Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 409

Bab 409: Satu Langkah Lagi

ARTHUR LEYWIN

Lorong-lorong remang-remang Institut Earthborn berlalu begitu saja saat aku bergegas turun, semakin dalam ke dalam labirin terowongan. Tidak ada alarm yang dibunyikan, dan beberapa kurcaci yang kulewati tampak tidak menyadari keanehan apa pun, meskipun penurunanku yang terburu-buru menarik perhatian dan tatapan bertanya-tanya dari sebagian besar dari mereka.

Eter itu muncul dengan cepat, lalu menghilang hampir seketika, dari arah laboratorium. Hanya sedikit orang atau artefak yang dapat menyebabkan fenomena seperti itu, dan meskipun dia bukan salah satunya, aku menyadari kehadiran Lyra Dreide di institut tersebut.

Apakah tamu kita tidak mengganggu siapa pun? Pikirku dalam hati pada Regis.

‘Dia tidak ada hubungannya dengan lonjakan eter itu, jika itu yang kau tanyakan. Mau aku ikut denganmu untuk memeriksanya?’

Tidak, tetaplah di tempatmu sekarang.

‘Hore,’ gerutu temanku, kebosanan dan kejengkelannya terdengar jelas melalui komunikasi mental kami.

Saat aku bergerak hampir ke arah yang berlawanan, pikiranku masih tertuju pada Kezess. Dia telah berjanji untuk membantu mempertahankan Dicathen, tetapi tidak menjelaskan secara spesifik apa yang akan terjadi. Namun, aku rasa itu tidak berarti mengirimkan asura melalui portal tanpa memberitahuku. Lagipula, aku tidak bisa sepenuhnya mempercayai kata-katanya—itu akan menjadi kebodohan yang luar biasa—dan aku tahu ada kemungkinan dia akan mengubah arah dan mengambil tindakan permusuhan sebagai gantinya.

Namun, ini tidak terasa seperti Kezess. Tidak ada keuntungan yang bisa didapatkan dalam kedua kasus tersebut, sejauh yang saya lihat. Tidak, skenario yang lebih mungkin membawa saya menyusuri terowongan yang familiar, dan ketika saya melihat dua penjaga kurcaci bertubuh kekar, masing-masing dilengkapi dengan perisai, tombak, dan baju zirah berat, berdiri di luar laboratorium Gideon, saya yakin dugaan saya benar.

Keduanya mengubah posisi saat mendengar kedatangan saya, menegang tetapi kemudian langsung rileks. Bersamaan dengan itu, mereka membanting dasar perisai besar mereka ke tanah. “Lance, Tuan!” bentak mereka bersamaan. Salah satu terdiam, dan yang lain melanjutkan, hampir meminta maaf. “Gideon telah memberi perintah tegas agar tidak ada yang mengganggunya—”

Pintu terbuka lebar, dan wajah Emily yang berkacamata muncul, matanya terbelalak di balik lensa. Dia menatap para penjaga, membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, melihatku, lalu tampak mengubah arah di tengah pikirannya. “Arthur, kau seorang penyembuh!”

Napasnya terengah-engah dan pipinya sedikit memerah. “Maksudku, aku senang kau di sini.” Kepada penjaga itu, dia menambahkan, “Pergi panggil tabib.”

Penjaga itu memberi hormat, lalu berlari kecil dengan langkah cepat, baju zirah beratnya berdentang setiap kali ia melangkah.

Emily membuka pintu dengan paksa dan aku menyelinap masuk, lalu dia menutup pintu itu kembali di belakangku.

Aku terkejut melihat laboratorium itu kosong. “Di mana—”

“Ayo, lewat sini,” bentaknya, sambil bergegas pergi.

Aku mengikutinya melewati pintu lengkung di ujung lain laboratorium, lalu menuruni tangga dan masuk ke aula lain. Tersembunyi di bawahnya terdapat serangkaian ruangan kecil yang belum pernah kukunjungi sebelumnya, masing-masing terhalang oleh pintu batu berat yang diukir dengan rune. Emily berhenti di pintu ketiga di sebelah kanan, memberinya kekuatan mana, dan mendorongnya dengan keras.

Di balik pintu batu tebal itu terdapat sebuah ruangan luas yang remang-remang dengan langit-langit rendah. Sebuah meja telah diseret ke sini, tetapi fitur utama ruangan itu adalah lingkaran pelindung di tengahnya. Sebuah generator perisai kecil terhubung ke beberapa kristal mana, dan ketika diaktifkan akan menciptakan perisai mana berbentuk kubah yang sangat padat di sekitar lingkaran pelindung tersebut.

Gideon duduk di lantai, punggung telanjangnya bersandar pada dinding melengkung. Rambut abu-abunya berantakan, dan wajahnya tampak kurus dan pucat, tetapi ketika matanya tertuju padaku saat aku mengikuti Emily masuk ke ruangan itu, matanya penuh dengan amarah.

“Aku sudah mengetahuinya!” serunya dengan suara serak, tanpa mempedulikan kekhawatiran Emily. “Pemberian anugerah, artefak, bentuk mantra, semuanya.”

Senyum gila terukir di wajahnya, dan kata-kata mulai keluar dari mulutnya. “Bagian tersulit adalah menyusun rune di jubah itu. Sebelumnya saya menyarankan itu seperti kata sandi, dan panggilanmu benar bahwa ada jebakan yang terjalin di dalamnya—jika kau menyalurkan mana ke rune secara tidak berurutan, rune itu akan terus menyedot manamu sampai kau memutuskan koneksi atau kehabisan mana, melumpuhkan atau bahkan membunuh pemakainya, dan sebelum kau mengatakannya, keluar dari sana bukanlah hal yang mudah, karena ada sabuk di dalam jubah yang sulit dipasang dan dilepas, dan sabuk itu harus dikencangkan dengan benar agar semua mana itu dapat bergerak dengan baik.”

Gideon menarik napas dalam-dalam, dan aku membuka mulut untuk mengajukan pertanyaan kepadanya, tetapi dia segera melanjutkan pembicaraannya. “Sebenarnya, jubah itu menggunakan pemakainya sebagai semacam saluran untuk aspek-aspek manipulasi tertentu, jadi hanya memegangnya di pangkuan atau menyentuhnya dengan satu tangan tidak akan berhasil, jubah itu harus dikenakan. Sejujurnya, ini agak licik.”

Gideon menggelengkan kepalanya, tampak terkesan. “Tapi,” lanjutnya, “aku menemukan urutan yang benar, tentu saja.” Dia menunjuk ke Emily, dan aku menyadari dengan perasaan tidak enak di perutku bahwa dia mengenakan jubah upacara.

“Gideon,” kata Emily dengan tergesa-gesa.

Dia menyeberangi ruangan dan berlutut di sampingnya saat dia berbicara ng incoherent, tetapi baru saat itulah dia tampak menyadarinya.

Sambil tetap menyeringai, dia berkata, “Oh, tentu saja. Nona Watsken sangat membantu, menguji artefak satu per satu untuk memastikan bahwa hipotesis kami—”

“Gideon,” katanya lagi, dengan nada kesal. “Aku sudah memanggil tabib. Kita seharusnya—”

“Bah!” seru Gideon, sambil berusaha keras untuk berdiri di dinding. “Arthur, kau telah mengalihkan perhatianku. Aku harus segera melanjutkan ke tahap pengujian.”

“Tunggu dulu,” kataku, mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Kita sebaiknya membicarakan ini baik-baik sebelum mencoba memberikan kekuatan itu pada seseorang. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan…”

Ucapanku terhenti. Alis Gideon yang belum sepenuhnya tumbuh terangkat dan mengerut bersamaan, ekspresinya berada di antara kebingungan dan ketidakpercayaan. Di belakangnya, Emily menatap tanah, menggosok matanya dengan kedua tangannya.

Pandanganku beralih dari tubuh Gideon yang kurus, lembut, dan telanjang ke meja tempat tongkat dan artefak lainnya berada.

Kemudian Gideon tertawa terbahak-bahak dan menggelengkan kepalanya, bahunya bergetar karena geli. “Menurutmu apa yang akan salah? Aku menyalurkan mana dan tubuhku meledak?” Dia berhenti, dan ekspresi berpikir terlintas di wajahnya sejenak. Beralih ke Emily, dia bertanya, “Apakah itu sesuatu yang pernah kita pertimbangkan?”

“Tunggu,” kataku, merasa canggung. Kemudian, seperti pintu jebakan yang terbuka di pikiranku, aku menghubungkan semburan eter yang kurasakan dengan kata-kata Gideon. Aku mengusap wajahku sambil mendesah. “Kau sudah menggunakannya, kan?”

Gideon menekan sebuah tombol, menyalurkan semburan mana ke artefak perisai, dan mengambil tempatnya di tengah lingkaran perlindungan. “Bentuk mantra ini? Tidak, tentu saja tidak, aku—oh! Maksudmu artefak pemberian. Ya, tentu saja, aku tidak bisa duduk menunggumu selamanya, kan?”

Aku mengerang. “Gideon, aku mengatakan ini dengan segala hormat, tetapi hanya orang yang benar-benar gila yang akan melakukan uji coba sihir yang tidak dikenal dan hanya sebagian dipahami pada dirinya sendiri.”

Gideon memejamkan matanya. “Semua sihir adalah tindakan eksperimen diri yang terus-menerus. Jika aku ingat dengan benar, kau pernah menyebabkan dirimu sendiri mengalami sejumlah retakan mikro yang hampir melumpuhkan di seluruh tulang kakimu karena bereksperimen dengan sebuah mantra.”

Aku menggertakkan gigi, tetapi harus mengakui bahwa dia benar. “Baiklah. Tapi sebelum kau melangkah lebih jauh, bisakah aku setidaknya memanggil seseorang yang mengerti penggunaan mantra? Seseorang yang mungkin bisa membimbingmu dalam penggunaannya?”

Gideon membuka sebelah matanya. “Kau kebetulan punya penyihir Alacrya di saku belakangmu atau semacamnya?”

“Tidak di saku belakangku, tidak,” jawabku cepat. “Pokoknya…jangan melakukan hal bodoh lagi sampai aku kembali.”

“Terkadang aku merasa kau tidak menghargai kejeniusanku.”

Terdengar suara ketukan pelan dari pintu, dan Emily terkejut. “Oh, itu pasti tabib.”

Aku membuka pintu dan melihat penjaga serta seorang wanita kurcaci bertubuh besar, yang cemberutnya membuatku merinding. Dia menghentak masuk ke ruangan, melirik ke sekeliling, lalu melampiaskan kekesalannya pada Gideon.

Aku menyelinap keluar ke lorong melewati penjaga, tetapi masih bisa mendengar gema suaranya saat dia berteriak, “Ini sudah keenam kalinya minggu ini,” lalu kata-katanya menghilang.

Sel tahanan Lyra Dreide tidak jauh, dan aku segera sampai di sana. Regis tentu saja merasakan kedatanganku, dan berdiri di depan jeruji besi dengan api yang berkobar hebat.

“Apa yang terjadi?” tanya Lyra saat aku muncul di hadapannya. “Aku merasakan kegelisahan makhlukmu, tapi dia bahkan lebih pendiam daripada kau.”

Tanpa berkata apa-apa, aku, Tuhan, melangkah masuk ke dalam ruangan, memegang lengannya, dan kembali ke aula. “Tetaplah dekat, dan jangan coba-coba macam-macam.”

Pelayan itu menghela napas kesal. “Mungkin aku salah…”

Untuk kedua kalinya, aku berjalan turun ke lorong bawah tempat Gideon memiliki laboratoriumnya. Para penjaga tidak mengatakan apa-apa, tetapi mundur jauh dari pintu saat aku membawa Lyra dan Regis ke dalam laboratorium, mata tajam mereka mengikuti pengawal itu dengan saksama.

Emily dengan cepat membuka pintu dalam ketika aku mengetuk, dan kami semua masuk ke ruangan bersama-sama. Lyra, yang melihat-lihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, langsung tertuju pada Gideon. “Dia punya rune.”

Gideon memperhatikan mata gelapnya, rambut merah menyalanya, dan aura terpendamnya. Kulitnya berkerut saat ia mengerutkan kening. “Bukankah itu sang bupati?”

“Kalian berdua jeli sekali,” kataku sinis. “Dia tawananku, dan telah meninggalkan pengabdian kepada musuh dan berjanji untuk berguna.” Kepadanya, aku bertanya, “Bagaimana kau bisa tahu?”

“Terdapat jejak samar mana, paling terang sesaat setelah terbentuk, meskipun akhirnya tersembunyi oleh jejak mana milik penyihir itu sendiri.”

Penglihatan partikel mana membubung ke pandanganku saat aku mengaktifkan Realmheart. Benar saja, di balik tanda mana Gideon sendiri, terdapat cahaya yang lebih samar dari bentuk mantra tersebut. Saat itulah aku menyadari inti dirinya; inti itu masih menyala dengan mana, dan di dalam arus mana terdapat jejak tipis partikel aether. Saat aku mengamati, pembengkakan mana ini mulai memudar, memungkinkan aku untuk melihat intinya dengan lebih jelas.

Warnanya dengan cepat berubah menjadi kuning muda.

“Kau sudah mengetahui cara kerja ritual pemberian anugerah Agrona,” lanjut Lyra, nadanya penuh rasa ingin tahu dan merenung. “Sebuah manuver yang cerdas, tetapi bukan tanpa risiko.”

“Risiko apa?” tanya Emily, menjaga jarak dari pengawal itu namun mengawasinya dengan semacam kewaspadaan dan rasa ingin tahu yang tinggi. “Kami berasumsi bahwa, begitu mantra terbentuk, itu hanya masalah belajar mengendalikannya.”

Lyra mengangguk setuju saat Emily berbicara, sedikit mengerutkan bibirnya. “Ya, latihan dan kesabaran akan memungkinkan seorang penyihir untuk menguasai rune baru, tetapi seluruh budaya kita didasarkan pada pelatihan dan pengetahuan untuk melakukannya. Anak-anak Alacrya mempersiapkan diri untuk menggunakan rune bahkan sebelum anugerah pertama mereka, dan masih banyak penyihir muda yang terlalu memaksakan diri, terlalu cepat, dan membakar diri mereka sendiri menjadi debu dengan rune yang tidak sepenuhnya mereka pahami dan tidak siap untuk digunakan.”

Gideon mendengus, tetapi Emily tampak sedikit terguncang saat warna pipinya memucat.

“Namun risiko yang lebih besar terletak pada pemberian itu sendiri,” lanjut pengawal itu. “Bangsa kami beradaptasi dengan pemberian itu. Bahkan bisa dibilang kami dibiakkan untuk itu. Kami dilahirkan dengan inti kekuatan kami, dan dua puluh persen dari populasi kami mengembangkan sihir. Bangsa Anda tidak memiliki garis keturunan Asura, sesuatu yang bahkan Alacryan paling rendah sekalipun dapat klaim. Jangan meremehkan bahayanya hanya karena satu Imbuer ini selamat tanpa terluka. Proses ini bisa jadi akan membunuh beberapa orang yang mencobanya.”

“Bah!” seru Gideon, kehilangan kesabarannya. “Sangat mudah untuk melihat perbedaan antara pengembangan mekanisme yang terlibat dalam ritual ini oleh Alacrya dan sihir asli yang dirumuskan oleh para penyihir kuno. Jika itu berhasil bagi mereka seribu tahun yang lalu, dan kemudian bagi orang-orang Alacrya sekarang, mengapa itu tidak akan berhasil bagi kita juga?”

Dia mengalihkan pandangannya kepadaku, mengerutkan kening dengan muram. “Mungkin ‘tahananmu’ itu mencoba menghambat kemajuan kita atau menabur keraguan, ya?”

Saya mempertimbangkan klaimnya dan uang muka tersebut secara bersamaan. Ketenangannya tampak berlawanan langsung dengan permusuhan yang meluap-luap dalam dirinya, tetapi saya tidak merasakan adanya pengalihan perhatian atau ketidakjujuran dalam kata-katanya. “Apa yang dia katakan sesuai dengan pengalaman saya sendiri di Alacrya,” kata saya setelah beberapa saat. “Kita bertindak hati-hati, memahami risikonya dan meminimalkannya sebisa mungkin.”

Gideon mengangkat kedua tangannya ke udara, seolah-olah berdoa dengan riang gembira ke langit. “Bagus. Bisakah aku menyalakan benda ini dan melihat apa yang terjadi sekarang, atau adakah di antara kalian yang punya peringatan lebih mengerikan untukku terlebih dahulu?”

Bibir Regis tertarik ke belakang membentuk seringai seperti serigala. “Hanya saja, memiliki salah satu rune ini cenderung bertepatan dengan menjadi seorang maniak pembunuh yang bertekad mengikuti dewa yang masih hidup untuk berperang melawan kerajaan para dewa,” katanya dengan santai. “Kurasa itu bukan efek samping dari rune, tapi kau tidak pernah tahu.”

Gideon mendengus kebingungan, menggelengkan kepalanya, lalu menutup matanya. Setelah beberapa saat, dia membuka satu mata dan menatap Lyra. “Jadi aku…eh…hanya perlu menyalurkan mana ke dalamnya atau…?”

Bibirnya membentuk garis tegas saat dia mengangguk. “Rasakan. Rune itu sendiri sekarang adalah bagian dari dirimu, dan kau seharusnya bisa merasakannya.”

Gideon kembali memejamkan matanya, mengerutkan kening dalam-dalam sambil berkonsentrasi.

Saat Realmhart masih aktif, aku mengamati mana mengalir melalui tubuhnya dan masuk ke dalam rune. Rune itu menyala, dan mana memancar keluar darinya sebelum mengalir deras ke tulang punggungnya dan masuk ke otaknya.

Gideon tersentak. Bibirnya bergerak, tetapi tidak ada suara yang keluar.

“Ada apa?” tanya Emily, jari-jarinya mencengkeram erat bagian depan jubah upacara itu. “Profesor Gideon, apakah Anda baik-baik saja?”

“Oh,” katanya, hampir seperti erangan. “Ini…”

Aliran mana terhenti saat dia melepaskan penyalurannya. Dia terengah-engah, dan matanya bergerak cepat di bawah kelopak matanya.

Lyra menyeringai. “Jangan khawatir. Ada antusiasme yang besar untuk mendapatkan rune baru, terutama rune tingkat tinggi atau yang lebih tinggi.”

Akhirnya, mata Gideon terbuka. “Aku tidak sepenuhnya mengerti apa yang baru saja terjadi,” akunya dengan lamunan pelan. “Rasanya seperti efek magis dari minum terlalu banyak kopi dalam waktu yang terlalu singkat.”

“Jadi, itu rune mental,” gumam Lyra, bergerak perlahan di sekitar perisai pelindung. “Mungkin milik seorang Penjaga atau Penyembuh. Lambang, tentu saja. Tanpa kitab-kitab yang tepat…”

Emily mengangkat buku yang berisi deskripsi semua rune yang diberikan dari tongkat sihir tertentu ini.

Sambil bersenandung pelan, Lyra mengambil buku itu dan membolak-baliknya. “Ini dia. Pikiran yang Terbangun, lambang seorang Imbuer. Tentu saja, ini tidak mengejutkan, meskipun rune tidak selalu selaras dengan pengalaman hidup sebelumnya. Lambang ini hanya diberikan dua kali seperti yang tercatat dalam buku ini, tetapi catatan menunjukkan bahwa menguasainya memungkinkan kedua Imbuer untuk mengubah mana menjadi semacam energi mental, memberikan kewaspadaan dan fokus.”

Dia mengembalikan buku itu kepada Emily, yang mengambilnya dengan kedua tangan seolah-olah itu adalah seorang anak.

“Ya, itu yang kurasakan, tapi itu energi yang kacau,” kata Gideon, dengan hati-hati mendorong dirinya berdiri dan tersandung menembus perisai. Dia menekan saklar, dan penghalang transparan itu menyusut dan menghilang. “Apakah ini akan menjadi lebih mudah?”

“Oh ya,” Lyra membenarkan. “Dan efeknya akan terus bertambah kuat seiring kamu menguasai rune tersebut. Setelah kamu berhasil, coba lagi pemberian rune itu, dan kamu mungkin akan menerima rune lain yang lebih ampuh. Seringkali rune-rune itu saling melengkapi, meskipun tidak selalu.”

Emily menatap Lyra, lalu Gideon, dan kemudian diriku, kengerian perlahan muncul di wajahnya. “Jadi dia akan menjadi lebih… hiperaktif?”

Aku terkekeh kagum, tetapi Gideon sendiri tidak memperhatikannya saat ia menyelipkan tunik longgar di atas tubuh telanjangnya dan meregangkan badan, punggungnya berbunyi seperti kerikil yang berderak di bawah sepatu bot.

“Lalu kita lanjutkan ke percobaan kedua,” katanya dengan antusias.

Ruangan itu menjadi sunyi saat kami semua menatap pengrajin tua itu dengan heran.

“Aku tahu aku bilang ini penting,” kataku, memecah keheningan, “tapi kamu harus istirahat, luangkan waktu untuk memastikan tidak ada efek samping—”

Gideon mengacungkan jarinya di depan wajahku dengan kekerasan yang hampir menggelikan. “Kau bilang ini penting! Dan aku tidak akan membiarkan momentum kita terbuang sia-sia. Menurut percakapan kita sebelumnya, hanya berada di dekatmu saja sudah meningkatkan rune yang diterima. Aku sudah menguji diriku sendiri untuk memastikan bahwa proses ini tidak akan membunuh baik pelaksana maupun penerima mantra, tetapi aku termasuk kasus yang biasa-biasa saja. Kita sudah menghabiskan sedikit waktu bersama sejak kepulanganmu, tetapi tidak banyak. Sekarang kita perlu memberikan rune kepada seseorang yang belum pernah berada di dekatmu sama sekali.”

Aku menatap mata Emily, tapi dia hanya mengangkat bahu. Dia tahu betul betapa keras kepala tuannya, dan meskipun dia mungkin tidak ragu untuk menyuarakan pendapatnya, dia tidak akan membantuku mencoba membujuknya agar tidak melanjutkan rencana ini.

Lyra melangkah lebih dekat ke Gideon dan berkata dengan lembut, “Kalau begitu, saran saya adalah jangan terlalu membebani petugas upacara Anda. Melaksanakan upacara pemberian berkat sangat melelahkan baik bagi pikiran maupun tubuh. Para petugas upacara Agrona menghabiskan seluruh hidup mereka untuk berlatih menangani kerumunan besar yang dapat hadir dalam upacara pemberian berkat, dan seringkali beban tersebut dibagi antara banyak orang.”

Dia ragu-ragu, lalu menambahkan, “Saya bersedia menawarkan jasa saya sebagai petugas upacara jika Anda mengajari saya apa yang Anda miliki—”

“Tidak,” kataku datar sambil melipat tangan. “Kami akan mempertimbangkan siapa lagi yang akan kami libatkan, tetapi untuk saat ini, Emily akan menjadi petugas upacara kami.”

Lyra mengangkat bahu, tersenyum ramah. “Tentu saja, Bupati Leywin. Saya hanya mencoba membantu.”

“Nah, tunggu apa lagi?” tanya Gideon, sambil melihat ke sekeliling kami semua. “Emily, carikan aku seorang kurcaci. Arthur, cepat pergi dari sini agar kau tidak mencemari eksperimenku.”

***

“Jadi, apa selanjutnya?” tanya Regis dari tempat dia meringkuk di kakiku di ujung lorong.

Sudah cukup lama kami berdua tidak berbicara, dan aku harus mengumpulkan kembali perhatianku yang terpecah-pecah sebelum menjawab. “Setelah tes kedua ini?”

“Tidak, setelah semua itu. Kita sebagian besar telah merebut kembali benua itu, mematahkan batasan yang diberlakukan Kezess pada para Tombak, dan sekarang memberikan bentuk mantra kepada Dicathen untuk membantu menyeimbangkan peluang dalam pertempuran di masa depan. Tetapi beberapa penyihir inti putih dan beberapa tato magis tidak akan mengalahkan Agrona.”

Aku bersandar ke dinding dan membiarkan bagian belakang kepalaku bersandar pada batu yang dingin. “Penyediaan bentuk mantra secara strategis mungkin tidak akan mengalahkan Agrona, tetapi itu akan memungkinkan kita untuk dengan cepat memberikan peningkatan kekuatan di tempat yang dibutuhkan dan menambahkan banyak alat baru ke dalam repertoar kita, kau tahu itu.” Aku berpikir selama beberapa detik. “Salah satu langkah yang kita ambil mungkin adalah yang akan membawa kita menuju kemenangan pada akhirnya.”

“Tapi,” lanjutku setelah jeda panjang lainnya, “aku mengerti bahwa kau dan aku punya hal lain yang harus dilakukan. Seris sedang berperang untuk kita di Alacrya, dan ada dua reruntuhan lagi yang harus kita buru.” Aku tidak menyebutkan masalah yang membayangi segalanya, masalah yang sebisa mungkin kuingat sejak pengorbanan Sylvie dan kemunculanku di Relictombs… karena aku masih belum tahu apa yang bisa kulakukan terhadap Cecilia dan Tessia.

Regis terdiam, dan bersama-sama, kami menunggu kepulangan Emily.

Butuh waktu lebih lama dari yang Gideon inginkan untuk merekrut subjek uji kedua yang belum pernah berinteraksi denganku. Ada kekhawatiran bahwa bahkan kontak insidental, seperti percakapanku dengan para penjaga di lorong, akan memengaruhi hasilnya, dan sebagian besar penjaga dan tentara di Institut Earthborn setidaknya pernah berpapasan denganku sekali atau dua kali.

Namun, penundaan sebenarnya terjadi ketika Skarn Earthborn mengetahui apa yang ditanyakan Emily, dia bersikeras memberi tahu pamannya, Carnelian, tentang tes tersebut, agar penguasa kurcaci itu dapat menyampaikan pendapatnya. Hal ini mau tidak mau menjadi perebutan antara keluarga Earthborn dan Silvershale untuk mengirimkan anggota keluarga mereka, tetapi sebagian besar telah menghabiskan waktu berjam-jam berdekatan dengan saya dalam pertemuan dengan Dewan Para Penguasa.

Namun akhirnya, setelah terasa seperti berjam-jam tetapi mungkin hanya satu jam, Emily kembali dengan seorang bangsawan kurcaci muda bernama Daymor Silvershale, putra bungsu Lord Daglun, saingan utama Carnelian. Daymor menjaga janggut hitam pekatnya tetap terpotong hanya beberapa inci dan rambutnya sedikit lebih pendek. Ia tampak seperti bangsawan sejati saat muncul dengan tunik dan celana panjang yang dirancang dengan anggun, dengan cincin di jari-jarinya dan pedang bergagang emas tergantung di pinggangnya.

Tentu saja, aku hanya mengamati dari ujung lorong dengan Regis di sisiku. Daymor menatapku sebelum mengikuti Emily ke ruang pemberian, dan bibirnya berkedut di bawah janggutnya. Kupikir dia tampak gugup, dan dia semakin gugup ketika kedua penjaga dan pelayan yang mengikutinya ke terowongan yang dalam ini disuruh menunggu di luar di koridor.

Meskipun aku tidak bisa menyaksikan prosesnya, sebuah fakta yang agak mengecewakan bagiku, aku mendengarkan suara Gideon, Emily, dan Lyra yang samar-samar menjelaskan semua yang akan terjadi. Namun, aku menghibur diri dengan kenyataan bahwa aku pernah melihat upacara pemberian gelar itu sebelumnya, di Maerin, dan tahu apa yang sedang terjadi.

Upacara itu sendiri memakan waktu jauh lebih singkat daripada menemukan subjek uji kami.

Ketika pintu terbuka lagi, ketiga kurcaci itu segera bergegas masuk. Aku mengikuti di belakang, penasaran namun penuh harapan. Tidak ada teriakan panik yang menunjukkan bahwa kami baru saja membunuh anggota keluarga bangsawan Silvershale, dan memang, ketika aku mengintip melalui pintu, aku melihat Daymor menyeringai sambil menggosok punggungnya yang telanjang.

Dia mencoba menoleh ke belakang, seolah-olah dia bisa melihat tulang punggungnya sendiri, sementara Gideon mengusir para kurcaci lainnya ke tepi luar ruangan kecil itu.

“Sekarang, rasakan rune itu, dan salurkan manamu ke dalamnya. Rasanya harus alami, naluriah,” kata Lyra.

Daymor mencibir padanya dan meludah ke tanah. “Seperti yang kubilang, aku tidak menerima perintah dari sampah Alacrya, dan terutama bukan dari Ratu Jalang Etistin.”

“Cukup, Daymor,” kataku tegas. “Apa yang kita lakukan ini penting, dan Lyra dari Highblood Dreide ada di sini atas perintahku.”

Kurcaci itu mencoba mengerutkan kening padaku, tetapi matanya yang lebar dan kedutan otot di bawah janggutnya menunjukkan betapa takutnya dia. Setelah beberapa detik, dia berdeham dan berkata, “Ya, ayo kita lanjutkan. Benda sialan ini gatal sekali.”

Gideon mendesah kesal. “Baiklah, kalau begitu mungkin kau akan mendengarku. Tetaplah di dalam lingkaran, dan perkuat mantra itu.”

Daymor mengikuti instruksi Gideon, memposisikan dirinya di tengah lingkaran perlindungan dan menarik napas dalam-dalam, membuat dadanya yang lebar mengembang.

Lyra mundur dan berdiri di sampingku. “Terima kasih,” katanya lirih. “Karena telah membelaiku.”

“Tidak,” kataku, juga dengan suara pelan. “Tapi akan sangat membosankan jika setiap percakapan harus menunggu serangkaian kata-kata kasar dilontarkan terlebih dahulu.”

Lyra tidak menjawab, jadi aku kembali memfokuskan perhatianku pada Daymor, diam-diam mengaktifkan Realmheart agar aku bisa mengamati aliran mana. Seperti halnya dengan Gideon, mana mengalir dari inti Daymor dan turun ke rune-nya, tetapi kali ini mantra yang dihasilkan mengalir ke kakinya dan masuk ke tanah.

Retakan tipis membelah tanah di dalam lingkaran perlindungan, dan nyala api tipis menyembur dari sana. Aku bisa melihat garis tipis tempat rune lingkaran perlindungan menolak aliran mana, mencegah mantra itu memengaruhi apa pun di luarnya.

“Api, Tuan!” kata pelayan itu, jelas terkejut.

Daymor tertawa, suaranya menggelegar seperti meriam. “Ah, tapi rasanya aneh. Bagus, tapi aneh!”

Secara keseluruhan, itu bukanlah mantra yang mengesankan, tetapi aku tahu Daymor adalah penyihir bumi dengan atribut tunggal. Tanda itu memberinya kemampuan untuk merapal mantra dengan tipe yang berbeda dari afinitas alaminya; itu saja sudah merupakan anugerah besar bagi seorang penyihir Dicathian. Itu tentu saja sesuatu yang bisa dibanggakan ayahnya dalam pertemuan Dewan Para Bangsawan untuk masa mendatang, terutama seiring meningkatnya penguasaan Daymor terhadap rune tersebut.

Saat Emily dan Gideon mulai menjelaskan kepada Daymor apa yang diharapkan darinya—latihan dan pemantauan harian, laporan tentang bagaimana bentuk mantra memengaruhi sihirnya, dan sebagainya—pikiranku melayang ke pertanyaan berikutnya. Gideon tentu ingin melakukan tes ketiga. Kali ini dengan seseorang yang telah menghabiskan banyak waktu bersamaku…

Meskipun daftarnya pendek, bukan berarti mudah. Dengan siapa saja aku sudah cukup banyak menghabiskan waktu sejak kembali ke Dicathen?

Pertanyaan yang lebih tepat, pikirku dalam hati, adalah siapa di antara daftar singkat itu yang bersedia kupertaruhkan?

” ”