untuk melukai, tetapi lebih dari cukup untuk membuatnya tersungkur ke punggungnya.

Wanita itu melompati kurcaci yang terjatuh dan mengayunkan pedangnya dengan kedua tangan ke arahku. Aku menyilangkan tangan di antara palang-palang pendek di atas kepalaku untuk menahan pedang itu, tetapi wanita itu memicu semburan garam api, menciptakan ledakan api dan momentum yang memaksa baja panas membara itu menembus sisa batang besiku.

Dengan melangkah mundur selangkah, aku sengaja membiarkan ujung pedang yang bercahaya itu mencakar bagian depan tubuhku. Yang mengejutkan, pedang itu menembus lapisan tipis eter yang selalu menyelimuti tubuhku, dan menggores garis di bagian depan bajuku hingga ke dagingku sebelum menghantam tanah di kakiku, menancap ke batu yang keras.

Mata wanita itu membelalak, dan dia mulai menggumamkan sesuatu yang saya yakin dimaksudkan sebagai permintaan maaf, tetapi kata-kata itu tidak pernah terucap. Digenggam erat dengan kedua tangannya, pelatuk masih tertekan, dan mana menumpuk dengan cepat di bilah pedang hingga bergetar. Sebelum saya sempat memperingatkannya untuk melepaskannya, pedang itu meledak.

Kobaran api dan pecahan baja menyelimuti kami.

Menerjang ke depan, aku merangkul wanita itu saat dia terhuyung ke belakang, mengangkatnya dari tanah dan menarik tubuhnya yang terbalut kulit mendekat ke tubuhku. Jalur eter yang terungkap oleh Langkah Tuhan berdengung kepadaku bahkan sebelum aku sempat melihatnya, dan aku melangkah masuk ke dalamnya.

Kami muncul dalam kilatan petir ungu sementara kobaran api putih-oranye dari ledakan pedang masih meletus di belakang kami. Serpihan baja panas berhamburan menancap ke batu di seluruh ruangan, begitu panas dan cepat hingga menancap ke dinding, lantai, dan langit-langit batu yang keras.

Yang lainnya menyelam menjauh dari ledakan, menutupi diri sebisa mungkin, baju zirah kulit tebal mereka memberikan perlindungan yang baik terhadap panas, tetapi sangat sedikit perlindungan terhadap pecahan peluru yang sangat tajam.

Napas terengah-engah wanita itu yang panik saat ia berusaha melepaskan helm pelindungnya memaksa perhatianku kembali padanya. Ia mencakar helm itu dengan satu tangan sementara tangan lainnya gemetar hebat di pangkuannya. Aku membantunya melepaskan gesper helm, dan ia melemparkannya ke samping. Wajahnya merah karena kelelahan dan panasnya baju zirah yang dikenakannya, tetapi ia mulai memucat dengan cepat saat menatapku dengan ngeri.

Saat menunduk, aku menyadari tubuhku dipenuhi luka-luka kecil. Sembari mengamati, garis yang ia buat di dadaku dengan ujung pedangnya dan banyak tusukan kecil lainnya sembuh, dalam beberapa kasus mengeluarkan serpihan kecil pedang yang berbunyi gemerincing di tanah di kakiku.

“Setelah semua latihan kita, ugh,” gerutu Gideon sambil keluar dari balik perisai. “Aturan nomor dua, jangan menekan pelatuknya terus!”

“A-apakah ada yang terluka?” tanya Emily lemah, menatap kawah di batu tempat pedang wanita itu tertancap.

Aku melirik ke sekeliling ruangan, tetapi sepertinya tidak ada yang terluka parah. Aku tampaknya telah menyerap sebagian besar pecahan peluru, sehingga bahkan wanita itu hanya mengalami luka dan goresan dangkal akibat pecahan tersebut, meskipun aku bisa tahu dari lubang-lubang yang terbakar di baju besinya bahwa ada beberapa yang hampir mengenai sasaran juga.

Semuanya menjadi kacau begitu cepat, pikirku getir, sambil mendengarkan para petarung lain saling berteriak untuk memastikan semua orang baik-baik saja. Seandainya aku berpikir lebih cepat, aku bisa saja memaksa mana itu untuk meledak ke dalam alih-alih meledak, atau bahkan menstabilkan pedang itu sendiri untuk mencegah kecelakaan sepenuhnya.

Ini adalah masalah yang samar-samar saya sadari di benak saya, tetapi menjadi lebih jelas setelah kejadian ini. Seiring bertambahnya kemampuan saya seperti Realmheart, semakin sulit untuk memanfaatkannya sepenuhnya dalam pertempuran. Meskipun saya bisa berteleportasi secara instan dengan rune God Step, waktu reaksi dan bahkan persepsi saya masih terbatas oleh pelatihan dan atribut fisik saya sendiri.

Desisan kesakitan menarikku kembali ke wanita itu, yang gemetar saat mencoba melepaskan sarung tangannya yang berat. Dengan lembut, aku memegang jari-jarinya dan melepaskan sarung tangan itu darinya. Di bawahnya, tangannya sudah mulai berubah ungu.

“Rusak,” kataku pelan. “Tapi tidak sampai tidak bisa diperbaiki. Kita punya pemancar di Vildorial yang bisa menyembuhkan ini tanpa rasa sakit.”

“Emily!” teriak Gideon sambil berjalan mendekat. Ia menggigit bibir bawahnya sambil menatap luka itu dan menunggu Emily bergegas menghampirinya, satu tangan memegang buku catatan dan pena, tangan lainnya menyesuaikan kacamatanya yang bergoyang-goyang. “Bawa Shandrae ke tabib, ya? Seharusnya aku menyiapkan pemancar siaga, untuk berjaga-jaga, tapi aku tidak menyangka salah satu dari kalian akan langsung melupakan aturannya dan…” Gideon berhenti bicara saat Emily, Shandrae, dan aku semua menatapnya dengan penuh arti. “Bah, berikan itu padaku,” katanya, merebut buku catatan itu dari genggamannya. “Kalian semua, kembali ke tempat masing-masing. Kita mulai lagi.”

Emily merangkul Shandrae dan membantunya berdiri. Wajah wanita itu akhirnya berubah pucat pasi, dan Emily tak bisa mengalihkan pandangannya dari tangan dan pergelangan tangannya yang hancur.

“Dan demi Tuhan, jangan menekan pelatuk sialan itu,” bentak Gideon, sambil memperhatikan Emily dan Shandrae terhuyung-huyung keluar dari gua.

***

Percobaan dengan senjata garam api hanya berlangsung satu jam lebih lama, dan selama waktu itu tidak ada lagi kecelakaan. Setelah menyelesaikan semuanya, memberikan umpan balik kepada Gideon, dan mendoakan yang terbaik untuk yang lain, saya bergegas kembali ke kota untuk memeriksa keadaan adik saya.

Meninggalkannya bersama pengawal musuh, bahkan di balik pintu sel yang menekan mana dan diawasi oleh seorang Lance dan temanku sendiri, terasa tidak nyaman. Namun, ketika aku kembali, aku disambut oleh suara Ellie yang tertawa terbahak-bahak, suara itu terdengar jauh di sepanjang lorong-lorong Institut Earthborn.

Ketika aku berbelok di tikungan yang memperlihatkan sel Lyra, aku mendapati Ellie duduk bersila di atas tikar di depan sel, meringkuk kegirangan sambil terengah-engah, sementara Regis berjingkrak-jingkrak dengan kedua kaki belakangnya, meronta-ronta seolah kesakitan. Mica terengah-engah, satu tinjunya mengepal memukul dinding dan dia pun tampak benar-benar diliputi tawa.

“Tidak, Regis, ini satu-satunya cara,” gumamnya dengan suara bariton yang dibuat-buat seperti dalam kartun. “Aku harus merebus diriku sendiri di dalam lava, aku tidak mungkin melakukan ini tanpa—” Ia melihatku dan tiba-tiba berhenti, lalu perlahan-lahan berlutut. “Oh, hai, bos…”

Mata Ellie terbuka, dan dia menunjuk ke arahku lalu tertawa terbahak-bahak hingga ingus menyembur dari hidungnya. Mica mendengus keras, lalu keduanya tertawa lebih keras lagi.

Begitu aku cukup dekat untuk bertatap muka dengan Lyra melalui jeruji besi, aku mengerutkan kening padanya dengan serius. “Apa kau mempermainkan otak mereka atau apa dengan mantra-mantra atribut suaramu?”

Lyra, yang bersandar di dinding bagian dalam dengan tangan bersilang, mengangkat bahu. “Tidak, panggilanmu sudah cukup mengalihkan perhatianku tanpa aku melakukan apa pun. Aku senang menjelajahi seluk-beluk perlengkapan baru kakakmu, tetapi aku tidak akan berpura-pura tidak menikmati ceritanya tentang masa-masamu di Makam Relik. Kau benar-benar telah melihat dan melakukan beberapa hal aneh, Bupati Leywin.”

Mica berusaha keras untuk berdiri tegak dan menahan tawanya. Rahangnya terkunci rapat, tetapi bibir dan otot di pipinya terus berkedut. Dia memberi hormat dengan malas dan berkata, “Selamat datang kembali, Jenderal Masokis. Alacryan ternyata berperilaku sangat baik.”

“Terima kasih, Mica,” ucapku sambil menghela napas panjang. Kepada Ellie, aku bertanya, “Apakah kamu berhasil mencapai sesuatu?”

Sambil menyeka air mata dari matanya, dia tersenyum lebar ke arahku. “Kurasa aku sedang mencoba memahaminya. Ini sulit—bukan sulit, tapi aneh. Seperti…mempelajari kembali cara menggunakan sihir dari awal. Tapi ada semua kekuatan di sana, siap untuk bereaksi. Lyra berpikir aku perlu membiasakan diri dengan perlengkapan ini.”

Lyra bergerak ke depan sel, berdiri tepat di dalam jeruji berukir rune. “Aku tidak sepenuhnya yakin ‘regalia’ adalah istilah yang tepat. Kemampuanmu untuk memengaruhi pemberian itu, itu…” Dia berhenti bicara sambil menggelengkan kepalanya, bibirnya melengkung masam. “Sang Penguasa Agung akan rela mencabut tanduknya sendiri untuk bisa melakukan apa yang kau bisa, aku yakin itu. Rune yang dia terima sangat kuat, melampaui apa yang pernah kulihat diterima bahkan oleh pengawal lain atau para Scythe sendiri. Sejujurnya, itu terlalu berat untuknya.”

“Tujuan menguasai rune tingkat rendah sebelum mendapatkan lambang, emblem, atau regalia adalah untuk membangun kekuatan dan bakat magis seorang penyihir. Kebanyakan penyihir tidak pernah menerima emblem, apalagi regalia. Saudari Anda, yah, saya tidak yakin dia akan pernah bisa menggunakan regalia ini dengan benar. Ini akan membutuhkan penguatan dan klarifikasi inti yang signifikan agar dia dapat mengendalikannya sepenuhnya.”

“Selain itu, seperti yang telah saya coba jelaskan padanya, ini juga cukup berbahaya. Jika dia memaksakan diri terlalu keras, rune itu bisa menguras inti energinya dan membuatnya lumpuh.”

Aku tidak langsung menjawab, melainkan meluangkan waktu untuk mencerna kata-kata Lyra sambil menatap adikku. Rambutnya yang berwarna cokelat keabu-abuan—warna yang sama dengan ayah kami, kuingat—agak berantakan. Saat pengawal itu berbicara, ekspresi riang perlahan menghilang dari wajah Ellie, digantikan oleh kerutan kecil namun tegas, membuatnya tampak lebih mirip ibu kami.

Aku merasa bimbang, baik tentang Ellie maupun tentang pemberian kekuatan secara umum. Kemampuan untuk langsung memperjelas inti seorang penyihir—atau bahkan penyihir mana pun—sekaligus memberi mereka akses ke mantra yang ampuh dapat mengubah cara pandang Dicathen terhadap sihir. Kita berpotensi menghasilkan penyihir elit dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Namun, untuk mendapatkan hasil terbaik dari proses ini, aku perlu menghabiskan waktu yang cukup lama dengan setiap penyihir.

Dan aku hanya satu orang, pikirku, menyadari bahwa ini sangat membatasi kegunaan alat tersebut secara keseluruhan, setidaknya untuk saat ini. Selain itu, aku sudah cukup lama berada di Alacrya untuk melihat bagaimana kehadiran bentuk-bentuk sihir ini dapat sepenuhnya menguasai budaya sihir kita. Tentu ada manfaatnya, tetapi potensi bahayanya sangat beragam dan meluas sehingga sulit untuk melihat gambaran keseluruhannya.

Rasa bersalah yang mendalam juga sudah mulai merasukiku karena membiarkan Ellie terlibat. Aku telah memberinya kekuatan ini, mengetahui bahwa itu bisa berbahaya, tetapi konfirmasi yang begitu jelas bahwa dia dapat dengan mudah melukai dirinya sendiri dengan mantra itu mengingatkanku bahwa aku bertanggung jawab atas apa pun yang mungkin terjadi padanya.

Aku menatap dalam-dalam mata cokelat Ellie yang berbentuk almond. Di balik sedikit kerutan di bibirnya, matanya mengungkapkan kedalaman kedewasaannya—kedalaman yang terasa terlalu dalam untuk usianya.

Aku sadar bahwa, selama ketidakhadiranku, dia telah menggantikan peran ibu kami, Dicathen, pada tingkat yang kuharap tidak perlu dia lakukan. Namun, aku masih menganggapnya seperti anak kecil. Dan karena itu, aku belum mengizinkan diriku untuk mempercayainya, terutama dengan kekuatan barunya ini. Dia memang ceroboh, dan telah membuktikan dirinya tidak bertanggung jawab lebih dari sekali, tetapi dia juga cerdas, berani, dan rela berkorban.

Dia sudah terlalu banyak mengalami hal-hal berat untuk masih dianggap sebagai anak-anak… tetapi dia masih terlalu muda untuk memikul beban menjadi orang dewasa. Namun, saat itu aku tahu bahwa aku… kami tidak punya pilihan. Dia tidak lagi menganggap dirinya sebagai anak-anak, dan aku harus berhenti memperlakukannya seperti itu.

Daripada terus-menerus menentang keinginannya dan mencoba memaksanya masuk ke dalam peran yang saya rasa nyaman, saya perlu mundur dan membiarkannya berkembang ke arah yang menurutnya paling bermanfaat dan nyaman.

Dia membutuhkan bimbingan, bukan penentangan.

Aku menahan desahan dan memaksakan senyum di wajahku, lalu mengulurkan tangan untuk membantu adikku berdiri. Dia menerima uluran tanganku, melompat berdiri dengan penuh semangat.

“Ayo, El. Jalan denganku sebentar.”

” ”