Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 403

Bab 403: Kaum Bangsawan di Tempat Rendah

CAERA DENOIR

Awan hitam tebal telah mengubah siang menjadi malam, menurunkan hujan deras yang menghantam jalanan Aensgar di tepi Sungai Redwater. Kota itu sunyi senyap di bawah selimut hujan, hanya dipecah oleh derak roda kereta di atas batu-batu basah atau teriakan langka dari seseorang yang kurang beruntung yang terjebak dalam badai saat mereka bergegas diam-diam menuju tujuan mereka.

Aku punya waktu hampir seminggu untuk mencerna kejadian di Sehz-Clar, tetapi manuver Seris yang terburu-buru menyisakan sedikit waktu untuk berpikir kontemplatif. Namun, aku tahu apa yang dipertaruhkan. Sejujurnya, aku hampir menikmati tipu daya itu, meskipun ada bahaya berada di luar perisai.

Setelah menemukan jalan yang kucari, aku menarik tudung jubahku lebih jauh ke bawah menutupi wajahku dan menyembunyikan tanda mana-ku sebelum dengan hati-hati mengitari bagian luar sebuah penginapan besar berlantai tiga. Cahaya redup menyaring melalui panel kaca yang menguning, gemuruh rendah tawa dan percakapan orang mabuk terdengar ke jalan dari pintu yang terbuka.

Aku mengamati lorong di belakang penginapan, tetapi lorong itu kosong kecuali tumpukan sampah biasa yang dibuang oleh staf yang terlalu sibuk.

Merayap di sepanjang dinding belakang bangunan, aku bersembunyi di ceruk sempit yang disediakan pintu belakang dan menunggu, mengamati jalan. Tidak ada seorang pun yang melewati mulut gang, dan jalan di baliknya tetap kosong kecuali suara cipratan hujan. Yakin bahwa tidak ada yang mengikutiku, aku perlahan membuka pintu dan masuk ke dalam yang remang-remang.

Aku mendapati diriku berada di koridor sempit. Di satu sisi, riuh rendah bar bergema melalui papan-papan tipis, dan beberapa pintu terbuka menuju ruang penyimpanan dan kamar pribadi pemilik di sisi lainnya.

Setelah melewati tempat-tempat itu, desiran suara-suara pelan perlahan terdengar, samar-samar di bawah volume suara yang lebih keras di bar. Suara-suara itu berasal dari sebuah ruangan di ujung lorong.

Aku dengan hati-hati mendekati pintu terakhir, dan suara-suara itu perlahan semakin keras hingga aku bisa mendengar kata-kata di tengah hiruk pikuk lainnya. Seberkas cahaya tipis keluar dari celah di antara dua papan di dinding, dan ketika aku mengarahkan pandanganku ke tempat itu, aku bisa melihat sebagian ruangan di baliknya, termasuk beberapa orang yang sedang berbicara.

Aku hampir tertawa.

Masing-masing pria yang terlihat dari sudut pandangku berpakaian lebih mencolok daripada yang sebelumnya. Sungguh mengherankan mereka tidak datang diiringi oleh iring-iringan anggota darah, pelayan, dan binatang buas yang ditangkap. Orang mungkin akan berpikir bahwa pertemuan rahasia seperti ini adalah waktu yang tepat untuk berpakaian sederhana, tetapi rupanya para bangsawan ini tidak bisa menahan kesempatan untuk memamerkan kekayaan mereka, meskipun hanya kepada satu sama lain.

Meskipun begitu, untuk memberi mereka sedikit apresiasi, ada deretan jubah polos yang basah kuyup karena hujan tergantung di pengait di dinding belakang.

“Utusan Scythe Seris Vritra terlambat,” kata seorang pria tua. Janggut pirangnya yang lebat hampir memutih, tetapi ada ketegasan di matanya dan dia menatap sekeliling ruangan. Tuan Uriel dari Highblood Frost, pikirku, langsung mengenalinya.

Seorang pria yang jauh lebih muda, berambut gelap dan berbadan kekar, tertawa pelan dan berbahaya. “Highlord Frost, ini adalah seorang Scythe yang sedang kita bicarakan.” Dia mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja yang penuh bekas luka yang mendominasi ruangan belakang. “Meskipun, kurasa gelar seperti itu sudah tidak pantas lagi. Bagaimanapun, perwakilannya akan tiba, dan ketika mereka tiba, mereka akan menganggap diri mereka tepat waktu. Pertanyaan sebenarnya adalah mengapa mereka memilih tempat yang kumuh dan sederhana seperti ini untuk bertemu.”

Alis tebal Highlord Frost terangkat saat ia menatap pria yang lebih muda itu. “Kurasa kau benar, Lord Exeter. Meskipun, jika Scythe…ah, Lady Seris berharap untuk memenangkan simpati kami, mungkin dia harus mulai dengan memperlakukan kami lebih baik daripada rekan-rekannya sebelumnya.”

Sebuah suara wanita yang tenang, milik seseorang yang tidak terlihat dari tempatku berdiri saat ini, menyela dan berkata, “Oh benarkah, Uriel? Kapan kau pernah diperlakukan buruk dalam hidupmu? Terlahir sebagai bangsawan dan pewaris gelar tuan tinggi, kesuksesan dan otoritasmu hampir ditakdirkan. Kau pernah mendengar perumpamaan tentang sendok perak, kan?”

Terdengar beberapa cemoohan yang menunjukkan rasa tersinggung dari para pria di depan saya.

Highlord Frost mengerutkan kening, tatapan yang akan membekukan darah sebagian besar penduduk Alacrya. “Sebagian dari kita beruntung dilahirkan dalam posisi kita, sementara yang lain telah berjuang dan berdarah untuk merangkak naik dari lapisan terbawah kaum tak berdarah.” Nada suaranya lembut, dengan sedikit ketajaman yang terdengar samar-samar. “Tapi kita semua sekarang adalah bangsawan berdarah tinggi, Matron Tremblay. Dan kita semua di sini untuk tujuan bersama. Saya menduga jika interaksi darah Anda dengan para Scythe dan Sovereign positif, Anda tidak akan menjawab undangan Seris.”

“Bagus sekali, Uriel,” kata salah satu dari mereka, seorang pria yang lebih muda yang membelakangi saya sehingga yang bisa saya lihat hanyalah kuncir rambutnya yang rapi.

“Oh, benar sekali,” jawab Kepala Perawat Tremblay dengan nada menggoda. “Suatu teladan kecerdasan yang luar biasa.”

Aku menjauh dari celah di dinding dan menuju ke pintu, memutuskan untuk menunjukkan keberadaanku sebelum keadaan semakin memburuk.

“Jika kau punya dendam terhadapku atau keluargaku, Maylis, ungkapkan saja,” suara Highlord Frost menggema menembus dinding reyot itu.

“Jangan hiraukan dia, Highlord Frost. Para pendatang baru ini tidak menghargai mereka yang datang sebelum mereka,” kata Lord Exeter.

Aku membuka pintu dan melihat seorang wanita tinggi dan atletis berdiri. Ia mengacungkan satu jari ke arah para pria di ujung meja dan mulutnya terbuka siap melontarkan hinaan yang tak diragukan lagi sudah dipersiapkan dengan baik. Namun, matanya yang berwarna merah anggur beralih menatapku, cerah dan tampak besar di wajahnya yang terkena sinar matahari, dan ia berhenti.

“Caera?” tanyanya ragu-ragu.

Aku memusatkan perhatian pada tanduk pendek yang tumbuh dari dahinya dan melengkung ke belakang hingga menutupi rambutnya yang biru kehitaman berkilau, yang telah dikepang menjadi ekor kuda. Dia berdarah Vritra. Tapi nama darahnya, Tremblay, tidak kukenal. Kemudian, terlambat, aku menyadari bahwa aku juga pernah mendengar nama depannya.

“Maylis…” Aku teringat sekilas sosok yang jauh lebih muda dari wanita muda yang garang yang kini berdiri di hadapanku, seorang remaja kurus kering dengan rambut hitam kebiruan sebahu. “Aku lihat darahmu telah bermanifestasi.”

Dia mengangguk dengan antusias, jelas bersemangat dan ingin berbicara, tetapi semua pria sudah berdiri, dan kami berdua sepertinya menyadari bahwa ini bukan waktu yang tepat untuk reuni. Menahan senyumnya, dia duduk kembali.

Di sisi lain ruangan, beberapa pria memberi saya hormat sekilas, tetapi sebagian besar menatap dengan waspada.

Hanya Lord Exeter yang mendekat, bergerak cepat dan mengulurkan tangannya. Aku hendak menjabatnya, tetapi dia membalikkan tanganku dan menariknya ke arahnya. Aku hanya bisa menyaksikan, terkejut, bingung, dan sedikit kesal, saat dia menempelkan bibirnya ke bagian belakang sarung tanganku.

Maylis mendengus.

“Demi rahmat Sang Penguasa, Lady Caera dari Highblood Denoir, apa yang Anda lakukan di sini?” tanyanya dengan mata berbinar dan melirik.

“Bukankah sudah jelas?” sebuah suara terengah-engah berkata, menarik perhatianku ke seorang bangsawan tinggi yang bengkak dan botak mengenakan jubah perang ungu dan perak. “Ini pasti semacam jebakan! Para Denoir sudah secara vokal menentang situasi di Sehz-Clar—”

Tawa terbahak-bahak dari Highlord Frost memotong napas pria yang terengah-engah itu. “Yang, kurasa, Highlord Seabrook, adalah alasan mengapa gadis ini ada di sini, bukannya pewaris takhta, Lauden, atau Highlord Denoir sendiri. Mungkin dia bermain di kedua sisi.”

Aku menatap ruangan itu dengan dingin dan tanpa berkedip. “’Gadis’ ini ada di sini karena Seris sendiri telah memilihku untuk menyampaikan pesannya. Akulah utusan yang selama ini kalian tunggu.” Aku memfokuskan pandangan pada pria tampan yang kini kukenal sebagai Highlord Sebastien Seabrook. “Dan, Highlord, jika ini semacam jebakan, kalian pasti sudah sepenuhnya menjerat diri sendiri dengan kurangnya kehati-hatian yang mengejutkan ini.”

Di sebelahku, Lord Exeter pucat pasi. Ia mundur selangkah dengan ragu-ragu, menabrak meja, menggumamkan sesuatu yang tidak jelas, lalu akhirnya berhasil berkata, “Tunggu, apa?”

Maylis menyeringai jahat. “Ada apa, Zachian? Tadi kau begitu bersemangat menampilkan dirimu sebagai orang yang hampa, egois, dan sombong.”

Hal ini sepertinya membuyarkan keterkejutannya. Ia merapikan jaketnya dan mengangkat hidungnya. “Maafkan saya, Lady Denoir. Saya telah mengganggu pertemuan ini. Mohon maaf,” katanya, sambil mempersilakan saya masuk ke ruangan. Kemudian ia menatap Maylis dengan tajam sebelum kembali ke tempat duduknya.

“Memang, sepertinya kita telah sedikit menyimpang dari tujuan kita,” kata Highlord Frost dalam keheningan yang menyusul. “Jika kalian benar-benar datang atas nama Lady Seris, tolong jelaskan, apa sebenarnya yang ingin dia capai dengan tindakan pemberontakan ini?”

Aku tahu, pertanyaan ini lebih ditujukan untuk membuka percakapan daripada mencari jawaban sebenarnya. Masing-masing bangsawan ini telah menerima sejumlah surat yang menjelaskan tujuan Seris. Mereka tahu apa yang sedang Seris coba lakukan, tetapi yang benar-benar ingin mereka ketahui adalah apakah ada kemungkinan dia bisa berhasil. Dan, mungkin yang lebih penting bagi mereka, berapa harga yang harus dibayar para bangsawan untuk bersekutu dengannya melawan Agrona.

“Silakan duduk dan saya akan menjawab pertanyaan-pertanyaan yang masuk akal yang mungkin kalian miliki,” kataku tegas. Aku menjaga sikapku tetap tenang dan percaya diri, tetapi tidak kaku.

Biasanya, di ruangan yang dipenuhi begitu banyak bangsawan lainnya, tata krama sopan yang telah ditanamkan oleh orang tua angkatku akan mengambil alih, tetapi aku tidak berada di sini untuk terlibat dalam intrik politik bangsawan yang lazim. Jika mereka menganggapku lebih rendah—atau bahkan setara—maka hampir mustahil untuk mencapai tujuanku.

Saya berada di sini sebagai utusan Seris, dan dia memiliki harapan yang tinggi.

Bergerak dalam tarian halus tentang siapa yang akan duduk lebih dulu dan di kursi mana, para bangsawan memenuhi meja panjang yang sudah usang dan bernoda itu. Ada delapan orang yang mewakili berbagai bangsawan yang telah menunjukkan minat yang hati-hati terhadap pesan Seris. Aku tetap berdiri dengan tangan terlipat di belakang punggung dan membiarkan kesan ketidaksabaran yang samar-samar terlihat di ekspresiku.

Lord Exeter dengan cepat duduk di tengah meja. Tatapannya terus berkedut ke arah Maylis, dan meskipun ia tampak tenang di luar, aku bisa merasakan amarahnya mendidih di bawah permukaan. Aku belum pernah mendengar tentang Highblood Exeter, tetapi dari caranya mencemooh Maylis tentang menjadi “darah baru,” aku ragu dia sendiri baru saja diangkat. Kemungkinan besar, darahnya berasal dari Sehz-Clar atau Etril, diangkat karena jumlah tanah yang berhasil mereka peroleh daripada kekuatan dalam perang atau kesuksesan sebagai ascender.

Highlord Frost duduk di ujung meja di seberangku. Aku pernah bertemu beberapa kerabatnya di Central Academy, dan keluarga Frost kadang-kadang berbisnis dengan keluarga Denoir. Aku cukup terkesan dengan cicitnya, Enola, yang memenangkan pertandingannya di Victoriad.

Highlord Seabrook, pria gemuk berwarna ungu dengan suara serak, duduk di sebelah kiri Frost. Dia menatapku dan menggigit pipinya dengan tatapan linglung.

Di sebelah kirinya adalah putra kedua dari Highblood Umburter, yang nama depannya tidak dapat saya ingat. Saudaranya, setahu saya, sedang berada di Dicathen mengurus urusan keluarga. Fakta bahwa dia ada di sini, bukan ayahnya, Highlord Gracian Umburter, menunjukkan bahwa mereka hanya sedang menjajaki kemungkinan. Setidaknya keluarga Exeter telah mengirimkan ahli waris mereka.

Namun, bocah Umburter itu selangkah lebih maju daripada pria tua di sebelahnya. Sebagai kepala pelayan untuk Matron Clarvelle, kupikir namanya Geoffrey. Keluarga Highblood Clarvelle dekat dengan keluarga Denoir ketika aku masih kecil, tetapi perselisihan antara ibu angkatku dan Matron Clarvelle menyebabkan kedua keluarga itu menjauh. Sebagai kepala pelayan, Geoffrey adalah anggota rumah tangga yang terpercaya, tetapi mengirimnya ke pertemuan seperti ini hampir merupakan penghinaan yang disengaja.

Kita harus berhati-hati dengan Clarvelles.

Di sisi lain meja, Highlord Ector Ainsworth duduk di sebelah kanan Highlord Frost. Di usianya yang keenam puluhan, Ector masih memiliki rambut hitam pekat, kecuali sedikit lebih terang di pelipis dan di kedua sisi janggutnya yang terawat rapi. Dia diam saja sejauh ini, baik sebelum pertemuan maupun sejak kedatangan saya, tetapi mata abu-abunya yang cerdas sepertinya mencoba menatap menembus saya dari seberang ruangan.

Di sampingnya, seorang pria yang gelisah dan tampak gugup sedang memainkan ujung jubahnya. Ia terus melirik Highlord Frost seolah mencoba menarik perhatiannya. Punggungnya menghadapku saat aku mengamati dari lorong, tetapi sekarang aku mengenali bentuk hidungnya yang mancung dan matanya yang tidak biasa; satu berwarna merah terang, yang lainnya cokelat keruh.

“Nyonya Caera…” ucapnya pelan ketika menyadari aku sedang menatapnya, meskipun matanya tertuju pada meja dan bukan padaku.

“Tuan Redwater,” jawabku sambil mengangguk sopan.

Wolfrum dari Highblood Redwater adalah anak angkat berdarah Virtra seperti saya. Saudara-saudari angkatnya—empat saudara laki-laki dan satu saudara perempuan—semuanya tewas secara tragis di Relictombs. Karena darah Vritra-nya tidak pernah terwujud, keluarga Redwater diizinkan untuk menunjuknya sebagai ahli waris sehingga darah bangsawan—darah yang sangat tua yang mengambil namanya dari sungai yang mengalir tidak sampai setengah mil dari penginapan—akan terus hidup.

Aku pernah bertemu dengannya, seperti Maylis, di “pertemuan” anak-anak asuh keturunan Vritra yang terpaksa kuhadiri saat masih kecil. Aku mengingatnya sebagai anak laki-laki yang canggung dan antisosial yang menonjol di antara anak-anak keturunan Vritra yang merasa penting diri sendiri.

“Sebelum kita mulai,” kataku setelah selesai mengamati ruangan, “ada dua poin yang harus segera kujelaskan. Pertama, ini bukan pertempuran untuk menggantikan satu penguasa dengan penguasa lain. Seris tidak berusaha menjadikan dirinya Penguasa Tertinggi atas Alacrya, atau bahkan untuk memerintah sama sekali.”

Highlord Seabrook pura-pura memutar matanya dan menatap Highlord Ainsworth di seberang meja dengan seringai bodoh di wajahnya.

Frost menyatukan jari-jarinya dan mencondongkan tubuh ke arahku. “Jadi, surat-suratnya telah menjelaskan. Sejauh ini, dia menggambarkan dirinya sebagai… pejuang kemerdekaan, memimpin pemberontakan ini demi kebaikan rakyat Alacrya.” Wolfrum terkekeh canggung tetapi terdiam setelah menyadari bahwa hanya dia yang tertawa. “Aku ingin kau berbicara terus terang, demi kehormatanmu sebagai seorang Denoir. Apa tujuan Seris yang sebenarnya, dan mengapa sekarang, di saat kekacauan ini?”

“Apakah ini ada hubungannya dengan perubahan mendadak yang terjadi di benua lain?” Seabrook menyela. “Aku kehilangan sepuluh kelompok tempur di kota…yah…entah apa namanya,” lanjutnya dengan lemah.

“Poin kedua yang diperintahkan untuk saya tegaskan,” lanjutku, mengabaikan pertanyaan mereka untuk sementara waktu, “adalah bahwa ini bukanlah perlawanan simbolis. Kalian bertanya mengapa sekarang, Highlord Frost? Karena ini adalah kesempatan terakhir kita.” Aku meletakkan tanganku di atas meja dan menatap mata mereka satu per satu. “Perang yang sedang berkecamuk dengan klan asura lainnya akan menghancurkan dunia kita jika kita tidak mencegahnya.”

Serentak terdengar suara-suara saat Umbutter, Seabrook, Exeter, dan Frost mencoba berbicara bersamaan.

“-absurd-”

“—tidak bisa dipastikan bahwa—”

“—hentikan saja meskipun—”

“—percayalah sepatah kata pun dari omong kosong itu!”

Tanganku menghantam meja dengan keras. Bunyi retakan yang dihasilkan memecah kebisingan seperti semburan sihir, dan orang-orang itu pun tenang, meskipun aku mendapat tatapan bermusuhan dari Umburter dan Seabrook.

“Terapkan tata krama yang sama seperti yang akan kau terapkan pada keluargamu sendiri,” kataku dingin, tatapanku menyapu para bangsawan. “Jangan menyela aku lagi.”

Ruangan itu menjadi hening, seolah mengakui kekurangajaran mereka secara diam-diam. Aku menunggu selama tiga tarikan napas, lalu melanjutkan. “Hanya sedikit yang bisa mengaku mengetahui pikiran Agrona Vritra, tetapi Seris adalah salah satunya. Dia akan membakar dunia ini sebagai umpan untuk kembali ke negeri asura, dan kita semua bersamanya. Para Sabit dan Penguasa lainnya siap mengikutinya bahkan sampai tujuan itu, tetapi Seris tidak.”

“Dan—jika Anda sekalian bangsawan mengizinkan saya berbicara,” kata Chamberlain Geoffrey dengan suara beratnya, “apa peran hilangnya Raja Orlaeth dan Kiros Vritra dalam pemberontakan ini? Terdengar berbagai macam desas-desus aneh.” Matanya yang tajam menyipit saat ia mengamati saya dengan saksama untuk menunggu tanggapan. “Saya bahkan pernah mendengar desas-desus bahwa Seris entah bagaimana telah membunuh mereka…dengan bantuan pria bermata emas dari Victoriad.”

Aku sudah siap dengan pertanyaan itu—dan penyebutan nama Grey. Desas-desus belum berhenti membicarakan kemunculannya, yang tampaknya muncul entah dari mana, di Victoriad. Ada juga yang menduga dia terlibat dalam kehancuran di Vechor ini, meskipun sumber resmi mengklaim itu adalah kecelakaan tragis yang melibatkan artefak dari Relictombs.

“Penguasa Kiros saat ini dirantai di bawah Taegrin Caelum,” kataku tegas, berdiri tegak dan menyilangkan tangan di dada. “Sedangkan untuk Penguasa Orlaeth, yah…” Di sini, Seris belum siap untuk mengungkapkan kebenaran sepenuhnya, karena takut jika kabar itu sampai ke Agrona, itu akan membantunya melumpuhkan pertahanannya. “Ketahuilah bahwa dia telah dilumpuhkan, tetapi tidak terbunuh.”

Para bangsawan tinggi yang berkumpul saling memandang, ekspresi mereka sebagian besar menunjukkan ketidakpercayaan. Ainsworth bergeser di kursinya. Frost bersandar di kursinya, menyebabkan kursi itu berderit. Umburter mengambil serpihan dari sisi meja dan mengerutkan kening menatapnya, merasa jijik.

“Apa yang Seris inginkan dari kita?” tanya Maylis. Ia bersandar di kursi kayu kedai, satu kaki disilangkan di atas kaki lainnya, ujung jarinya memainkan gagang emas sebuah belati.

Seabrook membentak, “Tentu saja, tentara,” sebelum saya sempat menjawab.

“Tidak, dia butuh legitimasi,” jawab Ainsworth, kata-kata pertama yang diucapkannya sejak kedatangan saya. “Dukungan untuk membuktikan bahwa ini lebih dari sekadar pemberontakan kecil yang ditujukan untuk berakhir tiba-tiba dan dengan kekerasan.”

“Tapi benarkah begitu?” tanya Wolfrum, menatap Frost untuk meminta dukungan.

Pria tua yang atletis itu mengangguk kepada Wolfrum. “Redwater muda mengajukan pertanyaan yang bagus. Meskipun saya tidak begitu pengecut sehingga saya akan menolak untuk mengatakan dengan lantang bahwa benua ini memiliki masalah yang luas, kenyataannya adalah kita diperintah oleh dewa-dewa sejati. Kita semua telah melihat siaran tanpa henti tentang kehancuran yang ditinggalkan oleh serangan asura di Dicathen. Dan Penguasa Tinggi memiliki banyak Vritra di bawah komandonya, masing-masing mampu menghancurkan seluruh pasukan. Tidak ada yang bisa melawan itu.”

Meraih kursi terdekat, aku membalikkannya dan duduk, meletakkan tanganku di sandaran. “Aku senang kau sadar bahwa istana tempat kita semua tinggal terbuat dari pasir.” Pernyataan ini disambut dengan tatapan saling bertukar dan gumaman. “Mungkin dibuat dengan penuh kasih dan indah, tetapi hanya berdiri karena seorang Penguasa belum memutuskan untuk merobohkannya. Apa gunanya darahmu jika, bahkan untuk penghinaan sekecil apa pun, dewa yang jengkel dan tidak rasional dapat menghapusnya dengan satu hembusan napas, lalu melupakanmu sepenuhnya pada saat berikutnya?”

Frost bergeser di tempat duduknya. Maylis terdiam, tubuhnya tegang seperti pegas yang tergulung meskipun posturnya santai. Umburter menunduk melihat tangannya, wajahnya pucat.

“Namun,” kataku lebih pelan, “Penguasa Agung belum menghancurkan perisai di sekitar Sehz-Clar barat atau membantai Seris, dan setiap hari kota lain di Dicathen jatuh, direbut kembali oleh penduduk benua itu. Kendalinya sudah mulai melemah.”

Aku memusatkan perhatian pada Seabrook, dan yang lain pun demikian. Pria berwajah merah keunguan itu mengangkat dagunya dengan bangga. “Kau bertanya tentang pria bermata emas itu,” kataku. “Tidak, dia tidak menyelinap di sekitar Alacrya menggorok leher para Penguasa. Karena dialah yang seorang diri merebut kembali benua Dicathen, sama seperti dialah yang membakar perkemahan militer di utara Victorious.”

Exeter bersiul pelan. “Jadi benar? Ascender Grey adalah pengikut Dicath?”

Aku mengangguk. “Dia datang ke benua kita untuk menguasai Relictombs. Dan dia telah berhasil.”

Maylis mendengus kaget. “Tapi apa maksudnya itu, Caera? Menguasai Relictombs?”

“Sederhana.” Bibirku melengkung membentuk senyum acuh tak acuh. “Menguasai Relictomb berarti menguasai aether.”

Ini adalah salah satu bagian tersulit. Seris ingin orang-orang ini melihat Grey sebagai semacam pahlawan rakyat, lebih seperti mitos daripada manusia. Namun, meskipun telah melihat semua yang telah ia lakukan, tetap sulit bagi saya untuk memikirkannya seperti itu.

“Dalam semua pendakianmu, pernahkah kau bertemu seseorang yang bisa menavigasi ke mana pun mereka mau di Relictombs?” tanyaku, masih terfokus pada Maylis.

“Itu tidak mungkin,” katanya langsung.

“Atau, Highlord Frost, pernahkah Anda melihat seorang ascender menerima rune baru secara spontan tanpa pemberian?”

“Tidak,” katanya perlahan, menggumamkan kata itu di mulutnya seolah mempertimbangkan implikasinya.

“Ya,” kataku singkat, pernyataan itu tanpa keseriusan. “Karena aku mendaki bersama Grey melalui banyak zona dan menyaksikan dia melakukan hal-hal ini, dan masih banyak lagi.”

Tatapan Chamberlain Geoffrey sangat jauh, tetapi di seberang meja, Wolfrum menatapku dengan saksama. “Lalu apa yang dikatakan temanku di Taegrin, Caelum—”

“Maksudmu para Wraith?” tanyaku, dan semua mata tertuju padanya. Dia menyusutkan tubuhnya dengan gugup. “Ceritakan pada mereka apa yang terjadi,” desakku.

Tatapannya melirik ke seluruh meja saat dia menarik napas dalam-dalam, jelas mempersiapkan diri untuk apa pun yang akan dia katakan selanjutnya. “Dia bilang, ada desas-desus bahwa…sekelompok Wraith”—dia membisikkan kata “Wraith”—“telah dihancurkan di benua lain.”

“Tapi para Wraith itu hanyalah dongeng, sebuah—” Umburter mulai berkata, tetapi Wolfrum memotongnya dengan gelengan kepala yang keras.

“Bukan! Keluarga Redwater, mereka”—ia menelan ludah dengan susah payah—“ingin aku menjadi salah satu dari mereka, ketika darahku muncul. Hanya saja…” Ia berhenti bicara.

Seabrook berdeham, agak gugup menurutku. “Apakah kau menduga bahwa Ascender Grey ini yang membunuh mereka?”

“Memang benar,” jawab Ainsworth menggantikan Wolfrum. “Aku punya pasukan dalam pertempuran itu, salah satunya keponakanku sendiri. Dia menceritakan bagaimana para Scythe menghancurkan jenderal-jenderal musuh sementara sihir mengerikan dilepaskan di kejauhan, tetapi kemudian seorang pria bermata emas muncul dan melemparkan tanduk Vritra agar semua orang bisa melihatnya, dan Scythe Melzri dan Viessa mundur dengan busur.”

“Mereka membungkuk kepada pria itu?” seru Chamberlain Geoffrey dengan nada terkejut dan tersinggung.

Sekali lagi, suasana di meja kembali riuh dengan gumaman dan obrolan yang saling tumpang tindih, tetapi kali ini saya membiarkan momen itu berlangsung lebih lama.

“Kalian semua telah melihat sendiri apa yang dia lakukan di Victoriad,” kataku ketika kebisingan mereda. “Sendirian, pasukan tidak bisa melawan asura. Tetapi dengan seorang pria seperti Grey yang memimpin mereka…”

Aku membiarkan kata-kata itu terngiang-ngiang. Aku mengharapkan seseorang untuk membantah, mengklaim bahwa orang asing tidak mungkin memimpin Alacryan, atau bahwa kita hanya akan mengganti satu dewa otoriter dengan dewa otoriter lainnya, tetapi, yang mengejutkanku, bukan itu tanggapan yang kudapatkan.

“Delapan kelompok tempur berhasil kembali ke darahku sebelum teleporter jarak jauh dinonaktifkan,” kata Lord Exeter, suaranya yang rendah kini lembut. “Mereka semua memiliki kisah yang sama: pendaki Grey ini memberi mereka pilihan, berkali-kali, untuk pulang daripada mati.”

“Kedengarannya seperti delapan kelompok pengecut bagiku,” gerutu Seabrook.

Ekspresi cemberut Exeter sangat kasar, hampir seperti kekerasan fisik.

“Saya juga mendengar hal yang sama dari beberapa orang lain,” kata Ainsworth, yang juga memfokuskan perhatiannya pada Seabrook. “Rupanya musuh kita lebih lembut terhadap nyawa prajurit kita daripada para pemimpin kita sendiri.”

Aku tiba-tiba berdiri, melangkah meng绕i kursiku dan mendekati Exeter, ujung jari tangan kananku menyusuri tepi meja. “Apakah kalian tahu apa kata asura untuk jenis kita?” Tidak ada yang menjawab. “Kaum rendahan.”

Frost memperhatikanku dengan penuh pertimbangan. Di sisinya, Ainsworth meneliti permukaan meja yang penuh bekas luka seolah-olah itu adalah peta pertempuran. Mata Wolfrum yang tidak simetris kini mengikutiku, tidak lagi melirik ke arah para bangsawan tinggi lainnya. Seabrook diam dan termenung, Umburter tampak bingung, terlihat tersesat, Exeter berada di antara keduanya. Geoffrey mencondongkan tubuh ke depan di atas meja, mengetuk bibirnya dengan satu jari sambil merenungkan semua yang telah dikatakan. Maylis memasang ekspresi tabah seperti seseorang yang sering berhadapan dengan kematian dan berjuang untuk semua yang pernah dimilikinya.

“Bagi kaum Vritra, tidak ada perbedaan antara penyihir berdarah tinggi yang paling kuat dan orang biasa yang paling rendah dan tak berhias. Bagi mereka, kalian semua lebih rendah, dan hanya itu yang akan kita capai. Dan sebagai orang yang lebih rendah, hidup kita hanya berharga sebatas apa yang dapat ditukarkan, dikorbankan. Sebuah komoditas.”

Umburter kini mengangguk setuju. Pipi Seabrook memerah seperti anggur.

“Seris tidak akan membiarkan orang-orang rendahan di dunia ini dibakar sebagai bahan bakar untuk perang para asura. Aku tidak akan membiarkan itu terjadi, Grey juga tidak, dan karena itu bersama-sama kita akan berjuang untuk memastikan kau tidak disalahgunakan seperti itu.” Tangan Frost mengepal. Senyum bodoh dan mabuk terbentang di wajah Wolfrum. “Meskipun kau tidak mau,” aku menyelesaikan kalimatku dengan muram.

Kata-kata itu menyelimuti meja seperti salju yang lebat, menutupi semua orang dan meredam semua suara lainnya. Bahkan bar di penginapan itu pun tampak hening sejenak.

Dan di tengah keheningan, aku merasakannya. Beberapa pancaran mana yang kuat mendekat dari ujung jalan.

Tak seorang pun menyadarinya, tetapi Maylis pasti menangkap ketegangan tiba-tiba dalam sikapku, karena dia berdiri dan meletakkan tangannya di atas belatinya. “Ada apa?”

“Para penyihir—yang sangat kuat.” Aku mengamati wajah-wajah mereka, semuanya tegang seperti belalang sutra yang siap melompat sambil menunggu perintahku. Aku tidak membutuhkan indikasi lebih lanjut dari dukungan mereka; momen kepatuhan dari orang-orang yang biasanya tegas dan berwibawa ini mengungkapkan bagaimana persepsi kekuasaan telah bergeser di dalam ruangan.

“Ayo,” kataku, dan mereka semua mulai bergerak.

Tuan Muda Umbutter melemparkan jubah ke bahunya, dan tiba-tiba aku mendapati diriku berkedip cepat, tidak lagi mampu fokus padanya. Meskipun sederhana, jubah itu telah disihir sehingga perhatianku akan langsung teralihkan darinya.

Yang lainnya semua memiliki perlengkapan magis serupa untuk menjaga mereka tetap aman dan tidak terdeteksi, tetapi saya tidak menunggu untuk menyelidiki masing-masing satu per satu.

Membuka pintu perlahan, aku mengintip ke lorong sebelum meninggalkan ruangan. Tidak ada seorang pun yang terlihat, jadi aku bergegas menuju pintu belakang. Di tengah jalan, sebuah lengan menyelip ke lenganku. Terkejut, aku mulai menarik diri, lalu terlambat menyadari itu adalah Maylis.

Sambil menyeringai, dia mengambil sebotol minuman keras berwarna merah tua dari rak di dinding, membuka gabusnya dengan giginya, dan meneguknya dalam-dalam. Ketika keterkejutanku semakin terlihat di wajahku, dia tertawa kecil dan berkata, “Apa? Kita hanya beberapa teman lama yang bertemu untuk minum di masa-masa yang tidak pasti ini. Ayo.”

Lalu dia mencoba menuangkan minuman keras ke mulutku sambil tertawa sepanjang waktu.

Setelah pulih dari hampir tenggelam, kami keluar pintu, tidak dengan tenang, tetapi Maylis menendangnya hingga terbuka dan bersorak di malam yang sejuk. Masih tercium bau hujan, meskipun badai telah reda saat aku berada di penginapan.

Bergandengan tangan, kami meninggalkan gang itu dan Maylis menuntunku ke sebelah kanan.

“Kau tahu, Caera, aku cukup terkejut darahmu tidak pernah termanifestasi,” katanya santai, napasnya sedikit mengembun. “Dari anak-anak berdarah Vritra yang kulihat di depan mereka, kau tampak paling fokus.”

Aku merasakan rasa bersalah yang menggeliat di dalam diriku, tetapi ini adalah kebenaran yang Seris dan aku belum siap untuk ceritakan kepada siapa pun. “Aku yakin orang tua angkatku akan setuju denganmu. Meskipun, terkejut dan kecewa mungkin lebih tepat menggambarkan perasaan mereka.”

Di belakang kami, aku merasakan jejak mana berhenti di suatu tempat di sekitar penginapan. Manaku masih tertekan, dan aku bisa merasakan bahwa Maylis telah mengambil tindakan pencegahan yang sama.

Maylis terkekeh dan menyerahkan botol itu kepadaku. Aku menyesapnya, lalu bertanya, “Sudah berapa lama milikmu muncul? Dan aku tidak ingat pernah mendengar tentang Highblood Tremblay sebelumnya.”

“Empat tahun,” katanya, menarikku ke samping agar kami tidak menginjak genangan air yang besar. “Dan aku tidak heran. Setelah aku bermanifestasi, aku menghabiskan waktu—sekitar tiga tahun enam bulan, tepatnya—berlatih di Taegrin Caelum. Dan diperiksa dan diteliti oleh sekitar empat puluh peneliti yang berbeda. Namun, apa pun yang mereka cari, aku pasti tidak memilikinya. Sekitar enam bulan yang lalu, mereka mengirimku pergi dengan nama dan gelar baru—Matron Tremblay—dan sekarang aku punya properti, perkebunan, pelayan, dan… yah, ini perubahan yang cukup besar.”

“Tapi kau masih melakukan pendakian,” kataku, yakin dari reaksinya sebelumnya bahwa dia bukan orang asing bagi Relictombs.

Senyum sinisnya saat menjawab terdengar masam. “Yang sangat disayangkan semua orang, tentu saja. Aku tidak akan hanya duduk diam seumur hidupku.” Tiba-tiba dia menatapku, dan salah satu alisnya sedikit terangkat. “Jadi, si Grey itu. Kalian berdua banyak menghabiskan waktu berdua, ya?” Alisnya bergerak naik turun, entah kenapa mengingatkanku pada Regis. “Aku hanya melihat siarannya, tapi dia tampak cukup tampan…”

Wajahku memerah saat menyadari apa yang dia maksudkan. “Maylis! Kau benar-benar masih banyak yang harus dipelajari tentang menjadi seorang bangsawan…”

Namun rasa malu saya justru membuatnya tertawa lebih keras.

Kami melanjutkan perjalanan seperti itu selama beberapa blok, lalu Maylis melepaskan saya. “Siapa pun para penyihir itu, mereka sepertinya tidak mengikuti kita. Sayang sekali, aku tidak keberatan jika harus bertarung.” Dia menyeringai, mendorongku dengan main-main saat aku mulai protes. “Pokoknya, aku pergi ke arah sini. Kuharap kita segera bertemu lagi, Caera. Sepertinya keadaan akan menjadi sangat menarik di Alacrya.”

“Saya harap kita bisa mengandalkan Highblood Tremblay untuk dukungan,” kataku secara formal, lalu, dengan lebih santai, menambahkan, “karena ‘menarik’ bukanlah kata yang tepat untuk masa depan, dan saya akan merasa lebih baik menghadapinya dengan Anda di pihak kita.”

Dia tertawa, keras dan riang. “Selalu fokus, seperti yang kukatakan. Selamat tinggal, Caera.” Dia berbalik dan mulai melangkah panjang dan mantap. “Oh, dan tentu saja, jangan mati,” katanya sambil menoleh ke belakang sebelum menghilang ke dalam bayangan jalan yang gelap.

Keceriaan itu sirna, kata-katanya memunculkan melankoli yang penuh kewaspadaan sebagai gantinya. “Aku hanya bisa melakukan yang terbaik,” kataku pada diri sendiri, lalu berbalik dan bergegas menuju lorong belakang tempatku akan menggunakan portal waktu untuk kembali ke tepi timur Sehz-Clar, di luar perisai yang didukung oleh asura.

Aku langsung menyadari sosok yang membuntutiku, meskipun aku tidak yakin apakah mereka sudah ada di sana sebelumnya dan aku melewatkannya, atau apakah mereka baru saja muncul. Aku tidak mempercepat langkahku, tetapi tetap berjalan dengan mantap sementara pikiranku berpacu. Jejak mana mereka tidak terlalu kuat, tetapi bisa jadi itu adalah penyihir yang lebih kuat yang sebagian menyembunyikan keberadaan mereka, atau hanya seorang pengintai atau mata-mata yang dikirim untuk melacakku ke tujuanku atau memberi tahu penyihir lain yang lebih kuat tentang lokasiku.

Setelah beberapa menit, saya berbelok tajam menjauh dari tujuan akhir saya, memancing pengejar saya ke area perumahan padat penduduk dengan jarak pandang terbatas.

Setelah putaran cepat ketiga saya, saya berhenti dan menghunus pedang saya. Ketika sosok itu berbelok di tikungan, mereka mendapati baja merah tua di leher mereka. Saya mengintip ke dalam bayangan di bawah tudung mereka, tetapi bayangan itu terlalu dalam dan terlalu gelap, menyembunyikan wajah mereka.

“Jangan bergerak,” perintahku. “Sebutkan nama dan tujuanmu segera.”

Mereka tak bergerak, tangan terentang di samping tubuh. Dari balik tudung, sebuah suara serak dan parau berkata, “Bisakah aku menggerakkan bibirku, atau—yah, seandainya aku tidak bisa, kurasa sudah terlambat bagiku, tapi karena kau tidak akan menusukku, kurasa aku bisa.”

Wajahku meringis bingung saat pria itu berbicara ng incoherent. “Siapa kau, dan mengapa kau mengikutiku?”

Perlahan, tangan-tangan terangkat ke sisi tudung kepala, menariknya ke bawah untuk memperlihatkan seorang pria tua, bertubuh gemuk, dengan rambut abu-abu sebahu dan janggut yang tidak terawat.

“Nyonya Caera,” ucap sosok yang familiar itu, matanya hampir menyilang saat mencoba menatap ujung pedangku.

“Alaric,” jawabku, mengingat nama itu samar-samar. “Kesenangan apa yang membuatku mendapat kunjungan tak terduga dari paman palsu Grey di malam yang indah ini?”

“Aku hampir tak sanggup melihatmu bermain tepuk tangan dengan para bangsawan yang sok suci dan terlalu rapi itu.” Dia terkekeh, dan matanya yang berkaca-kaca menjadi gelap. “Itu tidak akan cukup, Nona. Tidak, jika kau ingin memicu pemberontakan, kau harus mencari ke tempat yang jauh lebih rendah.”

Aku mengeluarkan senjataku tetapi tidak menyimpannya. Pikiranku dipenuhi pertanyaan, tetapi aku menahan diri, masih waspada. Aku tidak mengenal pria ini dengan baik, dan hanya memiliki hubungan yang samar-samar antara dia dan Grey sebagai jaminan.

“Melanjutkan.”

Alaric menyeringai, memperlihatkan giginya yang menguning. “Kau butuh teman di tempat-tempat rendah, dan tidak ada yang punya lebih banyak teman, dan tidak ada yang lebih rendah, daripada aku.” Dia ragu-ragu, dan ada kil twinkling di matanya. “Dan jasaku hanya akan dikenakan biaya sebotol mead untuk berjalan-jalan.”

” ”