Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 404

Bab 404: Pertukaran Tanpa Pertumpahan Darah

ARTHUR LEYWIN

“Kau melakukan hal yang benar,” kata Jasmine, suaranya yang tenang terdengar di atas kebisingan keramaian yang berkerumun di bawah.

Barisan tentara Alacrya yang dilucuti senjatanya mengantre dengan tidak nyaman di depan deretan gerbang teleportasi yang dijaga oleh para Dicathian yang setia. Jasmine dan aku telah menemukan atap datar untuk mengamati para prajurit Vanessy bekerja dari atas.

Aku menghela napas berat. “Aku tahu.”

Perlawanan terhadap rencanaku di sini lebih keras daripada di Blackbend. Permusuhan antara kedua pihak menggantung di udara seperti kabut kental. Banyak prajurit Alacrya tidak mengerti mengapa para pemimpin mereka yang berdarah tinggi menyerah begitu saja, dan mereka masih bersemangat untuk bertempur. Kendali mereka di sini sangat kuat, dan penduduk kota menderita karena tidak punya tempat lain untuk pergi.

Kota itu terasa seperti gudang mesiu, dan percikan api beterbangan ke segala arah.

Bahkan saat kami menyaksikan, saya melihat seorang augmenter Dicathian mendorong seorang Alacryan yang tidak bersenjata dengan keras dari belakang ketika pria itu tidak segera bergerak maju untuk menutup celah di antreannya. Pria itu berputar dan menarik tinjunya, yang menumbuhkan duri batu, tetapi augmenter itu sudah memegang pedangnya, dan ujungnya menempel di dada Alacryan.

“Katakan saja,” kata Regis sambil mengangkat satu kakinya dari tepi atap. “Aku bisa mengencingi mereka dengan semburan kehancuran untuk memberi contoh.”

Aku merasakan dorongan yang sama untuk ikut campur seperti Regis. Bukan sifatku untuk menyaksikan perselisihan ini dan tidak melakukan apa-apa, apalagi aku bisa mengakhirinya hanya dengan lambaian tangan.

“Kau menyerahkan pengelolaan kota ini kepada Komandan Glory dan keluarga Helstea bukan tanpa alasan,” ujar Jasmine, tatapannya yang tajam menangkap sedikit perubahan postur tubuhku yang mengungkapkan pikiranku. “Mencampuri urusan mereka sekarang menunjukkan bahwa kau tidak mempercayai mereka.”

“Itu benar,” kataku, sambil memaksakan diri untuk rileks.

Seolah-olah muncul begitu saja berkat kata-kata Jasmine, Vanessy muncul di tengah kerumunan dan memisahkan para pria yang berkelahi, meneriaki kekasihnya sambil menjanjikan keadilan yang cepat kepada setiap orang Alacryan yang mengacungkan senjata atau mantra melawan orang-orang Dicathian.

Aku berdiri, membiarkan Regis kembali ke tubuhku. “Kita harus segera berangkat.”

Bersama-sama, Jasmine dan aku melompat dari atap dan berjalan menyeberangi jalan lebar yang menghubungkan semua kerangka portal.

Sebagian besar portal sibuk, mengirimkan aliran Alacryan tanpa henti melewati Tembok menuju sebuah kota kecil di Beast Glades, yang kebetulan merupakan lokasi satu-satunya gerbang teleportasi yang masih berfungsi di sisi lain pegunungan. Namun, satu portal di ujung sana saat ini tidak digunakan, seperti yang telah saya minta.

Saat kami lewat, banyak orang menoleh mengikuti jejak kami. Setiap emosi manusia hadir, tertulis di wajah dan membara dari mata mereka yang berkumpul di sana, banyak yang bercampur menjadi alkimia perasaan yang tidak pasti dan tidak serasi.

Namun, aku tetap memfokuskan perhatianku ke depan, membiarkan rasa takut, kebencian, rasa hormat, dan kekaguman dari penduduk Alacrya dan Dicathia berlalu begitu saja tanpa menyerapnya.

Gerbang teleportasi berdesis saat petugas mengkalibrasinya untuk Kota Etistin, dan dunia di sekitarku tersentak ketika aku melangkah masuk ke portal.

Perjalanan dari Xyrus ke Etistin sangatlah berarti, melintasi hampir seluruh wilayah Sapin. Saat pemandangan yang kabur melintas, aku merasa tenang, meninggalkan masalah-masalah Xyrus di belakang.

Pandanganku tersentak, dan bagian dalam struktur batu yang menampung gerbang teleportasi penerima menjadi jelas. Tempat itu kosong. Tidak ada penjaga yang berjaga di gerbang penerima, atau menjaga pintu-pintu berbingkai besi yang mengarah ke plaza luas di baliknya. Melalui salah satu jendela terbuka yang mengelilingi struktur itu, aku bisa melihat istana kerajaan di kejauhan, berkilauan putih di bawah sinar matahari yang terang.

Jasmine muncul di belakangku beberapa saat kemudian. Dia mengeluarkan belatinya, tapi aku memberi isyarat agar tetap tenang.

Di balik pintu yang terbuka, tak kurang dari lima puluh kelompok tempur berdiri berjajar di seluruh plaza. Para prajurit, berdiri tegak dalam posisi siap, mengenakan seragam abu-abu dan merah mereka, tetapi mereka tidak bersenjata atau mengenakan baju zirah.

Saat aku melintasi lantai berubin ruang portal, langkah kaki kami adalah satu-satunya suara, kecuali suara kokok burung laut yang berputar-putar di teluk dari kejauhan.

Berdiri di depan pasukan yang berkumpul adalah pengawal, Lyra Dreide, rambut merah menyalanya berkibar seperti bendera tertiup angin sepoi-sepoi dari laut. Ia menegang saat melihatku.

“Selamat datang, Lance Arthur Leywin,” katanya, suaranya yang merdu terdengar jelas di seluruh alun-alun yang sunyi. “Saya Lyra dari Highblood Dreide, pengawal Central Dominion dan bupati benua ini atas nama Penguasa Tinggi Agrona.”

Jasmine menghela napas tajam saat muncul di sampingku di tengah-tengah pidato Lyra. Saling bertukar pandang sekilas, kami berdua melangkah keluar dari pintu ganda yang lebar dan melihat sekeliling.

Terdapat celah yang ditinggalkan di antara dua barisan kelompok tempur, di mana tiga puluh mayat telah ditata rapi di atas batu-batu besar. Pikiran pertama saya, yang muncul bersamaan dengan luapan amarah, adalah bahwa ini hanyalah tipu daya lain dari orang-orang Alacrya, dan saya takut akan wajah-wajah yang mungkin saya lihat di antara orang-orang mati itu. Namun, pakaian mereka memang khas Alacrya.

Di belakang mayat-mayat itu terdapat tumpukan senjata dan baju zirah.

Lyra Dreide mengikuti arah pandanganku. “Inilah yang terjadi pada orang-orang Alacrya yang tidak mau menuruti perintah.”

Tak satu pun dari prajurit yang tersisa mengalihkan perhatian mereka ke mayat-mayat itu. Mereka yang paling dekat—mereka yang dapat mendengar dengungan lalat yang mulai mengerumuni tubuh-tubuh itu—tetap menatap lurus ke depan.

Namun, aku tetap waspada terhadap jebakan tertentu, jadi aku mengaktifkan Realmheart.

Gelombang kecil menyebar di antara kerumunan, seperti angin yang menggerakkan dedaunan pohon besar.

Realmheart mengangkat rambut pirangku dari kepala, dan aku bisa merasakan kehangatan yang memancar dari punggungku dan di bawah mataku. Ketakutan yang kutanamkan pada mereka terpancar dari mata mereka sendiri, terpantul kembali padaku dalam bentuk rune Realmheart berwarna ungu.

Dan aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya, bagaimana pandangan para pria dan wanita dari benua yang jauh dan asing itu terhadapku? Apakah aku telah menjadikan diriku simbol belas kasihan, ataukah mereka hanya melihatku sebagai perwujudan kematian?

Dan, mungkin yang lebih penting, terlepas dari apa pun itu, apakah itu cukup untuk mengatasi rasa takut mereka terhadap para asura yang mengendalikan mereka?

“Apa semua ini?” tanyaku, kembali memusatkan perhatian pada Lyra Dreide.

Ia mengangkat tangan, dan semua prajurit yang hadir berlutut dan menundukkan kepala. Perlahan, ia mengikuti mereka, meskipun ia tidak menundukkan kepala melainkan tetap menatap mereka tanpa berkedip. “Ini,” katanya dengan pengucapan yang lambat dan berlebihan, “adalah penyerahan diri saya.”

Sebuah gerakan halus di sebelah kiriku membuatku menoleh. Kepalan tangan Jasmine mencengkeram erat gagang salah satu belati, dan dia menggigit bagian dalam bibirnya. Bagi kebanyakan orang, itu mungkin hanya gerakan kecil yang samar, tetapi aku dapat membaca keterkejutan, kehati-hatian, dan ketidakpercayaannya dengan jelas.

Aku melangkah lebih dekat ke pengawal itu dan menatap matanya yang cepat dan penuh rasa ingin tahu. “Apa syarat penyerahan ini?”

Lidahnya menjulur di bibirnya saat ia mempertimbangkan cara terbaik untuk menjawab. Setelah beberapa saat, ia berkata, “Aku tidak datang untuk bernegosiasi atau memohon kepadamu, Bupati Leywin. Tidak ada syarat. Pasukan Alacrya di Dicathen menyerah.”

“Lalu apa yang menghalangi saya untuk membunuhmu sekarang?” tanyaku. “Atau orang-orang ini?”

Lyra Dreide tersenyum tipis padaku. “Kau menawarkan nyawa kepada orang-orang yang secara aktif berusaha membunuhmu, namun kau malah membunuh mereka yang kini berdiri di hadapanmu, tak bersenjata dan berada di bawah kekuasaanmu?”

‘Sudah kubilang kau mulai mudah ditebak,’ kata Regis.

Itu belum tentu hal yang buruk, bantah saya.

Jasmine melangkah lebih dekat kepadaku. “Mungkin mengeksekusi pengawal itu akan membuat pemindahan para prajurit lebih mudah?”

Lyra berdeham. “Bupati Leywin, saya—”

“Aku bukan bupati,” selaku, mempertimbangkan ucapan Jasmine dan Regis. “Lance atau jenderal, mungkin, tapi—”

“Maafkan saya, Bupati Leywin, tetapi saya telah menyerahkan wewenang atas benua ini kepada Anda.” Saya menatap tajam wanita itu saat dia menyela saya, tetapi dia tidak mundur. “Sampai Anda membangun kembali bentuk pemerintahan Anda sendiri, saya percaya itu memang menjadikan Anda bupati Dicathen.”

“Ini bukan tempat yang tepat untuk membicarakan hal ini,” kataku sambil menatap penuh arti ke arah kerumunan penyihir musuh yang berbaris rapi. “Lyra dari Highblood Dreide, untuk sementara ini, kau adalah tawananku.” Dia membungkuk sedikit. “Jika aku merasakan pengkhianatan darimu, kau akan mati.”

“Dimengerti,” katanya tanpa ragu, sebuah pengingat yang gamblang bahwa, di Alacrya, harga kegagalan di posisinya selalu kematian.

“Apakah ini semua tentara di Etistin?” tanyaku sambil menoleh ke arah istana kerajaan.

Jasmine dan Lyra berjalan beriringan di belakangku.

“Tidak, sebagian besar pasukan kita di sini masih dikawal keluar dari kota. Karena Etistin tetap menjadi pusat aktivitas pemberontakan, ada banyak pasukan di sini. Lebih dari enam belas ribu di kota saja, dan hampir sebanyak itu tersebar di seluruh pedesaan sekitarnya. Sebagian besar saat ini sedang dipindahkan ke kamp-kamp di luar kota.”

“Jangan repot-repot dengan perkemahan,” kataku sambil menoleh ke belakang.

Sebuah wajah mengintip ke arah kami dari jendela lantai dua sebuah rumah mewah: seorang gadis, mungkin berusia tujuh tahun, matanya lebar seperti piring makan dan biru seperti teluk. Aku ingin tersenyum padanya, mungkin bahkan melambaikan tangan, tetapi aku hanya memperhatikannya berlari kembali hingga menghilang dari pandangan.

“Semua penduduk Alacrya sedang dipindahkan ke luar Tembok sampai perang ini berakhir,” lanjutku. Sekarang setelah aku memperhatikan, aku bisa melihat tanda-tanda pergerakan lain dari penduduk Etistin. Aku menyadari bahwa Lyra Dreide belum memberi tahu orang-orang apa yang sedang terjadi.

“Regent, mungkin saya bisa—”

Aku berhenti dan berbalik, menatapnya dengan cemberut serius. “Apakah ada bagian dari ‘kau adalah tawananku’ yang tidak kau mengerti?”

Dia berhenti sejenak, menunggu saya selesai berbicara, lalu melanjutkan. “—memberikan Anda beberapa wawasan tentang situasi di Etistin yang mungkin memberikan beberapa pilihan di luar rencana Anda saat ini.”

Di samping Lyra, Jasmine sedikit mengangkat alisnya dan mengeluarkan belati dari sarungnya. Aku menggelengkan kepalaku dengan halus.

Aku langsung merasa lebih penasaran daripada jengkel dengan keberanian pengawal itu. Merendah, memohon, merayu… itulah yang kuharapkan. Dari mana datangnya keberanian ini, pikirku.

Ketika kami sampai di gerbang istana, para penjaga Alacrya bersenjata segera meletakkan senjata mereka dan berbaris pergi, mengikuti beberapa perintah yang telah diberikan sebelumnya. Beberapa orang dengan penasaran memperhatikan kami mendekat dari pintu masuk istana, tetapi kemudian berpencar untuk menyingkir dari jalan kami, dan tidak ada yang berinteraksi dengan kami.

Aku pernah berada di istana sebentar sebelum Pertempuran Bloodfrost, tetapi tidak cukup lama untuk mengetahui seluk-beluknya. Jasmine dan aku membiarkan Lyra memandu kami melewati pintu masuk utama dan masuk ke serangkaian ruangan dan apartemen sampai kami mencapai ruang kerja pribadi.

Aku melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.

Ruangan itu rapi, tetapi penuh sesak dengan gulungan, peta, tumpukan perkamen, dan buku. Saat mengambil selembar perkamen tebal berlilin, saya menyadari itu adalah gambar detail istana itu sendiri. Lembaran di bawahnya dalam tumpukan itu hampir sama, tetapi dari sudut yang berbeda dan dengan potongan yang memperlihatkan interior istana.

Aku meletakkan perkamen itu. Lyra dan Jasmine sama-sama menatapku dengan penuh harap. “Kita perlu mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh ketidakhadiranmu,” kataku setelah beberapa saat.

Lyra menyandarkan pinggulnya ke sisi meja yang mendominasi ruang kerja dan memainkan ujung gulungan. “Banyak pelayan dan abdi dalem raja dan ratu Dicathia sebelumnya masih tinggal di kota ini. Beberapa dipenjara di bagian dalam istana ini, yang lain telah memulai kehidupan baru, karier baru. Aku yakin mereka akan menunjukkan diri ketika kau mengumumkan penyerahanku secara publik.”

Apa yang dia katakan memang benar, tetapi saya tahu saya tidak bisa begitu saja menarik seorang abdi dalem dari penjara dan mengatakan bahwa mereka bertanggung jawab atas ibu kota Sapin. Tidak, saya membutuhkan orang-orang yang mengenal kota itu dengan baik, yang memahami politik dan para pemainnya, dan yang akan segera mendapatkan dukungan publik.

“Tunggu di sini,” kataku, sambil meraih rune penyimpanan ekstradimensiku.

Tempus Warp logam berat itu muncul di tanganku, dan aku dengan hati-hati meletakkannya di samping rak buku yang penuh sesak. Kehangatan menyelimuti tubuhku saat aku mengaktifkan Realmheart lagi, melaluinya aku menggunakan aether untuk memanipulasi mana yang dibutuhkan untuk mengkalibrasi perangkat tersebut untuk Vildorial.

Setelah beberapa saat, sebuah portal muncul dengan gemerlap di samping tempus warp.

“Apakah kamu keberatan membawa Glayders ke sini untukku?” tanyaku pada Jasmine.

Dia mengangguk sebelum menghilang melalui portal tanpa ragu-ragu.

Lyra beranjak dari meja dan mendekati alat teleportasi tempus, berlutut untuk memeriksanya lebih dekat. “Mengagumkan. Hanya Penguasa Tertinggi sendiri yang diizinkan untuk memesan artefak yang mampu melakukan teleportasi jarak jauh seperti ini.”

Aku terus meneliti tumpukan perkamen dan gulungan. “Para Wraith yang kubunuh membawanya bersama mereka,” kataku dengan santai. “Mungkin sebagai jalur pelarian darurat jika keadaan memburuk.”

Dia mendengus, berdiri tegak, mata lavendernya menatapku. “Itu jelas menjadi bumerang bagi mereka, bukan?”

Aku bersandar di rak, melipat tangan, dan menatap matanya. “Kau tahu banyak tentang apa yang telah terjadi. Tampaknya di kedua benua.”

“Itulah tugas saya,” jawabnya singkat. “Untuk mengetahui berbagai hal. Misalnya, mungkin Anda menyadari bahwa pertahanan Dicathen agak kacau dan tidak efektif? Nah, mungkin Anda tertarik untuk mengetahui bahwa perhatian Agrona telah teralihkan kembali ke tanah air. Pengkhianatan di tingkat tertinggi. Bahkan mungkin perang saudara.”

Regis muncul dari bayang-bayang gelap di sekelilingku, matanya lebar penuh minat. “Wah, ceritakan semuanya.”

Tanpa menunjukkan tanda-tanda terkejut dengan kemunculan Regis selain mundur selangkah dari serigala yang samar itu, pengawal itu mengambil gulungan dari meja dan melemparkannya kepadaku dengan senyum yang dipaksakan. “Scythe Seris Vritra entah bagaimana mengalahkan atau menyingkirkan salah satu Penguasa dan mengklaim setengah dari Sehz-Clar untuk dirinya sendiri.”

Aku membuka gulungan itu. Itu adalah surat yang merinci peristiwa pemberontakan di Alacrya. Jadi Seris akhirnya bertindak, pikirku. “Tapi bahkan jika dia mendapat dukungan dari seluruh Alacrya, dia tidak bisa memenangkan perang saudara melawan Klan Vritra,” kataku lantang.

“Sepertinya ini cara yang berbelit-belit dan tidak perlu untuk membuat dirinya dan semua pengikutnya terbunuh,” jawab Lyra. Dia menggeser berat badannya dan menancapkan ujung sepatunya ke lantai kayu yang dipoles. “Kecuali…”

Saya mengikuti alur pembicaraan yang telah disampaikan oleh pengawal itu. “Kecuali jika dia tidak berusaha untuk menang. Kapan tepatnya pemberontakan ini dimulai?”

“Hampir seketika setelah kau menghancurkan fasilitas militer rahasia di wilayah kekuasaan Vechor,” jawabnya.

Aku mengerutkan kening. Sudah seminggu sejak para Wraith menyergapku di Vildorial. Lebih dari cukup waktu bagi Agrona untuk menanggapi kekalahan mereka. Aku telah mempersulitnya untuk mengirim pasukan tambahan ke Dicathen, tetapi bukan berarti tidak mungkin. Dan bahkan aku pun tidak bisa melawan semua pasukannya, terutama jika dia mengirim lebih banyak Wraith atau bahkan Sovereign.

Suatu fakta yang pasti diketahui Seris dengan baik.

Aku teringat pertemuan pertama itu, mendongak—berlumuran darah, babak belur, tanpa kekuatan—dari dasar kawah, Sylvie di sampingku, tertancap di tanah oleh duri besi darah Uto. Bahkan saat itu, sebelum kami bertemu, Seris telah melindungiku dari para pelayan Agrona.

Apakah itu yang sedang dia lakukan sekarang? Aku bertanya-tanya. Sepertinya tidak ada penjelasan lain yang masuk akal.

“Apakah Anda keberatan jika saya bertanya,” Lyra memulai, “apa yang akan Anda lakukan selanjutnya? Dengan Vildorial, Blackbend, Xyrus, dan Etistin di bawah kendali Anda, hanya masalah waktu sampai seluruh Dicathen jatuh kembali ke tangan Anda.”

“Aku mengharapkan tamu setelah ini,” kataku samar-samar, tetapi pada saat itu, portal buram itu bergetar, dan riak menyebar di permukaannya yang tak berwarna saat Jasmine muncul.

Tepat di belakangnya, Curtis dan Kathyln Glader lewat.

Aku tersenyum melihat keheranan di wajah mereka berdua. Kathyln melangkah ragu-ragu menuju meja, tangannya perlahan terulur, jari-jarinya menyusuri permukaan kayu mahoni yang halus.

Perhatian Curtis tertuju padaku, seringai menghiasi wajahnya yang persegi, tetapi kemudian kepalanya menoleh, dan seringai itu berubah menjadi geram. “Apa yang dia lakukan di sini?”

Lyra, yang telah mundur ke sudut ruang kerja, membungkuk kepada keluarga Glayder. “Selamat datang, Tuan dan Nyonya Glayder. Saya mengerti ini adalah—”

Tiba-tiba Curtis bergerak. Api keemasan berkobar dari tinjunya hingga sepanjang lengannya, yang ditarik ke belakang untuk memberikan pukulan yang diperkuat mana. Namun, secepat apa pun Curtis, Kathyln bahkan lebih cepat.

Dengan satu langkah, dia menyela di antara saudara laki-lakinya dan pengawal itu, rambut hitamnya berkibar di belakangnya seperti bendera. Tangannya terangkat dan menekan dada Curtis, memaksanya berhenti.

“Kat, ini wanita yang—”

“Aku tahu siapa dia, Kak,” kata Kathyln, tanpa menunjukkan emosi apa pun.

Jasmine terus melirik ke arahku, mungkin berharap mendapat petunjuk tentang apakah aku harus ikut campur atau tidak, tetapi aku hanya mengamati. Itu akan menimbulkan kebencian di antara para Glayder jika aku memaksa mereka untuk mundur atau tampak berpihak pada Lyra Dreide. Mereka perlu menyelesaikan masalah ini sendiri. Lagipula, Lyra adalah seorang pengawal. Dari apa yang kudengar, dia telah memberikan perlawanan yang cukup baik melawan Varay, Mica, dan Aya sekaligus. Bahkan jika para Glayder menyerangnya, aku ragu mereka bisa membunuhnya.

Kathyln berbalik, menatap Lyra dengan tatapan dingin.

Pengawal itu berdeham. “Aku mengerti kebencianmu padaku, tetapi ketahuilah bahwa aku hanya melakukan apa yang diperintahkan oleh Scythe Cadell atau Penguasa Tertinggi sendiri. Lagipula, kita masing-masing hanyalah bidak di papan catur, para Penguasa-lah yang—”

Tangan Kathyln menghantam pipi Lyra dengan bunyi keras, membuat kepala pengawal itu terbentur ke samping. “Alasanmu lemah dan tidak masuk akal,” katanya, sepenuhnya mengendalikan diri. “Terlepas dari apakah kau membantai orang tua kami untuk bersenang-senang, atau hanya memamerkan mayat mereka di pedesaan karena takut mati di tangan tuanmu sendiri, kau adalah monster, dan jika itu terserah padaku, kau pasti sudah mati.”

“Ooh,” bisik Regis sebelum aku menatapnya tajam.

Curtis, dengan lengan yang masih menyala, menunjukku dengan jari berapi-api. “Arthur, apa maksud semua ini? Kenapa kau membawa kami ke sini? Kenapa kepala makhluk ini belum ditancapkan di tiang?”

Aku menjauh dari rak buku dan mendekati Curtis. Mengulurkan tangan, aku meletakkan satu tangan di lengan atasnya—lengan yang terbakar. Api keemasan menari-nari di antara jari-jariku. Dia mempertahankan api yang kuciptakan itu selama satu atau dua tarikan napas, lalu tiba-tiba api itu menghilang, membuat ruangan terasa jauh lebih gelap dan kurang hangat.

“Karena, setidaknya untuk saat ini, kita membutuhkannya.” Curtis membuka mulutnya untuk membantah, tetapi saya terus berbicara. “Kota ini berantakan. Saya membutuhkan tangan yang kuat untuk membantu mengangkat kembali rakyat Etistin, untuk memberikan kepemimpinan dan keamanan setelah Alacryan pergi.”

“Kau ingin kami memimpin kota ini,” kata Kathyln, sambil melirikku sebelah dan Lyra sebelah.

“Kau mengenal kota ini, orang-orangnya. Namamu berarti sesuatu di sini, memiliki wibawa alami.” Aku melepaskan lengan Curtis. “Ada banyak pembangunan kembali yang harus dilakukan. Aku percaya kau mampu melakukannya.”

Curtis menatap tajam ke sekeliling ruang kerja, matanya tertuju ke mana saja kecuali padaku atau Lyra Dreide. “Bagaimana dengan orang-orang Alacrya? Rumornya kau mengirim mereka semua ke luar Tembok.”

“Ya, saya—”

Lyra Dreide berdeham lagi dan tersenyum padaku, senyum yang sekaligus meminta maaf namun juga tidak begitu. “Seperti yang sudah kucoba sampaikan sebelumnya, aku tidak percaya mengirim begitu banyak tentara Alacrya ke seluruh penjuru benua untuk mencari makanan di Beast Glades-mu adalah satu-satunya—atau tindakan yang paling bijaksana—yang bisa dilakukan, Bupati.”

Leher dan pipi Curtis memerah. “Siapa bilang kau boleh bicara, iblis?”

“Sungguh kurang ajar,” pikirku, hampir geli. “Lalu, apa saranmu?”

Gigi Curtis bergemeletuk saat dia menatapku dengan kaget.

Lyra ragu sejenak, tampaknya menunggu untuk melihat apakah para Glayder akan menyela, lalu berkata, “Kami memiliki banyak kapal di teluk. Izinkan siapa pun dari Alacrya—atau Dicathia—yang menginginkannya untuk segera berangkat ke Alacrya. Kami telah menyerah. Itu akan menjadi tanda itikad baik, dan juga keputusan strategis yang tepat, karena perjalanannya panjang. Prajurit mana pun yang menghabiskan bulan berikutnya di laut tidak dapat digunakan untuk melawan Anda, tetapi mereka juga aman dari murka Penguasa Tertinggi.”

“Sebuah tanda niat baik?” Curtis tergagap, tetapi Kathyln meraih tangannya dan meremasnya dengan erat, membungkamnya.

“Dan…” Lyra memulai, tetapi langsung berhenti.

“Berlangsung.”

“Saya sarankan agar siapa pun yang melepaskan pengabdiannya kepada Raja Agung diizinkan untuk tinggal di Dicathen.” Ia mengangkat dagunya saat Curtis mencibir, mata lavendernya menatap rendah ke dalam mata cokelat gelapnya. “Banyak dari pria dan wanita ini telah berada di sini selama lebih dari setahun, Lord Glayder. Mereka memiliki rumah, keluarga—”

“Omong kosong,” bentak Curtis. “Seolah-olah ada orang Dicathian yang mau membentuk keluarga dengan orang Alacryan. Maksudmu, bangsa kami telah dipaksa menjadi budak, dijual, rumah dan nyawa mereka dirampas—”

“Tidak,” kata Lyra tegas. “Sebenarnya, Penguasa Agung melarang hal-hal seperti itu. Budaya kita menghargai kemurnian darah, dan para Penguasa bersikeras agar tidak ada pencampuran darah Dicathian dan Alacryan.” Dia tersenyum, dan ada kilatan jahat di matanya. “Tetapi para Penguasa berada jauh, dan cinta adalah hal yang aneh dan kuat.”

“Cinta?” Curtis bergumam. “Seolah-olah yang ditaklukkan bisa jatuh cinta pada penakluk, kecuali dengan paksaan dan rasa takut.”

“Mungkin kau telah menghabiskan tahun terakhir di dalam lubang di tanah, Lord Glayder, tetapi aku tidak,” kata Lyra dengan tajam. “Kau akan segera melihat sendiri.”

“Mungkin,” kata Kathyln kepada Lyra, tetapi ia menatapku. “Aku akui aku merasa tidak nyaman dengan saran pengawal itu. Kapal-kapal yang penuh dengan tentara bisa saja mengelilingi benua dan menyerang dari arah lain. Atau menunggu di lepas pantai sampai serangan besar berikutnya, maka kita akan menghadapi konflik di berbagai front. Jika lebih banyak Wraith datang…”

Dia menyampaikan poin yang bagus. Saya memahami maksud dari rencana Lyra, dan akan jauh lebih mudah untuk menaikkan para prajurit ke kapal daripada mengangkut mereka semua sampai ke Tembok, tetapi itu berarti kita mengembalikan beberapa ribu prajurit kepada Agrona.

Aku melirik Jasmine, yang tetap diam sepanjang pertemuan itu. Dia hanya mengangkat bahu.

Aku mendapati diriku setuju dengan penilaian Lyra, tetapi aku masih waspada untuk sekadar membuat dekrit dan mengharapkan semua orang untuk langsung patuh dan mengikuti perintah. “Kalian bertiga akan bekerja sama dalam hal ini. Lyra telah menyerah, tetapi sarannya tidak sia-sia. Apa pun cara kita melanjutkan, semua orang harus setuju.”

Terjadi keheningan yang mencekam. Curtis menoleh ke Kathyln, yang menatapku.

“Saya sarankan kita ikuti saran dari pihak yang memberikan jasa konsultasi,” katanya panjang lebar.

Aku menduga Curtis akan membantahnya, tetapi dia tampak berusaha untuk rileks, melepaskan kepalan tangannya dan menarik napas dalam-dalam. “Jika kita akan mengizinkan orang-orang Alacrya untuk tinggal, setidaknya kita harus memenjarakan mereka untuk sementara waktu… tiga puluh hari, atau bahkan lebih.”

Lyra mengerutkan kening.

Alis Kathyln terangkat saat ia menatap saudara laki-lakinya. “Itu akan memberi ‘keluarga’ sedikit jarak untuk memastikan kesepakatan semacam itu benar-benar saling menguntungkan, dan melindungi baik penduduk Dicathen maupun tentara Alacrya. Itu kompromi yang bagus.”

Gelombang kekuatan mengganggu udara di ruang kerja, menyelimuti kami berlima dan menyebabkan kami semua menoleh ke arah asal gelombang tersebut.

“Apa-apaan ini—” gumam Curtis, tangannya berada di pedangnya.

“Begitu banyak mana…” kata Lyra, matanya membelalak.

Aku segera mengaktifkan Realmheart, dan senyum perlahan merekah di wajahku saat aku mengenali ciri khas mana itu.

Aku berjalan menuju pintu dengan Regis mengikuti di belakangku, lalu tiba-tiba berhenti dan berbalik menghadap keluarga Glayder. “Seharusnya ini sudah jelas, tetapi Lyra Dreide adalah tahananku. Untuk sementara waktu, dia akan tinggal di sini dan membantu kalian dengan pengaturannya. Aku berharap dia tetap aman.” Perhatianku beralih ke pengawal itu. “Saat aku kembali, aku akan memutuskan nasibnya. Tentu saja, tergantung seberapa bermanfaatnya dia selama waktu itu.”

Tiga pasang mata mengedipkan mata padaku dengan ragu, tetapi aku tahu aku tidak bisa berlama-lama lagi di Etistin. Fase perang selanjutnya sudah dimulai.

Aku mendorong pintu hingga terbuka dan menuju gerbang utama, Jasmine mengikutiku dengan tenang seperti bayangan.

Begitu kami berada di luar jangkauan pendengaran dari penelitian itu, saya berhenti.

“Ada apa?” tanya Jasmine saat aku menoleh ke arahnya.

Aku memberinya senyum permintaan maaf. “Maaf, aku harus mengerjakan bagian selanjutnya sendirian.”

Dia mengangkat bahu. “Aku sudah menduga.”

Lalu, sambil memikirkan Regis, aku menambahkan, “Aku butuh kau untuk tetap di sini juga. Untuk mengawasi Lyra. Tetaplah bersembunyi dan awasi dia. Naluriku mengatakan kita bisa mempercayai naluri mempertahankan dirinya, tetapi aku tidak akan mempertaruhkan nyawa keluarga Glayder hanya dengan itu.”

Aku merasakan kekecewaan dan frustrasi Regis terpancar melalui hubungan kami. ‘Aku tidak yakin tentang ini, Art.’

Ini penting, Regis. Aku tidak kenal Lyra, tapi aku kenal Kezess. Aku tidak akan dalam bahaya.

Dia menghela napas sebelum menoleh ke Jasmine. “Aku tahu ini aneh, tapi apakah kau mengizinkanku untuk bersembunyi di dalam boneka daging yang kau sebut tubuh ini?”

Rasa dingin menjalari punggungnya saat matanya yang merah melebar karena tak percaya. “A-apa…?”

Aku memutar bola mataku dan ingin sekali menendang Regis, kecuali dia sudah menjadi tak berwujud. “Dia akan tetap tinggal untuk menjaga keselamatan semua orang, tapi aku ingin dia tidak terlihat. Lyra tidak boleh tahu dia ada di sini.”

Jasmine mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, merapikan baju zirahnya dan menghilangkan ekspresi terkejut dari wajahnya. “Apa pun yang perlu dilakukan.”

Tanpa suara, Regis menghilang ke dalam Jasmine. Rahangnya mengencang saat dia menggertakkan giginya ketika bola eter yang merupakan Regis melayang di sekitar intinya.

“Aneh sekali,” gumamnya.

‘Hei, keadaanku juga tidak jauh lebih baik, oke?’ pikir Regis, tetapi karena Jasmine tidak bereaksi, aku berasumsi dia tidak bisa mendengarnya.

“Jaga dirimu baik-baik. Aku tidak akan pergi lama,” kataku. Dan kau juga harus menjaga sopan santunmu, pikirku pada Regis.

Lalu aku kembali berjalan melewati istana, sekarang sendirian.

Di luar, aku melihat sebuah cakram energi buram berbentuk oval menggantung di hadapan kami. Teriakan-teriakan terdengar dari istana saat beberapa orang yang menyelinap keluar untuk melihat apa yang terjadi bergegas menjauh dari area tersebut.

Sebuah siluet putih menyilaukan muncul, melangkah menembus cakram buram untuk melayang di udara di depannya.

Kemudian portal itu menghilang, menampakkan seorang pria dengan rambut pirang platinum mengenakan seragam bergaya militer berwarna gelap, dan matanya yang seperti dari dunia lain—masing-masing seperti jendela menuju galaksi yang jauh—menatapku.

“Arthur Leywin. Sudah cukup lama.”

“Sudah waktunya,” jawabku santai. “Aku tidak yakin dia akan mengirimmu mengingat semua yang terjadi.”

Ekspresi Windsom tetap tenang. “Aku adalah utusan Dewa Indrath ke dunia ini. Dan sebagai utusan, aku di sini untuk menjemputmu.” Mana mengeras menjadi tangga berkilauan yang mengarah ke portal. “Mari, Arthur. Dewa Indrath ingin berbicara denganmu.”

Aku tertawa kecil. “Ya, aku yakin dia memang begitu.”

Catatan Penulis: Saya tidak yakin apakah ada yang menyadarinya, tetapi kalimat ini merupakan penghormatan kembali ke awal Volume 5 ketika Arthur mengucapkan kalimat ini kepada Windsor saat ia datang untuk membebaskan Arthur dari selnya. 😉

” ”