Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 402

Bab 402: Pilihan yang Sudah Dibuat

ARTHUR LEYWIN

Mantra-mantra meledak di udara dalam semburan warna biru, hijau, dan emas, meninggalkan percikan api dan letupan diiringi sorak sorai dari tanah di bawah. Angin membawa suara ratusan suara riang dan aroma daging panggang serta pai manis. Seorang gadis kecil, tak lebih dari lima atau enam tahun, berlari melewati kami, wajahnya merah dan senyumnya semakin lebar setiap langkah. Tepat di belakangnya, seorang pria bermata satu—bekas luka baru, tak diragukan lagi dari perang—tertawa sambil mengejarnya.

Senyum tersungging di bibirku saat petualang Dicathian itu mengangkat gadis kecil itu dari tanah, yang membuat anak itu menjerit gembira. Dia memangku gadis itu di pundaknya, di mana gadis itu terus terkikik dan tertawa, mencondongkan tubuhnya semakin jauh ke belakang untuk menyaksikan kembang api ajaib yang meledak hampir terus-menerus di atas kota.

“Aku belum pernah melihat orang sebahagia ini sejak sebelum serangan pertama ke Xyrus,” kata Helen Shard sambil bersandar di sisi gazebo marmer yang menjadi tempat gerbang teleportasi satu-satunya di Blackbend.

Angela Rose sedang duduk di sepetak rumput, Regis berbaring di pangkuannya dengan kepala bersandar di dadanya. “Rasanya seperti sebuah tabir telah terangkat, bukan?” katanya, sambil tanpa sadar menggaruk dagu Regis.

“Cantik dan bijaksana,” kata Regis, sambil menjilat pipi Angela dengan cepat. “Mengapa kita belum pernah berkenalan sebelumnya? Rasanya seperti sebuah kejahatan.”

Ia membalasnya dengan tawa manis. “Aku tidak tahu tentang makhluk buasmu ini, Arthur. Apa kau yakin ini bukan sandiwara saat kau memanggilku?” Ia mengangkat alisnya dengan genit ke arahku.

“Kalau memang begitu, aku tidak akan bersikap kasar seperti ini,” kataku sambil menatap tajam temanku.

Jasmine menghabiskan malam itu mendengarkan dari jalan dengan membelakangi kami—tatapan tajamnya tak diragukan lagi mengikuti banyak orang yang bergerak di jalanan di sekitar kami. Tanpa sadar memutar belati di antara jari-jarinya, dia berbalik. “Ini bukanlah sebuah kebaikan yang kau lakukan untuk kami, kau tahu.”

Aku mengangkat bahu. “Aku tahu. Tapi aku percaya pada Klan Tanduk Kembar untuk mempertahankan kendali atas kota tanpa juga mencoba membentuk semacam negara kota yang dikendalikan oleh Persekutuan Petualang. Lagipula, itu tidak akan berlangsung lama, jika semuanya berjalan lancar, dan kau bahkan tidak akan berada di sini.”

Hal ini menimbulkan kehebohan di antara kelompok itu, perhatian semua orang dengan cepat tertuju padaku. Durden, yang hampir tidak mengucapkan sepatah kata pun sejak tiba di Blackbend, tiba-tiba angkat bicara. “Apa maksudmu?”

“Saya berharap,” saya memulai, sambil memandang Jasmine dan Helen, “Jasmine mau ikut dengan saya ke Xyrus.”

Ekspresi Jasmine tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut, melainkan berubah menjadi ekspresi berpikir. Namun, dia tetap tidak mengatakan apa pun.

Di sisi lain, Helen mengerutkan kening dalam-dalam sambil menjauh dari pilar tempat dia bersandar. “Untuk tujuan apa? Aku tidak bisa membayangkan memiliki semua Pasukan Tanduk Kembar, atau bahkan semua pasukan di Vildorial, akan membuat perbedaan pada hasil di Blackbend ini. Maafkan aku karena mengatakannya, Arthur, tetapi jenis pertempuran yang mungkin akan kau hadapi… apakah kau yakin ingin orang yang kau sayangi berada di sisimu?”

Tentu saja, Helen benar. Aku tidak, sebenarnya tidak. Jika aku bisa, aku akan mengurung semua orang yang kusayangi di suatu tempat yang dalam di Relictombs untuk menjaga mereka tetap aman. Tapi aku juga membutuhkan seseorang di sisiku yang bisa memberitahuku ketika aku salah—yang bisa membumikanku saat kedudukanku terus meningkat. Mungkin jika aku tahu ini sebelumnya, di kehidupan lampauku, aku tidak akan terlibat dalam perang yang menelan jutaan nyawa sebagai pembalasan atas pembunuhan Kepala Sekolah Wilbeck.

Tapi aku tidak mengatakan semua itu. “Aku akan menjaganya tetap aman,” kataku pada Helen. Kemudian, kepada Jasmine, aku menambahkan, “Jika kau bersedia, tentu saja.”

Jasmine mengangkat dagunya, dan mata merahnya menangkap pantulan semburan pecahan es di kejauhan. “Tentu saja.”

Helen menatap kami berdua, jari-jarinya memainkan tali busurnya, lalu ia menghela napas dan mengangguk. “Baiklah, tapi aku bersumpah”—ia mengangkat lengannya ke leherku dan mencoba mencekikku—“jika aku melihat sehelai rambut pun hilang dari kepalanya—”

Dengan mudah, aku mengangkatnya, menggendongnya dalam pelukanku dan membuatnya menjerit kaget. “Kamu tahu kan, rambut rontok secara alami?”

Tangannya memukul bahuku. “Turunkan aku, dasar bocah konyol!”

Sambil tertawa, aku membantunya berdiri kembali, tetap memegang bahunya dan menatap matanya. “Aku mengerti kekhawatiranmu. Ini perang, dan tak seorang pun dari kita benar-benar aman, bahkan aku pun tidak, tapi aku berjanji akan menjaganya seaman mungkin.”

Helen mendengus, berusaha dan gagal menyembunyikan senyum kesal.

‘Baiklah, selamat bersenang-senang, kurasa aku akan tetap di sini saja bersama Angela Rose dan—’

Tidak mungkin, jawabku. Ayo. Sudah waktunya pergi.

Sementara Regis menyelesaikan tingkah bodohnya dan mempermalukan dirinya sendiri di depan Angela Rose, aku memasuki gazebo batu dan mulai mengkalibrasi gerbang teleportasi ke kota terbang Xyrus. Jasmine mengikuti tanpa berkata apa-apa.

Ketika portal itu berdesis dan menyala di dalam bingkai, aku melangkah ke depannya, tetapi berbalik untuk menghadap Helen, Durden, dan Angela Rose sebelum melewatinya.

Regis merasuki tubuhku. Angela Rose melambaikan tangan dengan riang. Durden menggaruk sisa lengannya, pandangannya tertuju ke suatu tempat di sebelah kananku.

“Semoga berhasil, Jenderal Arthur,” kata Helen sambil mengetuk-ngetuk pilar batu berukir itu. “Kami akan menunggu kabar tentang keberhasilan Anda.”

Aku mengangguk pada Helen dan memberi isyarat kepada Jasmine untuk mengucapkan selamat tinggal sebelum masuk.

Dunia di sekitarku menjadi kabur, dan aku memiliki momen singkat ketika aku terlepas dari waktu dan realitas fisik untuk mempertimbangkan langkah selanjutnya.

Aku hanya menghabiskan beberapa jam di Blackbend, secara total. Keberhasilan membutuhkan kecepatan yang luar biasa dariku, dan Xyrus bahkan lebih penting daripada Blackbend.

Sebagai kota yang paling makmur dan mudah dipertahankan di Sapin, kota ini telah menjadi rumah bagi banyak bangsawan yang tertarik ke Dicathen—atau setidaknya mereka yang tidak mengabdikan sumber daya mereka untuk membangun benteng di Elenoir hanya untuk melihatnya dihancurkan oleh Aldir.

Tempat ini juga merupakan kediaman bagi banyak warga Dicath yang terkaya, terutama keluarga pengkhianat seperti keluarga Wykes.

Ketakutanku adalah aku menghadapi bukan sekadar pertempuran, melainkan periode panjang untuk membersihkan orang-orang Alacrya dari kota seperti membersihkan kutu dari bulu serigala. Dan semakin lama aku berada di satu tempat, semakin banyak waktu yang dimiliki kota berikutnya untuk bersiap. Aku sudah memberi Agrona terlalu banyak waktu untuk bereaksi dan membalas kemenanganku di Vildorial.

Dunia seakan berhenti berputar saat aku tiba di salah satu dari deretan gerbang teleportasi yang identik.

Sekelompok tentara Alacrya berdiri tegak di dekatnya. Selebihnya di jalan itu benar-benar kosong.

Jasmine muncul di belakangku, tangannya sudah berada di atas pisaunya.

Seorang penjaga paruh baya dengan aksen Truacian yang kental melangkah maju. “Selamat datang di Kota Xyrus, Jenderal Arthur dan”—ia menatap Jasmine dengan tajam. Ketika kami berdua tidak menjawabnya, ia mengerutkan bibir dan menyelesaikan kalimatnya—“tamu kehormatan.”

Aku berpikir sejenak sebelum menjawab. Fakta bahwa dia tahu siapa aku dan jelas telah bersiap untuk kedatanganku, namun tidak menyerangku, berarti ada seseorang di kota ini yang ingin berbincang-bincang.

“Saya Idir dari Blood Plainsrunner,” lanjutnya, dan kali ini saya menangkap sedikit getaran dalam suaranya. “Saya dan anak buah saya akan mengawal Anda ke Gedung Pengadilan untuk bertemu dengan para pemimpin Xyrus. Jika Anda berkenan.”

“Lalu kalau saya tidak berkenan?” Hampir saja saya bertanya, tetapi saya menahan diri. “Lalu siapa yang akan saya pilih?” tanya saya sebagai gantinya.

“Anggota berpangkat tinggi dari lima bangsawan yang diberi saham di kota ini adalah Augustine dari Bangsawan Tinggi Ramseyer, Leith dari Bangsawan Tinggi Rynhorn, Rhys dari Bangsawan Tinggi Arkwright, Walter dari Bangsawan Tinggi Kaenig, dan Adaenn dari Bangsawan Tinggi Umburter.” Aku pasti menunjukkan tanda pengakuan saat mendengar nama Ramseyer dan Arkwright, karena prajurit itu menambahkan, “Bangsawan yang berpengaruh di kedua benua, seperti yang kau ketahui.”

“Lalu, apa yang akan dibahas dalam pertemuan ini?” tanyaku.

Prajurit itu, Idir, membungkuk dengan rendah hati. “Saya hanyalah seorang utusan. Saya tahu Anda baru saja kembali dari medan perang dan pasti lelah, tetapi saya dapat meyakinkan Anda, tidak ada seorang pun dari Alacrya di kota ini yang ingin beradu pedang dengan orang yang membunuh Scythe Cadell Vritra.”

Aku tidak meragukan kata-katanya, tetapi itu tidak sepenuhnya membuatku tenang. Hanya karena seorang prajurit tidak ingin berperang bukan berarti dia akan menolak ketika perintah diberikan.

“Baiklah,” kataku akhirnya. “Silakan duluan, Idir.”

Meskipun jalanan sebagian besar kosong, wajah-wajah menempel di jendela banyak bangunan yang kami lewati. Dari sedikit orang yang tersisa di jalanan, semuanya tampak seperti pekerja kelas bawah Dicathian. Beberapa bahkan memanggil dengan nada bertanya, tetapi diusir oleh pengawal kami. Baru setelah seorang pria dengan tunik kusam dan bernoda keringat berteriak “Lance Arthur!” barulah saya ikut campur.

Seorang wanita bertubuh besar mengenakan jubah lapis baja mengacungkan tongkatnya ke arah pria itu, tetapi aku merebutnya. Semua orang terdiam kaku.

Jasmine, yang sudah tegang, langsung menghunus belatinya dalam sekejap, tetapi aku memberi isyarat agar dia mundur. “Aku tidak akan membiarkan kalian menindas orang-orang Dicathian di hadapanku,” kataku, ditujukan kepada para prajurit Alacryan, lalu melepaskan tongkat wanita itu.

Pria itu baru saja melewati usia paruh baya dengan rambut sebahu yang mulai menipis di pelipis. Butuh beberapa saat sebelum aku mengenalinya. “Jameson?” tanyaku, yakin dia adalah salah satu pria yang bekerja di Rumah Lelang Helstea untuk Vincent.

Dia mengangguk penuh semangat, meremas bagian depan tuniknya. Dia terus membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi selalu berhenti karena tatapan bermusuhan dari orang-orang Alacrya.

“Saya sarankan Anda kembali ke rumah besar itu, Jameson,” kataku tegas, tetapi ramah. Aku juga sedikit melebarkan mataku, sebuah komunikasi nonverbal yang menunjukkan bahwa aku bermaksud lebih dari sekadar yang kukatakan.

Dia menatapku dengan tatapan kosong dan terkejut, tetapi tidak bergerak.

“Jasmine, mungkin sebaiknya kau ikut dengannya?” Aku berhenti sejenak untuk memberi penekanan, lalu menambahkan, “Untuk memastikan dia pulang dengan selamat?”

“Tapi Arthur—”

“Kumohon. Pastikan semuanya baik-baik saja, lalu temui aku,” kataku, memotong perkataannya.

Jasmine mengangguk, jelas mengerti. “Aku akan segera ke sana.”

Kemudian, ia meraih lengan Jameson, dengan halus menyeretnya pergi. Pria itu akhirnya tampak mengerti, dan ia membungkuk dengan canggung sambil setengah mundur, setengah diseret, sebelum berbalik dan dengan cepat mengikuti Jasmine ke arah rumah besar keluarga Helstea.

Merasa gelisah membayangkan akan berpisah dari Jasmine setelah aku berjanji akan melindunginya, aku mencoba menghubungi Regis, tetapi dia sudah mulai bergerak.

Seolah bayanganku sendiri telah hidup, ia melompat dari punggungku, mendarat dengan keras, cakarnya menggores tanah dan mengejutkan para prajurit. Kami tidak berbagi pikiran yang jelas saat ia berlari cepat mengejar mereka, karena kami berdua mengerti apa yang perlu dilakukan.

Jameson tersentak kaget saat Regis jatuh di sampingnya, tetapi Jasmine dengan cepat menghibur pria itu.

Setelah melihat mereka pergi, aku menatap Idir dengan dingin. Dia berdeham, berbalik, dan mulai berjalan lagi.

Meskipun aku lebih suka ditemani Jasmine dan Regis, aku perlu menyampaikan pesan kepada Helsteas bahwa aku berada di kota. Menurut Jasmine, mereka telah membantu warga yang menjadi sasaran untuk keluar dari kota sejak pendudukan Alacryan dimulai. Itu berarti mereka memiliki kontak, jaringan, orang-orang yang seharusnya tahu bahwa keadaan akan segera berubah.

Jarak dari gerbang teleportasi ke Gedung Pengadilan tidak terlalu jauh. Saya agak terkejut mendapati alun-alun berbatu di depan gedung—sebuah halaman berornamen lengkap dengan taman yang terawat baik, pohon buah-buahan, dan beberapa patung penyihir terkenal sepanjang sejarah Xyrus—benar-benar kosong. Saya mengharapkan setidaknya ada demonstrasi kekuatan. Seratus kelompok tempur akan memenuhi tempat itu dengan baik, dan memberikan suasana militeristik yang sesuai.

“Sebagian besar tentara kita di dalam kota telah mundur,” kata Idir kaku, menjawab pertanyaan saya yang tidak terucapkan. “Nyonya Augustine tidak ingin memberi Anda kesan yang salah.”

Kami bergerak cepat melintasi halaman, tetapi para tentara berhenti di dasar tangga marmer. Di depan dan di atas kami, garis-garis putih dan abu-abu dari bangunan besar yang merupakan Gedung Pengadilan tampak mendominasi cakrawala kota.

Lima orang Alacrya yang berpakaian rapi berjalan berbaris anggun keluar dari bawah lengkungan menjulang yang membuka jalan ke Gedung Pengadilan di baliknya, masing-masing memancarkan otoritas dan penampilan bangsawan di setiap langkahnya.

Seorang wanita yang tampak masih sangat muda dengan kulit cokelat kemerahan dan rambut ikal hitam lebat berdiri setengah langkah di depan yang lain. “Ascender Grey. Atau…Arthur Leywin, begitu?” Dia mengedipkan bulu matanya yang tebal kepadaku dengan polos. “Senang bertemu denganmu. Kakekku menganggapmu sebagai masalah yang sangat menarik dan kompleks sebagai seorang profesor. Aku tertarik untuk lebih memahami mengapa.”

Saat dia berbicara, kata-katanya tegas dan terucap dengan jelas, kemiripan keluarga menjadi jelas. “Jadi, Anda adalah Augustine dari Highblood Ramseyer? Saudari Valen?”

“Sepupu,” katanya sambil sedikit mengangkat bahunya yang kurus. “Meskipun kita dibesarkan lebih seperti saudara kandung. Saya lulusan Akademi Pusat—suatu fakta yang sekarang saya anggap sangat memalukan, karena masa studi saya di sana berakhir sebelum masa jabatan singkat Anda sebagai profesor dimulai. Melihat penampilan Anda di Victoriad, saya yakin kelas Anda sangat menarik.”

“Sepertinya Anda sedikit mengenal saya, Lady Ramseyer, jadi saya yakin Anda juga tahu mengapa saya di sini,” kataku, sambil menatap tajam kelima bangsawan itu.

Ia mengangkat tangannya yang halus. “Tolong, apakah Anda berencana membahas bisnis di sini, di teras, seolah-olah kita adalah pedagang pujian yang mencurigakan?” Alisnya yang tipis terangkat, dan ada kilauan di mata gelapnya. “Mari kita pindah ke tempat yang lebih nyaman, agar kita dapat membahas tujuan Anda di Xyrus seperti orang-orang beradab.”

Empat bangsawan lainnya memimpin jalan, sementara Augustine berdiri di samping dan memberi isyarat agar aku mengikutinya. Aku meluangkan waktu sejenak untuk mengamati halaman dan apa yang bisa kulihat dari gedung Pengadilan. Pasukan penjaga yang dipimpin oleh Idir sedang menunggu di dasar tangga yang lebar, tetapi tidak ada hal lain—tidak ada orang lain—yang terlihat.

Saat aku melewatinya, Augustine mengulurkan tangan dan menyelipkan lengannya ke lenganku. Ia lebih pendek dariku, dan lengannya yang ramping tampak seperti batang kayu rapuh di samping lenganku, tetapi ada keanggunan dan kepercayaan diri yang teguh dalam gerakannya yang menunjukkan tidak ada rasa takut padaku.

Saat kami berjalan bergandengan tangan menyusuri aula-aula megah, pikiranku kembali ke Central Academy. Aku tidak punya banyak waktu untuk merenungkan kekacauan yang telah kutinggalkan. Anak-anak itu, mereka yang paling kupengaruhi—Valen, Enola, Seth, Mayla…

Apakah aku malah menimbulkan lebih banyak kerusakan daripada kebaikan, dengan membuat mereka mempercayaiku hanya untuk kemudian mengkhianati kepercayaan itu dan menghilang? Aku bertanya-tanya dalam hati.

Siapa yang tahu propaganda macam apa yang disebarkan Agrona dan para pengikutnya setelah era Victoria.

“Anak-anak dari kelasku,” aku memulai, lalu ragu-ragu, tidak yakin persis apa yang ingin kutanyakan—atau apakah aku bahkan berhak bertanya mengingat situasi kami.

“Tidak ada yang disalahkan kepada mereka, dan mereka diberi kesempatan dan sumber daya yang cukup untuk pulih dari keter震惊an,” Augustine menegaskan. “Kakek saya mungkin orang yang keras, tetapi dia berdedikasi pada akademinya dan para siswanya.”

Setidaknya, itu melegakan. Aku tahu Alaric tidak akan memiliki perlindungan seperti itu, tetapi aku percaya si pemabuk tua itu mampu menjaga dirinya sendiri.

Menyadari bahwa saya membiarkan sentimentalitas menyeret fokus saya ke bawah, saya mulai mengambil kekuatan dari ketenangan yang sama yang telah membantu saya bertahan hidup di Alacrya.

Augustine membimbing saya melewati beberapa koridor pendek sebelum kami tiba di sebuah ruang santai yang besar. Seperti bagian Gedung Pengadilan lainnya, lantainya terbuat dari granit yang dipoles, sementara dinding-dinding berukirnya semuanya terbuat dari marmer putih cemerlang. Jendela-jendela melengkung membanjiri ruang santai dengan cahaya, yang membuatnya semakin terang. Puluhan kursi dan sofa mewah tertata rapi di seluruh ruangan, diselingi oleh ratusan jenis tanaman hijau dalam pot. Salah satu dinding didominasi oleh bar marmer besar, di belakangnya terdapat rak-rak berisi botol-botol.

Di tengah ruang santai, saya memperhatikan bahwa sebuah meja telah dipindahkan dan beberapa kursi diatur ulang untuk memberi ruang bagi sebuah meja bundar kecil yang di atasnya terdapat papan Sovereigns Quarrel. Dua kursi berlengan tinggi dengan bantalan beludru telah diletakkan di sisi berlawanan dari meja tersebut.

Keempat bangsawan tinggi yang diam itu menyingkir, dan Augustine menuntunku ke meja. Aku menarik satu kursi dan menawarkannya padanya. Dia menyembunyikan keterkejutannya dengan baik, tersenyum dan menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih saat dia duduk. Aku mendorong kursi itu sedikit, lalu duduk sendiri.

“Anda kenal?” tanyanya, sambil jari telunjuknya menelusuri sebuah alat pemukul yang diukir dengan indah.

“Aku sudah pernah bermain,” jawabku, sambil mengamati papan catur. Buah catur itu diukir dengan sangat indah, setiap pelempar, perisai, dan pemukulnya unik. Buah catur miliknya terbuat dari batu merah darah, sedangkan milikku berwarna abu-abu dan hitam seperti marmer. “Tapi aku di sini bukan untuk bermain-main, Augustine. Kau tahu itu.”

Senyumnya semakin lebar, tetapi dia fokus pada papan permainan dan tidak menatap mataku. “Kota Blackbend jatuh ke tanganmu dalam—berapa?—dua puluh menit?” Sambil menatap bidak-bidak catur, jari-jarinya membelai garis bibirnya. “Jelas kekuatan lengan bukanlah penangkal yang ampuh untuk kekuatanmu, Arthur—bolehkah aku memanggilmu Arthur?” tanyanya, menyela dirinya sendiri sambil menatapku untuk meminta konfirmasi.

Aku mengangguk, dan dia melanjutkan. “Tapi Xyrus adalah masalah yang berbeda. Ratusan orang Alacrya telah menjadikan kota itu rumah mereka, dan ada lima tentara yang ditempatkan di sini untuk setiap warga sipil. Banyak orang Dicathia telah bersumpah setia kepada Penguasa Tertinggi. Apakah kau berencana untuk pergi dari jalan ke jalan, rumah ke rumah, mendobrak pintu dan menyeret pergi keluarga—anak-anak, pelayan—tanpa pandang bulu?”

Mengambil seorang striker, dia menggerakkannya lurus ke arah ujung lapangan saya. Sebuah gerakan agresif.

“Biasanya para prajurit menyerah setelah aku menghancurkan kepemimpinan mereka,” kataku dengan tenang, sambil mengarahkan seorang penyihir untuk melawan penyerangnya.

Dia menggigit bibirnya, lalu menggerakkan salah satu penyihirnya untuk membantu penyerang itu. “Sungguh berani, Arthur. Kukira kau ingin berdiskusi. Apa kau berharap aku bernegosiasi denganmu sementara kau terus menodongkan pisau ke leherku?”

Aku mengangkat bahu, dengan acuh tak acuh memposisikan kembali perisai. “Aku tidak datang untuk bernegosiasi. Aku datang untuk merebut kembali kota ini. Tanpa pertumpahan darah lebih baik, tetapi aku siap melakukan apa pun yang perlu dilakukan, seperti di Blackbend.”

“Lalu bagaimana?” Jari-jarinya mengetuk meja kayu. “Kalian ingin kami”—ia memberi isyarat kepada yang lain—“mengambil orang-orang kami dan pulang? Sesederhana itu?”

“Kurang lebih begitu. Dan kau bisa membawa siapa pun yang berlutut kepada Agrona bersamamu.”

Ia mencondongkan tubuh menjauh dari permainan sambil mengamatiku dengan saksama. “Sebelum kita melangkah lebih jauh, aku harus membuat pengakuan. Tolong, hentikan tanganmu dan dengarkan.” Augustine bertukar pandang dengan salah satu yang lain, yang mengangguk tajam padanya. “Setiap prajurit Alacrya yang kita miliki telah disebar ke seluruh kota. Perintah mereka sederhana: jika ada bahaya yang menimpa aku atau rekan-rekanku, mereka akan mulai membantai penduduk Xyrus.” Ia mengangkat tangannya lagi, raut wajahnya melembut. “Jangan salah paham, aku bukan monster. Aku ditugaskan untuk memimpin ekspansi darah kita ke benua kalian khususnya karena aku ingin bekerja sama dengan penduduk Dicathen, belajar dari mereka dan membimbing mereka untuk mengabdi kepada Agrona.”

“Tapi,” lanjutnya, dan untuk sesaat ketenangannya runtuh, dan aku melihat ketakutan yang nyata terlintas di wajahnya yang cantik, “seperti yang kau katakan, aku akan melakukan apa yang perlu dilakukan. Karena, demi kehormatan darahku, aku tidak bisa begitu saja memberikan kota ini kepadamu.”

Aku menunduk melihat papan permainan, tanpa menunjukkan reaksi apa pun terhadap ancamannya. Sebaliknya, aku hanya berkata, “Kurasa ini masih giliranmu, Augustine.”

Sambil menggigit bibir, dia menyelipkan striker itu melalui celah yang baru terbentuk di barisan saya. “Aku tahu kau tidak takut pada dirimu sendiri,” lanjut Augustine, lebih keras dan lebih percaya diri, “tetapi kau tidak acuh tak acuh terhadap nyawa orang lain. Bahkan di Alacrya, dikelilingi musuh setiap saat, kau berusaha keras untuk memastikan para siswa yang berada di bawah pengawasanmu terawat dengan baik, terutama siswa seperti Seth dari Highblood Milview dan Mayla dari Blood Fairweather.”

“Menyerahlah dan penduduk kota ini akan selamat,” tambah salah satu bangsawan lainnya, suara baritonnya yang merdu penuh dengan kesombongan yang angkuh.

Sambil berpura-pura menguap, aku menarik penembak jitu ke depan untuk menghalangi penyerangnya dari penjagaku. “Aku merasa kau tidak sepenuhnya fokus pada permainan ini.”

Rahangnya mengatup rapat saat dia menatap para bangsawan lainnya dengan ragu. Walter dari Highblood Kaenig mengangguk, dan dia sedikit bergeser mundur dari meja.

Beberapa hal terjadi secara bersamaan: udara di seluruh ruangan bergetar hebat, dan tiba-tiba ruang santai dipenuhi oleh para ksatria bersenjata dan berbaju zirah; beberapa perisai mana transparan yang saling tumpang tindih muncul di antara saya dan Augustine; dan, di suatu tempat di kejauhan, terompet mulai dibunyikan.

Aku mendengar desingan tombak yang diayunkan, meraih gagangnya, lalu memutar pergelangan tanganku sehingga kayunya hancur berkeping-keping. Penyerangku mengenakan lambang keluarga Wykes di pelindung dadanya. Aku mengenali lambang beberapa keluarga bangsawan di antara kerumunan tentara: Wykes, Clarell, Ravenpoor, Dreyl, dan, yang paling mengejutkan, Flamesworth.

Saat itu, Augustine telah menendang kursinya dan mundur ke tengah kerumunan tentara Dicathian. Para bangsawan lainnya sibuk bergegas keluar ruangan seperti tikus yang melarikan diri dari lumbung yang terbakar.

Aku tetap duduk di tempatku. Tidak ada orang lain yang langsung menyerang, jadi aku kembali membaca papan permainan.

“Orang-orang ini, orang-orang kelahiran Dicathia ini, bersedia bertarung untuk mencegahmu mengembalikan keadaan seperti semula!” teriak Agustinus di tengah suara bising seratus orang berbaju zirah yang saling berbenturan. “Apakah itu tidak membuatmu ragu? Atau apakah kau begitu keras kepala sehingga rela membunuh bahkan rakyatmu sendiri untuk memastikan dunia seperti yang kau inginkan?”

Ada keganasan di mata gelap wanita muda itu yang mengingatkan saya pada seekor macan kumbang yang terpojok.

Aku meluangkan waktu sejenak untuk menatap wajah mereka satu per satu, melihat di dalam diri mereka keyakinan yang tabah yang membuatku terkejut. Melihatku saja sudah menimbulkan ketakutan yang luar biasa pada orang-orang Alacrya, tetapi para ksatria dari keluarga bangsawan Xyrus ini tampak begitu percaya diri. Seperti patung-patung kecil yang diukir di papan catur, mereka hanya pergi ke tempat yang diperintahkan, tanpa menyadari konsekuensi dari tindakan mereka atau nyawa mereka sendiri.

“Kau pikir kau telah mengakali aku,” kataku, menekan jari telunjukku ke kepala bidak penyerang yang sekarang berada di belakang barisan perisaiku, sangat dekat dengan penjagaku. “Kau telah mengisolasi kelemahan dan mengeksploitasinya. Membuatku tidak punya pilihan lain.” Mengambil penjagaku, aku memindahkannya ke sebelah penyerang lawan. “Tapi aku tidak menyerah, Augustine.”

Aku menatap tajam semua orang yang berada di dekatku. “Kalau begitu, bunuh aku.”

Tak terdengar suara hembusan napas pun yang memecah keheningan yang menyusul.

Kemudian perintah itu memecah keheningan, menggema di dinding marmer. “Serang!”

Seorang ksatria Dreyl menerjang ke depan dan menusukkan pedangnya ke sisiku. Sebuah tombak es terbang ke arahku dari belakang Augustine, dilemparkan oleh seorang pria berseragam Clarell. Kemudian serangan lain datang, dan serangan lainnya lagi, dan tak lama kemudian aku berada di tengah-tengah rentetan pukulan, beberapa bersifat magis, yang lain dengan pedang, kapak, atau tombak.

Namun mereka menghantam baju zirah peninggalan itu, yang langsung menutupi tubuhku. Aku berdiri, menahan gempuran tanpa melawan balik. Lima detik berlalu, lalu sepuluh detik. Pada detik ke-20, serangan mereda saat para ksatria mulai menyadari kenyataan yang sebenarnya.

Dalam keraguan sesaat itu, aku menerkam mereka seperti macan kumbang perak di antara tupai pemangsa.

Aku merebut pedang dari tangan ksatria Dreyl, menusukkannya ke dada pria lain, mencekiknya, dan melemparkannya ke arah tombak ksatria Flamesworth yang datang. Mengaktifkan Realmheart dengan kilatan eter, aku membelokkan bola logam cair yang bergejolak, mengirimkannya ke wajah seorang prajurit Clarell pada saat yang sama ketika aku memunculkan pedang eter dan memutarnya dalam busur lebar, menebas beberapa orang lagi.

Sementara para ksatria menyerbu ke depan, Agustinus justru mundur, menyelinap kembali melalui dinding pasukan Dicathian hingga sampai di pintu ruang santai. Dia tidak melarikan diri lebih jauh, tidak berusaha menyelamatkan nyawanya atau mencoba menghilang ke jalanan di luar. Sebaliknya, dia berdiri dan mengamati. Terpesona atau ketakutan, aku tidak bisa memastikan.

Mengarahkan eter ke kepalan tanganku untuk membentuk ledakan terkonsentrasi, aku berbalik ke arah sekelompok penyihir yang mengenakan lambang Wykes House. “Tolong, Jenderal Arthur,” salah satu dari mereka memohon, “Saya pernah bertugas bersama Anda di—”

Permohonan itu terputus, ditelan oleh deru api tempaan eter yang menghancurkan para penyihir berkeping-keping.

Dengan efisiensi seorang penebang kayu yang membelah kayu hasil kerja seharian, aku menebas para prajurit yang tersisa. Puluhan dari mereka jatuh berlumuran darah dan hancur berkeping-keping di lantai granit, darah mereka menggenang hingga warna abu-abu menghilang di bawah karpet merah yang basah.

Pertarungan itu hanya berlangsung kurang dari satu menit sebelum yang terakhir dari mereka tumbang.

Aku menyeka darah dari wajahku dan berbalik menghadap Augustine. Untungnya, dia tidak lari. Saat aku mulai berjalan ke arahnya, dia memperhatikanku mendekat seperti seseorang yang telah menerima kematian.

Ruangan itu kembali sunyi. Dan sekarang, setelah sunyi, aku bisa mendengar suara teriakan dan semburan sihir di kejauhan.

“Perintahkan prajuritmu untuk mundur,” kataku, suaraku terdengar hampa dan apatis. “Tidak ada lagi orang Dicathian yang boleh dilukai. Semua orang Alacrya harus berkumpul dan bersiap untuk pindah. Jika ini tidak dilakukan sekarang, aku tidak akan mengampuni siapa pun.”

Mata gelapnya tampak kosong, menatap menembusku ke kejauhan tempat mayat-mayat ksatria Dicathian berserakan di lantai.

“Nyonya Ramseyer,” bentakku, dan dia terkejut lalu terhuyung mundur, kengerian terpancar di wajahnya.

Dia mulai mundur dengan kikuk, tatapan tak percayanya tertuju padaku. Di belakangnya, aku melihat jubah para bangsawan lainnya berkibar menghilang di balik tikungan.

“Jangan coba-coba menguji kesabaranku lebih lanjut.”

Sambil mengangguk panik, dia mulai berlari. Lalu aku sendirian.

Mataku terpejam, kelopak mataku tiba-tiba terasa berat. Aku lelah. Sangat lelah. Bukan kelemahan fisik atau mental yang membebaniku, melainkan kelelahan jiwa.

Aku melepaskan ikatanku dengan baju zirah peninggalan itu, dan sisik hitam yang menyelimutiku lenyap begitu saja. Memaksa mataku terbuka, aku melihat kehancuran yang telah kulakukan.

Kilauan baja yang mengkilap tertutup noda merah-coklat dari darah yang cepat teroksidasi. Anggota tubuh yang terputus tergeletak seperti pulau-pulau mengerikan di tengah lautan merah tua. Lambang-lambang berwarna-warni dari keluarga bangsawan Xyrus tak terlihat di bawah noda-noda tersebut.

Begitu banyak dari kita sendiri yang siap menyambut Agrona bahkan sebelum perang mulai berbalik melawan kita, seharusnya tidak mengejutkan saya bahwa, dengan Alacrya yang memegang kendali penuh, beberapa orang telah sepenuhnya bersumpah untuk mengabdi kepadanya. Rasa takut saja akan mendorong banyak orang ke arah itu, dan keserakahan akan mendorong lebih banyak lagi.

Namun tetap saja. Saat aku menatap mayat-mayat itu, aku tahu kematian-kematian ini adalah beban yang harus kupikul.

Aku tak yakin berapa lama aku berdiri di sana dalam keheningan, tuli terhadap segalanya kecuali gejolak batinku sendiri, ketika suara langkah tergesa-gesa menarikku kembali dari lamunanku.

Jasmine masuk ke ruangan dengan langkah terburu-buru, menginjak darah, dan berhenti mendadak. Matanya membelalak, lalu menatapku. Dia pasti melihat sesuatu dalam penampilanku yang mengungkapkan apa yang kurasakan, karena sikapnya yang biasanya keras melunak.

Aku menyadari Regis tidak bersamanya dan menghampirinya. Aku bisa merasakan kehadirannya di luar, membantu melerai perkelahian.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Jasmine setelah beberapa saat.

“Aku…” Saat suaraku terdengar serak, aku menahan kata-kataku, ragu untuk terlihat lemah di depannya. Bodoh, aku mencela diriku sendiri, mengingat mengapa aku memintanya ikut denganku sejak awal. “Aku telah bekerja keras untuk mencegah perang ini menjadi pembantaian,” lanjutku setelah beberapa saat, “tetapi orang-orang ini…”

Aku kembali terhenti, meng gesturingkan tanganku ke seberang ruangan dengan gerakan sia-sia. “Aku tidak memberi mereka kesempatan,” akhirnya kukatakan.

Jasmine menyenggol tubuh itu dengan ujung kakinya sehingga pelindung dadanya menghadap ke atas. Hanya sedikit ciri pengenal yang tersisa dari ksatria itu, yang wajahnya telah dipahat dengan kapak, tetapi jelas terlihat di pelindung dadanya adalah simbol Keluarga Flamesworth: mawar bergaya, kelopaknya dibentuk dari nyala api yang melengkung lembut. Wajahnya tetap tanpa ekspresi.

“Mereka punya banyak kesempatan,” katanya datar. “Banyak sekali. Dan mereka selalu membuat pilihan mereka sendiri.”

Dia berjalan di antara mayat-mayat itu, setiap langkahnya meninggalkan bercak kosong seperti batu granit di tengah darah. “Aku tidak menyadari ayahku telah dibebaskan dari selnya di bawah Tembok.”

Trodius Flamesworth telah mengirim putrinya sendiri pergi karena lebih menyukai mana atribut udara daripada api. Dia berencana untuk mengasingkan dirinya dan teman-teman bangsawannya di Tembok untuk menyelamatkan diri dari perang. Dan dia telah mengkhianati kepercayaan tentaranya sendiri ketika dia menolak untuk meruntuhkan tembok pada pasukan makhluk mana bermutasi yang telah dipanggil oleh Alacryan dari Beast Glades, sebuah tindakan yang secara langsung mengakibatkan kematian ayahku sendiri.

Namun, dia bukanlah satu-satunya penjahat yang terisolasi di dalam sebuah institusi yang pada dasarnya altruistik. Tidak, setiap pemimpin dari setiap keluarga bangsawan ini telah melakukan hal-hal yang sama egois, kejam, dan khianatnya, saya yakin akan hal itu.

“Durden masih menyalahkan dirinya sendiri atas kematian ayahmu, kau tahu,” kata Jasmine, seolah tanpa diduga.

Aku merasa tubuhku lemas, dan bersandar ke bar, mendorong mayat seorang ksatria dari permukaan yang dipoles untuk memberi ruang. “Itu bukan salahnya. Pertempuran itu… bahkan penyihir terkuat pun bisa menjadi mangsa binatang buas itu.”

“Kau benar, itu bukan salahnya,” kata Jasmine tegas, sambil terus mondar-mandir di tengah pembantaian. “Itu salah Trodius. Dia ceroboh dengan nyawa orang-orang yang mempercayainya.” Dia berhenti dan menunjuk ke arah tubuh yang telah terbelah dari bagian bawahnya. “Lord Dreyl ceroboh dengan nyawa pria ini.” Dia menyenggol seorang penyihir berjubah perang yang berlumuran darah dengan jari kakinya. “Dan Lord Ravenpoor dengan nyawa pria ini.” Dia berhenti, kakinya berada di kedua sisi kepala yang terpenggal. “Dan Trodius juga mengirim wanita ini ke kematiannya.”

Tatapan mata kami bertemu. Ada kobaran api di balik warna merah iris matanya. “Jangan menghukum dirimu sendiri atas perbuatan orang lain, Arthur.”

Aku harus berdeham sebelum berbicara. “Perang ini tidak akan berakhir ketika orang Alacryan terakhir meninggalkan pantai ini. Kita memiliki terlalu banyak musuh yang lahir di sini dan menyebut diri mereka Dicathian.”

Jasmine mengangguk, lalu berjalan ke sisiku. Dia meraih botol di seberang bar dan mengaduk cairan keemasan di dalamnya. Ada sesuatu yang jauh dan murung di wajahnya, lalu dia melemparkan botol itu. “Kurasa, bahkan benua pun harus melampiaskan iblis-iblisnya.”

Beberapa langkah kaki lainnya menandakan kedatangan beberapa orang. Tangan Jasmine meraih belatinya, tetapi aku bisa merasakan dari hubunganku dengan Regis bahwa pertempuran telah berakhir. Augustine dan para pengikutnya telah menarik mundur pasukan mereka, seperti yang telah kuperintahkan.

Aku menekan telapak tanganku kuat-kuat ke mataku, sampai bintik-bintik putih melintas di pandanganku. Kemudian, dengan napas yang tenang, aku bergerak cepat ke ambang pintu, tidak ingin lagi berbincang-bincang di ruang santai yang berubah menjadi tempat pembantaian itu.

Meskipun berharap akan ada beberapa reuni, saya tetap terkejut dengan sosok-sosok yang mendekat, yang semuanya berhenti ketika melihat saya.

Vincent Helstea tampak aneh dengan baju zirah dan helm kulitnya. Ia telah menua sejak terakhir kali aku melihatnya, dan bertambah gemuk di bagian perut, serta terlihat kelelahan yang suram di balik matanya yang dulu ceria.

Di sampingnya, putrinya, Lilia, adalah seorang wanita dewasa, garang dan cantik meskipun berlumuran darah. Wajahnya pucat, dan air mata menggenang di sudut matanya saat ia menatapku dengan terkejut.

Dan di belakang keduanya ada Vanesy Glory, yang tidak ternoda oleh pertempuran di luar.

Sementara Vincent menatapku dengan semacam kebingungan yang membingungkan, seolah-olah dia tidak yakin apakah ini semua mimpi atau bukan, Lilia mendidih dengan intensitas yang sangat marah, matanya bergerak cepat di sepanjang garis wajahku, kecuali ketika matanya bertemu dengan mataku dan berhenti di sana.

Di belakang mereka, Vanesy Glory telah berhenti dan berdiri tegak dengan satu tangan di belakang punggungnya, tangan lainnya di atas pedangnya, ujungnya menghadap ke bawah, bertumpu pada batu granit. Matanya yang cerah bersinar, dan bibirnya terkatup begitu rapat hingga memutih.

“Art, Nak, apakah itu benar-benar kamu?” tanya Vincent dari ambang pintu.

Aku mencoba memberinya senyum hangat, tetapi yang terpancar malah kesedihan di wajahku. “Kejutan.”

Lilia menghela napas terisak, tubuhnya menegang seperti tali busur yang ditarik, lalu ia melompat ke depan dan memelukku. “Arthur…aku—aku tidak percaya kau masih hidup!”

Aku menerima pelukan itu dengan penuh rasa syukur. Dia menempelkan wajahnya ke dadaku, tubuhnya gemetar menahan isak tangis. “Bagaimana dengan Ellie? Alice? Sudah lama tidak ada kabar…”

“Tidak apa-apa,” kataku menenangkan, tanganku yang berdarah dengan lembut membelai rambutnya. “Mereka berdua baik-baik saja, Lilia.”

Dia melepaskan diri dan menyeka matanya, meringis malu. “Begitu saja harapan untuk menjadi pemimpin pemberontakan yang tabah,” katanya sinis. “Tapi kurasa itu lebih cocok untuk Komandan Glory.”

“Jangan pernah malu dengan emosimu, sayang,” kata Vincent, secara otomatis beralih ke nada kebapakan. “Kamu tidak bisa mengendalikan perasaanmu, dan mereka yang mencintai dan menghormatimu tidak akan menghakimimu karena mengekspresikan dirimu.”

Sambil tersenyum, aku menyelinap melewati Vincent dan mengulurkan tangan kepada Vanesy. Ia melepaskan sikap kaku yang tadi dipegangnya dan menggenggam tanganku dengan erat. Ketika pertama kali bertemu Vanesy Glory sebagai profesor di Akademi Xyrus, ada semangat muda dalam semua tindakannya. Tepat setelah perang dimulai, aku mendapati dia teguh dan serius dalam perannya, dengan sebagian besar sikap riangnya mereda, tetapi secara keseluruhan tidak berubah.

Kini, ia telah ditempa oleh konflik bertahun-tahun. Tidak seperti Vincent, perang tidak membuatnya menua secara fisik; Vanesy yang sama masih berdiri di hadapanku, dengan rambut cokelatnya yang disisir ke belakang dan diikat, seperti biasa. Tetapi senyum ramahnya telah hilang, begitu pula kerutan geli di sudut matanya yang biasanya muncul.

“Maaf, tidak akan ada lebih banyak waktu untuk reuni yang layak,” kataku, “tetapi situasi di sini berada di ujung pedang. Aku perlu mengeluarkan orang-orang Alacryan ini dari Xyrus secepat mungkin.”

Dia menggenggam tanganku, lalu melepaskanku dan mundur selangkah. “Tentu saja, Arthur.” Dia ragu-ragu. “Aku… semua orang mengira kau sudah mati.” Dia menatap tanah, rahangnya mengencang.

“Yah, aku tidak,” kataku ringan. “Aku janji akan menceritakan semuanya padamu, tapi untuk sekarang, kita butuh pengawasan di seluruh kota. Bisakah kau mengirimkan patroli? Kita butuh kehadiran di jalanan untuk memastikan tentara Alacrya tidak melakukan kesalahan.”

Vanesy mengerutkan kening, dan kerutannya semakin dalam saat aku berbicara. “Aku tidak mengerti. Mengapa kita membiarkan mereka begitu saja—”

Aku tak kuasa menahan desahan panjang yang keluar tanpa kusadari. Ia berhenti berbicara, dan rahangnya mulai bergerak maju mundur karena gelisah.

Ini adalah sesuatu yang perlu kuingat, pikirku. Sementara aku berada di benua lain belajar untuk melihat orang-orang Alacrya sebagai manusia, mereka yang berada di Dicathen hanya menyaksikan tindakan mereka yang paling mengerikan. Aku tidak bisa menyalahkan sekutu-sekutuku karena tidak begitu bersemangat untuk melambaikan tangan saat para penindas mereka berbaris menuju kebebasan.

“Aku tahu banyak dari orang-orang Alacrya ini telah melakukan kejahatan yang pantas dihukum. Perang adalah perang, dan itu sudah cukup sulit untuk dimaafkan. Aku tidak akan berpura-pura tahu semua yang telah mereka lakukan padamu dan keluargamu sejak perang berakhir. Tapi tolong, sekarang bukanlah waktu untuk melampiaskan amarah apa pun yang ada di dalam dirimu.”

Aku menatap matanya cukup lama. Sarung tangannya berderit bergesekan dengan gagang pedangnya. Kemudian dia membungkuk dan memberiku sedikit hormat. “Tentu saja, Jenderal.”

” ”