Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 410

Bab 410: Pilihan Terbaik

ELEANOR LEYWIN

Saat aku mendengar gumaman gembira para kurcaci semakin keras, aku menyelinap lebih dalam ke dalam bayangan ruangan tempatku bersembunyi. Para penjaga di ujung lorong tidak bergerak dari posisi mereka di depan laboratorium Gideon, tetapi mereka sedikit membuka pintu laboratorium untuk mencoba menguping kegembiraan di bawah, yang menguntungkanku.

Dengan kekuatan buas yang aktif, aku dapat mendengarkan saat Daymor Silvershale menerima anugerahnya. Peningkatan sensitivitas ini tidak hanya menangkap suara dari jarak yang lebih jauh, tetapi juga menerjemahkan getaran halus dari gerakan dan penggunaan mana mereka melalui batu menjadi sensasi.

Daymor dan tiga kurcaci lainnya bergegas keluar ke aula beberapa saat kemudian, berceloteh seperti sekelompok gadis remaja di pusat perbelanjaan.

“Ah, aku tak sabar melihat wajah Pak Tua Earthborn saat dia merasakan kekuatan baruku,” kata Daymor. “Dan juga wajah kakak-kakakku. Betapa mereka selalu membanggakan kehadiran mereka di rapat dewan di atas kepalaku. Nah, mari kita lihat siapa yang punya sesuatu untuk dibanggakan sekarang!”

Suara lain dengan cepat menambahkan, “Seorang penambah elemen ganda, yang pertama dalam tiga generasi keluarga Silvershale. Ayahmu akan sangat gembira, Tuan.”

Percakapan mereka tidak berarti apa-apa bagiku, dan karena itu, meskipun aku bisa saja terus mendengarkan mereka setidaknya selama beberapa menit, bahkan saat mereka semakin menjauh, aku malah mencoba mengabaikan kebisingan dan fokus pada saudaraku dan orang-orang yang bersamanya—Gideon, Emily Watsken, dan seorang wanita yang kupikir pasti adalah pengawal yang telah ia tangkap, Lyra—yang sekali lagi terkurung di sebuah ruangan di bawahku. Aku harus fokus melalui dua pintu dan sepuluh kaki batu padat, tetapi jika aku menahan napas, aku bisa mendengar getaran lemah dari percakapan mereka.

“Bagaimana perasaanmu?” tanya kakakku kepada Emily.

“Baik, hanya perlu istirahat sebentar,” jawabnya lirih.

“Beri dia waktu setidaknya satu atau dua jam sebelum mencoba ritual itu lagi,” kata pengawal itu.

Jawaban Gideon lebih lantang daripada yang lain. “Tapi aku butuh data ketiga, kalau tidak apa yang sudah kita lihat sejauh ini tidak ada gunanya! Seseorang yang Arthur habiskan banyak waktu bersamanya, paling banyak, berjam-jam. Tidak ada jalan tengah atau yang cukup dekat, harus—”

“Gideon, hentikan penggunaan mantra sihirmu,” kata saudaraku, nadanya bercampur antara kesal dan pasrah.

Si perajin tua yang lucu itu berdeham dan menggumamkan sesuatu yang tidak kudengar, karena pada saat yang sama sesuatu yang berat jatuh ke tanah beberapa lantai di atas, dan suara kurcaci yang dalam mengumpat.

Aku mengubah posisi, sambil tetap memperhatikan pintu yang terbuka menuju ruangan ini dan mencondongkan tubuh lebih dekat ke lantai, berusaha mendengar lebih jelas.

“Aku perlu berpikir, dan Emily perlu istirahat,” kata kakakku dengan tegas.

“Baiklah, baiklah, tapi jangan berlama-lama. Tentukan pilihanmu dan bawa mereka ke sini siang ini,” tuntut Gideon.

Mereka mengucapkan selamat tinggal, dan aku mendengar cakar Regis menggores batu saat mereka mulai bergerak ke arahku.

Aku melirik sekilas ke sekeliling ruangan tempatku bersembunyi, yang berada tepat di ujung lorong dari laboratorium Gideon. Ruangan itu tampak seperti ruang kelas yang sudah tidak terpakai, penuh dengan meja-meja berukuran kecil, rak-rak kosong, dan beberapa meja yang bernoda jelaga. Tempat yang dulunya merupakan pintu kini hanya berupa ambang pintu terbuka.

Sejauh yang bisa saya perkirakan, saya berada cukup dekat tepat di atas ruangan tempat Gideon melakukan eksperimennya.

Arthur dan temannya bergerak dalam diam, tetapi aku tahu mereka bisa berkomunikasi tanpa berbicara. Aku bertanya-tanya apa yang mereka bicarakan… atau mungkin siapa yang mereka bicarakan.

Mereka membutuhkan seseorang yang sering bersama saudara laki-laki saya—yang dekat dengannya—untuk tahap selanjutnya dari eksperimen mereka…

Aku langsung dan sepenuhnya menginginkannya menjadi aku. Bukan karena aku menginginkan rune Alacryan—atau bentuk mantra, seperti yang Gideon dan Arthur sebutkan—meskipun peningkatan kekuatan dan kejelasan inti diriku secara tiba-tiba memang terdengar bagus. Tapi yang benar-benar kuinginkan adalah terlibat, membantu. Di antara perjalanan panjang melintasi gurun bersama, pelatihan dan meditasi kami, makan, dan bahkan tidur di tempat yang sama, aku tidak bisa memikirkan siapa pun yang akan menghabiskan lebih banyak waktu dengannya, bahkan Ibu sekalipun.

Namun, saya juga langsung tahu bahwa dia tidak ingin membahayakan saya.

Jadi, aku hanya perlu meyakinkannya bahwa akulah satu-satunya pilihan, pikirku, sambil mempersiapkan diri untuk tugas itu.

Aku mengamati Arthur dan serigala bayangan besar itu lewat dari tempatku bersembunyi dengan hati-hati di balik meja besar, tetapi tidak langsung keluar. Sebaliknya, aku fokus pada langkah kaki mereka, menunggu sampai mereka jauh di depan untuk mengikuti. Aula itu kosong kecuali dua penjaga, dan jika aku tetap berada di dinding paling ujung, aku bisa menggunakan tiang-tiang penyangga yang membentuk dinding koridor yang mulus untuk menghindari pandangan mereka, seperti yang kulakukan saat menyelinap ke sini pertama kali. Para penjaga itu sibuk dengan urusan mereka sendiri, mengobrol dengan penuh semangat tentang Daymor Silvershale dan apa arti eksperimen Gideon bagi Vildorial.

Dengan naluri binatangku yang masih aktif, aku peka terhadap suara sekecil apa pun, terutama suaraku sendiri, yang membantuku merayap dalam keheningan total. Aku tidak berpikir akan mendapat masalah hanya karena berada di terowongan ini, tetapi aku tidak ingin Arthur tahu bahwa aku telah memata-matainya setelah dia berlari keluar dengan terburu-buru. Dia akan marah padaku, mengatakan bahwa aku terus-menerus mengabaikan keselamatanku sendiri dan mengambil risiko yang tidak perlu, sama sekali tidak menyadari betapa munafiknya dia terdengar saat memberi ceramah.

Aku memaksa diriku untuk berhenti memikirkan hal itu. Aku perlu memikirkan bagaimana aku akan meyakinkannya untuk mengizinkanku berpartisipasi dalam “eksperimen” Gideon.

Arthur bergerak perlahan, tak diragukan lagi sedang berpikir keras dan tidak terburu-buru, tetapi aku menduga dia sedang menuju pulang. Mengambil rute yang sedikit lebih panjang untuk kembali, aku bergegas dengan cepat dan diam-diam, menggunakan indraku yang lebih tajam untuk menghindari berpapasan dengan para penjaga, penyihir, atau penduduk lain yang sering melewati terowongan ini.

Namun, alih-alih masuk ke dalam, aku bersandar di dinding di samping pintu dan menunggu. Beberapa menit kemudian, ketika aku mendengar suara cakaran yang khas, aku melepaskan naluri buasku dan dengan hati-hati memasang senyum polos di wajahku.

Saat Arthur muncul dari balik tikungan, aku melambaikan tangan sedikit padanya dan berkata, “Semuanya baik-baik saja di bawah sana?”

Arthur berhenti, keterkejutannya terlihat jelas di wajahnya. “Ya, ini bukan keadaan darurat. Apa yang kau lakukan di luar sini?”

“Menunggumu,” kataku jujur, sambil menancapkan ujung sepatu dansaku ke lantai. “Kau pergi cukup lama.”

“Gideon,” katanya singkat sebagai penjelasan, dan aku tersenyum.

Arthur bersandar di dinding di seberangku di lorong sempit itu dan mengamatiku dalam diam. Rasa bersalah merinding di lenganku saat aku memikirkan cara terbaik untuk meyakinkannya agar memilihku tanpa membongkar misi mata-mata yang sedang kulakukan.

“Ada apa?” tanyanya setelah beberapa saat.

“Apa? Tidak ada apa-apa,” kataku terburu-buru, sambil menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinga.

Matanya menyipit, lalu ekspresinya melunak. “Seberapa banyak yang kau dengar?”

Aku membuka mulutku, dan dia mengangkat alisnya. Bukannya mencoba berbohong, aku malah menghela napas panjang. “Bagaimana kau tahu?”

“Rasa bersalahmu seolah sudah tertulis jelas di dahimu dengan tinta,” katanya sambil terkekeh.

Aku mengerang, menarik rambut yang baru saja kurapikan ke depan wajahku untuk menutupi mataku. “Maaf, aku hanya…”

Dia menepis permintaan maafku. “Aku mengerti. Tidak apa-apa.”

Meskipun ia memaafkan, keheningan yang menyelimuti kami terasa masam dan canggung. “Aku ingin membantu dalam uji coba pemberian anugerah,” ucapku terpaksa.

Dia mengangguk serius. Tidak ada seringai terkejut atau tawa tak percaya, yang membuatku merasa lebih baik. Dia benar-benar tampak mempertimbangkannya. Kemudian dia berkata, “Aku sudah memutuskan Jasmine. Dia lebih tua dan lebih berpengalaman dalam pertempuran, dan telah menghabiskan hampir sama banyak waktu denganku seperti kamu.”

Aku sudah menduga jawaban ini, tetapi aku tetap diam.

Regis, yang mondar-mandir di lorong saat kami berbicara, berhenti. “Lagipula, aku tinggal di dekat hatinya selama beberapa hari. Itu mungkin juga berpengaruh.”

“Saat aku berada di perkemahan bersama semua orang Alacrya itu, beberapa dari mereka masih sangat muda,” kataku, sambil mengemukakan argumen balasan yang telah kusiapkan. “Mereka mendapatkan anugerah pertama mereka sangat awal, kan? Aku jauh lebih muda dari Jasmine, lebih dekat dengan usia di mana anugerah seharusnya terjadi.”

“Arahkan, Ellie,” kata Regis sambil menoleh dari saya ke Arthur lalu kembali lagi.

“Ini bukan hanya soal kau menjadi adikku,” kata Arthur, menjauh dari dinding dan melangkah lebih dekat. “Yang benar adalah, kau memiliki banyak variabel yang tidak dimiliki Jasmine. Kau adalah penyihir mana murni tanpa afinitas elemen, kau adalah penjinak binatang buas, dan kau memiliki keturunan jin. Variabel berarti bahaya dalam hal ini, El.”

“Namun, aku…” Ucapku terhenti, tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Aku tidak punya argumen untuk membantah poin-poin yang dia sampaikan, hanya merasa yakin bahwa, terlepas dari risikonya, akulah pilihan terbaik.

“Kenapa kau begitu bersikeras tentang ini?” tanya Arthur, mengamatiku dengan saksama menggunakan mata emasnya yang cerah. “Ini bukan satu-satunya kesempatan yang akan kau dapatkan. Setelah prosesnya diuji secara menyeluruh, kau akan mendapatkan giliranmu, aku janji.”

“Kau tidak bisa mengerti,” kataku sambil menunjuk ke arah kakiku. Ketegangan merambat ke bahu dan leherku, dan naluri untuk memendam perasaanku membuatku sulit berbicara. “Kau tidak perlu meringkuk bersama ibumu setiap kali pengawal atau para Scythe datang mengetuk, meyakinkan diri sendiri bahwa kau melindunginya padahal kalian berdua tahu betul bahwa kalian tidak bisa, bahwa kalian tidak berguna melawan musuh seperti itu…” Aku berpaling dari Arthur, menatap kosong ke koridor kosong yang menjauh dari kamar kami. “Ini hanya… sangat membuat frustrasi, merasa begitu tak berdaya…”

Aku menyandarkan kepalaku ke dinding dan menghela napas panjang seperti desahan. Aku bisa merasakan tatapan Arthur membakar sisi wajahku, tetapi aku tidak ingin menatapnya, tidak ingin melihat rasa kasihan, ketidaksetujuan, atau kekecewaan.

Terdengar derit engsel, dan suara ibuku berkata, “Kamu sebaiknya memilih Ellie.”

Aku menoleh cepat ke arah Ibu, ternganga karena terkejut dengan campur tangannya. Sekalipun aku berhasil meyakinkan Arthur, aku tetap menduga akan bertengkar lagi dengannya.

Arthur tampak sama terkejutnya, dan dia menggosok bagian belakang lehernya dengan canggung tetapi tidak menjawab.

“Kau mendengar semuanya?” tanyaku padanya.

Dia tersenyum kecut padaku. “Kau juga tidak benar-benar tenang di sini.”

Ia menatap kami sejenak, sedih namun penuh tekad, sebelum melanjutkan. “Kita semua berada dalam bahaya terus-menerus. Mungkin mengambil risiko adalah satu-satunya jalan ke depan. Mungkin… kita terlalu berhati-hati, terlalu rela membiarkanmu melindungi kita. Tetapi tidak ada cara untuk mengetahui kapan salah satu dari banyak musuh kita akan muncul dan menghujani kita dengan api neraka. Kau mungkin tidak ada di sini ketika itu terjadi—jika musuh kita bijak, ia akan memastikannya. Tetapi sepertinya ini mungkin cara untuk membantu kita mempersiapkan diri, dan jika adikmu adalah pilihan terbaik sebagai subjek percobaan, maka biarlah begitu.” Ada sesuatu yang menghantui dan menyedihkan di matanya, kelelahan yang hampir membuat hatiku hancur melihatnya.

Sambil menggigit bibir bawahku yang gemetar, aku menatap ke tanah tanpa berkata-kata.

“Yang selalu kuinginkan—bahkan sebelum perang, sebelum semua ini dimulai—adalah kekuatan untuk melindungi kalian,” kata Arthur, suaranya rendah dan sedih. Aku melirik ke arahnya, tetapi wajahnya tersembunyi di balik tirai rambut pirang keemasan. “Kurasa bahkan sekarang, setelah semua yang terjadi, aku tidak bisa,” lanjutnya, dagunya terangkat memperlihatkan senyum getir di balik rambutnya.

Ibu menyeberangi lorong, tangannya mengusap lembut rambut Arthur. “Kita tidak pernah dijanjikan hari esok,” katanya dengan muram. Kemudian dia setengah berbalik untuk menatapku. “Tapi kita punya hari ini, dan ada begitu banyak yang bisa kita lakukan dengannya.”

***

Emily sedang menunggu kami di laboratorium Gideon, sebuah ruangan besar yang penuh sesak dengan meja, rak, peralatan yang berisik, dan tumpukan catatan, semuanya dihangatkan oleh tungku garam api besar di satu sisi. Dia menatapku dengan tatapan bertanya-tanya, yang kemudian beralih ke Arthur dengan nada bertanya. Arthur hanya mengangguk, jadi Emily mengangkat bahu, berbalik, dan memimpin Arthur, Ibu, dan aku melewati sebuah lengkungan di seberang kami, menuruni tangga, dan menuju ke sebuah pintu tertentu.

Aku melirik sekeliling aula yang tanpa ciri khas itu, mencoba memetakan tata letaknya dibandingkan dengan ruang kelas di atas, penasaran dengan kekuatan indraku yang terikat dengan sisi buas.

Pintu terbuka saat disentuh Emily, dan dia membawa kami ke sebuah ruangan sederhana yang remang-remang. Sebuah lingkaran rune telah diukir di lantai dan diisi dengan logam keperakan yang bersinar samar, dan semacam artefak telah dibuat tepat di luar lingkaran tersebut. Sebuah meja tunggal didorong ke salah satu dinding, dan berbagai macam barang yang tampaknya acak diletakkan di atasnya.

Sang ahli perajin, Gideon, sedang mengutak-atik peralatan, sementara pelayannya, Lyra Dreide, duduk bersandar di dinding melengkung dan membaca semacam buku kuno.

“Sudah waktunya,” gumam Gideon, hanya melirikku sekilas. “Saudarinya, ya? Yah, kurasa ada orang yang lebih buruk yang bisa kau habiskan seluruh waktumu bersamanya. Tapi dia bukan kandidat yang ideal, kan? Inti berwarna oranye gelap, penjinak binatang buas—aku tidak tahu bagaimana itu berhubungan dengan anugerah ini, jika memang ada hubungannya—dan masih sangat muda. Subjek uji yang lebih dewasa adalah—”

“Aku seorang Leywin,” kataku tegas, memotong kritiknya. “Aku dan saudaraku sama-sama harus cepat dewasa.” Tentu saja, ada detail kecil bahwa Arthur sudah dewasa secara mental ketika ia lahir di keluarga kami, tetapi aku tidak tahu berapa banyak orang yang menyadari fakta itu. “Aku siap untuk ini.”

“O-ho, jadi kau?” tanya Gideon, sambil menghentikan pekerjaannya dan mencondongkan tubuh ke arahku. “Siapkah kau dihantam mantra yang berpotensi ampuh oleh sihir yang tak dikenal dan bermusuhan, mantra yang pasti berbeda dari sihir apa pun yang pernah kau bayangkan sebelumnya dan bisa membunuhmu jika kau tidak melakukan persis seperti yang diperintahkan?”

Bibirku sedikit terbuka untuk meyakinkannya bahwa aku memang siap untuk hal itu, tetapi aku tersedak kata-kata. Semuanya terasa baik-baik saja saat berdebat dari tempat aman di kamar kami di atas, tetapi sekarang, di sini dalam kegelapan, melihat Emily mengenakan jubah upacara yang aneh, jari-jarinya tanpa sadar menelusuri garis-garis tongkat hitam, aku tiba-tiba merasa gugup.

“Ya,” kata Arthur, sambil melangkah ke sampingku dan meletakkan tangannya di bahuku.

Gelombang kebanggaan yang hangat meredakan kegelisahan saya dan menghilangkan rasa sesak yang terbentuk di tenggorokan saya.

Emily mendekat, memberiku senyum menenangkan, dan merangkul lenganku. “Kau akan baik-baik saja, aku yakin. Arthur sudah memberitahumu apa yang akan terjadi?”

Aku mengangguk saat dia menuntunku ke tengah lingkaran rune. Dia memberi isyarat ke tanah, jadi aku duduk, kakiku bersilang dan tanganku bertumpu pada lutut, lalu menatapnya. Dia hanya tersenyum lagi sebelum bergerak ke meja, di mana dia menyelipkan semacam gelang di pergelangan tangannya, lalu mengambil tongkat itu.

“Nyonya Leywin, mohon minggir,” pintanya dengan hormat. Ibu tampak ragu-ragu, dan aku yakin dia mulai menyesal telah mendukung hal ini, tetapi dia menuruti permintaan Emily.

Saudaraku, di sisi lain, berlutut di sampingku, tepat di luar rune. Mata emasnya bertemu dengan mataku dan dia mengedipkan mata. “Paparan aether maksimum,” jelasnya pelan.

Gideon mengeluarkan buku catatan dan pena dari jubahnya dan menulis dengan tergesa-gesa. Pengawal itu berdiri diam bersandar di dinding di seberang ibuku.

Bayangan Emily melintas di atasku saat dia bergerak dan berdiri di belakangku. Aku bisa merasakan kehadirannya di sana, dan naluriku untuk bergerak atau berbalik muncul, menyebabkan bulu kudukku merinding di lengan dan leherku.

“Ellie, kami rasa ini mungkin akan menyakitkan,” kata Emily dengan nada masam, seolah dia tidak suka dengan apa yang harus dia katakan. “Sebuah tanda bisa diterima dengan mudah oleh penyihir veteran, tetapi bahkan sebuah lambang pun menghantam Master Gideon seperti pukulan, membuatnya sesak napas. Jika kau menerima mantra yang lebih kuat…”

“Kalau begitu, efeknya pada tubuhku juga akan lebih kuat,” aku menyelesaikan kalimatnya, sambil menatap rune-rune berkilauan di depanku.

“Ya.” Terdengar jeda, lalu, “Apakah Anda siap?”

Aku mengertakkan gigi dan memaksa diriku untuk duduk tegak. Aku tidak takut sakit. “Ya.”

Di belakangku, aku mendengar Emily mulai bergerak, kain jubah tebal itu bergesekan satu sama lain, ujung tongkatnya beradu dengan batu, hembusan napas panjang…

Cahaya di ruangan itu berubah. Ada cahaya redup, mungkin berasal dari kristal di bagian atas tongkat.

Lalu seluruh otot di tubuhku kaku.

Aku tersentak, punggungku melengkung tak nyaman, mulutku terbuka, erangan hampir keluar dari bibirku, jari-jariku mencengkeram pahaku, mataku terbelalak, sangat terbelalak hingga terasa perih dan dipenuhi air mata.

Rasanya seperti dicap, seperti besi panas yang ditekan ke pangkal tulang belakangku dan membakar setiap saraf di seluruh tubuhku.

Aku tersentak seperti tali busur yang ditarik terlalu kencang, kelumpuhan itu pecah, erangan berubah menjadi jeritan lemah saat aku ambruk ke lantai yang dingin, menarik napas lemah, melawan paru-paruku sendiri yang menolak untuk menghirup udara.

Ibu mengucapkan sesuatu, gumaman panik yang kadang terdengar jelas dan kadang tidak, diikuti oleh suara bariton Arthur yang berwibawa.

Kelopak mataku perlahan tertutup, dan dalam kegelapan, semuanya terasa lebih buruk. Tidak, bukan lebih buruk, hanya lebih parah. Aku mencoba membuka mata, tetapi tidak bisa. Aku ingin meminta bantuan, tetapi lidahku tidak mau menurut. Dan beban sensasi itu semakin berat, tekanan yang semakin meningkat berpusat di punggung bawahku.

Sebuah tangan kuat mencengkeram bahuku, menarikku kembali ke posisi duduk, tetapi aku hanya samar-samar menyadarinya, seolah-olah itu terjadi di sisa-sisa mimpi terakhir saat aku terbangun.

Mana menerjangku, gelombang demi gelombang, seperti sesuatu yang belum pernah kurasakan sebelumnya.

Mataku langsung terbuka. Dua bola emas seperti matahari kecil melayang tepat di atasku, bergerak cepat dalam semburan kecil.

Tubuhku bergetar, dan aku merasa seperti akan muntah.

Lalu terjadilah sesuatu yang tak bisa kukatakan dengan kata-kata, dan aku tahu aku sedang sekarat, karena bahkan ketika pedang asura itu menusukku, aku masih merasa seperti diriku sendiri, masih merasakan sakit di tubuhku, tetapi sekarang, dengan tiba-tiba yang mengejutkan, rasa sakit itu hilang, dan aku tidak merasakan apa pun selain ketiadaannya.

“Dia akan mengalami syok,” sebuah suara merdu dan lembut berkata dengan tegas, dan mata emas itu menghilang, digantikan oleh rambut merah menyala. “Eleanor, fokuslah pada suaraku. Pikirkan dan pahami makna kata-kataku. Inti dirimu sedang dijernihkan dengan cepat, dan tubuhmu berjuang untuk menyesuaikan diri. Ini akan segera berakhir, tetapi kamu harus tetap hadir. Pikiran dan perasaanmu akan memandu proses ini. Tetaplah di sini, bersama suaraku.”

Wajahku mengerut kebingungan saat otakku berjuang bukan untuk memahami arti kata-kata itu, tetapi untuk memahami keanehan situasi ini: seorang pengawal Alacrya, seorang wanita yang bertanggung jawab atas kematian puluhan ribu orang Dicathia, kini dengan tulus membimbingku melalui proses yang telah kami curi dari bangsanya…

Dan kurasa justru inilah yang menyadarkanku dari spiral dingin yang selama ini kualami. Napasku menjadi lebih lega dan sensasi kembali. Aku menyadari batu dingin yang menekan kaki dan pantatku, keringat yang menempel di wajahku, rasa sakit yang dalam di otot-ototku karena kontraksi dan pelepasan yang tiba-tiba, dan akhirnya tangan yang memegang kedua sisi wajahku dengan kuat, memaksaku untuk menatap mata pengawal itu.

Senyum tipis terukir di wajahnya, dan dia melepaskan saya. Saya mencondongkan tubuh ke depan, menekan tangan ke tanah dan menarik napas perlahan dan teratur. Sebuah tangan mengusap lembut punggung saya, di antara tulang belikat.

“Eleanor, kita perlu memeriksanya,” kata pengawal itu. Aku hanya bisa mengangguk sebagai jawaban.

Aku merasakan ujung bajuku ditarik ke atas saat Lyra bergeser di sekitarku, lalu Ibu ada di sana, tangannya diletakkan di atas tanganku. Matanya awalnya mengikuti kawat gigi yang kupakai, tetapi kemudian beralih ke mataku. Matanya penuh air mata yang hampir jatuh, tetapi ada senyum gemetar di wajahnya.

“Jadi, itu benar,” kata pelayan itu pelan, suaranya penuh kekaguman dan rasa hormat. “Sebuah perlengkapan kerajaan. Itu…seharusnya tidak mungkin.”

Sambil melepaskan satu tangan, aku meraih ke belakang dan menggosok kulit punggung bawahku, tempat efek mantra itu masih terasa geli.

“Dan lihat itu. Itu telah mendorongnya hingga ke tahap kuning muda,” kata Gideon.

Jantungku berdebar kencang di dadaku, dan aku mengalihkan perhatianku ke dalam diri. Dia benar!

Meskipun terasa sakit dan lelah, aku tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, dan aku tak sabar untuk memulainya. “Aku…ingin mengujinya,” ucapku dengan suara tercekat.

“Kita bisa menunggu—” kata Ibu, tetapi Gideon sudah bergerak.

Dia mengusir semua orang kembali dan mengaktifkan artefak itu. Gelembung mana transparan berkilauan di atas lingkaran, memisahkan aku dari yang lain.

“Gideon,” kata saudaraku dengan nada peringatan, tetapi Gideon juga mengabaikannya.

Berdiri di depanku, tepat di seberang perisai, dengan buku catatan di tangan dan mata berbinar penuh rasa ingin tahu, Gideon berkata, “Baiklah, lanjutkan!”

Pelayan itu mulai membimbing saya melalui proses tersebut, menjelaskan cara mencari rune, dan bagaimana rasanya. Dengan hati-hati, saya mengikuti instruksinya.

Rune itu mekar menjadi kehangatan dan kekuatan saat mana disalurkan ke dalamnya dari inti diriku, dan aku menunggu suatu wahyu, suatu kekuatan untuk mewujudkan dirinya.

Dan bukan berarti tidak terjadi apa-apa; ada semacam fokus pada mana, seolah-olah aku lebih menyadari inti kekuatan setiap orang dan penghalang mana yang termanifestasi menjadi perisai, tetapi hanya itu saja.

“Mungkin kau tidak mampu menyalurkan cukup mana untuk mengaktifkan regalia dengan benar,” gumam Lyra saat aku menjelaskan apa yang kurasakan.

“Coba ini,” kata Gideon sambil menonaktifkan perisai berbentuk kubah dan menyerahkan kristal mana besar kepadaku, lalu mengaktifkan kembali perisai itu. “Gunakan kristal ini.”

Aku melirik Arthur, yang memperhatikan semuanya dengan saksama, lalu ke Ibu, yang kedua tangannya menutupi mulutnya dan hampir bergetar karena gugup.

Sambil menutup mata, aku menarik mana yang terperangkap di dalam kristal dan mengarahkannya ke dalam bentuk mantra. Kesadaran kembali, dan terasa lebih mudah daripada yang kuingat untuk menggunakan kristal mana, tetapi tidak ada efek tambahan yang muncul. Aku melepaskan kendaliku atas kristal dan rune itu dengan desah napas.

“Apa yang salah yang saya lakukan—”

Emily, yang sedang bersandar di meja sementara semua kejadian lain berlangsung, mengerang pelan dan ambruk. Arthur bergerak begitu cepat sehingga aku hampir tidak melihatnya, menangkapnya sebelum kepalanya membentur batu keras, lalu membaringkannya dengan lembut.

Ibuku ada di sana hanya sedetik kemudian, kedua tangannya menekan kulit pucat Emily. Tangan Ibu memancarkan cahaya perak saat ia mengucapkan mantra penyembuhan, tetapi cahaya itu segera padam. Ia bertukar pandang dengan Arthur sambil menjelaskan, “Dia telah menempatkan dirinya dalam keadaan reaksi balik. Aku tidak bisa menyembuhkannya, tetapi dia akan baik-baik saja seiring waktu.”

Gideon menggeser berat badannya dari satu kaki ke kaki lainnya dan menggigit bibirnya agar tetap tenang. Seolah tanpa berpikir, dia membalik saklar, mematikan perisai yang mengurungku di dalam rune.

Aku menghampiri Emily, berlutut di samping saudaraku dan menggenggam tangannya. Matanya berkedip terbuka, tetapi dia mengerang kesakitan dan menutupnya kembali.

Ada sesuatu yang…tidak nyaman tentang berada di dekat sini. Kesadaran yang meningkat akan mana yang kurasakan saat mengaktifkan regalia tetap ada, dan ketiadaan mana di inti Emily terasa sebagai sesuatu yang salah atau tidak wajar, sesuatu yang perlu diperbaiki—

Mana mengalir keluar dari tubuhku dalam lingkaran putih, bersinar di kulitku seperti aura, lalu bergerak ke tubuh Emily, masuk dan menembus pembuluh darahnya, hingga ke intinya.

Napasnya yang tersengal-sengal melunak, dan matanya berkedip terbuka. “Oh!” serunya, gugup. “S-selamat pagi?”

Cahaya dari pertukaran mana itu memudar.

Pulpen Gideon mencoret-coret dengan cepat di buku catatannya, tetapi semua orang terdiam saat mereka semua menoleh dan menatapku dengan mata terbelalak.

Apa yang baru saja saya lakukan, seharusnya itu tidak mungkin.

” ”