Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 411

Bab 411: Cita Rasa Keajaiban

Cecilia

Perutku terasa mual saat tempus warp mengembalikan kami ke Taegrin Caelum.

Aku telah gagal. Sekarang, entah bagaimana aku harus menghadapi Agrona dan menjelaskan kegagalan itu. The Legacy telah dikalahkan oleh sebuah Sabit biasa.

Draneeve sedang menunggu kami bersama sejumlah pengawal. Penyihir berambut merah tua yang setengah gila itu membungkuk dalam-dalam saat aku turun, bergandengan tangan dengan Nico, dari podium penyambutan. “Selamat datang kembali, Scythe Nico dan Lady Cecilia. Penguasa Agung sedang menunggu kalian.”

Meskipun kelelahan yang sangat mendalam telah menyelimutiku, yang membutuhkan istirahat seharian penuh sebelum aku mampu menghadapi tempus warp, aku tahu tidak ada jalan untuk menghindari panggilan ini.

Nico juga mengetahuinya. “Mungkin dia bisa membantumu memahami apa yang terjadi di Aedelgard?” tanyanya dengan nada menghibur.

Di kehidupan saya sebelumnya, para pengendali saya dan sederetan ilmuwan serta spesialis pengoptimalan ki yang mereka hadirkan dalam hidup saya tidak memahami siapa saya sebenarnya—tidak sungguh-sungguh. Bahkan nama yang mereka berikan kepada saya, “Sang Warisan,” tampaknya lahir dari mitos atau legenda, sebuah istilah yang bukan ciptaan mereka sendiri.

Namun Agrona, dia mengerti saya. Dia melihat melampaui batasan persepsinya sendiri, dan dengan demikian dia memperoleh pengetahuan yang tidak dapat diakses oleh orang lain. Tetapi dia hanya berbagi sedikit dari apa yang dilihatnya, dan dia perlu menyesuaikan diri dengan pikiran saya yang masih manusiawi, sehingga kami maju perlahan dan hanya ketika dia memutuskan bahwa saya siap untuk lebih.

“Aku siap,” kataku, lebih sebagai jawaban atas pikiranku sendiri daripada pertanyaan Nico.

Draneeve berputar menjauh, rambutnya yang acak-acakan berwarna merah tua terciprat di belakangnya. Para pelayan lainnya—Penyembuh, tabib, Penjaga, siapa pun yang mungkin dibutuhkan saat aku kembali—berbaris di belakang kami tanpa berkata-kata, seperti sekumpulan bebek yang tanpa pikir panjang mengikuti pemimpin mereka.

Mataku buta terhadap lorong-lorong benteng yang dilewati. Tanpa sadar, aku menatap seragam merah tua dan hitam Draneeve, pemandangan dirinya yang mengikatku seperti tali kekang sehingga kakiku bisa mengikuti ke mana pun dia menuntun, tetapi pikiranku tertuju pada Sehz-Clar, terpaku di sana seolah-olah sebagian diriku belum benar-benar pergi. Aku ingin mengerti mengapa penghalang itu menolakku. Tidak ada mana lain yang pernah kutemui yang berada di luar kendaliku, bahkan partikel murni di dalam tubuh makhluk hidup lain pun tidak.

Namun, entah bagaimana, Seris telah menemukan cara untuk mengikat mana sedemikian sempurna sehingga mana itu bahkan menolak pengaruhku. Tidak hanya itu, bahkan bombardir dari segala arah di berbagai front oleh ribuan penyihir kuat pun tidak mampu menggoyahkan apa pun. Dan kemudian ada Sang Sabit itu sendiri… Aku sudah tahu dia berbahaya. Semua Sabit lainnya memandangnya dengan campuran rasa hormat dan takut yang waspada. Sekarang, aku mengerti mengapa.

Dalam kondisi kekuatan penuh, aku tahu bahwa aku bisa mengalahkan teknik kekosongan mana yang dia gunakan. Tetapi aku tidak berada dalam kondisi kekuatan penuh, dan karena itu, membiarkan dia mengalahkanku dan mendorongku mundur.

Setidaknya aku telah menyingkirkan pengawalnya, pikirku, tetapi itu adalah kemenangan kecil, dan tidak ada kebanggaan atau kesenangan di dalamnya.

Draneeve menyingkir di puncak tangga yang mengarah ke bawah menuju tingkat penelitian yang lebih rendah. Nico memandang tangga itu dengan cemas, seperti anak kecil yang takut gelap. Aku ingin bertanya padanya apa yang salah, tetapi kemudian melirik lagi ke arah Draneeve dan semua petugas. Tidak, aku bisa bertanya saat kita sendirian. Aku tidak ingin menarik perhatian pada ketidaknyamanan Nico, dan mengingat inti mana yang telah disembunyikannya, aku menghubungkan dua hal tersebut.

“Sang Penguasa Agung akan mencarimu di tempat burung phoenix bertengger,” kata Draneeve, suaranya serak, matanya melirik ke sana kemari dan tampak tidak nyaman.

“Maksudnya apa itu?” tanyaku, bingung dengan dramatisasi yang tidak perlu itu.

“Aku tahu jalannya,” jawab Nico cepat. “Kau boleh pergi, Draneeve.”

Nico kembali memegang lenganku dan menuntunku menuju tangga. Aku melirik ke belakang sekali lagi, mengerutkan kening menatap Draneeve dan para pelayan lainnya, tetapi tidak mendapat jawaban lagi dari mereka.

“Itu adalah sebuah pesan,” kata Nico setelah beberapa saat, suaranya sangat pelan, hampir berbisik. “Agrona tahu aku bertemu dengannya. Dia… bahkan mungkin tahu tentang inti yang kuambil.”

“Oh,” kataku lalu, “Bertemu siapa?”

“Salah satu tawanannya, seorang wanita asura. Seekor phoenix. Setelah aku… setelah kau menyembuhkanku.”

Tangga itu sangat sempit sehingga tidak nyaman untuk berjalan berdampingan, jadi aku memperlambat langkah, mengikuti Nico dari belakang, memandanginya dari atas. Semakin rendah kami turun, semakin gelap tangga itu, hingga anak tangga batu hitam hampir tidak terlihat lagi di balik bayangan. “Mengapa penting kau bertemu phoenix ini? Apa sesuatu terjadi?” kataku setelah beberapa menit.

Langkah Nico tersendat, dan dia mulai berbalik untuk menatapku. Namun, apa pun yang dipikirkannya, dia segera menekan perasaan itu dan melanjutkan langkahnya yang perlahan menuruni tangga. “Tidak.”

Aku tertawa kecil, tapi berhenti ketika kegelapan menelan suara itu. “Aku tidak melihat masalahnya, Nico.”

“Pokoknya…jangan bilang apa-apa soal inti itu? Bahkan jika dia tahu aku mengambilnya, jangan mengaku saja?”

“Tapi aku bisa—”

Kali ini dia menghentikan laju kendaraannya sepenuhnya, dan aku hampir menabrak bagian belakangnya. “Tolong?”

“Baiklah,” kataku, mengulurkan tangan untuk meletakkan tangan di atas kepalanya tetapi menghentikan diriku sendiri. Tindakan keintiman kecil seperti itu masih membuatku mual yang mengerikan dan menyiksa yang tak bisa kuhindari. Tubuh terkutuk, pikirku, tiba-tiba marah. “Tapi kau seharusnya tidak terlalu takut padanya,” bentakku, melampiaskan amarah itu pada satu-satunya targetku. “Dia bukan ancaman bagimu. Agrona adalah kunci masa depan kita.”

Bahu Nico menegang dan dia sedikit meringkuk, dan aku menggigit lidahku. Rasa bersalah dan penyesalan segera menutupi amarahku. Kata-kata Seris telah mengguncangnya, aku tahu. Aku bisa merasakan saat dia mengucapkan kebohongan keji itu—mengatakan kepada kami bahwa Agrona tidak memiliki kekuatan untuk mengembalikan kami ke kehidupan kami—bahwa itu telah berakar di pikiran Nico, dan aku telah melihatnya tumbuh dalam dirinya saat dia menyiraminya dengan pikiran dan perhatiannya.

Namun, yang kulihat saat dia menoleh untuk melirikku adalah senyuman, dan di matanya aku hanya melihat kepercayaan dan cintanya padaku. Terlepas dari cobaan apa pun yang kami hadapi, setidaknya aku selalu tahu bahwa itu akan selalu ada.

Kami mulai bergerak lagi, melanjutkan pendakian perlahan menuruni tangga berliku dalam keheningan.

Tidak lama kemudian, suara-suara mulai terdengar dari suatu tempat di bawah. Nico berhenti lagi, kali ini mengangkat tangan untuk memperingatkan saya agar tidak membuat suara apa pun. Dua suara, suara para Scythe, Viessa dan Melzri.

“—memperlakukan kami seperti rakyat jelata, itu tidak masuk akal,” kata Melzri, suaranya sedikit bergema di tangga sempit itu, rendah dan penuh amarah.

“Kita beruntung masih hidup, saudari,” jawab Viessa. Kata-kata itu seolah merambat di sepanjang batu hitam dan menggelitik telingaku seperti hantu yang menghantui. “Hati-hati dengan ucapanmu.”

“Ck, apa sih yang Agrona lakukan?” desis Melzri. “Mengasingkan diri berhari-hari, menahan para Wraith—demi tanduk Vritra, kenapa tidak mengirim basilisk lainnya ke Sehz-Clar atau Dicathen? Perjanjiannya dengan Epheotus sudah lama hancur, bersama dengan hutan-hutan elf, namun dia tidak melakukan apa pun.”

“Umur para asura itu panjang,” kata Viessa, dengan nada sedikit kritis. “Apa yang bagi kita terasa seperti berabad-abad, bagi Penguasa Tertinggi hanyalah sekejap mata. Mungkin apa yang tampak seperti ketidakaktifan sebenarnya hanyalah kesabaran.”

“Kalau begitu, kegagalan kita seharusnya tidak menjadi masalah, bukan?” balas Melzri dengan tajam.

Viessa mulai menjawab, tetapi Nico memilih saat itu untuk melangkah turun dengan keras. Baik Viessa maupun Melzri terdiam, langkah kaki mereka tersendat.

Ketika Nico menyelesaikan satu putaran lambat lagi di tangga dan melihat mereka, dia berhenti, berpura-pura terkejut. “Apa yang kalian berdua lakukan di sini?”

“Bukan urusanmu, adik kecil,” bentak Melzri, menatap kami berdua dengan curiga. “Tentu saja, aku tidak perlu bertanya mengapa kau merangkak menuruni tangga ini.” Matanya menembus seperti belatung ke mataku. “Mungkin kegagalan Legacy akan mengurangi sedikit kepedihan dari kegagalan kita sendiri, atau setidaknya membuat kita terlihat lebih baik jika dibandingkan. Aku seharusnya berterima kasih padamu untuk itu, Lady Cecilia.”

“Cukup,” kata Nico tegas, lalu dia mulai berjalan lagi.

Aku tak punya energi untuk mempedulikan omelan kekanak-kanakannya, dan aku mengikuti Nico tanpa berkata apa-apa, ingin segera mengakhiri konfrontasi yang tak terhindarkan dengan Agrona di mana dia mengungkapkan kekecewaannya. Kemudian kita bisa mencari cara untuk menghancurkan penghalang Seris, bersama-sama.

Viessa merapatkan tubuhnya ke dinding bagian dalam untuk memberi jalan kepada Nico, tetapi Melzri berdiri tegak di tengah tangga.

“Agrona sendiri yang meminta kehadiran kita,” kata Nico dengan kaku. “Apakah kau ingin menjadi alasan kita ditahan? Ini mungkin bukan catatan buruk yang terlalu kelam dalam rekam jejakmu, tetapi dengan semua hal lain yang telah terjadi, mungkin ini akan menjadi pemicu yang menghancurkan segalanya.”

Melzri mencibir dan menyingkir. “Kurasa aku tidak seharusnya menyalahkanmu atas tergesa-gesamu. Karena Agrona dengan senang hati membiarkanmu mati setelah penampilanmu yang menyedihkan di Victoriad, aku yakin kau merasa terdorong untuk membuktikan bahwa kau tidak sepenuhnya tidak berharga.”

Kepalan tanganku mengepal, dan gelombang mana yang dahsyat tiba-tiba muncul di sekitar kami, membanting Melzri dan Viessa ke dinding bagian dalam tangga yang melengkung.

Untaian mana hitam menggeliat di sekitar Viessa, bergulat dengan kekuatanku sendiri, mencoba melepaskannya dan memaksaku menjauh. Aku meraih untaian itu—kekuatannya—dan melilitkannya di leher Melzri, meremasnya.

“Hentikan ini,” desis Viessa, matanya yang lebar menatap tak berdaya pada mantra yang tak terkendali miliknya.

Api jiwa berkobar dan melompat di kulit Melzri saat dia mencoba membakar pengaruhku, tetapi aku menekan kekuatannya, menahannya agar tidak membahayakannya, tidak lebih berbahaya bagiku daripada asap yang tertiup angin.

“Sudah terlalu lama kau memperlakukannya—seorang Sabit Dominasi Pusat!—seperti anjing yang bisa kau tendang untuk membuat dirimu merasa lebih berkuasa,” kataku, menggeramkan kata-kata itu di antara gigi yang terkatup rapat. “Bicaralah padaku atau Nico seperti ini lagi, dan aku akan mencabut inti dari dadamu dan meminum mananya sementara cahaya memudar dari matamu.”

Aku melepaskan kendaliku atas mana, dan kedua mantra mereka pun lenyap. Tangan Melzri menyentuh tenggorokannya, tempat angin hampa mencekiknya.

Tak sepatah kata pun terucap saat kami menuruni tangga melewati mereka, dan Nico tetap diam sampai dia yakin mereka sudah jauh di atas kami.

“Seharusnya kau tidak melakukan itu,” katanya akhirnya, tanpa berhenti atau menoleh untuk melihatku.

“Kenapa?” tanyaku dengan nada tak percaya, sambil tertawa kecut. “Para Scythe lainnya semakin tidak relevan setiap harinya. Malah, seharusnya kau lebih marah. Kenapa kau tidak marah?”

Nico berdeham, lalu melemparkan cemberut gelap ke arah tangga di belakang kami. “Seperti yang kau bilang, mereka sudah tidak relevan lagi. Kenapa membuang-buang perasaan untuk mereka?”

Setelah satu atau dua menit lagi, Nico membawa kami melewati pintu batu hitam menuju sebuah ruangan besar berbentuk persegi panjang dengan langit-langit tinggi. Serangkaian kenangan yang tiba-tiba dan tak diinginkan membanjiri pikiran saya saat pemandangan ruang steril itu mengingatkan saya pada banyak ruangan serupa yang pernah saya lihat di kehidupan saya sebelumnya: tempat-tempat di mana saya dibedah, dibius, dan menjalani tes yang tidak manusiawi.

Rasa pusing membuat lututku gemetar, dan di luar rasa mual akibat sensasi itu sendiri, ada juga rasa malu yang lebih dalam yang kurasakan karena begitu lemah. Beberapa saat yang lalu, aku merasa begitu kuat menempatkan kedua Scythe pada tempatnya, namun di sini aku, siap meringkuk dan muntah hanya dengan melihat beberapa meja, peralatan, dan lampu terang.

“Cecil, apakah kamu—”

“Baiklah,” gumamku sambil berkedip cepat.

Nico pasti mengerti, karena dia kembali merangkul lenganku dan dengan cepat menuntunku menyeberangi ruangan menuju lorong panjang. Sel-sel penjara berjajar di kedua sisi, tetapi aku tidak berniat memeriksanya, dan Nico sepertinya tahu ke mana kami akan pergi.

Ketika lorong itu berakhir, dia menuntun saya ke kiri menuju deretan sel kedua yang hampir identik, lalu berhenti di depan sel pertama yang berisi penghuni hidup yang telah saya perhatikan.

Wanita di balik penghalang pelindung sel itu benar-benar cantik—atau setidaknya sebelum ditawan. Ia tampak muda tetapi terasa sangat tua, dengan mata lelah berwarna seperti api dan kulitnya berwarna abu-abu kehitaman. Namun, yang paling menarik dan indah menurutku adalah bagaimana rambut merahnya yang lebat menggumpal seperti bulu.

Kekuatannya ditekan, sedikit kekuatan yang masih dimilikinya terlindungi di balik penghalang, tetapi aku masih bisa merasakan mananya. Kekuatan itu membara di bawah permukaan, seperti bara api di bawah selimut abu.

“Reinkarnasi itu kembali,” katanya, suaranya lemah dan serak. Mata yang bersinar itu tertuju pada Nico, yang bergerak gelisah. Kemudian, perlahan, seolah ditarik oleh kekuatan kemauan, mata itu beralih ke arahku. Beberapa detak jantung yang berat berlalu, lalu mata itu melebar karena mengenaliku. “Legacy…”

Bibirku sedikit terbuka, sebuah pertanyaan terucap di lidahku, tetapi Nico berbicara lebih dulu. “Dia seorang asura, seekor phoenix. Menurutnya, mereka memiliki pemahaman tentang kelahiran kembali dan reinkarnasi.” Dia tampak sangat tidak nyaman, matanya tidak pernah menatap asura itu lebih dari sesaat sebelum dia memalingkan muka.

Bibirnya yang kering dan pecah-pecah melengkung ke atas di sudut-sudutnya. “Naga memiliki seni aether mereka, para dewa memiliki seni perang. Para Titan akan mengklaim memahami kehidupan dengan lebih baik di antara semua asura, tetapi mereka hanya memahami penciptaan, sama seperti basilisk yang mengetahui korupsi dan pembusukan. Kehidupan, dan semua aspek yang membentuknya, adalah ranah para phoenix.”

“Kau tidak murah hati, Lady Dawn,” sebuah suara berat menggema dari tepat di belakangku, membuatku berputar kaget.

Melihat Agrona selalu berhasil membuatku merasa kagum. Wajahnya yang ramping namun anggun mempertahankan keseimbangan yang menenangkan sarafku, sementara rangkaian rantai dan permata yang menghiasi tanduknya yang besar seperti rusa memantulkan cahaya dan menarik perhatianku.

Di sampingku, Nico bergeser mundur, menjauh dari Agrona, dan membungkuk, pandangannya tetap tertuju ke lantai kecuali sekali melirik ke lorong, tepat di sebelah tempat kami datang. Aku secara naluriah tahu sel itu pasti ada di arah sana, sel tempat dia mengambil inti naga. Dia bertanya-tanya apakah Agrona ada di sana, takut dia telah ketahuan.

“Yang Mulia Agrona Vritra,” kataku, tanpa tersenyum saat menggunakan gelar lengkapnya, sesuatu yang jarang kulakukan. “Aku datang untuk melaporkan kegagalanku merebut kembali Sehz-Clar. Perisai itu terbukti lebih kuat dari yang kuduga, dan dalam keadaan lemahku, teknik mana hampa Seris—”

Ia mengangkat tangan, satu jari terulur, dan aku langsung terdiam. Matanya, seperti dua kolam anggur merah pekat yang tak terhingga, menarikku masuk. “Ini salahku, Cecil sayang, karena tidak melihat kebenaran lebih awal.” Agrona mengusap rambutku, tersenyum lembut menatapku. “Aku merasakan tanda tangan Orlaeth di penghalang yang didirikan Seris, tetapi mengira itu rancangannya. Mungkin masih begitu, tetapi kehadirannya dalam sihir jauh lebih nyata, sekarang aku menyadari.”

Aku berusaha memahami teknologi dunia ini, tetapi pemahamanku masih terlalu terbatas, dan yang kutemukan hanyalah kebingungan.

Nico menarik napas kaget. “Maksudmu… tapi bagaimana mungkin hal seperti itu bisa terjadi?”

Agrona menyeringai pada Nico, tetapi itu bukanlah ekspresi yang menyenangkan. “Olraeth adalah seorang jenius yang paranoid. Tidak diragukan lagi dia membangun perisai itu untuk melindungi dirinya dariku, dan Seris entah bagaimana memancingnya ke dalam perangkap. Yang benar tetaplah, Orlaeth pastilah sumber kekuatan di balik mekanisme perisai itu.”

Aku tersentak, akhirnya mengerti. “Seolah-olah dia mempergunakannya sebagai… baterai?”

“Tepat sekali,” kata Nico, satu tangannya mengusap wajahnya, matanya kehilangan fokus saat ia menatap sesuatu yang hanya bisa dilihatnya. “Jadi, ini bukan hanya tentang seberapa banyak mana yang bisa kau kendalikan, atau seberapa halus kendalimu, tetapi juga fakta bahwa mana ini dikendalikan oleh seorang asura.”

“Yang membawa kita ke sini,” Agrona menyelesaikan kalimatnya, sambil memegang bahuku dan membalikkan badanku menghadap phoenix, Dawn. “Jika kau ingin melawan seni mana asura, kau harus terlebih dahulu merasakan mana asura.”

Burung phoenix itu mengatupkan rahangnya, otot di pipinya berkedut. Matanya yang bercahaya menatapku seperti besi panas. “Sentuh aku, dan aku akan membakarmu dari dalam, entah kau memiliki silsilah atau tidak.”

Agrona tertawa sinis. “Nyonya Dawn, Anda sama sekali tidak berhak mengancam. Jika Anda sekejam atau sekuat yang Anda ingin Cecilia percayai, mungkin Anda tidak akan menghabiskan bertahun-tahun dipenjara di bawah benteng saya.”

Phoenix itu mengerutkan kening ke arah Agrona, dadanya membusung seolah hendak berteriak, tetapi semua energinya seolah lenyap seketika, dan ia merosot di atas ikatan yang mengikatnya sambil menghela napas pasrah. “Lakukan saja apa yang kau mau. Mati lebih baik daripada membusuk di sini lebih lama lagi.”

“Senang kita sepaham, bisa dibilang begitu,” kata Agrona, melepaskan bahuku dan menepis dinding mana yang memenjarakannya. “Bersyukurlah bahwa kau, dalam kematianmu, akan lebih berguna daripada yang pernah kau lakukan selama hidupmu yang panjang dan sia-sia.”

Dia memalingkan kepalanya, tidak lagi menatap kami bertiga.

Dari sudut mataku, aku melihat Nico gelisah dan berganti-ganti posisi kaki, ekspresi bersalah terpancar di wajahnya yang kesakitan. Ia sepertinya menyadari hal itu sendiri dan memaksakan ekspresi wajahnya menjadi kosong dan pasif.

“A-apa yang kau ingin aku lakukan?” tanyaku, sambil mendongak ke arah Agrona.

“Ambil mananya,” katanya tegas. “Semuanya. Setiap tetes terakhirnya.”

Aku sudah tahu apa maksudnya sebelum aku bertanya, dan entah bagaimana jawabannya tetap berhasil membuatku lengah, membuatku merinding dan bulu kudukku berdiri.

Ini berbeda dari apa pun yang pernah kulakukan. Apa yang kupikirkan saat berlutut di atas tubuh Nico yang hancur setelah Grey menusuk intinya?

Terlalu kejam untuk mengambil kembali keajaiban setelah seseorang merasakan kegembiraannya.

Ini bukan sekadar mengambil nyawa, atau bahkan mengambil sihir phoenix itu. Aku akan menguras kekuatan hidupnya—mana yang memberdayakan tubuhnya dan membuatnya tetap hidup—seperti lintah raksasa…

Aku menatap lama pada garis-garis wajah Dawn yang kurus namun cantik, dan tiba-tiba bertanya-tanya berapa umur asura itu. Bisa jadi dia berusia tiga puluh, atau tiga ratus, atau bahkan tiga ribu tahun, entah berapa pun usianya.

Seberapa banyak kehidupan yang bisa dijalani seseorang dengan begitu banyak waktu? Namun di sinilah dia, terikat dan tak berdaya, hidupnya yang panjang bermuara pada momen terakhir penderitaan dan keputusasaan ini. Sungguh kejam, bahwa dia harus tahu bahwa kekuatannya akan digunakan melawan musuh-musuh Agrona. Jika rencananya berhasil, tentu saja.

Namun, aku tidak membiarkan lamunan ini terlalu mengarah ke dalam diriku sendiri. Aku tidak meneliti posisiku sendiri dalam kekejaman ini. Aku hanya melakukan apa yang harus kulakukan untuk merebut kembali kehidupanku yang sebenarnya. Suatu hari, aku akan bangun di Bumi, di tubuhku sendiri dengan Nico di sisiku, dan waktuku di dunia ini akan terasa seperti mimpi belaka, seperti yang dikatakan Seris…

Agrona bergeser, gerakan halus yang dengan jelas menunjukkan ketidaksabarannya, dan aku melangkah mendekati phoenix itu.

Dia tidak menatap mataku saat aku mulai berbicara.

Meskipun mananya ditekan, partikel-partikelnya masih tebal di dalam wujud fisiknya. Sama seperti tubuh manusia membutuhkan darah dan oksigen, tubuh asura juga membutuhkan mana, dan aku bisa melihatnya meresap ke setiap bagian tubuhnya. Kekerasan tulangnya, kekuatan ototnya, daya tahan dagingnya, bahkan impuls listrik pikirannya: semuanya membutuhkan mana agar dapat berfungsi dengan baik.

Yang berarti masih ada sejumlah besar mana yang meresap ke dalam tubuhnya.

Aku mengulurkan tangan ke arah mana itu, awalnya dengan hati-hati. Ini bukan mantra pemindahan mana sederhana seperti yang kugunakan melawan Grey; aku tidak hanya mencoba mengevakuasi semua mana di suatu area, aku secara khusus mencoba menarik mana di dalam tubuhnya dan membawanya ke dalam tubuhku. Aku perlu memurnikan mana asura di dalam inti diriku sendiri agar dapat menyesuaikan diri dengannya.

Kekuatannya menjawab panggilanku.

Awalnya lambat, hanya berupa tetesan kecil. Aku bisa merasakan bagaimana dia menahan diri, mencoba mempertahankan mana meskipun secara lahiriah sudah menyerah. Itu naluriah, kubayangkan, seperti menekan tangan ke luka yang berdarah setelah melihat semburan merah tua yang tiba-tiba.

Mungkin, jika kondisinya lebih baik, tidak terlalu lemah akibat penahanan lama dan penekanan mana, aku tidak akan mampu mengambil mana itu secara paksa. Atau mungkin itu hanya akan lebih sulit. Pada kenyataannya, ada momen tarik ulur saat kemauanku berjuang melawan kemauannya, lalu kendalinya retak seperti jebolnya bendungan, tetesan air dengan cepat menjadi banjir.

Wajah phoenix itu muram, semua semangat bertarung telah lenyap darinya, dan kupikir dia tampak hampir tenang…

Sesuatu dalam mana itu tiba-tiba berubah. Gambaran-gambaran mulai terlintas di benakku, pikiran atau kenangan yang terbawa bersama mana, kesan samar tentang kehidupan phoenix yang merembes ke dalam pikiranku dari pikirannya. Aku melihat sekumpulan makhluk bersayap besar, tubuh-tubuh seperti naga yang besar ditutupi bulu-bulu berwarna jingga menyala, leher panjang yang anggun berujung pada paruh bengkok yang ganas, mata jingga terang mencari musuh mereka, para naga, di cakrawala.

Kemudian para phoenix ini berwujud manusia, tetapi jumlah mereka lebih sedikit. Perselisihan berubah menjadi teriakan, ancaman, kutukan, dan permohonan, yang semuanya bercampur dalam ingatan. Beberapa ingin tinggal dan bertarung, yang lain ingin melarikan diri dan bergabung dengan Vritra di alam yang lebih rendah, lebih banyak lagi yang ingin memohon pengampunan dari Klan Indrath… tetapi ketika seorang pria dengan rambut oranye yang tidak teratur dan mata kuning terang mengangkat tangannya, banyak suara itu tiba-tiba terdiam.

Lalu jumlahnya semakin sedikit, jauh lebih sedikit, dan mereka berada di tempat lain sama sekali. Latar belakang menyatu saat ingatan terfokus padanya: hutan liar yang tak terkendali penuh dengan makhluk berkekuatan mana. Sebuah tangan di bahunya, pria tampan bermata kuning, senyum sedih di wajahnya…

Gambar-gambar melintas cepat, bergerak semakin lama semakin sulit dicerna: terowongan gelap dan hari-hari kerja yang tak berujung; orang-orang bertato berpenampilan aneh bercampur dengan para asura; pertumbuhan lambat pepohonan menjulang tinggi, kulit kayunya yang keperakan-perakan berkilauan seperti baja dalam cahaya redup gua bawah tanah yang tersembunyi, daun-daunnya yang merah dan oranye musim gugur berkibar seperti nyala api; seorang anak, hanya seorang anak laki-laki, berlari dan tertawa, matanya yang berbeda warna—satu berwarna oranye menyala, yang lain biru sedingin es—penuh kegembiraan dan kekaguman.

Cinta yang bukan milikku menghangatkan hatiku dan membuat mataku berkaca-kaca…

Latar belakang berubah lagi, dan aku melihat keluar dari sangkar phoenix. Perubahan dari hangat ke dingin begitu tiba-tiba, aku khawatir aku akan hancur seperti kaca. Agrona balas menatapku dengan penuh kebencian, seringai kejam seperti sayatan di wajahnya. “Mordain bodoh karena mengira aku akan membiarkan utusannya begitu saja pergi setelah melihat begitu banyak wilayah dan bentengku. Aku telah banyak mendengar tentangmu, Lady Dawn dari Klan Asclepius, dan aku sangat menantikan untuk menguji batas-batas ketabahanmu yang dikabarkan.”

Burung phoenix itu mengerang, dan ingatan itu bergeser, berfluktuasi antara fokus dan ketidakfokusan saat aku mengalami hari-hari, lalu bulan-bulan, lalu tahun-tahun kesepian, kebosanan, rasa sakit, dan penyesalan yang semuanya dipaksakan menjadi beberapa detik… lalu semuanya berakhir, kenangan-kenangan itu terputar, dan pikiranku kembali menetap di tubuhku sendiri.

Sensasi hangat menjalar keluar dari pembuluh mana dan inti tubuhku saat mana asura meresap ke dalam diriku. Mana itu sendiri murni, semurni mana apa pun yang pernah kualami, tetapi terasa seperti api. Aku bertanya-tanya dalam ruang kosong di bagian belakang otakku apakah ini semacam atribut bawaan dari ras phoenix, tetapi bagian pikiranku yang lain tetap fokus pada tugas.

Keringat mulai mengucur di dahiku, baik karena panas maupun karena usaha mengendalikan mana. Bahkan saat memasuki inti diriku, rasanya seperti sesuatu yang liar, seekor binatang yang hanya setengah terkendali, seolah-olah jika aku kehilangan fokus, ia akan melemparku dari punggungnya dan lari bebas. Atau seolah-olah ia akan membakarku dari dalam, seperti api liar yang nyaris tak terkendali. Seperti yang dia katakan…

Pikiran itu membuatku semakin tegang. Gigiku mengatup hingga terasa sakit, dan inti tubuhku dengan cepat terasa bengkak dan nyeri. Aku melupakan semua kenangan, ancaman, menyingkirkan segalanya kecuali fokus untuk mempertahankan kendali. Namun, bahkan saat aliran mana meningkat, semakin banyak yang tersisa di dalam tubuh phoenix, sebuah reservoir besar yang sulit untuk kupahami.

Tidak. Aku pernah mengalami hal yang lebih buruk dari ini sebelumnya. Dibandingkan dengan ledakan ki yang telah menghancurkan tubuhku, ini bukanlah apa-apa.

“Kau mulai merasakannya, bukan?” tanyanya, suaranya berbisik lirih, hampir tak terdengar di tengah debaran denyut nadiku sendiri di telingaku. “Rohmu mungkin membawa potensimu dari satu kehidupan ke kehidupan berikutnya, Legacy, tetapi kau masih terbungkus dalam kulit dan tulang elf yang lemah.” Kulitnya sendiri telah memucat menjadi abu-abu pucat, dan semua api telah hilang dari matanya, tetapi bibirnya yang tanpa warna masih berhasil membentuk seringai masam. “Seperti ayam air yang menelan inti wyvern, kau akan… terbakar habis…”

Nico gelisah dan bergerak-gerak kaku, tangannya mengepal dan membuka, tetapi Agrona tetap diam dan tampak tenang. Jika dia menyimpan kekhawatiran bahwa phoenix ini mungkin benar, dia tidak menunjukkannya.

Aku berkata pada diriku sendiri, “Dia tidak akan pernah membiarkan itu terjadi.” Namun… semakin banyak mana miliknya yang kuserap, semakin sulit untuk menahannya, dan semakin sakit rasanya. Tekanan dengan cepat meningkat di setiap bagian tubuhku, sehingga aku merasa seperti balon yang terlalu penuh dan akan meledak…

Gempa yang menyakitkan mengguncang inti tubuhku, dan aku mengeluarkan desahan kesakitan yang tak disengaja.

“Cecilia!” seru Nico dengan nada memelas, sambil mengulurkan tangan ke arahku.

Tangan Agrona meraih pergelangan tangan Nico. “Jangan ikut campur.”

Aku memejamkan mata, menepis semua gangguan ini. Agrona berkata aku perlu “mencicipi” mananya, menyerap semuanya. Namun, pasti ada lebih dari sekadar itu. Hanya mengambil mananya saja tidak akan membantuku melewati perisai itu karena…

Mataku langsung terbuka.

Saya perlu memahaminya.

Mana hanyalah mana, itu yang kutahu. Ia mengambil atribut api, air, tanah, atau udara, tergantung pada rangsangan lingkungan, dan kemudian dapat dibentuk lebih lanjut menjadi atribut menyimpang oleh penyihir yang berbakat, tetapi—selain kemurnian, sesuatu yang ditentukan oleh kejernihan inti seorang penyihir—mana yang digunakan oleh satu penyihir identik dengan penyihir lainnya. Demikian pula, mana yang kuambil dari phoenix seharusnya tidak berbeda, namun…

Tubuh asura yang secara fisik lebih unggul membutuhkan mana agar dapat berfungsi, tidak seperti tubuh manusia—atau elf, pikirku agak canggung—dan itu berarti inti, pembuluh darah, dan salurannya mungkin juga terstruktur secara berbeda, jika bukan karena alasan lain selain mana harus terus-menerus dan secara otomatis diedarkan, seperti halnya jantungku yang terus memompa darah tanpa aku perlu fokus pada mengencangkan dan mengendurkan otot.

Apakah siklus mana itu entah bagaimana membuatnya lebih kuat atau lebih murni? Aku bertanya-tanya, senang karena pikiranku memiliki teka-teki untuk dipecahkan, yang mengurangi beban pada tubuhku.

Aliran partikel mana yang tebal—sebagian besar murni, meskipun bercampur dengan beberapa mana atmosfer yang baru diserap dan mempertahankan warna aslinya—mengalir keluar dari phoenix dan terserap ke dalam pembuluh mana saya, membuat kami berdua bersinar dengan cahaya oranye-putih yang terang.

Bisa jadi keduanya—tetapi bisa juga lebih sesuai dengan tubuh asura…seperti golongan darah pada manusia!

Aku menyimpulkan hal ini dengan tarikan napas tajam. “Phoenix, basilisk, naga… bentuk mana murni mereka telah berubah sepanjang zaman, bukan?”

Aku mengajukan pertanyaan itu kepada phoenix, lalu menyadari bahwa kondisinya sudah terlalu parah untuk menjawab. Kulitnya, yang kini lebih pucat kebiruan daripada abu-abu, telah mengencang secara tidak wajar di tubuhnya, dan di bawahnya otot-otot telah mengalami atrofi dan menyusut. Warna oranye telah memudar dari matanya, meninggalkannya berwarna kusam dan keruh.

“Perubahan evolusioner itulah yang memicu penyimpangan dalam seni mana kita,” kata Agrona pelan.

Rasa sakit yang tiba-tiba menusuk dari inti tubuhku membuatku terdorong ke dalam, dan aku menyadari bahwa aku sudah kehabisan kemampuan untuk terus menggunakan kekuatan phoenix. Aku segera mengurangi cengkeramanku pada sedikit mana yang tersisa padanya, tetapi sebuah tangan kuat mencengkeram sikuku dengan menyakitkan.

“Tidak, kau harus memahami semuanya,” kata Agrona dengan tegas.

Aku menatap matanya, mencoba membaca pikiran atau emosi asing apa pun yang terpancar darinya, tetapi gagal, lalu berkata, “Aku tidak bisa, inti diriku adalah—”

Kemudian, saya mengalami momen kesadaran kedua.

Seluruh tubuh Dawn dipenuhi mana, dan para asura harus selalu mengalirkan mana untuk menopang tubuh mereka. Aku tidak memiliki atribut fisik yang memungkinkan hal itu bagi mereka, tetapi aku memiliki sesuatu yang bahkan lebih baik.

Dengan satu pikiran, mana mengalir keluar dari inti tubuhku. Alih-alih dilepaskan dari tubuhku atau difokuskan ke dalam mantra, aku mengarahkannya melalui saluran manaku, ke setiap anggota tubuh, setiap organ, berfokus pada penguatan tubuh fisikku. Alih-alih berhenti di situ, seperti yang dilakukan sebagian besar Striker, aku mengarahkan mana untuk terus bergerak, berputar dari satu bagian tubuhku ke bagian lainnya, dan akhirnya kembali ke inti tubuhku.

Tak lama kemudian, seluruh tubuhku dipenuhi mana. Hal ini, pada gilirannya, mengurangi tekanan pada inti tubuhku dan memungkinkanku untuk menarik partikel mana terakhir dari cangkang phoenix yang dingin dan tak bernyawa.

Aku mengamati bagaimana mana phoenix dan manaku sendiri bercampur, melingkari satu sama lain seperti nyala api. Meskipun mananya terasa terlalu hangat dan asing pada awalnya, aku menyadari bahwa aku telah beradaptasi dengannya, menjadikannya milikku, dan aku tahu dengan pasti bahwa, jika berhadapan dengan phoenix, aku tidak akan kesulitan bertahan melawan mantra mereka seperti halnya penyihir lainnya.

Pikiran itu membuatku mengerutkan kening, dan aku menatap Agrona. Di belakangnya, Nico mengamatiku dengan saksama, seluruh tubuhnya tegang seperti pegas yang tertekan.

Agrona menyeringai, menatapku dengan bangga. “Bagus sekali, Cecil.”

“Apakah itu akan cukup?” tanyaku, sambil memikirkan Seris dan perisainya yang terkutuk. “Aku merasakannya, mana atribut phoenix. Aku sudah menyerapnya ke dalam tubuhku dan menjadikannya milikku. Tapi perisai itu… akankah wawasan ini cukup untuk melawan mana basilisk?” Sebuah pikiran ragu-ragu berputar-putar di benakku, tetapi aku takut untuk mengungkapkannya.

Nico, rupanya, tidak memiliki dorongan seperti itu. “Apakah Raja Kiros masih dipenjara? Cecilia bisa—”

“Tidak,” kata Agrona tegas, seringainya retak seperti es tipis. Kemudian, dengan suara lebih lembut, membiarkan sedikit senyumnya kembali, dia berkata, “Tidak, itu tidak perlu. Aku mungkin punya kegunaan lain untuk Kiros. Pemahaman tentang mana asura saja sudah cukup.”

Nico menatapku dari balik Agrona, tanpa melakukan gerakan lain selain sedikit mengedipkan matanya. Itu sudah cukup untuk menyampaikan pikirannya.

“Ada hal lain,” kataku, dipenuhi kekuatan yang mengalir dalam diriku seperti badai api. “Aku melihat asura lain. Di Dicathen—di Padang Rumput Binatang Buas.”

Alis Agrona terangkat saat ia menatap mayat phoenix yang layu. “Menarik. Jadi, Lady Dawn, selama bertahun-tahun melindungi Mordain, dan kau menyerahkannya saat nyawa meninggalkanmu. Tragis.” Kepadaku, katanya, “Mungkin, setelah kau menyingkirkan ancaman ringan yang ditimbulkan Seris dan ‘pemberontakannya’, kau bisa mengasah cakarmu pada musuh yang sebenarnya, Cecil sayang.”

” ”